Las Crónicas de Tallin: Trilogía Completa

La Maldición Balborita

La Ascensión de los Maestros de la Sangre

La Redención de Kathir

Kristian Alva

Las Crónicas de Tallin

Este Paquete incluye:

La Maldición Balborita

La Ascensión de los Maestros de la Sangre

La Redención de Kathir

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Dragones De Durn en Español

Los Dragones de Durn Saga

Libro Uno: Dragones de Durn

Libro Dos: El Retorno de los Jinetes de Dragón

Libro Tres: El Emperador Inmortal

Las Crónicas de Tallin

Libro Cuatro: La Maldición Balborita

Libro Cinco: La Ascensión de los Maestros de la Sangre

Libro Seis: La Redención de Kathir

Los Magos Rebeldes

Enemigos en las Sombras

La Destrucción de Miklagard (muy pronto)

La Traición (muy pronto)

Novellas

El Nido

La Bruja de las Cavernas (muy pronto)

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Disponible en tapa blanda, Kindle, Nook, y Kobo.

La Maldición Balborita

1. Contrabando de Kudu

Tallin, el jinete de dragón, contemplaba las Arenas de la Muerte con los brazos cruzados sobre el pecho. Incluso durante la primavera, el desierto era un lugar hosco, pero él amaba su austera belleza. Matorrales secos y un puñado de persistentes cactus amarillos salpicaban el paisaje, y en los límites del horizonte se divisaban interminables extensiones de dunas doradas. La mirada del jinete llegaba muy lejos a través de aquel limpio y cálido aire. El amanecer se había convertido en un mediodía cegador, y el calor era ya lacerante.

El sudor de su frente hacía que se le pegaran a la piel mechones de su pelo rojizo. Un viento abrasador, cargado de polvo, se arremolinaba contra la muralla, dejando una arenilla cobriza por todos lados. El cielo sin nubes era intensamente azul, centelleando como un océano de violetas.

Tallin era un enano mestizo, nacido y criado con los suyos en el Monte Velik, pero ya en sus años adultos había llegado a la soledad del desierto, y desde hacía mucho tiempo consideraba aquel sitio su hogar.

La brisa mecía suavemente un pendón naranja y azul, los colores oficiales del reino, que también podían verse en sus ropas, bordados en las mangas de su túnica y envolviéndole la cintura en un cinturón de cuero entrelazado.

Tallin acarició con el pulgar el anillo que llevaba en la mano opuesta, un regalo que el rey le había dado años atrás. Era una banda de oro coronada por un gran zafiro central, rodeado por un elaborado conjunto de pequeños citrinos. El metal tenía grabada la figura de un pequeño dragón negro, que también lucía bordada en la esquina de su solapa izquierda. Aquel símbolo representaba el reino unido de Parthos y Morholt; una tierra en paz, al menos por el momento.

El jinete se apoyó contra la pared, mirando el terreno que se extendía ante él. Un único camino, empedrado con adoquines, descendía desde las dunas hasta la puerta principal. Frente a ella, cientos de visitantes formaban una fila de más de media legua, esperando a que los registraran; cada persona, carro y animal que entraba en la ciudad debía ser examinado.

Los soldados apostados en la puerta realizaban su trabajo de forma metódica y eficiente. Un hombre de mediana edad se acercó con un carromato, y aunque registraron todos los cestos que transportaba dejaron pasar a sus hijos sin decirles nada. Pese a la larga espera y el opresivo calor, los viajeros eran pacientes y no había quejas.

Tallin llevaba días controlando las puertas de la ciudad, observando minuciosamente a la multitud. Su compañero, el dragón de zafiro, Duskeye, reposaba su enorme cuerpo bajo un dosel cercano. Alzando su largo cuello y parpadeando perezosamente con su ojo bueno, también observó durante unos instantes el paisaje al pie de las murallas.

Duskeye y Tallin estaban vinculados como jinete y dragón; la piedra tallada que relucía en la base de sus gargantas verificaba aquel lazo permanente. Como todos los jinetes y dragones, Tallin y Duskeye habían hecho voto de defender la ciudad, así como el desierto que la rodeaba. Parthos era una majestuosa fortaleza, tallada en la misma montaña. Su diseño era un asombroso logro arquitectónico, concebido para soportar tanto un asedio como la constante erosión provocada por su riguroso entorno.

Un laberinto de acueductos cubiertos, alimentados por un profundo manantial subterráneo, garantizaba que la ciudad siempre dispusiera de agua potable y limpia. Plantas resistentes a la sequía eran cultivadas en unas terrazas esmeradamente dispuestas en la escarpada falda de la montaña, maximizando así la cantidad de tierra cultivable y reduciendo la pérdida de agua.

Los camellos pastaban en el exterior de la ciudad, comiéndose los arbustos espinosos que crecían en aquel árido clima. Mujeres nómadas iban detrás de las manadas con cestos de paja, recogiendo su estiércol. Mediante técnicas de presión, los nómadas fabricaban con él unos pulcros ladrillos que vendían en el mercado callejero, y que eran usados como un eficiente combustible para cocinar. Estos ladrillos ardían lentamente, sin producir prácticamente humo, haciendo la leña innecesaria.

Tallin volvió la mirada hacia un viejo acuartelamiento en el exterior de la ciudad, que ahora servía también como campamento improvisado para los mercaderes extranjeros que comerciaban con el reino. Una variedad de tiendas y hogueras se extendía por el mismo.

En ese instante se escuchó un clamor en la entrada de la ciudad: un anciano gritó algo ininteligible, y un chirrido metálico cortó el aire cuando uno de los guardias desenfundó su espada. Duskeye se asomó sobre las murallas y miró hacia el suelo. “¿Qué está pasando en la puerta?”

Tallin se inclinó para ver mejor.

“Duskeye, vamos para allá, está ocurriendo algo raro”. El dragón bajó el lomo para que su jinete pudiera montar sobre su silla de cuero y alzó el vuelo. Tras describir unos círculos en el aire, aterrizaron junto al puesto de guardia con un golpe seco y fuerte, levantando una buena polvareda. La multitud se calló al instante, separándose para dejarlos pasar. Muchos inclinaron la cabeza en señal de respeto, y algunas chicas rieron nerviosamente y saludaron con la mano, tratando de llamar la atención del jinete.

Tallin se dirigió a uno de los soldados de la puerta. “¿Qué pasa aquí?”

A unos pasos de ellos, varios guardias tenían bajo custodia a alguien, un nervioso mercader que despedía un olor a polvo y transpiración. “Este hombre es un contrabandista, señor”, dijo uno de los centinelas. “Lo registramos y encontramos esto”. El soldado con piel de ébano le entregó un frasco de cristal a Tallin.

El jinete reconoció el material y arqueó las cejas, sorprendido. Era cristal balborita, inigualable en belleza y resistencia, y diseñado para contener el más letal de los venenos. También era ilegal. Agarrándolo entre el pulgar y el índice, lo alzó contra el sol. La luz reflejaba el líquido aceitoso de su interior, que emitía un ligero brillo perlado. Inmediatamente supo lo que era.

Los curiosos alargaban el cuello para ver qué pasaba, aunque manteniéndose a una distancia prudencial. Una anciana alcanzó a ver el frasco, y abrió los ojos de par en par. “¡Es aceite de kudu! ¡Le han encontrado kudu!”, gritó, y un agitado rumor recorrió la multitud.

Aquella mujer tenía razón: se trataba del letal aceite de kudu. Una sola gota era mortal, y un frasco de ese tamaño podía acabar con la vida de cien hombres. Los ciudadanos presentes murmuraron entre sí, con una mezcla de excitación y miedo.

El acusado se dejó caer de rodillas. “¡Soy inocente, soy inocente! ¡No he hecho nada, lo juro!”, sollozó.

Tallin decidió que era mejor sellar la ciudad. “Cerrad las puertas, nadie debe entrar en Parthos. Desnudad a este mercader, registrad sus bolsas y traedlo tras los muros. Ahora es nuestro prisionero”.

“¿C-cómo? ¿Pero por qué?”, balbució el hombre. “¿Qué pasará con mis camellos?”

El jinete le lanzó una mirada fulminante y se volvió nuevamente hacia los guardias. “Destripad a sus camellos y buscad ampollas en las entrañas”.

“¿Destriparlos? ¡¡No podéis matar a mis camellos!!”

“Como ordenéis, mi señor”, dijeron los soldados, ignorando al ya histérico prisionero. El guardia hizo sonar un pequeño cuerno, y cuatro centinelas más aparecieron al instante, sujetando al detenido por los brazos y llevándoselo al interior de la ciudad.

El capitán Tallin se dirigió a la multitud. “¡Ciudadanos y visitantes! Podéis plantar vuestras tiendas en el exterior si queréis, pero nadie más pasará hoy por estas puertas. Serán reabiertas mañana al amanecer. Si necesitáis agua para vuestros animales, pedidla y un guardia os la traerá”.

Tras hacer una ligera reverencia con la cabeza e indicar a los presentes que se marcharan, se fue a supervisar el sellado de las puertas. Se produjeron algunas protestas, pero la multitud se dispersó silenciosamente en poco tiempo. Algunos desenvolvieron sus tiendas para pasar la noche, mientras que otros prefirieron volver por donde habían venido.

Detrás de los muros, el prisionero se resistía a que se lo llevaran, y dos soldados se esforzaban por retenerlo. “¡Dejadme en paz!”, gritó. “¡Esto es una locura! ¡Exijo una audiencia con la regente!”

“Guarda silencio”, dijo uno de los guardias dándole un golpe en la cabeza, logrando sólo que se resistiera más.

“¡No me toquéis, sucios tipejos! ¡Soltadme! ¡¡Soltadme!!”, gritaba mientras hacía todo lo posible por liberarse.

“¡Estate quieto, idiota!”, le espetó el otro guardia, sin lograr calmarlo tampoco.

Tallin decidió que ya era suficiente, y se acercó a los soldados. “Yo me ocuparé de él”, dijo, alzando una mano resplandeciente.

El mercader se quedó paralizado y abrió los ojos con expresión alarmada. “¿Q-qué vas a hacerme?”, dijo entrecortadamente.

“¡Hilfaquna!”, exclamó Tallin, formulando un simple hechizo. Inmediatamente, el hombre perdió las fuerzas y se quedó inconsciente. Los soldados se lo llevaron a los calabozos, arrastrándole los pies por el suelo.

El reo no daría problemas por el momento, pero los demás jinetes debían ser avisados. Cerrando los ojos, Tallin proyectó su mente en la distancia, tratando de enlazar sus pensamientos con los de Sela Matú, la líder de los jinetes de dragón. La localizó patrullando la frontera Norte con su dragona, Brínsop, y contactó con su consciencia suavemente, punzándola con la suya propia.

Sela se encogió un instante, y Tallin percibió de inmediato cómo el poder de la amazona empezaba a consumirse. Ella siempre había tenido dificultades con la comunicación telepática, por lo que el intercambio debería ser breve.

“Sela, los guardias han atrapado a otro contrabandista en la puerta”. El jinete sintió la alarma que la noticia produjo en su líder.

“¿Otro traficante de kudu? Es el segundo de este mes. Ya no hay duda, esto no puede ser una coincidencia: Alguien está intentando atacar Parthos desde dentro”.

“¿Quieres que contacte con los otros jinetes?”

“No, lo haré yo misma. Separa a ese contrabandista de los demás prisioneros, lo interrogaré personalmente. Estoy cerca del Bosque Muerto, iré para allá tan rápido como pueda”. Tras esas palabras, interrumpió el contacto abruptamente.

Aquello divirtió a Tallin, y unos hoyuelos aparecieron en sus mejillas; siempre era así con Sela. Pero pese a cualquier limitación que pudiera tener como telépata, era la mujer con más carisma que conocía. Su calidez y vitalidad inspiraban a los que la rodeaban, y parecía poseer una energía ilimitada, pese al correr de los años.

Actuando como regente del rey, Sela gobernaba Parthos, mientras que su hijo, el Rey Rali, dirigía el reino desde la ciudad capital de Morholt. Bajo su mandato unido, ambos enclaves habían disfrutado varios años de paz y tranquilidad.

Desafortunadamente, tras aquel benigno periodo, las cosas estaban cambiando rápidamente para mal. El reino de los enanos estaba sumido en el caos, debido al peor cisma entre clanes de los últimos mil años. La casta más baja, el enorme Clan Vardmiter, se había segregado de los demás, abandonando su hogar ancestral en el Monte Velik para buscar un nuevo baluarte.

Siendo mestizo, Tallin había tratado de propiciar un acuerdo entre las facciones enfrentadas, pero el cisma parecía ahora permanente, y con ambos reinos debilitados por aquella guerra toda la raza era vulnerable. Por separado, los clanes nunca serían capaces de defenderse de un ataque, especialmente si era lanzado por los orcos, que habitaban en el Oeste. Tallin casi podía ver a Nar, el rey orco, frotarse las manos con deleite mientras planeaba el asalto a los enanos, sus más antiguos y odiados enemigos.

Las cosas también habían cambiado en la ciudad. Durante décadas, Parthos había funcionado como si estuviera bajo asedio permanente. Pero tras unos años de paz, aquella actitud de alerta exacerbada había desaparecido, y la gente se había vuelto complaciente y perezosa. Tallin veía laxitud por todas partes; incluso los soldados se habían relajado en sus funciones.

Además de esto, el número de comerciantes forasteros se había duplicado. Los puestos callejeros rebosaban de mercancías de todo el continente, lo cual resultaba emocionante para los ciudadanos de Parthos, muchos de los cuales nunca habían visto aquellos exóticos bienes. Donde antes sólo había un tipo de tela para elegir, ahora había veinte. Las mujeres podían comprar togas de seda, encajes y joyas, y si antes sólo se encontraban los alimentos más básicos, como mantequilla de camella y carne seca, ahora había también exóticas especias y frutas raras. Quizá lo más sorprendente era que algunos comerciantes habían comenzado a vender piezas de cristal, iridiscentes y de vivos colores. Cuando Tallin les preguntaba por su origen, le respondían de forma vaga y defensiva, diciendo tan sólo que eran importadas del Norte.

Aquel material se parecía sospechosamente al elaborado por los balboritas, y aunque las armas de cristal estaban proscritas en todo el continente, había sido imposible prohibir la venta de todo objeto fabricado con él; incluso pagando unos precios exorbitantes, las mujeres parthinianas estaban desesperadas por poseer aquellas delicadas piezas y usarlas en sus hogares.

El jinete sacó de su bolsa el vial confiscado al mercader y lo hizo rodar sobre su mano, observando el viscoso fluido de su interior. No se atrevía a abrirlo, pues aquel aceite era peligroso incluso aunque no se ingiriese. Duskeye alargó el cuello y examinó el líquido con su ojo bueno. Tras olisquear el aire unos instantes, arrugó el morro. “Incluso dentro de ese frasco de cristal, percibo su olor”.

“¿Cómo huele para ti?”, le preguntó Tallin.

“Como fruta podrida, pero es un aroma sutil. El aceite de kudu también es mortal para los dragones, en cuanto aprendemos a volar nuestras madres nos enseñan a evitar la planta. Así lo hizo la mía, lo recuerdo muy bien”.

Tallin asintió intrigado, esperando que Duskeye le contara más. Aunque habían estado vinculados durante muchos años, el dragón muy raramente hablaba sobre su familia, ninguno de cuyos miembros había sobrevivido a las Guerras de los Dragones. Durante años, dragones y jinetes habían sido masacrados por millares, y ahora tan sólo quedaba un puñado de ellos. “Cuéntame”, dijo Tallin quedamente.

Duskeye calló un momento, contemplando el horizonte desértico. Su cavernosa voz se hizo casi un susurro. “Veamos... cuando era tan sólo un polluelo, mi madre nos llevó a mí y a mis compañeros de nidada fuera de la cueva. En la misma cima de la montaña crecían unas pocas plantas de kudare, y ella nos las enseñó, diciendo que no debíamos tocarlas nunca. Tienen hojas azules y brillantes, y unas flores blancas en forma de campanilla. Uno de mis hermanos la desobedeció y estampó una de ellas con la pata. Se puso a chillar como un conejo asustado, porque el aceite le desprendió las escamas del pie inmediatamente. Estuvo aullando en la orilla del río más de una hora, remojándose la pata con agua. Por suerte se pudo enjuagar antes de que el aceite le llegara a la sangre. Nuestra madre le dio un buen coscorrón por su estupidez, y le quedó una cicatriz permanente en el pie”.

“¿Cómo se llamaba?”

“Brundis. Era un dragón zafiro, como yo, pero de un color algo más claro. Tenía un carácter terriblemente testarudo y rebelde, pero era el más guapo de nosotros con diferencia, y por eso mi madre era muy indulgente con él. Su vientre estaba cubierto de escamas multicolor, como un océano de flores. Ella solía decirle en broma que el Gran Dragón del cielo le había dado exceso de belleza y escasez de cerebro”.

“¿Qué le pasó?”

“Era demasiado orgulloso para vincularse a un jinete, incluso a un elfo que lo deseó una vez por su belleza, así que siguió en estado salvaje, persiguiendo hembras y cazando. Unos mercenarios lo mataron durante la guerra, en la primera oleada de ataques. Estuve buscándolo hasta que encontré su cuerpo en las Montañas Elburguianas. Le habían cortado todas las garras como trofeos de guerra. Lloré su muerte, le hice una pira funeraria y quemé su cuerpo usando mi aliento de fuego”.

“¿Eso es una costumbre? Nunca he visto un funeral de dragón”.

“Es una ceremonia funeraria. Antes de la guerra, cuando un dragón moría, la realizaban las madres y hermanas de su familia. Era un ritual privado y solía llevarse a cabo por la noche. Los dragones tienen sus propias costumbres, como los humanos y los enanos, pero ya no quedamos los suficientes para continuarlas”.

“Me pregunto si Brínsop habrá realizado alguna ceremonia funeraria”.

“Es una hembra alfa, así que estoy seguro de que lo habrá hecho alguna vez”.

“¿Cómo sabes que es una hembra alfa?”

“Mmm, simplemente lo sé. Antes de la guerra, las dragonas organizaban a sus familias en manadas para cazar y criar a los cachorros entre todos. Los machos eran expulsados de la manada al llegar a la edad de apareamiento. Cuando un dragón moría, su cuerpo era quemado por los suyos, con la hembra alfa liderando la ceremonia. Pero después de la guerra quedaron tan pocos dragones que las manadas se disolvieron. Brínsop pertenecía a la mayor manada del desierto, y sin duda era su hembra alfa”.

“Sela nunca ha mencionado eso”.

“No me sorprende. Brínsop es la única superviviente de su linaje, igual que yo. El recuerdo debe ser doloroso para ella. Incluso es posible que nunca haya hablado de ello con Sela; es un asunto muy privado”.

Tallin esperó a que Duskeye continuara su historia, pero éste permaneció en silencio. El futuro de la raza de los dragones era muy precario: nadie había visto un dragón salvaje desde hacía años, y las posibilidades de que quedara alguno eran escasas. El jinete nunca había dejado de buscar, pero estaba empezando a perder la esperanza. Incluso si quedaban ejemplares salvajes ahí fuera, no había ninguna garantía de que fueran a aceptar bien un contacto con extraños, tras haber sido masacrados sin compasión durante la guerra. De hecho, era muy posible que se mostraran hostiles, habiéndose acostumbrado a huir de cualquiera que les pudiera causar daño.

Además de Tallin y Duskeye, en Parthos vivían otras cuatro parejas de jinetes y dragones: Elías y Nydeired, el único dragón blanco que existía; los gemelos Galti y Holf con sus dos dragones de ónice, Orshek y Karela; y Sela con su dragona carneliana, Brínsop.

En el Este del continente estaban Chua y su dragona, Starclaw, que vivían pacíficamente en el Sauce Venerable, un árbol místico. Ambos habían sobrevivido a horribles maltratos físicos durante la guerra, que los habían dejado ciegos e impedidos: Chua no podía caminar, y Starclaw nunca podría volver a volar.

También residían algunos dragones en Brighthollow, la tierra de los elfos. Estos se negaban a revelar cuántas de estas criaturas vivían exactamente entre ellos, pero era obvio que no había más que un puñado. Los dragones no podían reproducirse en Brighthollow, pues los encantamientos que impregnaban toda la isla suprimían su fertilidad. Ningún nuevo polluelo llegaría de allí.

Tallin sintió una punzada de desánimo. Había pensado que a esas alturas los dragones ya habrían comenzado el camino de su recuperación, pero sin embargo ninguna hembra se había mostrado dispuesta a anidar. Quizá era demasiado pronto, o todavía se sentían demasiado inseguras. Era algo que le pesaba grandemente.

El jinete volvió a meter el frasco de aceite de kudu en su bolsa, ponderando lo que podía significar su presencia en Parthos. ¿Estaba destinado a él? ¿A alguno de los otros jinetes? ¿O a los mismos dragones? Tan sólo podía especular, y ninguna de las opciones era nada halagüeña. Se sintió envuelto por la fatalidad. Los dragones ya estaban suficientemente diezmados. ¿Era demasiado tarde para que aquellas nobles criaturas recuperaran su población, tras un declive tan catastrófico? ¿Sería posible salvarlos de la extinción?

2. Un Cuervo Sangriento en el Desierto

Sela concluyó su contacto telepático con Tallin y cerró los ojos. Se sentía mareada y con el cuerpo flácido.

“¿Estás bien?”, le preguntó Brínsop. Los oscuros ojos de la dragona mostraban preocupación.

“Estoy bien”. Tras pestañear unas cuantas veces, el difuso paisaje del desierto volvió a aparecer nítidamente ante la amazona. “Sólo necesito unos instantes para recuperarme. Ya sabes que los conjuros mentales me cuestan, no tienes que preocuparte”.

“Te esfuerzas demasiado”.

“Lo mismo que tú”.

“¡Humf!”, gruñó Brínsop. “¿Tenemos que volver ya? Prácticamente acabamos de llegar”. La dragona intentaba no parecer decepcionada. Ambas se habían tomado unos días de vacaciones para relajarse en la parte Norte del reino, donde el clima era más fresco, pero como de costumbre su descanso había sido interrumpido.

“Lo siento, debemos regresar a la ciudad, Tallin ha descubierto a otro contrabandista de kudu. Es el segundo de este mes, no podemos ignorarlo. Los guardias no pueden interceptar todo, y es posible que ya haya varios frascos dentro de la ciudad. Debo volver e interrogar al prisionero”.

“¿No puedes hacer que hable a la fuerza?”

Sela negó con la cabeza. “No es tan sencillo. Los hechizos de la verdad son un arma poderosa, pero también muy delicada e impredecible, y a menudo fallan. Podría preparar un suero de la verdad, que suele funcionar mejor, pero me llevaría semanas. No hay ninguna solución fácil. A veces me gustaría haber nacido elfa... para ellos es fácil obligar a un humano a hacer casi cualquier cosa”.

Sela esperaba que el próximo interrogatorio fuera mejor que el último. El contrabandista se había negado a cooperar desde el principio, obligándola a usar técnicas mágicas. Tenía una pócima de la verdad preparada desde días atrás, pero, como con cualquier hechizo, cada individuo tenía una reacción distinta. Y aunque lo había elaborado con gran cuidado, los resultados fueron desastrosos.

El hombre se derrumbó de inmediato y les contó todo, absolutamente todos los detalles sobre su vida, empezando por la primera infancia y siguiendo por la niñez, la adolescencia, y así progresivamente. No hubo forma alguna de redirigirlo: días después, aún no había dormido ni parado de hablar.

Al final, el contrabandista estaba tan exhausto que no podía recordar quién le había dado el frasco, o tan siquiera qué estaba haciendo en Parthos. Habían desperdiciado varios días para no lograr ninguna información útil.

Brínsop se rascó la oreja. “¿Y de quién sospechas?”

“No sé muy bien quién puede andar detrás de esto, pero me vienen varias posibilidades a la cabeza”, dijo Sela pensativa. “Los balboritas usan aceite de kudu constantemente, pero culparlos a ellos sería la opción más obvia. Si alguien quisiera desviar la atención sobre sí mismo, ésa sería la forma más sencilla”.

“Si no han sido los balboritas, ¿entonces quién?”

La jinete dio un fuerte suspiro y reflexionó durante unos instantes. “¡La verdad es que no lo sé! Es un caso extraño, porque aún no tenemos un motivo. ¿Por qué llevar encima suficiente veneno para matar a cien hombres? Unas gotas son suficientes para matar a alguien, y habrían sido mucho más fáciles de esconder. ¿Quién necesita un frasco entero, y para qué? Si lo piensas, puede que en realidad no sea para matar a nadie en Parthos. El aceite de kudu es ilegal en todas partes, y Parthos es un enclave comercial muy activo, donde paran muchos tratantes antes de seguir hacia otras ciudades. Puede que el veneno tan sólo esté cambiando de manos, y que el comprador final esté en otro punto de la ruta comercial. Pero eso me preocupa aún más”.

“¿Qué me dices de los enanos? Están en guerra entre ellos”.

“Sí, he pensado en esa posibilidad. La hostilidad entre sus clanes ha aumentado mucho últimamente. No son una raza conocida por olvidarse de sus rencillas, ¿pero realmente recurrirían al asesinato masivo y a envenenar a su propia gente? No los creo capaces de esas atrocidades”.

“¿Y los pieles verdes?”

“Ésa es otra opción... últimamente han estado más atrevidos en la frontera Norte, y sin duda les encantaría ver a todos los jinetes de dragón muertos. Pero el veneno es casi demasiado... sofisticado para ellos, los orcos se sienten más felices lanzando hachazos a la cabeza de alguien que tomándose el tiempo de envenenarles la comida. Es algo que no está en su naturaleza”.

Brínsop arrugó el morro con gesto de asco. “¡Esos apestosos pieles verdes! Me encantaría achicharrar a unos cuantos con mi aliento de fuego”.

Sela rió. “Bueno, vamos a dejar esta conversación tan sombría. Estamos estropeando la diversión, y prefiero disfrutar estas últimas horas de nuestras vacaciones. ¿Qué te parece ir a cazar conejos?”

Brínsop sonrió, contrayendo sus rojos labios y mostrando dos filas de dientes afilados como cuchillas. “Eso suena genial”.

Sela subió a lomos de su dragona y ambas alzaron el vuelo, dirigiéndose a un arroyuelo cercano que había atraído a una colonia de conejos. Era apenas un regato pardusco que serpenteaba por la planicie del desierto, proveniente de un río más al Norte. Sus aguas eran salobres, pero lo bastante limpias como para invitar a los animales a beber; y en el caso de los conejos de las dunas, a reproducirse prodigiosamente.

Eran animales que salían típicamente al atardecer, emergiendo de sus madrigueras para buscar comida entre los arbustos. Comían cualquier vegetación que pudieran encontrar, manteniéndose alerta por si se acercaban los zorrillos marrones y los halcones, sus depredadores. A esa hora cientos de conejos habían salido ya a comer, escarbando en el suelo arenoso y atiborrándose con los rastrojos que habían brotado por una reciente lluvia. Sela inspiró intensamente y sonrió. El aire era fresco y transportaba el suave aroma de las flores de los cactus.

Brínsop aterrizó en la dirección contraria al viento y se mantuvo a distancia para no espantar a sus presas. Bajándose de ella, Sela preparó su arco. “¡Mira cuántos conejos gorditos! Hoy vamos a cenar bien”. Con los pies casi flotando sobre la arena, se acercó muy lentamente hacia las dunas. Una vez estuvo lo bastante cerca, alargó el brazo y sacó una flecha de su carcaj, colocándola cuidadosamente contra la cuerda.

“Nada de magia hoy, ¿eh? Vas a hacerlo a la antigua usanza”, le susurró Brínsop.

“Es buena práctica para mí, ya casi nunca uso mis armas. Además, siento que las criaturas sufren menos si las mato con un disparo certero”. Sosteniendo la flecha con dos dedos, Sela enfocó la vista hacia la distancia. Su primer objetivo era un macho de gran tamaño, que se encontraba erguido de espaldas sobre la duna más alta. Tras tensar fuertemente el arco, liberó el proyectil de penachos negros.

Volando a toda velocidad, la saeta alcanzó el objetivo, y el conejo se derrumbó sobre la arena con un respingo. Aquel movimiento repentino hizo salir corriendo a los otros, pero pese a ello Sela fue capaz de acertar a tres más antes de que todos desaparecieran en el interior de sus madrigueras. Tras recoger las flechas y recolectar sus presas, las ató juntas por el cuello con una hoja de palma larga y seca. Guardó el conejo más pequeño para ella, se sentó sobre una roca para prepararlo, y le dio el resto a Brínsop.

“¿Sólo cuatro hoy?”

“La caza con arco es un buen deporte, pero ésta es suficiente comida para mí. Si aún tienes hambre, podemos buscar presas más grandes: hay muflones seis leguas al Este de aquí, y si te apetece un jabalí podemos ir hacia el Norte. En las lindes del Bosque Muerto siempre hay cerdos salvajes”.

“Esto saciará mi hambre por ahora”, dijo la dragona, tragándose los conejos uno a uno, sin masticarlos. Mientras, Sela desollaba a su presa con el cuchillo que llevaba en la bota, retirando hábilmente la piel y los órganos internos. Luego se acercó al arroyo y enjuagó el cadáver antes de ensartarlo en una rama. “Ásame esto, por favor”, dijo pasándole el conejo ensartado a Brínsop. La dragona lo sostuvo y fue aplicando una llama corta sobre toda la superficie, haciendo crepitar la carne y llenando el aire con un sublime aroma a conejo asado.

“Eso huele de maravilla”, dijo Sela sonriendo. “Voy a por algo de agua”. Volviendo al arroyo, llenó un vaso grande de metal, arrugando la nariz por el olor; el agua apenas era potable, y sería necesario hervirla para poder beberla. Tras lanzar las entrañas al otro lado del arroyo para que no atrajeran moscas, se reunió nuevamente con Brínsop.

Tan sólo había un árbol entre todas aquellas dunas, una enjuta palmera que al menos ofrecía algo de sombra. Tomando sus enseres, ambas se situaron bajo sus hojas, observando el horizonte mientras la puesta de sol lo llenaba de un brillante colorido. Sentada junto a su dragona, Sela mordía trozos de conejo asado, saboreando cada bocado. “Este sitio es muy bello”, dijo serenamente. Brínsop le hirvió el agua con su aliento de dragón, y con ella preparó un té vertiendo unas hojas en el vaso, para disfrutarlo junto con la carne.

El aire comenzó a ser más fresco, y los conejos se aventuraron de nuevo fuera de sus madrigueras, ya olvidado su miedo anterior.

“Verte tan satisfecha da calidez a mi corazón”, dijo Brínsop.

“He vivido en las Arenas de la Muerte durante mucho tiempo, pero nunca me cansaré de ellas”, replicó Sela con suavidad. En la distancia, los altiplanos de arenisca se tornaban anaranjados a la luz del crepúsculo, y unas sombras púrpura se deslizaban por el ondulado paisaje. “Es una pena que no podamos disfrutar esto más tiempo. El deber nos llama, debemos ponernos en marcha”, dijo Sela poniéndose en pie y sacudiéndose sus pantalones de montar. En ese momento, una sombra en el cielo llamó su atención: mirando hacia arriba, pudo ver a un gran pájaro volando en dirección hacia ellas, recortándose contra el sol del atardecer.

Trató de ignorarlo, pero no pudo evitar volver a mirar: era mucho más grande que un cuervo o que los halcones de cola blanca comunes en aquella parte del desierto. “Mmm, qué raro. Mira a ese pájaro de allí”, dijo señalando al cielo. “Es enorme, y no reconozco la especie. Se dirige hacia el Este”.

El ave siguió volando hacia donde estaban, y luego disminuyó su velocidad. Ahora Sela podía verla claramente: tenía un característico penacho de plumas rojas en la cabeza. “¡Brínsop, mira!”, exclamó alarmada. “¡Tiene una cresta en la cabeza! ¡Es un cuervo sangriento, un ave mensajera balborita!” El cuervo comenzó a volar en círculos sobre ellas. “Ha visto las entrañas del conejo junto al arroyo”, susurró la jinete muy agitada. Tenía la esperanza de que el pájaro estuviera hambriento; los cuervos sangrientos eran carroñeros voraces, y raramente despreciaban la ocasión de una comida fácil.

Brínsop se agachó, pegando su cuerpo al suelo. “No podemos permitir que escape. ¿Quieres que lo mate? Puedo asarlo con una llamarada”.

Sela negó con la cabeza. “No, no... espera, por favor. Prefiero capturarlo vivo”. El pájaro aterrizó y se acercó a saltitos hasta la masa sanguinolenta, dándose un atracón con los restos del conejo. La amazona permanecía inmóvil bajo el árbol, y aguzando la vista pudo distinguir un pequeño pergamino que el pájaro tenía atado a una de sus patas marrones. “Mírale la pata, lleva un pequeño rollo, lo veo desde aquí. Alguien está esperando ese mensaje, tengo que interceptarlo sin que llegue a enterarse”. Arrugando la frente, trató de recordar el hechizo que podía inducir el sueño en un animal sin dañarlo; hacía muchísimo tiempo que no lo usaba. El pájaro terminó de comer y se dirigió al río, chapoteando en el agua cenagosa para refrescarse. “Veamos, era algo como...”

“Se está preparando para despegar. ¡Rápido, Sela!”

“¡Lo sé, lo sé! Espero que esto funcione”. Sus manos comenzaron a brillar tenuemente, y susurró “¡Sofna-fuggl!” Al principio no ocurrió nada. El pájaro subió torpemente por la orilla, graznó con fuerza y extendió las alas para reemprender el vuelo.

“¡No ha funcionado!”, dijo Brínsop.

“¡Espera! Espera un segundo...”, replicó Sela, paralizada por la tensión.

El cuervo abrió el pico para graznar de nuevo, pero el graznido se convirtió en un gemido. Un instante después, se tambaleó, parpadeó dos veces y se derrumbó en el suelo.

“¡Sí!”, exclamó la amazona alzando el puño en el aire y corriendo hacia el pájaro. Poniéndolo de costado, cortó el hilo que fijaba el rollo a su pata. El papiro estaba protegido, sellado con una ilusión para que no leyeran personas indebidas, pero Sela la desactivó fácilmente, y unas runas se materializaron en su superficie.

“¿Qué es lo que dice?”

La jinete se acercó el rollo a su ojo sano y lo entornó, esforzándose por descifrar los signos. “¡Demonios! Qué basta es esta escritura... como la de un mago de primer año”. Aclarándose la garganta, leyó en voz alta el texto. “Dice: El último contrabandista de aceite ha salido de nuestra fortaleza. Haz los últimos preparativos con los sacerdotes. Estoy de acuerdo en que el jinete enano y su dragón deben morir”. Sela miró a Brínsop. “Eso es todo. El ‘jinete enano’ sólo puede ser Tallin, no hay ningún otro con sangre enana”.

“¿Puedes saber quién lo mandó?”

“No, no tiene firma ni sello. Pero eso no me sorprende, teniendo en cuenta el contenido. Este pájaro no venía de Bálbor, debe estar llevando la respuesta a un mensaje anterior. Quienquiera que escribiera esto está al Nordeste. Reconozco los patrones de las runas: en el Norte existe un dialecto específico, tanto escrito como hablado. Aprendí a distinguir las diferencias durante mi adiestramiento como maga”.

Sela se inclinó sobre el ave y volvió a colocar el pequeño rollo en su pata. Luego regresó al árbol con Brínsop y se acurrucó a su lado. “Stefna-logur-traust,” dijo, y el pájaro se despertó, poniéndose de pie y sacudiendo la cabeza, desconcertado. Unos segundos después extendió las alas y reanudó su vuelo hacia el Este.

“Bueno, eso responde una pregunta, al menos. Ahora sé por qué estaban introduciendo aceite de kudu en Parthos: alguien quiere matar a Tallin y a Duskeye”.

3. La Mujer Maldita de las Sombras

Skera-Kina se aproximó a la neblinosa costa, dirigiendo su pequeño barco de vela hacia una tramo llano de la playa que divisó en la distancia. Cuando pudo distinguir lo que tenía ante sí más claramente, supo que había llegado al Paso del Muerto. El Monte Heldeofol estaba sólo a unas leguas de distancia, y muy pocos se atrevían a llegar tan cerca del territorio orco. La balborita había escogido desembarcar en aquel abominable lugar sabiendo que eso la resguardaría de los curiosos ojos de los continentales.

Observando la niebla que se extendía ante ella, se preguntaba cómo podría alguna criatura sobrevivir ahí. Día y noche, los orcos quemaban aceite viscoso en sus cavernas, produciendo unas columnas de humo negro que oscurecían el cielo con una permanente niebla oscura. El ardiente hedor de sus fosas de fundición era transportado durante cientos de leguas por una brisa impregnada de ceniza.

La colina estaba salpicada de árboles sin vida, asfixiados por el musgo y con la corteza ennegrecida por aquel aire contaminado. Unos pocos retoños enfermos aún se esforzaban por echar raíces, alargando sus escuálidas ramas hacia el cielo gris. La mayoría de los animales nativos habían abandonado la región, ahuyentados hacía tiempo por la nociva atmósfera y el devastado paisaje. La playa estaba repleta de algas putrefactas y peces muertos, consecuencia de los vertidos provenientes de las cuevas orcas.

Ciertamente no había pájaros ni mariposas allí. Las únicas criaturas aéreas eran unos negros moscardones y los mosquitos, que volaban agrupados en nubes, sedientos de sangre.

En cuanto a las criaturas terrestres, tan sólo quedaban cerdos salvajes, carroñeros resistentes que se reproducían rápidamente pero también destruían el entorno, pues comían todo lo que encontraban, ya fuera basura o plantas. Así, las verdes praderas habían sido sustituidas por campos de urticantes ortigas y una maleza repleta de espinas, formando una intrincada red que asfixiaba a cualquier otra planta que intentara crecer en aquel mancillado suelo. Obviamente, la agricultura era imposible, y la tierra, erosionada por la falta de vegetación y envenenada por el hollín, iba a parar al mar formando una aceitosa capa de suciedad sobre el agua.

En el último invierno se habían producido tormentas extraordinariamente violentas. Aquel negro océano había martilleado la costa tan ferozmente que cualquier resto de tierra y vegetación había sido arrancado de los riscos, dejando al descubierto oscuras bandas de roca que se extendían desde la orilla hasta bien entradas las aguas.

La capa de matorral que cubría toda la zona no dejaba ningún lugar para ocultarse ni para acampar, y los senderos que la cruzaban eran estrechos y estaban llenos de peligros. Cualquier humano, enano o elfo lo bastante infortunado para ser capturado allí, sería arrastrado hasta la guarida orca, donde los harían cautivos con un precio por su rescate, los esclavizarían o... algo peor. Pero nada de eso preocupaba a Skera-Kina cuando su barco tocó la arena de la playa.

La balborita intentó examinar la costa antes de saltar de la embarcación, pero la niebla oscurecía todos los alrededores. Nada era visible más allá de los acantilados. Llevándose dos dedos a la boca, dio un agudo silbido, y momentos después un enorme cuervo sangriento respondió a la llamada, descendiendo en círculos hasta posarse sobre su brazo. Skera-Kina acarició la cabeza del ave con un dedo. “¿Has visto algo, mascota mía?”

El cuervo le respondió graznando, pero ella entendió su primitivo lenguaje animal: Los orcos están cerca.

Quizá disfrutaría algo de deporte sangriento después de todo, pero la noticia no le levantó el ánimo. Detestaba aquel lugar... aquel continente. Anhelaba volver a su hogar en Bálbor, a una vida de meditación y callado estudio. Recientemente se había apoderado de un antiguo grimorio de hechizos élficos, el más raro que había visto jamás, pero antes de poder empezar a estudiarlo fue convocada al templo. Incluso una Maestra de la Sangre de alto rango como ella le debía obediencia al Alto Sacerdote, y pese a que sus órdenes le resultaban irritantes estaba obligada a acatarlas.

Por enésima vez se le ordenó viajar hasta el continente, donde se vería rodeada nuevamente de débiles mortales. Aborrecía todo lo que había en aquel lugar: el ruido, la suciedad... y sobre todo, los miserables continentales. No obstante, se obligaba a ignorar su incomodidad el tiempo suficiente para cumplir sus obligaciones con el templo.

Las cosas habían cambiado últimamente. Tras cinco años de paz, el número de asesinatos que se le solicitaba llevar a cabo había menguado, y las misiones estaban ahora relacionadas con intrigas y maquinaciones políticas. Sus tareas se habían vuelto tediosas, y le exasperaba tener que hacer de niñera de los espías y cazarrecompensas contratados por los sacerdotes. Carecía de paciencia para aquellos asuntos mezquinos, y ansiaba la llegada del día en que sus compromisos concluyeran.

Quitándose las botas y cogiendo su pequeño zurrón, saltó del barco, arrastrándolo hacia tierra y amarrando el ancla a un árbol muerto. Con un movimiento de la mano, conjuró una barrera mágica que lo ocultaría; tan sólo un magonato sería capaz de verlo ahora. Aquel simple esfuerzo la cansó; llevaba dos días sin dormir, y le esperaban al menos quince de duro viaje. Debía llegar al Norte atravesando el Paso del Muerto, el bosque de Everwood y, finalmente, el helado paraje de la Estepa Baldía, una etapa del viaje que pondría a prueba sus habilidades de supervivencia. No podría hacerse con un caballo hasta abandonar territorio orco, así que en los siguientes días debería ir a pie.

La asesina se envolvió en su pesada capa, pero no se molestó en subirse la capucha o en ocultar su llamativo rostro, profusamente tatuado. Ningún encantamiento podía disimular las runas que le cubrían la piel, pues su magia bloqueaba cualquier hechizo que intentara camuflarlas, pero allí sólo vivían orcos, seres sin capacidad mágica que no sobrevivirían a un encuentro con ella. No necesitaba cubrirse el rostro hasta que abandonara la región.

Su cuervo graznó de nuevo. Atención. Los pieles verdes se acercan. Skera-Kina alzó su rostro al cielo e inspiró. Sí... aquel aroma era inconfundible. El grasiento olor a carne de lagarto flotaba en el ambiente, una fetidez que resultaba muy familiar, como un perfume podrido al sol.

Un escalofrío de emoción le recorrió el cuerpo, y revitalizada por la posibilidad de combatir, la fatiga abandonó sus huesos. Los sacerdotes no le habían ordenado ninguna muerte en aquel viaje, pero era imposible que pusieran pegas si despachaba a unos cuantos pieles verdes.

“Quédate cerca, mi amada mascota, pues sus ojos serán tuyos”, susurró, besando el penacho rojo de su cuervo antes de dejarlo ir. El pájaro graznó con deleite y echó a volar, aterrizando en un árbol cercano. Aunque en aquella zona los carroñeros se lanzaban rápidamente sobre los cadáveres, atiborrándose de carne de orco, el cuervo sangriento ya había estado en situaciones similares muchas veces, y sabía que como mascota personal de Skera-Kina podría hacerse con los mejores trozos.

La asesina se agachó detrás de un árbol, y tras sacar un par de elaborados cuchillos de cristal de su cinturón se obligó a sí misma a relajarse. El ritmo de sus latidos fue reduciéndose, como había aprendido a hacer durante su entrenamiento, y percibió una oscura calma extendiéndose por todo su cuerpo. Aquella sensación le trajo recuerdos de su infancia, cuando era una esclava. Recordaba estar de pie frente al Templo de la Sangre, donde hizo voto de obediencia.

Pese a las frecuentes palizas que soportaba en aquella época, su posición era buena para una esclava, y le otorgaba ocasiones para adquirir conocimientos. Incluso había aprendido a leer ella sola observando a los demás estudiantes. Había sido muy audaz durante su juventud, llegando a robar libros de la biblioteca del templo, la cual estaba restringida para todo el mundo excepto para los sacerdotes.

Pero tras cuatro años como sirviente en el templo, todo acabó al ser sorprendida robando. Se había llevado un pequeño libro de plegarias, y justo cuando estaba ocultándolo en su túnica un joven entró en la biblioteca. Era sólo un adolescente, un estudiante que todavía no había llegado a sacerdote. Sus ojos mostraron sorpresa y después desprecio al ver a Skera-Kina guardarse el libro, y salió corriendo a informar del robo a los sacerdotes.

Skera-Kina jamás olvidaría su cara: su pelo era negro y su piel del color de las castañas; sus mejillas eran redondas, y tenía un lunar bajo el ojo izquierdo, con la forma y el tamaño exactos de una lenteja. Al tratarse de un acólito, él recibía también frecuentes palizas, pero Skera-Kina era una esclava, y por tanto su posición era más baja que la de un animal. Incluso los búfalos que trabajaban en los campos estaban en mejor situación, pues los sacerdotes nunca los golpeaban por desobedecer.

El castigo para los robos era severo, y puesto que el acólito la había descubierto le correspondía el derecho de administrarle la pena. El muchacho la arrastró hasta el centro del patio. Skera-Kina recordó entornar los ojos por la intensa luz del sol, y luego mirar al rostro del muchacho, que reflejaba satisfacción.

Riéndose, el joven la tiró al suelo de una patada y empezó a golpearla salvajemente, asestándole puñetazos en todos los rincones de su cuerpo. Cuando la niña alzó un brazo para defenderse de los golpes, él le pegó todavía más fuerte.

Cuando se le cansaron las manos, el muchacho tomó un pequeño látigo, y le propinó tantos latigazos que Skera-Kina se quedó sin fuerzas para sostenerse, desplomándose en el suelo con la espalda desollada como una cortina andrajosa. El chico tan sólo se detuvo cuando sonó la campana de la cena, arrojando el látigo y lavándose sus sangrientas manos en una fuente cercana. Luego corrió para unirse a los demás en los comedores.

La pequeña se quedó tendida en el patio, destrozada y cubierta de sangre. Un sirviente del templo finalmente se apiadó de ella, la envolvió en una sábana y la llevó a casa de su amo para que muriera allí. Pero su dueño era un hombre práctico, que valoraba a sus esclavos al menos tanto como a su ganado, y mandó traer a una curandera, pese a lo caro de sus servicios.

La mujer salvó la vida a Skera-Kina, que incluso pudo recuperarse de sus heridas dentro de la casa, en vez de hacerlo en el granero con el resto de animales. Los sirvientes privados del amo le cambiaban los vendajes y la alimentaban con fruta triturada y vino aguado mientras su mandíbula sanaba. Incluso tras recibir el hechizo de curación, fue incapaz de masticar comida sólida durante un mes. El amo era un hombre desapasionado, pero le complació que Skera-Kina viviera, pues la consideraba una esclava inteligente y útil, si bien algo problemática.

Una vez restablecida, los sacerdotes no le permitieron volver a su antiguo puesto en el templo, así que su amo la puso a trabajar en los campos, sin aplicarle ningún castigo más por el robo.

Años después, los poderes mágicos de la muchacha fueron descubiertos por un Buscador, una clase de sacerdote itinerante que era enviado en busca de magonatos. Cuando sus dones fueron medidos y considerados prometedores, se le permitió volver al servicio en el templo. A medida que las estaciones pasaban, los sacerdotes veían crecer los poderes de Skera-Kina, y finalmente negociaron un precio por su libertad con su amo, dejando de ser su propiedad y pasando al servicio permanente del templo. Allí juró lealtad ante el altar sagrado, consagrando el voto con su propia sangre.

Muchos años después, tras completar su adiestramiento, fue a visitar a su antiguo amo. Él le contó, con una media sonrisa, que había negociado un precio exorbitante por ella debido a la brutal paliza que había recibido. Después de todo, se vio obligado a pagar a una curandera, algo que nunca había olvidado.

Skera-Kina demostró ser una estudiante excepcional, capaz de aprender todos sus hechizos a un ritmo acelerado. Enseguida memorizó los Cinco Puntos del entrenamiento básico de un Maestro de la Sangre: Hechicería, Semántica, Resistencia, Combate y Camuflaje. Cuando los sacerdotes comprobaron hasta dónde llegaba su potencial mágico, se entusiasmaron con sus progresos y le otorgaron muchos privilegios.

Sin embargo, a esas alturas ella no sentía nada, salvo vacío. Excepto por una pequeña chispa: jamás olvidó a aquella pequeña niña vapuleada al borde de la muerte, ni el rostro de su agresor. El recuerdo infantil de aquella humillación pública la quemaba por dentro como una brasa ardiente, exigiendo un castigo. Con gran paciencia, esperaba su ocasión para vengarse.

El tiempo pasó con rapidez, y llegó un momento en que aquel acólito y ella empezaron a asistir a las mismas clases. Ella lo observaba diariamente mientras entrenaban, fijándose en su rostro, que ahora lucía una ligera barba en la parte inferior, pero era aún rolliza y redonda como un melón. En muchas ocasiones le miró directamente a la cara, y él jamás hizo ningún gesto de reconocimiento, pues en su mente ella sólo había sido una esclava sin nombre. ¿Cómo habría imaginado que esa niña algún día abandonaría la esclavitud, y mucho menos que estudiaría a su lado en el gran templo?

A veces luchaban juntos en los anillos de práctica del templo, y en esas ocasiones el acólito le ofrecía una tímida sonrisa, que ella le devolvía. Lo observaba pacientemente, con ojos muertos como los de un tiburón, pensando que su venganza estaba muy cercana.

Finalmente llegó el día en que el acólito debía hacer sus últimos votos y convertirse en sacerdote del templo. El mes previo a la ceremonia estaba reservado a la meditación profunda, por lo que el muchacho se introdujo en el refugio donde debía rezar durante días soportando altas temperaturas, para acabar invocando a su espíritu tótem. Ella sabía que ésa sería su mejor ocasión para la venganza, mientras estaba aislado y débil por el ayuno.

Skera-Kina debía esperar hasta la luna nueva, y cada día que pasaba su expectación crecía. Cuando por fin llegó la noche, los acólitos emergieron del refugio para introducirse en el bosque e invocar a sus espíritus tótem. Era el último paso antes de su ordenación. Muy silenciosamente, Skera-Kina abandonó su alcoba y penetró en el bosque.

Era una noche oscura y sin viento, y sólo disponía de las estrellas para guiarse. Estuvo registrando el bosque durante más de una hora hasta dar con el refugio, oculto tras una alta valla. Después de esperar un rato en la oscuridad, pudo oír a los sacerdotes mandar a los acólitos al exterior para completar el último paso de su adiestramiento.

Con gran cuidado y silencio, salió detrás de los muchachos, asegurándose de permanecer oculta en las sombras. Su objetivo iba entre los primeros de la fila, dirigiéndose lentamente hacia el bosque.

Cuando llegaron a la espesura, el muchacho de cara redonda se separó de los demás. El ritual final exigía estar solo, y eso lo dejaría vulnerable. Skera-Kina lo rodeó en medio de la oscuridad, sintiéndose mareada por la expectación.

Tras alcanzarlo, se colocó justo a su espalda y susurró: “Hola”. El acólito se tensó, pero ella le puso los dedos en los labios. “No, no hables. Mañana te convertirás en sacerdote, pero ahora aún eres libre. Te he observado durante muchas lunas, deseando cosas que no sería capaz de describir”. Tras esas palabras dio un paso hacia atrás, y él se giró para verla. Los ojos del muchacho brillaron con una mezcla de confusión y emoción. Skera-Kina añadió: “¿Sientes lo mismo que yo? ¿El mismo deseo abrasador?”

El acólito asintió con una expresión bobalicona, dibujando una sonrisa impaciente en su rostro.

Ella rió suavemente y extendió los brazos, poniéndole las manos detrás del cuello. “Entonces déjame tocarte... y compartir tu mente y corazón, para conocerte mejor”. Mientras decía aquellas palabras, sintió su pulso acelerarse. “¿Estás listo?”

“Sí”, respondió él con timidez.

Skera-Kina se inclinó y pasó los labios sobre la cara del muchacho, deteniéndose junto a su oreja. Inspirando, susurró la antigua maldición que había practicado durante tanto tiempo.

“Ai-me-nahh, lei’na, nei”.

La muerte andante.

Los ojos del acólito se abrieron de par en par, y la sangre abandonó su rostro. Un brillo fantasmal rodeó a la pareja, y un terror como el muchacho jamás había experimentado empezó a correr por su cuerpo. Atenazado por el silencio, trató de gritar, pero fue incapaz. Skera-Kina lo agarró firmemente por el cuello y le presionó la sien con un dedo, aplicando fuerza en un punto concreto. El muchacho se quedó con la mandíbula colgando y luego cayó al suelo, convulsionándose y con espuma saliéndole de la boca.

No lo había matado. No, era un destino peor. Skera-Kina había consumido su mente. A la mañana siguiente, el muchacho fue encontrado tendido sobre la hierba, con los ojos abiertos y mirando hacia la nada. Los sacerdotes llegaron a la conclusión de que la comunión con su tótem había sido demasiado para él, y que nunca se recuperaría.

Considerando que la afección era consecuencia de su debilidad, fue enviado a los aposentos de los sirvientes. Nunca recuperó el habla, y a menudo los otros sirvientes se olvidaban de darle de comer, a veces durante varios días. Finalmente lo trasladaron a los establos, donde dormía con los animales.

En ocasiones, Skera-Kina se tomaba un descanso en su adiestramiento y lo visitaba en las cuadras, donde se sentaba sobre un taburete en un rincón oscuro. Le miraba a los ojos y sonreía. Él nunca respondía.

La carne del muchacho fue enflaqueciendo sobre sus huesos, hasta que se convirtió en poco más que un esqueleto. Murió un año después. Puesto que nunca hizo sus últimos votos, los sacerdotes le dieron un funeral de sirviente. No se pronunciaron oraciones finales, y su cuerpo fue envuelto en papel marrón y arrojado desde los acantilados.

Un escalofrío de deleite recorrió el cuerpo de Skera-Kina al repasar aquel recuerdo. Había aniquilado a muchos desde aquel día, pero ninguna muerte podría compararse nunca con aquella primera. La lucha con los pieles verdes que se avecinaba era un pasatiempo en comparación.

Segundos después pudo ver a un grupo de orcos, tres machos que aparecieron a contraluz frente al sol del ocaso, con su verde piel reluciendo por la grasa de animal rancia que la cubría. Uno arrastraba el cadáver de un jabalí salvaje sobre una parihuela, con su hacha aún encajada en el cráneo del animal. Los tres reían y se daban puñetazos mutuamente, resoplando y gruñendo en su lenguaje gutural mientras se felicitaban por la exitosa caza. Skera-Kina, que seguía escondida, entendía parte de aquel áspero idioma, pero no todo.

La balborita los observó durante unos instantes con los ojos entornados, y justo antes de que pasaran saltó delante de ellos. Las risas cesaron y los orcos se quedaron paralizados. Un gesto de reconocimiento cruzó sus caras, y el macho más grande ordenó a los otros dos situarse detrás de él. Luego se puso en guardia, alzando su arma.

Es curioso, pensó ella. En encuentros anteriores, los orcos le habían lanzado burlas y provocaciones, considerándola una presa fácil. Aunque había exterminado a docenas de ellos, la reacción inicial a su presencia siempre había sido la misma. Pero esa vez era diferente: los tres machos la observaban cautelosamente, entornando los ojos hasta casi cerrarlos, como esperando a que ella hiciera el primer movimiento. No obstante, con una voz de trueno, el macho más grande habló. “¡Olek-anga-mahral!”

Mujer maldita de las sombras.

Skera-Kina se quedó asombrada: los orcos le habían dado un nombre. Era un raro honor, y también una advertencia. Los pieles verdes no daban nombres formales a las otras razas, y si se habían tomado la molestia de hacerlo era porque sabían quién era, y estaban mostrando respeto. Aquello significaba que ahora era parte de sus historias míticas, y también... que se había decretado su muerte.

Estaba sorprendentemente complacida. Por aquello, lucharía contra esa criatura con honor, absteniéndose de usar hechizos y tretas. El macho volvió a alzar su hacha y gritó desafiándola, con un áspero rugido que resonó por los acantilados. Luego se golpeó el pecho dos veces, con tanta fuerza que sus brazaletes de pinchos le hicieron sangrar. El negro líquido le brotaba de dos pequeños agujeros junto al esternón.

Los otros dos siguieron su ejemplo y gritaron sus nombres, pero sólo se golpearon el pecho una vez. Ahora entendía: aquello era una presentación. El macho más grande era el dominante, y los más pequeños sus hijos.

Skera-Kina retrocedió y se puso en guardia, arqueando la espalda ligeramente para imitar la niqu-tixa ceremonial, la postura de desafío de los orcos. Hablando con voz grave, dio respuesta formal a su oponente, forzando las palabras para expresarse en el primitivo idioma de los pieles verdes.

“¡Lucha conmigo!”, dijo escuetamente. Luego se golpeó el pecho, dibujó un círculo en el suelo y penetró en su interior. “¡Lucha por rondas, lucha en el anillo, lucha en el círculo!”, gritó, desafiando a ese gran orco a un combate. Luego giró los puños y se preparó para la batalla.

El macho asintió y ordenó a los más pequeños que soltaran las armas. Ambos le obedecieron inmediatamente y aguardaron en posición agachada, con la espalda rígida y sus enormes manos apoyadas sobre la cintura, mirando al círculo. Si Skera-Kina ganaba la batalla y mataba a su padre, cada uno tenía derecho a un combate de revancha, hasta que quedara un solo combatiente o todos murieran, lo que ocurriera primero.

El orco padre se desvistió y penetró en el círculo sin ningún arma. Tan sólo vestía una pequeña tanga de cuero, con una copa de madera en la parte frontal que protegía su virilidad. Era fácilmente el doble de grande que Skera-Kina, tanto en tamaño como en peso. Su lampiño pecho, fornido y musculado, estaba cubierto de gruesas cicatrices.

La balborita se quitó la capa y la depositó a un lado, revelando todos sus oscuros tatuajes. La piel le relucía, humedecida por el aire neblinoso, y líneas de sus runas se hicieron más nítidas.

La asesina descartó también su espada y sus cuchillos de lanzar, colocándolos fuera del círculo. Aquella era una ceremonia sagrada, una lucha sin armas; tan sólo dos cuerpos midiéndose el uno contra el otro. El contrincante no podía ignorar el desafío, y ambos lucharían a muerte.

Los orcos tenían unas glándulas bajo la axila que segregaban un aceite de penetrante hedor. El orco se pasó una mano por ella, la juntó con la mano opuesta y se frotó aquel fétido almizcle por todo el pecho y los brazos. La balborita tuvo que esforzarse al máximo por contener las arcadas al aspirar esa nauseabunda fragancia. Se recordó a sí misma evitar las glándulas: el aceite de los orcos machos era ligeramente tóxico, y podía incluso causar alucinaciones. Si su rival se las apañaba para atraparla bajo su brazo, era posible que perdiera el combate. Además, si tocaba la glándula no habría baño que eliminara aquel olor, y la peste la acompañaría durante varios días.

Skera-Kina había hecho propósito de no usar hechizos en ese combate, pero sus tatuajes bloquearían automáticamente los objetos agudos; cualquier intento de pinchar o cortar su piel fracasaría. Si aquel piel verde quería matarla, tendría que romperle el cuello o asfixiarla.

El orco lanzó su primer insulto de batalla, utilizando su idioma: “¡Lucha, lucha, mujer maldita de las sombras! ¡Eres pequeña y fea como un escarabajo, te aplastaré bajo mi pie!”. Los otros dos silbaban y aullaban, dando palmadas y lanzando puñados de arena, pero permanecían sentados en su sitio.

Skera-Kina devolvió las provocaciones. “Eres lento y débil como una tortuga de río, voy a romperte los huesos como ramitas”. Los otros dos la abuchearon y bufaron.

Su rival estampó un pie contra el suelo. “¡Soy fuerte como un oso, y pienso estrujar tu esmirriado cuello!” Sus hijos se golpearon el pecho jaleándolo.

La asesina separó los labios, mostrando una siniestra sonrisa. “¡Tu miembro está atrofiado, eres impotente y débil como una cabra vieja!” Aquel era un insulto gravísimo, y la cara del orco se contorsionó de rabia. Los prolegómenos habían concluido, y el combate dio comienzo.

Ambos adversarios empezaron moviéndose uno alrededor del otro. Skera-Kina bufaba y escupía como una víbora, con su lengua tatuada apareciendo y desapareciendo rápidamente entre sus labios. Ninguno de los combatientes tenía permitido abandonar el anillo, y tampoco podía entrar nadie en el mismo, o el combate sería anulado.

De repente el orco se lanzó hacia adelante con su voluminoso puño apuntando a la cabeza de Skera-Kina, pero ella lo esquivó fácilmente. Si el puñetazo la hubiera alcanzado, estaría muerta o como mínimo inconsciente, pero la criatura se movía con lentitud. Ella aprovechó para pegarle duramente en el mentón, pero no le hizo ningún daño. Sin perder un instante, la asesina arqueó la espalda como un gato y lanzó su pierna a velocidad cegadora, golpeando al orco en una muñeca y provocando un fuerte crujido. La criatura dio un gemido y retrocedió, asombrado por la velocidad y fuerza de su enemiga. Tras recuperarse unos instantes, el piel verde lanzó un nuevo puñetazo, pero su enemiga se agachó ágilmente y falló por mucho. Inmediatamente se dio la vuelta para volver a atacar, pero Skera-Kina se deslizó detrás de él, y antes de que pudiera reaccionar le golpeó las rodillas con dos raudos movimientos de su pie, haciéndole caer hacia atrás con un fuerte aullido.

Revolviéndose en el suelo, el orco volvió a ponerse en pie, pero una de sus piernas le falló, y Skera-Kina le pateó la rodilla de nuevo, esta vez desde un costado. La criatura gimió de dolor y volvió a derrumbarse, cayendo sobre su pecho, pero ella retrocedió un poco y esperó, permitiéndole levantarse.

La rodilla pateada estaba gravemente herida, pero ya era demasiado tarde para retirarse del combate. El orco trató de alzarse usando su pierna buena, pero fue incapaz de recuperar la anterior postura de lucha. Su respiración era acelerada, y Skera-Kina le clavó la mirada sobre el rostro. Comprendió que su enemigo tenía miedo.

Con el cuerpo contraído por la tensión, el piel verde logró al fin levantarse, apoyándose en la pierna buena. Skera-Kina se inclinó un poco hacia atrás y de inmediato le alcanzó en la mandíbula con una patada en arco. La criatura escupió dientes y sangre, y antes de que lograra reponerse, Skera-Kina, adelantando las manos y usando sus afiladas uñas como picas le punzó los ojos, cegándolo y haciéndole chillar. Moviéndose de nuevo con agilidad felina, la balborita saltó hacia adelante y al aterrizar aplastó con ambos talones la pierna herida de su enemigo, oyendo un terrible chasquido mientras le destrozaba la rodilla.

Su enemigo rugió, lanzando golpes aleatorios al aire lleno de dolor y frustración. Los dos machos fuera del círculo se habían quedado totalmente paralizados por el miedo. Nunca habían visto nada así: su padre ni siquiera la había tocado.

Skera-Kina se puso junto al macho herido y le habló con una dura expresión en el rostro. “Un noble intento, pero el resultado nunca estuvo en duda”. Mientras la antigua lengua orca fluía de sus labios, sintió un escalofrío de euforia. En un tono lento y grave, añadió en la lengua común: “Soy la Dama de la Muerte, devoradora y destructora. Cuando llegue la Última Batalla, traeré ruina y devastación sobre esta tierra. Es ley natural que los débiles caigan ante los fuertes. Soy la ganadora, y tu vida me pertenece”.

Los otros dos seguían inmóviles. El aire colmado de niebla arrastró la áspera voz de Skera-Kina, y su sonido reverberó por la playa como el tañido de una gran campana. Inclinándose sobre el rostro del orco, preguntó: “Uggun nee ibixtuk? — ¿Escoges la vida o la muerte?”

“Ibixtuk”, espetó él. “La muerte”. Skera-Kina asintió con gravedad, salió del círculo y tomó del suelo el hacha del orco. Realmente no había otra opción, pero si hubiera mostrado miedo y rogado por su vida los habría matado a todos. No obstante, debido a su respuesta permitiría a los otros dos machos vivir, y así podrían transmitir esta historia a sus ancianos.

La asesina levantó el arma sobre la cabeza de su enemigo, y éste le lanzó un gruñido de intenso odio. Skera-Kina asintió con satisfacción: el orco había sido valeroso y desafiante hasta el final. Un buen adversario. Por su digna lucha se merecía una muerte honorable.

Bajando el hacha con un golpe seco, se la concedió gustosa.

4. El Regreso de Bolrakei

A cientos de leguas de Parthos, los clanes enanos continuaban discutiendo. Existían dos facciones dentro del Monte Velik: una que reclamaba un nuevo monarca y la otra fiel al Rey Hergung, postrado y enfermizo.

El clan Vardmiter, encabezado por el líder rebelde Utan, había roto sus vínculos con los demás y abandonado el Monte Velik, trasladándose a las Montañas Highport. No tenían intención de volver jamás. Durante siglos, los miembros del clan habían sido tratados como parias, realizando todos los trabajos indeseables para las demás familias, tales como limpiar las alcantarillas, sacrificar animales, recoger la basura o preparar a los muertos para los enterramientos, por citar algunos.

Aquellas tareas eran desagradables pero necesarias, y cuando los Vardmiter se marcharon, los enanos perdieron a la mayor parte de sus trabajadores manuales. Ninguno de los otros clanes quiso hacerse cargo de aquellos “trabajos sucios”, y el Monte Velik se sumió en el caos. Pese a intentarlo repetidamente, los jinetes de dragón no lograron negociar un acuerdo pacífico entre ambos bandos.

Aquel día, el concilio de los enanos iba a reunirse de nuevo para decidir si restituir a una antigua líder de clan a su antiguo cargo. Se trataba de Bolrakei, anterior cabeza de Klora-Kanna, el acaudalado clan de los orfebres. Incluso tras ser privada de su posición años atrás, la astuta enana se había mantenido desafiante. Simplemente se negó a renunciar a su autoridad, permaneciendo como líder de facto del clan. Nunca se escogió a un sustituto para el cargo, y continuó gobernando a través de sus consejeros. Resultaba obvio que la mayoría apoyaba su vuelta al liderazgo, e incluso algunos simpatizaban con sus aspiraciones de controlar por completo a todos los clanes.

Una arrogante sonrisa cruzaba los labios de Bolrakei mientras caminaba pavoneándose por el vasto patio interior del Monte Velik, donde el consejo enano esperaba su llegada. Era un órgano formado recientemente por las familias más antiguas y poderosas, que se habían unido para dictar leyes y resolver disputas. Entre sus miembros estaban los jefes de todas las familias notables de los enanos, con la llamativa ausencia del Rey Hergung, representado sólo por su malencarado consejero. Los miembros del consejo estaban sentados en una larga mesa situada en medio de la estancia, y hacían poco por disimular su mutua desconfianza.

Tras llegar a la mesa, Bolrakei se desplomó sobre una ornamentada silla bañada en oro, acomodando en ella su oronda figura. Había acudido acompañada de docenas de simpatizantes y varios consejeros, con los cuales intercambiaba cuchicheos. Los miembros debían decidir sobre su reinstauración oficial, y tras observarlos la hábil mujer reprimió una sonrisa. Aunque se suponía que el consejo había discutido la cuestión a puerta cerrada, sabía perfectamente que votarían el sí de forma unánime; les había pagado cuantiosos sobornos para garantizarlo.

Tranquila por aquel conocimiento, miró con suficiencia alrededor de la mesa. Había unos pocos miembros a los que no había conseguido comprar, pero carecían de poder por sí mismos. En cuanto al rey, ni siquiera se había molestado en acudir a la reunión. Se había convertido en un ser asocial, agorafóbico, y vivía encerrado en sus aposentos. Era el monarca enano más débil en mil años, y no habría ninguna oposición por su parte, sobre todo porque Bolrakei ya había comprado a sus colaboradores más cercanos.

Ahora que Utan se había marchado con su andrajoso grupo de marginales, como los llamaba Bolrakei, su único adversario real era Skemtun, el líder de Marretaela, el clan de los mineros. Los enanos que permanecían en el Monte Velik se habían dividido en facciones, con un tercio apoyando a su debilitado rey, otro tercio del lado de Skemtun y el resto respaldando a Bolrakei. Sólo era cuestión de tiempo que el equilibrio de poder se inclinara a su favor.

El miembro del consejo, Pilfni Grinderiees, se puso en pie, aclarándose la garganta. “¡Atención todos! ¡Atención!” Dando golpes con su mazo, indicó a los guardias que acallaran a la multitud. “¡Haced el favor de calmaros! ¡Tenemos mucho que hacer hoy!” El murmullo se fue apagando lentamente. “El primer punto del día es volver a discutir la reinstauración de Bolrakei Shalevault como líder del clan Klora-Kanna”. Una ovación se elevó entre la multitud reunida tras el asiento de Bolrakei, y aunque la expresión de la enana permaneció seria, sus ojos sonrieron.

“Antes de realizar la votación, la señora Shalevault hará una declaración oficial”.

Bolrakei se puso en pie, con una expresión que transmitía profundo arrepentimiento. Juntando las manos con una palmada, se dirigió a los presentes: “Hermanos y hermanas, gracias a todos por venir hoy. Sé que he cometido errores en el pasado, pero por favor, creedme cuando digo que siempre actué con los intereses de nuestro pueblo en mente, y que nunca dejaré de luchar por todos los clanes enanos. Espero que todos los miembros del consejo lo comprendan y voten en consecuencia. Agradezco sinceramente vuestro apoyo”. Tras hacer una reverencia, volvió a sentarse, recibiendo un fuerte aplauso de sus partidarios.

“Gracias, Bolrakei, unas palabras muy conmovedoras”, dijo Pilfni. Después, golpeando con su mazo tres veces, anunció: “Ahora procederemos al voto. ¡Todos los que estén a favor de la restitución de Bolrakei, que digan Sí”!

“¡¡Sí!!”, gritó la multitud.

Pilfni esperó a que el clamor se apagara antes de volver a hablar. “¿Y los que están en contra?”

El silencio dominó la sala. Skemtun frunció el ceño, negando con la cabeza, pero guardó silencio. Sabía que estaba en absoluta minoría.

“Los clanes han hablado. El ‘sí’ tiene más votos, y la enmienda se aprueba. Felicidades, Bolrakei, estás oficialmente restituida”.

La multitud estalló de júbilo, y Bolrakei volvió a tomar la palabra, con una sonrisa. “¡Gracias, amigos míos! Estoy agradecida por esta oportunidad de volver a servir a mi clan. Esta noche habrá un festín en la sala de banquetes de Klora-Kanna, y todos los clanes están invitados. Os ruego que os unáis a nosotros y participéis de nuestra hospitalidad”.

“Gracias por la invitación, Bolrakei”, respondió Pilfni. “Estoy seguro de que todos harán lo posible por asistir”.

El consejero del rey, que había permanecido en silencio todo el tiempo, abandonó la sala en dirección a los aposentos de Hergung. Los demás miembros del consejo felicitaron a Bolrakei estrechándole la mano, algunos de ellos haciéndole un guiño de complicidad. Luego abandonaron la mesa para mezclarse con la multitud, quedando tan sólo sentados Skemtun y Bolrakei.

Skemtun no había dicho ni una palabra, y ahora el anciano líder de clan miraba a su rival a través de la mesa. En un susurro, dijo: “Nunca pensé que vería el día en que volvieras al poder”.

Ella lo miró con condescendencia. “¿Qué es lo que te extraña? La locura de Hergung es incurable, y pronto no estará con nosotros. Mi clan no piensa tolerar otro año de caos. Nuestro pueblo necesita un líder fiable, un noble que mire siempre por sus intereses. Es sólo cuestión de tiempo que todo el mundo comprenda que soy la mejor para esa tarea”.

“Comprar votos del consejo no te hace una líder fuerte, sólo una política corrupta”.

“¿Qué sabrás tú, viejo?” Los labios de Bolrakei se estrecharon, formando una socarrona sonrisa. “En sólo unas generaciones has llevado a tu clan a la ruina. Tu poder es menor cada año que pasa. Y ahora, sin los Vardmiter, estáis en el escalón social más bajo. El Monte Velik necesita trabajadores que realicen sus antiguas tareas, y es tu clan el que los proporcionará”.

Los ojos de Skemtun centellearon de furia. “¡¡Cómo te atreves!! Mi clan no va a limpiar las alcantarillas ni a barrer las calles. Llevamos siglos haciendo minería en esta montaña, y nuestro número es mayor que el vuestro. ¡¿Por qué no ordenas a los tuyos que hagan esos trabajos?!”

Bolrakei se inclinó, acercándose un poco más a él. “¡¿Qué dices, viejo?! Aunque es cierto que mi clan no es el más grande, somos los más ricos. Y a diferencia del tuyo, mis trabajadores son hábiles artesanos. Desde la gente bella hasta los humanos, todas las razas de Durn desean nuestras magníficas gemas. Mis orfebres me hacen ganar dinero por todo el continente, y tengo beneficios tanto durante la paz como durante la guerra. No me importa qué razas luchen entre sí ni por qué. Que los humanos y los orcos se masacren, eso no cambia nada para mí. Siempre habrá un mercado para mis joyas, y eso me hace poderosa. Careces de fuerza para detenerme”.

“¡Bah! Mi gente jamás aceptará esta decisión. ¡Absolverte es una injusticia!”, espetó el anciano líder, girando la cabeza hacia otro lado.

“Error, Skemtun. No tenéis más remedio que seguirme. ¿Dónde podéis ir? Utan y sus Vardmiters ya se han ido, están cómodamente atrincherados en las Montañas de Highport y la ocasión de unirte a su revolución de desharrapados ya pasó. Cuando aún estaban aquí pidieron tu ayuda, pero tuviste demasiado miedo para escoger bando. Tu propio clan te perdió el respeto por ello, y los Vardmiter empezaron a odiarte. Eres un cobarde, y llevas mucho tiempo evitando tomar partido, pero ahora yo voy a obligarte a ello”.

“¡Guarda silencio, bruja arrogante! Mientras me quede aliento en el cuerpo, jamás me plegaré a tus exigencias”.

La sonrisa de Bolrakei se hizo aún más perversa. “No tienes otra opción. ¿Realmente crees que los clanes seguirán fieles a un rey que se oculta en sus aposentos como un conejo mientras su reino cae en la anarquía? Los médicos flotan a su alrededor como abejas, pero incluso ellos saben que tiene los días contados. No vivirá más allá del próximo verano, y no tiene ningún heredero con suficiente experiencia para reemplazarle. La elección de su sucesor recaerá sobre el consejo”.

Tras quedar en silencio unos instantes, Skemtun respondió: “Soy un fiel súbdito del Rey Hergung, y apoyo su liderazgo. ¡Tus palabras son traición, mujer!”

“¡Son la verdad!”, exclamó Bolrakei dando un puñetazo en la mesa. “¡Por Golka, eres un idiota aún mayor de lo que pensaba! ¿De verdad eres leal al rey? Porque va a morir, y todo el mundo lo sabe. Pronto Klora-Kana será el clan más poderoso de la montaña, y yo me convertiré en reina. Tengo sangre noble, y nadie más cuenta con recursos ni con poder para optar al trono”.

“¡No eres adecuada para reinar! ¡Careces de la fuerza y la sabiduría necesarias!” Skemtun cruzó los brazos sobre su pecho y la miró, iracundo.

“Piensa lo que quieras, tu opinión no cuenta. Seré reina, ¡una reina de leyenda! Toda tu maledicencia no volverá a los clanes en mi contra”.

“¿Y qué dices de los rebeldes Vardmiter? Utan y los suyos jamás te seguirán. ¿Cómo van a encajar en tus traicioneros planes?”

Bolrakei hizo un gesto de desprecio. “¡¡Bah!! Para mí los Vardmiter son menos que nada. Esos infelices traidores acabarán inclinándose ante mí”.

“¡Ja! ¡Qué arrogancia! ¿Y qué pasa si Utan no se pliega a tus demandas? Son más numerosos que cualquier otro clan”.

Bolrakei adoptó una agria expresión. “Cuando sea reina formaré diez legiones para marchar sobre los Vardmiter. ¡Utan no tendrá más remedio que aceptar mis decisiones! Los rebeldes se doblegarán, o de lo contrario los masacraré, hasta el último hombre”.

Skemtun abrió la boca asombrado. “No puedes estar hablando en serio”.

Ella se adelantó, clavando el dedo índice en el aire. “Sí, lo hago... cada palabra. No me malinterpretes, Skemtun. Asignaré los trabajos como me parezca mejor, y tu clan se convertirá en la casta más baja. ¡Pero no temas! Siempre habrá enanos por debajo de vosotros. Cuando aplaste la rebelión, los Vardmiter volverán al Monte Velik... encadenados. Serán nuestros esclavos, privados de todos sus derechos y privilegios. No se les permitirá votar, tener propiedades o incluso escoger a sus parejas. Ése será su castigo por el caos que han desatado”.

“Eres despreciable”.

Bolrakei cruzó su fría mirada con la de Skemtun, y el anciano líder comprendió que hablaba totalmente en serio. Incapaz de responder, se levantó de su silla y abandonó la mesa. Instantes después, miró sobre su hombro y vio que varios miembros de su propio clan se habían quedado en la sala para felicitar a su rival. Uno de ellos incluso besó el anillo de Bolrakei. A medida que se alejaba, fue sintiéndose invadido por un gran abatimiento. Su rabia se diluyó, dejando en su lugar tan sólo tristeza.

Tras llegar a sus aposentos, se derrumbó en un viejo sillón. Al mirar hacia arriba, un cambio en la luz le llamó la atención: en una esquina de la estancia había un enorme espejo de bronce, y Skemtun miró al anciano que lo observaba desde él. Las arrugas de su rostro se habían hecho más profundas, y su desaliñada barba había pasado del color castaño al gris. Sus marcadas ojeras denotaban una intensa fatiga, y algo más: la rabia fruto de la incapacidad para cambiar la situación.

Su clan había horadado aquella montaña durante miles de años. La mayoría aún estaba dedicada a sus trabajos ancestrales, pero algunos de sus miembros ya habían comenzado a limpiar las alcantarillas y a recoger desperdicios. Skemtun se había dicho a sí mismo que sería sólo algo temporal, pero a medida que pasaban las temporadas menos hombres escogían el pico de minero, y aumentaban sus temores de que los Marretaela pronto serían el cubo y la fregona del Monte Velik. ¿Estaba Bolrakei en lo cierto? ¿Los de su clan se convertirían en los nuevos parias, marginados y desplazados? El viejo líder sintió las paredes de la trampa que le habían tendido cerrándose sobre él. Bolrakei tenía razón sobre algo: con los Vardmiter ausentes, el clan más bajo era ahora Marretaela, y él carecía de la energía y los recursos para impedirlo.

Skemtun apretó los dientes con amargura. Sabía, en lo más hondo de su alma, que no había nadie en el Monte Velik capaz de detenerla.

5. Endrell el Contrabandista

Sela y Brínsop volaban bajo el cielo nocturno. Los vientos del norte soplaban con fuerza y las transportaban por el desierto más rápidamente que de costumbre. Al llegar el amanecer ya tenían Parthos a la vista. Bajando en espiral, aterrizaron en la azotea del palacio, donde Tallin y Duskeye las esperaban ya.

Los dos dragones intercambiaron cortesías, y después se tendieron sobre los cálidos adoquines, donde se quedaron dormitando. Sela y Tallin se saludaron con brevedad. “Hola, Tallin”, dijo la amazona, inclinando la cabeza cortésmente.

“Buen día, Sela”, replicó él, llevándose la mano a la base del cuello en señal de respeto.

“¿Está el prisionero listo para el interrogatorio?”

“He estado hablando con él, pero se niega a cooperar. Aparte del aceite de kudu, no encontramos nada más de interés entre sus cosas. He apartado sus alforjas por si quieres examinarlas tú misma”.

“No, no será necesario, tengo todo lo que necesito”, respondió ella, agarrando su maltrecho morral y cargándoselo al hombro. “Vamos a verlo”.

“Antes de empezar, ¿tienes hambre? El prisionero puede esperar, si prefieres descansar un poco antes y comer”.

Ella negó con la cabeza. “Desde luego me vendrían bien una comida caliente y un baño, pero no... prefiero interrogarlo primero”.

Tallin asintió. “Sígueme, pues. Está bajo custodia en mis aposentos privados. Lo he tenido separado de los demás prisioneros, como pediste”.

Los dos jinetes abandonaron las murallas juntos, accediendo al castillo por la entrada de la azotea. Aunque Tallin prefería dormir en el desierto, ahora que sus deberes oficiales habían aumentado pasaba más noches tras los muros de la ciudad. Tenía una alcoba permanente cerca de la azotea, con una ventana gigante para que Duskeye y él pudieran salir directamente desde allí.

Mientras caminaban por los corredores, los sirvientes con los que se cruzaban se detenían momentáneamente en sus quehaceres y les hacían una respetuosa reverencia. Cuando les vieron llegar, los guardias que custodiaban los aposentos de Tallin abrieron la puerta, cerrándola con llave una vez los jinetes estuvieron dentro.

Sela miró alrededor, fijándose en todos los detalles de la estancia. Nunca había estado en la nueva habitación de Tallin. Era enorme, impecablemente limpia y estaba escasamente amueblada. En el centro de la estancia había una mesa y dos taburetes de madera, y cerca de ellos, en el suelo, un cántaro de barro y un cuenco para lavarse. En una esquina podía verse un saco de dormir de piel de carnero atado pulcramente con un bramante, y en otro rincón un escritorio, sobre el cual reposaba una talla de madera, todavía tosca. Las virutas bajo el mueble eran la única suciedad de la estancia.

No había cuadros ni tapices colgados de las paredes, lujos comunes en el resto del castillo. Debido a su status, Tallin podría haber pedido lo que deseara para decorar su cámara y los ministros de finanzas del rey lo habrían aprobado, pero pese a ello prefirió mantener la estancia libre de todo ornamento.

Décadas atrás, en mitad de las Guerras de los Dragones, Sela había descubierto a Tallin y a Duskeye ocultos en el desierto, llevando una vida ascética. Tallin se unió a los jinetes de dragón por voluntad propia y luchó para proteger Parthos durante la guerra, pero nunca mostró interés por obtener ningún botín. Siempre parecía conformarse con lo más básico, y siempre amó su soledad.

En todos los años que había residido en Parthos, Tallin nunca había tomado una compañera, aunque había multitud de mujeres que habrían compartido felizmente su lecho. Era un hombre apuesto, y su sangre enana le hacía mantener un aspecto joven. Sela se preguntaba si alguna vez aceptaría una mujer en su vida, pero él jamás le hablaba de temas personales. Siempre había sido extremadamente reservado.

La amazona se acercó al escritorio y tomó la talla en su mano. Era el León Solar, una criatura mítica. Bajo su garra derecha había un globo radiante, y bajo la derecha un huevo de dragón. La espalda estaba sin terminar aún. La leyenda del León Solar era muy antigua, y la había oído contar incontables veces cuando era niña.

Durante los tiempos anteriores a la guerra, a su numerosa familia le gustaba reunirse junto a la chimenea por las noches para escuchar aquellas historias míticas de boca de los narradores de historias. Hasta el niño más pequeño las conocía.

El Gran León Solar moraba en los cielos, y creaba la luz del día empujando el sol por el horizonte con su prodigiosa garra. Por las noches, cubría el disco solar con la manta del cielo nocturno, y se iba a descansar.

En los primeros tiempos, los humanos eran felices y ofrecían sacrificios y presentes al León Solar. Sin embargo, las razas de Durn se volvieron exigentes y caprichosas: querían más luz de la que el sol podía dar, y dejaron de adorar al León Solar.

La deidad se enfadó con ellos, así que cubrió el sol, y la tierra quedó en completa oscuridad. La gente entró en pánico bajo aquella noche sin fin; las plantas se marchitaron y murieron; los huevos de dragón se quedaron sin incubar en cuevas vacías, y nidadas enteras se perdieron debido al frío helador. Por si fuera poco, los orcos devastaron el continente, libres del estorbo de la luz solar.

La oscuridad continuó durante trece días, y finalmente una sabia dragona, angustiada por la situación, decidió hablar con el León Solar. Remontándose muy alto en el cielo, llegó al castillo del león, y entró en él con la cabeza baja, dando grandes muestras de veneración.

"Oh, amado León Solar, ¿por qué mantienes al mundo en la oscuridad?”

“Estoy cansado”, dijo el León Solar. “El disco del sol es muy pesado, y los mortales no agradecen mi duro trabajo”.

“Entonces déjame llevar tu carga durante un día. Yo empujaré el disco por el cielo para ti”.

El León Solar accedió, y destapó el sol. Cegada por la luz, la dragona no podía ver, pero de todos modos recogió el disco solar y voló valientemente hacia el cielo. La gente se regocijó al ver el retorno del sol.

Las plantas florecieron, los huevos de dragón eclosionaron y los orcos se retiraron a sus cuevas. Pero a medida que el día avanzaba, la dragona se cansaba por el gran esfuerzo que le exigía mantener el sol en lo alto. Al llegar el mediodía, las fuerzas le fallaron y dejó caer el disco solar, abrasando la Tierra. El lugar donde cayó el disco se convirtió en un gran desierto, y así es como nacieron las Arenas de la Muerte.

La dragona sabía que había fallado, así que recogió el disco solar con renovado vigor, pero cuando lo levantó demasiado alto el mundo se quedó congelado. Así es como se formó la Estepa Baldía. La dragona siguió adelante, con su fuerza disminuyendo a cada minuto. Al final se agotó por completo y se derrumbó frente al castillo del León Solar, muriendo.

Cuando el León Solar salió a recoger el disco, vio a la dragona yaciendo allí, muerta por el agotamiento, y se sintió avergonzado, pues había rehuido sus responsabilidades y ella había muerto por ello. El león prometió honrarla por su coraje y colocó seis estrellas en el cielo, formando la figura de un dragón. Por eso la Cadena del Dragón es la primera constelación que aparece por la noche, y la que brilla por más tiempo. Y por eso el León Solar siempre es representado con un huevo de dragón en una mano y el Disco Solar en la otra.

Sela sonrió, recordando la vieja fábula y recorriendo la talla con el pulgar. Estaba hecha con una bella madera nudosa, procedente de Redmoor. “Esta madera te habrá costado unas cuantas coronas de plata. Es preciosa, Tallin. ¿Una nueva afición?”

“No, antigua en realidad. La tomé de los nómadas, son figuritas protectoras, objetos encantados. Un chamán imbuye un pequeño encanto en la figura, que la hace brillar cuando hay magia maligna cerca. Cualquiera puede tallar una y llevársela al chamán. Los nómadas las colocan delante de sus tiendas por la noche. Pero me llevó mucho tiempo obtener el hechizo, no es una información que compartan fácilmente”.

“Parece una magia bastante útil. Había visto estas figuras fuera de sus tiendas, pero siempre supuse que eran simples adornos. El encantamiento de objetos no fue parte de mi adiestramiento, sólo aprendí a hacerlo con piedras de runas. Lo más básico”.

“Yo he estudiado bastante esos hechizos”, siguió Tallin. “Los enanos son conocidos por forjar armas encantadas, y aprendí a hacerlo durante mi adiestramiento, pero nunca he visto a los hechiceros enanos encantar objetos comunes como este. Los chamanes nómadas son muy buenos haciéndolo por algún motivo. Incluso sus magonatos más débiles tienen talento para ello”.

“Eso es sorprendente. Hace falta mucha habilidad mágica para encantar un objeto, o al menos eso es lo que siempre me han dicho. Los ancianos de Miklagard ni siquiera tratan de enseñárselo a los magonatos por debajo del nivel cuatro. Quizá haya que reconsiderar esa política y explicar esos encantamientos a todos los aprendices”.

“Puede”, respondió Tallin encogiéndose de hombros. Realmente no le importaba lo que pensaran los ancianos de Miklagard. “He intentado aprender todo lo posible sobre los nómadas, porque su magia es distinta de la nuestra en muchas formas, y puede sernos muy útil. El mayor problema es que los chamanes guardan celosamente sus hechizos, y sólo se los enseñan a los estudiantes a su cargo. Lo poco que he aprendido ha sido escuchando a escondidas, desafortunadamente”.

“¿No tienen tratados que puedan prestarnos?”

“No, no han desarrollado ningún sistema de escritura, su tradición es oral. También imparten enseñanzas distintas a los magonatos hombres y mujeres, hay una serie de reglas mágicas para cada sexo. Los hombres se convierten en chamanes y las mujeres en curanderas. Pero nunca se me ha permitido hablar con una de ellas, va contra su ley”.

“Mmmm”, dijo Sela distraídamente, mientras observaba la distancia desde la ventana. Tallin se dio cuenta de que ya no le escuchaba. Tomando la figurita a medio tallar de su mano, volvió a colocarla sobre la mesa dando un fuerte golpe. El ruido sacó a Sela de su ensoñación.

“Sela, ¿te encuentras bien? Te estaba hablando y no me respondías”.

“Disculpa, se me fue la cabeza por un instante”, dijo ella, masajeándose las sienes. “No he dormido mucho, Brínsop y yo tuvimos un vuelo muy largo desde la Frontera Norte”.

“Comprendo. Deberíamos empezar ya, pues. Cuanto antes acabemos, antes podrás descansar”.

“Una cosa: ¿sabes si el prisionero fuma?”

Tallin pareció sorprendido por la pregunta, pero asintió. “Sí, parece que sí. Entre sus cosas había algo de hoja de fumar barata y una pipa. ¿Por qué lo preguntas?”

“Quiero probar una cosa. Vamos”.

Abriendo una puerta de la estancia, ambos avanzaron a través de varios corredores más, descendiendo finalmente por un tramo de escaleras que desembocaba en una bodega sin ventanas. Allí no llegaba la luz natural, así que Tallin había incrustado varios cristales de luz en la pared. Al pasar a su lado los fue tocando con un dedo, haciéndolos brillar vivamente al recargar su magia.

Al final del pasillo había un soldado haciendo guardia frente a una pesada cortina. Tallin la levantó, revelando una puerta de madera con bisagras de hierro. “¿Vas a utilizar un hechizo de la verdad?”, le preguntó a Sela.

“No, hoy probaré algo diferente. Obsérvame y sígueme el juego”.

Tallin giró el pomo de la puerta y abrió de un golpe. El guardia entró también en la celda, cerrando con llave detrás de ellos. En el interior de la oscura habitación el prisionero esperaba en silencio, hecho un ovillo contra una esquina, con las manos atadas al frente. Había un vaso con agua a sus pies y dos bancos junto a la puerta, pero por lo demás la habitación estaba vacía. Un cristal blanco, colgado en el centro de la misma con una tira de cuero, era la única fuente de luz. En aquella habitación era imposible percibir el paso del tiempo, o siquiera saber si era de día o de noche.

Sela arrastró un taburete hasta donde estaba sentado el reo, y Tallin se quedó entre las sombras, cerca de la entrada. La amazona miró al hombre durante un instante y se sentó, sacando una bolsa de tabaco que llevaba consigo. “¿Cómo te llamas, hermano?”, dijo, tendiéndole el tabaco al hombre.

Él la miró desconfiadamente durante un momento, pero luego alargó el brazo y tomó la bolsa. “Endrell. Me llamo Endrell”. La abrió e inspiró profundamente. El aire de la celda era caliente y húmedo, y aquella fragante hoja de fumar tenía un maravilloso aroma. “Mmm... qué bueno”, dijo. Metiendo la mano en la bolsa, sacó un pellizco de hojas trituradas, frotándoselo frente a la nariz. “¡Por Golka, qué bien huele esto! ¡Mejor que el perfume!”

“¿Disfrutas el buen tabaco?”

“Pues claro, ¿quién no? Llevo fumando desde que era un renacuajo, pero nunca he podido comprar estas cosas tan caras. ¿Ves estas motas de sauce azul? Así es como distingues la alta calidad. Esto es una mezcla hecha por los enanos, lo que fuma el alcalde de Starryford. Si le pides un poco, no te lo da ni por casualidad. Lo he visto en las tiendas buenas, pero no puedo permitírmelo”. Endrell tenía la nariz tan metida en la bolsa que dio un respingo cuando la jinete se la quitó.

Sela también olió intensamente el contenido. “Tienes razón, huele muy bien. Desde luego los enanos saben cultivar una hoja de calidad”.

El contrabandista parecía confuso. Pensaba que Sela iba a compartirla con él. “Bueno... ¿me das un poco o qué?”

“Pues...” Parecía estar pensándolo. Los segundos pasaban, y el dulce aroma llenaba la estancia. La jinete mantenía la bolsa abierta, pero justo fuera del alcance de Endrell. Él se movía con inquietud, mirando fijamente al tabaco. “Claro, hombre”, dijo Sela finalmente. “Supongo que no tiene nada de malo”.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Endrell. “¡Síííí!”

Tallin observaba la escena divertido, cubriéndose la boca para no delatar su sonrisa. Endrell ya estaba en manos de Sela, y sólo a cambio de un puñado de tabaco. La jinete se inclinó y volvió a ofrecerle la bolsa; él se relamió y extendió las manos expectante. Pero cuando estaba a punto de tocarla, ella la retiró de nuevo. “¡Oh, espera!”, dijo.

Endrell se había inclinado tanto que cayó hacia delante, perdiendo el equilibrio. Con las manos todavía atadas, se golpeó contra el suelo con los codos. Sela hizo como que no se daba cuenta.

“¡Las damas primero, ya sabes! A ver, dónde he puesto mi dichosa pipa... ¡la estoy perdiendo todo el rato!” La amazona buscó en todos los rincones de su vestimenta de forma muy teatral. Cuando el registro terminó sin éxito, se palmeó una bota y luego la otra, con expresión confundida. “Sé que la tengo por aquí”, dijo en un susurro, pero de forma que todos los de la habitación pudieran escucharla.

Con gesto resignado, buscó entre sus ropas una vez más. Finalmente, sus ojos se iluminaron. “¡La encontré!”, exclamó, sacando la pipa de su bota. Endrell dio un enorme suspiro. Increíblemente, había contenido la respiración todo ese tiempo.

Sela llenó pausadamente la cazoleta de su pipa con la hoja de fumar. Cuando terminó, sostuvo la pipa justo frente a la nariz de Endrell. “¿No es preciosa? Esta pipa fue tallada para mí por artesanos enanos. Nadie puede igualar su pericia, ¿no te parece?”

Endrell asintió rápidamente, mostrando su acuerdo. “Sí, sí, es preciosa. Lo es, ya lo creo”, dijo, relamiéndose.

Sela encendió la pipa con una cerilla que prendió frotando el talón de su bota. El humo producido por el tabaco era espeso, dulce y ligeramente alimonado. “Me gusta fumar acompañada”, dijo. “¿Tienes una pipa? Puedo llenarla y encenderla por ti, ya sabes... por lo de tus manos”.

“¡Sí señora, la tengo!”, dijo él con entusiasmo. Primero palmeó en un bolsillo de su pantalón, y luego recordó. Alzando un tembloroso dedo en el aire, señaló acusadoramente a Tallin. “¡Tenía una pipa! La llevo siempre en el pantalón... ¡pero me mangaron todas mis cosas en la puerta!”, dijo lanzando cuchillos con los ojos. “¡Ése fue!”

Aquella reacción desproporcionada era ridícula, y esta vez Tallin tuvo que darse la vuelta y toser, mordiéndose la lengua para contener la risa.

Sintiéndose derrotado, Endrell frunció el ceño con gesto de enojo. Sela esperó un momento, y luego pareció ocurrírsele una idea. Dándose la vuelta, dijo: “Tallin, ¿tienes una pipa que nos puedas prestar?” Su voz sonaba casi suplicante.

Los ojos de Endrell se iluminaron, viendo la posibilidad nuevamente cerca. Tallin sabía que todo era parte de la comedia, así que miró hacia el techo, intentando parecer exasperado. “Dudo que me sobre alguna, pero iré a mirar”, dijo, saliendo de la celda.

Sela se giró de nuevo hacia Endrell y le sonrió. “Estoy segura de que podrá encontrar algo”.

El reo enfocó toda su impotencia sobre su captor. “¡Ese enano cabrón! Llevo una eternidad encerrado aquí. Podría haberme dejado guardar la pipa, ¿qué daño hacía?”

Sela asintió empáticamente, pero no dijo nada más, y se quedó canturreando suavemente. Pasaron varios minutos, y finalmente Tallin volvió con una vieja pipa de mazorca.

“Toma, puedes usar esta”, dijo en tono despectivo, arrojándola frente al prisionero. Éste la agarró alborozadamente y volvió a extender los brazos, pidiendo el tabaco. Pero Sela no le ofreció la bolsa como había hecho antes; en lugar de eso, se inclinó y le quitó la vieja pipa a Endrell. Luego cogió una pequeña cantidad de hoja, ni siquiera suficiente para llenar la cazoleta hasta la mitad, y cebó la pipa lenta y metódicamente. En vez de prenderla con una cerilla, lo hizo con un toque de su dedo. “Incêndio”, susurró, y una llama surgió del mismo.

Endrell se sobresaltó. “¿Eres... hechicera?” Por fin empezaba a darse cuenta de quién tenía delante.

“Más que eso”, dijo Sela, retirándose la solapa para mostrar su cuello y la piedra de dragón engastada en él, que reflejaba la luz de la sala.

El reo abrió los ojos de par en par. “¿¡Eres Sela!? ¿La jinete bruja?”

“Sí. Ésa soy yo”. La sonrisa nunca se borró de sus labios, pero ahora su voz era fría como el hielo. La estancia pareció hacerse más oscura, y la amazona se inclinó hacia atrás, con su rostro convertido en una sombría máscara.

“¿Q-qué vas a hacerme?”, susurró el contrabandista.

Sela ignoró la pregunta. “¿De dónde eres, Endrell?”

“Soy de... del Norte”, balbució él, con la piel cada vez más roja.

“Del Norte, ¿eh? Es curioso... sobre todo conociendo tan bien los hábitos del alcalde de Starryford”. Su voz adoptó un tono amenazante. “¿Estás totalmente seguro?”

La voz de Endrell empezó a temblar. “No entiendes, no... ¡no puedo contaros nada! ¡No puedo! Matarán a toda mi familia, ¡¡sé que lo harán!!”

Dándose la vuelta, Sela miró hacia Tallin, y éste asintió imperceptiblemente. “Endrell, comprendo que estés asustado, pero debes contarme lo que sabes. Hay otras vidas en juego aquí, y pienso sacarte la verdad, quieras cooperar o no. Si me obligas a usar la magia para interrogarte, puedo garantizarte que sufrirás mucho. La elección es tuya”. La jinete apoyó las manos sobre las rodillas, esperando una respuesta.

Endrell se derrumbó contra la pared. “Supongo que no importa... estoy muerto de todos modos. Os contaré lo que sé, pero debéis prometerme algo primero: tenéis que salvar a mi mujer y a mi hijo. Druknor tiene espías en todas partes, y estoy seguro de que sabe que me han capturado. Mi familia seguramente está en Hwit Rock, los tienen prisioneros. Necesito que vayáis allí, tenéis que salvarlos”.

“Quizá. Una vez oigamos lo que tengas que decir”.

“¡No! ¡Tenéis que prometérmelo primero! ¡Necesitan un lugar donde refugiarse!”

“¡¡No estás en posición de hacer exigencias!!”, le espetó ella, iracunda.

“¡Mi mujer y mi hijo son inocentes!”, replicó él con las venas del cuello hinchadas. “¡Ninguno de los dos tiene nada que ver con esto! ¡No me importa lo que hagáis conmigo, pero tenéis que salvarlos o no os contaré nada, me hagáis lo que me hagáis!” Endrell volvió a apoyarse en la pared, con los puños cerrados sobre su regazo.

Sela frunció el ceño. “De acuerdo”, dijo por fin, asintiendo lentamente. “Les ayudaré si está en mi mano”.

“Júralo. Quiero oírtelo decir. Mi hijo se llama Maron, y mi mujer Pinda”.

La maga suspiró. “Muy bien”. Alzando una mano, se tocó la piedra de dragón de su garganta. “Por mi honor, por mi piedra, juro ayudar a tu mujer y a tu hijo, Maron y Pinda”. La gema brilló unos instantes. “¿Satisfecho?”

El prisionero asintió y se relajó un poco. “¿Qué queréis saber?”

“Lo primero, quién te contrató”.

“Druknor. Me dio el frasco él en persona”.

“¿Druknor Theoric? ¿El capataz de Sut-Burr?”, preguntó Sela un tanto sorprendida. Conocía a Druknor. Era un granuja, pero nunca les había causado grandes problemas.

“Sí, ése mismo. Me pagó para llevar el veneno hasta Parthos”.

“Hace años que no oigo nada de él. ¿Por qué iba a arriesgar su posición traficando con algo tan peligroso?”

Endrell se encogió de hombros. “Él sacará algo de esto, supongo. No me pagaron para hacer preguntas, y nadie me dijo para qué era el aceite. Sólo me dijeron dónde entregarlo”.

“¿Qué tenías que hacer con el frasco cuando llegaras aquí”?

“Tenía que dejarlo en la catedral, en el primer nivel de la ciudad. Debía envolverlo en un pergamino coloreado como el de los rollos de oración, y dejarlo en el altar, camuflado como una ofrenda a la diosa”.

Mirando de reojo, Sela pudo captar la expresión preocupada de Tallin. Ambos estaban pensando lo mismo: si los sacerdotes de la catedral habían sido cómplices de aquello, ciertamente eran malas noticias. Los clérigos disfrutaban casi de la misma libertad e impunidad que los jinetes de dragón, y sería desastroso para la moral de la ciudadanía si cualquiera de ellos fuera hallado culpable de alta traición. “¿Cuánto te pagó Druknor por transportar el kudu?”

“Cincuenta coronas de plata. La mitad al salir y la otra a la entrega”.

Tallin dio un silbido. “Ésa es una bonita suma. Más de lo que un peón gana en un año”.

“Sí, estaba pensando lo mismo”, dijo Sela. “Cincuenta coronas es una pequeña fortuna”.

Endrell volvió a encogerse de hombros. “No habría hecho un viaje tan peligroso por menos”.

Sela calló durante unos instantes, algo confundida. La fortaleza de Druknor era insignificante, un simple punto en el horizonte norteño. Parecía inconcebible que alguien como él estuviese detrás de un plan así. “¿Cómo puede Druknor permitirse pagar tanto?”

Endrell bufó. “¿Lo dices en serio?”

Como ella no respondió, el hombre hizo otro gesto de incredulidad. “Realmente no tenéis ni idea de lo que pasa en el Norte, ¿verdad? Eso decía Druknor, y me pareció un fanfarrón, pero está claro que decía la verdad. Sois unos idiotas”.

“Frena un poco”, dijo Sela sin alterarse. No le gustaba el tono de Endrell, pero estaba hablando finalmente con fluidez, y le dejó continuar.

“Druknor es listo. No arma ruido y no presume de rico, así que todos le dejan en paz. Además, es muy bueno aprovechando sus contactos, y soborna a todo el mundo. Se ha hecho el mayor esclavista del continente, y ahora intenta ocultar mejor sus rutas. Transporta gente y mercancías por la Estepa Baldía incluso en mitad del invierno. Muchos de los esclavos mueren por el camino, pero no le importa”.

“Ya veo, así que está vendiendo carne”.

“Sí, más que nunca. Pero trafica con todo: cristal balborita, sedas, veneno, esclavos, joyas... cualquier cosa que le dé beneficios. El clima es invernal casi todo el año en Sut-Burr y los caminos están en pésimo estado, él los mantiene así a propósito. A nadie le gusta ir ahí arriba, así que hace lo que le apetece”.

“¿Qué método utiliza? ¿Cómo puede transportar mercancías y esclavos a través de la nieve?”

“Con sus adorados perros de trineo. Hay más perros que personas en Sut-Burr, Druknor los cría y tiene docenas de ellos. Todo el mundo es prescindible para él, excepto esos malditos chuchos”. El hombre se limpió la nariz con la manga, con una expresión que denotaba su antipatía por el personaje.

Sela continuó el interrogatorio. “Miklagard está cerca de la Estepa Baldía, ¿cómo es que el Alto Consejo no sabe nada de esto? Nunca les he oído mencionar que Druknor se dedicara al contrabando, y si fuera cierto ellos habrían notado algo”.

Endrell se rascó el mentón un instante. “Bueno, corre el rumor de que Druknor ha pagado al Alto Consejo para que hagan la vista gorda con sus asuntillos del Norte. No sé qué tendrá de cierto, y nunca he estado en Miklagard, pero Druknor puede permitirse sobornar casi a cualquiera. Siempre lo ha hecho. Quizá para vosotros no sea nadie, pero en la estepa es un rey”.

“Ya veo. Háblame de los otros contrabandistas. ¿A cuántos contrataron para traer aceite de kudu a Parthos?”

“No sé cuántos serían en total, pero en nuestro grupo había cinco hombres. No nos dejaban hablar entre nosotros cuando estábamos en la fortaleza, pero les vi esperando como yo, así que imagino que todos estábamos allí para lo mismo. Druknor habló conmigo primero y me dio el dinero. Luego un anciano me entregó una bolsa de cuero cerrada con un cordel. Nunca me dijo lo que era, pero lo supe en cuanto la abrí. Yo sólo llevaba un frasco, pero vi docenas de ellos en aquella sala, Druknor tiene una pequeña reserva. El viejo me dio también un mapa y me mandó a esperar otra vez con los otros”.

“¿Viajasteis todos juntos?”

“Salimos de Sut-Burr al mismo tiempo, pero nos separamos bastante pronto. En cuanto la carretera estuvo mejor, cada uno se fue por su lado. Yo iba en un carromato, otros tres a caballo y uno a pie”.

Tallin habló desde las sombras. “¿A pie? Sólo un idiota se atrevería a cruzar las Arenas de la Muerte a pie”.

“Qué sé yo. Era extranjero, así que no le pregunté nada. Son capaces de destriparte si los miras mal. En todo caso, no sé qué tal le iría en las Arenas, pero parecía tener mucha confianza en sí mismo”.

“¿Qué camino tomaste?”, quiso saber Sela.

“Tomé la ruta de las especias por tierra. Me llevó más tiempo, pero es más segura. No me robaron, aunque algunos rufianes probaron mi temple. Ya no soy un jovenzuelo, pero aún me manejo con un hacha. Les puse en su sitio”, dijo Endrell sonriendo con suficiencia. “En la frontera del desierto cambié mis caballos por camellos, y empecé el camino guiándome con el mapa de las dunas que me dieron. Traté de seguir a una caravana, pero los dejé atrás a mitad de camino. Iba tan rápido como podía, Druknor me había prometido cinco coronas más si llegaba a Parthos antes de la luna nueva. Pero una camella enfermó y tuve que parar. Descansé unos días esperando a que se curara, pero una vez que se tendió en el suelo ya no volvió a levantarse. No pude salvarla. Me retrasó bastante”.

“¿Se rompió un frasco dentro del animal? Dinos la verdad”.

“No, no... nada de eso. Me di cuenta de que tenía Orandi fungus al poco de salir. Me la dejaron muy barata, debí sospechar que era demasiado bueno. Ya estaba infectada cuando el mercader me la vendió, tenía las llagas en el vientre. No la inspeccioné lo bastante bien”.

“¿Por qué aceptaste este trabajo?”, preguntó Sela. “¿Fue sólo por el dinero?”

Endrell negó con la cabeza. “No tenía otra opción. Lo hice para salvar a mi mujer. Pinda está enferma, tiene debilidad muscular... no le queda mucho tiempo. Hay un sanador especial en Mallowgate que dijo que podía salvarla, pero su poción curativa cuesta mucho. Mi hijo no puede hacer nada por ella, es un muchacho muy simple. Casi se ahogó cuando era un niño, y no tiene muy bien la cabeza”.

Sela entendió. Era una historia común, siempre había sanadores sin escrúpulos que afirmaban tener la cura de la debilidad muscular. Una poción bien elaborada podía alargar la vida del enfermo unos meses, o incluso un año, pero a largo plazo no había nada que hacer. La gente se desesperaba cuando veía morirse a sus seres queridos, y se aferraba a cualquier cosa que les diera un rayo de esperanza.

“Gracias, Endrell. Es todo lo que necesitaba saber”, concluyó Sela, levantándose del taburete.

“¿Pero qué pasará conmigo?”, dijo él levantándose con ansiedad. “¿Y qué hay de mi familia?”

“Los jinetes de dragón se encargarán”, dijo ella serenamente.

“¿Pero cuándo? ¡Tengo que saberlo! No cumplí con mi contrato, y ahora tengo que pagarle a Druknor, ¡con intereses! ¡Si no puede conseguir su dinero, matará a Pinda y Maron!”

Sela puso gesto serio. “Lo haremos, Endrell. Te he dado mi palabra”.

La jinete se giró para marcharse. “¡Espera, para!”, le gritó él. “¿Sales a buscarlos ahora? ¡Tengo que saberlo! ¡Estoy desesperado! ¡¡Tenéis que ayudarlos!!”

“¡Ya basta!”, exclamó Tallin saliendo de entre las sombras. Mirándolo con severidad, lo agarró firmemente por un brazo. “Esta desgracia te la has buscado tú mismo. Es mejor que conozcas tu sitio... traidor”. El jinete escupió esa última palabra, apretando los dientes con fuerza.

Endrell se encogió como si la mano de su captor lo hubiera quemado. Aquel insulto apagó su excitación, y volvió a sentarse. Tallin abrió la puerta de la celda, esperando a su compañera. “¿Hay algo más que quieras contarme antes de que me vaya?”, preguntó Sela.

“Por favor... es imposible que le devuelva el dinero a Druknor. Ya me lo gasté. ¡Le pondrá precio a mi cabeza, y sus cazarrecompensas me esperarán para exigirme la deuda! Si no pago, matarán a mi familia, y luego vendrán a por mí”.

“Druknor no puede hacerte daño mientras estés bajo nuestra custodia. Y haremos todo lo posible para salvar a tu familia”.

El hombre tragó saliva. “¿Y qué me pasará ahora?”

“Tu castigo será decidido por el rey, pero no siente un gran aprecio por los traidores, así que dudo que disfrutes la sentencia. Tu familia es un asunto distinto. He hecho un juramento, así que los buscaremos, pero si Druknor es tan malo como lo describes seguramente ya estén muertos. Este interrogatorio ha terminado, gracias por tu cooperación”. La amazona le arrojó a Endrell la bolsa de tabaco y se marchó.

El hombre se quedó con la cabeza gacha. Sabía que Sela tenía razón. Tallin le hizo un gesto al guardia, y ambos abandonaron la celda. La puerta fue atrancada de nuevo, y el soldado volvió a su puesto delante de la pesada cortina.

Mientras Sela y Tallin se alejaban, aún alcanzaron a oír los sollozos de Endrell.

6. Shesha

A la mañana siguiente, Tallin se encontró a Sela en la azotea, contemplando el desierto. Exceptuando a los centinelas de palacio, estaba sola, sorbiendo té de su taza favorita. Él se acercó y se quedó a su lado, al borde de la muralla. El cielo tenía un tono rosa eléctrico. Había llovido un poco la noche anterior, y el aire aún estaba húmedo, convertido en una preciadísima brisa matinal. El cabello castaño de Sela estaba completamente suelto, arremolinándose como un velo sobre su rostro.

“Has madrugado”, dijo Tallin.

Ella asintió, sin apartar los ojos del horizonte. “Me levanté antes del alba para ver el amanecer. El aire está muy limpio a esta hora. Mira todos esos colores, es una vista preciosa”. Como si esas palabras las hubieran convocado, un par de libélulas color amatista pasaron volando junto a ellos, unidas en un abrazo febril, apareándose por última vez antes de la llegada del verano. “No disfruto del paisaje del desierto tan a menudo como quisiera”.

“Yo tampoco”, dijo Tallin quedamente.

Sela miró a su taza. El té se había enfriado, y lo removió con expresión ausente. “¿Crees al prisionero?”

“No sé si creerle o no. Su historia desde luego es plausible, no tengo motivos de peso para pensar que sea mentira... pero claro, no podemos olvidar que es un criminal”.

“Pienso igual. Debemos tener cierta dosis de escepticismo, pero sospecho que dice la verdad”. La amazona hizo una breve pausa y continuó. “Tallin, debo contártelo... Brínsop y yo vimos un cuervo sangriento en el desierto”.

“Eso es un muy mal augurio. ¿Llevaba algún pergamino?”

“Sí, lo capturé vivo y descifré el mensaje. No tenía mucha información, pero descubrí que le han puesto precio a tu cabeza. El aceite de kudu iba destinado a Duskeye y a ti, para envenenaros”.

“Ya veo”, murmuró Tallin. “No es la primera vez que intentan matarme, y no será la última”.

“Está claro que era un mensajero balborita. Sus asesinos han ido a por ti muchas veces, así que otra tentativa no es extraña... ¿pero por qué se ha mezclado Druknor en esto? Tanto el pergamino como la declaración del prisionero le implican, pero no puedo imaginar qué motivos pueda tener. ¿Va a por ti específicamente? ¿Por qué querría matarte? No tiene ningún sentido”.

“No estaba muy contento cuando cerramos sus campos de trabajo, y fui yo quien le notificó la orden. Quizá es la forma que se le ha ocurrido de vengarse”.

“No sé. Cuando el rey dio orden de cerrarlos permanentemente refunfuñó un poco, pero el decreto se cumplió sin incidentes. Incluso mandó a algunos de sus hombres para ayudar a limpiar tras el cierre. Y no presentó ninguna queja formal, pese a que los campos no eran ilegales. Incluso el rey enviaba prisioneros allí a trabajar”.

“Quizá no está implicado en absoluto, y el prisionero haya mentido en todo. Aparte de su confesión, no tenemos ninguna prueba que lo conecte con los balboritas, o siquiera con el contrabando. Es todo circunstancial”.

“¿Pero entonces cómo explicas el cuervo balborita? Esos pájaros son endémicos de Bálbor, no se los ve en el continente a menos que estén llevando mensajes para los sacerdotes”.

“Eso es cierto”, concedió Tallin. “Sólo los balboritas los usan, nunca he visto uno sin que hubiera también un asesino cerca... intentando matarme, por lo general”.

“Hablé con Druknor la pasada primavera cuando visitó Miklagard”, continuó Sela. “Estaba solicitándole al Alto Consejo alguna pequeñez, talar árboles en su territorio o algo así. Hablaba con educación pero era bastante tosco. Me pareció un tipo algo raro pero inofensivo... para serte honesto, incluso un poco simple. Quizá era todo una comedia”.

“Al parecer es más listo de lo que pensábamos. Mira, Druknor puede haber hecho algo de contrabando, pero lo mismo puede decirse de la mitad de gobernadores del Norte. Es algo que no me sorprende, a decir verdad. ¿Pero alianzas con Bálbor? ¿Tráfico de esclavos? ¿Asesinos a sueldo? Me parece increíble. ¿Cómo es que no nos enteramos de nada?”

“Lo ignoro, pero ahora lo importante es resolver este asunto”, dijo Sela con decisión. “No sé cómo encajan todas las piezas, pero una vez descubramos quién está realmente detrás tendremos una idea más clara de lo que ocurre. Deberíamos empezar investigando en el Norte. El pergamino era auténtico, de eso estoy segura. Parece absurdo, pero fue la calidad de la escritura lo que me convenció: era demasiado descuidada para ser falsa. Su hechizo de camuflaje era sólo aceptable, siendo generosos, y las runas casi ilegibles; un mago de primer año lo habría hecho mejor. Ese mensaje fue escrito por un hechicero sin estudios formales, y era la respuesta a un mensaje previo, no me cabe la menor duda”.

Tallin suspiró. “Ningún sacerdote balborita escribiría mal un pergamino. Druknor no tiene poderes, pero sí suficiente dinero para permitirse un hechicero personal. Muchos magos de bajo nivel venden sus servicios hoy día, puedes darle las gracias a la Red de las Sombras por eso: sus agrupaciones aceptan a cualquier magonato, por pequeños que sean sus poderes, y se quedan con parte de lo que ganan a cambio de adiestrarlos. Pero aun así... una alianza de los balboritas con Druknor me sigue pareciendo improbable”.

“¿Pero qué otra explicación puede haber? Por el motivo que sea, están trabajando con él. Ahora tenemos que averiguar qué pretenden”.

El semblante de Tallin se ensombreció. “Esto es culpa nuestra, Sela. Si toda esta información es verdad, deberíamos habernos encargado de Druknor hace mucho”.

“Quizá, pero ya no tiene sentido atormentarse por ello. Debemos decidir nuestro próximo paso”.

“Sí, pero nos falta mucha información. Aunque Druknor esté realmente implicado, dudo que sea tan listo como para haberlo orquestado todo”.

“Seguramente tengas razón. Él es la clave, pero no está manejando los hilos de esta obra, es tan sólo otra marioneta. Necesito investigar más esto. Tengo amigos en el Alto Consejo de Miklagard, contactaré con ellos y haré averiguaciones, debemos descubrir la conexión de Druknor con Bálbor. En cuanto a Duskeye y a ti, quiero que salgáis de las Arenas de la Muerte hasta que os avise de que podéis volver”.

Tallin pareció un tanto sorprendido. “¿Cuánto tiempo tendré que estar fuera del desierto? No sé casi nada de las demás regiones”. El jinete mestizo nunca abandonaba la región, excepto en misiones oficiales. Las ardientes arenas habían sido su hogar durante décadas.

“No debes volver hasta que descubra por qué Druknor va específicamente a por Duskeye y a por ti”.

“Pero podría ayudarte. Hacer interrogatorios, buscar pistas...”

“Me preocupa tu seguridad. Tienes que irte de Parthos, ¡sobre todo si no podemos confiar en los clérigos de la catedral!”

Tallin apretó los labios. “Quiero quedarme y ayudar”.

Sela detectó el tono defensivo del jinete. “No cuestiones mi autoridad, Tallin, es demasiado arriesgado que te quedes aquí. Soy tu líder y me obedecerás. Seguramente ya haya un asesino en Parthos, esperando una oportunidad para matarte. No pienso llevar tu muerte sobre mi conciencia”.

“¿Pero cómo defenderás la ciudad tú sola?”, insistió él.

“Soy perfectamente capaz de hacerlo... sin ayuda”, replicó la jinete firmemente. Su mirada era dura y orgullosa. “Mira, déjame descubrir quién está tratando de matarte”, continuó, suavizando algo su gesto. “Es mi responsabilidad mantener a todos los jinetes a salvo”.

Tallin miró la maraña de ligeras cicatrices que surcaba sus mejillas, y recordó que, al igual que él, Sela había pasado por incontables batallas. Aunque se habían atenuado con el tiempo, las marcas siempre estarían allí; un recordatorio permanente de lo que su líder había soportado. El jinete mestizo bajó la mirada, consciente de que Sela tenía razón: era capaz de defender la ciudad sola, como había hecho durante años. Su familia y amigos habían sido masacrados en las Guerras de los Dragones, pero siguió luchando valientemente, inspirando a los que la rodeaban. Soy un idiota, dijo para sus adentros. Sela ya defendía este desierto años antes de que yo llegara. ¿Quién soy para cuestionar sus decisiones?

“De acuedo, me iré”, dijo resignado, con visible satisfacción en el rostro de Sela. “¿Debo ir al Monte Velik, pues? Podría volver a intentar negociar una tregua entre los enanos. Las conversaciones de paz están estancadas”.

“No, no vayas allí. Tratar de lograr la paz entre esos clanes es perder el tiempo, ya lo has intentado varias veces sin resultados. Quizá lo mejor sería que fueras hacia el Sur, a Hwit Rock, y buscaras a la familia de Endrell”.

“Creí que los habías dado por muertos”.

“Seguramente lo estén... pero le hice una promesa a ese pobre hombre, y soy una mujer de palabra. Ve a Hwit Rock y trata de encontrarlos. Si das con ellos, ofréceles refugio”.

“Entonces, asumiendo que estén vivos, ¿debo traerlos aquí?”

“No, no los traigas al desierto, es lo que esperaría Druknor. La Red de las Sombras les dará cobijo por nosotros”.

“¿Ellos?”, dijo Tallin frunciendo el ceño. “No me apetece mucho pedirles favores”.

La Red de las Sombras, una difusa organización de magonatos, se había reconstruido tras la guerra. Tenían una agrupación en todas las grandes ciudades, además de magos ambulantes que viajaban por todo el reino, vendiendo pociones de dudosa eficacia, filtros amorosos y otros hechizos. Los magos de la Red normalmente no habían tenido estudios formales, y las agrupaciones rechazaban cualquier mandato proveniente del consejo de Miklagard. Estaban empezando a ser un problema.

Sela asintió. “Yo tampoco simpatizo con la Red, pero Falenrith me debe bastante. Es el jefe de la agrupación del Sur, y pese a los problemas que he tenido con sus hechiceros, él es un hombre honorable”. La amazona sabía que la Red de las Sombras acabaría siendo un quebradero de cabeza para los jinetes, pero por el momento usaría sus conexiones con ellos en beneficio propio.

“Hace años que no paso más allá de las Montañas Elburguianas”, dijo Tallin. “Si tengo que ir a Hwit Rock, puedo hacerle una visita a Chua y Starclaw, ya que viven cerca”.

“Es buena idea, hace muchísimo que no hablo con Chua. Tiene el don de la visión, así que quizá pueda aconsejarte sobre cómo deberíamos proceder con Druknor”.

“De acuerdo, saldré con Duskeye esta misma noche”. Casi de pasada, añadió: “¿Quieres que te traiga algo del Sur?”

Aquello tomó a Sela por sorpresa. “Sí, claro... cuando vuelvas, recoge algunas de esas flores de cactus gigantes, si todavía crecen por entonces. Las moradas sólo se encuentran en el Sur. Antiguamente las cogía para decorar mi cámara, y echo de menos ese perfume del desierto”. Tallin se fijó en ella, pensando que quizá le estaba tomando el pelo con aquella petición tan frívola; pero no era así.

En ese momento, Sela se separó de la pared y se resbaló en los adoquines, que estaban aún resbaladizos por la lluvia de la noche anterior, pero Tallin la agarró del brazo para evitar que cayera. Ella levantó la cabeza, y sus miradas se encontraron. Pese a sus cicatrices, Sela era aún una mujer muy atractiva, y la magia que la vinculaba a Brínsop la mantenía joven. Los años no habían hecho mella en ella.

Aquel breve contacto hizo saltar el corazón del jinete, que reprimió el impulso de ocultarse un mechón suelto de su cabello castaño tras la oreja. Ella sintió el calor de sus manos, y por un instante se quedó sin aliento. Luego ocurrió: se ruborizó, y sintió su rostro arder. Quería apartar la mirada, pero se sentía subyugada. Habían pasado años desde la última vez en que sintió el contacto de un hombre, y una repentina punzada de añoranza la asaltó de improviso. Tallin inclinó la cabeza, pero en ese instante oyó un sonido en la entrada a la azotea, y se apartó.

Era el jefe de los establos. “Buen día, señor. Su dragón ha sido alimentado y cepillado como deseaba. También hemos llenado sus alforjas con provisiones para el viaje”.

“Gracias, Jenebran”, dijo Tallin, asintiendo e indicándole con un gesto que podía irse. Sela retiró el brazo bruscamente, incapaz de soportar el tacto del jinete un momento más. Estaba temblando debido a la emoción que la había recorrido. “Debo irme”, dijo sin apenas aliento, y se alejó apresuradamente, con los tacones de sus botas golpeando enérgicamente el suelo de piedra. Tallin se quedó solo en la azotea, mirando perplejo hacia el umbral por el que había salido la amazona.

***

Unas horas después, Tallin y Duskeye se reunieron en sus cámaras privadas para preparar el largo viaje. El jinete dejó su inquietud a un lado y terminó de empaquetar sus pertenencias, con la intención de salir de Parthos antes de la caída de la noche. Luego ajustó las correas de la nueva montura de Duskeye, más grande que las normales y concebida para viajes largos.

“¡Ay!”, dijo el dragón, retorciéndose y rascando las correas. “¡Ten cuidado, Tallin! Esas hebillas de hierro se me clavan en el costado”.

“Perdona, amigo. Esta silla es más pesada que la que sueles llevar. Tengo que asegurarme de que las correas están bien ajustadas, o podría caer a plomo sobre las dunas y tendrías que buscarte un nuevo compañero”.

Cuando estaban casi a punto de salir, Sela entró en la alcoba portando una bandeja con tortas de semillas cubiertas de miel. “Toma, ponlas en tus alforjas”, dijo. “Acaban de hacerlas en la panadería de palacio”. Su expresión era fría, indescifrable.

“Gracias”, dijo él asintiendo levemente. Tras mirar por la ventana unos instantes, se aclaró la garganta y volvió a cruzar la mirada con ella. “¿Cuándo volverán los demás jinetes de dragón?”

“Los he convocado a todos. Elías y Nydeired deberían llegar en unos días, están en Highmill desde el pasado verano, ayudando a los trabajadores de las minas de cobre. Galti y Holf están en Redmoor, visitando a su abuelo, y tardarán un poco más”.

Tallin recordó a su antiguo alumno Elías. Tras ser aceptado como jinete de dragón, cinco años antes, se había convertido también en un consumado hechicero, centrándose casi exclusivamente en las artes curativas. Era una elección inusual para un mago varón, pero ahora era el sanador más solicitado de todo el continente. “Ese Elías... Rechazaría al mismo rey para seguir trabajando con los pobres”, dijo.

“Parece que prefiere las causas perdidas. Ya sabes que insistió en que lo mandáramos a este destino. Pero aunque respeto sus motivos, cuestiono su juicio. Está desperdiciando sus dones, pasa día y noche curando pulmones enfermos y huesos rotos, sólo para ver a los mismos hombres volver a las minas el día siguiente. Es un círculo vicioso. Esas minas son una trampa mortal, pero ya sabes lo obstinado que es. Podría ser un sanador itinerante y curar a nobles acaudalados, pero no es su estilo”.

“La riqueza y el prestigio no le interesan”.

“Lo sé”, dijo ella, alzando las manos exasperada. “¡Tan sólo querría que usara sus dones para algo mejor! ¿Sabes que un par de orcos le tendieron una emboscada el invierno pasado? Le atraparon, trataron de matar a Nydeired y amenazaron con despellejarlos. Pero Elías los derrotó, y luego curó sus heridas antes de soltarlos”.

Tallin conocía el relato, que se había convertido en una pequeña leyenda. “¿Sabes...? Puedo quedarme hasta que llegue Elías”, dijo. Su rostro se oscureció un poco mientras decía esas palabras.

“Agradezco la oferta, pero no será necesario”. El jinete abrió la boca para protestar, pero ella alzó la mano. “Para. No quiero oír una palabra más. Me las arreglaré sola”.

“De acuerdo, pues. Contacta conmigo si necesitas cualquier cosa”.

“Lo haré. Que Baghra guíe vuestro camino por el cielo”. Sela alargó el brazo y rascó el mullido vientre del dragón, que ronroneó suavemente. “Cuídalo por mí, Duskeye. Sé cuánto le gusta meterse en problemas”.

“Lo prometo, amiga jinete”, dijo Duskeye, acariciándola con el morro.

“Contactaré contigo cuando cruce la frontera Sur”, dijo Tallin, subiéndose a la silla. Tras comprobar sus reservas de agua por última vez, le dio una palmada en el lomo a su compañero. “Vámonos, Duskeye”. El dragón extendió sus alas de color cobalto y emprendió el vuelo, saliendo por la gran ventana de la sala.

Con una mezcla de preocupación y alivio, Sela observó alejarse a la pareja, hasta que su silueta desapareció en el horizonte. Luego se fijó en la mesa de trabajo, y se percató de que la talla del león estaba ya terminada. La recogió y se quedó acariciándola con el pulgar, como la vez anterior. Era lisa y estaba bellamente pulida; Tallin la había frotado con aceite, y su superficie brillaba como el cristal de lujo. Aquella pequeña escultura le traía el recuerdo del jinete. Tengo que dejar de pensar en él de este modo, se dijo a sí misma firmemente. Devolviendo la figura a la mesa con mano temblorosa, abandonó la habitación.

Mientras tanto, Tallin y Duskeye continuaban su vuelo en silencio. Parthos se fue volviendo más y más pequeña, y finalmente desapareció tras ellos. Tallin se sentía extrañamente incómodo. Había dejado el desierto numerosas ocasiones en los últimos años, pero nunca más de unas semanas cada vez. Aquella era la primera vez que abandonaba Parthos sin fecha de regreso determinada.

Duskeye percibió su inquietud. “Venga, disfrutemos este viaje. Llevamos mucho tiempo en las Arenas de la Muerte, esta es nuestra ocasión de explorar la belleza de esta tierra”.

Tallin sonrió. “Tienes razón, si viajamos a velocidad media podremos contemplar el desierto en flor. Este tiempo que pasaremos a solas es muy valioso, trataré de disfrutarlo”. Quizá incluso podrían pasar un día en el Refugio del Sur, el oasis creado por el elfo Fëanor años atrás.

El tiempo pasó velozmente, y las nubes se desvanecieron, sustituidas por los colores del crepúsculo. La noche se acercaba, y el dúo continuó su vuelo disfrutando del excelso paisaje.

Finalmente, el cielo se tornó negro y la luna apareció en el cielo, iluminando con sus rayos plateados la vasta llanura meridional, una extensión aparentemente infinita de arena y roca. Masas de arenisca de vivos colores se alzaban formando majestuosas altiplanicies, salpicadas de cavernas que en el pasado habían servido como cuevas de apareamiento para cientos de dragonas. Ahora esas cuevas estaban vacías, algunas albergando huesos descompuestos de dragones, tras las masacres realizadas por los cazadores unos años atrás.

Dragón y jinete volaron durante toda la noche para aprovechar las temperaturas más frescas. Justo antes del amanecer, se detuvieron para descansar en un elevado altiplano. En el mismo había varias cuevas abandonadas, y Tallin desmontó para explorarlas individualmente. Duskeye permaneció fuera, esperando a recibir la señal de su jinete, que buscaba una sin restos de dragones.

Tallin penetró en la primera y se detuvo nada más al entrar. Dentro yacían los huesos blanqueados de una hembra muerta hacía mucho tiempo, parcialmente enterrados en la arena. Sus fauces estaban muy abiertas, en un grito silencioso. A su lado, Tallin vio los restos de un nido arrasado, el cual contenía cinco pequeños esqueletos, con los huesos de las alas aún sin desplegar. Los polluelos tenían apenas unos días cuando fueron masacrados.

“Ésa no”, dijo al salir al exterior. Duskeye se miró los pies y no respondió; ambos sabían lo que ocurría.

El jinete entró en la segunda cueva, y dio un suspiro de alivio. No había huesos, y el interior era lo bastante espacioso para que ambos durmieran cómodamente el uno junto al otro. “Ésta está bien”, dijo desde la entrada, y Duskeye le siguió a su interior.

Jinete y dragón se relajaron en el arenoso escondrijo y se acomodaron para dormir. Duskeye empezó a cabecear rápidamente, pero Tallin permanecía despierto: la imagen de los huesos en la primera cueva se aferraba con insistencia a su mente. Había visto ya escenas como ésa muchas veces, pero siempre lo dejaban desalentado y triste. Cuando finalmente se durmió, sus sueños fueron intranquilos.

Ambos se despertaron al mismo tiempo, poco después del mediodía, y volvieron al cielo en medio de un calor sofocante, pero pronto se aclimataron a la temperatura. La parte Sur del desierto era más cálida que la del Norte, así que se veían menos indicios evidentes de vida, pero dentro de las cuevas y madrigueras bullían millares de criaturas: conejos de las dunas, lagartos, serpientes y otros seres prosperaban allí sin ninguna interferencia humana.

También podían verse matorrales, que se obstinaban por arraigar profundamente a pesar del extremo calor, de modo que grandes zonas de suelo árido se alternaban con otras cubiertas por vegetación baja. Aquí y allá, una solitaria palmera ofrecía un poco de sombra. Tallin y Duskeye pasaron sobre un inmenso escudo de cristalina roca negra endurecida a través de los siglos, vestigio de alguna antigua catástrofe, de cuya superficie emanaban olas de calor.

Tras unos días de viaje, el Oasis del Sur apareció ante ellos a través de un remolino de polvo. “¡Duskeye, fíjate en eso!”, exclamó Tallin. “El oasis es como tres veces mayor que antes. Hay incluso una pequeña aldea”. La zona rebosaba de exuberante vegetación, y podía verse una zona bastante poblada de palmeras colmadas de dátiles. El oasis había sido ocupado por los nómadas y sus rebaños de camellos.

Una multitud de tiendas de vivos colores salpicaba el suelo, y desde arriba semejaban joyas esparcidas por la arena amarilla. La gente iba de un lado para otro, haciendo hogueras o trabajando en pequeños grupos. En el centro de la aldea se veía a mujeres sentadas en el exterior de sus tiendas, trabajando y chismorreando. Un grupo preparaba dátiles frescos para secar, otro pelaba nueces de gyndi, separando la grasienta nuez de su fibrosa cáscara y apartando ésta para usarla después. Las fibras se convertían en hebras que servían para realizar varios productos artesanales, como ropajes, hamacas y cestas.

Unos niños de piel oscura reían a la sombra, jugando junto a un estanque de agua resplandeciente. Rodeando el oasis, una extensión de hierba resistente a las plagas cubría una zona de varias leguas, en la cual los camellos pastaban perezosamente.

Uno de los miembros de las tribus vio a Duskeye en el cielo, y gritó: “¡Sal-alima! ¡Sal-alima!”, que significaba “jinete de dragón” en la lengua nómada. Al verlos, otros empezaron a gritar y a saludar. Tallin reconoció a su amigo Sa’dun haciéndole señas entre la multitud.

“Vamos a parar”, dijo Tallin. “Estoy viendo a nuestro viejo amigo, y me vendrían bien un baño y una comida caliente”.

Duskeye descendió en círculos y aterrizó junto al estanque. Varios fornidos guerreros protegían el oasis; sus muñecas, tobillos y cuellos estaban tatuados con runas de curvados trazos. Todos los varones nómadas las recibían durante su ceremonia de paso a la adultez, y además de indicar el cambio de edad servían como barreras mágicas. Los guardias retrocedieron, permitiendo a Duskeye beber del estanque, pero no abandonaron sus puestos. Aún sobre la silla, Tallin se inclinó y bebió también algo de agua que recogió entre sus manos. Era fresca y tenía un sabor ligeramente dulce.

Al desmontar, el jinete sintió sus pies hundirse en la cálida arena. Niños y jóvenes rodearon a la pareja mientras se dirigía al centro de la aldea. Un anillo de árboles gyndi rodeaba el estanque, y Tallin alargó la mano para coger una nuez madura. Era enorme, y cuando partió la cáscara el fruto que encontró dentro era el más grande que había visto. La magia de aquel lugar afectaba a todo.

“¡Amigo jinete!”, le gritó Sa’dun, acercándose con las manos alzadas. Al llegar a su lado le mostró una encantadora y blanca sonrisa, flanqueada por sus oscuras mejillas, rollizas y sonrosadas. Sa’dun nunca había sido delgado, pero Tallin notó que había ganado peso y ahora era bastante corpulento.

“Saludos, Sa’dun”, le dijo. Ambos se estrecharon las manos brevemente. “Has estado comiendo bien, por lo que veo”.

Sa’dun rió, palmeándose su oronda panza. “¡Tienes razón! Estoy gordito y feliz. ¡Y mis esposas e hijos están todos sanos, loada sea Golka!”

No era costumbre que los miembros normales de la tribu presentaran a sus esposas, pero Sa’dun era ahora un jefe tribal, y señaló a las dos mujeres que había detrás de él. “Éstas son mis esposas”.

Un varón nómada podía tener hasta tres mujeres, siempre que demostrara a los ancianos que podía mantenerlas. El número podía subir hasta cuatro, si al menos una de ellas era viuda.

“Ésta es Mirram, mi primera mujer. Es la madre de mis cinco hijos”. Mirram hizo una ligera reverencia, permaneciendo detrás de Sa’dun rodeada por cinco niños. Abrió los brazos orgullosamente, tocando la cabeza de todos ellos, que parloteaban emocionados tratando de ver a Duskeye más de cerca. Podía saberse que era la primera esposa de Sa’dun por el número de anillos que llevaba en los dedos. Su rostro estaba oculto por el carthin, una larga prenda exterior, pero Tallin pudo ver la piel que flanqueaba sus ojos estrecharse: estaba sonriendo. Él le devolvió el gesto y cruzó las manos sobre el pecho, en señal de saludo.

La otra mujer, agachada detrás de Mirram, tenía un bebé en los brazos y la mirada fija en el suelo. Sa’dun la tomó suavemente por el brazo y la llevó hacia delante. “Ésta es Amfila, mi segunda esposa. Es tímida, pero trabajadora y buena madre. Disculpa sus nervios, nunca ha visto a un jinete de dragón”. Sa’dun susurró algo al oído de la mujer, y ésta levantó la mirada, cruzándola un instante con la de Tallin antes de volver a apartarla. Dando un paso hacia adelante, levantó una esquina de la manta que envolvía a su rollizo bebé, presentándolo para ser bendecido. Los ojos de Sa’dun se enternecieron, observándolo con orgullo.

“Ésta es Mem'engwa, mi primera hija. He tenido cinco hermosos hijos, y estoy agradecido por ello, pero le recé a los dioses por una hija, y por fin han visto adecuado concederme una. ¡Mira qué linda y redondita es! Es un tesoro”. Sa’dun acarició la cabeza del bebé con su callosa mano. “Para un padre que se hace mayor, nada es más preciado que una hija”.

“Has sido bendecido con gran cantidad de robustos hijos, amigo”, dijo Tallin, haciéndole cosquillas a la niña en su pie y provocando su risa. Luego susurró una corta oración protectora y volvió a cubrir al bebé. La mujer hizo una profunda genuflexión y volvió a situarse detrás de Mirram.

“Los hijos son el ancla en la vida de un padre”, dijo Sa’dun. Era obvio que tenía debilidad por su creciente familia. “Ven conmigo, quiero mostrarte lo que hemos creado aquí”. El nómada caminó con Tallin a través del oasis, señalando diferentes plantas y frutas que crecían en abundancia.

“Hace años pasamos mucha hambre y perdimos a muchos niños. ¡Pero después de la creación del oasis todo cambió! La magia flota por todas partes aquí, y los árboles dan frutos todo el año. El agua del manantial es siempre fresca y clara. Nuestros niños están sanos, y nuestras manadas de camellos han doblado su tamaño. Tenemos suficiente comida para alimentar a los nuestros y mejorar los rebaños”.

“¿Y las otras tribus? ¿Tienes noticias de ellos?”

Sa’dun respondió emocionado. “La tribu de Akhtar se mudó al Sur el año pasado, y les ayudamos a establecerse allí. Akhtar es pariente mío, está casado con mi media hermana Imirra. Mientras buscaban un lugar adecuado, los hombres de la tribu dejaron aquí a sus mujeres y niños. Finalmente encontraron un manantial subterráneo a unas cuantas leguas de distancia. El agua corría a mucha profundidad, pero nuestro chamán, Haluk, logró extraerla mediante sus hechizos”.

“Como hizo Fëanor el elfo aquí”, dijo Tallin.

“Sí, aunque las habilidades de nuestro chamán no pueden compararse. Haluk tardó muchos días en crear el pozo, ¡y Fëanor creó este oasis en cuestión de minutos!” Su rostro adoptó una expresión de añoranza. “¡Oh, si hubieras podido verlo, amigo! ¡Ese elfo era asombroso! Su piel era tan blanca y lisa como una perla. ¡Cuando extendió el dedo índice, le empezó a brillar, y todo lo que tocaba florecía y crecía ante mis propios ojos!”

Tallin conocía la historia. Las tribus del desierto consideraban a Fëanor un héroe, pensando que el elfo había creado aquel oasis por generosidad, pero la realidad era distinta: sólo lo había hecho después de que Elías le obligara a ayudar a un grupo de nómadas hambrientos.

Como la mayoría de los elfos, Fëanor sentía indiferencia hacia los mortales, y le importaba poco si vivían o morían. Él y Tallin se conocían, pero no eran amigos. Se trataba de un elfo arrogante y egoísta, y aunque humanos y enanos no le resultaban en absoluto simpáticos, reservaba su mayor hostilidad hacia los mestizos, cuya simple existencia le parecía una afrenta al orden natural. Pese a ello, Tallin no quería ofender a Sa’dun, por lo que respondió prudentemente. “Todos los elfos son magos poderosos que pueden controlar las plantas y los animales, es bueno que os ayudara a crear este lugar. ¿El segundo oasis está ya listo?”

“Casi, pero no del todo. Los hombres de Akhtar han plantado muchas palmeras, y Haluk las ha fortalecido con hechizos de crecimiento. Los árboles ya están en flor, y cuando empiecen a dar frutos los hombres llevarán a sus mujeres e hijos a su nuevo hogar. Nuestro chamán volvió ayer de allí, ahora está descansando”.

“Así que habéis convertido este sitio en vuestro hogar permanente”, dijo Tallin con genuina admiración.

“Sí, y los ancianos escogieron a mi familia para protegerlo. ¡Es un gran honor para nosotros! Mi hermano se ha establecido aquí con sus dos esposas, y también mi hermana pequeña y su marido. Tenemos muchos hijos entre todos, como puedes ver”. Sa’dun señaló a docenas de muchachos que había jugando en las cercanías. “Los ancianos hicieron oficial nuestra elección durante la feria tribal de la pasada primavera”.

Tallin asintió. Conocía la feria tribal: había asistido a una hacía años, en la frontera oriental del desierto. Era un gran acontecimiento, lleno de danzas nocturnas, celebraciones nupciales y mucha comida nómada. Todas las tribus mandaban representantes para intercambiar bienes, acordar matrimonios y resolver diferencias respecto a tratados.

Sa’dun continuó. “No han dejado de caer bendiciones sobre los nuestros, ahora tenemos tanto que no nos cuesta compartir. Cambiamos nuestra comida y nuestra agua por cueros y artesanías. Fíjate”, dijo, señalando un grupo de elaboradas cestas. “¿Ves ese patrón? Es de las tribus occidentales, tienen mucho talento fabricando cestas. El tejido es tan prieto que puede contener agua sin que caiga una sola gota. Este lugar se ha convertido en un santuario y en un enclave comercial”.

“Son grandes noticias”, respondió Tallin, y lo pensaba realmente. La parte Sur del desierto tenía temperaturas más altas que la Norte, y era un lugar inhóspito, pero aquella gente, a través de su duro trabajo, la había convertido en su nuevo hogar. Aunque el oasis fue creado por un elfo, el éxito que ahora disfrutaban había sido construido por ellos mismos.

Tallin miró detrás de Sa’dun y vio una tienda de vivos colores, decorada con intrincadas runas.

Debe ser la tienda de Haluk, pensó. Sabía que los hechiceros nómadas a menudo llevaban existencias solitarias, viviendo como ermitaños. Era raro encontrar a alguno viviendo con una tribu. “Sa’dun, ¿ésa es la tienda de vuestro chamán? Me gustaría hablar con él”.

“Haluk medita durante el día, y prefiere que no lo molesten, pero estoy seguro de que hará una excepción contigo, jinete de dragón”.

“¿Habla la lengua común?”

“No, no la habla. Desciende de la tribu Delvishi, y sus ancianos creen que la lengua común es impura, así que no se le enseñan a su gente. Sin embargo, Haluk conversa fácilmente con los animales, y dicen que incluso habla lengua de dragón. Tu compañero puede hacer de intérprete, o podéis hablar en lengua de dragón, si tú también la dominas”.

Tallin abrió los ojos vivamente. “Hablar lengua de dragón es un don inusual, sobre todo para alguien que no es jinete de dragón”.

Sa’dun asintió. “Haluk posee muchos dones. ¿Por qué no vas a hablar con él y vuelves más tarde para compartir nuestra cena?”

Tallin asintió y llamó a Duskeye. Ambos se acercaron a la tienda del chamán, que estaba situada entre las dunas, a una buena distancia de las demás. Desde lejos, las runas de su exterior parecían pintadas, pero al acercarse Tallin se dio cuenta de que sus patrones estaban bordados. Alargando el brazo, tocó el delicado tejido.

“Fíjate en este bordado, Duskeye. Deben haber tardado meses en completarlo. Son unas runas exquisitas, la forma es perfecta”. Un estandarte de oración ondeaba en la entrada, y había pequeños trozos de estiércol de camello secándose en el exterior, para ser usados después como combustible. La pareja escuchó unos suaves cánticos provenientes de la tienda.

“Duskeye, anuncia nuestra presencia, por favor”.

“Con gusto. Espera un momento”. El dragón introdujo el morro por la abertura de la tienda y gruñó fuertemente. Los cánticos cesaron, y segundos después un hombre con piel de ébano apareció ante ellos.

Haluk era alto, muy delgado y aparentaba cerca de cincuenta años. Su cabello era negro, rizado y muy corto, excepto un único y retorcido mechón fijado sobre sus ojos con una aguja de madera. Vestía una túnica de cuero, adornada con runas idénticas a las de su tienda. Una línea pintada con arcilla blanca descendía por el centro de su frente.

Haluk dijo algo en la lengua nómada, y Tallin negó con la cabeza, haciéndole ver que no le entendía. El chamán alargó el brazo y tocó la piedra de dragón de Duskeye, frotándola suavemente con el dedo.

“Saludos, hermano dragón”, gruñó Haluk. Tallin estaba asombrado: Haluk hablaba la lengua de dragón impecablemente. Todos los sonidos guturales sonaban a la perfección. El chamán inclinó la cabeza y abrió los brazos ampliamente en señal de saludo; era la misma postura que usaban los dragones al darse la bienvenida.

“Saludos, amigo de carne”, respondió Duskeye, inclinando a su vez la cabeza y extendiendo las alas. Tallin miró a su espalda y vio una multitud de niños congregándose tras ellos, observando la conversación con curiosidad.

“Te doy la bienvenida a mi humilde vivienda, hermano dragón”, replicó Haluk. “Tengo carne de camello fresca, te la ofrezco”.

“Debo darte las gracias pero declinaré”, respondió Duskeye. “Vuestro líder Sa’dun nos ha ofrecido un asiento en la cena, y hemos aceptado su invitación”.

Haluk hizo otra reverencia. “Por supuesto, hermano dragón. Será un honor brindaros nuestra hospitalidad esta noche”.

Tallin los observaba con fascinación creciente. Haluk no sólo hablaba la lengua de dragón: también estaba replicando sus formalidades. “Haluk, ¿cómo aprendiste a hablar tan bien con los dragones?”, le preguntó, usando también la lengua de dragón.

Haluk se dirigió a él educadamente, aunque sin la misma deferencia que le había mostrado a Duskeye. “Los líderes tribales descubrieron pronto mis dones de magonato. Desde que tengo memoria, he podido hablar con animales menores, como pájaros y ratones. La lengua de dragón me costó más tiempo aprender, pero finalmente la dominé. También tengo un objeto encantado que me asiste”.

“¿Puedo verlo?”, preguntó Tallin.

Haluk asintió, metiendo la mano en una bolsa de lana que colgaba de su cadera. Sacó de ella una pequeña tira de cuero, y se la entregó a Tallin. “Es un amuleto de dragón. Las piedras amplifican mis poderes. Me lo regalaron en mi ceremonia de adultez”.

Tallin pasó los dedos por la superficie nudosa del cuero, que tenía un tacto parecido a la lija. Acercándosela a la cara para verla mejor, descubrió que tenía docenas de pequeñas gemas engastadas. Había zafiros, cornalinas, esmeraldas, ónices e incluso pequeños diamantes; los mismos colores que las piedras de dragón.

El pellejo parecía piel corriente de res, pero las gemas, aunque pequeñas, eran de alta calidad. Tallin se envolvió los nudillos con la tira y apretó el puño firmemente. Sintió un cosquilleo. ¿Cómo lograría Haluk hacerse con algo así?, pensó.

“He visto muchas armas encantadas, pero nunca un objeto como este. ¿Conoces su origen? ¿Estas piedras están hechizadas?”

“Es un fragmento de una antigua reliquia, fabricada hace eones. Antes de mí, era propiedad de una poderosa sanadora. Vivió hasta una avanzada edad, y cuando murió me la traspasó a mí”.

“¿Hay otros chamanes que hablen la lengua de dragón, como tú?”

“No, soy el único con este don. No obstante, me han dicho que muchas de nuestras sanadoras pueden hablar con los animales. Es un raro poder entre mi gente, pero se encuentra con más frecuencia en las mujeres. Nuestros magos hombres y mujeres no se mezclan, así que no estoy seguro de cuántas poseen el don”.

Efectivamente, los nómadas tenían conjuradoras femeninas, pero se las adiestraba por separado. Las magonatas se convertían en sanadoras o en poderosas comadronas, y atendían exclusivamente a otras mujeres. Tallin le devolvió el objeto a Haluk. “Gracias por dejarme verlo”.

Duskeye se adelantó para examinar al chamán más de cerca. “Amigo de carne, te mueves como un dragón. ¿Cómo aprendiste estas maneras?”

“Con una dragona del desierto. Ella me enseñó sus costumbres, que eran las de una dragona, no las de un macho, pero me complació aprenderlas, no obstante”.

Tallin abrió los ojos como platos. “¿Encontraste a una dragona en el desierto? ¿Cuánto hace de eso? ¿Cómo se llamaba?”

“Su nombre era Shesha. Era de color rojo oscuro, como un cactus de sangre. Vivía lejos de aquí, en el límite Sur del desierto. Solía visitarla durante el invierno, cuando el clima era más fresco. Meditábamos juntos, a veces durante días. Era muy sabia”.

Duskeye y Tallin se quedaron mirándose el uno al otro. ¿Podría haber otra hembra superviviente en algún lugar del desierto?

“¿Cómo la encontraste?”, preguntó Duskeye.

“Tras mi ceremonia de adultez, penetré en el desierto para mi viaje espiritual. Le rezaba a los dioses mientras sostenía la tira de cuero. La magia del objeto me condujo a la cueva secreta de Shesha. Me detuve allí para meditar, y la descubrí en el exterior”.

“¿Qué ocurrió cuando la encontraste?”

“Al principio estaba asustada, se alzó sobre sus patas traseras y me rugió. Pero yo simplemente me senté y le ofrecí algo de carne de camello seca de mi morral. Me miró con extrañeza, pero no huyó. Sin embargo, tampoco aceptó la comida. Después de un rato, la saludé, y me comprendió, aunque mi habla era aún pobre. Desde entonces, todos los años, la visité durante mis viajes espirituales. Conversábamos y disfrutábamos juntos de la comida. Su piedra de dragón no era como la tuya: estaba sin tallar, era lisa y redonda, como un guijarro de río”.

“Eso significa que era silvestre, no vinculada a un jinete”.

“Sí, así lo sospechaba”, dijo Haluk. “No tenía una gran opinión de los humanos”.

“He explorado esa zona del desierto cien veces”, intervino Tallin, “y nunca he visto indicios de que ningún dragón viva allí. ¿Cómo se me pudo pasar su presencia?”

“Shesha raramente salía de la cueva. Había un pozo de barro sulfuroso cerca, y el olor mantenía a los animales lejos. Ella untaba el barro en sus glándulas de aroma para enmascarar sus feromonas, y le funcionaba, porque me dijo que yo era su único visitante”.

“Me pregunto cómo sobrevivió a la guerra”, reflexionó Tallin en voz alta.

“Shesha me contó que los cazadores de dragones la atacaron en su primera temporada de apareamiento, mientras empollaba. Se hizo la muerta y la dejaron con vida, pero los cazadores destruyeron su nido y masacraron a sus polluelos. Cuando se marcharon, se sentó y lloró, abrazando a uno de los cachorros, un pequeño macho esmeralda. Su corazón aún latía y trató de salvarlo, pero murió en sus brazos. Llevaba un gran peso en su alma”.

“Por favor... ¿puedes contarnos cómo encontrarla?”, preguntó Duskeye.

“Lo siento, amigo mío. Os ayudaría si pudiera, pero no sé dónde está ahora. En mi último viaje espiritual la busqué, pero ya no estaba junto a la ciénaga sulfurosa. Esperé varios días, pero no volvió a la cueva. Sin embargo, me dejó un regalo en el suelo de su cueva: una esfera de cristal rodeada de un anillo de piedras pulidas”.

“¡Un círculo de fuego!”, exclamó Duskeye, casi sin aliento. “¿Puedo ver la esfera?”

Haluk asintió, entrando de nuevo en su tienda y volviendo instantes después con una bolsa negra. Tras desatar las cuerdas cuidadosamente, sacó de la misma una pequeña bola de cristal, aproximadamente del tamaño de un ojo de vaca. Haluk se la entregó a Tallin, que la cogió delicadamente, tomándola entre el índice y el pulgar. En el centro de la esfera se veía una pequeña esmeralda redonda.

“Duskeye, ¿qué es esto?”, preguntó.

El dragón guardó silencio durante un momento. Luego tocó la piedra con el morro, y ésta empezó a brillar débilmente. “Es la piedra del alma de un dragón recién nacido, conservada en cristal de fuego”.

A Tallin se le aceleró el corazón. “¿Qué clase de espantosa brujería es ésta?”, susurró.

“Es difícil de explicar a los humanos”, dijo su compañero con un suspiro. “Cuando un dragón muere, la luz de su alma se extingue para siempre, y su piedra de dragón se reduce a polvo”. El dragón se detuvo un instante, y continuó con voz triste. “Pero hay rumores entre los míos... de hembras que conservan las piedras de sus polluelos muertos. Les cortan sus pequeñas piedras cuando aún no han muerto, y las preservan mediante magia. Luego las guardan para siempre o incluso se las implantan, y continúan el luto por los pequeños”.

Tallin parecía no dar crédito. “¿Pero por qué harían algo así?”

“No lo sé. Quizá piensan que mitigará su tormento. En una forma indirecta, lo hace... porque la piedra del alma previene cualquier fecundación futura. Su magia inhibe la fertilidad e impide que la hembra anide indefinidamente. Crear una piedra del alma le provoca a la madre superviviente un terrible dolor, tanto físico como mental. Antes de la guerra era sólo un mito... pero cuando los cazadores de dragones empezaron a asaltar sus cuevas de apareamiento, muchas hembras empezaron a fabricarlas”.

Tallin miró incrédulamente a la esfera de cristal. En su interior, la pequeña esmeralda parpadeaba, y al jinete le pareció escuchar el llanto de un polluelo agonizante. Tuvo que reprimir un escalofrío.

“¿Las piedras del alma poseen algún poder? ¿Fortalecen a la hembra de algún modo?”

Duskeye negó con la cabeza. “No, justo lo contrario. Tan sólo agravan su dolor y su aflicción. Se quedan ancladas en la pena, incapaces de seguir adelante. Una dragona que tenga una piedra del alma a menudo morirá de hambre”.

“Bueno, quizá Shesha abandonó su piedra porque quería vivir”, dijo Tallin en tono esperanzado.

“Es improbable. Normalmente se quitan el implante con la piedra del alma antes de morir”.

“Eso es horrible”, respondió Tallin quedamente. “No sabía nada de esto”.

“No es algo de lo que los dragones suelan hablar, y una hembra nunca admitirá que tiene una piedra del alma, ni siquiera a sus propios familiares. Las dragonas tienen muchos rituales privados, secretos que no confían a nadie”.

“Pero Shesha dejó la piedra para que Haluk la encontrara. ¿Por qué se la daría a un humano?”

“No lo sé. Quizá Haluk era el único amigo que tenía. Su desesperación debía ser insoportable”.

Tras esas palabras, Duskeye se alejó de los dos humanos, y Tallin supo que ya no hablaría más del asunto.

“Gracias”, dijo el jinete devolviéndole la esfera a Haluk. Éste se la llevó a los labios y la besó antes de devolverla a la bolsa. Luego asintió educadamente y regresó a su tienda. Unos momentos después, los suaves cánticos se reanudaron.

Era obvio que Duskeye deseaba estar solo, así que Tallin caminó hasta un apartado rincón de las dunas. Ya estaba anocheciendo. Al cabo de unos minutos su dragón se unió a él, y ambos estuvieron sentados en silencio durante un largo rato, observando la luna ascender en el cielo. Desde el pueblo, a sus espaldas, alguien les avisó de que ya era la hora de la cena.

Tallin habló por fin. “Estoy seguro de que podría encontrar ese pozo de sulfuro, si huele tan mal como dijo Haluk”.

“¿Con qué propósito? Dudo que Shesha esté viva, y aunque lo esté, no desea ser encontrada”.

Tallin se quedó en silencio, contemplando la gran luna amarilla. Cuando volvió a hablar, su voz tenía un tono suplicante. “Debemos intentarlo, Duskeye. Debemos intentar encontrarla”.

Duskeye suspiró. “Sabía que dirías eso”.

7. Druknor Theoric

El suelo de Sut-Burr estaba cubierto de nieve. Un polvo espeso y pegajoso que había caído la noche anterior, seguido por un aguanieve que había dejado la superficie resbaladiza como el aceite. Las colinas cercanas emitían un fulgor blanco, y los árboles estaban repletos de relucientes carámbanos. Un suntuoso carruaje se movía lentamente por el camino, con sus ruedas serpenteando a uno y otro lado. Ya había oscurecido cuando finalmente apareció a lo lejos la fortaleza de Druknor.

El aire se hacía más frío a medida que avanzaba el crepúsculo. Había una quietud de camposanto en el ambiente, y no se oía a pájaro ni animal alguno; tan sólo el leve sonido del viento acompañaba a la comitiva del carruaje mientras se aproximaba al fuerte. Tampoco habían visto árboles en las últimas tres leguas; habían sido talados tiempo atrás, dejando sólo una vasta llanura de nieve y hielo. Así pues, no había refugio para nadie que viajara a pie, ni lugares obvios para ocultarse. El perfil de la tierra era tal que la única forma de llegar al fuerte era mediante aquella tortuosa carretera.

Cuatro hombres acompañaban al vehículo a pie, uno al lado de cada rueda. Sus pesados abrigos de piel los mantenían calientes, a pesar de la gélida temperatura. Tenían las ropas llenas de sangre y suciedad, testimonio de la caza de animales que habían realizado por el camino. Un cadáver de foca a medio comer estaba amarrado a la parte trasera del vehículo; cada pocas horas, los hombres cortaban una loncha de carne helada para masticar mientras caminaban.

El carruaje raramente se detenía, incluso durante la noche, pese a que llevaban varios días seguidos viajando. Los agotados hombres caminaban pesadamente, sabiendo que no descansarían hasta llegar a la seguridad del fuerte de su amo. Al igual sabían que su pasajero, en realidad, no necesitaba seguridad adicional.

Dispersos rayos de luna se reflejaban en los muros de la fortaleza, construidos íntegramente en piedra blanca. Desde la distancia el edificio era casi invisible, pues sus murallas se fundían con el paisaje, y la nieve rodeaba la fortaleza como capas de algodón apiladas sobre la llanura. Tan sólo podía apreciarse un resplandor blanco.

La comitiva llegó a su destino. A primera vista no parecía haber ningún guardia, pero las puertas se abrieron con un chirrido, y el carruaje penetró en la fortaleza de marfil. Pese al intenso frío, había gente deambulando por el patio, ocupada en distintas actividades. Cerca de la entrada, tres hombres estaban sacrificando a un gran animal; se detuvieron un momento para ver el vehículo atravesar las puertas, pero reanudaron su trabajo rápidamente. Incluso en aquel terrible clima, los trabajadores estaban acostumbrados a ver a la gente ir y venir, y era mejor no parecer demasiado curioso.

Una vez las puertas se cerraron tras el carruaje, los cuatro escoltas se dispersaron silenciosamente, dirigiéndose directamente a sus estancias. Su pasajero había llegado a salvo, y la misión había terminado. El carruaje estaba sucio, cubierto de barro de los caminos, y los caballos extenuados. De inmediato aparecieron unos asistentes, que comenzaron a limpiar y preparar el vehículo para su próximo uso.

Un lacayo, de tremenda gordura pero elegantemente vestido, se acercó torpemente hasta la puerta con un paraguas. Colocando un taburete junto a la misma, la abrió con un ostentoso ademán, ofreciendo su mano a la mujer del interior. “¡Saludos, milady! Soy Annat, ayudante personal del duque Theoric. ¡Bienvenida a nuestro glorioso fuerte!” La reverencia de Annat fue tan profunda que su barba tocó el suelo.

Una figura encapuchada salió del carruaje, recibiendo un baño de rayos lunares. Hizo caso omiso de la mano de Annat, que la retiró con incomodidad, pero sin dejar de sonreír. Otra mujer visitando a Druknor esta semana, pensó. Su amo era un hombre carismático y acaudalado, así que pese a su respetable edad no tenía problemas para atraer a las mujeres.

“Llévame con Druknor ahora”, dijo ásperamente la figura. Su voz era femenina, pero grave y amenazante. “¡Por supuesto, milady! ¡Por supuesto!”, dijo Annat con una forzada cordialidad. Ella bufó con desprecio, y el ayudante sintió que el pelo de la nuca se le erizaba. Su comportamiento parecía extremadamente peculiar. “Ah... milady, será un placer acompañaros a la residencia del duque. Seguidme, por favor”, dijo haciendo una nueva reverencia. Esa vez trató de ver algo bajo la capucha de la visitante, pero su rostro permanecía oculto por las sombras.

Annat tarareaba por el camino, conduciendo a la mujer hacia un enorme edificio negro en el centro del fuerte. La residencia de Druknor parecía un castillo en miniatura, con finos capiteles alzándose hacia el cielo. Era una construcción algo más pequeña que una catedral, carente de ventanas.

Vagando libremente por la fortaleza se veía a los apreciados perros de trineo de Druknor, enormes híbridos de lobo, criados para sentirse cómodos en las duras condiciones de la Estepa Baldía. Estaban entrenados para atacar recibiendo una orden, y eran capaces de matar a un hombre en segundos.

Un trabajador vestido con uniforme marrón se desplazaba por todo el patio recogiendo los excrementos de los perros en un cubo de madera. Cuando éste estuvo casi lleno, se dirigió a un contenedor sellado y arrojó dentro los desperdicios. Luego giró una manivela acoplada al mismo durante varios segundos, para luego reemprender la recogida. La mujer encapuchada se detuvo, señalando con su mano enguantada el contenedor. Una lámpara sobresalía de su costado, iluminando la calle. “¿Qué es ese artefacto?”

“¡Esto, milady, es una ma-ra-vi-lla de la ciencia!”, exclamó Annat con entusiasmo. “Es una lámpara de exterior alimentada exclusivamente por desperdicios de perro. El duque desarrolló esta ciencia él mismo: las deposiciones animales emiten un tipo especial de gas, que puede ser aprovechado. Todos los días recogemos los desperdicios y los colocamos en estos contenedores especiales dispuestos a lo largo de la fortaleza. Están aislados del frío, y los excrementos se mezclan con un aceite que no se congela. El olor es algo desagradable, pero las lámparas son extremadamente útiles: iluminan los senderos sin usar petróleo para lámparas, que sería mucho más costoso”.

La mujer asintió lentamente. Parecía intrigada, pero no preguntó nada más. En lugar de eso, se dio la vuelta y siguió caminando hacia el pequeño castillo negro, con Annat trotando a su lado, tratando de mantener el ritmo de sus largas zancadas. Una vez llegaron a la entrada, el asistente subió las escaleras a toda prisa para abrir la puerta.

“Milady, se os están preparando unos refrigerios. ¿Deseáis bañaros y renovar vuestra apariencia antes de la audiencia con el duque?”

“No”, respondió ella fríamente. Su voz sonaba distante, como si estuviera hablando a través de un tubo.

“Oh, os ruego me disculpéis, milady”, dijo el asistente con una risita nerviosa. “¡No pretendía ofenderos! Estáis adorable tal cual”.

La mujer pasó a su lado y tomó el mango de la puerta, pero Annat colocó su mano sobre la de ella, que retiró el brazo como si se hubiera quemado. “Por favor, milady, permitidme escoltaros en el interior. El duque no admite a visitantes no acompañados en su casa”.

“¡Te has atrevido a tocarme!”, exclamó ella, empujándolo violentamente hacia un lado en un acceso de furia. Annat gimió y dio un traspiés hacia atrás, asombrado por la fuerza de la mujer. Asombrado... y asustado. Pero tenía un trabajo que hacer, y volvió a tomar el mango de la puerta.

Aún más irritada, ella empezó a gruñir como un animal y se lanzó sobre él, agarrándolo por el cuello. Su presa era como de acero, y el cortesano se encontró suspendido en el aire, mientras la encapuchada apretaba aún más fuerte. Annat gritaba y agarraba firmemente las manos de la mujer, hasta que ésta lo liberó repentinamente y cayó de rodillas, resoplando. El color fue volviendo lentamente a su rostro.

“Vuelve a tocarme, basura continental... y te romperé el cuello”, espetó la violenta mujer con ilimitado desprecio. Cuando Annat miró hacia arriba, pudo ver por un instante su tatuado rostro.

“¡No! ¡No puede ser!” El asistente de Druknor parpadeó perplejo: las marcas eran las de un asesino balborita, una visión inaudita en aquellos lugares. Se trataba, por supuesto, de Skera-Kina, que había alcanzado por fin su destino. Annat cayó hacia atrás, desplomándose por las escaleras. Primero rodó como un barril, y al llegar abajo se estrelló violentamente contra el suelo, golpeándose la frente contra el último escalón.

La sangre empezó a manarle desde la frente hasta el ojo, y se palpó su rostro herido, gimiendo, pero no se levantó. En lugar de eso, permaneció temblando al pie de las escaleras. Ella le escupió desde arriba, y desapareció en el interior del edificio. El cortesano permaneció sentado bajo la lluvia varios minutos, hasta darse cuenta de que se había orinado.

Skera-Kina cerró las puertas tras ella, se dio la vuelta y, alzando un dedo iluminado, tocó la cerradura. “Lresa-fastr”, susurró, y el pestillo quedó bloqueado con un clic.

Había antorchas a ambos lados de un gran recibidor, un espacio cálido a pesar del viento que aullaba fuera. Dos guardas tatuados custodiaban las puertas, pero no hicieron ningún intento de detenerla: la habían reconocido, y le hicieron una profunda reverencia en señal de respeto.

“Seguid la alfombra verde, milady”, dijo uno de ellos. “Os llevará directamente a la antesala de Druknor”. Ella asintió levemente como gesto de reconocimiento. Aquellos hombres no respondían a Druknor: habían sido enviados allí para esperar a la visitante. Como ella, eran balboritas, y le debían lealtad al templo. Al principio el capataz se había opuesto a su presencia, pero en realidad poco podía hacer. Los sacerdotes de Bálbor ejercieron su autoridad, y no tuvo más remedio que obedecerles.

Skera-Kina empezó a caminar, siguiendo la alfombra verde por un pasillo zigzagueante. El corredor terminaba en una pequeña antecámara, lujosamente decorada con cuadros y tapices, pero sin sillas; cualquiera que esperara audiencia con Druknor debía permanecer de pie. Pero ella no era una visitante ordinaria, y Druknor no podía forzarla a esperar. Yendo hasta el lado derecho de la habitación, apartó uno de los tapices, revelando una puerta de madera. La cerradura no le dio problemas: le bastó un rápido hechizo para desatrancarla.

Atravesando la entrada, penetró en una cámara privada, una sala fastuosa comparada con el resto del fuerte. Las losas del suelo eran de granito pulido con bordes de oro, y sobre ellas se habían dispuesto lujosas alfombras. Elaboradas cortinas, bordadas con vívidas escenas de caza, cubrían las paredes. Druknor aparecía en todos los bordados representado como un cazador, abatiendo piezas de creciente tamaño. En la imagen final, se le veía junto al cadáver de un dragón, con su bota posada orgullosamente sobre la cabeza del animal.

“Eres un idiota dejando ese tapiz ahí, Druknor. Con los jinetes de dragón de vuelta en el poder, esa imagen podría considerarse traición”.

“Los jinetes no me asustan”, dijo una voz masculina desde las sombras.

Druknor observaba la sala desde un sillón profusamente decorado. También se oyeron los gruñidos de sus perros de presa, que, incorporándose, se acercaron en actitud amenazante. Eran dos enormes pitbulls machos, que siempre estaban al lado del gobernador. Sus fieros ojos brillaban en la oscuridad.

“Diles que se tranquilicen, Druknor, si no quieres añadir dos alfombras a tu colección”.

Druknor silbó y los animales se calmaron, corriendo hasta el pie de su sillón y tumbándose allí. Era un hombre corpulento y robusto, con los brazos surcados de firmes músculos. Pese a tener cerca de sesenta años, aún tenía un aspecto joven, y su cabello negro impregnado en aceite, sólo mostraba una sombra de gris en las sienes. Aunque nunca había sido guapo, eso no detuvo el constante flujo de mujeres hacia su cama, desde sirvientes a nobles, todas tratando de ganarse el favor de un personaje poderoso y rico. “Bienvenida, querida. Me agrada ver que llegaste sana y salva. ¿Cómo fue tu viaje?”

“Tedioso”, respondió ella en tono indiferente.

“Sí, bueno... ya te sugerí que vinieras por mar. ¿Por qué no viajar en barco por los Estrechos de Tirat? Es más agradable que atravesar el territorio orco, especialmente a pie”.

“Nadie en sus cabales se arriesgaría a navegar junto a tierras elfas, incluso de noche. Prefiero jugármela con los orcos”.

Él se encogió de hombros. “Como gustes. En cualquier caso, ya estás aquí”. Druknor señaló a un anciano encorvado, que permanecía en un rincón de la sala. “Éste es mi chambelán, Lessim. Él llevará tus pertenencias”. El hombre se acercó y extendió las manos. Un fino penacho de pelo blanco le rodeaba la cabeza, y su rostro y cuello tenían tantas marcas de edad que parecía sufrir una enfermedad cutánea.

La balborita le entregó su macuto, haciéndole una advertencia: “Ten... pero si valoras tu vida, no toques nada de lo que hay dentro”. Lessim frunció el ceño y tomó la bolsa, llevándola a la sala contigua antes de regresar junto a la silla de Druknor.

“¿Tuviste algún problema?”, preguntó el capataz mientras tomaba una uva de un plato en una mesa cercana. “Te esperaba hace varios días”.

“Me encontré con una fuerte ventisca al llegar al Norte. Perdí un valioso tiempo, pero me las apañé. Tus consejos de viaje no fueron buenos”.

“Te di mi mejor carruaje y a mis guardias más fiables, esos hombres han escoltado cientos de caravanas a través de la Estepa”.

“Fue un error viajar por la Estepa Baldía, Druknor. Nevó sin cesar, retrasándonos constantemente. De hecho, tengo la fuerte sensación de que saboteaste mi viaje a propósito”.

Druknor extendió los brazos en señal de disculpa. “¡Vamos, querida! ¡Sé razonable! ¿Cómo podría haber sabido lo de la tormenta? Sólo los dioses pueden predecir el tiempo, ¡y yo no soy más que un hombre!”

“Si hubiera viajado sola habría llegado antes, el bosque de Everwood es lo bastante seguro. No volveré a cometer el mismo error”.

“Mi ruta era la mejor, los caminos del bosque de Everwood pasan peligrosamente cerca de Miklagard. ¿Debo recordarte lo que el Alto Consejo le hace a los asesinos balboritas si los captura? La Estepa Baldía es el camino más seguro, y convenía que viajaras acompañada. Mis hombres te habrían defendido de cualquier ataque”.

“Tú mejor que nadie deberías saber que no necesito protección alguna, especialmente de esclavos comunes”.

“¿Esclavos comunes? ¡Esos cuatro son mis mejores rastreadores!” Druknor sonrió con malicia. “Además, esa afirmación es tremendamente irónica viniendo de ti... ¿no fuiste esclava en el pasado?”

La asesina apretó el puño, llena de ira por el insulto. “¿Te estás burlando de mi, Druknor?”, dijo, retirando la capucha para revelar su rostro. El chambelán palideció, agitándose grandemente.

“¡Su cara! ¡Señor, mirad su cara!”, gritó. “¡Llamad a los guardias!” Aquel esfuerzo le provocó un ataque de tos.

“Quita a este idiota arrugado de mi vista, o le aplastaré el cráneo”, siseó la balborita apretando los dientes.

Druknor le hizo un gesto con la cabeza al anciano. “Lessim, déjanos, y cierra la puerta al salir”.

“¡P-pero señor! Es... es... uno de ellos!” La última palabra fue un susurro.

“Deja de parlotear y haz lo que te digo. Hablaré con mi invitada en privado”.

El anciano dejó apresuradamente la habitación, mirando dos veces por detrás de su hombro mientras salía. En cuanto las puertas se cerraron, Skera-Kina se desprendió de su pesada capa, que quedó hecha un oscuro montón en el suelo.

Debajo vestía una túnica de cuero sin mangas, que dejaba al descubierto mucha de su musculosa piel. Incluso en la semioscuridad, Druknor podía ver las intricadas marcas que cubrían todo su cuerpo. Skera-Kina era una Maestra de la Sangre, el rango más alto de hechicería en Bálbor; el único por encima de ella era el Alto Sacerdote. Sin duda era la mejor asesina del continente, nadie podía igualar su habilidad ni su fiereza.

Pese a ello, Druknor tenía su orgullo y no le gustaba el tono de Skera-Kina. Después de todo no estaban en Bálbor. “No intentes darme órdenes. Me respetarás en mi propia casa”.

“¿Cuándo te convertiste en duque, Druknor?”, preguntó ella, ignorando la advertencia. “¿Eres tan osado como para otorgarte tal título a tí mismo? ¿El Rey Rali te ha concedido ese honor?”

Le estaba lanzando un cebo, tratando de hacerle perder la compostura. Druknor hizo un ligero gesto de desprecio. “Bah, no me considero un noble, los títulos significan poco para mí. Mis fieles trabajadores me empezaron a llamar así, y no vi motivo para corregirlos. Es un pequeño toque de humor, no hace daño a nadie”.

“¡Tus sirvientes te han elevado a la nobleza!”, dijo ella riendo. “Tu arrogancia es asombrosa”.

“¡Hmm! No me agradan tus burlas ni tu actitud. A menos que tengas algo importante que decirme, creo que esta conversación ha terminado”.

“¡Eso lo decido yo! Soy tu superior, y permanecerás ahí hasta que te haya dicho todo lo que tengo que decirte”.

Él adoptó una expresión aún más dura, y le espetó: “La paz no te ha ablandado, Skera-Kina... eres tan agria y desagradable como siempre”.

“¿Paz?”, dijo ella despectivamente. “¿Qué paz?”

“Los últimos cinco años han sido tranquilos, debes admitirlo”.

“Las hostilidades se han diluido en el día a día, pero estos años han sido un breve aplazamiento, nada más. La Guerra Oscura se acerca, eso es inevitable. Los sacerdotes del templo no tienen dudas al respecto”.

“¿Realmente crees lo que dices, o sólo repites lo que farfullan?”

Skera-Kina habló enfáticamente. “Creo a los sacerdotes. He visto las profecías en el agua y el humo con mis propios ojos. En estos mismos instantes los continentales se preparan para la guerra contra nosotros, tal como los sacerdotes predijeron. Se acerca una contienda como no se ha visto jamás, y debemos atacar nosotros primero, cuando menos se lo esperan”.

“¡Escúchate! ¡Por supuesto que la guerra se acerca! ¡La guerra siempre se acerca! De hecho, la Guerra Negra lleva siglos acercándose, si crees en sus profecías. ¿No ves que te están utilizando? ¡Es el cuento de nunca acabar, una locura!”

“Me decepcionas profundamente, Druknor. Hubo un tiempo en el que te dedicabas a matar a los blasfemos. Ahora eres tú mismo quien blasfema”.

Él negó con la cabeza. “No, nada de blasfemia, no es un sacrilegio cuestionar a los que gobiernan nuestras vidas. Los sacerdotes nunca dejarán de sembrar el miedo. Atacar primero es la mejor forma de iniciar una guerra, y de ese modo los sacerdotes garantizan sus propias profecías”.

“Tus palabras son imperdonables”. Tras una pausa ponderativa, la balborita continuó. “¿Qué te ha pasado, Druknor? De todos los acólitos, tú eras el más prometedor. Los sacerdotes te enviaron al continente para aprender, para vivir entre los infieles y actuar como nuestros ojos y oídos. Pero mírate ahora: te has vuelto gordo y perezoso en tu castillo congelado, acumulando monedas como un patético pescadero en su puesto del mercado”.

Druknor apretó la mandíbula, lleno de furia. “¡Me cansan tus abusos verbales, mujer, vigila tu lengua! Puede que seas una Maestra de la Sangre, pero no eres mi igual. Piénsatelo muy bien antes de amenazarme”.

Skera-Kina rió. “Eso es cierto... no soy tu igual. ¡¡En todos los aspectos, soy tu superior!! ¡Es mejor que lo comprendas, Druknor!”

“No me intimidas. Pese a tus habilidades mágicas, sería un enemigo complicado para ti, te lo aseguro”, dijo él, palmeando una joya de oro que reposaba sobre su pecho. Skera-Kina la reconoció como un poderoso amuleto de protección. “Mi riqueza me ha permitido muchas cosas, incluida la protección mágica”.

“Si realmente crees que ese pequeño amuleto puede detenerme, eres aún más idiota de lo que pensaba”. La asesina ladeó la cabeza y sonrió, añadiendo: “No doy crédito a tu desvergüenza. Me siento profundamente tentada de matarte ahora mismo y afrontar las consecuencias después”.

“¡Ja! No lo creo. No osarías tocarme”. Druknor reía forzadamente, pero el miedo le traicionó, y la voz le salió ahogada de la garganta.

“¿Estás completamente seguro? Quizá los sacerdotes se han hartado de tus intrigas y me han enviado aquí para matarte de una vez por todas”. La balborita se adelantó y los perros se pusieron en alerta, gruñéndole con las fauces abiertas. Esa vez Druknor no les dio orden de tranquilizarse.

“Soy demasiado valioso para los sacerdotes”, dijo él. “Además, no tienes autoridad para matarme”.

“No seas engreído. ¿Hay acaso algún sacerdote en esta sala?”, replicó ella con un ominoso susurro. “Con gusto te desollaría, tan fácilmente como a un cerdo. Ese amuleto puede protegerte de los ataques mágicos, pero es inútil contra un cuchillo rebanando tu garganta”.

El corazón de Druknor se aceleró. Aunque Skera-Kina necesitaba permiso explícito de los sacerdotes para matarle, tenía razón: estaban a miles de leguas de distancia de Bálbor. Por ello, escogió sus palabras cuidadosamente: “Tu misión no es criticarme ni cuestionar mi lealtad al imperio. ¿Por qué debo defenderme contra falsos rumores?”

Paciencia, Druknor, paciencia, se dijo a sí mismo, tratando de desacelerar su corazón. Lo contrario que hacía con su cerebro: debía pensar a toda prisa y comprar algo de tiempo.

Décadas antes había abandonado Bálbor voluntariamente, ofreciéndose para vivir entre los continentales y ejercer de espía para los sacerdotes. Debido a su juventud y entusiasmo, no dudó en aprovechar la ocasión de impresionar a sus superiores. Nacido sin poderes mágicos, se le consideraba prescindible, y los clérigos no le ofrecieron ningún tipo de apoyo una vez que desembarcó en el continente. Todo su adiestramiento había sido religioso, y no sabía nada sobre cómo sobrevivir ni comportarse fuera de la isla.

Obligado a valerse por sí mismo si no quería morir de hambre, el pragmatismo pronto le hizo perder su fervor religioso. Con pocas opciones disponibles, aceptó trabajo como esclavista, y no tardó en ascender posiciones. Al quinto año se convirtió en el jefe de esclavos de Sut-Burr, respondiendo directamente al capataz. Al año siguiente, asesinó a su jefe en una reyerta callejera preparada. Alegando ignorancia ante el emperador, éste le creyó y le otorgó el liderazgo de la fortaleza, que conservó celosamente desde entonces.

Pero Druknor había seguido siendo un espía balborita todo ese tiempo, y los sacerdotes estaban encantados con su nueva posición de poder. No obstante, el antiguo acólito empezó a tejer una incesante red de mentiras y medias verdades, desorientando a propósito a los clérigos, al tiempo que reforzaba su posición en el continente. Se aseguraba escrupulosamente de que nadie contradijera sus informes, y mataba a cualquier nuevo espía que se enviara desde Bálbor, procurando que ninguna de las muertes pudiera conectarse con él. Druknor se había jurado no volver jamás a su antigua vida, o a su patria maldita. No le importaba que los sacerdotes creyeran controlarlo aún.

¡Que se dediquen a su guerra santa eterna! Ahora tengo mi propio reino, y no se lo entregaré a nadie. Por supuesto, no podía decir nada de aquello en voz alta, o Skera-Kina lo mataría en el acto. La asesina era un recordatorio de su pasado, de la intricada red tejida por él mismo de la que nunca podría escapar completamente. Pero mientras los sacerdotes lo quisieran vivo, ella tendría que pensárselo dos veces antes de matarle. Sus fríos ojos no se apartaban del rostro de Druknor ni un instante.

“Los sacerdotes te consideran un espía útil, pero yo sé que eres un fraude. Les recomendé que te reemplazaran hace tiempo, soy incapaz de entender por qué no te han matado ya”.

Él sostuvo su intensa mirada. “Quizá son más inteligentes que tú y conocen mi valor. He hecho bien mi trabajo a lo largo de los años. Además, su única alternativa sería confiar en un infiel para enviarles informes”.

“En lo que a mí respecta, ya están usando a un infiel”. La balborita alzó los brazos, mostrando los serpenteantes tatuajes que cubrían su piel, testimonio vivo de su dedicación a Bálbor. “Estas marcas prueban mi fe... ¿dónde están las tuyas?”

“Tus tatuajes no significan nada. No soy magonato, así que no necesito una cara llena de tinta para probar mi valía. Sirvo al templo con tanta lealtad como tú, aunque de forma diferente”. Cruzando las piernas, se metió otra uva en la boca. “Piénsalo, ¿quién podría reemplazarme?”

Skera-Kina sonrió, como si lo hubiera apresado en una trampa. “Conozco a una docena que tomarían tu lugar con gusto, te lo aseguro”.

Maldita sea esta mujer infernal, pensó él, tragándose su amargura junto con la uva. Pero tenía que mantenerse tranquilo y seguir aquel mortífero juego verbal con ella. Si descubría que era un traidor, estaba seguro de que lo destriparía, tal como había dicho. La asesina fijó su mirada en las manos del gobernador, que empezaron a temblar. Druknor volvió a defenderse. “¡Te repito que juré servir al templo, lo mismo que tú! Y no me gusta lo que insinúas”. Con qué desprecio me mira, pensó.

Skera-Kina cruzó los brazos sobre su pecho. “Voy a exponerte como lo que realmente eres... un traidor sin coraje”.

“¡Basta de acusaciones absurdas! ¿Qué soy yo comparado contigo? Tú eres una maestra asesina, y yo sólo un espía. Ni siquiera soy magonato, ¿qué podría hacer contra el templo? Es más, yo también podría acusarte a ti de traición, ¡así que sal de mi vista!”

Ella retorció el labio superior. “¿Eres tan osado como para hablarme así?” Se acercó más al sillón, y él se encogió.

“¿Qué haces? ¡Quédate donde estás!” Druknor subió la voz alarmado, y los perros ladraron amenazantes, adelantándose para defender a su dueño.

“Me das asco”. Skera-Kina hizo brillar su mano, y haciendo un gesto con ella mientras pronunciaba la palabra “Sofna”, los perros se desplomaron, cayendo el uno sobre el otro. La balborita pasó por encima de ellos, pisándolos sin hacer ningún ruido.

La cara de Druknor palideció. “¡No te acerques más! ¡Guardias! ¡Guardias!”

“Nadie puede oírte, estúpido ególatra”. Se deslizó lentamente hacia él, como una serpiente acechando a un ratón. “Formulé un hechizo de silencio en cuanto tu chambelán dejó la sala. Grita tan fuerte como quieras, te valdrá de tanto como hacerlo durante una tormenta”.

“¡Te ordeno que retrocedas!”, gritó él. “¡Soy el Duque de Sut-Burr! ¡¡Te mataré!! ¡¡Juro que lo haré!!” Su voz era puro pánico.

Ella soltó una enérgica risa de desprecio. “Tu patético título no significa nada, tan sólo respondo ante los sacerdotes. Rey o esclavo, no importa para mí... porque todos morís del mismo modo”.

El autoproclamado noble tragó saliva con fuerza. “No me asustas”, susurró. Ella estaba ahora justo sobre él, silente y aterradora. La tenía tan cerca que podía oler el aceite de almendra que cubría su piel, usado por los asesinos balboritas para mantener la intensidad de sus tatuajes. Druknor se hundió en el asiento, retrayendo el cuello como una tortuga. “¡¡No me toques, perversa mujer!!”

En un parpadeo, ella le asió implacablemente las muñecas. Druknor se revolvió para liberarse, pero fue incapaz de romper la presa. Ella se inclinó un poco más, echándole su cálido aliento sobre el rostro. “Has olvidado tu lugar, Druknor. Permíteme recordarte con quién estás tratando”.

Skera-Kina hizo una enorme fuerza con la mano izquierda, y se escuchó un crujido. Druknor dio un terrible grito, y el aire se llenó de un intenso olor a orina. Una corriente de color ámbar descendió desde el cojín de su asiento, bajando en pequeños chorros y formando un charco. Ella volvió a apretar, y Druknor gritó nuevamente cuando su otra muñeca se colapsó.

“¡¡Piedad!!”, suplicó el doliente gobernador, retorciéndose en su silla como un animal atrapado.

Ella le pegó los labios al oído, como si estuviera susurrándole a un amante. “Deja de gimotear y guarda silencio, no ruegues piedad como un perro”.

Volviendo a enderezarse, Skera-Kina se quedó mirando a Druknor con enorme satisfacción. Él cruzó sus manos inertes sobre el regazo, sollozando suavemente.

“Por favor, déjame tranquilo. Vete... y déjame tranquilo”.

“Eso pienso hacer, pero antes me escucharás”. Retrocediendo unos pasos, la asesina recogió su capa del suelo. “Aunque es cierto que no tengo autoridad para matarte, si vuelves a hablarme irrespetuosamente te despellejaré vivo y arrojaré los restos a tus sabuesos. ¿Lo has entendido?”

Druknor asintió torpemente.

“Bien, bien, me alegra que nos entendamos”. Colocándose la capa, volvió a acercarse y le dio unas palmadas en la cabeza como si fuera un perro.

Él la miró con ojos horrorizados. “¿Q-qué vas a hacerme ahora?”

“¿A ti? Nada. Voy a dormir, he tenido un viaje muy largo y estoy cansada. Mañana registraré todo tu fuerte, recopilando información para los sacerdotes. Voy a examinar todos tus registros. Avisa a tus hombres de que no se me acerquen, cualquiera que interfiera con mi trabajo acabará muerto”.

“¿P-pero por qué te han mandado los clérigos aquí? ¿Sólo para eso? ¿O para torturarme? ¡Les habría proporcionado cualquier información que quisieran, sólo con pedírmelo!”

“Hace tiempo que los sacerdotes tienen dudas sobre los intereses que te mueven. Estoy aquí para comprobar tu... fidelidad a nuestra causa”.

A Druknor no le gustaba cómo sonaba aquello, pero asintió. “¿Algo más?”, preguntó, intentando que no le temblara la voz.

Una gélida sonrisa se dibujó en los labios de la asesina. “Sí, de hecho sí. Un pequeño consejo amistoso: deberías limpiar la orina del suelo. Es resbaladiza, y no querrás romperte el cuello sin querer”.

Con esas palabras, se dio la vuelta y se marchó. Druknor se quedó temblando sobre el sillón húmedo, meciendo lentamente sus quebradas muñecas. Tardó una hora en reunir el valor para salir de la estancia y buscar a su sanador.

8. Los Extranjeros

Tallin y Duskeye se quedaron en el Oasis del Sur un día más, disfrutando la hospitalidad y la excelente comida ofrecida por Sa’dun. En su última noche entre los nómadas se les preparó un festín, y fueron agasajados con la actuación de un narrador de historias. Tras concluir la cena, dragón y jinete se despidieron de todos y se elevaron hacia el cielo, aprovechando el fresco aire de la noche.

La pareja continuó su viaje hacia el Sur durante varios días, realizando frecuentes paradas para descansar y explorar. Tallin no había olvidado su promesa de ayudar a la esposa y al hijo de Endrell, pero le preocupaba profundamente que Shesha, una hembra de dragón superviviente, pudiera estar muriéndose de hambre en alguna parte del desierto. Sus ojos escudriñaban el horizonte constantemente, con la esperanza de ver el charco de sulfuro.

Finalmente, tras muchas jornadas de viaje, dejaron atrás las Montañas Elburguianas y penetraron en los territorios del Sur. Llegaron a Hwit Rock poco después, aterrizando en un área boscosa, lejos del enclave principal. La zona estaba cubierta por la bruma. Tras décadas viviendo en el desierto, aquella fría humedad en el aire era algo totalmente ajeno para Tallin, quien tras bajarse de Duskeye se colocó encima su pesada capa y se cubrió el rostro con la capucha.

“Quédate escondido y mantén los ojos abiertos”, le dijo al dragón. “Ya me costará bastante trabajo pasar desapercibido a mí”. Los rasgos enanos de Tallin lo convertían en una visión inusual, incluso en un puerto tan activo como aquel.

Duskeye asintió. “Esperaré aquí hasta que vuelvas. Ve con cuidado”.

Tallin comenzó a caminar entre los árboles, evitando el sendero principal, y después atravesó una pequeña pradera lindante con el puerto. Hwit Rock era más grande que la última vez que la visitó, pero el muelle seguía estando impecablemente limpio. Un velero estaba atracando cuidadosamente, junto a docenas más ya amarrados a lo largo del puerto. En la orilla se veía a trabajadores descargando mercancías en carros de caballos, destinadas a los pueblos y ciudades cercanos. Por todas partes había gente haciendo negocios.

Tallin se encontró a una anciana vendiendo cerveza especiada y se acercó para comprarle un vaso, que pagó con unas monedas de cobre. Aprovechó para trabar conversación con ella. “¿De dónde vienes, muchacho?”, le preguntó la anciana durante su charla.

“Faerroe. He llegado hoy al puerto”.

La mujer estrechó los ojos. “Esa ciudad está llena de granujas. ¿Qué te trae por aquí?”

“He venido a comprar unas hierbas, allí no hay ninguna herboristería. Ninguna buena, al menos”.

La mujer sonrió con gesto comprensivo, aceptando la historia de Tallin. “¡Oh sí! Te entiendo, las tiendas de aquí son mejores, y los precios también. No todos los herboristas son buenos, pero el de aquí vale la pena... se gana bien la vida”.

Tallin asintió, como si fuera la conversación más interesante del mundo. La anciana estaba encantada de contar con un oyente tan atento, y expuso su opinión sobre todo lo que estaba ocurriendo en el enclave. Él escuchó todo atentamente, respondiendo con frecuencia. Finalmente la conversación se centró en el contrabando, tal como había previsto.

“Sí, ha habido algunos problemas con los contrabandistas. A veces llegan cargamentos a este puerto, pero el alcalde está trabajando duro para pararlos. Los centinelas ahora hacen registros sin avisar, y han encontrado algunas manzanas podridas. Todo lo que confiscan se lo envían al rey. Normalmente son mercancías robadas, pero una vez encontraron un barco lleno de esclavos, rumbo a Bálbor. Había una docena, todos atados en la bodega del barco. Fue un día triste, esos pobres desgraciados tenían un aspecto horrible”.

Esa era la información que Tallin había estado esperando. “¿Quién crees que anda haciendo contrabando por aquí?”, preguntó, con tanta normalidad como pudo.

“Bueno, hay muchas teorías, pero...” Su voz se hizo un susurro. “Todo el mundo sabe que es Druknor... Druknor Theoric”.

Tallin la miró como sin entender, y la mujer se explicó. “Ya sabes... ¡el capataz de Sut-Burr! Ahí arriba será el mandamás, pero todo el mundo sabe que no es más que un delincuente común”.

“Ya veo. Nunca he oído hablar de él. No me gusta mucho el frío, así que nunca he estado tan al Norte. Pero si es tan malo, ¿por qué no hace nada el rey?”

“No estoy muy segura. Quizá sea porque contrata a un montón de mercenarios, nadie parece trabajar directamente para él. Pero siempre hay pistas. Unos cuantos extranjeros vienen aquí a recoger sus mercancías cada pocos días, y son bastante charlatanes. Todos sabemos para quién trabajan... porque nunca se lo callan”.

“Parecen tipos peligrosos, yo preferiría no acercarme a ellos”.

“Bueno, entonces no vayas a la tienda del molinero, son uña y carne con ese tipejo. Si a alguien le interesa mi opinión, son un saco de problemas con patas”.

“Genial, gracias por el consejo”, dijo Tallin sonriendo y abandonando el puesto. La cara de la mujer se ensombreció al darse cuenta de que se había quedado sin público.

Ahora que sabía dónde paraban los extranjeros, todo sería más fácil. Estuvo un buen rato caminando por el puerto, observando los barcos que llegaban. Al oscurecer, una niebla aún más espesa surgió del agua, extendiéndose por todo el lugar. El cielo estaba oscuro, sin luz de luna que lo aclarase. Tan sólo el débil resplandor de algunas lámparas de aceite iluminaba la zona.

Una vez las tiendas cerraron y todo el mundo se fue, el jinete se alejó de los muelles y bajó por una estrecha calle que conducía al pequeño pueblo. Había menos de una docena de casas, junto con otros edificios usados para almacenaje. Allí vivían los pocos residentes permanentes que habían hecho del puerto su hogar.

Tallin se desplazaba entre la niebla como un espíritu, escabulléndose tras algún árbol en cuanto oía pasos. Daba gracias por su vista de enano, que le hacía fácil moverse en aquella semioscuridad y no ser sorprendido mientras se asomaba a las ventanas de las casas.

No vio nada inusual hasta que llegó al edificio más grande, que era también el más alejado de los demás. Acercándose muy cautelosamente hasta la pequeña ventana, pudo oír una risa estridente que llenaba el aire. Al asomarse, fijó la vista en dos hombres que bebían cerveza. La luz de una lámpara de aceite permitía ver los tatuajes color índigo que adornaban sus cuellos y muñecas; runas protectoras con el poder de bloquear algunos hechizos, y que delataban el oficio de aquellos extranjeros: eran cazarrecompensas.

Definitivamente venían del Norte: su tez pálida, ojos azules y pelo rubio claro no dejaban lugar a dudas. Había un tercer hombre de más edad en la habitación, con el pelo grasiento y una oronda barriga debida a su excesiva afición a la bebida. Se trataba del molinero, que sentado en el suelo con las piernas cruzadas contaba monedas, apilándolas en pequeñas columnas.

Aparte de los hombres y las sillas, lo único que había en el edificio era un montón de paja cubierto por una gruesa manta, en la zona no iluminada por la lámpara. Todo indicaba que los rehenes que buscaba Tallin no estaban en aquella casa. Pero de repente se oyó un fuerte lamento, y la paja se movió.

Uno de los hombres gritó: “¡Eh! ¡Callad y dejad de moveros, u os daré otro puñetazo en la barriga!” Se escuchó un gimoteo, y el montón de paja volvió a quedarse quieto.

El jinete sonrió. ¡Había dado con ellos! Aquellos eran los secuestradores, y sus víctimas estaban vivas. Sin hacer un solo ruido, se ocultó tras un árbol cercano, e instantes después arrojó un guijarro contra la puerta de la casa. Los de dentro se sobresaltaron, y Tallin escuchó las patas de sus sillas arrastrándose por el suelo.

“¿Qué ha sido eso?”, dijo uno de ellos.

“Nada, sólo el viento. Siéntate y disfruta de tu cerveza”.

Tallin esperó unos segundos y arrojó otro guijarro, esta vez contra la puerta.

“¡Demonios, voy a dar un vistazo!”, dijo el molinero, apurando su vaso antes de levantarse del suelo. “Seguramente sea el idiota de mi vecino, siempre está quejándose por algo. Voy a ponerlo en su sitio”.

Abriendo la puerta, el hombre salió al exterior. “Aquí no hay nad...” Sus palabras se cortaron abruptamente cuando Tallin salió disparado hacia adelante, estrellándole la puerta contra la sien. “¡¡Auh!!”, exclamó el molinero, que ni siquiera pudo mirar hacia arriba antes de recibir una fuerte patada en el estómago, que lo dejó sin aire. Arrugado en el suelo, se quedó en una posición fetal, abriendo y cerrando la boca como un pez. Tallin lo devolvió al interior del refugio con otra patada, haciéndolo rodar por el suelo y entrando también, cerrando la puerta detrás de él.

El jinete desenvainó su espada y encaró a los dos cazarrecompensas. Al verle, ambos se pusieron en pie de un salto, sacando sus armas. Eran altos y espigados, y vestían armaduras de cuero con motivos en relieve. Uno de ellos ordenó tranquilamente al otro: “Párale los pies, Gunnar”.

El segundo se acercó con una daga en la mano derecha. “Has podido con un gordo borracho, felicidades... pero te garantizo que con nosotros lo tendrás más difícil”.

La hoja siseó, y convertida en un borrón plateado cortó el aire en línea recta. Pasó tan cerca del cuello de Tallin que éste sintió su roce en la piel, pero la esquivó con un rapidísimo movimiento y acabó clavada en la pared.

“Suerte”, gruñó el cazarrecompensas. Desclavando la daga, lanzó una nueva estocada contra Tallin, pero el jinete alzó su espada bloqueando el golpe. Mientras, el otro avanzó corriendo hasta ellos, armado con un cuchillo y apuntando con él a la axila del intruso. Tallin evitó el arma girando el cuerpo, recibiendo sólo un rasguño.

Las dagas centellearon de nuevo, y ambos norteños atacaron al mismo tiempo, haciendo retroceder a Tallin hasta tenerlo casi acorralado contra la pared. Ante la apurada situación, el jinete se lanzó hacia el suelo, girando el cuerpo en la caída y barriendo a ambos enemigos con la pierna gracias a su enorme fuerza. Los dos cazarrecompensas cayeron con un fuerte impacto, pero se levantaron de inmediato, lanzando maldiciones. Uno hizo un gesto de dolor: se había lastimado un tobillo en la caída.

Tallin se percató de su cojera y apuntó hacia la pierna herida, lanzando un tajo descendente con su espada y abriendo una amplia brecha en el muslo de su enemigo. La herida empezó a sangrar abundantemente, y el hombre se derrumbó en el suelo. “¡¡Ese desgraciado me ha rajado, Gunnar!! ¡Acaba con él antes de que escape!”

Haciendo un sonido gutural, el otro cargó con su daga, apuntando al cuello de Tallin. Éste se movió de nuevo con agilidad pero esta vez no pudo evitar totalmente el golpe, y la hoja se clavó profundamente en su hombro, llegando hasta el hueso. El jinete gimió y apretó los dientes, sintiendo un intenso dolor, pero inmediatamente asestó un fuerte rodillazo en el vientre a su atacante y saltó hacia atrás, respirando pesadamente.

Su brazo herido colgaba a un costado, flácido e inservible. El dolor le atravesó todo el cuerpo, y la parte frontal de su túnica empezó a empaparse de sangre. Sabía que debía usar un hechizo de curación, o corría peligro de desangrarse. “Curatio”, dijo en un susurro, y el conjuro comenzó a absorber su energía, provocándole un escalofrío. El proceso era gradual, y Tallin se iba sintiendo más débil a cada segundo. Pasarían varios minutos hasta que el hombro sanara mínimamente, y hasta entonces debía limitar cualquier movimiento.

Miró alrededor de la sala. El molinero, ya recuperado, tenía un cuchillo en la mano y se acercó a la chimenea para coger un atizador al rojo vivo con la otra. El cazarrecompensas herido se había sentado, y estaba arrancándose una tira de tela del chaleco para hacerse un torniquete. El otro, aún ileso, inició un nuevo ataque, apuntando al hombro herido de Tallin, pero éste previó su movimiento y saltó hacia adelante, lanzándole una patada giratoria. Se escuchó un fuerte chasquido cuando conectó con la mandíbula del norteño, pero el golpe tan sólo lo aturdió, y logró contraatacar casi de inmediato con un potente puñetazo. Con otro ágil movimiento, Tallin lo evitó y le devolvió el golpe con su brazo bueno, para después patearlo contundentemente en la ingle. El norteño se desplomó, dando un fuerte gemido y llevándose las manos a la entrepierna.

Tallin se retiró unos pasos, aún respirando costosamente. Apoyado contra la pared, aguardaba a que el hechizo de curación completara su trabajo. La cantidad de energía que éste consumía era enorme, y se sentía tan agotado como si llevara corriendo muchas leguas sin parar.

En ese momento vio al orondo molinero aproximarse, blandiendo el atizador a poca distancia de su rostro al tiempo que mantenía la distancia. Pese a su rollizo aspecto, el hombre se movía rápido y logró herirle la mejilla, haciéndole crepitar la carne con el hierro candente. Decidido a no dejarle repetir el ataque, Tallin saltó hacia adelante y agarró el antebrazo de su adversario, retorciéndolo y obligándole a soltar el atizador, que cayó al suelo con un fuerte ruido.

Al molinero todavía le quedaba el cuchillo y lanzó una estocada hacia atrás con él, pero el jinete le asió firmemente la muñeca, y, haciéndola girar, le clavó la hoja en la mejilla. El hombre retiró la cabeza dando un agónico chillido, aferrándose el rostro con la mano mientras trataba de desclavarse el arma. Aunque logró hacerlo, se desmayó de inmediato, desplomándose sobre la pila de paja de la esquina.

“¡Uufffff!”, se oyó amortiguadamente bajo el montón.

¡Los rehenes!

Tallin salió corriendo y apartó al inconsciente molinero de una patada. También echó un rápido vistazo a los cazarrecompensas: el de la pierna herida estaba despierto pero terriblemente pálido por la pérdida de sangre, mientras el otro aún estaba rodando por el suelo, aferrándose con ambas manos la ingle herida.

Tras retirar unos cuantos puñados de paja, Tallin vio a dos prisioneros atados: un muchacho con aspecto asustado y una mujer madura, inconsciente. Las muñecas de ambos estaban irritadas y amoratadas por las ligaduras. El chico tenía el rostro cubierto de cardenales.

“¿Eres Marron?”, le preguntó. El joven asintió, mirándole con unos enormes y atemorizados ojos. Tallin cortó las cuerdas de su muñeca de un solo tajo y le ofreció la mano. Marron se puso en pie, casi golpeándose la cabeza con una viga baja. El jinete calculó que rondaría los quince años, pero ya era tan alto que casi tocaba el techo. Recogiendo a la mujer del suelo, se la cargó sobre su hombro bueno. “Sígueme, nos vamos”.

El cazarrecompensas herido se levantó como pudo. “¡Alto! Yo no haría eso si fuera tú. ¡Somos los hombres de Druknor Theoric, y esos son nuestros prisioneros!”

“Gracias por la advertencia”, replicó Tallin con tono indiferente.

“¡¡Druknor clavará tu cabeza en una pica por esto!!”

“Lo dudo seriamente. No os tengo miedo a ti ni a él”. Mientras salía de la casa, lanzó una última mirada a los hombres. “No nos sigáis. Si veo siquiera una sombra detrás de mí, os mataré a los dos”.

Marron y Tallin salieron de la casa y caminaron apresuradamente hasta un bosque cercano. Bajo la tenue luz nocturna, el jinete pudo ver que el muchacho aún estaba muy asustado. Tocándole el hombro, le susurró en tono tranquilizador. “Marron, puedes confiar en mí, soy amigo de tu padre”.

“¿Conoces a mi papá?”, preguntó el chico con emoción.

“Sí, Endrell me pidió que viniera a buscaros. Tú sígueme y no hagas ruido, ¿de acuerdo? Todo va a salir bien”.

“De acuerdo”, dijo el joven asintiendo tímidamente. Ambos caminaron con ligereza, y pronto se alejaron lo bastante como para que a Tallin le pareciera seguro parar. Colocando a la mujer inconsciente en el suelo, el jinete proyectó su mente.

La cavernosa voz de Duskeye reverberó en sus pensamientos a través del enlace telepático. “¿Te encuentras bien, amigo? Percibo un dolor muy agudo”.

“Uno de los hombres de Druknor me ha herido, pero estoy bien. Vuela hacia el pueblo sin dejarte ver, usa la piedra de dragón para encontrarme. Te espero en los bosques cercanos, no tardes”.

Duskeye llegó al poco rato, jadeando y con su pecho azul oscilando por el esfuerzo.

“He volado tan rápido como he podido”, dijo tras aterrizar con un ruido seco.

Marron apuntó al dragón con una mano temblorosa.

“¡Och! ¿Qué diantres es eso?”

“No grites, muchacho, ¡vas a despertar a todo el pueblo!”, le susurró Tallin.

Pero el joven agitaba la cabeza sin parar por el miedo, y gritó aún más fuerte. “¡Es un monstruo! ¡¡Va a comernos!!”

Tallin negó con la cabeza, exasperado. “Por los dioses. No quería hacer esto, pero... ¡Sofna-fuggl!”

Marron se detuvo, y la expresión de terror abandonó su rostro. Unos segundos después se le relajó todo el cuerpo y se sentó en el suelo, con una sonrisa aturdida en la cara. “Chico bobo”, murmuró el jinete, volviéndose hacia su dragón. “Bueno, aquí están el chico y la madre. Los tenían retenidos unos cazarrecompensas”.

“Ya veo”, respondió Duskeye. “El grandullón parece bastante asustadizo”.

“Aunque sea tan grande, es sólo un crío. Tengo que estabilizar a la mujer antes de irnos, no está bien de salud. Puedo hacer que tenga un viaje un poco más cómodo, está muy enferma. Al menos el chaval está bien, aparte de algunos bultos y moratones no tiene nada”.

“¿Y qué pasa con Druknor? ¿Habrán descubierto quién eres?”

“No, no lo creo. Sus hombres no tenían motivos para sospechar que soy mago, tuve cuidado de no usar ningún hechizo llamativo”.

“¿Pero qué hay de toda esa sangre en tu camisa? Te curaste tu hombro herido, ¿se dieron cuenta?”

“No, dudo que supieran lo malherido que estaba”. Su rostro adoptó una expresión socarrona. “Simplemente pensarán que soy un buen espadachín... y un bribón lo bastante audaz como para robarles su presa”.

"¿Y adónde nos llevamos a estos dos?”

“Ninguna de las ciudades humanas son seguras para ellos ahora mismo. Nos los llevamos al Sauce Venerable, vamos a visitar a nuestros viejos amigos Chua y Starclaw”.

9. Dragonas

Tallin y Duskeye partieron para el Sauce Venerable de inmediato, llevando con ellos a Pinda y Marron. Ambos pasajeros roncaban felizmente, tendidos sobre la silla de Duskeye como sacos de patatas. Tallin los mantuvo ligeramente sedados la mayoría del viaje, haciendo frecuentes paradas por el camino para que el dragón pudiera descansar. El muchacho era increíblemente pesado.

Llegaron a su destino al día siguiente. El Sauce Venerable era un lugar mágico, habitado por Chua, un jinete de dragón retirado, y su compañera, la dragona Starclaw. Ésta se encontraba acicalándose sus escamas de color esmeralda, y Chua estaba sentado cerca, meditando bajo un árbol. Sus piernas habían sido amputadas a la altura de la rodilla durante la guerra, y a Starclaw le faltaba casi toda el ala derecha. Ambos eran ciegos. Pero pese a sus heridas, ambos vivían con independencia en aquel lugar sagrado, y las habilidades proféticas de Chua atraían frecuentes visitas.

Duskeye aterrizó pesadamente, lastrado por la carga adicional. Tallin saltó de la silla y saludó cordialmente a sus amigos, mientras el dragón depositaba suavemente a Pinda y Marron en el suelo, donde continuaron su sueño.

Tras contar brevemente a Chua lo ocurrido, Tallin deshizo el hechizo que mantenía soñolientos a madre e hijo, que una vez liberados bostezaron y se frotaron los ojos. Estaban algo desconcertados, pero no habían sufrido males mayores. Al no haberse espabilado aún totalmente, permanecieron sentados en el suelo.

Marron aferró la mano de su madre. “¿Dónde estamos, mamá?” Luego se fijó en los dragones. “¡Mira a esos lagartos gigantes! ¡Ahora son dos!”

Pinda observó a los dragones con curiosidad, más que con miedo. Entonces vio la piedra en el pecho de Tallin. “Estos son jinetes de dragón, hijo. No nos harán daño, son nuestros amigos”, le dijo acariciándole la cabeza para tranquilizarlo.

Marron se limpió la nariz con la manga, hinchando sus rollizas mejillas. “¿Estás segura? Esos bichos son puñeteramente feos y se ven hambrientos”.

Pinda le dio un bofetón en la oreja. “¡No uses ese lenguaje en mi presencia, jovencito! Te he criado un poco mejor. Eso no son bichos ni lagartos, son dragones. No comen gente”.

Pese al enorme tamaño del muchacho, su voz era la de un niño, no la de un adulto. Los norteños les habían dado una buena paliza a los dos, y Tallin se acercó para tranquilizarles. “No tengas miedo, Marron, no voy a haceros nada a ti ni a tu madre. Aquí estáis a salvo”.

Marron se acercó más a su progenitora, tratando de ocultarse tras su diminuto cuerpo, una imagen cómica si el chico no hubiera tenido tanto miedo. “P-pero...”

“Venga, Marron, deja de ser tan bobo”, dijo Pinda. “Nos han invitado a un pequeño picnic en el bosque, así que no tienes por qué asustarte. Ahora discúlpate con nuestros amigos por tu mala educación”.

El muchacho bajó la cabeza, avergonzado. “L-lo siento, señores”, balbució. “No quería burlarme de sus dragones”.

“Mucho mejor”, dijo ella. “Ahora ponte de pie y ayúdame a saludar a nuestros nuevos amigos como es debido. Es de mala educación estar sentado mientras tus anfitriones están de pie”.

Marron se levantó, ofreciendo la mano a su pálida madre, quien agarrándola se incorporó y se acercó con paso vacilante a Tallin. “No nos hemos presentado formalmente. Yo soy Pinda, y este es mi hijo, Marron. Es un placer conocerles”.

“Igualmente”, dijo Tallin, aceptando su delicado apretón de manos. “Éste es mi compañero, Duskeye, y esos de ahí son Chua y Starclaw”. Chua levantó la mano en señal de saludo, y Starclaw asintió educadamente.

“Sé lo que sois”, dijo Pinda. “Mi cuerpo puede estar débil, pero mi memoria está tan aguda como siempre. Los dragones no son leyendas para mí, recuerdo haberlos visto antes de la guerra. Mi padre nos contaba historias sobre los jinetes de dragón cuando era niña”.

“Ya veo”, replicó Tallin. “Ha pasado mucho tiempo desde que el cielo estaba lleno de dragones”.

“Es muy agradable ver a uno de cerca. ¿Cuántos jinetes de dragón hay ahora mismo?”

“Quedan menos de una docena”, dijo Chua, respondiendo a la pregunta con su suave voz. “Seis jinetes de dragón sirven a todo el continente. Es un número exiguo, y nos incluye a Starclaw y a mí. Obviamente ya no somos capaces de volar, pero hacemos cuanto podemos para ayudar a los que nos visitan en busca de guía. Los otros jinetes hacen su mejor esfuerzo, aunque no puedan servir a tanta gente como desearían. También hay un puñado de dragones viviendo entre los elfos”.

“Es una lástima que queden tan pocos”, dijo Pinda. “La gente nunca ha dejado de pensar en ellos, ¿sabéis? Yo jugaba a los dragones con mis hermanos cuando era niña, en Faerroe. Me gustaba mucho explorar el campo, y un día descubrí unas cuevas a unas cuantas leguas de la ciudad. La curiosidad me pudo y escalé la colina para explorarlas. Allí encontré un nido lleno de huevos, era de una pequeña dragona”.

Tallin no pudo ocultar su sorpresa. “¿Encontraste un nido de dragona junto a Faerroe?” Duskeye alzó la cabeza repentinamente, y se quedó mirando a su jinete. Ambos estaban pensando lo mismo: nunca pensé que hubiera dragonas tan al Sur.

Ya era la segunda vez en su viaje que oían hablar de ejemplares silvestres. Si las dragonas anidaban en esas latitudes, era posible que existieran en cualquier lugar del continente. Aquella revelación impactó en Tallin como un relámpago, y repentinamente se sintió abrumado por la culpa. Debería haber buscado fuera del desierto. En lugar de eso permanecí atrincherado, sin imaginar nunca que podría haber supervivientes ocultándose en otras partes. Soy un idiota.

“Por favor, sigue”, le urgió a Pinda. “¿Puedes describirme el lugar donde se encontraba el nido?”

Ella asintió. “Sí, lo recuerdo bien. La cueva tenía una entrada muy estrecha, cubierta por unos arbustos espinosos. ¡La primera vez que subí me llené de pinchos hasta arriba! Tuve ampollas en los brazos mucho tiempo. Nunca habría imaginado que allí cabría un dragón, al menos desde lejos. La hembra debió encogerse muchísimo para entrar, la entrada era muy pequeña y dentro había muy poco espacio”.

“¿Viste polluelos en el nido?”

“¡Sí, unas cuantas veces! Me llevé el susto de mi vida, esos bebés gritaban como si los fuera a matar cuando me vieron. Por suerte la madre no estaba en la cueva. Sabía que era peligroso pero no pude contener la curiosidad: ¡volví unos días después y conté doce polluelos! Eran pequeñísimos, tenían sólo unos días”.

“Doce polluelos es una nidada muy grande”, dijo Tallin. Una hembra podía poner más de doce huevos, o tan sólo uno, dependiendo de su salud y otra serie de factores. Las nidadas más pequeñas normalmente contenían los colores de dragón más inusuales. Los blancos eran la raza más rara, y sus polluelos eran enormes. Debido al voraz apetito de los pequeños, la hembra normalmente sólo ponía un huevo cuando el pequeño era un dragón blanco. Por el contrario, podía tener hasta una docena de polluelos carnelianos de una vez, puesto que los dragones rojos eran los más pequeños y criarlos requería menos energía. Era biología básica.

“¿Llegaste a ver a la hembra?”

“Una vez. Me asomé a la cueva y allí estaba, durmiendo. Contuve el aliento y la estuve mirando unos minutos desde la entrada. Luego me fui, no quería molestarla. Después de ese año no volví a verla. Era una criatura preciosa, con escamas claras y el vientre plateado. Y parecía muy pequeñita también… casi subdesarrollada”.

Pinda miró hacia el cielo con expresión nostálgica. “Aún me acuerdo de esa dragoncita. ¿Crees que quizá pudo sobrevivir? Nunca le hablé a nadie de ella, ni a mis padres. Parecía realmente lista, escondida en aquella cuevecita, lejos de todo el mundo. Me quedé con un trozo de cáscara de huevo como recuerdo, pero lo perdí cuando me mudé con mi marido a Starryford”.

“¿Puedes recordar cuándo la viste exactamente?”

“Déjame pensar. No estoy segura del año, la verdad… hace tanto tiempo… era una jovencita por entonces”. Pinda dio un suspiro.

“¿Volviste a la cueva alguna vez?”, siguió interrogando Tallin.

“No…”, dijo ella negando tristemente con la cabeza. “No tuve valor para volver, y unos años después me fui a Starryford. Ojalá pudiera volver a ver dragones volando por el cielo”.

“Los cazadores de dragones mataron muchísimos, me temo que muy pocos sobrevivieron a la guerra”, dijo Tallin con tono resignado.

“Es una bobada, pero me gusta imaginarme que esa hembrita sobrevivió de algún modo a la guerra. Al menos veo que algunos lo lograron”. Pinda se acercó a Starclaw y le acarició el ala buena, sintiendo aquella textura como de cuero bajo sus dedos. “Es increíble ver a un dragón tan de cerca. ¡Tsk! ¡Qué bonita eres! Es una pena lo de tu otra ala”. Su voz era muy suave. Starclaw la olisqueó y luego la acarició delicadamente con el morro. “¡Oh, cielos!”, exclamó la mujer, riendo y dando un paso atrás. Volviéndose hacia Tallin, dijo: “Perdona por preguntar, pero ahora que la guerra ha acabado, ¿cómo es que los dragones no están apareándose otra vez?”

El jinete calló durante unos instantes, un tanto sorprendido por la pregunta. “Es un asunto complejo. Durante la guerra, los mercenarios iban a por las hembras anidadoras y sus polluelos, como te hemos contado. Ahora sólo quedan unas pocas para reproducirse en todo el continente”.

“¡Pero hay unas pocas!”, repuso Pinda. “Los tiempos han cambiado, casi todo está en paz. Nadie se atrevería a dañar a un dragón ahora. Podrían empezar a poner huevos ahora mismo, y pronto habría docenas de dragones”.

“No es tan simple”, le explicó Tallin. “El problema es que son reacias a hacerlo, y es imposible obligarlas. Se aniquilaron tantos cachorros durante la guerra que ahora están demasiado asustadas para anidar. La fertilidad de los dragones es un misterio, incluso para ellos mismos”.

“Bueno, ¿y los que viven con los elfos? ¿Qué les detiene? Allí arriba están seguros, esas hembras podrían poner huevos”.

“No, por desgracia no pueden. La magia élfica suprime su fertilidad. Una dragona será incapaz de producir un huevo mientras esté dentro de las fronteras de Brighthollow”.

“Vaya, qué cosa más tonta. ¿Y por qué no vuelven al desierto y ponen sus huevos ahí? Pueden volver a Brighthollow cuando ellas quieran”.

Tallin torció la boca y le lanzó una mirada desesperada a Duskeye. Las costumbres de apareamiento de los dragones eran un tema inapropiado cuando ellos estaban presentes, pero Pinda seguía con ello como si fuera la cosa más inocente del mundo.

Chua percibió la incomodidad de Tallin e intervino. “Pinda, este es un tema de conversación delicado. Antes de anidar, la hembra debe elegir a un macho adecuado, y las dragonas son muy particulares en sus elecciones. Primero es preciso cortejarlas. Antes de la guerra no era extraño que una hembra rechazara a docenas de pretendientes antes de decidirse por uno. Ahora, con tan pocos machos y hembras, el asunto es bastante… complejo”.

“¡Vaya, entonces son como nosotras las mujeres!”, rió Pinda. “Incluso cuando no hay nada para elegir somos exigentes. ¡Quizá la solución más fácil sería animar a las dragonas a que no fueran tan particulares!”

Tallin sonrió a su pesar. Le gustaba aquella mujer.

“¿Habéis encontrado algún dragón últimamente?”, preguntó ella.

“No, hace varios años que no. Duskeye y yo registramos el desierto constantemente, pero no hemos tenido mucha suerte encontrando supervivientes”.

Pinda le dio una palmada en el hombro para reconfortarlo. “Bueno, no pierdas la esperanza. ¡Esos dragones son muy listos, estoy segura de que hay más, escondidos en alguna parte! Quizá es que no habéis buscado lo bastante bien”.

El jinete sintió un intenso rubor en sus mejillas. Ella seguía sonriendo, y aunque no había querido que sus palabras sonaran condescendientes, lo hicieron. “Te aseguro Pinda que jamás hemos dejado de buscar”.

Cerca de ellos, Starclaw dio un fuerte bufido y meneó la cabeza. Tallin dirigió su mirada hacia la dragona con curiosidad, esperando a que dijera algo, pero permaneció en silencio.

Pinda siguió hablándole. “¡Eso está bien, no te rindas! Me encantaría ver el cielo lleno de dragones otra vez... antes de morir”. Esa última parte la dijo en un susurro, pero todo el mundo pudo oírla. Sollozando ligeramente, usó su deshilachado suéter para frotarse los ojos.

Tallin se aclaró la garganta. Sabía que era un buen momento para cambiar de tema. “¿Tenéis hambre alguno de los dos? Chua nos ha preparado comida fresca”, dijo, apuntando a varios cuencos cercanos. En ellos se veían nueces, peras, ciruelas y distintas verduras troceadas. “No hay carne pero está todo bastante fresco, os fortalecerá a ambos”.

Marron, que había permanecido en silencio, agarró ansiosamente la manga de su madre. “¿Puedo, mamá? Me muero de hambre”.

“Adelante”, dijo ella. Nada más oírla, el joven agarró varios puñados de alimentos y comió vorazmente. Parándose un momento, miró a su madre y le preguntó: “¿No vas a comer nada, mamá?”

Pinda observó los cuencos con aire abatido; nada le parecía apetitoso ahora. “Estoy algo desganada, pero intentaré comer un poco”. Tomando una pequeña ciruela, se sentó en la hierba junto a su hijo para comer. Pese a que llevaba varias capas de ropa, podía verse que estaba delgadísima. Tan sólo mordisqueó la fruta, dándole pequeños bocados.

Tallin se le acercó. “Pinda, sé que no te encuentras bien, pero tengo que preguntarte sobre los secuestradores”.

“Un momentito, por favor”, respondió ella, volviéndose hacia su hijo. “Marron, ¿ves esa leña de allí?”, le dijo, señalando a una pila de troncos sin cortar. “Esta gente tan amable necesita ayuda para cortarla y apilarla. Ve para allá y échales una mano”. Remató la frase dándole una cariñosa palmada en la espalda.

“Vale”, dijo Marron, metiéndose algunas ciruelas en un bolsillo y acercándose trotando a un hacha clavada en un tocón de árbol. Sin perder tiempo, comenzó a cortar la madera, agradecido por tener algo que hacer.

Con el chico lo bastante lejos para no oírles, Pinda asintió. “Adelante, sabía que esto llegaría tarde o temprano”.

“Ya he interrogado a tu marido. Cuéntame tu versión de lo que pasó, por favor”.

Pinda inspiró intensamente. “Por favor, comprende… Endrell no es un mal hombre. Me estoy muriendo, salta a la vista, y él estaba desesperado por encontrar una cura. Eso fue lo que causó nuestra desgracia actual. Marron trabaja duro, y nunca se queja de nada, pero su mente es como la de un niño pequeño, y nunca mejorará demasiado. Estoy preocupada por su futuro, especialmente ahora que Endrell se ha metido en problemas”.

“¿Así que sabías por qué fuimos a buscaros?”

Ella asintió. “Me lo imaginé. Los cazarrecompensas hablan mucho, y no parecía preocuparles que les oyéramos. Siempre pensaron matarnos, pagara Endrell sus deudas o no. Son gente mala, esos extranjeros”.

“Comienza desde el principio y cuéntame todo lo que pasó. ¿Cómo empezó Endrell a meterse en el contrabando?”

Pinda suspiró de nuevo. “Aunque sabíamos que no había esperanza para mí, él se obsesionó con la idea de salvarme. Yo le rogué que aceptáramos nuestro destino, pero no me hacía ningún caso. Todo el mundo le decía que deberíamos disfrutar el tiempo que nos quedara, pero no dejó de buscar a alguien que le diera la respuesta que quería.

Al final encontró a un sórdido mago de la Red de las Sombras que le prometió una poción curativa, pero le exigía veinte monedas de plata para elaborarla. Daba igual que hubieran sido cien coronas, ¡no nos lo podíamos permitir! Endrell se resignó por un tiempo, pero luego esos cazarrecompensas llegaron a Starryford, y trabó conversación con ellos”.

“Háblame de esos extranjeros. No te dejes ningún detalle, aunque parezca insignificante”.

“Cuando llegaron por primera vez a la ciudad gastaban dinero imperial sin parar, y andaban pavoneándose por todas partes. No escondían el hecho de ser cazarrecompensas, y todo el mundo podía ver sus tatuajes azules”.

“¿Qué pasó luego?”

“Estuvieron husmeando por la bahía varios días, y luego hicieron algunos tratos turbios para transportar mercancías. Se quedaron unos quince días, causando líos y gastando mucho dinero. Cuando Endrell oyó hablar de ellos, fue a verlos y les rogó que le dieran trabajo. Al volver a casa por la noche me dijo que nuestros problemas se habían acabado. Nunca me contó el encargo que había aceptado, sólo me enteré de lo del contrabando después de que nos raptaran”.

“¿Cómo os cogieron?”

“Llegaron al pueblo en mitad de la noche y empezaron a aporrear la puerta. Me negué a abrir, pero la derrumbaron de una patada como si nada. Marron trató de defenderme, pero no ha peleado con nadie en toda su vida, le tumbaron rápido. Luego nos ataron y nos llevaron a Hwit Rock en una carreta cubierta. Aunque nos pusieron unas capuchas, supe hacia dónde íbamos por los sonidos que llegaban del muelle. En Hwit Rock hay un cuerno que usan cuando hay niebla en la costa, reconocí el sonido”.

“¿Qué les oíste decir después de que os cogieran?”

“Muchas cosas. Me quedé inconsciente algunas veces, pero recuerdo casi todo lo que dijeron. Normalmente pasaban el tiempo bebiendo y contando chistes malos, pero a veces hablaban de negocios. Todos trabajaban para Druknor. Al parecer su jefe está comprando joyas y traficando con ellas por todo el continente. Incluso la reina elfa le ha comprado muchas, o eso decían. Druknor se lleva la parte del león de los beneficios”.

“¿Mencionaron qué estaba haciendo con el dinero?”

“No… pero hablaron de los clanes enanos. Tenían unas opiniones bastante desagradables sobre ellos. Los enanos necesitan dinero rápido, están acumulando capital para financiar una guerra contra sus rebeldes, o algo parecido. No recuerdo todos los detalles”.

Mientras decía esas últimas palabras, la mujer se masajeó las sienes, y Tallín comprendió que estaba exhausta, por lo que decidió dejarlo ahí. “Gracias, Pinda, es una información muy útil”. Volviéndose hacia Marron, vio que todavía estaba cortando madera, silbando alegremente. “¿Crees que tu hijo recordará algo?”

Ella negó con la cabeza. “No, lo dudo. Los cazarrecompensas le pegaron mucho, y le dejaron inconsciente dos veces. Le dije que se estuviera quieto todo el tiempo y fingiera estar dormido, para que lo dejaran en paz”.

La mujer miró a la distancia, y luego hacia sus pies. Retorciendo el pulgar en la tela de su suéter, dijo en un susurro: “Endrell no va a volver, ¿verdad?”

Tallin sentía lástima por ella, pero no quería mentirle. “No, Pinda. Pese a sus nobles motivos, tu marido cometió un grave delito. Introdujo aceite de kudu en Parthos, suficiente para matar a cientos de personas. El Rey Rali no ve con buenos ojos el contrabando, y será él quien decida su sentencia”. Ésa era la dura realidad.

La barbilla de la mujer tembló. “Sólo lo hizo para salvarme”, balbució mientras se formaban lágrimas en sus ojos.

La expresión de Tallin reveló lo que ella ya sabía. “Lo siento, Pinda… no tengo palabras para reconfortarte”. Ella se cubrió el rostro con las manos y empezó a llorar. El jinete se alejó lentamente de ella, sintiéndose derrotado. No había nada que pudiera hacer por esa pobre mujer, excepto ofrecerle un lugar tranquilo y seguro para morir. La impotencia le hizo apretar los dientes; aquellas dos personas no eran las primeras víctimas de Druknor, y por desgracia no serían las últimas.

Tallin llegó hasta su antiguo compañero Chua y se sentó a su lado, llamando a Duskeye y Starclaw para parlamentar. El grupo formó un círculo en la hierba, y Tallin habló sin levantar la voz. “Chua, ¿todavía tienes contactos con la Red de las Sombras?”

“Unos pocos, algunos de los antiguos miembros me recuerdan. Falenrith lidera la congregación del Sur, y somos viejos conocidos”.

“Bien. ¿Podrías mandarle un mensajero? Se está ofreciendo un botín por la cabeza de Marron y Pinda, y necesito llevarlos a un lugar seguro mientras decido qué hacer con Druknor”.

“Desde luego me encantaría ayudar, pero también son bienvenidos si deciden quedarse aquí”.

Tallin arqueó las cejas, sorprendido. “¿Estás seguro? ¿No serían demasiada carga para ti?”

Chua se rió. “Por supuesto que no. Puedo parecer frágil, pero aún soy un competente hechicero. No sufrirán ningún daño mientras estén aquí, siempre que no abandonen el bosque”.

Tallin no había considerado esa posibilidad. Pese a su débil físico, el jinete ciego vivía allí desde hacía años, y se las apañaba bien con Starclaw. “Como quieras, Chua. Lo dejaré a tu criterio”.

“¿Adónde irás ahora?”

“A las Montañas Highport”.

“¿La colonia enana rebelde?”

“Sí, y voy a ir solo. Duskeye, quiero que me lleves hasta el río Orvasse, y allí contrataré pasaje en un barco. Tengo una amiga en Highport. Aún no lo sabe, pero me va a ayudar a acabar con Druknor. Pienso pararle los pies de una vez por todas”.

“¡Bien, ya era hora de que hiciéramos algo con esa vieja serpiente!”, celebró Chua. “Sus esbirros llevan años causando problemas por todo el cauce del Orvasse”.

Tallin suspiró. “Ahora lo sé. Estos años tras la caída de Vosper han sido difíciles para todos, sobre todo para los jinetes de dragón. Había tanto por hacer… mucha gente necesitaba nuestra ayuda. Con tantos asuntos que atender perdimos de vista todos los negocios turbios que Druknor se traía entre manos, pero eso se acabó. Por los dioses, juro que su dominio en el Norte ha terminado”.

Duskeye parecía confuso. “¿Pero por qué vas a viajar solo, qué voy a hacer yo aquí?”

“Tú, amigo, vas a buscar a las dragonas. Utiliza tu olfato. Ésta es tu ocasión de encontrar a una hembra silvestre sin preocuparte por los deberes asociados a ser mi compañero”.

“Es una pérdida de tiempo. Hemos buscado por todos los rincones y hace años que no vemos un dragón silvestre”.

“No vayas tan rápido. Entre Haluk y Pinda hemos reunido dos testimonios sobre hembras anidando en el Sur, algo que nunca creímos posible. Deja que yo me ocupe de Druknor, quiero que tú te quedes en el Sur y busques”.

Duskeye giró los ojos exasperado. “¡Muy bien! Lo haré, pero como te digo no tiene sentido. Esas historias son de hace años, no hay ninguna posibilidad de que las hembras sobrevivieran”.

Starclaw, que había permanecido callada hasta entonces, dio una fuerte risotada. “¡¡Joven idiota!! ¡Deberías escuchar a tu jinete!”

Duskeye agitó su cuerpo, estupefacto. Starclaw no le había hablado así jamás, ni siquiera en tiempos de guerra. ¿Qué es lo que sabía? “Cuéntame, hermana”, le dijo.

Starclaw se incorporó, alcanzando su altura completa. Pese a sus heridas, aún era una hermosa criatura, y en su condición de dragona esmeralda era al menos un tercio más alta que Duskeye. “Tu jinete tiene razón, eres un bobo irreflexivo. No desoigas mi consejo, si quieres salvar a tu especie”.

Duskeye y Tallin pusieron atención absoluta en sus palabras. La mera posibilidad de que hubiera hembras en las cercanías hizo que el corazón del dragón se acelerara.

“Escúchame, Duskeye. Aún tienes salud suficiente para aparearte; puedo olerlo. Inclinándose hacia él, comenzó a olisquearlo cuidadosamente. Mi cuerpo está maltrecho, pero puedo reconocer el aroma de un macho en celo tan bien como cualquier otra hembra. El juego del apareamiento es para los jóvenes, pero aunque no seas ya ningún cachorro… ¿quién sabe? Con tan pocos machos para escoger, podrías tener suerte”.

Tallin observaba con perplejidad. ¿Estaba Starclaw dándole a Duskeye el equivalente a un consejo amoroso? Le parecía una cosa surrealista.

La respiración de Duskeye se aceleró. “Hermana, dímelo, te lo ruego: ¿Hay alguna hembra anidadora cerca?”

Ella adoptó un tono grave. “Sí, hay supervivientes, ocultándose entre las montañas cercanas. Las he olido en la brisa. Cazan por la noche, cuando no hay luna en el cielo. Todavía tienen miedo, pero salen más a menudo de sus escondrijos, ahora que los cazadragones han dejado de asaltar sus nidos y masacrar a sus pequeños”.

Duskeye inclinó la cabeza, postrándose ante la hembra de mayor edad. “Por favor, hermana… ayúdame. Dime dónde están”.

Una mirada de indignada sorpresa cruzó el rostro de Starclaw. “¡¡No puedo!! ¡Sabes que no puedo decirlo! ¡Qué grave pecado sería para mí revelar dónde están sus cuevas secretas, después de todo lo que han sufrido! Eres incapaz de entender cuánto miedo hay aún en sus corazones”. Dando un bufido, apartó su rostro de él. “Creo que eres muy desagradable y necio”.

Duskeye bajó la mirada, avergonzado. Sabía que Starclaw trataba desesperadamente de ayudarle sin romper ninguna de las complejas reglas sociales de su especie. La dragona volvió a hablar, expresándose cuidadosamente. “¡Estas hembras buscaron mi consejo en absoluta confianza, y no pienso traicionarlas! Es tu trabajo encontrar a alguna dispuesta. Tan sólo un macho de valía descubrirá y convencerá a una compañera. Ésas son las reglas, tienes edad suficiente para conocerlas”.

El aliento de Duskeye se hizo más trabajoso. “¿Pero las hembras son receptivas? ¿Están dispuestas a aparearse?”

“¡Bah! ¿Por qué haces preguntas tan absurdas?”, dijo ella lanzándole una furiosa dentellada con sus fauces y no alcanzándole el cuello por poco.

“¡Perdóname, hermana! No pretendía ser irrespetuoso”. Duskeye cerró los ojos y volvió a inclinar la cabeza. Su respiración seguía siendo pesada y fatigosa, pero permaneció frente a la dragona, escuchando respetuosamente, con intención de no moverse ni interrumpirla más.

Starclaw gruñó y habló con dureza. “¡Joven ignorante! Cuando me miras, no ves más que a una desdichada inválida, cubierta de cicatrices. Soy muy fea y vieja ahora, pero una vez fui hermosa. ¡De hecho, fui la dragona esmeralda más bella en mil años, y rechacé a cientos de pretendientes más guapos que tú!” Tras esas palabras aulló, lanzando un llanto hacia los cielos. Su voz estaba llena de angustia.

Duskeye se quedó paralizado, sin atreverse ni a respirar. La vieja dragona arqueó la espalda y rugió, con tal fuerza que los árboles se estremecieron. A poca distancia de ellos, Marron dejó de cortar madera y corrió al lado de su madre. Ella abrazó a su asustado hijo, susurrándole palabras reconfortantes al oído.

“Nuestra época de apareamiento es un asunto privado. Esos misterios femeninos no pueden compartirse con los machos”, siguió Starclaw. Su tono ocultaba un tinte de desesperación: los suyos estaban a punto de extinguirse, y ella conocía bien esa terrible realidad.

“Contén tus ansias. No vueles dando tumbos por ahí como un polluelo de un año. Ninguna hembra aprecia a un macho demasiado deseoso de sus favores”.

Dando un suspiro, continuó. “Espera a que tu sangre se enfríe. Luego mastica raíz de sangre, crece silvestre a lo largo de la rivera. Te dará fuerza y vigor. También frota hierba adormidera en tu pierna herida; enmascarará tu cojera durante la danza de apareamiento, las hembras prefieren machos sin heridas.

En cualquier caso, no tendrás competidores para tu obsequio de apareamiento ni para la danza. Atráela con tu llamada y gánate el derecho a bailar delante de ella. Si te esfuerzas lo bastante, quizá te acepte, pese a ese ojo tuerto y todas tus cicatrices. Tienes bastante edad para ser abuelo, Duskeye, y tu cuerpo es defectuoso. ¡Si hubiera sólo otros cinco machos para escoger, no tendrías ninguna oportunidad! Tal como están las cosas, puede que te acepten o no. Sea como sea, deberás trabajar el doble para impresionarlas. ¿Me comprendes?”

“Sí, hermana”, dijo él, asintiendo suavemente.

“Ahora vete… encuentra a esas hembras, Duskeye. Y que el León Solar te conceda suerte, pues el futuro de la especie dragona depende de ti”.

10. Reunión en Morholt

Tallin y Duskeye pasaron la noche en el Sauce Venerable, durmiendo bajo las estrellas. El jinete tuvo un sueño intranquilo, y al despertar a la mañana siguiente vio a Duskeye andando de un lado a otro. Era obvio que no había dormido mucho. Starclaw estaba tendida cerca, observando los angustiados pasos del dragón con aire divertido.

Después de llenar su morral con comida y otros suministros, Tallin se despidió de todos. Recibió un aplastante abrazo de Marron, que casi lo levantó del suelo, y también un maternal beso en la mejilla de Pinda. Tantas atenciones le hacían sentir incómodo, pero pese a ello les permitió mostrarles su afecto.

Chua lo llamó a su lado y recitó una rápida oración, marcándole la frente con un aceite aromático que traía en un pequeño recipiente metálico. “Acepta esta bendición, amigo. Que Baghra sea tu guía y Golka te proteja”.

“Gracias, Chua. Enviaré un ave mensajera cuando llegue a Highport. No debería llevarme más de dos semanas, incluso yendo en un barco lento”.

“Usa un águila o un cuervo, si puedes. Los halcones del Norte son bastante poco fiables, siempre se distraen con una comida fácil, y si encuentran algún animal muerto por el camino tu mensaje se perderá”.

Duskeye estaba sentado en la linde de la arboleda, observando silenciosamente el horizonte mientras esperaba a que Tallin preparara sus cosas. A lo lejos, un grupo de tonantes nubes grises iba acumulando fuerza.

“Se acerca la lluvia”, dijo.

“Deberíamos intentar adelantar a la tormenta”, respondió Tallin. Se sentía intranquilo por el viaje, como si aquel clima fuera un oscuro presagio.

Tras las últimas despedidas, jinete y dragón partieron, siendo conscientes de que sería su último vuelo juntos en bastante tiempo. Mientras ascendían por el cielo, las nubes se oscurecían y el viento empezaba a soplar ferozmente a sus espaldas.

Poco después pudieron ver el Río Orvasse, y Duskeye aminoró su velocidad. El aire de los alrededores era gélido, y las aguas normalmente azules se habían vuelto turbias. Duskeye voló siguiendo la orilla, hasta que divisaron un pueblo con un pequeño muelle.

“Párate aquí, Duskeye. Es el momento de separarnos, pero sólo por un tiempo”. El dragón descendió en picado y aterrizó al lado del agua, en una zona de altos juncos. Tallin se bajó de la silla, y Duskeye, pasando a su lado, arrancó con la boca un tallo de raíz de sangre que crecía junto al río. Masticando la amarga planta, hizo un gesto de desagrado.

“Esto sabe horrible”.

Tallin rió. “A veces hay que sufrir cosas desagradables para impresionar a una mujer. No necesito ser un dragón para entender eso”.

Duskeye dio un bufido. No se sentía de humor para bromas. “El tiempo está empeorando. Puedo dejarte más al Norte, para que evites la tormenta antes de que estalle”.

“Agradezco la oferta, pero no es necesario, puedo aguantar un poco de lluvia. Se pueden alquilar barcos por todo el río, me moveré por mis propios medios”.

Ambos guardaron silencio durante un momento, observando cómo las nubes se oscurecían aún más. Un trueno sonó en la distancia, y una solitaria gota de lluvia cayó del cielo, alcanzando a Duskeye en el ojo. Su expresión era expectante; Tallin notaba su ansiedad. ¿Qué puedo decirle?

Starclaw le había dado a Duskeye algo de esperanza, pero también mucha incertidumbre. La vieja dragona tenía razón: carecía de la belleza y el vigor de un macho joven. Incluso si lograba encontrar a una hembra, ¿lo vería ella como a un potencial compañero o sólo se fijaría en sus taras?

Tallin se sentía preocupado y abatido. Quedaban tan pocos dragones... ¿qué otras opciones tenían? Nydeired y Orshek acababan de salir de la adolescencia. Aunque técnicamente eran lo bastante mayores para aparearse, ninguno poseía experiencia con las hembras. Para una dragona de cierta edad, no serían más que dos críos inmaduros.

Pero hay otros dos machos, se recordó Tallin; Poth y Blacktooth, los dos dragones negros que vivían más allá de los reinos mortales, en la tierra de los elfos. Poth, sin embargo, no podía ser tenido en cuenta: era más viejo de lo que nadie podía saber, y había superado con creces la edad para procrear. Blacktooth era otra historia, un dragón sano y atractivo; sus opciones serían mayores con cualquiera de las hembras, eso era obvio. Pero se encontraba muy lejos, en aquella tierra casi mítica.

Tallin empezó a especular con el futuro. Cada año que pasaba sin nuevos polluelos era un año en el que la especie se acercaba a su extinción. Por la raza de los dragones debo dejar mis rencores atrás, pensó. ¿Qué pasa si Duskeye encuentra una hembra anidadora y es rechazado? ¿Debemos correr ese riesgo?

El jinete se dirigió a Duskeye con tristeza. “Por mucho que me disguste la idea, debo notificarle a Fëanor que hemos descubierto hembras anidadoras. Blacktooth es un macho sano, y esta información es demasiado importante para mantenerla en secreto”.

Su compañero hundió la cabeza y se dio la vuelta muy alterado, quedándose mirando melancólicamente a la distancia. “Blacktooth es tan arrogante y altivo como su jinete”.

“Lo sé. Comprende mi posición, por favor, este asunto nos afecta a todos. Sin más machos entre los que elegir, esas hembras podrían rehusar aparearse, y sus huevos se quedarían sin fertilizar”.

“Dame una oportunidad, dijo Duskeye quedamente. Sé que no soy tan guapo como los otros, pero déjame probar mi valía. Si fracaso puedes contactar con Blacktooth o cualquiera de los otros, si lo deseas”.

La sincera súplica de Duskeye conmovió profundamente a Tallin, que extendió un brazo para tocarle el ala. El dragón estaba temblando; si era por anticipación o por angustia, no se sabía. El jinete deseó tener un toque de la Visión, para poder percibir algún retazo del futuro.

“De acuerdo... tendrás tu oportunidad. Si no lo consigues, debes avisarme de inmediato, para poder contactar con los otros machos”.

“Te doy mi palabra”, dijo Duskeye, lamiéndole afectuosamente en señal de agradecimiento. Tras una rápida despedida, el dragón emprendió el vuelo hacia el bosque, con su mente ya en otro lugar.

El viento había arreciado aún más, y los relámpagos resplandecían en el cielo. La lluvia comenzó a caer por fin, y pronto se convirtió en un verdadero aguacero, empapando las ropas de Tallin. Observando a Duskeye alejarse desde la embarrada orilla, el jinete se dirigió a buscar su medio de transporte.

Decidió trotar hasta el cercano pueblecito, refugiándose en una tienda mientras la lluvia seguía cayendo a cántaros. Por suerte para él, un barco salía para Morholt esa noche, y le ofreció unos cobres al capitán para poder abordarlo. El marino no puso pegas, había sitio de sobra en la bodega para un pasajero. Ambos caminaron juntos hacia el muelle, donde una pequeña tripulación esperaba junto al barco. Se trataba de un clipper, usado para transportar mercancías en un sentido y otro del río. Tallin se alegró, pues el viaje sería rápido.

Una vez abandonaron la orilla, la tormenta se convirtió en tempestad, y el capitán se quedó en la cubierta con su tripulación para mantener el rumbo del barco. La nave se bamboleaba arriba y abajo en medio del ancho río. Tallin trató de quedarse quieto en el suelo de la bodega, pero se le revolvía el estómago. Ugh, pensó, apretándose el vientre. No se me da bien este tipo de viaje, me habría ido mejor a caballo. Intentó dormirse, pero cuando ya estaba al borde mismo de la inconsciencia sintió su piedra de dragón agitándose. Era una vibración constante, procedente del agitado espíritu de Duskeye; ya estaba buscando a las hembras. Tallin cerró los ojos y se obligó a relajarse, cayendo por fin dormido en las primeras horas de la madrugada.

Al día siguiente el barco llegó a Morholt. El clima era todavía malo, y el agua estaba oscura y encrespada. Como el capitán debía realizar escala allí, Tallin decidió visitar la capital. El mundo entero parecía gris cuando bajó a tierra, y una fría llovizna empapó su capa de lana.

En la lejanía se alzaba la inmensa muralla de Morholt. El camino que conducía a la capital rebosaba de viajeros, gente de toda condición que iba y venía. Tras el largo periodo del imperio, era aún una ciudad un tanto fea, pero el área que la rodeaba era bastante vistosa. Bellos campos de flores silvestres crecían en todas las direcciones, extendiéndose con sus blancos y cremosos pétalos hasta donde la vista alcanzaba. El rey había ordenado a sus hechiceros regenerar toda la zona, que el emperador Vosper había arrasado años atrás mandándola cubrir de sal. Las vacas pastaban plácidamente alrededor de la muralla, y algo más lejos se veían también ovejas.

La feria de la cosecha se celebraría pronto, y ya estaban haciéndose preparativos para las multitudes que llegarían para disfrutar el acontecimiento. Se trataba de un gran festival que se extendía varios días, con distintos tipos de celebraciones, música, bailes y banquetes. También podía verse el mayor torneo de justas de todo el reino, con sustanciosos premios en juego. El ganador se llevaba una buena bolsa de monedas de oro, por lo que siempre se presentaban cientos de competidores, y era un magnífico espectáculo.

Tallin se cubrió la cabeza y avanzó hacia la entrada de la ciudad. Aunque era dudoso que alguien fuera a reconocerlo, prefería evitar cualquier encuentro incómodo. Le habría gustado visitar al Rey Rali, pero la amenaza que pesaba sobre su vida lo desaconsejaba. Debía dejarse ver lo menos posible.

La multitud fue creciendo a medida que se acercaba a las puertas, las cuales atravesó sin problema. Morholt estaba más limpia de lo que la recordaba, y había menos mendigos por las calles. Viendo a una fila de hombres que se dirigía a la ajetreada plaza del mercado, decidió unirse a ellos. El frío clima no echaba atrás a los comerciantes, que anunciaban sus productos con grandes gritos a cualquiera que se acercara. Los clientes deambulaban de un puesto a otro, y los aprendices se movían rápidamente reemplazando las mercancías vendidas. También se veía a sirvientes de gente adinerada haciendo recados, comprando para ellos comida y otros productos básicos.

En el extremo más alejado del mercado había una zona con hierba en la que los granjeros vendían animales. El aire estaba cargado de olor a estiércol. Uno vendía lanudas ovejas negras, otro un macho cabrío con un olor particularmente desagradable y un tercero una enorme cerda. Tallin se acercó para examinarla, y el animal le gruñó desde su redil, mostrándole sus largos colmillos amarillentos.

El dueño, un granjero ataviado con un harapiento traje de faena se adelantó hacia él. “¿Anda buscando una cerda, señor?”, le preguntó sonriendo. “Ésta tiene mu buen pedigrí por los dos laos”.

Tallin le dirigió una mirada escéptica. “Me parece un poco vieja. Y con mal carácter”.

“¡Ná, es fresca como el rocío y dócil como una oveja! Hará un montón de salchichas. La puedo tener sacrificada y troceada pa esta noche. ¿Qué dice, tenemos trato?”

Tallin consideró la compra. Sería un buen obsequio para los enanos, y el clima era frío, por lo que sabía que la carne no se estropearía por el camino. “¿Cuál es tu precio?”

El granjero le dio una cifra exorbitante, tal como era costumbre. Estuvieron regateando un rato, y cuando Tallin estuvo satisfecho con el precio se estrecharon la mano. “Voy a viajar por el río, así que mete la carne en un cajón con hielo y envíala al muelle”.

“Como diga, señor”, respondió el hombre tocándose la gorra. “Estará lista esta misma noche”.

Tallin regresó al mercado principal, dirigiéndose a los puestos de comida, donde compró una rebanada de pan local. Luego se refugió bajo un portal para resguardarse de la fina lluvia, y se quedó allí observando a la multitud. El pan era excelente, así que comió despacio, escuchando la charla de la gente que pasaba a su lado.

En ese momento sintió un hormigueo en los oídos: alguien estaba observándole. Sus ojos se fijaron en una solitaria figura al otro lado de la calle: era una mujer alta y delgada, de rasgos delicados, como los de un elfo. Le pareció reconocerla; al cruzar su mirada con ella, distinguió unos ojos verdes y un destello de pelo rojizo.

¡Sisren! ¿Qué estará haciendo aquí? La siguió con la mirada, pero enseguida se desvaneció entre la multitud, haciéndole dudar si se habría imaginado su presencia. Pero no, la había visto, y sabía que ella también lo había reconocido; era la mejor rastreadora que conocía. ¿Cuánto tiempo llevaba siguiéndole? ¿Desde que llegó? ¿O incluso desde antes?

Le dio el resto de su pan a un mendigo y abandonó el portal, mezclándose con la muchedumbre. Pronto sintió un tirón en su manga derecha. “Disculpadme, noble señor”, dijo una voz femenina, que Tallin reconoció de inmediato. Sin girar la cabeza, respondió: “¿Buscamos un sitio más privado para hablar?”

Ella asintió y señaló al frente. “Allí, esa taberna al final del callejón”. Era un local de sórdido aspecto, con la pintura de la pared frontal desconchada. “Los clientes son poco recomendables y hay peleas a diario, pero nadie nos prestará atención”.

Entraron juntos en la concurrida tasca, y Tallin se detuvo en la entrada para ajustarse a la tenue iluminación, escudriñando el local. Había un fuerte olor a humo y sudor, y era muy ruidoso. Junto a la puerta, un trovador ambulante tocaba el violín, cerca de un sombrero que contenía varias monedas. Los lugareños charlaban en las mesas, y también podía verse a algunos extranjeros. Había tres soldados sentados en taburetes junto a la barra, vestidos con túnicas blancas y naranjas, los colores oficiales de la guardia del Rey Rali. Dos mercaderes, ataviados con prendas de seda de vivos colores, discutían sobre precios de telas. Tal como habían pensado, el ajetreo era tan grande que nadie se fijó en ellos.

Se acomodaron en una mesa vacía que encontraron en la parte de atrás. Tallin colgó su capa húmeda junto a la chimenea, y unas hileras de humo emergieron de ella. Sisren también se quitó la suya, colocándola sobre el respaldo de su silla. Vestía una túnica ricamente bordada, que hacía juego con sus pantalones azules. Sus ropas eran de magnífica calidad.

Como era habitual en ella, también portaba armas: una espada corta a un costado y una daga en el cinturón. Su pelo rojo, que llevaba en media melena, estaba rizado y húmedo. Le caía en mechones sueltos sobre el rostro, exceptuando dos trenzas que cruzaban uno de los lados de su frente. Estaba exactamente tal como Tallin la recordaba, asombrosamente bella y segura de sí.

Sisren le hizo un rápido pedido a la mesonera. La chica desapareció tras una cortina amarilla y volvió instantes después con dos jarras de sidra y unas rebanadas de pan negro. La bebida era dulce y burbujeante, y al dar el primer sorbo las cejas de Tallin se arquearon. “Vaya, hacía años que no probaba una sidra tan buena”.

“No está nada mal, ¿verdad? Este sitio es un agujero, pero su sidra es excelente. La hace el propio tabernero y es famosa en toda la ciudad, incluso entre los nobles. Hace buen negocio con ella”. La hechicera señaló la chimenea, de la cual colgaba una cinta dorada. “Quedó primero en la feria del año pasado, así que guarda la receta en secreto”. Tras esas palabras, cruzó los brazos y estiró sus largas piernas como si fueran espigas de trigo. “¿Qué te trae a Morholt? ¿Vienes a disfrutar de la feria?”

Tallin sonrió levemente. “Me conoces lo bastante, Sisren. Este no es un viaje de placer”.

Ella rió con ganas. “Enigmático como siempre, por lo que veo. Es raro verte sin tu dragón”.

“Duskeye tenía otros deberes que atender”.

“Por supuesto”, asintió ella. “Todo el mundo está ocupadísimo últimamente. ¿Cuántos años llevábamos sin vernos? ¿Tres? ¿Cuatro? Has cambiado poco... o nada. Si acaso, pareces más joven que antes. ¿Qué hechizos de longevidad estás usando?”

“No tengo necesidad de hechizos, Sisren, mis ancestros enanos no son ningún secreto. Pero yo sí podría hacerte esa pregunta: no has envejecido ni un día. Quizá lo que dicen es cierto... que tienes un poco de sangre élfica. Según los rumores, tu verdadero abuelo pertenecía a la gente bella, y se coló en el lecho de tu abuela con un hechizo de camuflaje”.

Sisren lo miró con expresión divertida. “Llevo oyendo ese ridículo rumor toda mi vida. Es absurdo, un chismorreo de vecinas. Te aseguro que no hay sangre de elfos en mi familia”.

Él se la quedó mirando, y durante sólo un instante sus facciones parecieron oscilar, como si estuviera tras una cortina de aire caliente. “¿Cuántos años tienes... exactamente?”, preguntó.

Ella bajó los ojos y sonrió coquetamente. “¿Nadie te ha dicho nunca que es de mala educación preguntarle la edad a una mujer?” El hormigueo en los oídos de Tallin se hizo más intenso, y sacudió la cabeza para despejarlo. Luego cambió de tema.

“Ya no me llegan muchas noticias sobre los magos del Norte. ¿Cómo van las cosas en Miklagard?”

Sisren se encogió de hombros. “No tengo ni idea, dejé mi puesto allí el invierno pasado”.

“¿Has dejado el Alto Consejo?”, dijo el jinete sin ocultar su sorpresa.

Ella asintió. “Más que eso, también dejé todas las clases. Han pasado muchas lunas desde la última vez que hablé con alguien de Miklagard. Cuando me fui, el Alto Consejo estaba rechazando a magonatos: no se permite adiestrarse allí a nadie con un nivel por debajo de cuatro. El año pasado rechazaron a más de una docena de candidatos, incluso a los que llegaban con dote”.

“¿El consejo rechaza a magos con dote?” Era un cambio de política muy sorprendente.

“Dicen que no tienen espacio para acomodar magos de bajo rango. Ni siquiera sé si pueden permitirse rechazarlos, pero lo están haciendo. Puede ser un simple orgullo ridículo, o algún plan absurdo para adiestrar sólo a ciertos tipos de hechiceros, quién sabe. Me opuse a la decisión, pero estaba en minoría. Como era imposible hacerles cambiar de opinión, me marché”.

Sisren tomó un largo trago de su bebida antes de seguir. Luego le habló a Tallin sobre sus viajes, y éste volvió a sentir el hormigueo en los oídos. La mirada de la maga era inquebrantable, su voz dulce y cautivadora. Cada vez que le hablaba, el jinete sentía un cosquilleo recorriéndole la columna. ¿Estaba usando algún encantamiento? ¿Decía la verdad sobre el Alto Consejo? En el pasado fue una líder de la Red de las Sombras. ¿Estaba recorriendo el reino reclutando magos para la renacida organización? ¿Quizá ofrecía a los magonatos rechazados su propia variedad de adiestramiento?

“¿Adónde irás ahora?”, preguntó ella mirándolo fijamente. “¿Al Monte Velik? Hay graves problemas en el Este, Tallin. La animadversión entre los clanes ha crecido”.

“Voy a visitar a mis semejantes, pero no al Monte Velik. Voy a la colonia de los Vardmiter”.

“Me alegro, esos pobres rebeldes necesitan ayuda; las cavernas de las Montañas Highport no son aptas para una colonia tan grande de gente”.

“Me gustaría que hubiera una resolución pacífica del conflicto”.

Sisren negó con la cabeza. “Eso es muy improbable ahora mismo, los clanes han abandonado cualquier intento de reconciliarse. Incluso la frontera entre los reinos es motivo de conflicto. ¿Sabías que cualquier enano de un clan rival que ponga el pie en territorio enemigo es atacado automáticamente? Incluso ya han muerto algunos. Pasé por la zona hace sólo dos semanas, y vi todo de primera mano. Hergung dice que matar mujeres y niños sería una obscenidad, pero es sólo cuestión de tiempo que alguno muera por accidente. Si eso ocurre, comenzará una guerra total entre los clanes”.

“¿Estás segura? Habría intervenido antes si lo hubiese sabido”.

“No hubiera servido de nada. Eres un mestizo, Tallin, los clanes no van a aceptar consejos de alguien que consideran un intruso”.

“Estuve en el Monte Velik el invierno pasado”, replicó él. “Los clanes discutían, pero los líderes aún hablaban entre ellos”.

“Las riñas entre clanes han sido un problema desde hace siglos... pero ni durante las disputas más amargas los enanos estuvieron tan divididos como ahora. ¡Incluso se han separado en dos reinos! Toda la nación enana está en peligro por esta absurda guerra civil”.

“Sí, pero no ha habido ninguna guerra de agresión entre los clanes desde hace milenios”, apostilló Tallin. “Dales algo de tiempo para resolver sus diferencias”.

Sisren calló un momento, y luego dio un fuerte suspiro. “Me temo que no pueden permitirse ese lujo. El rey orco está esperando la ocasión para asaltar el Monte Velik, y cuando esté lo bastante débil atacará. Su ejército puede causar una destrucción sin límites en el reino enano, sería el fin de todos los clanes. Y toda la región caería poco después”.

Tallin bufó. “Exageras el peligro. Si los orcos están planteándose atacar a los enanos es que han olvidado sus recientes fracasos demasiado pronto. Dudo mucho que el Rey Nar esté listo para el asalto, su ambición sobrepasa su sentido común”.

“Nar es más listo de lo que piensas. Desde hace un tiempo ha prohibido la lucha a muerte por la hembra. Los machos alfa aún pueden desafiarse, pero ya no se ejecuta al perdedor”.

Sisren daba nerviosos golpecitos a su jarra mientras explicaba aquello. Tallin tuvo sentimientos encontrados al escucharla. “No siento simpatía por los orcos, pero es bueno que Nar haya prohibido esa práctica. Era un ritual bárbaro, incluso para sus estándares”.

“La cuestión no es ésa”, replicó ella firmemente. “La ha prohibido por una única razón: para hacer crecer sus ejércitos. Antes los orcos descartaban a los machos más débiles a través de los desafíos; incrementar los harenes es un deporte popular entre los pieles verdes. El ganador tenía derecho a quedarse con las hembras del perdedor, y además podía matar a cualquier hijo pequeño que no fuera suyo. Ahora los perdedores pueden vivir y conservar a sus hembras siempre que estén embarazadas, así que tienen un buen motivo para fecundarlas. Su población se ha disparado”.

“Incluso si todo eso es cierto, es imposible que Nar cree un ejército tan pronto. Perdió a decenas de miles durante el asedio a Parthos, hace menos de seis inviernos de eso”.

“Te aseguro que su número crece sin parar cada temporada. No sólo eso, hay toda una generación de machos jóvenes con ansias de batalla reprimidas a duras penas, y el Rey Nar les está prometiendo la victoria contra los enanos, el botín de guerra y una expansión del reino. No sólo quieren matar a los enanos del Monte Velik, quieren ocuparlo ellos. Es un ingenioso plan, la verdad. Nar sabe que Monte Heldeofol no va poder sostener a su creciente población, y debe mirar fuera de sus fronteras para expandirse”.

“¿Cuál es tu solución? ¿Recomiendas una guerra contra los orcos? Nuestro rey ha prometido la paz para todo el reino, jamás aprobará atacarles primero”.

“Entonces deberás dar con la forma de parar la guerra, Tallin. Los enanos están en su peor momento desde hace siglos: su mayor clan se ha segregado, y Hergung es un rey débil y patético. Si Nar conquista el Monte Velik será prácticamente imposible expulsarlos, ya que esa montaña es ideal como baluarte defensivo. Si no logramos reunificar a los clanes nuestro deber es atacar a los orcos, o la región estará condenada”.

Tallin terminó su bebida y levantó el brazo para pedir otra ronda. La mesonera les trajo otras dos jarras de sidra y retiró las vacías.

“¿Tienes alguna prueba de que se estén reuniendo tropas en el Monte Heldeofol?”, preguntó. “Los orcos han estado quietos estos últimos cinco años, me parece muy imprudente buscar problemas con ellos ahora”.

“Ya han empezado a expandirse, creando asentamientos en el exterior de la montaña. Los he visto con mis propios ojos. Su población se ha doblado, como mínimo”. Sisren le agarró la mano a Tallin y le miró directamente a los ojos. “¡Escúchame! Los orcos son nuestra mayor amenaza. Su simple existencia es una afrenta a la naturaleza. Son criaturas de la oscuridad, una abominación contra los dioses. Deben ser destruidos”.

Tallin se echó hacia atrás, sorprendido por la inquina que desprendía su voz. “¿Qué propones entonces? ¿Asesinarlos en masa? ¿Un genocidio? ¿Adónde nos conducirá eso? ¿Tienes tanto rencor en el corazón que destruirías a toda una especie?”

La máscara de serenidad de Sisren se quebró. “¡¡Los orcos son un caso aparte!! No son como nosotros, la crueldad y la muerte son las únicas cosas que entienden. ¡Incluso los balboritas tienen alguna noción de moralidad!”

La voz de Tallin se enfrió. “¿De entre toda la gente defiendes a los balboritas? Sisren, ¿has olvidado que fue Skera-Kina, una de sus agentes, quien atacó a los enanos hace cinco años? Fue ella quien mutiló a Hergung y mató a dos líderes de clan. Si alguien es responsable de la actual situación del Monte Velik son precisamente ellos”.

Ella frunció el ceño y apretó los labios. “Los balboritas serían como nosotros, de no ser por su ciego fanatismo por esa religión suya de la sangre. Al menos creen en el imperio de la ley. Los orcos son lagartos de sangre fría, más parecidos a sus drask que a nosotros”.

“Tus palabras se parecen mucho a las de los elfos, ellos erradicarían alegremente a los orcos si se les diera la ocasión. ¿Acaso apoyas la guerra contra los pieles verdes para complacer a la reina Xiilthara?”

Sisren hizo un gesto despectivo: “No seas absurdo, no tengo obligación alguna con la gente bella ni con su pretenciosa reina. Su viejo rencor con los orcos no es asunto mío, tan sólo me preocupa el futuro de esta tierra. Una conquista orca del Este sería catastrófica para todo Durn, y ninguna de las razas mortales estaría a salvo. Nos afectaría a todos, no sólo a los enanos”.

“¿Cómo puedes estar tan segura de que los clanes entrarán en guerra? Hergung aún es el rey, y está a favor de resolver el conflicto pacíficamente. ¿Tienes el don de la Visión?”

“No necesito ser profeta para saber que Hergung no vivirá otro invierno, y su hijo es demasiado joven para sucederlo. ¡Los clanes han tenido años para resolver sus diferencias y no lo han hecho! Hay alguien en el Monte Velik cuyo poder crece cada temporada, y será ella quien tome el lugar de Hergung”.

“¡Bolrakei!”, dijo Tallin comprendiendo de inmediato y golpeando la mesa con el puño. “Esa bruja manipuladora...”

Una risa sarcástica escapó de los labios de Sisren. “Es uno de los seres más astutos y despiadados que se puedan encontrar, y sabe cómo mover los hilos para lograr sus objetivos. Por desgracia, también le sobran ansias de poder. Ahora mismo los clanes tienen muy en cuenta su opinión, y está abogando fuertemente por la guerra. Si sube al trono aplastará la rebelión por la fuerza, nunca aceptará un tratado con los Vardmiter. Quiere usarlos de escarmiento para todos”.

El rostro de Tallin se ensombreció. “Conocía el delicado estado de Hergung, pero no los planes de Bolrakei. Skera-Kina estuvo a punto de matarla hace cinco años, cuando se infiltró en la montaña. La torturó salvajemente y la dejó por muerta, pero sobrevivió. Descubrimos que llevaba años pasándole información a los balboritas, y cuando se hizo público la privaron de su cargo. Di por hecho que había olvidado cualquier ambición de poder”.

“Al contrario, jamás ha renunciado a sus aspiraciones. Se declararía reina mañana mismo si pensara que los clanes iban a aceptarla. Hergung es un lisiado, y el poder de Bolrakei no deja de crecer. Ningún otro líder de clan tiene bastante poder para desafiarla”.

“No sabía que había recuperado el cargo”.

“Entonces no te dan buena información. Su objetivo es suplantar a Hergung, ya sea usándolo como un títere o derrocándolo por la fuerza”.

“¿Pero por qué la ha rehabilitado el consejo enano? Había una montaña de pruebas contra ella, el rey podría haberla ejecutado por traición. Había caído en el descrédito más absoluto”.

Sisren volvió a clavarle sus ojos verdes. “Hergung debería haberla ejecutado... pero no lo hizo. Hay leyes a medida para los ricos y poderosos, y Bolrakei es las dos cosas. Sólo tuvo que sobornar al consejo para que revisaran su caso, declarando que cualquier colaboración con los balboritas fue contra su voluntad. Ahora nadie puede detenerla, su ascensión al trono es inevitable”.

La lluvia se había detenido, y una fresca brisa los alcanzó desde el portal. “Debo irme”, dijo Tallin, poniéndose súbitamente en pie y apurando el último sorbo de su jarra. “Mi barco saldrá pronto”.

“Espera”, dijo ella, poniéndole la mano en el antebrazo. “Te acompaño”.

“Como desees”.

Ambos volvieron a ponerse sus capas y se dirigieron a la salida. Sisren le sacaba más de un palmo de altura a Tallin, y éste tuvo que alzar la cabeza para mirarle a los ojos. La caricia de su mano le había dejado frío; a pesar de su belleza, no sentía nada por ella. Antes de salir, buscó en su bolsa y dejó una moneda en el sombrero del músico, que le hizo un pequeño saludo y le sonrió.

Las calles antes atestadas estaban desiertas ahora, y casi todos los puestos de venta habían cerrado. Tallin volvió a la zona del ganado y le pagó al granjero por la cerda, que ya había sido sacrificada y puesta en un cajón con hielo. A cambio de unos cobres más, el comerciante enviaría la carne a su barco antes de que se cerrasen las puertas de la ciudad. El jinete miró al cielo. Las nubes se habían despejado y empezaban a aparecer las estrellas.

“Debo irme”, le dijo a Sisren con una leve sonrisa. “Se ha hecho tarde, y el capitán del barco no puede esperarme”. Mientras decía esas palabras, podía sentir un dolor de cabeza formándose alrededor de sus sienes.

Ambos se despidieron en las puertas de la ciudad, cordialmente pero con cierta incomodidad. “Que Baghra te guié”, dijo la hechicera, tomándole la mano y sonriéndole.

Tallin volvió a percibir el hormigueo recorriéndole la espalda, con aún más fuerza que antes.

“Gracias”, dijo, cubriéndose la boca como si estuviera tosiendo. Pero en lugar de ello susurró un hechizo de defensa, que hizo surgir una descarga de energía de su cuerpo. Sisren dio un respingo y retiró la mano de inmediato, pero era demasiado tarde: aquellas rápidas palabras quebraron la cuidadosa ilusión de la maga, y su verdadera cara apareció.

La expresión de Tallin se volvió agria. “Tal como sospechaba... eres uno de ellos”.

Sisren era... fea. Tenía las orejas puntiagudas, y un tono de piel ligeramente verdoso. Su cabello, antes una espléndida melena de rizos cobrizos, era ahora una masa enredada de nudos con tonalidad oxidada. Aquel era su auténtico rostro: el de una mestiza elfa, aparentemente de bastante edad.

“¡¿Cómo has podido?!”, le gritó ella con las mejillas inflamadas por la rabia y la vergüenza.

“No voy a disculparme. Sentí algo... estabas tratando de usar magia élfica sobre mí. Me has decepcionado mucho, Sisren”.

“¡No es asunto tuyo! ¡¡Todos los enanos sois igual de entrometidos!!”

“Yo podría decir lo mismo de los elfos”, le espetó él mirándola con desdén. “No te molestes en intentar explicarte, no me interesan tus motivos. Escogiste ocultar tu verdadera naturaleza. Ahora llévate tu rabia a otra parte, y no te rebajes más ante mí”.

Sisren temblaba de furia, pero no respondió. En lugar de eso se dio la vuelta y se marchó. Mientras se alejaba, Tallin vio cómo un brillo la rodeaba, restableciendo la ilusión élfica. Sin volver la vista atrás, el jinete abandonó Morholt.

11. El Clan Vardmiter

Dirigiéndose hacia el río al trote, Tallin llegó a los muelles justo a tiempo. Prefirió ignorar la iracunda mirada del capitán y bajó directamente a la bodega, donde se acomodó para dormir. Las aguas estaban tranquilas esa noche, pero el sueño no acudía al jinete. Sentándose sobre un limpio montón de paja, trató de alejar la inquietud que sentía, sin éxito.

La nave continuó remontando el río, deteniéndose varias veces por el camino para descargar mercancías y cargar otras nuevas. Tallin seguía siendo el único pasajero y se comportaba discretamente, evitando a la tripulación siempre que podía.

Unos días después, al atardecer, el barco pasó junto a Ironport, y Tallin desembarcó. El clima era muy fresco, y había algo de nieve en el suelo. La luz agonizante del crepúsculo convirtió el horizonte en una tenue banda naranja. Tallin entró rápidamente en el pueblo, y allí regateó por un carro y un caballo, un viejo capón de color castaño, de rostro gris y carácter tranquilo. El vendedor quería diez piezas de plata, pero logró rebajarlas a ocho.

El animal era más viejo de lo que le habría gustado, pero aún se podía montar sobre él. Tallin colocó la carne de cerdo en el carro, añadiendo algo de nieve al cajón antes de continuar su viaje.

Tras cruzar un estrecho puente, tomó el camino principal hacia las Montañas Highport. La carretera iba ascendiendo hacia aquella vieja cordillera que se había convertido en el hogar del clan Vardmiter. Conocía bien aquellos territorios: la zona había cambiado poco desde su niñez. Al principio se veían unas pocas cabañas en los márgenes del camino, pero desaparecieron cuando éste se hizo más empinado.

La niebla comenzó a rodear el carro, y el aire se hizo más tenue y frío. Puntiagudos abetos iban sustituyendo paulatinamente a los abedules. A medida que avanzaba, el camino se hacía más estrecho, hasta que finalmente se convirtió en un sendero pedregoso. Esto le obligó a reducir la velocidad del carro notablemente, y empezó a arrepentirse de haber comprado la carne. No obstante, la ruta permaneció despejada, y sólo se cruzó con un puñado de viajeros en todos los días que duró el viaje. Cuando oía acercarse a alguien, desplazaba el vehículo hacia un margen de la carretera y formulaba un hechizo simple de camuflaje. Una vez los viajeros habían pasado, deshacía el conjuro y seguía su camino.

Al llegar la noche se echaba a dormir bajo las estrellas, en lechos de hojas de abeto. La temperatura descendía bastante, y aunque el frío lo incomodaba prefirió no llamar la atención encendiendo fogatas. Pasaba la mayor parte de las noches despierto, estrechamente envuelto en su capa, mientras sentía la humedad del bosque descendiendo sobre él.

En las etapas finales del camino estaba totalmente rodeado de abetos, que cubrían ambas lindes del camino hasta donde la vista alcanzaba. El sotobosque era verde y exuberante, con helechos entrelazados y enredaderas creciendo por todas partes. Había tanta vegetación que era imposible ver nada a los costados del camino.

Una mañana divisó sobre él a un águila gris que transportaba en sus garras un pez recién pescado, todavía coleando. El ave aterrizó en un árbol cercano para comerse a su presa, y Tallin se detuvo unos instantes para admirar su belleza. Tuvo que reprimir el deseo de convocar mágicamente a aquella majestuosa criatura; las águilas eran aves muy raramente vistas en el desierto.

Ese mismo día, descubrió un círculo de guijarros blancos y lisos al pie de un viejo árbol. Recogiendo una de las relucientes piedras, pudo sentir inmediatamente una descarga de magia élfica. Hay duendes arbóreos cerca, pensó, devolviendo el guijarro a la hierba. A aquellas criaturitas les gustaba sembrar el caos, así que estuvo atento por si se acercaban. Sin embargo no vio ninguno, ni siquiera por la mañana, cuando tenían la costumbre de bajar de los árboles a bañarse en el rocío.

Poco después del mediodía la niebla se despejó un poco, y las enormes puertas de Highport se hicieron por fin visibles, encajadas en la enorme montaña. En el pasado, el complejo había sido una gran fortaleza minera, pero su laberinto de galerías llevaba siglos abandonado; ni siquiera el Oráculo de Kynn tenía registros sobre sus habitantes primigenios. Sólo los elfos eran lo bastante viejos para saber algo sobre las gentes que habían ocupado antiguamente la montaña, y era dudoso que les importara lo bastante como para recordarlo.

Los nuevos moradores habían reconstruido aquellas puertas de hierro, pintándolas de un estridente color rojo. Desde la distancia semejaban dos pozos de sangre contra la pared rocosa. Había un pequeño cementerio cerca de la entrada, con tumbas señaladas por sencillas lápidas de granito. Cuando los Vardmiter llegaron a Highport, se vieron forzados a enterrar a muchos de los suyos, la mayoría niños, pero las muertes fueron frenándose cada año, y ahora el clan era más fuerte.

La mayoría de los arbustos del exterior de la montaña eran comidos por las cabras de los Vardmiter, pero al pasar por un viejo huerto de manzanos cerca de las puertas, Tallin vio que aún quedaba fruta. Siguió avanzando lentamente, y llegó a la entrada justo antes de la puesta de sol. Allí había dos bastones de distintas alturas, envueltos con una cinta de color, y fijado a cada uno de ellos un banderín amarillo ondeando al viento. Era el intento de los Vardmiter de tener una bandera oficial.

Cuando estaba a sólo unos pasos de la puerta, un pequeño panel se abrió en la misma, y una áspera voz le habló a través de la abertura. “¡Alto! ¡Identifícate y di qué te trae por aquí! ¿Eres amigo o enemigo?”

Tallin alzó la mano, anunciando solemnemente: “Soy Tallin Arai, jinete de dragón. Estoy aquí para visitar a mi pariente, Lady Mugla Hoorlick. No he pedido audiencia con ella, pero debo transmitirle un mensaje de máxima importancia”.

Tallin vio los ojos del centinela ensancharse a través de la pequeña portezuela, e instantes después las puertas se abrieron. El guardia sonrió, revelando un labio partido y varios dientes ausentes. Vestía mallas y un sobreveste, que le iba demasiado pequeño y estaba remendado por varios sitios. Tenía la cabeza cubierta por un casco lleno de hendiduras y portaba una alabarda, serrada en la parte inferior y con la hoja mellada. Era su único armamento. El guardia se presentó a sí mismo como el “capitán de la puerta”, con un acento tan pronunciado que a Tallin le costó entenderle.

El soldado no se cuestionó por qué un jinete de dragón visitaba su ciudad sin aviso, en un caballo viejo y arrastrando un carromato con el cadáver de un cerdo; simplemente hizo una gran reverencia. “¡Bienvenido, jinete de dragón! Por favor, entrad en nuestro humilde fuerte. Nuestra despensa es vuestra”. Tallin no dudó en aceptar la invitación, espoleando al caballo y penetrando en la montaña.

Más allá de las puertas, las cavernas parecían oscuras y siniestras, y hubo de esperar a que sus ojos se adaptaran a la tenue luz. Entretanto, se dirigió al guardia. “El caballo, el carro y la carne que va en él son mi presente para Utan. Ten la bondad de encargarte de ellos”.

“Lo haré, milord”, respondió el hombre, tomando las riendas del caballo. A continuación señaló una caverna que había a la derecha. “Seguid ese sendero hasta llegar a unas escaleras que suben hasta el nivel principal. Esperad allí, os enviaré a alguien para que os conduzca hasta la dama Mugla”. Tallin inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, y tras realizar otra reverencia, el guardia se alejó con el caballo.

Tallin abandonó la cámara de entrada y dio unos diez pasos por el sendero indicado, divisando algo más adelante una luz flamígera. Docenas de antorchas aceitosas chisporroteaban en las paredes, distribuidas en intervalos irregulares. El penetrante olor a grasa de animal quemada flotaba por todas partes.

El jinete se detuvo un momento, absorbiendo las vistas y sonidos que lo rodeaban. Podía oír risas de niños jugando y un martillo golpeando contra un yunque. El agua goteaba constantemente en aquel pasaje, embarrando el lado izquierdo del sendero y descomponiendo la pared lentamente.

Un enano adulto se cruzó con él y le saludó con la cabeza. Instantes después, un niño hizo lo mismo. Aunque le miraron con curiosidad, ambos le dedicaron cálidas sonrisas. A Tallin le agradaba ver que los enanos de Highport parecían ahora sanos y bien alimentados. Hacía sólo unas temporadas, muchos de ellos estaban muriéndose de hambre.

El jinete llegó a la Sala de Bienvenida, que era simplemente una caverna anexa al patio principal. En su interior había sólo una antorcha en la pared y algunos taburetes de madera para sentarse. Desde esa estancia, un empinado sendero descendía hasta la caverna principal, desde donde llegaba un fuerte olor a estiércol mezclado con mantillo. Tallin se asomó por la entrada y pudo ver grandes campos de setas, que llegaban hasta donde alcanzaba la vista. Las setas crecían por todas partes, incluyendo las paredes. También había un estanque y varios rediles de animales. Cientos de cabras balaban tras las vallas de madera, esperando a que las condujeran fuera para pastar.

Un camino principal atravesaba todo el interior de la caldera, donde los rayos fragmentados del sol permitían una agricultura limitada. Los Vardmiter trabajaban duro para cultivar plantas que crecieran bien bajo aquella luz moteada. Desde la distancia, Tallin pudo distinguir filas de repollos, ruibarbos de hojas rojizas y distintos tipos de judías.

Al cabo de unos minutos, un enano de edad madura pasó junto a la entrada, empujando un carro cargado de cestas. Varios niños iban detrás de él, cada uno con una cesta en la mano, recolectando setas y parloteando alegremente. El adulto se percató de la presencia de Tallin y se enderezó, adoptando una postura solemne. “¡Buen día, señor!”, dijo saludándole con la mano. “¿Sois vos el visitante?”

“Sí. Busco a Mugla Hoorlick, vuestra hechicera. ¿Sabes dónde se encuentra?”

El hombre pareció emocionarse mucho, y asintió con entusiasmo. “Vive en las cámaras superiores, en una cueva cerca de la forja de hierro. ¡Esperad un momento!” Le hizo a uno de los jóvenes una seña para que se acercase y le hizo unas breves indicaciones. “Mi hijo irá a buscarla para vos”.

El muchacho salió disparado, corriendo tan deprisa como le permitían sus pies. Dando un profundo suspiro, Tallin se sentó a esperar.

12. Mugla

Mugla tomó su peine de concha de tortuga y trató de pasárselo por el pelo, tirando de sus rebeldes rizos grises. Pero aquella masa enredada era inabordable, y pronto se dio por vencida, optando en su lugar por atarla con una pieza de tela. Le costó algo de trabajo hacer el nudo con sus dedos artríticos, pero finalmente lo logró, alisando luego unos pocos cabellos sueltos que le caían sobre la frente.

El cuerpo le dolía. Era vieja, incluso entre los enanos. Había visto muchas cosas en 450 inviernos. ¿O eran 451? Nunca conseguía acordarse. Tomándose un momento para masajear el calambre de su espalda, miró al espejo de plata que colgaba de la pared opuesta. La imagen que le devolvió la mirada era la de una anciana.

Hacía mucho tiempo, más del que era capaz de recordar, Mugla había sido hermosa. Muchos pidieron su mano, pero nunca se casó, prefiriendo estudiar las artes mágicas. Se convirtió así en una experta hechicera, adiestrándose con los mejores magos de la Torre de Aonach, aunque tenía un recuerdo difuso de aquellos años que pasó junto a los grandes maestros. Todo parecía muy distante ahora, como un sueño recordado a medias.

Mugla suspiró. No lograba recordar qué aspecto tenía cuando era una joven, incluso el color de su cabello la eludía. Llevaba tanto tiempo siendo gris que lo había olvidado. Ahora su rostro estaba surcado de incontables arrugas, tenía las mejillas hundidas y la melena recia como los pelos de un jabalí. Había días en que se sentía abrumadoramente vieja.

Entonces se estremeció. Basta de tonterías. ¿De qué me estoy quejando? Tengo que ponerme a trabajar, esta gente me necesita. Echó una sábana sobre el espejo y se dirigió a la cocina, donde se sirvió una taza de té caliente. Luego se puso el chal sobre los hombros y salió al exterior.

La puerta de su casa daba justo a la zona superior de la caverna principal. Apenas había amanecido, pero los Vardmiter estaban ya trabajando duro. Varios grupos de enanos se afanaban en la parte inferior, trabajando frenéticamente en las nuevas cuevas.

Cinco años antes, el clan Vardmiter había desafiado al rey Hergung y abandonado el Monte Velik, trasladándose al Este, a aquellas montañas Highport. Pero su nuevo hogar tenía cuevas inadecuadas: a diferencia del Monte Velik, que poseía una estructura lógica, las Montañas Highport estaban llenas de túneles laberínticos y estrechos que no llevaban a ninguna parte. Por ello, los Vardmiter cavaban nuevas galerías constantemente en cualquier lugar donde hubiera espacio. No era infrecuente que varias familias compartieran la misma cueva, durmiendo apilados en el suelo o apretujados en catres mal construidos. Cualquier nueva caverna era rápidamente ocupada por las crecientes familias, y pese a todos los inconvenientes de Highport, el clan se las apañaba de algún modo.

Debido en parte a su historia de conflictos, los Vardmiter pensaban que la auténtica prosperidad estaba ligada a las grandes familias. Por ello, los matrimonios estaban deseosos de tener tantos hijos como pudieran, para añadirlos a su “riqueza”, y a las jóvenes se las hacía casarse tan pronto como era posible. Nunca había huérfanos, porque otra familia adoptaba de inmediato a cualquier niño que perdiera a sus padres.

Puesto que la fertilidad de una enana podía durar sesenta años, era común que los matrimonios Vardmiter tuvieran veinte hijos o más. A pesar de su pobreza, los niños parecían felices, y estas grandes familias tenían estrechos vínculos.

Mugla era la única hechicera a disposición del clan, así que su cueva estaba en un lugar de honor, elevado sobre la cavidad principal. Cuando llegó a Highport, Utan, el líder del clan, sintió tanta gratitud que le dio las mejores piezas de alfarería y pieles de cama que tenía para decorar su cueva, cuyos aposentos eran enormes.

Ella agradeció aquellas atenciones, pero habría preferido una casa más pequeña en el nivel inferior, junto al resto de los enanos. No necesitaba tanto espacio, y odiaba tener que bajar aquellas largas escaleras todas las mañanas. Pero entendía por qué Utan la había puesto allí: la cueva estaba en un lugar destacado, visible desde todas partes, y su presencia daba esperanza al clan Vardmiter. Todos se sentían mejor sabiendo que había al menos un mago dispuesto a ayudarlos. Por ello, Mugla guardó silencio y no se quejó.

Antes del cisma entre clanes, había seis hechiceros sirviendo a todo el reino enano; ahora había cinco en el Monte Velik, y uno en las montañas Highport. Mugla sabía que nunca podría regresar a su antiguo hogar, ahora que era considerada una traidora. Los otros magos enanos habían apoyado su decisión, pero se quedaron en el Monte Velik, ¿y quién podía culparlos, en verdad?

También sabía que nunca recibiría ningún pago por lo que hiciera allí. Los Vardmiter siempre se mostraban agradecidos con ella, y le ofrecían su humilde comida o regalos hechos por ellos mismos, pero normalmente no los aceptaba; sabía que la mayoría no podía prescindir de nada, especialmente de comida.

¿Por qué escogería cualquier hechicero talentoso una vida como aquella? Era una existencia de constante sacrificio, con hambre e indigencia por todas partes. Los Vardmiter eran marginados, desechos sociales. Su clan era el más bajo de todos, los pobres entre los pobres. Muchos de ellos estaban lisiados, ciegos o enfermos, y había indicios de pobreza por todas partes, desde los ropajes harapientos hasta las escasas existencias de comida.

Pero pese a todo aquello Mugla servía al clan sin quejarse, porque eran gente orgullosa y muy trabajadora. Incluso viviendo con lo mínimo, había felicidad allí, y todos se esforzaban juntos sin vanidad ni soberbia. Sentía un genuino afecto por ellos, y por eso permanecía en Highport.

La hechicera comenzó a descender cuidadosamente por los escalones de piedra, con sus doloridas articulaciones protestando a cada paso. Al atravesar la cavidad principal saludó con la mano a los trabajadores que encontró por el camino, y todos la correspondieron con salutaciones matinales.

Su primer paciente del día era una mujer llamada Hiyle, que estaba dando a luz a su primer hijo. Llevaba pariendo dos días, y la comadrona había sido incapaz de sacar al bebé, por lo que se pidió la intervención de Mugla.

Le hechicera llegó a la cueva con su paso renqueante, saludando con la cabeza al marido de Hiyle, que esperaba fuera, paseando nerviosamente de un lado a otro. La vestimenta del joven padre era harapienta, con remiendos por una docena de sitios.

Entró sin anunciarse y vio a Hiyle en el suelo, gimiendo. La comadrona consoló a la parturienta. “Mugla está aquí, señorita. Todo irá bien”. La hechicera la apartó a un lado y se sentó frente a la mujer.

“¡Ayúdeme!”, gimoteó Hiyle. Su cara brillaba por el abundante sudor.

“A eso es a lo que he venido, jovencita”. Los delgados dedos de Mugla se flexionaron al palpar el dilatadísimo vientre. “Perdón por las manos frías”, dijo, empezando a frotar la barriga de Hiyle y parando poco después, justo bajo el ombligo. “Ahí estás, pequeñajo”, susurró.

La hechicera cerró los ojos y se concentró intensamente, dejando que sus poderes tomaran el control. Las puntas de sus dedos brillaron, y sintió la energía correr por ellos. Inspirando intensamente, percibió de inmediato los latidos de dos corazones. ¡Eran gemelos! Por desgracia, estaban enredados. Peor aún: uno de ellos venía de nalgas. Era un parto peligroso para cualquier mujer, y más aún para una primeriza. Se volvió hacia la comadrona, que esperaba silenciosamente en la puerta. “Tráeme agua caliente y raíz jabonosa”. La mujer asintió y salió de la estancia a toda prisa.

Mugla se inclinó y tomó la barbilla de Hiyle en su mano: “Escúchame, chica, voy a aliviar parte de tu dolor, pero no todo. Debes permanecer despierta, y empujar. No puedo hacer esto sin tu ayuda”.

El labio inferior de la parturienta tembló. “¿Mi bebé vivirá?”

La maga hizo un gesto burlón, dándole palmaditas en la mano. “¡Por supuesto! ¡No seas tan dramática, chica! ¿Piensas que eres la primera mujer en sufrir dolores de parto? He traído a muchos pequeñajos a este mundo. No te preocupes, querida: estás bien, y tus bebés también. Estos chicos nacerán enseguida”.

Pese a su agotamiento, el rostro de Hiyle se iluminó, y el color inundó sus mejillas. “¿Va a ser un niño?”, preguntó expectante.

“¡Van a ser dos!”, respondió Mugla mostrándole dos dedos. “Y van a empezar a gritar como locos dentro de un momento, así que disfruta del último instante de silencio que tendrás en los próximos quince años o así”. La broma subió el ánimo de la joven madre, que dio una risita. “Ríe, me gusta oír eso. Un parto es más fácil con una actitud positiva, querida”.

La comadrona regresó, colocando un cuenco de agua caliente y un trozo de raíz jabonosa sobre una sábana limpia a los pies de Hiyle. Mugla se lavó las manos, y a continuación las colocó a lados opuestos del vientre de la parturienta, con las palmas hacia abajo. La vieja conjuradora susurró un hechizo para aliviar el dolor. El cuerpo de la mujer se tensó un momento, y luego se relajó. “¿Cómo te sientes?”, preguntó Mugla.

Hiyle sonrió débilmente. “Mejor. Estoy más cómoda”.

“Ahora voy a recolocar al que viene de nalgas”, dijo la hechicera, colocando sus dedos pulgares a ambos lados de la pelvis de la mujer. “Quiero que respires profundamente. Esto no te dolerá, pero vas a sentir algo de presión”. Tras susurrar otro conjuro, Hiyle arqueó la espalda, y luego dio un gemido. “¡Lo noto! ¡Se ha movido!”

“¿Puedes incorporarte y quedarte sentada de cuclillas? Será más fácil para ti”.

“Creo que sí”. Hiyle se esforzó para incorporarse, y Mugla hizo un gesto a la comadrona, que le pasó las manos bajo los brazos, ayudándola a colocarse en la posición indicada. La parturienta volvió a gemir al sentir una contracción. “Siento al bebé moviéndose hacia abajo”.

“¡Bien! Ahora, cuando te diga que empujes, quiero que empujes. Y no olvides la respiración”.

Hiyle tuvo una nueva contracción y resopló, pero, sosteniéndose el vientre, inspiró profundamente hasta que el dolor pasó. Luego siguió respirando rítmicamente y empujando, y empezó a gritar cuando las contracciones se hicieron más fuertes. “¡Aguanta un poco más!”, le animó la maga. Instantes después, un agudo llanto llenó la estancia, y Mugla sacó a un niño de rostro rubicundo. “¡Tienes un hijo sano!”

Tras palmearle el trasero, le ató el cordón umbilical con un trozo de cuerda. Un segundo chico le siguió poco después, tan ruidoso y colorado como el primero. La comadrona los secó a ambos y los envolvió en sábanas limpias, mientras Hiyle lloraba de alegría. “¡Son preciosos!”

“Es bueno estar agradecido. Los dos son hermosos”, asintió Mugla, levantándose poco después con una sonrisa de satisfacción. La comadrona se encargó de todo lo demás, limpiando la habitación, llevando a los bebés hasta el pecho de su madre y ayudándola a ponerse en una posición cómoda para poder descansar al fin.

La hechicera encontró en el exterior al marido de Hiyle. “¡Felicidades! Tu esposa se encuentra bien, y has tenido dos hijos sanos”.

El hombre casi se desmayó de alivio. “¡Bendita seas, Mugla, bendita seas!”, exclamó, dándole un frenético apretón de manos. “¿Puedo verlos ahora?”

Mugla le dio una palmada en el hombro. “Aún no, hijo. Deja a la comadrona hacer su trabajo y atender a tu nueva familia. Hiyle está agotada, y tus chicos deben ser limpiados y alimentados como es debido. Podrás verlos más tarde”.

El joven padre se la quedó mirando. “P-pero yo quiero...”

“Escucha, sé que estás ansioso como un escarabajo, pero ahora no vas a servir de nada ahí dentro, así que es mejor que vayas a disfrutar de una cerveza y una comida caliente, y que vuelvas en unas horas. Para entonces tu mujer e hijos estarán descansados, limpios y listos para recibirte”. Empujándolo lejos de la puerta, señaló hacia la caverna principal. “Ahora haz como te digo”. El hombre se alejó sonriendo, y pocos minutos después ya estaba celebrando ruidosamente la noticia con sus amigos. Era un final feliz.

Dos bocas más que alimentar, pensó Mugla. Como todos los enanos de Highport, Hiyle y su marido eran extremadamente pobres, y apenas se las arreglaban para vivir. Aquellos dos jóvenes padres no poseían nada de valor, tan sólo se tenían el uno al otro. Y desde ese momento necesitarían algo más de suerte para poder comer.

La conjuradora suspiró. Con cada nacimiento, el número de enanos que necesitaba sus habilidades crecía, algo que ocurría a diario. Y desde luego no estaba haciéndose más joven.

Pensando en aquello, se dirigió hacia la siguiente familia de su lista, aunque sabía que nunca llegaría a todas: simplemente había demasiados enanos, y sólo un hechicero, sin posibilidad de que otro se les uniera jamás. Sabía que debía afrontar sola aquella titánica tarea.

Todos los hechiceros enanos alcanzaban un gran nivel, porque disponían de muchos años para aprender su arte. No obstante, existían muy pocos: el don de la magia se daba muy raramente entre su pueblo. De todos ellos, Mugla era la que tenía más experiencia, e incluso podía forjar armas encantadas si se le daba suficiente tiempo. Pero aunque pocos podían igualar sus habilidades, se sentía vieja y cansada.

Una vez finalizada su ronda regresó a casa, donde por fin pudo relajarse. Desde su mecedora podía ver una pequeña caverna anexa a la cavidad principal, donde un grupo de niños escuchaba a su maestro explicar las bases de la escritura rúnica. La improvisada aula serviría hasta que se terminara la escuela permanente, lo cual llevaría varios años. Decidió acercarse hasta allí y sentarse entre los niños para escuchar la clase.

El maestro hablaba con un pronunciado tartamudeo, escribiendo en la pizarra con un trozo de tiza. A ninguno de los niños parecían molestarle sus dificultades para expresarse; de hecho, apenas parecían notarlas. Los niños y niñas escuchaban con atención, levantando las manos para hacer preguntas y sonriendo orgullosos cuando sus respuestas eran correctas.

Mugla tosió, y el maestro reparó en ella. Sonrió y la saludó, aclarándose la garganta para seguir, pero se puso nervioso y su tartamudeo se agudizó. Para el final de la lección, era ya imposible entenderle. Volvió a mirar a Mugla, y después a sus alumnos, que notaron la incomodidad de su maestro, y se quedaron callados. El hombre intentó escribir en la pizarra, pero las manos le empezaron a temblar. “P-p-perdón”, murmuró.

Mugla se levantó. Disfrutaba viendo la clase, pero su presencia era un estorbo. “Tranquilo, ya me voy”.

“¡N-no! ¡N-n-n-no te vayas! ¡P-p-perdón! ¡N-n-no quería a-ahuyentarte!”

“No importa”, dijo ella, negando con la cabeza. “Debo volver a mi cámara de todos modos”.

Mugla tarareaba suavemente mientras regresaba a su cueva. ¿Los otros enanos se sentirían siempre tan violentos en su presencia? Había esperado hacer algunos amigos allí, pero incluso Utan la trataba con solemnidad. Echaba de menos el Monte Velik, donde al menos el resto de hechiceros se relacionaba con ella normalmente.

Antes de alcanzar la cueva, un muchacho corrió hacia ella y le tocó el hombro. Mugla se giró y examinó al chico: era un jovencito de aspecto fornido, empezando a entrar en la edad adulta. Su cabello de color zanahoria estallaba en mil direcciones, formado por salvajes mechones indomables con un peine. Pelo rojo, pies descalzos y pecas: los rasgos característicos del clan Vardmiter.

“¿Sí, chico? ¿Qué quieres?”

“¡Señá Mugla, tengo un mensaje para usté!” Sus mejillas manchadas de barro se expandieron en una amplia sonrisa.

“¿Un mensaje? ¿Quién te manda? ¿Quién es tu papá, chico?”

El pecho del muchacho se hinchó de orgullo. “Beeks Stoneweaver es mi papá, Señá Mugla. Tó el mundo lo conoce: ¡es el mejor picador de la montaña!” Mugla se fijó en que el ojo izquierdo del muchacho se torcía pronunciadamente hacia dentro, un defecto congénito que compartía con su padre y sus cinco hermanos.

“Ah, debí adivinarlo. Ahora te recuerdo: ¿eres Arit Stoneweaver, pues?”

“Ná, Arit es mi hermano. Yo soy Pendit”.

“¿Pendit? Vaya, te recordaba como un bebé pelirrojo”. La maga lo miró con cierto asombro. ¿Realmente había pasado tanto tiempo desde que ayudó a en su parto? “¡Mírate ahora! ¡Ya casi eres un hombre!” El muchacho dio una risita.

“Tié un visitante en la puerta principal. Mi papá me dijo que la avisara corriendo”.

“¿Un visitante?”, repitió ella, realmente sorprendida. Se preguntaba quién podría ser. Desde luego nadie del Monte Velik; ningún miembro de los otros clanes era bienvenido allí. “¿Esa persona ha dado su nombre?”

“No, no... no lo ha dao. Pero dijo que sabría quién era”, aseguró Pendit con total convicción. Mugla esperó a que le contara más, pero siguió ahí callado, sonriéndole. Como muchos entre los Vardmiter, el muchacho asumía que Mugla tenía poderes psíquicos. “De acuerdo, Pendit, probemos otra cosa: ¿qué aspecto tenía mi visitante?”

El joven se tocó la barbilla con un dedo. “Mmmm... déjeme pensar. Bueno... es más alto que mi papá. Y tié el pelo rojo, como yo. Ah, y es viejo... pero no tanto como usté”.

Buf. El chico había descrito a la mitad de la población masculina de la montaña. Mugla trató de mantener la paciencia. “¿Recuerdas algo más sobre él?”

“¡Och, sí!”, exclamó, recordando repentinamente. “¡Tié una piedra enorme en el pecho!” El joven hizo un movimiento circular con el dedo, tocándose el esternón. “¡Justo aquí!”

Una gran sonrisa apareció en la arrugada cara de Mugla. “Una piedra en el pecho, ¿eh?”

“¡Sí, enorme! Azul como un arándano. ¿Le conoce?”

“Sí, le conozco”, rió Mugla. “Le azoté el trasero cuando nació, igual que a ti. Y ahora que lo pienso, también unas cuantas veces de mayor, cuando me faltó al respeto”.

“¿De verdá?”, dijo Pendit, divertido. “¿La llevo con él, entonces? La está esperando”. Sus ojos mostraban expectación y curiosidad; los visitantes eran una rareza, y Pendit quería ver cómo se desarrollaba la historia.

“No, niño, eso no está bien a mi edad”, dijo ella, negando con la cabeza. “Soy demasiado vieja para correr hasta cada granujilla que me hace llamar desde la puerta”.

“¿Qué le digo pues?”

“No le digas nada, chico. Sólo ve a buscarlo por mí. Tráelo aquí arrastrándolo del pelo”

“¿Del pelo?” Pendit pestañeó, atónito por la petición y apuntándose a la cara, incrédulo. “¿Yo?”

“Sí, por supuesto. Eres fuerte y valiente, ¿no?”

“¡Sí, soy fuerte!”, dijo el muchacho, adelantando el mentón con orgullo. “¡Toque aquí!”, dijo, levantándose la manga hasta el hombro.

Mugla alargó la mano y tocó el bíceps del joven. “¡Vaya, vaya! ¡Qué músculo tan grande!”

El chico asintió. “¡Ayudo a mi papá en las cuevas tós los días! ¡Puedo levantar piedras así de grandes!”, aseguró, ahuecando los brazos para ilustrar sus palabras.

“Vamos, Pendit, tampoco exageres”, respondió ella con un gesto entre divertido y desdeñoso. “Mi visitante necesitará que alguien le guíe por estos túneles, y quiero que le ayudes, así que ve a buscarlo por mí. Si haces lo que te digo te daré esta moneda”. La anciana agarró la mano del chico y colocó un pequeño círculo de cobre sobre su palma.

El chico miró la moneda asombrado. “Mi madre, ¿lo dice en serio? ¡Nunca en la vida he tenido dinero de verdad!”

“Será un secreto, se quedará entre tú y yo”.

“¿Pero qué le digo a él?”

Mugla dobló su deshilachado chal y se sentó sobre él. “Se llama Tallin, y es mi sobrino. Dile que estaré sentada aquí mismo, esperándole”. Habían pasado muchos años desde la última vez que la maga había visto a Tallin, y se sentía muy feliz por su visita.

El muchacho pelirrojo regresó corriendo a la Cueva de Bienvenida, sonriendo. “He vuelto, señor. La señora Mugla le está esperando, tengo que llevarle hasta ella. Dice que es demasiado vieja pa ir corriendo tras cada visitante que viene a verla”.

Los labios de Tallin dibujaron una leve sonrisa. “Eso parece muy propio de ella. Muéstrame el camino, jovencito”.

“Sígame, señor”, dijo Pendit con orgullo. Ese día se sentía importante, el intermediario oficial entre aquellos destacados personajes.

Ambos subieron por un oscuro corredor, y luego por una empinada escalera. Allí, sentada silenciosamente sobre su chal, estaba Mugla Hoorlick. Al ver a su pariente le mostró una amplia sonrisa, con su boca ya desdentada. “¡Tallin, mi chico!”, dijo alegremente. “¡Ven aquí y dame un abrazo!”

Tallin se acercó a ella extendiendo los brazos y agachándose para abrazarla. “Hola tía. ¡Estás estupenda!” Ella le dio un beso en la mejilla. “No mientas, chico”, dijo palmeándole la mano y riendo. “Estoy vieja y fea como una boñiga seca. Ayúdame a levantarme”.

Tallin recogió el bastón de su tía y le ofreció la mano. Al agarrarla pudo sentir sus grandes nudillos, hinchados dolorosamente por la artritis. La anciana hizo un gesto doliente mientras se ponía en pie. “Llevaba años sin verte, chico. Pareces más delgado”, dijo palpándole el estómago.

“Ha sido un año duro”, respondió él.

Ella hizo un gesto desdeñoso. “¡Oh, si supieras...! Dime, ¿tienes una mujer? ¿Te has prometido ya con alguien?”

“No, tía...”, respondió él sin ganas de dar más explicaciones. “No he venido para hablar de mi vida personal”.

Ella chasqueó la lengua. “¡Tsk, tsk! ¿Sin mujer? ¿Ni hijos? ¿Qué hay de todos esos sobrinos y sobrinas que me prometiste?”

Él frunció el entrecejo. “Nunca te prometí eso...”

“Déjame mirarte bien”, dijo ella, tomándole la barbilla entre los dedos. Luego le movió el rostro de lado a lado, examinándolo como a un animal de granja, y le apuntó con un dedo huesudo. “Desde luego eres bastante guapo, pero tan testarudo y orgulloso como tu madre”.

“Con el debido respeto, tía, te pediré que dejes de lado mis asuntos privados”.

Mugla inclinó la cabeza hacia atrás y rió. “¡Ja, ja! ¡Por favor, eres áspero como un cardo! ¿Has olvidado que fui yo quien te trajo al mundo? ¡¿Que te saqué del vientre de tu madre y azoté tu culito rosado con esta mano?!”, exclamó mostrándole su palma derecha.

Tallin tomó aire para hablar, pero ella siguió, sin cederle la palabra. “Te cambié los pañales y te limpié el trasero más veces de las que puedo contar. ¡Solías hacerte pis en mi mismísimo delantal!”, dijo divertida, palmeándose una rodilla.

Tallin sintió que se le empezaba a encender el rostro. “Tía, por favor...” A su alrededor se había formado un corrillo de enanos, atraídos por la enérgica risa de Mugla.

“Oh, de acuerdo, dejaré de tomarte el pelo”, dijo ella dándole un nuevo abrazo. “Es bueno volver a verte, sobrino. Te he echado de menos, muchísimo”. De repente parecía pequeña y frágil otra vez. “La vida ha sido un poco dura para mí últimamente”.

“¿Duermes lo bastante?”

“No, no lo hago. Nunca hay suficiente sueño, porque nunca hay suficiente tiempo”.

“Estás trabajando demasiado, déjame ayudarte. Puedo quedarme aquí una temporada y reducir tu carga”.

Ella dio un profundo suspiro. “Agradezco tu preocupación, pero tú tienes cosas más importantes que hacer, me las apañaré. Es sólo que me cuesta un poco atender todas mis obligaciones aquí, especialmente a mi edad. Soy la única maga, y no puedo ayudar a todos, por mucho que me gustaría”.

Tallin tomó la mano derecha de Mugla entre las suyas. “¿No hay nadie en el Monte Velik que quiera ayudar?”

“Ná, ninguno de los otros magos enanos quiere venir aquí. Simpatizan conmigo, por supuesto, pero los Vardmiter apenas tienen qué comer, y mucho menos pueden permitirse pagar a un hechicero. Los magos enanos están acostumbrados a disfrutar de ciertos lujos, y este clan no tiene nada que ofrecerles”. La anciana meneó la cabeza tristemente. “Soy demasiado vieja para este trabajo, y no hay nadie para tomar mi lugar”.

“¿Y si adiestraran a su propio hechicero? ¿Se ha manifestado el don de la magia en algún Vardmiter? ¿Has probado a algún joven?”

“No vale la pena, jamás ha surgido un mago de este clan en toda la historia registrada. Los Vardmiter no tienen mezcla de sangre, nadie de los otros clanes está dispuesto a casarse con ellos. ¿No te has fijado en que todos se parecen? No, a menos que algún elfo venga aquí y decida acostarse con alguna moza ligera de cascos nunca habrá un hechicero con sangre Vardmiter”. Mugla palmeó el brazo de su sobrino, dirigiéndole una ojerosa sonrisa.

“¡Pero basta de tanta negatividad!”, siguió. “No es mi intención preocuparte. Subamos a mis aposentos, es hora de mi taza de té de la noche”.

Ambos caminaron juntos hasta llegar a la cueva de la hechicera, a la que Tallin llevó hasta una silla. “¿Por qué no te sientas y te relajas? Yo haré el té”.

Mugla sonrió, diciendo en falso tono de queja: “¡Ya estás dando órdenes! Pero me gustaría sentarme un rato, la verdad”. Dejándose caer sobre la silla, se envolvió bien con su chal.

Tallin encendió una lámpara de aceite con un sencillo hechizo de fuego y se acercó a un viejísimo horno de carbón situado en una esquina. Ya había una tetera colocada encima, y le añadió más agua usando un desportillado jarro. “El té estará listo enseguida”.

Mugla palmeó la silla contigua a la suya. “Ven y charla conmigo, sobrino. Cuéntame por qué has venido. ¿Simplemente estás visitando a tu vieja tía Mugla?”

Tallin se sentó y le agarró la mano. “En verdad... busco tu consejo. Sabes que la lucha interna de los clanes se ha intensificado, y está yendo a peor. Bolrakei ha sido repuesta en su cargo, y se ha aliado con Druknor Theoric para traficar con gemas por todo el continente. Está promoviendo la guerra desde la sombra, y también desea suplantar a Hergung”.

“Bolrakei es una bruja avarienta, y ese Druknor lo es aún más”, replicó ella. “Pero tengo suficiente edad para haber visto cantidad de disputas entre clanes. Vienen y van. A veces estos roces duran unas cuantas décadas, pero con un poco de paciencia todo acabará olvidándose”.

Tallin negó con la cabeza. “La paciencia no funcionará esta vez. No podemos arriesgarnos a una guerra abierta entre los clanes, ahora no. Hay fuerzas más peligrosas moviéndose por detrás. Por eso necesito tu ayuda”.

“¿Ayuda? ¿De una vieja decrépita como yo? ¿En qué te podría ayudar?”

“He tratado de negociar la paz entre los enanos y he fallado, no me aceptan y nunca lo harán. Pero tú eres una hechicera respetada por todos los clanes, y además la única familia que tengo. Necesito que intervengas, que le comuniques al consejo todo lo que está pasando”.

Ella se burló. “Tú también eres un mago, y de mucho talento. Los clanes te respetan totalmente”.

Tallin la miró a los ojos con gesto serio. “Soy jinete de dragón, eso es lo que respetan. Pero seamos sinceros: también soy un mestizo, ninguno de los clanes me verá jamás como una figura de autoridad”.

Mugla abrió la boca para hablar, pero fue interrumpida por unos golpes en la puerta. “¡Señora Mugla! ¡Abra, por favor! ¡Necesitamos su ayuda!”

Tallin se levantó y abrió la puerta. Dos muchachos pecosos entraron a toda prisa. Eran gemelos, como las imágenes a ambos lados de un espejo. Hablaban de forma incoherente, balbuciendo tan histéricamente que era imposible entender lo que decían.

“¡¡Basta!!”, exclamó Mugla. “¡Frenad y respirad profundamente! ¡Apenas puedo entenderos!”

Uno cerró los labios y el otro empezó a hablar, retorciéndose las manos. Su voz era aguda y acelerada. “¡Hay una loca al otro lado de las puertas! ¡Está lanzando relámpagos y hace temblar el suelo, hay piedras rodando por todas partes! ¡¡Va a arrancar la puerta principal del marco!!”

Tallin abrió los ojos de par en par. “¿Una hechicera solitaria? ¿No hay nadie con ella?”

“Eso es”, asintió el adolescente, moviéndose por la sala nerviosamente. “Intentamos lanzarle un par de flechas, pero le rebotaron en la piel como si fueran de paja”.

La expresión de Mugla se hizo más seria. “¿Tiene marcas negras en la piel?”, preguntó quedamente.

Fue el otro chico quien respondió. “¡Sí! ¡Está totalmente pintada, cubierta de arriba a abajo con runas!”

Tallin y Mugla se miraron con ojos horrorizados. Ambos sabían quién era, y también que si lograba acceder al interior de la montaña los miembros del clan Vardmiter serían masacrados como ovejas.

Skera-Kina se encontraba a las puertas de Highport, y estaba sedienta de sangre.

13. Visita Indeseada

Tallin corrió hacia la puerta principal, con Mugla siguiéndolo tan rápido como se lo permitía su achacoso cuerpo. Incluso desde la distancia, el jinete podía oír los ataques, con un sonido parecido a truenos retumbando a través de la montaña. Allá donde mirara, los enanos se habían quedado paralizados, con los ojos dilatados por el terror.

En la puerta el caos era absoluto. El guardia que le había dado la bienvenida hacía apenas un par de horas yacía muerto en el suelo, con una gran herida en el ojo. Se veía a hombres correr por todas partes, transportando cuerdas y cubos, y las mujeres y niños gritaban aterrados, buscando refugio.

Tallin sintió su corazón bombear con fuerza. Antes de poder reaccionar, Skera-Kina atacó de nuevo, y las puertas de hierro temblaron tan violentamente que una nube de humo ceniciento pasó a través de las rendijas. Numerosos fragmentos del techo cayeron sobre la gente que se encontraba en la galería.

El líder del clan Vardmiter, Utan, se encontraba allí vociferando órdenes. “¡Reforzad la puerta!”, dijo, dirigiéndose a un grupo de hombres. “¡Usad rocas, troncos, cualquier cosa que podáis mover! ¡Deprisa, no os quedéis ahí parados!”

Los enanos hicieron lo que se les ordenaba, y pronto llegó otro grupo para ayudarles, mientras el ataque continuaba sin descanso. Otro hombre cayó muerto, alcanzado en la cabeza por unas pesadas rocas. Mugla apareció detrás de Tallin y le puso la mano en el hombro. “Yo misma creé la protección de estas puertas. Aguantarán, pero quizá la tierra que las rodea no”.

“Si las puertas caen, el clan Vardmiter está condenado”, dijo Tallin con aprensión. “No podrán defenderse contra ella, nos va a enterrar vivos aquí si no hacemos algo. Tengo que salir afuera, ¿hay alguna otra salida?”

Mugla asintió, apuntando a un oscuro túnel situado a su derecha. “Sí, ve por este pasillo, al final hay una puerta redonda de cobre. La sellé con un encantamiento, pero podrás abrirla con un contrahechizo. En la siguiente estancia encontrarás un pequeño pasadizo que sale fuera. Puede que quepas por él, pero tendrás que ir a cuatro patas. Después de un rato notarás que el suelo se humedece, y luego el túnel se mete bajo el agua, así que deberás bucear. Al final llegarás a una cueva más pequeña, con una roca al final de un tramo de escaleras. Desde ahí se puede salir al exterior. ¡Pero no dejes que ella se dé cuenta!”

Tallin asintió. “No te preocupes, no lo hará”.

“Yo trataré de contenerla todo el tiempo que pueda. Ten mucho cuidado”.

Tallin salió disparado hacia el pasaje, oyendo gritos de pánico a su espalda. Enseguida llegó a la puerta de cobre y la desatrancó con un hechizo. Luego entró en una cámara más pequeña, tan oscura que necesitó crear una llama para iluminarla. Tras un largo minuto, pudo distinguir el túnel en la parte trasera. La abertura era muy pequeña, apenas suficiente para penetrar por ella, y tuvo que despojarse de la túnica y de todas sus armas, a excepción del cuchillo de su bota. Después se puso a cuatro patas y se deslizó hacia el interior. El túnel ascendía en ligera pendiente, y el espacio era tan escaso que Tallin iba rozando las paredes de piedra mientras avanzaba.

Se arrastró durante lo que le pareció una eternidad, hasta que sus dedos notaron humedad. Unos segundos después vio un estanque de agua helada, y tras tomar tanto aire como pudo se sumergió en él, avanzando bajo el agua casi a ciegas. Justo antes de que los músculos se le agarrotaran por el frío su cabeza salió a la superficie, y abrió la boca todo lo que pudo para llenar los pulmones. Tras respirar ávidamente unas cuantas veces, ascendió hasta la orilla de la pequeña caverna.

Gotas de humedad caían desde el techo en el estanque del que acababa de emerger. La única luz provenía de un musgo rojo iridiscente que crecía en las paredes. El suelo estaba lleno de fragmentos de roca, y el olor a moho impregnaba el aire. En una esquina yacía el esqueleto de un enano, con los huesos blancos y limpios, mineralizados tras siglos reposando en aquella cámara oculta.

Al otro lado de la cavidad, un corto tramo de escaleras ascendía hasta una abertura bloqueada por una roca, tal como Mugla había dicho. “Dyrvorar-hrfkkva”, murmuró Tallin, describiendo un arco brillante con la mano. Instantes después la roca se deslizó hacia un lado, dejando un pequeño hueco por el que se veía el cielo nocturno. Tras dar un rápido vistazo afuera y no ver nada peligroso, el jinete salió por la abertura y devolvió la piedra a su sitio. Todavía empapado y sin camisa, sintió un terrible frío, pero trató de ignorarlo.

Aunque su posición era elevada, Tallin comprobó con alivio que no podían verlo desde el pie de la montaña, y moviéndose tan cautelosamente como pudo fue deslizándose ladera abajo. Una vez en el suelo, rodeó la pared hasta poder ver las puertas y comenzó a arrastrarse hacia ellas, ocultándose entre las sombras.

El suelo seguía temblando, en medio de un ruido ensordecedor, una cacofonía de piedras cayendo y quebrándose sin parar, llenando el aire de polvo y humo. La ladera estaba desintegrándose, víctima de las arremetidas de Skera-Kina. Tallin se preguntaba cuántos habrían muerto en el tiempo que le llevó llegar hasta allí. Las puertas seguían temblando dramáticamente, y el jinete sabía que no aguantarían mucho más.

El cuerpo de la balborita brillaba como un sol resplandeciente en medio de la noche; estaba usando su poder mágico al máximo de su capacidad. “¡Salid y dad la cara, apestosos cobardes!”, gritó, lanzando esferas flamígeras contra las hojas de metal. “¡¡Cobardes, todos y cada uno!!”

Tallin se acercó todo lo que pudo, hasta que fue capaz de escuchar la respiración entrecortada de la asesina. Aunque muy ligeramente, ésta pudo percibir movimiento detrás de ella, y tensando todo el cuerpo fue girando la cabeza lentamente; Tallin se quedó paralizado.

Cuando cruzaron las miradas, ella esbozó una maligna sonrisa de oreja a oreja, y elevó la voz en un alarido de triunfo: “¡¡Mi enemigo ha venido!!” El jinete reprimió una maldición; había perdido el elemento sorpresa.

La distancia entre ellos se evaporó, y ambos se encontraron frente a frente. “¡He esperado muchisimo tiempo este momento, desde aquel día en el Monte Velik!”, gorjeó ella con siniestro regocijo.

“¡Eres muy necia entonces! Te he derrotado ya dos veces. Pero esta vez será distinto, me aseguraré de dejarte muerta”. Tallin comenzó a rodearla, esperando el momento propicio para atacar.

“¡¡Mago estúpido!!”, rió ella. “¡Llevo días siguiéndote por estos bosques, viéndote sobre ese viejo caballo, arrastrando un carromato como un vulgar mercachifle! Observé tu rostro dormido ayer por la noche. Podría haberte matado sin más, pero...” Bajó la voz. “No, mestizo... cuando te asesine, quiero que seas consciente de tu muerte. Tenemos una deuda que saldar, y despedazarte mientras duermes no me habría dado ningún placer”.

“Estás loca, debiste haberme matado cuando podías. Yo no cometeré ese error, te lo prometo”.

Skera-Kina soltó una entrecortada y horripilante risa, golpeando contundentemente el suelo frente a ella. “¡¡Tu sangre caerá como lluvia sobre la tierra, mestizo!! ¡Hoy se cumplirá mi venganza, y antes de que termine la noche me suplicarás que te mate!”

Un rayo de electricidad azul emergió de la tierra, haciendo crepitar el aire. La fiera corriente se arqueó hacia el torso desnudo de Tallin, golpeándolo y haciéndole gritar mientras hormigueaba implacablemente por todo su cuerpo. Sin embargo, combatiendo el dolor, logró mascullar un contrahechizo, y la electricidad se disipó. El jinete se desplomó en el suelo, temblando.

“¡¡Ja!!”, rió ella. “¡Voy a hacerte pedazos, y cuando termine exterminaré a la plaga que vive ahí dentro! ¿Qué te parece?”

“¡¡No lo harás!! No vas a tocarlos, ¿me oyes?” Antes de que Skera-Kina pudiera reaccionar, Tallin formó en su mano una esfera de luz clara y la lanzó hacia la asesina, pero ésta se volteó, logrando esquivarla por el filo de una pluma. La esfera estalló tras ella en una explosión de chispas.

“Vaya, ¿ése es tu mejor truco, mestizo? Estás envejeciendo, ya no eres tan rápido como antes. Te haces débil, blando”. Llevando la mano a una espléndida vaina que le colgaba de la cadera, sacó una brillante espada corta. La hoja emitía un tembloroso brillo blanquecino.

Tallin sintió vibrar su piedra de dragón. ¡Era una hoja encantada! De inmediato sintió cómo empezaba a absorber su energía, y sus ojos se abrieron intensamente. El arma le resultaba familiar, e intentó recordar dónde la había visto antes. “¿Cómo conseguiste esa espada?”

Con una risa perversa, la balborita hizo girar la hoja en su mano. “¿Te gusta, mestizo? Es un arma realmente poderosa, ninguna armadura forjada por manos mortales puede resistirla. Ciertamente las armas encantadas son raras, ¡y puede que ésta sea la más rara de todas! La cambié por una chuchería... un collar de perlas negras que encontré en las minas orcas hace años. ¡Entre los enanos hay algunos cuya codicia supera con mucho su sentido común! Te venderán cualquier cosa por el precio adecuado”.

Bolrakei. ¡¡Una mujer tan avarienta que cambiaba armas enanas de valor incalculable por baratijas!! El pensamiento puso a Tallin lívido de furia. Consciente de que si la hoja encantada tocaba su piel sería el fin, el jinete saltó hacia atrás para poner distancia entre ellos. Skera-Kina corrió hacia él lanzándole estocadas, que esquivó como buenamente pudo, oyendo los silbidos de la espada al rozar su cabeza. La balborita, haciendo piruetas como una bailarina, lanzó un veloz tajo en arco hacia su pecho, pero él se lanzó hacia atrás y se alejó rodando haciendo un ovillo con su cuerpo. Incorporándose inmediatamente, vio llegar la nueva estocada de Skera-Kina, y con un giro felino logró esquivarla y clavarle su pequeño cuchillo en el costado, hundiéndolo hasta la empuñadura. Lo había tenido oculto en la bota todo ese tiempo, y la tomó totalmente por sorpresa.

“¡Auggggh!”, gritó la asesina, asiendo férreamente el hombro de Tallin para inmovilizarlo. Sin duda era una mujer muy fuerte, pero él lo era aún más, y aprovechó la oportunidad para desarmarla: lanzando el codo hacia abajo con todo su poder, le dio un fortísimo golpe en la muñeca, haciéndole soltar la espada y dándole un puntapié a éste. El arma se alejó de ellos, con su filo aún brillando a la luz de la luna.

Un duro forcejeo comenzó entre ambos, con Skera-Kina retorciéndose y tratando de extraer el cuchillo de su cuerpo. “¡¡Aléjate de mí, enano!!”, chilló, propinándole una fuerte patada bajo el tórax y sacándole el aire de los pulmones. A ésta le siguió otra de igual fuerza, y Tallin oyó varias costillas quebrarse. Un punzante dolor surgió de su costado, y la vista se le nubló. Sin darle respiro, la balborita le asestó un feroz golpe en el rostro, abriéndole una brecha en la mejilla.

Skera-Kina retrocedió y se arrancó el cuchillo del costado sin vacilar, lanzándolo entre unos arbustos. La herida que éste le había hecho sangraba profusamente. Sin apartar los ojos de Tallin ni un instante, sacó un pequeño frasco de una bolsa y lo destapó, vertiendo el líquido blanco de su interior sobre la herida. El profundo corte sanó al instante, sin dejar siquiera una cicatriz en su bronceada piel. Tras devolver la botellita a la bolsa, Skera-Kina avanzó hacia su enemigo.

Tallin se puso en pie, haciendo una mueca dolorida debido a sus costillas fracturadas. Un gran moratón se le estaba extendiendo desde el costado hasta el rostro, pero trató de ignorar el dolor, no queriendo agotar su energía con un hechizo de curación. La balborita había venido preparada: aquella poción tenía el mismo efecto, sin consumir una preciosa energía. Ambos observaron los movimientos del otro, buscando alguna debilidad.

Tallin reparó en que la espada de Skera-Kina yacía detrás de él, y alargó el brazo instintivamente para recogerla, pero se detuvo. Las armas encantadas son peligrosas, no debería tocarla. En lugar de ello, prefirió mandarla más lejos de una patada, evitando tocarla con las manos desnudas.

Ella se le acercó con un gesto de profundo desprecio, y aprovechando sus renovadas fuerzas volvió a lanzarse contra él. Pese a su lesión, Tallin logró esquivarla nuevamente y situarse a su espalda, inmovilizándola con un pie y colocándole el antebrazo bajo la barbilla, cargando su peso sobre ella. Sin embargo, la asesina lanzó la cabeza hacia atrás y le golpeó fuertemente con ella, arrojándose luego hacia el suelo. Tallin se agachó para tratar de inmovilizarla, pero ella previó su movimiento y le asestó un fuerte rodillazo, sonriendo ampliamente cuando el jinete cayó de espaldas.

En apenas un instante estaba sentada a horcajadas sobre él, lanzándole una lluvia de puñetazos. Tenía las uñas muy largas, con las puntas bañadas en plata, y usó éstas para arañarle los párpados y las mejillas, haciéndole sangrar y tratando de cegarlo.

Aquel movimiento tan sucio irritó sobremanera a Tallin, que se revolvió violentamente y arqueando el cuerpo logró sacudirse a Skera-Kina. Con un ágil salto logró revertir la situación anterior y ponerse sobre ella, hundiéndole la cara en un pequeño montón de nieve. Luego trató de inmovilizarle los brazos, pero ella no lo permitió y consiguió zafarse. Poniéndose en pie, exclamó “¡Skellr-bresta-elta!”, y dos rayos gemelos de energía blanca surgieron de sus manos.

El jinete los evitó como pudo, gritando a continuación “Rhond-risa!” Para su alivio, una barrera de energía brillante se materializó entorno suyo, bloqueando el ataque mágico. Skera-Kina rugió con furia salvaje, arrojándole grandes bolas de fuego azul, pero éstas rebotaban en el escudo protector sin causar daños.

Aunque la asesina tenía el cuerpo cubierto de sudor, seguía mostrándose implacable. El esfuerzo realizado hasta entonces habría matado a una hechicera de menor rango, pero la balborita no se dejó abrumar por el sufrimiento, pese a que sentía su consciencia debilitarse.

Sin conceder un segundo a su enemigo, formuló otro hechizo oscuro en voz baja. Unas ramas crujieron y se quebraron a la espalda de Tallin, quien mirando hacia atrás vio a los matorrales cobrar vida, con sus ramas y raíces alargándose hacia él. Éstas se le enredaron en manos y pies, envolviéndolo como colas de serpiente. Era un tipo de ataque que no había previsto.

“¡Anglie-gleis!”, exclamó tras rebuscar en su memoria, y las ramas que lo aprisionaban se aflojaron ligeramente. “¡Anglie-gleis!”, repitió más alto, y los tallos se volvieron quebradizos. Logró liberar los brazos con un enérgico movimiento, pero sus piernas seguían inmovilizadas. Decidida a no dejarlo escapar, Skera-Kina renovó el conjuro, y nuevas raíces surgieron de la tierra.

Mientras Tallin trataba de zafarse, su escudo mágico primero vaciló y después se disolvió. Estaba abrumado: los tallos envolvían tan firmemente su cuerpo que no podía mover ni un dedo, y se desplomó en el suelo. El jinete estaba indefenso, la asesina se acercó sonriendo; sólo quedaba rematarlo.

Skera-Kina recordó su espada y se dio la vuelta para recuperarla. Tras buscar un poco, la encontró debajo de un arbusto, y recogiéndola volvió hacia Tallin, quien aún luchaba por liberarse. Las distintas descargas mágicas habían dejado un olor a sulfuro quemado en el aire.

La balborita estaba casi sin aliento, le temblaban los labios y su rostro había palidecido, pero sus ojos brillaban por el triunfo. Ahora se alzaba sobre su enemigo, refulgiendo como una columna de fuego. “Esta batalla ha terminado. Luchaste bien, enano, pero la victoria es mía. Sométete a mí y tu muerte será compasiva y rápida. Resístete, y te haré suplicar que te mate”.

Tras estas palabras apretó el puño, musitando unas nuevas palabras mágicas. Un tallo rodeó la cabeza de Tallin y se le enroscó alrededor de la garganta, hundiéndose en la piel de su cuello. “Ríndete, mestizo, o masacraré hasta al último enano que viva dentro de esa montaña”, dijo mientras se limpiaba la sangre que le goteaba por la nariz.

Tallin tensó su cuerpo, sacudiendo el rostro con ira. “¡No me rendiré a ti!” Se revolvía contra los tallos con todas sus fuerzas, pero era inútil. Aunque sus ojos chispeaban desafiantes, la presa vegetal se hizo todavía más firme, y comenzó a perder el sentido.

“¡Patético y gimoteante mestizo! ¡Serás el primero en morir!” Skera-Kina alzó la cabeza y levantó la resplandeciente espada en el aire. Al borde mismo de la inconsciencia, Tallin oyó un gran estruendo. La balborita miró hacia atrás, perpleja, y vio las rojas puertas de Highport abriéndose lentamente.

Mugla salió por ellas con paso renqueante, apoyándose en su bastón. La anciana sonrió dulcemente, se aclaró la garganta y dijo: “Disculpe, señorita, pero le agradecería que se alejara de mi sobrino”.

14. Viejas Rencillas

Mugla Hoorlick observaba a Skera-Kina con una plácida expresión. “Tiene una bonita espada, señorita. Creo que debería dejarla en el suelo”.

“¡No te metas en esto, vieja bruja!”, le espetó la balborita. “Luego me ocuparé de ti”. Tallin se había quedado inconsciente, y su piel iba tornándose azulada, mientras los tallos apretaban aún más su cuello. Skera-Kina se inclinó sobre él y alzó nuevamente su espada para dar el golpe letal.

Los ojos de Mugla se entornaron. Golpeando el suelo con su bastón, éste comenzó a emitir un resplandor verde, y de su punta emergió una bola flamígera del mismo color, que quedó suspendida en el aire. La vieja hechicera señaló con el dedo a la balborita. “¡Te estoy pidiendo que te eches atrás, y no voy a hacerlo otra vez!”

Skera-Kina no se movió ni un centímetro. Por el contrario, miró a Mugla haciéndole un gesto de desprecio.

“Como desees, pues”. La anciana alzó su báculo y el aire restalló. Cerca de ella se formó un remolino, que fue recogiendo guijarros del suelo. Primero se desplazó erráticamente, pero luego se dirigió a toda velocidad hacia Skera-Kina, obligándola a alejarse de Tallin y arrancándole la espada de la mano. El arma salió volando por el aire, cayendo a los pies de Mugla.

La piel de Skera-Kina se enrojeció de furia, y extendiendo sus afiladas uñas se lanzó a la carrera contra la frágil anciana. Cuando llegó hasta ella, Mugla, sin arredrarse, le lanzó un golpe con su báculo como si fuera una porra. Alcanzándola de lleno en el rostro, la balborita cayó violentamente hacia atrás.

Con Skera-Kina aturdida, Mugla se colocó estratégicamente junto al cuerpo de Tallin, interponiéndose entre él y la asesina. Dirigiendo su bastón hacia ella, le dijo con firmeza: “Ahora escucha, arpía maldita: ya has causado suficientes problemas, y no quiero verme obligada a matarte. Así que sal corriendo de aquí. ¡Simplemente sal corriendo!”

Skera-Kina se incorporó estupefacta. Sentía tal ira que era incapaz de articular palabra, por lo que dejó a su cuerpo resplandeciente hablar por ella, y cargó de nuevo contra Mugla. La maga enana volvió a usar su báculo, lanzando con él una ráfaga de viento helado, tan fría que formó cristales de hielo en las cejas y pestañas de Skera- Kina. Este ataque desconcertó a la balborita, parándola en seco nuevamente y obligándola a cubrirse con las manos.

“No me pongas a prueba, niña. Si me presionas, no me dejarás más opción”, dijo la vieja hechicera. Aunque su voz seguía siendo tranquila, su tono era ahora más amenazante. “Llevo más de tres siglos utilizando magia, he olvidado más hechizos de los que tú nunca sabrás”.

Ya recuperada, la asesina empezó a rodearla preparando un nuevo ataque, pero ahora parecía más recelosa. Finalmente lanzó una bola flamígera, pero Mugla no se movió del sitio, desviándola fácilmente con su báculo.

“Como quieras. Has agotado tus oportunidades”, dijo la enana ásperamente, y despojándose del chal elevó el bastón por encima de su cabeza. Un rayo de fuego verdoso emergió de la punta, envolviendo a Skera-Kina antes de que ésta pudiera reaccionar. Durante unos instantes, el aire se llenó de un humo negro.

Cuando éste se despejó, Skera-Kina seguía de pie, pero su cuerpo estaba rígido. Unos segundos después se desplomó en el suelo, tratando de tomar aire. Antes de poder incorporarse, Mugla hizo aparecer un círculo de llamas verdes a su alrededor.

La maga sonrió socarronamente. “Éste es un hechizo muy antiguo, querida. Se usa raramente, a la mayoría de hechiceros no les agrada el fuego paralizante. Pero yo opino que tiene sus usos. No trates de atravesar el círculo, o te arrepentirás”.

Mugla se acercó a Tallin, que yacía en el suelo, y le dio unas palmaditas en el rostro. “¿Tallin? Despierta, querido”. Tras darle una palmada algo más fuerte, el jinete agitó su cuerpo y dio un gemido. Luego pestañeó varias veces, y el color volvió a sus mejillas. “¿Tía? ¿Qué ha pasado?” Su voz era muy ronca. “Me duele mucho la cabeza”.

“Estas plantas te dejaron sin aire, y tuve que intervenir. Quédate quieto un momento, voy a liberarte”. Mugla musitó un rápido hechizo, y los tallos se marchitaron y rompieron, dejando al descubierto oscuros moratones en los brazos y el cuello del jinete. “Tienes el brazo derecho fracturado por dos sitios, y también varias costillas”.

Detrás de ellos, Skera-Kina se movía sin parar dentro del círculo, como un animal enjaulado, esperando la oportunidad de escapar. Tocaba cuidadosamente el perímetro buscando puntos débiles, haciendo saltar chispas del mismo.

“En pie, Tallin. Debemos movernos deprisa”, dijo Mugla. “Ese hechizo no aguantará eternamente. De algún modo su poder no deja de crecer, mientras que yo me debilito. Pese a lo que le he dicho, es demasiado poderosa. Lo más que puedo hacer es ahuyentarla”.

“No, no puedo permitir que escape”, objetó Tallin. “Es una amenaza para todos, debo detenerla antes de que invada la montaña”.

Mugla negó con la cabeza. “No podrás herirla mientras esté dentro del círculo, cualquier hechizo que le lances se volverá contra ti. Es mejor volver dentro y recuperarnos”.

“¡Tenemos que detenerla antes de que pueda herir a alguien más!”

“Lo siento, pero no hay nada que hacer. Si tratas de penetrar en el círculo morirás, y si lo levanto serás derrotado. Apenas te queda la mitad de tu fuerza, en este estado no tienes ninguna oportunidad”.

Tallin se sintió enfermo de rabia; deseaba lanzarse a por la garganta de Skera-Kina. Una lluvia de chispas estalló a sus espaldas, y vieron a la balborita rugir, lanzando pequeños ataques mágicos contra la barrera que la retenía.

“Tía, si usas un hechizo de curación quizá pueda...”

Mugla frunció el ceño. “¡Por una vez en la vida deja de discutir conmigo y escucha!” Su voz se convirtió en un susurro. “Debemos irnos. Su fuerza va más allá de lo imaginable”.

“Muy bien”, susurró Tallin. Poniéndose en pie, se acercó a Skera-Kina, y se sorprendió al notarla animada. Ella le mostró sus afilados dientes y bufó como una serpiente. “Aún pienso matarte, jinete de dragón. A ti y a la bruja. A los dos”.

“Acabas de fracasar por tercera vez. ¿No deberías buscar otras formas de entretenerte?”

“No te preocupes”, dijo ella avanzando hasta el mismo borde del círculo. “Habré acabado con los dos antes de que llegue la mañana. Incluso si me cuesta mi último aliento”.

Mugla jadeó, y su cara fue tomando un tono rosado. Tallin se acercó para sostenerla. Su fuerza estaba menguando rápidamente.

“¡De acuerdo, volvamos adentro”, dijo él.

“¡Espera!”, replicó Mugla débilmente. “Ve a por la espada”.

Tallin buscó con la mirada el arma, que estaba tirada en el suelo cerca del sendero. Vaciló. “No me atrevo a tocarla, está encantada”.

“Es un arma enana, su encantamiento no te dañará. La creé yo misma hace más de doscientos años. Estará caliente al tacto, pero nada más”.

Tallin fue hasta la espada y se agachó para recogerla, notando una punzada en las costillas. No obstante, nada más agarrarla sintió una oleada de luz y calor que le hizo sentirse mejor. La hoja brilló con un azul vibrante, y luego adoptó un resplandor blanco. Qué magnífica arma, pensó.

“Es la Espada de Sedaria, el arma de un guerrero. Bolrakei puede haberla cambiado por bisutería, pero me la pienso quedar. Ahora nos pertenece”.

Skera-Kina miró furiosamente cómo Tallin se colgaba el arma del cinturón. “¡Esa espada es mía! ¡¡No tienes derecho a poseerla!!”, chilló con furia desesperada, lanzándose contra el círculo en un ciego afán por escapar. Tallin escuchó un chisporroteo, e inmediatamente después le llegó el olor a carne chamuscada. La prisionera se había quemado el hombro, aunque sin recibir grandes daños. No obstante, el fuego verde que la rodeaba estaba comenzando a vacilar, y Mugla ya no se tenía en pie. No podían esperar más. Tallin la ayudó a caminar con su brazo bueno, y ambos volvieron al interior de la montaña. Los guardias corrieron a atrancar las puertas, cerrándolas con un fuerte estruendo metálico.

Apenas unos segundos después se escuchó un fuerte silbido, seguido por un fortísimo impacto contra las puertas. Skera-Kina estaba libre, y había reanudado su ataque.

“¡Venid a ayudar en la puertas!”, gritó Tallin, que podía escuchar los goznes chirriar a causa de los impactos. Una vez más, empezaron a caer rocas a su alrededor. “¡Reforzad los goznes!”, ordenó, y varios enanos se acercaron con herramientas para arreglarlos como buenamente podían, mientras los demás hacían fuerza contra las hojas con sus propios cuerpos.

Mugla yacía aturdida cerca de la entrada, demasiado débil para moverse, y Tallin trataba de ignorar el agudo dolor de su pecho y su brazo, que se había hinchado hasta el doble de su tamaño normal. Se sentía aturdido, y cada vez que respiraba era como si le entrara fuego en los pulmones. Pero pese a estar agotado y herido, no podía descansar. Tampoco podía utilizar un hechizo de curación, el cual seguramente lo debilitaría tanto que se desmayaría, dejando la puerta completamente desprotegida.

El líder del clan, Utan, estaba añadiendo estacas de madera a las puertas y a las paredes que las rodeaban. Tenía la barba empapada de sudor, y corría de un lado a otro febrilmente, tratando de hacer el trabajo de tres hombres a la vez. También hacía todo lo posible por tranquilizar a los aterrados enanos, conminándolos a protegerse lo mejor que pudieran de la lluvia de escombros. Las mujeres y los niños se habían refugiado en las cavernas más profundas, y ya sólo les quedaba esperar y rezar.

Tallin miró a su alrededor, desesperado. Los Vardmiter eran valientes, pero no tenían nada que hacer contra uno de los seres más poderosos y letales de todo Durn. A cada nuevo impacto, las puertas estaban más y más maltrechas, y era obvio que no podrían aguantar más de un minuto. Mordiéndose el labio, Tallin recitó un desesperado hechizo para reforzar los goznes de hierro, y otro para las paredes circundantes, preguntándose si llegarían a hacer algún efecto o si ya sería demasiado tarde.

Las antorchas de las paredes se sacudían violentamente, cayéndose al suelo y apagándose. Con cada nuevo impacto era como si un cincel penetrara en una pared de escayola, llenando todo de escombros y de un asfixiante polvo. Tallin podía oír a Skera-Kina en el exterior, haciendo terribles juramentos de destrucción.

Sin embargo, a los pocos segundos, las explosiones fueron disminuyendo, y luego cesaron por completo. Tallin comprobó con gran alivio que Mugla se había despertado. Dando un débil gemido, la maga miró a su alrededor, con los ojos llenos de confusión. “¿Llevo mucho tiempo dormida?”

“Sólo un rato. El ataque acaba de detenerse”. Las piernas del jinete temblaban, y un dolor sordo le recorría todo el cuerpo. Sentía su pecho en llamas.

Su tía se levantó y caminó hacia la entrada. Abriendo la portezuela, echó un largo vistazo al exterior. “Skera-Kina se ha ido. Qué criatura tan terrible. Pero parece que apreciaba su vida más de lo que quería hacernos creer”.

La maga se rascó los brazos distraídamente. Ahora que Tallin tenía tiempo de fijarse, pudo ver que sus brazos y piernas estaban cubiertos de pequeñas ampollas, un efecto secundario del hechizo de fuego. El jinete se pasó los dedos por el pelo. “Volverá, estoy seguro. Pero es a mí a quien quiere, debo irme de aquí. Mientras permanezca en Highport todos estáis en peligro”.

“¿Pero por qué a ti?”, preguntó Mugla, confusa. “¿Es algún tipo de venganza personal?”

Tallin asintió. “Está obsesionada conmigo, tenemos una larga historia de encuentros violentos. No quiero que eso os afecte, llamaré a Duskeye para que me recoja. Con tu permiso me llevaré la espada también, si Skera-Kina sabe que está aquí puede volver a atacar sólo para recuperarla”.

“Muy bien”, asintió ella. “Pero ya nos preocuparemos luego de la espada, déjala aquí conmigo y sube a mis aposentos a tumbarte un rato. Ahora mismo estoy en mejor forma que tú, así que vigilaré las puertas mientras descansas”. Él abrió la boca para protestar, pero una fulminante mirada de la anciana lo detuvo. “Ve a lavarte y luego a la cama. No es un consejo, es una orden”.

Tallin carecía de la energía para discutir. Después de que su tía le indicara el camino, ascendió hasta su caverna, y una vez allí pudo usar por fin un hechizo de curación para reparar sus huesos rotos. Luego contactó con Duskeye, que le prometió acudir lo antes posible. Demasiado cansado para preguntarle por las hembras, se acercó al lecho de Mugla para descansar. Me echaré sólo un rato, pensó, pero tan pronto como apoyó la cabeza se quedó dormido.

En las puertas, Utan estaba ahora reuniendo hombres para limpiar los escombros. Mugla estaba sentada cerca, observando fatigada cómo los hombres retiraban la enorme cantidad de rocas y polvo que había por todas partes. Utan y sus guardias reforzaban todas las paredes circundantes con un sólido cemento mezclado, que estaría totalmente seco al día siguiente.

Se aproximaba ya el amanecer, y aunque la hechicera intentó permanecer despierta, para cuando salió el sol ya se había vuelto a dormir sobre su asiento. No obstante, se despertó sobresaltada al oír a alguien gritar cerca. Un muchacho curioso había agarrado la espada encantada, gritando cuando ésta le abrasó la piel. Cruzando la sala, Mugla examinó la mano del muchacho; tenía la palma cubierta de verdugones, y trataba desesperadamente de no llorar.

Ella frunció el ceño. Eran unas quemaduras bastante graves. “Curatio”, dijo, y la piel del muchacho sanó a los pocos segundos. “Has sido un chico malo”, le dijo, dándole un golpe en la oreja. “¡No toques cosas que no te pertenecen! Ahora vete”. El asustado jovencito salió corriendo en dirección contraria.

Mugla recogió la espada y la examinó cuidadosamente a la luz de las vacilantes antorchas. Se había olvidado del encantamiento que le había imbuido, tanto tiempo atrás. ¡No! Se quedó sin aliento al darse cuenta de algo: al ser la forjadora de la espada, sólo ella podía blandirla y aprovechar todo su potencial. Sólo ella... o alguien de su estirpe. Tallin y Skera-Kina habían tocado la espada sin sufrir daños. Y eso sólo podía significar una cosa: que Skera-Kina era pariente de sangre suya.

La maga se dejó caer sobre la pared que tenía a sus espaldas. ¿Cómo es esto posible? Tengo que saberlo con seguridad... y nadie puede enterarse hasta entonces. Hondamente preocupada, pronunció una silenciosa oración, agradeciendo que su sobrino no hubiera estado allí durante el incidente. Recogió la espada y se alejó de las puertas.

15. Un Nuevo Comienzo

Mugla apartó el pelo del rostro de Tallin y le sacudió suavemente los hombros. “Tallin, despierta”. Él gimió y se dio la vuelta.

“¿Cuánto tiempo he dormido?”, murmuró, secándose la frente y haciendo una mueca de incomodidad al mover las costillas, ya casi curadas.

“El suficiente”, respondió ella. “Déjame ver esos moratones”. El jinete no discutió y se levantó la túnica. Ella se frotó fuertemente las manos unos instantes y luego las colocó una tras otra sobre el costado y el brazo de su sobrino. La piel tenía aún un tono azulado en muchos sitios. “Esto parece doloroso”.

“Estoy bien. Los huesos ya están en su sitio, pero necesitarán unos días para curarse del todo. No quería gastar toda mi energía en un hechizo de curación, sobre todo en estas circunstancias”.

Mugla asintió con expresión grave. “Entiendo”. Ambos sabían que aquel tipo de hechizos consumía mucha energía.

“Contacté con Duskeye antes de caer dormido, viene en camino para recogerme”.

“Perfecto. Voy a hacer algo de desayunar”, dijo Mugla, dándole una palmadita en la mejilla y yendo a por un suéter, cubriéndose hasta los pies con la prenda. “Tengo la suerte de recibir huevos frescos de vez en cuando”. Cascando un huevo moreno, empezó a cocinarlo sobre una sartén, dejándolo hacerse hasta que empezó a chisporrotear. Luego lo deslizó entre dos rebanadas de pan, y poniendo el sandwich en un plato se lo acercó a su sobrino, junto con una jarra de té. “Toma, come esto. Te sentirás mejor”.

Tallin aceptó el desayuno, agradecido.

“Por cierto, uno de los guardias encontró esto fuera”, dijo ella, sosteniendo algo en la mano. Era la vaina de la espada encantada. “Supongo que a esa mujer ya no le parecería útil”, añadió, devolviendo el arma a su interior.

Mientras seguía comiendo, Tallin se fijó en la espada, y percibió una tenue escritura en su mango. La vaina era roja, y tenía incrustados unos llamativos caracteres dorados; incluso aquella funda se había protegido finamente con hechizos. “Esta espada es impecable”, dijo. “No tenía ni idea de que supieras forjar armas”. Tomándola en la mano, le dio vueltas y la examinó más de cerca. “Es un trabajo magnífico. Sólo existe un puñado de armeros capaz de crear algo de tanta calidad”.

Mugla se encogió de hombros. “Hace más de cien años que no forjo ninguna. Al hacerme vieja perdí el deseo de crear objetos que ayudaran a la gente a matarse entre sí, pero no negaré que es una bella artesanía”. Hablaba sin arrogancia. La única cosa de la que estaba totalmente segura en el mundo era de su propia habilidad. “Te daré permiso para llevártela cuando te vayas, pero sólo si puedo ir contigo”.

Tallin calló durante un instante, sorprendido por la petición. “Pero no entiendes... es demasiado peligroso”.

“Voy a ir contigo”. Antes de que su sobrino pudiera hacer más objeciones, levantó la mano para detenerle. “No dudes de que soy perfectamente capaz de cuidarme sola. No me invitaría de este modo si no fuera así. ¿Cuál será nuestro itinerario?”

Tallin entendió que era inútil discutir. “Voy a volver al Sauce Venerable. Duskeye ha estado buscando dragonas silvestres, y necesito saber qué progresos ha hecho. También voy a pedirle una visión a Chua, debo saber qué están planeando Bolrakei y Druknor. Debí hacerlo hace semanas”.

“Chua, ese viejo augur”, rió ella. “¿Sigue ciego como un murciélago?”

“Sí... Chua y Starclaw siguen siendo invidentes”.

“Los elfos podrían hacer algo al respecto, ¿sabes? Saben realizar hechizos de regeneración. Lástima que sean tan estirados y egocéntricos, no mueven un solo dedo a favor de un mortal a menos que puedan lograr algo en su provecho.” La hechicera adoptó un aire meditativo. “¿Pero quién sabe? Ahora que lo recuerdo, la Reina Xiilthara me debe un favor. Quizá pueda sacarles algo a esa panda de arrogantes”.

Tallin la miró con curiosidad. “Sí, con ellos nunca se sabe”.

***

Duskeye llegó a Highport dos días después, mostrándose silencioso y sombrío. Cuando Tallin trató de obtener información sobre las hembras evitó responderle, reacio a revelar nada aparte de vagos detalles. Tallin decidió dejarlo correr hasta que regresaran al Sauce Venerable.

Después de reforzar la puerta con varios poderosos hechizos, ambos hechiceros abandonaron Highport a media tarde. Entre una masiva despedida de Utan y el resto del clan, los dos se elevaron con Duskeye hacia el cielo.

Estuvieron volando toda la noche, en dirección al Sur. Mugla dormía sobre la silla, roncando suavemente, mientras a sus espaldas Tallin abrazaba su frágil cuerpo. Tras una breve parada para descansar y comer partieron de nuevo, siguiendo el curso del río. Pasaron sobre colinas y llanuras, volando cerca del suelo cuando el calor era más intenso.

Finalmente llegaron, poco después del mediodía. Chua los esperaba en la linde del bosque, meditando como de costumbre, con Starclaw silenciosamente tumbada cerca de él. Pinda y Marron seguían con ellos, y al ver llegar a Tallin le saludaron calurosamente. Tras bajarse de Duskeye, Mugla se adelantó un poco y le dio un abrazo a Chua. “¿Cómo te va, viejo sinvergüenza?”

El vidente sonrió. “¿Quién eres tú para llamarme sinvergüenza, bruja traicionera?” Ambos rieron juntos, contentos de encontrarse después de tanto tiempo.

Tallin se sintió incómodo durante un momento; le sorprendía aquella familiaridad. Era obvio que su amistad era mayor de lo que había pensado.

Minutos después se acercó a Duskeye para hablar con él. “Ésta es la primera vez que podemos hablar en privado”. El dragón se limitó a mirar hacia adelante. “Siento preguntarte esto, pero debo hacerlo. ¿Encontraste a alguna hembra?”

“Sí”, respondió su compañero lentamente. “Encontré a Shesha”. No dijo más.

Tallin estudió el rostro del dragón con tremenda intensidad. “¿Te... apareaste con ella?”

Duskeye hizo un mohín. “No puedo hablar sobre ello. Estaba claro que se sentía muy violento con el tema. Pero... si vienes conmigo, tengo algo que mostrarte. No nos llevará mucho tiempo”.

El jinete estaba desconcertado, pero accedió. “De acuerdo, vamos”. Antes de salir miró hacia atrás y vio a Chua y Mugla, charlando y bromeando como viejos amigos.

Ambos volaron en dirección al atardecer, y poco después llegaron a un profundo barranco, situado al final de un caudaloso torrente. Sobresaliendo de la pared había un escarpado saliente de roca, envuelto casi totalmente por las aguas. En lo alto del mismo había una solitaria cueva, invisible desde la distancia. El agua y un muro de vegetación ocultaban la entrada para cualquiera que no se encontrara justo al lado de ella.

“Espera aquí”, susurró Duskeye, estirando su cuello azul y asomándose al interior. “Shesha ha salido de la cueva. Adelante”. Como si estuviera en un sueño, Tallin entró cautelosamente en aquel espacio envuelto en penumbra, mientras su compañero aguardaba fuera. A primera vista, la cueva parecía vacía, pero luego se percató de unos huesos que cubrían el suelo. Pero no eran de dragones, sino de algún animal muerto recientemente. Después se quedó sin aliento, al ver un reflejo procedente de una oscura esquina.

Un sentimiento de febril optimismo se apoderó de él, y sus ojos se abrieron de par en par. Poniéndose de rodillas, se quedó observando con callado asombro.

Allí, en el rincón más oscuro de la cueva, había un nido de dragona. Sin aliento debido a la sorpresa, Tallin contó diez huevos de vivos colores: ocho carnelianos, un zafiro y un ónice. Eran los primeros huevos de dragón que veía en muchos años.

Estupefacto, se puso en pie y salió torpemente de la cueva. Miró a Duskeye con ojos brillantes. “Lo hiciste”, le dijo con la voz quebrada por la emoción. “Lo hiciste”.

Duskeye alzó el mentón orgullosamente y asintió. Contra todo pronóstico, lo había conseguido. Una intensa llama de esperanza apareció en la mirada del jinete de dragón. “Debemos proteger a estos polluelos, Duskeye. Cueste lo que cueste”.

Continúa:

La Ascensión de los Maestros de la Sangre

La Ascensión de los Maestros de la Sangre

1. Regreso al Sauce Venerable

Ida y vuelta, ida y vuelta. ¿Cuántas veces había hecho este viaje en los últimos cinco meses? Dejó de contarlas después de la quinta. Esta vez volvía al nido llevando consigo a Mugla. Ella le había rogado acompañarle, y no encontró el valor para decirle que no, como había hecho antes.

La conversación de Tallin y Mugla durante el regreso al Sauce Venerable era ligera, hablaban del tiempo y otros asuntos triviales. Mugla intentó varias veces iniciar un diálogo con su sobrino, pero intercambiaron pocas palabras. Siempre que la conversación se volvía seria, Tallin encontraba el modo de cambiar de tema. Pasó preocupado todo el viaje, y nunca recobró la paz de espíritu.

Si Tallin y Duskeye se paraban por el camino para cazar, Mugla se quedaba sola en el bosque. Al principio se sintió desbordada por una sensación de aislamiento, pero con el tiempo se habituó a la soledad. Había vivido tanto tiempo entre los enanos que se había acostumbrado a no tener apenas privacidad. En comparación con las estrechas y claustrofóbicas estancias de las cavernas de Highport, el vacío del bosque ciertamente parecía enorme.

Cuando el tiempo estaba despejado, dormían bajo las estrellas junto a una pequeña hoguera. Por desgracia, su viaje estuvo salpicado de gélidas tormentas, y a menudo Mugla pasaba la noche tiritando de frío. Cuando llovía, dormían bajo un árbol, o si tenían suerte, en una cueva. Pero pese a aquellas incómodas condiciones ella nunca se quejó; no pensaba protestar, sobre todo teniendo en cuenta que era una invitada en ese viaje, y que Tallin había accedido a llevarla a regañadientes.

Ella había insistido en ir, para asegurarse de que Tallin llegaba a salvo, pero también para descubrir más sobre su conexión con Skera-Kina, la asesina balborita que los había atacado en las cavernas de los enanos. Por las noches se sentaban junto al fuego, y en ocasiones hablaban de esa mujer que había intentado matar a Tallin varias veces. No conocía la piedad, era una criatura de pesadilla. El tema solía agriarles el ánimo, por lo que al final Mugla dejó de mencionarlo por completo. A veces hablaban de cosas más felices, como el nido de dragón, algo que siempre ponía a Tallin y Duskeye de buen humor. Una de esas noches, la voz de Mugla interrumpió el ensimismamiento de su sobrino.

“¿Cómo crees que le estará yendo a los huevos?”, preguntó.

Tallin esbozó una sonrisa instantánea. Le encantaba hablar del inminente nacimiento de los polluelos, era justo la distracción que necesitaba. “Estoy seguro de que todo va bien, pero me preocupo cada minuto. No puedo esperar a ver el nido de nuevo”. Luego añadió, con aire ausente: “Me pregunto si alguno de los huevos se habrá abierto ya”.

“Es improbable”, señaló Duskeye. “Aún es demasiado pronto. Cuando lleguemos al Sauce Venerable, vigilaremos el nido juntos hasta que salgan los polluelos. Shesha aguarda nuestro regreso”.

Tallin sonrió nuevamente y cruzó los brazos por detrás de la cabeza. Los huevos de dragón habían consumido sus pensamientos desde que los vio por primera vez. Por supuesto, el nido significaba más que una distracción placentera. Era la clave para el futuro de la especie de los dragones. En los años que precedieron a la última guerra, los dragones habían sido prácticamente exterminados por el vil emperador Vósper, y los que quedaban huyeron al desierto para ocultarse. El emperador fue finalmente derrotado, pero muy pocos dragones sobrevivieron a la guerra. Se albergaban pocas esperanzas sobre su futuro desde entonces.

Sólo quedaba un puñado de hembras anidadoras, y la probabilidad de que alguna de ellas llevara a término una puesta de huevos era baja. Sin embargo, de algún modo Shesha y Duskeye se habían apareado y habían producido un nido sano. La repentina fertilidad de la dragona había sorprendido a todos, y Tallin se sintió eufórico al enterarse. ¡Por fin había esperanza para aquella majestuosa especie! No sólo eran buenas noticias para los dragones y sus jinetes, sino para todo el mundo.

“¿Cuánto falta para que eclosionen?”, preguntó Mugla. No sabía mucho sobre aquellas criaturas, pues en el reino enano no las había. Tallin era un mestizo, el único jinete de dragón del continente con sangre enana.

“Es muy variable, pero normalmente tardan unos once meses”, respondió su sobrino. “A veces más, si el clima es frío”.

“Ah, eso no es nada”, replicó ella. “Pronto habrán salido”.

Tallin negó con la cabeza. “No lo bastante pronto para mí. Pero mientras el nido esté seguro, eso es lo único que realmente importa”. Se inclinó hacia atrás, y su rostro se oscureció. “¿Crees que Skera-Kina irá a buscarnos al Sauce Venerable? No podemos arriesgarnos a que encuentre el nido”.

“No, creo que no hay ninguna posibilidad de que pase eso”, dijo Mugla. “Seguramente fuera una coincidencia que apareciera en Highport mientras tú estabas ahí. Y en cualquier caso, no sabe hacia dónde nos dirigimos”. Mientras decía esto, acariciaba la mano de Tallin.

Él forzó una sonrisa. “Seguramente tengas razón”. Ahora estaba claramente distraído.

“Todo saldrá bien. No te preocupes tanto”. Mugla se aclaró la garganta y miró hacia otro lado. Sentía que le estaba mintiendo, pero no sabía qué otra cosa decir. Tras aquello, la conversación se apagó, y por una vez no trató de revivirla. Decidió no volver a sacar el tema de Skera-Kina.

Los días pasaron, y a la decimosegunda jornada de viaje llegaron a las inmediaciones del Sauce Venerable. Ahora que estaban más cerca, Duskeye agitaba sus alas en vez de planear y volaba muy rápido. Cerca del mediodía, Tallin anunció: “Puedo ver la copa del Sauce Venerable en la distancia. Llegaremos antes del anochecer”.

Mugla sonrío. “Bien. Será agradable ver a Chua y descansar como es debido por la noche. Hay algo en ese lugar que me revitaliza el alma… Me encanta el verdor y los árboles, es un sitio tan sereno… Estar allí me ayuda a pensar más claramente”.

Tallin sonrió. “Estoy de acuerdo, es un lugar muy agradable. Pero se necesita estar tranquilo para apreciarlo”.

Las horas pasaron rápidamente, y por fin alcanzaron su destino. Mugla entornó los ojos, mirando por entre los árboles que sobrevolaban a baja altura. Pudo ver una hoguera ardiendo en la pradera que tenían debajo, y a su lado también distinguió a un hombre de poco tamaño, cubierto con una manta. “Mirad, hay alguien cocinando ahí abajo”.

Tallin olisqueó el aire impacientemente. “¿Chua ha hecho un estofado? ¿O tengo tanta hambre que me imagino cosas?”

“No, tienes razón. Sin duda está cocinando algo bueno. ¡Mmmmm! Espero que ese guiso sepa tan bien como huele”. El olor a verduras estofadas y a especias impregnaba el aire, haciendo rugir sus estómagos. Al bajar un poco más vieron a Chua, removiendo cuidadosamente una olla de hierro suspendida de un gancho sobre un pequeño fuego. Mugla sonrió. “Nos vendría bien comer algo caliente después de todas estas noches heladas”.

Duskeye agitó las alas, y descendió hasta la arboleda sagrada que Chua había convertido en su hogar. Tras un último aleteo, aterrizó junto al Sauce Venerable, posándose bajo las ramas que pendían del mismo. Había unas bonitas lámparas de papel prendidas de las hiedras que ascendían por el enorme tronco del árbol.

Con la ayuda de Tallin, Mugla se bajó de la silla de Duskeye y estiró la espalda. Se sentía entumecida tras la larga travesía. Sonriendo, caminó lentamente hacia Chua, parándose junto a una pequeña mesa de madera sobre la que había un ramo de grandes flores silvestres. Tomó una de ellas, la olió y volvió a dejarla en su sitio. “Qué bonitos son los girasoles, ¿verdad?”

Al llegar junto a su amigo, lo saludó afablemente. “¡Chua! ¿Has preparado todo esto tú mismo? ¡Qué atento por tu parte!”, le dijo, besando su mejilla surcada de cicatrices. “Gracias por esforzarte tanto por nosotros”.

Starclaw, la compañera de Chua, descansaba al otro lado de la hoguera. “Hola, Starclaw”, saludó Mugla, dando unas palmadas en el hocico a la dragona verde, que ronroneó y le lamió la mano.

Chua se acomodó en un pequeño montón de almohadas y alzó la barbilla para saludarlos. “Bienvenidos, bienvenidos. Os esperábamos. Me alegra que estéis aquí, llegáis justo a tiempo para la cena. Yo he hecho el estofado, pero no puedo adjudicarme todo el mérito. Starclaw colgó las lámparas y preparó la mesa con las flores. Ya veis que es una gran ayudante”.

“No puedo esperar a probar ese guiso”, dijo Tallin relamiéndose los labios. “Huele divinamente”.

Mugla asintió y se dirigió a la mesa. “¿Por qué no te sientas, querido? Llenaré un cuenco y te lo traeré hasta aquí”. La humeante olla burbujeaba vigorosamente, llena hasta el borde de un espeso caldo de verduras.

Mugla sirvió una ración de guiso para cada uno, vertiendo la mezcla en unos cuencos que repartió entre todos. Chua permaneció en el suelo, al lado de Starclaw. Tallin inspiró profundamente, tomó una cucharada y sonrió. “¡Qué bueno está!” El calor le abrasaba la garganta, pero eso no lo persuadió de tragar ansiosamente. Tras devorar su primer cuenco, se levantó rápidamente para servirse otro él mismo. “Esto está de maravilla, Chua”.

Chua rió y alzó su cuenco en el aire, como saludando. “La receta es sencilla, sólo lleva un montón de verduras frescas de mi jardín”.

“Tienes mucho talento para la cocina. Siempre tan modesto”, dijo Mugla, tomando otra cucharada.

“Me alegra que os guste, tomad tanto como queráis. Sé que debéis estar hambrientos después de un viaje tan largo. No recibo muchas visitas en el otoño, así que para variar, es agradable cocinar para alguien más”.

“¿Cómo lo haces… en tu estado?”, preguntó Tallin, refiriéndose a las discapacidades de Chua.

El hechicero sonrió. “Ah, no es tan difícil, realmente. Starclaw me ayuda con todo. Uno aprende a cuidar de sí mismo, supongo”. Pese a la venda que cubría sus dañados ojos, Chua parecía observar el fuego.

Tras una breve pausa, continuó. “La vida está llena de dificultades, pero también de experiencias placenteras. Este es el tipo de existencia que mejor me va, creo. He disfrutado mi vida, aunque también haya tenido muchas aflicciones”. Se inclinó y palmeó el costado de Starclaw. “Sopesándolo todo, no cambiaría lo que he aprendido por nada”.

Mugla lo miró con curiosidad. “¿Por qué te has puesto tan serio de pronto? ¡Tu vida aún no ha terminado, amigo! Te quedan muchos años buenos por delante, ¿y quién sabe? ¡Quizá incluso me sobrevivas!”

Con una leve sonrisa, Chua respondió: “Sí… quizá”.

Mugla se acabó su cuenco y lo limpió en un cubo de agua que había junto a la hoguera. Tendido cerca de ella, Duskeye ya estaba roncando. Tallin se dirigió a su amigo hechicero. “¿Y cómo te ha ido, Chua? ¿Qué ha pasado desde la última vez que estuvimos aquí?”

Chua sacó una fina pipa de su toga antes de contestar. “No mucho, todo ha estado tranquilo. Envié a Pinda y Marron a Ironport hace unos días en una barcaza que alquilamos. Ahora están bajo la protección de la Red de las Sombras. Aparte de eso, han venido algunos visitantes en busca de lecturas, pero poco más. Por lo general, me dedico a cuidar del jardín o a meditar cerca del arroyo. Nuestros días son muy tranquilos últimamente”. Llenó la pipa de tabaco y la encendió susurrando un conjuro. Luego le dió una calada y soltó un anillo de humo, que quedó serpenteando por el aire.

“¿Y qué tenéis planeado para mañana Tallin?” preguntó Mugla.

“Iremos al nido”, respondió Tallin. “Duskeye y yo hemos vuelto para custodiar los huevos de dragón. No pienso abandonar esta zona hasta que hayan eclosionado”.

“Ah, sí”, dijo Chua, dando otra larga calada a la pipa. “El nido. ¿Cómo van los huevos de Shesha?”

Tallin se encogió de hombros. “Aún tienen que salir del cascarón, pero… no hay problemas. Aún no, por lo menos”.

“Me alegro de que estéis aquí para protegerlos. Últimamente circulan por ahí rumores de peligros”.

“¿Peligros? ¿Qué clase de peligros?”

“Rumores de guerra, cháchara de esclavos, principalmente. Se habla de que los orcos van a atacar el Monte Velik. Los pieles verdes llevan meses actuando agresivamente fuera de su territorio, y por lo que cuentan ha habido nuevas hostilidades. Su número ha crecido, y tienen un joven líder muy astuto, el Rey Nar”.

Mugla se echó su chal sobre los hombros. “Me gustaría enseñarle a esos monstruos una lección que nunca olvidarán. ¡Sucios pieles verdes!”

Chua asintió. “He oído algunas cosas, historias de viajeros que pasan por aquí. Traté de ver lo que depara el futuro sobre esto, pero aún es demasiado difuso. Nada está claro”.

Mugla alzó un dedo. “Bueno, bueno, no nos fiemos mucho de habladurías. A veces los rumores son más dañinos que las armas, sólo sirven para sembrar el miedo”.

Chua se incorporó, dando golpecitos a su pipa para despegar algo de tabaco húmedo. Su cuerpo parecía muy frágil. “Eso es cierto. Esperemos que sean realmente rumores, y que los orcos decidan quedarse en el Monte Heldeofol, donde deben estar”. Tras decir esto, se desplazó hasta una pila de mantas que había cerca. “Tengo almohadas y unas mantas muy cálidas para los dos. Los rescoldos del fuego os mantendrán calientes esta noche. Podéis quedaros tanto tiempo como queráis”.

Mugla se levantó y fue hasta las almohadas y mantas, acercándole una de ellas a Tallin antes de tomar las suyas. Envolviéndose en su manta y acomodándose junto al fuego, vio a Chua acurrucarse al lado de Starclaw. Tallin no tardó en imitarlos. “Eso suena bien. Estoy cansado, y ya es tarde”, dijo, estirándose y tumbándose en el suelo. Ya estaba medio dormido.

Mugla bostezó. El calor la envolvía, y sus párpados también empezaron a cerrarse. “Tallin tiene razón. Ya he tenido bastante charla por hoy, intentemos descansar”. Antes de dormirse, le susurró una última cosa a Chua. “Me gustaría tener una lectura privada contigo mañana”.

“Muy bien”, respondió él suavemente. “Starclaw me lleva al bosque al amanecer para meditar. Búscame en el arroyo, junto a los robles negros de la orilla”.

Ella asintió. “Muy bien… Te agradezco tu ayuda”. La calidez de las llamas penetró hasta sus fatigados músculos, y se quedó dormida casi de inmediato.

Chua la observó unos instantes, asintiendo y apagando su pipa. “Así que ha comenzado”, murmuró, tras lo cual se dejó envolver por el sueño.

2. Adivinación

 “¿No vas a desayunar antes de irte?”, preguntó Mugla a su sobrino la mañana siguiente. “Estás delgadísimo”, añadió, pellizcando el antebrazo de Tallin con aire crítico. “Temo que no estés comiendo como es debido”.

Tallin se echó a reír. “¡Ayer me viste tomar tres cuencos de estofado! Además, nunca tengo mucha hambre por la mañana”.

“Ve con cuidado”, le advirtió ella. “No bajes la guardia. Y vigila el tiempo. Los cielos están despejados ahora, pero hay nubes oscuras en la distancia. Va a llover pronto, y es mejor que no te atrape la tormenta”.

“Un poco de lluvia nunca hizo daño a nadie”, respondió él afablemente, pero su tía no lo encontró muy divertido. “No te hagas el listo, jovencito”, le dijo frunciendo el ceño. “No soy tan vieja y débil como para no poder enrojecerte el trasero. Esto es una cosa seria, y harás bien en seguir mis consejos”.

Tallin amagó un gesto de exasperación, pero se contuvo. “Agradezco que te preocupes tanto, pero no es necesario, de verdad. No me asusta un poco de agua, y sé cómo evitar el peligro. Llevo haciéndolo toda la vida”.

Ella insistió, sin escuchar realmente su respuesta. “Anoche tuve una pesadilla, estabas atrapado en un lugar oscuro, rodeado de malas personas. Es un mal presagio. Debes ser precavido, se están fraguando problemas… lo siento en los huesos. Si piensas explorar, quédate en el Norte. Han visto extranjeros por el Sur, y no te conviene cruzarte con esos sucios cazarrecompensas”.

Tallin suspiró y esbozó una media sonrisa. “No voy a ir tan lejos, sólo quiero examinar el nido, eso es todo. Volveré esta misma tarde, lo prometo”. Tras besar rápidamente a su tía en la mejilla, subió a lomos de Duskeye. “¡Disfruta de tu tiempo con Chua!” Instantes después, dragón y jinete ascendían por el aire.

“¡Ten cuidado!”, volvió a advertirle ella mientras se despedía con la mano. Tallin le devolvió el gesto sin darse la vuelta. Cuando su silueta se perdió en el horizonte, Mugla tomó su bastón y fue en busca de Chua. Tras atravesar la pradera se dirigió al bosque, siguiendo un sendero entre los árboles. Caminaba cuidadosamente, usando su bastón para sortear los desniveles.

La arboleda formaba una sólida masa verde que se extendía hasta donde llegaba la vista. El aire matinal aún era frío, y Mugla se ajustó el chal. Un pequeño arroyo burbujeaba cerca, rebosante de unos pececillos plateados llamados kilscups. A lo largo de la orilla crecían pequeños grupos de sauces, cuyas finas ramas rozaban el verde suelo de la pradera.

Mugla se levantó la falda, cruzó el arroyo y empezó a ascender por la otra orilla. Se detuvo un instante para inspirar profundamente, llenándose del aire del bosque. Las Montañas Elburguianas se alzaban en la distancia como gigantescos colmillos negros, con sus cimas aún cubiertas por la nieve del último invierno.

Pero pese a la belleza de aquel lugar, ya echaba de menos su hogar en Highport; los enanos construían sus casas en cuevas, no en el bosque. Aunque Mugla había viajado a muchos lugares lejanos, sentía una punzada de nostalgia en lo hondo de su ser.

Un agudo y chirriante murmullo se escuchó sobre ella, y al levantar la mirada vio a los duendes arbóreos jugando entre las ramas. Las diminutas criaturas descendieron, la rodearon durante un momento y tras decidir que no era una criatura interesante volvieron a sus jugueteos en las alturas. Mugla se sacó del pelo a un duende muy curioso y lo mandó chillando de vuelta a las ramas.

Primos lejanos de los elfos, los duendes arbóreos vivían en los árboles, alimentándose de insectos y hojas. Eran mitad hadas, mitad ninfas, caprichosos y traviesos, igual que los elfos, pero a una escala más pequeña. Había un gran número de ellos en aquellos bosques.

Los duendes eran atraídos por la magia silvestre, así que no era sorprendente que hubiera tantos en aquella arboleda sagrada. Actuaban como guardianes naturales de la zona, y tenían varios poderes extraños, como abrir ciertos portales. También coleccionaban objetos mágicos, robando a los mortales siempre que podían. Aunque en gran número eran peligrosos, sabían que Mugla no era una amenaza, así que la dejaron en paz.

Mientras caminaba, la enana pensaba sobre sus anteriores visitas al Sauce Venerable. Chua y ella eran viejos amigos, se conocieron más de treinta años atrás, durante las Guerras de los Dragones. Pese a su delicada salud, Chua era la única persona en que Mugla confiaba para predecir el futuro. Era un adivino magonato, y nadie poseía un don superior al suyo en todo el continente. Con tan sólo un cuenco de adivinación y un poco de magia podía ver el futuro u otear el pasado lejano.

Mugla le pedía a menudo que predijera el porvenir, a lo que accedía con gusto. A cambio, ella le preparaba distintas comidas. Chua solía pedir puré de boniatos y pasteles, que ella cocinaba sobre una hoguera cuando lo visitaba, algo que hacía todos los inviernos y algunas primaveras. Sin embargo, debido a sus crecientes responsabilidades, las veces en que podía verlo eran cada vez más escasas.

Había pasado ya el mediodía cuando finalmente lo encontró, meditando serenamente bajo un roble. Starclaw descansaba a unos pasos de él, y cerca de ambos se alzaba un templete consagrado a la diosa de la tierra, donde había colocadas varias velas, flores frescas y una varilla de incienso encendida, que impregnaba el aire con un dulce aroma.

Mugla se acercó a ellos lentamente. “¿Quién anda ahí?” Chua alzó su rostro sin ojos, y Mugla se estremeció por un instante. No llevaba puesta la venda, que había dejado en el suelo. Durante las Guerras de los Dragones, Chua y Starclaw habían sido capturados y después torturados sin piedad. Ver su rostro al descubierto era un impactante recordatorio del horrible sufrimiento que había soportado.

La enana tocó suavemente el hombro de su amigo, dejando su mano ahí un segundo. “Soy yo, ya estoy aquí. Perdón por interrumpir tus oraciones”.

Chua tomó la venda y se la volvió a atar cuidadosamente. “Lo siento... olvidé cubrirme los ojos esta mañana, normalmente no me molesto a menos que tenga visitas. Sé que mi aspecto es sobrecogedor”.

Ella negó con la cabeza. “No, tranquilo, no me importa”, mintió.

“¿Quieres sentarte?”, dijo él sonriendo y tendiéndole un almohadón.

“Sí, gracias”, respondió ella, colocándolo en el suelo y dejándose caer sobre él.

A medida que el calor aumentaba, el aire se llenaba de insectos revoloteando a su alrededor. A Chua y a Starclaw no parecían molestarles, pero Mugla no podía evitar sacudirse a las molestas criaturas. “¡Fuera de aquí, bichejos!”

Pero no había sólo insectos. En el ambiente flotaban el constante piar de los pájaros, las risitas y susurros de los duendes arbóreos y el rumor del arroyo cercano. Con tanto ruido, Mugla se preguntaba cómo podía Chua concentrarse para meditar.

“La noche fue fría”, dijo el vidente. “¿Te calentaron lo bastante las mantas?”

Ella sonrió. “Sí, gracias, estoy acostumbrada. Las cavernas de Highport son horriblemente frías en invierno, y nunca hay bastante combustible para mantenernos calientes”. Haciendo una pausa, se quedó mirando a los duendes arbóreos que zumbaban en las cercanías.

“Estos bichitos verdes también están por todas partes. ¡Fuera! ¡Fuera!”, dijo lanzando manotazos a un duende que la estaba picoteando dentro del oído.

Chua rió. “Sí, lo están. He aprendido a ignorarlos; casi siempre, al menos”.

“No me quejo, que conste. Me encanta este sitio. Me siento descansada. Quizá incluso un poquito más joven. Este lugar hace maravillas por mi espíritu”.

“Eso es fantástico, querida. ¿Sabes? A veces olvido que eres enana; hace trescientos años que dejaste de ser una jovencita, así que me alegra que este sitio te rejuvenezca”. Sonrió e hizo una pausa, elevando de nuevo su rostro hacia el cálido sol . “¿Quieres tu adivinación anual ahora?”

Mugla se aclaró la garganta. “Sí, necesito tu ayuda para resolver... una cuestión delicada relacionada con mi sobrino”.

Chua se puso las manos sobre el regazo. “¿Por qué no me hablas de ello? Quizá pueda ayudarte de algún modo”.

Y Mugla empezó a contarle. “¡Estoy muy preocupada por Tallin! Se encuentra en peligro, una asesina balborita lo ha atacado varias veces. Es siempre la misma mujer, y cada vez que luchan, él escapa con vida de milagro. La última fue hace dos semanas, apareció en las cavernas de Highport sin ningún aviso. No tengo ni idea de cómo dio con él, pero si yo no hubiera estado ahí, ahora estaría muerto. Al final conseguí detenerla, pero estuvo demasiado cerca. Me temo que nunca dejará de intentar matar a mi sobrino, así que necesito averiguar todo lo que pueda sobre ella”.

Chua asintió. “Entiendo. Te ayudaré si puedo. Pero antes de empezar, tengo curiosidad sobre lo que ya sabes de ella. ¿Tienes alguna información sobre su pasado?”

Mugla pareció incómoda durante un momento, y luego dijo: “No mucha, me temo. Se llama Skera-Kina, y lo único que sé con seguridad es que es una asesina balborita. Y mujer, lo que es bastante inusual”.

“Ya veo”, dijo él. Su expresión cambió repentinamente, y preguntó: “¿Tiene la cara completamente tatuada… incluso el cráneo?”

Mugla movió las manos emocionada. “¡Sí! Lleva la cabeza afeitada, y con muchos tatuajes. Incluso tiene algunos en la lengua. Los pude ver muy claramente, porque estuvo gritándome todo el tiempo”.

Chua frunció las cejas, concentrándose. “Los tatuajes faciales significan que su entrenamiento está completo, y que ha hecho el último voto de sangre al templo. Es una Maestra de la Sangre, el rango más alto entre los asesinos. Completar los tatuajes lleva años, y el cráneo es siempre lo último. Los sacerdotes no se molestan en cubrir completamente el cuerpo de los hechiceros menores con marcas de protección”.

“Bueno, eso tiene sentido. De inmediato noté que era muy poderosa, aunque su técnica deja que desear. Es muy tosca, sólo usa magia brutal. No tiene ninguna sutileza”.

Chua se quedó pensativo e inclinó la cabeza ligeramente. “Mmm… ¿sabes? Ahora que pienso en ello, he oído hablar de esta mujer. Tiene una reputación terrorífica, incluso los orcos la temen. En la frontera usan su nombre para asustar a los niños. La gente dice que está poseída por una diosa iracunda”.

“Bueno, esos rumores se siembran en la verdad. Es tan poderosa que entre los dos tuvimos que ahuyentarla, nunca me había cruzado con una hechicera mortal tan fuerte. Necesité casi todo mi poder sólo para escapar de ella, no hablemos ya de derrotarla”.

Chua volvió a concentrarse, apretando los labios. “¿Tiene algún familiar?”

Aquella pregunta dejó a Mugla sin habla. ¿Podía ser que Chua ya supiera la verdad? Vaciló durante un momento, se aclaró la garganta y tomó aire. Tenía un nudo en el estómago. ¿Debería decirle la verdad? Luego suspiró, resignada. Es inútil tratar de ocultarlo, al menos a él. Más vale que le cuente todo. Volvió a hablar, en un susurro. “Durante la batalla descubrí… que Skera-Kina puede ser pariente mía”.

La cara de Chua no reflejó ninguna sorpresa. De hecho, no mostraba ningún tipo de emoción. “Ya veo. Eso explica por qué esperaste a que Tallin se fuera antes de buscarme. Cuéntame, cómo descubriste esa información”.

Mugla continuó. “Cuando nos enfrentamos, Skera-Kina llevaba una espada mágica fabricada por mí misma. Le hice un encantamiento de protección hace años, pero la había olvidado por completo. Lo particular del hechizo es que sólo los de mi propia sangre pueden tocar el arma con la piel desnuda, y resulta que tanto Skera-Kina como Tallin la tocaron sin sufrir daños. Obviamente, fue una sorpresa enorme. Aun ahora me cuesta creer que sea cierto”.

“A veces los encantamientos sobre objetos cambian con el tiempo, no son una forma precisa de magia. ¿Estás totalmente segura de que Skera-Kina es pariente tuya?”

Mugla se retorció las manos. “Ya pensé en esa posibilidad, pero soy realmente buena encantando armas. No sé de ninguna que haya fallado”. Suspiró. “Pero quizá tengas razón. Supongo que en realidad no estoy segura de nada”.

“Probemos otra vía. Describe su apariencia, aparte de los tatuajes, quiero decir. ¿Sus rasgos te resultaban familiares, como si pudierais estar emparentadas?”

Mugla negó con la cabeza. “No, no vi ningún parecido. No es alta pero tampoco baja, no parece una enana. Di por hecho que era humana. Esas runas tatuadas le cubren toda la cara, así que no pude imaginar qué aspecto tenía bajo todas esas marcas. Para ser sincera, sólo estaba intentando evitar que nos matara, escapamos vivos de milagro”.

“¿Qué ha pasado con esa espada encantada? ¿Dónde está ahora?”

“Es la Espada de Sedaria. La tiene Tallin, se la di como regalo. Sabe que es un arma encantada… pero no la naturaleza exacta del encantamiento. No le he contado toda la verdad”. La última frase salió de forma vacilante.

Chua se quedó en silencio. Tras pensar un poco, dijo: “Tengo una solución para ti. Un hechizo de estirpe debería funcionar, puedo usarlo para descubrir tu parentesco con esta mujer. Es un conjuro fácil para alguien que posea la Visión, y también bastante preciso. Pero para llevarlo a cabo, debo tener un objeto que Skera-Kina haya tocado, algo que contenga su energía. ¿Por casualidad tienes alguna cosa que nos sirva? Aparte de la espada, quiero decir”.

Mugla metió la mano en su delantal y sacó un fragmento de cuero chamuscado, de un tamaño similar a su pulgar. “Cuando Skera-Kina se fue, salí al exterior de la montaña y encontré esto”. Se lo entregó a Chua. “Estaba en el suelo, por la zona donde luchamos. Sé que es suyo. Esperaba que pudiera servirte de algo”.

Chua frotó el cuero entre los dedos y lo olió. “Percibo residuos mágicos”. Volvió a inspirar y arrugó la nariz. “Y carne quemada. Esto estuvo empapado de sangre, puedo olerlo”.

“Tienes razón, todavía estaba ensangrentado cuando lo recogí. Su piel está fundida con el cuero”.

Chua arqueó las cejas. “Extraordinario. ¿Qué hechizo usaste para contenerla?”

“La atrapé usando un conjuro muy antiguo, el fuego paralizador. El contrahechizo es muy sencillo, pero no hay ni una docena de magos que lo conozcan, ya apenas se usa. Para ser sincera, me la jugué a que no lo conociera, y por suerte para mí gané la apuesta”.

“Nunca había oído que se utilizara el fuego paralizador en batalla. ¿No se usa principalmente para retener prisioneros y cosas así?”

Mugla asintió. “Sí, tan sólo contiene al enemigo. Una vez lo atrapas en el círculo de llamas, no puede ir a ningún lado. El hechizo no está realmente diseñado para ser defensivo, pero ese es también el motivo por el que funcionó con ella, lo escogí a propósito. El fuego paralizador permite a un mago más débil atrapar a uno más fuerte, puede incapacitar incluso a los magonatos más poderosos. Probó muchos contrahechizos, pero ninguno funcionó. Los balboritas no se molestaron en enseñarles a sus aprendices un hechizo pasivo como ese”.

“¿Trató de romper el círculo de llamas?”, se preguntó Chua a sí mismo. “Eso explicaría la sangre”.

“Ajá, vuelves a acertar. Puso a prueba los límites de mi círculo varias veces, y todas ellas se quemó gravemente. El dolor debió ser terrible, pero lo seguía intentando de todos modos. Pude oler su carne quemada cuando huíamos de ella. Nunca paró de combatir el hechizo, y cada vez que intentaba romper el círculo me sentía más débil. Es salvaje como nadie, y muy hábil; romper un círculo de fuego desde el interior precisa de un poder enorme. Finalmente escapó, porque simplemente no pude mantener el hechizo más tiempo. En todo momento permaneció desafiante, sin mostrar rastro de miedo. Una alianza de magos no podría contener a esa mujer durante mucho tiempo”.

“Interesante”. Chua volvió a frotar el cuero entre los dedos y dijo: “Este objeto bastará, pero te lo advierto; no es un objeto cotidiano, como un zapato o una joya. Tiene sangre y residuos de batalla, así que contiene una buena cantidad de energía negativa. Esto afectará al encantamiento negativamente. Al realizar este tipo de hechizo entran en juego muchos factores, y el objeto en sí es muy importante. Puede que veas…” se detuvo, buscando las palabras adecuadas. “…cosas desagradables. También debes entender que un hechizo de estirpe sólo proporciona una visión del pasado, de lo que ya ha ocurrido. No podrás cambiar nada de lo que veas. Si el conjuro es exitoso, prepárate para afrontar las consecuencias. Te revelará información sobre tus seres queridos, y lo que descubras puede no ser bueno. Hay muchos caminos hacia la verdad, pero casi nunca son sencillos”.

Mugla se llevó la mano al rostro, apartando un mechón de pelo que le cubría los ojos. “Lo entiendo. Quiero saber igualmente, sea bueno o malo”.

Chua volvió a callar unos instantes. “Como desees. Sólo dame unos instantes para reunir fuerzas”.

Mugla se acercó y le dijo “gracias” en voz baja.

3. Un Doloroso Pasado

Chua inclinó la cabeza hacia atrás y suspiró. Alzando las manos, agitó los dedos para tocar su resplandeciente piedra de dragón. Starclaw sintió la atracción del hechizo y se acercó lentamente a su jinete, tocándole un hombro con el hocico. La piedra que tenía en la base del cuello empezó también a brillar. Una vez que los poderes de ambos se fundieron, Chua empezó a susurrar un cántico: “Lita-Hlita, Lita-Hlita…”

A continuación levantó su manta, descubriendo un trozo desnudo de tierra. Pronunciando palabras en la antigua lengua, dibujó un círculo en el barro y escupió en el centro del mismo. Una lengua de fuego surgió de él, y el aire centelleó. Después el círculo emitió una voluta de humo maloliente, y Chua añadió un puñado de ramitas y hierba seca, haciendo surgir más humo. Por fin estaba preparado. Cuando habló de nuevo, su voz sonaba lejos, como si llegara a través de un largo túnel.

“El hechizo ha comenzado”, dijo con voz áspera. “Estoy ciego, pero puedo ver las imágenes con el ojo de mi mente. La visión que tienes ante ti proviene de mi piedra de dragón. Juntos contemplaremos el pasado. Esperemos que encuentres la verdad que buscas”.

Tres figuras se materializaron gradualmente en el fuego que serpenteaba entre ellos. No había sonido ni olor, sólo una escena de hace mucho tiempo. Mugla abrió los ojos vivamente. Reconocía las cavernas de los enanos en el Monte Velik. La visión mostraba sus antiguos aposentos de comadrona.

En el interior de una cueva tenuemente iluminada se llevaba a cabo un parto. Una mujer enana se hallaba tendida sobre unas pieles, con la ropa cubierta de sangre y la cabeza inclinada lánguidamente por el agotamiento.

Había un varón humano en una esquina de la estancia, y en el centro de todo estaba Mugla, sosteniendo a un rosado y vociferante bebé. La maga tenía un aspecto más joven, con menos arrugas y la espalda menos encorvada.

“¿Reconoces a las personas de esta visión?”, susurró Chua.

“Sí… a todos. La mujer enana es mi hermana, Tildara. Era la madre de Tallin”.

“¿Y el humano de la esquina? ¿Quién es?”

“Mi cuñado, Audun. Es el padre de Tallin. Sus padres eran de razas distintas”.

Chua asintió. “Sí, sabía que es mestizo. Sus dos padres están muertos ahora, ¿no es así?”

Mugla tragó saliva. “Sí. Audun y Tildara murieron durante la guerra”. Volvió a fijar los ojos en la humeante visión, donde su versión más joven alzó al bebé, que seguía llorando, y le ató rápidamente el cordón umbilical, llevándolo después hasta una cesta de mimbre cercana a la puerta.

El padre miró al bebé y empezó a sollozar, cubriéndose el rostro con las manos. Miraba hacia Tildara y sacudía la cabeza con aire compungido. La madre empezó a llorar también.

“Ese bebé era una niña”, dijo Chua suavemente.

“Sí”, dijo Mugla compungida. “Yo atendí el parto. Ese bebé era la hermana de Tallin… mi sobrina”. Esas últimas palabras se le atragantaron, como si le doliera admitirlo.

La maga notó una angustia brotándole en el pecho. Sabía lo que iba a ocurrir. Sintió un escalofrío por todo el cuerpo, acompañado de un terrible recuerdo. ¡Oh, cuánto había intentado olvidar aquel fatídico día! ¡En cuántas tristes ocasiones había tratado de borrarlo de su memoria! No quería revivir aquel horrible momento.

Mugla cerró fuertemente los ojos por unos instantes, pero tenía que verlo. Necesitaba saber la verdad, incluso si era tan terrible como empezaba a sospechar. Lenta, renuentemente, reabrió los ojos y esperó a que las imágenes continuaran.

El humo se agitó un poco y la escena se reanudó. Ahora el padre del bebé estaba de pie junto a Tildara, con los brazos temblando. Después empezó a pasear de un lado a otro, sacudiendo los brazos y gritando a su mujer. Tildara estaba hecha un ovillo en el suelo, meciéndose adelante y atrás. Mugla permanecía en silencio en un rincón, limpiando al bebé con un paño húmedo. Haciendo todo lo posible por ignorar los gritos, envolvió a la niña en una pequeña manta y se la ofreció a la madre.

Negando con la cabeza y llorando, Tildara se negó a tocar el bebé. Había un profundo dolor reflejado en sus ojos. El padre seguía gritando, sin importarle la angustia de su mujer. En la visión, Mugla frunció el ceño y dejó la estancia, llevándose a la niña con ella.

Ahora se le veía caminando por la montaña, con una expresión indescifrable. Continuó su marcha hasta llegar a las puertas que llevaban al exterior, y allí se detuvo, ordenando a los guardias que abrieran las puertas. Estos la miraron con aire confundido, pero accedieron a su petición. Después de todo, era la hechicera de más edad entre los enanos; no muchos se atrevían a cuestionarla.

Para entonces el bebé ya se había calmado. Mugla salió al exterior y esperó a que las puertas se cerraran. Limpiándose unas lágrimas de la cara, intentó sonreír a la niña, que trataba de tocarle el rostro abriendo y cerrando su manita. La enana la besó en la frente. Luego se llevó dos dedos a la boca y dio un fuerte silbido. Al principio no hubo respuesta, así que volvió a silbar. Instantes después, una carreta pintada en vivos colores se hizo visible en la distancia.

La carreta se detuvo al llegar donde estaba Mugla. Una mujer joven, ataviada con una colorida falda, se bajó de la misma, sonrió ampliamente a Mugla y le dio un rápido abrazo. La enana le devolvió la sonrisa y le entregó al bebé recién nacido. La gitana hizo cosquillas en la barbilla a la pequeña, y ésta rió. En la parte trasera de la carreta había varios niños, de distintas edades y tonos de piel. Algunos se bajaron y observaron al bebé con inocente curiosidad.

Chua tosió, y la visión se desvaneció por un momento. Su respiración era trabajosa. “Lo siento, tengo que descansar un momento. Esta es una adivinación más larga que de costumbre”. Una vez volvió a respirar normalmente, dijo: “He visto que le diste el bebé a otra familia. ¿Cuál fue el motivo?”

Mugla hundió los hombros, como si todo su cuerpo estuviera siendo lastrado por un gran peso. “Tildara se quedó embarazada durante la guerra… pero el padre del bebé no era su marido. Mi sobrina fue fruto de una violación. Resultó obvio tan pronto como puse los ojos en esa niña. Tildara estaba increíblemente alterada. Yo entendía su situación, así que le di la pequeña a aquella familia para que la criaran. Creí que estaba haciendo lo correcto”. Mugla empezó a llorar. “He cometido muchos errores en mi vida, pero quizá aquel fue el mayor de todos”.

“Esto es doloroso para ti”, dijo Chua comprensivamente, poniéndole una mano en el hombro. Sus palabras no contenían ningún reproche oculto. “¿Deseas parar?”

Ella se mordió los labios y se retorció las manos. “No. No puedo parar ahora, ya he llegado hasta aquí. Debo saber lo que pasó con ese bebé”.

Chua asintió y volvió a alzar las manos. La visión regresó, algo más vacilante y borrosa. Era algo más tarde ese mismo año, y el lugar había cambiado; el suelo relucía, cubierto por una fina capa de nieve. Era de noche, y la carreta gitana de antes se había detenido para acampar. Los miembros de la familia preparaban unas hogueras y se acurrucaban juntos, calentándose las manos sobre las chasqueantes llamas. Hablaban, reían y todos parecían felices. Entonces todo el grupo se dio la vuelta repentinamente, con expresiones de alarma en sus rostros.

Unos hombres a caballo cruzaron el campamento al galope, volcando los cajones y enseres de los gitanos. Eran docenas de jinetes armados, en cuyas fisonomías destacaban unos tatuajes azules que les rodeaban el cuello y las muñecas. Moviéndose en círculos, acorralaron a los desdichados viajeros en un solo punto, mientras les gritaban que se rindieran.

Eran extranjeros, cazarrecompensas despiadados que cobraban por conseguir esclavos y atrapar fugitivos. Los gitanos se defendían usando picos y palas, pero eran demasiado inferiores en número, y los extranjeros no tardaron en reducir a todo el grupo. La caravana fue saqueada, y todos sus integrantes hechos prisioneros.

La escena cambió de nuevo. Ahora había más nieve en el suelo, y el cielo estaba completamente despejado. Los desdichados cautivos se encontraban de pie en una costa rocosa, temblando en medio del gélido viento. A los prisioneros varones los habían atado y amordazado. Las mujeres y los niños se encontraban cerca, apiñados junto a la pared de un acantilado. Muchos lloraban abiertamente, con abundantes lágrimas corriéndoles por las mejillas.

Allí, en el centro del grupo, estaba la sobrina de Mugla, ahora de varios meses de edad, sostenida por una joven sollozante. La muchacha agarraba al bebé con una mano y le acariciaba la cabeza con la otra. El conocido esclavista norteño, Druknor Theoric, caminaba de un lado a otro de la fila, examinando a los cautivos como a animales listos para la matanza.

Con su cabello de intenso color negro y sus musculosos brazos, Druknor poseía un atractivo salvaje. Se detuvo frente a un adolescente con la cara amoratada, y el muchacho se atrevió a escupirle. Druknor se limpió el escupitajo y rió. Levantando su grueso puño, le asestó un puñetazo en la cabeza al joven, que se desplomó inconsciente en el suelo.

El esclavista gritó una orden a sus hombres, que bajaron de los caballos y agruparon a todos los cautivos. A punta de espada fueron llevados hacia un barco de esclavos que aguardaba en la orilla. Los prisioneros fueron encerrados en la bodega y la nave partió, desapareciendo en el horizonte.

Chua cayó hacia atrás, jadeando. La visión empezó a temblar, y el humo se disipó. Había terminado. “Eso es todo lo que hay… el hechizo ha completado su curso”, dijo con la voz entrecortada. Pasados unos instantes se incorporó, recuperándose lentamente del esfuerzo. Parecía extenuado.

“¿Has descubierto todo lo que necesitabas? Sé que es difícil de aceptar, pero pese a ello es la verdad”.

Mugla no podía hablar, era todo demasiado terrible para creerlo. ¿Cómo podía haber ocurrido aquello? Negando con la cabeza, luchaba por contener el río de lágrimas que estaba formándose tras sus ojos.

Chua la miró compasivamente. “¿Quieres que hablemos sobre ello? Quizá te haga sentir mejor”. Mugla se frotó los ojos y suspiró. Los rayos del sol caían sobre ella, formando sombras veteadas en su espalda. Pero pese a lo caluroso del día, se sentía helada por dentro. Era una gelidez emocional. Finalmente habló. “La verdad es peor de lo que nunca podría haber imaginado”.

“Es algo que suele ocurrir en estos casos. Nadie quiere creer lo que le hace daño”, comentó Chua.

Mugla inclinó la cabeza, avergonzada. “Esa pobre bebé, mi sobrina, fue fruto de un asalto ocurrido durante la guerra. El Monte Velik había sido invadido, y los elfos se ofrecieron a ayudarnos en la lucha”.

El viejo adivino asintió gravemente. “Ah, ya veo hacia dónde va esto. Es una historia frecuente, ¿verdad? Cuando los elfos se involucran con los humanos, suele ser un problema”.

“Sí… así fue como ocurrió. Mi hermana fue engañada por una ilusión élfica. Como he dicho, vinieron al Monte Velik a ayudarnos. Hubiéramos perdido la montaña sin su ayuda. Lucharon valientemente y salvaron muchas vidas, pero como sabes, la ayuda de los elfos siempre tiene un precio, y bastante alto por cierto. Siempre que la lucha se apaciguaba, los elfos empezaban a aburrirse. Y un elfo aburrido es un elfo peligroso. Les encanta manipular a los seres mortales, y Tildara sufrió grandemente por ello”.

Chua asintió. “Es un problema frecuente. Los elfos practican todo tipo de astucias, y no sólo cuando se encaprichan de un mortal. Yo he tenido mis propios problemas con ellos. Los duendes que protegen el Sauce Venerable informan a la reina elfa, Xiilthara, y al principio eso me enfurecía, pues significaba perder mi privacidad. Pero con el tiempo he aprendido a aceptar la situación, realmente no hay nada que pueda hacerse respecto a ello ni a cualquier situación que los involucre. Los elfos no están atados por las leyes mortales, hacen lo que se les antoja”.

Mugla clavó la mirada en el suelo. “Es una lección que mi familia aprendió demasiado tarde. En aquel entonces le advertí a mi hermana que tuviera cuidado, pero nunca esperé que algo así pudiera pasar. ¡Tildara era una mujer casada! Pero ni siquiera eso los detenía, los elfos la acosaban constantemente. Mi hermana era bella e inteligente, con unos indómitos rizos rojos y bonitos ojos azules. ¡Pero su belleza era una maldición!”. Hizo una pausa, desbordada por las emociones, sacó un pañuelo y se secó las lágrimas.

Unos instantes después continuó la historia. “Tildara no era como yo, tenía un carácter muy tímido, así que su aspecto no le trajo más que desgracias. Los continuos rechazos hacia los elfos los atrajo aún más, era un desafío, y estaban decididos a superarlo. Nuestro rey, Hergung, conocía el problema. Varias mujeres se habían quejado de un acoso similar, pero siempre lo dejaba correr; necesitábamos desesperadamente a sus arqueros y sanadores.

Unos meses después, uno de los elfos usó una ilusión para meterse en la cama de mi hermana. El encantamiento era muy convincente, ella nunca sospechó que no era su marido quién yacía junto a ella. No fue hasta el día siguiente, cuando entró en la despensa, que descubrió el engaño. En el suelo, drogado e inconsciente, estaba su verdadero marido. Gritó pidiendo ayuda. El elfo seguía en su cama, aún oculto por su disfraz. Nunca deshizo su ilusión élfica, ni siquiera cuando salió huyendo, por lo que nadie supo nunca su verdadera identidad”.

“¿Qué pasó después de que se descubriera la violación? ¿Tu hermana informó de ella al rey?”

“¡Pues claro que sí! Todo nuestro clan protestó. Pero por supuesto, ninguno de los elfos confesó. ¿Por qué iban a hacerlo? ¡Actuaban como si todo hubiera sido una gran broma! Se negaron a dar el nombre del responsable del asalto, y tras este último incidente el rey por fin los expulsó a todos de la montaña, pero el daño ya estaba hecho. Mi hermana estaba embarazada. Hergung elevó una queja formal a la reina elfa, pero no logró nada, ni siquiera una disculpa”.

“¿Así que tu hermana decidió continuar con el embarazo?”

“Sí y no. Estaba traumatizada... indecisa sobre lo que hacer. Le ofrecí una poción para interrumpir el embarazo, pero decidió tenerlo. Existía una posibilidad de que fuera de su marido, y no quería arriesgarse a perderlo si era suyo”. Mugla suspiró y cerró los ojos. “Por desgracia… como viste en la visión… el bebé no era de Audun”.

“¿No había dudas al respecto? ¿Estabas totalmente segura?” Su voz reflejaba curiosidad y preocupación.

Mugla dio un sollozo, enjugándose nuevas lágrimas. “Sí, era muy obvio. La bebé era elfa mestiza, había una belleza sobrenatural en su rostro. Es un emparejamiento raro, enano con elfo, pero he visto suficientes bebés en mi vida para saber la diferencia”.

“Es una combinación poco frecuente. Sólo he conocido uno en la vida. Los enanos élficos tienen un aspecto único, pero es difícil adivinar sus orígenes a menos que uno sepa lo que busca. Parecen casi humanos”. Chua tocó el suelo con su mano y continuó. “Suelen ser criaturas muy bellas: los elfos son altos y delgados, y los enanos bajos y fornidos. Esos rasgos se anulan mutuamente, y dan como resultado un hermoso niño”.

“Lo sé”, respondió Mugla con una sonrisa nostálgica asomando en sus labios. “Mi bisabuela era también una elfa mestiza, y fue realmente bella en su juventud. Su sangre élfica es la razón de mis poderes magonatos, y probablemente el motivo de que aún esté tan activa a mi edad”.

“Volvamos a la historia”, dijo Chua palmeándole suavemente la mano. “Una vez tu hermana confirmó que el bebé era mitad elfo, decidió darlo en adopción, ¿correcto?”

“Sí. Se negaba a tocar a la niña, no quería ni mirarla. Han pasado muchos años, pero aún me resulta doloroso pensar en ello. Mi hermana pasó todo el embarazo en estado de negación, nunca se enfrentó a lo que le había ocurrido. Simplemente siguió creyendo que el niño era de su marido, y él quería creerlo también. Ninguno de los dos era bueno afrontando la realidad ni curando las heridas del alma. En esa época mi clan conocía a una familia de comerciantes gitanos, la madre era una mujer estéril que adoptaba muchos niños. Y era una buena madre, alguien en quien podía confiar. Cuando me enteré de que habían acampado junto a la montaña justo el día del parto, me dije a mí misma que era el destino. Tras consultarlo con Tildara, les di el bebé a ellos. Lo que ocurriera después no fue su culpa”.

“¿Qué pasó con tu hermana después de que entregaras a la niña?”

“Se odiaba a sí misma, cayó en una terrible depresión”, respondió Mugla llena de melancolía. “Estuvo llorando durante meses, en parte por el bebé, en parte por la ira de su marido. Por supuesto, no era culpa de ella, pero Audun estaba colérico por la afrenta del elfo, y más aún por la tibia reacción del rey. Quería declararle la guerra a los elfos, pelear con cada uno de ellos. Hergung sabía que no se podía permitir tal cosa, así que todo el mundo trató de seguir con sus vidas. Pero Audun no pensaba dejarlo correr sin más, estaba demasiado enfadado. Hablaba de venganza constantemente. Por ello, él y Tildara empezaron a discutir, y su relación se fue deteriorando. La tensión acabó siendo insoportable para ella”. Mugla vaciló un instante. “Entonces... un día, tras otra pelea con su marido, mi pobre hermana se quitó la vida”.

Chua negó con la cabeza. “Lamento oír eso. ¿Y Audun? ¿Qué fue de él?”

“Se volvió absolutamente loco, la furia lo consumió por completo. Ya odiaba a los elfos, a quienes culpaba de lo ocurrido, pero se volvió mucho peor. Quería matarlos a todos. La guerra estaba terminando, pero aún había escaramuzas aquí y allá. Empezó a lanzarse en medio de las batallas, poniéndose en constante peligro. Quería morir. Pero curiosamente, no fue una misión peligrosa lo que lo mató. Un día, meses después de la muerte de mi hermana, se encontraba en la ciudad de Ironport y empezó una reyerta en la calle con un elfo. Lo apuñaló a plena luz del día, pero el otro le devolvió la estocada y murió. El elfo alegó autodefensa, y había muchos testigos, así que lo declararon inocente. Como Audun había combatido en la guerra, se había ganado el derecho a ser inhumado en el Monte Velik. Lo enterramos al lado de mi hermana, y así acabó todo. Los miembros del clan sólo querían olvidar lo ocurrido”.

“¿Llegaste a descubrir quién era el padre?”

Hubo una pausa. La voz de Mugla se tornó ronca. “No, nunca lo supimos. Tildara estaba muerta, y su marido también, así que no volvió a investigarse el incidente. Nadie quería hacer reclamaciones a la reina elfa”.

“¿Tallin sabe la verdad?”

Mugla negó con la cabeza, muy afligida. “No, era muy pequeño, no se acuerda de aquello. Más tarde le conté que sus padres habían muerto durante la guerra, pero nada más. Le evité la parte más amarga. Sólo unas cuantas personas saben toda la historia. Después de todo lo que pasó, yo misma apenas podía soportar la pena. Perder a mi hermana fue tan difícil para mí…” Una solitaria lágrima corrió por su arrugada mejilla.

Chua guardaba silencio, parecía perdido en sus pensamientos. Cuando volvió a hablar, su voz era suave y sin reproche. “Así que Skera-Kina es mestiza, y es tu sobrina”.

“Sí, ¡pero creía que era humana, lo juro! La posibilidad de que fuera pariente mía nunca se me ocurrió, especialmente mientras luchábamos a vida o muerte. Pero ahora que sé la verdad, me doy cuenta de que se parece un poco a mi hermana… hay una semejanza en los ojos y la mandíbula… nunca hubiera adivinado esa conección”.

“Skera-Kina atacó el Monte Velik hace algunos años. ¿Hubo alguien que mencionara algo, por ejemplo que le recordaba a algún pariente tuyo? A veces un extraño puede ver parecidos que se escapan a los miembros de la familia”.

“No, ni una palabra, ni siquiera de pasada. Si alguien vio un parecido, no me lo mencionó. Los elfos incluso pelearon con ella algunas veces, pero tampoco mencionaron nada”.

Chua frunció el ceño. “Sí... ellos sin duda lo habrían sabido. Siempre pueden reconocer a los suyos, incluso a los de sangre mixta. Probablemente sea el motivo por el que no acabaron con ella cuando tuvieron la oportunidad. Los elfos son reacios a matar a nadie que comparta su sangre, sin importar lo que haya hecho”.

“Pero no tenían derecho a guardar ese secreto, ¡era algo vital para nosotros!”, gritó Mugla. “Si ellos sabían quién era ella debieron habernos dicho la verdad”.

“Tienes razón, deberían haberos dicho algo”, replicó Chua con calma. “Pero esa información era potencialmente peligrosa para ellos. Eres una hechicera competente, y sientes curiosidad por las cosas. Si hubieras sabido que Skera-Kina era tu sobrina, con unos cuantos pasos extra habrías descubierto quién era su verdadero padre… y el asaltante de tu hermana. Hay muchos hechizos que sirven para revelar la parentela, tú lo sabes bien”.

Mugla sólo pudo asentir. Estaba demasiado desbordada por la emoción para confiar en su voz. En la distancia, un lobo aulló, haciéndola estremecerse. Era un mal augurio, que desearía no haber escuchado. Miró al cielo. Estaba oscureciendo, y las sombras del atardecer se alargaban. Starclaw observaba en silencio a ambos magos.

Chua reflexionó durante unos instantes, recibiendo en el rostro la menguante luz del sol. “Los elfos no son realmente perversos… aunque a menudo parezcan serlo. No tienen un odio natural hacia ninguna raza, tan sólo son impulsivos. No sopesan las consecuencias de sus actos. En cierta forma son como niños, o incluso como animales… excepto por la falta de inocencia. Se rigen completamente por sus deseos, están sometidos a ellos. No los envidio. ¿Sabes? Skera-Kina seguramente ignore sus propios orígenes, los sacerdotes balboritas pueden no haberle dado esa información. Por ello, es probable que no entienda por qué se ve atraída hacia Tallin. Son hermano y hermana, es natural que exista una atracción mutua. Ambos son poderosos magonatos, y eso significa que tienen un vínculo más fuerte que el de dos hermanos normales. Sus encuentros no son accidentales, seguirán produciéndose por sus lazos de sangre”.

“Tienes razón... lo sé, lo sé”, dijo ella resignada.

Chua le dedicó una sonrisa comprensiva. “No te castigues tanto por esto. Lo hiciste lo mejor que pudiste, y las decisiones de tu hermana no estaban bajo tu control”.

Contemplando el cielo, Mugla dio un profundo suspiro. Oscuras nubes se acercaban desde la distancia. “El viento se hace más fuerte. Está formándose una tormenta”.

“Tienes razón, puedo olerlo en el aire. Llegará durante la noche”. Chua tomó la mano de Mugla, apretándosela. “Mira… trataste de evitarle una gran pena a Tallin. Quizá querías salvaguardar el honor de tu familia, pero evitar este problema sólo prolongó tu dolor. La desgracia es algo que cae sobre todo el mundo, es mejor lidiar con ella cuando ocurre. Entiendo la carga que llevas en tu corazón, pero debes contarle la verdad a Tallin. Debe saber que Skera-Kina es su hermana”.

4. Captura

Duskeye subía y bajaba vigorosamente por el claro cielo azul, tensando sus musculosas alas color zafiro para recoger el viento. Tallin sonreía, agarrándose fuertemente a la silla. Se sentía maravillosamente.

Se dirigían hacia un pequeño acantilado en el límite del bosque. A medida que se acercaban, una cueva solitaria se dibujaba en la distancia, con su estrecha entrada chamuscada y llena de marcas de garras. Duskeye voló hacia ella. Cuando aterrizaron, Tallin saltó de la silla con emoción.

“Es genial estar de vuelta”, dijo, con los ojos pegados a la entrada. Parándose a corta distancia de la misma, esperaron a que la dragona se despertara de su siesta.

Pronto escucharon a alguien escarbar en el interior de la cueva. Tallin se alejó, agachándose tras una gran piedra redondeada. Los dragones deseaban algo de privacidad, y aunque se moría por ver los huevos, no quería incomodar a Shesha.

La dragona salió perezosamente al exterior y bostezó antes de acercarse a Duskeye. Al llegar hasta él, ronroneó y le rozó el cuello con el hocico. Ambos dragones empezaron a hablar en voz baja.

Tallin captó fragmentos de la conversación, pero la mayoría de lo que decían no podía escucharse por encima de la brisa. Asomándose entre unas ramas, pudo ver a Shesha olisquear el aire antes de mirar en su dirección.

La dragona emitió un gruñido gutural. “Puedo oler al humano. Tu jinete está aquí”.

“Sí, está aquí”, admitió Duskeye, algo azorado. “Vinimos juntos”.

“¡Hmmf!”, resopló ella. “¿Por qué pasas tanto tiempo con esa criatura de carne? ¿Qué significa para ti?”

“Es mi jinete y mi compañero”, explicó él. “¿Ves mi piedra de dragón? ¿Te has fijado en cómo está tallada? Tallin lleva la otra mitad en su pecho, estamos vinculados hasta la muerte. No te hará daño a ti ni a tu nido, te lo juro por mi vida. Ambos tenemos el mismo propósito, que es proteger tus huevos”.

Shesha frunció los ojos. Era obvio que haría falta más para convencerla. Abrió la boca para seguir quejándose, pero se contuvo. “Me voy a cazar”, fue todo lo que dijo.

Duskeye parecía aliviado. No quería tener otra discusión sobre los humanos. “Vuela hacia el Este, allí encontrarás caza. He visto una bandada de gansos cerca del dique de los castores, parecían gordos y apetitosos”.

“¿Te gustaría… acompañarme?”, dijo ella, aleteando los párpados.

“Me encantaría ir contigo, pero prefiero quedarme aquí y vigilar el nido. Nuestro trabajo más importante es proteger los huevos”.

La hembra arrastró los pies y asintió. “Entiendo”, dijo mansamente. “Agradezco tu ayuda, e incluso la que intenta prestar tu ser de carne, aunque sea molesto a veces”.

Siguieron susurrando unos instantes más, y luego Shesha desplegó las alas para ir a buscar su desayuno. Tallin se enderezó, se frotó la espalda y fue al encuentro de Duskeye. “¿Cómo se encuentra?”

El dragón se encogió de hombros. “Más o menos igual, supongo. Está nerviosa, pero no más de lo normal. Los huevos no están listos para eclosionar aún. Aquí hace más frío que en el desierto, así que les llevará más tiempo”.

“Nos aseguraremos de que los polluelos sobrevivan, te lo juro”, le aseguró Tallin. Nada era más importante para él. Desde la primera vez que vio el nido, no podía soportar dejarlo desprotegido. Deseaba quedarse junto a los huevos y protegerlos él mismo.

Se asomó al interior de la cueva para darles un vistazo. Estaba fascinado por ellos, y anhelaba tocar sus suaves cáscaras, pero no se atrevía. La hembra jamás lo consentiría, por supuesto, y por eso siempre se mantenía a distancia. Tallin sólo tenía permitido entrar a la cueva cuando Duskeye estaba presente.

A Shesha le asustaban mortalmente los humanos, y apenas toleraba la presencia de Tallin. Era una situación ya delicada de por sí, y el jinete no sabía cuántas más interferencias toleraría la dragona, así que hacía lo posible por mantenerse fuera de su vista.

La preocupación tan sólo hacía empeorar sus ansias; era terrible y emocionante al mismo tiempo. No veía el momento de que los huevos eclosionaran, y cada nuevo día de espera se alzaba ante él como un vasto océano que tuviera que cruzar. Pero pese a sus miedos, se sentía esperanzado. Esta puesta de huevos era la primera que había visto en décadas, el primer paso para rescatar a unos dragones al borde de la extinción.

Sin duda era un milagro, pero la situación seguía siendo muy precaria. Aún había sólo una pequeña posibilidad de salvar a aquella noble estirpe. Para que esto ocurriera, todos esos huevos tendrían que eclosionar y convertirse en dragones adultos. Tallin estaba absolutamente decidido a hacerlo ocurrir. ¡Los salvaré aunque me cueste la vida!

Era la primera vez en generaciones que se vislumbraba un futuro para los dragones. Unos días atrás, Tallin se había arriesgado a enviar un ave mensajera a Parthos, la ciudad del desierto donde residían los demás jinetes de dragón, informándoles de la existencia del nido. Sus compañeros le respondieron con entusiasmo, enviando mensajes felicitando a Duskeye, con algunas bromas inofensivas de propina.

Todos deseaban ir a ver el nido, pero Tallin lo desaconsejó, explicándoles que la hembra era muy asustadiza, algo que todos comprendieron. Mantuvo la localización exacta de la cueva en secreto. Considerando la situación y lo que le había ocurrido a los dragones en el pasado, sabía que el exceso de cautela no era mala idea.

El jinete volvió a examinar la caverna. El nido era enorme, una masa de hierbas, ramas y fibras blandas vagamente ordenadas en forma de disco. El interior estaba forrado con arcilla, la cual se había secado formando una capa sólida. Shesha lo había construido en un rincón de la parte más profunda de la cueva. En su interior yacían diez huevos, que emitían un arcoiris de brillantes colores. Sus lisas superficies creaban bellos reflejos incluso en aquella oscuridad.

Tallin volvió a contarlos desde lejos. Uno, dos, tres, cuatro... diez. Diez huevos. “Aún me asombro al verlos. Pero desearía que se abrieran antes. Esta larga espera está acabando con mis nervios”.

“Algunos pueden eclosionar antes”, respondió Duskeye. “A menudo es así. Y cuando los primeros se abran, tendrás ocasión de interactuar con los polluelos. Los dragones tienen un hambre voraz cuando nacen, así que Shesha irá a buscar comida de inmediato. Los recién nacidos no pueden volar hasta que sus huesos se desarrollan, así que tendrás un público cautivo cada vez que salga de caza. Al menos por unas semanas”. Sonriendo, Tallin se alejó de la cueva, aún pensando en dragones.

Ambos se pusieron a hacer guardia esperando el regreso de Shesha, sentados a la sombra de los árboles y disfrutando de la brisa. Duskeye dormitaba y Tallin leía un viejo libro que Chua le había prestado. Todo estaba tranquilo, y por unas horas, el jinete pudo ocupar su mente con algo que no fuera su obsesión con el nido.

Shesha regresó en las últimas horas de la tarde, llevando un reluciente pez entre las mandíbulas. Tallin no pudo esconderse antes de que aterrizara, pero ella no dijo nada. Como de costumbre, lo ignoraba por completo; simplemente olisqueó el aire con disgusto y se volvió para hablar con Duskeye. Éste se levantó al verla, pero mantuvo la cabeza inclinada como muestra de respeto. “Tu caza fue un éxito, por lo que veo. ¿Pudiste encontrar a los gansos?”

Shesha dejó caer el pez de su boca. “Sí, estaban en el río, tal como dijiste. Capturé a unos cuantos, pero su carne era dura, prefiero aves más jóvenes. Así que fui hasta el lago y cogí unos cuantos peces. Están desovando ahora, así que fueron presas fáciles. Pude sacar a este del agua sin ningún esfuerzo”. Sonrió a Duskeye orgullosamente. “Está rebosante de huevas, así que lo guardé para el final. Seguro que está delicioso. ¿Quieres compartirlo conmigo?”

Duskeye miró hacia Tallin, que nuevamente se había alejado, dándoles la espalda educadamente. Podía ver que estaba intranquilo: su pie golpeteaba el suelo tan vigorosamente que estaba levantando pequeñas nubes de polvo. “Lo siento, Shesha, me encantaría acompañarte, pero debo irme. Mi jinete no ha comido en todo el día, y sé que tiene hambre. No sería justo por mi parte”.

“¡Umf! Está bien, pues. ¡Disfrutaré de mi pez yo sola!”, dijo recogiendo la presa y pasando junto a Duskeye sin dirigirle la mirada.

El dragón suspiró y regresó con Tallin. “Bueno, ya está de vuelta, y como de costumbre algo enfadada. ¿Nos vamos? Shesha puede estar sola por un tiempo. A mí también me vendría bien algo de comer”.

El sol descendía con un brillo anaranjado, ocultándose por el horizonte. “Una caza rápida suena bien, me muero de hambre”, dijo Tallin. Oteando el cielo, vio que las nubes tenían un extraño tono gris. “Pero parece que va a llover”.

Duskeye se acercó al jinete y se apuntó la espalda con el hocico. “Sube, nos podemos adelantar a la tormenta. Hay muchas presas pequeñas en este bosque, seguro que atrapamos algo”.

“Muy bien, en marcha”, dijo Tallin con una sonrisa. Tomando su espada de las alforjas, la sacó brevemente de la vaina. Unos destellos de luz se reflejaron en la hoja. Era un arma hermosa, creación de los enanos, gran motivo de orgullo para él y su familia. Tras contemplarla unos instantes más, la devolvió a la vaina y la guardó.

“Hay una pradera abierta un poco más al Oeste”, le dijo Duskeye. “He conseguido cazar de todo ahí abajo, incluyendo ciervos y conejos”.

“Claro, intentémoslo. Llévanos ahí”. Tallin ajustó la correa de la silla y subió a lomos de su dragón. Tras elevarse en el cielo, sobrevolaron a gran altura el manto de árboles, dirigiéndose hacia la pradera. El viento azotaba los rojos rizos de Tallin, que disfrutaba la sensación del aire restallando sobre su piel. Una vez más, sonrió, deseando que el vuelo durara para siempre. Tocar los cielos, desplazarse entre las nubes junto a las aves… era algo totalmente liberador. Tallin elevó el rostro hacia el sol poniente. ¡Qué maravillosa era la sensación de volar!

Finalmente, se sentía feliz.

Al llegar a su destino, Duskeye descendió en círculos, posándose cerca de la linde del bosque. Alimentado por un manantial de aguas transparentes, un pequeño arroyo corría por el centro de la pradera. Tallin desmontó, se arrodilló y haciendo cuenco con las manos recogió algo de agua. Duskeye se le unió, y ambos bebieron juntos.

El jinete divisó unos espesos arbustos de arándano rojo en el límite del claro. Maduros y rebosantes de jugo, los frutos colgaban de las ramas en gruesos racimos. Si la caza no iba bien, al menos podrían coger unos cuantos. Incluso estando lejos, vio que había suficientes para llenar una docena de cestas. De hecho, no había ninguna presa a la vista.

“No veo animales por ningún lado”, dijo Tallin. “Por allí hay bastantes arándanos, pero creo que deberíamos probar suerte en el bosque”.

Duskeye miró a su alrededor y olisqueó el aire. Una expresión confusa asomó en su rostro. “Es extraño. Hay una fragancia aquí que no logro identificar”.

Tallin apuntó a un macizo de coloridas flores silvestres que había al otro lado de la pradera. “Seguramente sean esas flores moradas. Tienen un olor extraño, como a estiércol de vaca”. Arrugó la nariz. “No es muy agradable”.

“No, no es eso. No puedo situar el olor, pero lo conozco. Lo recuerdo, ¿pero de dónde?” Duskeye miró vivamente a su alrededor.

Tallin se encogió de hombros. “Vamos, empecemos. Apuesto a que hay mucha caza bajando por ese sendero”.

Duskeye abrió la boca para responder, pero Tallin ya estaba internándose entre los árboles. El dragón lo siguió, con su ojo bueno moviéndose cautelosamente de un lado a otro. La luz disminuía rápidamente, y ambos compañeros ajustaban su vista a la oscuridad.

Siguieron una estrecha vereda que se internaba en el bosque. Tallin la señaló y dijo: “Reconozco este sendero, es muy antiguo. Si lo sigues durante el tiempo suficiente, acaba llegando al océano del Sur. Yo he cazado aquí, hace muchísimo tiempo, antes de ser jinete de dragón. Son unos terrenos de caza excelentes”.

Se hizo de noche y la luna se elevó en el cielo, irradiando una luz plateada. Los árboles les dejaban poco espacio para circular, y las ramas rozaban contra sus cuerpos. Había maleza creciendo en el sendero, formando marañas que también dificultaban el avance.

Tallin sacó su espada para cercenar cualquier follaje que los obstaculizara. Por encima de ellos, un entramado de ramas reducía la luz de la luna a su mínima expresión, haciendo imposible saber la hora. Más y más árboles bloqueaban el camino, con raíces que se elevaban por encima del sendero como lombrices gigantescas.

Tallin pasó a través de un par de retoños entrelazados que formaban un arco. “No puedo pasar por aquí”, dijo Duskeye. “Quizá deberíamos volver”.

Tallin miró hacia atrás. “Es demasiado estrecho para ti, pero yo puedo pasar. Continuaré un poco más. ¿Por qué no vuelves a la pradera y miras si hay algún animal buscando agua en el arroyo? Con suerte uno de los dos cazará algo”.

Duskeye miró a su jinete con su ojo entrecerrado y dudó un momento. “De acuerdo, iré. Pero ten cuidado, hay una energía en este bosque que me está incomodando”.

“No te preocupes, estaré bien. Te avisaré si atrapo algo”.

Duskeye asintió y voló hacia arriba, rompiendo las ramas que ocultaban el cielo, dejando el lugar bañado de luz de luna. Mientras se alejaba, el dragón oyó el sonido no tan distante de un trueno.

Tallin empuñó su espada y siguió avanzando. Una niebla gris surgió de la tierra, oscureciendo el bosque aún más. El jinete agudizó la vista, tratando de ver entre los árboles, pero era imposible. Se sentía más como presa que como cazador, y si no fuera por el brillo de su espada seguramente se habría dado por vencido.

Se escuchó otro trueno. ¡Carrack! El sonido reverberó entre los árboles. Definitivamente la tormenta se estaba acercando. Hubo otro fuerte chasquido, seguido de un relámpago. El estómago de Tallin retumbó tan fuerte que casi ahogó el sonido. Debí haber vuelto con Duskeye y comerme esos arándanos. Pero lo que realmente quería era algo de carne, algo que detuviera el rugido de sus tripas, así que siguió adelante.

El techo de ramas se estrechó sobre su cabeza, formando un estrecho túnel. La vegetación se volvió tan gruesa que los árboles parecían fundidos, ya era casi imposible avanzar. Aunque el ruido de su estómago seguía, Tallin ya no tenía ganas de continuar, tendría que comer arándanos. Finalmente el sendero desapareció. Atravesar el bosque sería casi imposible, sabía que si continuaba se perdería irremediablemente.

El jinete suspiró y se dio la vuelta, pero tras dar sólo un paso se detuvo, mirándose la mano. Su espada estaba vibrando con increíble intensidad, haciendo temblar su puño. Ensanchó los ojos, alarmado, y un familiar zumbido comenzó en sus orejas, con la intensidad de toda una colmena. El corazón se le agitó y su respiración se aceleró.

“¡Magia!”, dijo dando un respingo. Hay magia cerca, y es poderosa. Envió un mensaje telepático a su dragón. “¡Duskeye! Sal del bosque y vuelve al nido de Shesha, espérame allí. Permanece alerta y no bajes la guardia”.

“¡¿Pero por qué?! ¿Qué está pasando?”

“¡Tenías razón sobre el bosque! Algo marcha mal aquí, percibo magia, y no es buena”.

“¿Estás en peligro?” La voz de Duskeye estaba llena de inquietud.

“No, aún no, por lo menos. Siento una presencia, pero no estoy seguro de lo que es. ¡Espera! ¡Algo se acerca!"

El grito de un halcón perforó el cielo. Tallin supo de inmediato lo que era: un ave exploradora, enviada a inspeccionar la zona. Se zambulló tras un grupo de hiedras, haciendo lo posible por ocultarse mientras esperaba a que el pájaro pasara. Dejó de moverse y trató de no hacer ningún ruido, resistiendo la tentación de rascarse un punto de la cara donde una hoja le hacía cosquillas. Mirando a través de un hueco en el follaje, pudo divisar a la rapaz que volaba encima de él. Un relámpago llenó el cielo de luz, y esto le permitió distinguir un fino anillo dorado rodeando el cuello del halcón.

No se trataba de un ave exploradora cualquiera, era un espía elfo. Tallin observó al halcón dar dos vueltas en el cielo y después lo perdió de vista. Incluso sin el anillo al cuello, el jinete sabía quién enviaba el halcón. Los elfos podían manipular a cualquier animal para hacer su voluntad, pero eran notablemente exigentes en cuanto a la apariencia de las criaturas que escogían. Evitaban usar palomas y cuervos, aun siendo mensajeros más inteligentes y eficaces. En su lugar, preferían usar halcones de cola dorada. Los elfos no podían resistirse a la belleza, y el halcón, aunque no habría sido la primera opción de Tallin, era una criatura extraordinariamente bella.

Mandó un último mensaje a Duskeye, contándole lo del halcón y avisándole que volviera a la cueva de Shesha. Luego enfundó su espada y se metió entre las hierbas más altas.

Daba cada paso cuidadosamente, como un ladrón infiltrándose en una fortaleza vigilada. No cortó ninguna rama más, no quería hacer demasiado ruido ni llamar la atención sobre su ubicación. Si algo le bloqueaba el camino, lo rodeaba. A cada paso que daba, la vibración de sus oídos se hacía más intensa.

Su avance era extremadamente lento. El bosque pareció hacerse más silencioso, hasta que ya no pudo detectar ni el zumbido de los insectos. Era una sensación espeluznante. Aquella quietud era antinatural, como si el bosque estuviera conteniendo la respiración. El sonido de sus botas pisando las hojas muertas parecía ensordecedor en medio del silencio. Sin embargo, el zumbido de sus oídos persistía, cada vez más alto e insistente.

Tallin pensaba que aquella parte del bosque no podía ser más oscura, pero se equivocaba. Al poco penetró en una oscuridad total, tan profunda que no podía ver ni sus propias manos. Tras varios minutos de vagar a ciegas llegó a un pequeño claro entre los árboles, donde se vislumbraba un hilo de luz lunar.

¿Ahora hacia dónde?, pensó.

Justo entonces un grupo de palomas surgió de entre los árboles, sobresaltando a Tallin, que clavó los ojos en todas direcciones. Inspirando profundamente, volvió a internarse en las sombras.

Al poco oyó un alegre piar en la distancia. Era débil, pero estaba ahí. Sonrió. Ahora, al menos, sé hacia dónde ir. Siguió el sonido de los pájaros, sabiendo que lo acercarían a la fuente de la magia.

Unas negras nubes opacaron la luna y la lluvia empezó a caer, empapando las ropas de Tallin. Un relámpago resplandeció cerca, intenso y serpenteante. Pese a que aquel gélido aguacero le helaba la piel, Tallin lo agradeció, pues el golpeteo de la lluvia y aquellos retumbantes truenos enmascaraban su avance.

Transcurrió así una hora, pasada la cual vio un arco resplandeciente entre los árboles. Conteniendo el aliento, se acercó sigilosamente, avanzando hacia la luz. Cuando llegó a la fuente de la misma se asomó entre unos arbustos, desesperado por ver algo que explicara el insoportable martilleo en sus oídos. Aunque en el fondo lo esperaba, lo que vio le hizo abrir los ojos de par en par, y un escalofrío le recorrió las venas.

Elfos.

Se encontraban en un claro, rodeados de una burbuja de luz. Eran Carnesîr, Amandila, y Fëanor. Los jinetes de dragón elfos. Habían vuelto al continente, ¿pero por qué? No había nadie más con ellos.

¿Qué están haciendo aquí? ¿Y por qué no están sus dragones con ellos? Nada de esto tiene sentido.

Los elfos estaban de pie en un semicírculo, hablando entre ellos. El suelo bajo sus pies estaba totalmente seco, y no caía ni una gota de lluvia en sus cercanías. Carnesîr sostenía una gran bolsa negra en una mano. Estaban discutiendo sobre algo, y sus voces se alteraban ocasionalmente. Con mucho cuidado, Tallin se acercó más, tratando de no hacer el más mínimo ruido. Cuando estuvo lo bastante cerca se detuvo para oír lo que decían, aunque fuera con dificultad.

Carnesîr dejó la bolsa en el suelo y la abrió. Una a una, extrajo de ella diez piedras ovaladas. Eran de alabastro pulido, liso y blanco como la leche. Tallin vio cómo Fëanor daba un paso al frente y pasaba la mano sobre ellas. Las piedras resplandecieron un segundo, y luego adoptaron toda una gama de vivos colores.

Aquellas diez piedras eran exactamente como huevos de dragón.

El aire abandonó los pulmones de Tallin. Se quedó paralizado, respirando trabajosamente y preguntándose qué hacer. ¡Guarda silencio!, le gritó su cerebro. ¡Controla la respiración! ¡No deben descubrirte aquí!

Carnesîr señaló las piedras. “Preciosos, simplemente preciosos. Estos huevos nos servirán perfectamente de señuelo. Nuestros espías nos han confirmado el número, y nuestros infames primos han descubierto la ubicación de la cueva de crianza. Esos torpes ingenuos de los duendes arbóreos sirven para algo, después de todo”.

Los otros dos elfos empezaron a reír, pero Carnesîr alzó la mano. “La Reina Xiilthara ha dejado claros sus deseos. Los quiere todos. Si nuestra ilusión es preservada, la dragona será engañada por completo. Cambiar los huevos será fácil”.

“Puede que no lo sea tanto como crees”, le advirtió Amandila, con una aguda y llamativa voz. “Cambiar los huevos es una apuesta arriesgada. Si ninguno de ellos eclosiona, los jinetes de dragón de Parthos lo investigarán y descubrirán los señuelos. Sabes que sus hechiceros son lo bastante buenos como para detectar ilusiones élficas, y rápidamente pensarán en nosotros. Deberíamos dejar algunos huevos auténticos en el nido, si uno o dos de ellos se abren, habrá menos posibilidades de que la hembra sospeche algo. Después de todo, en esas condiciones, los huevos a veces no llegan a eclosionar”.

Carnesîr se rascó la barbilla pensativamente. “Lo que dices tiene sentido. Preferiría evitar problemas con los mortales”. Se volvió hacia Fëanor, que estaba apoyado en un árbol. “Fëanor, ¿tú qué opinas? ¿Deberíamos dejar algunos huevos?”

Fëanor miró hacia el cielo y se encogió de hombros. “No lo sé. Ninguna de nuestras opciones son muy buenas”.

“Oh, vamos, no seas tan difícil. Te estoy pidiendo tu opinión”.

“Sabes lo que opino sobre este asunto”, replicó Fëanor en tono irritado. “¿Qué espera conseguir Xiilthara con esta pequeña excursión? Si robamos los huevos enfureceremos a los jinetes de dragón de Parthos. Incluso nuestros propios dragones están indignados. Blacktooth no me habla, está terriblemente molesto con todo el asunto. Esta misión es una mala idea, no me gusta nada de ella”.

Carnesîr enrojeció, y sus facciones se endurecieron. “¡Hablas con mucha libertad de nuestra reina! Harías bien en contener tu lengua”.

Fëanor volvió a encogerse de hombros. “Bueno, me has preguntado mi opinión, ¿no? Sólo estoy siendo sincero. Supongamos que Xiilthara se equivoca respecto a llevarse estos huevos”.

Carnesîr negó con la cabeza. “Nuestra reina siempre es prudente en lo que respecta a asuntos de los mortales, siempre ha sido así. Ella piensa que la hora de intervenir ha llegado”.

Fëanor lo miró despectivamente. “¿Y qué vamos a hacer con los huevos cuando los tengamos? Sabes que los dragones no pueden aparearse en Brighthollow, la magia élfica anula su fertilidad. Los huevos seguramente tampoco eclosionen allí, ¡¿vamos a limitarnos a guardarlos para siempre?!”

Amandila asintió. “Fëanor tiene razón. Los dragones no pueden aparearse en nuestra tierra. Pudimos haber salvado algunos huevos cuando los nidos eran más abundantes, para después devolverlos al desierto cuando las guerras humanas terminaran. Ahora es demasiado tarde, sólo queda un puñado de dragones. ¿Por qué esperamos tanto para hacer algo?”

Carnesîr abrió la boca para responder, pero Fëanor le cortó.

“¡¿Ves?! ¡No soy el único que piensa así! Xiilthara lleva su posición de neutralidad demasiado lejos. Los dragones están casi extintos, y esta es la primera hembra anidadora que hemos visto en muchísimo tiempo. Su estricta política de no intervención no causó esta catástrofe, pero ha hecho la situación mucho peor. Xiilthara esperó demasiado para actuar, lo sabéis y yo también. Esta maniobra sólo servirá para enfurecer a todo el mundo. Es un error”.

El rostro de Carnesîr reflejaba una gran irritación, respiró profundamente para calmarse. Cuando volvió a hablar su voz sonaba tranquila, pero no se percibía serenidad en sus ojos. “Ah, entiendo tu preocupación, te lo aseguro. Pero no puede cambiarse el pasado, ¿verdad? Lo hecho, hecho está, y lamentarse no va a ayudarnos. Debemos pensar en el futuro”.

Fëanor resopló. “Bien, ¿qué es lo que quieres que diga? Toma los huevos entonces, llévatelos todos, así de simple, de cualquier forma no deja de ser algo horrible”.

Carnesîr lo miró con intensidad. “Necesito soluciones que funcionen, no sermones. ¿Comprendes?”

“No te estoy sermoneando, te estoy diciendo que esta misión tendrá consecuencias desastrosas si consiguen relacionarla con nosotros. En cuanto los jinetes de Parthos descubran nuestra intervención nos declararán la guerra, sabes lo importante que es para ellos salvar a los dragones. Sus reyes han iniciado guerras por menos que esto, y sabes cómo son los humanos cuando se enfurecen. Los mortales no suelen ser buenos en nada, pero tienen un especial talento para enfurecerse, iniciar guerras y matarse entre ellos. No entiendo muy bien por qué Xiilthara querrá una guerra con Parthos por unos huevos de dragón”.

Las mejillas de Carnesîr enrojecieron. “¡Xiilthara no quiere ir a la guerra, Fëanor! ¡Esto no tiene que ver con los humanos!, ¿por qué estás siendo tan obtuso?”

Amandila interrumpió la discusión. “¿Qué tal buscar una solución intermedia?” Sus siguientes palabras salieron de su boca en un tono muy suave que Tallin tuvo dificultad para escucharla. “¿Por qué no tomamos sólo la mitad de los huevos? Podríamos llevar cinco a Brighthollow y dejar cinco aquí. Eso es más razonable”.

Agazapado entre los arbustos cerca de los elfos Tallin escuchaba con ansiedad. Necesitaba enviarle un mensaje a Duskeye para contarle lo que iba a suceder, pero le resultaba imposible concentrarse, especialmente con aquel constante zumbido en sus oídos. Impotente y horrorizado, el miedo le iba ascendiendo por la espalda.

Carnesîr volvió a negar con la cabeza. “Una solución parcial no funcionará. Xiilthara no quedará satisfecha, y los dragones tampoco. Hacer algo que sólo empeorará las cosas no es muy buena idea”.

“Quizá nuestros dragones tengan razón”, susurró Amandila con la cabeza gacha. “Parece una idea horrible. Mi dragona dice que robar los huevos es una gran crueldad, y que deberíamos dejar a los polluelos con su madre. Traté de explicarle nuestros motivos, pero no quería hablar sobre ello. Se negó a venir conmigo. Jamás se había negado a acompañarme a una misión”.

“Blacktooth me dijo lo mismo”, añadió Fëanor. “En el fondo todos sabemos que esto es injusto, no importa cómo tratemos de justificarlo”.

Carnesîr quedó unos instantes pensativo, mirando a lo alto. La lluvia se había detenido, y el brillo de las estrellas empezó a filtrarse entre los árboles. “Mirad… no es que esté mal, es sólo una tarea desagradable. Hacemos esto por un bien mayor. Los dragones lo entenderán con el tiempo, estamos haciéndolo para salvarlos”. Su rostro se iluminó. “Pensad en ello, ¡si este plan funciona nos llevaremos el mérito de salvarlos! ¿No es eso maravilloso?”

Fëanor hizo un gesto de exasperación. “¡Sí, por supuesto!” Su voz se escuchaba llena de sarcasmo. “¡Y qué gran héroe serás a los ojos de nuestra reina! Tus motivos son siempre tan puros…”

Al oír eso, los ojos de Carnesîr chispearon de furia. “¡¿Qué es lo que insinúas, exactamente?!”

Fëanor elevó el mentón, desafiante. “No insinúo nada, ¡lo digo con claridad, a tu cara!”

Carnesîr agitó el puño. “¡No soy ningún cortesano tratando de impresionar a la reina!”

“Eso es una completa mentira. Siempre estás intentando darle coba, seamos sinceros al respecto. Pero puesto que eres el favorito de Xiilthara, afronta tú las consecuencias. Amandila y yo no queremos estar aquí, así que no trates de hacernos corresponsables de esta horrible decisión”.

“Es la decisión de la reina, no lo olvides”.

“Sí, por supuesto, robar los huevos de dragón y llevárselos a Brighthollow, es brillante. ¿Y para qué? ¿Para mantenerlos a salvo? ¡Es una absoluta estupidez! ¿Qué espera lograr Xiilthara?”

“¡Ya basta!”, intervino Amandila, dando un pisotón en el suelo. Su voz volvió a agudizarse. “¡Dejad de pelear, los dos! Debemos cooperar entre nosotros, no pelear como niños. Decidamos de inmediato qué vamos a hacer”.

“De acuerdo”, dijo Fëanor. “Estoy en desacuerdo con todo este desastre, pero tienes razón. Cuanto antes acabemos con ello, mejor”.

“Cierto”, dijo Carnesîr. “Yo decidiré, pues. Y digo que atacaremos el nido mañana, al amanecer. Conocemos el emplazamiento de la cueva y los huevos falsos están listos, no hay motivo para retrasarse. Debemos movernos rápido, y sin ser detectados”.

“¿Y cuántos nos llevaremos finalmente?” preguntó Amandila.

“Todos”, dijo Carnesîr con firmeza. “Voy a seguir las órdenes de la reina, eso es lo que Xiilthara desea que hagamos. Tal como decís, yo afrontaré las consecuencias después”.

Tallin estaba horrorizado. Ya he oído suficiente, debo salir de aquí. ¡Tengo que advertir a Shesha y Duskeye!

Cuando se dio la vuelta en los arbustos para marcharse, se le resbaló un pie, quebrando una rama. Un fuerte chasquido llenó el aire, y los elfos se giraron repentinamente, mirando en su dirección. Tallin se quedó paralizado. Estaba de espaldas a ellos, oyendo los latidos de su propio corazón y conteniéndose para no salir corriendo a toda velocidad.

“¿Habéis oído ese ruido?”, susurró Amandila.

“Sí, una rama rompiéndose”, dijo Carnesîr. “Hay alguien ahí… escuchando”.

Fëanor caminó hacia el escondite de Tallin. Pegado al suelo, el jinete esperó, respirando lenta y profundamente para controlar el ritmo de su corazón. Fëanor se acercaba más y más, y al llegar a su lado extendió los brazos para apartar las ramas.

Tallin saltó de su escondite, levantó sus manos que brillaban intensamente y lanzó un conjuro. “¡¡Detta!!” Un estallido de luz amarilla brotó en el aire, envolviendo el cuerpo de Fëanor y dejándolo inmóvil.

“¡Me han dado!”, gritó el elfo, abrazando su propio cuerpo. “¡Maldición, me han dado!” Derrumbándose en el suelo, un hilo de luz se enrolló a su alrededor, sujetándolo firmemente como un látigo. El elfo dio un aullido de rabia.

“¡Es ese mestizo infernal!”, gritó Carnesîr. “¡Cogedlo, lo arruinará todo!”

Tallin salió de la maleza y se lanzó hacia el bosque. Carnesîr y Amandila salieron tras él inmediatamente, saltando sobre los arbustos con facilidad gracias a sus livianos cuerpos. Los gritos de Fëanor resonaban tras ellos.

Tallin sonrió por un momento. El efecto de su hechizo sólo era temporal, pero era agradable borrar del rostro de Fëanor su habitual expresión petulante. Siguió corriendo a toda velocidad, apartando a golpes las ramas que le obstaculizaban. A sus espaldas, los elfos gritaban sin cesar amenazas y maldiciones. Le costaba mucho seguir delante de ellos. “¡Que no escape!”, gritó Carnesîr iracundo.

Los elfos se situaron a los lados de Tallin para interceptarlo, pero el enano aceleró el ritmo. Mirando hacia atrás pudo ver a Amandila, quién con expresión iracunda hizo surgir una bola flamígera de su mano. Tras saltar sobre un tronco caído, la elfa lanzó el proyectil hacia Tallin como si fuera una piedra. La bola se abrió paso entre las hojas y ramas, dejando un rastro ardiente tras de sí.

El jinete esquivó el proyectil tirándose al suelo, la bola pasó por encima de él y se impactó contra un árbol que estalló en llamas. El enano se levantó y volvió a esquivar un segundo proyectil, esta vez apenas por un pelo.

Tallin reanudó la carrera, esperando encontrar un lugar dónde esconderse el tiempo suficiente para enviar un mensaje a Duskeye. Si no lo conseguía, no estaba seguro de lo que los elfos harían con él. Desde luego no estaban contentos, ¿pero estarían dispuestos a matarlo sólo para mantener su misión en secreto? Algo era seguro: querían hacerle daño… y no deseaba descubrir de qué eran capaces. Tragó saliva y continuó corriendo.

Un enorme muro de arbustos espinosos le bloqueaban el camino, le sería imposible pasar. Miró a su alrededor, pero no había una manera fácil de evitarlo. Tendría que rodearlo, y no tenía tiempo para eso. Los gritos de los elfos indicaban que estaban ya muy cerca, y no tardarían mucho en encontrarlo.

Tallin sintió el corazón saliéndosele del pecho. Lleno de impotencia dio un puñetazo a un tronco cercano y escuchó un eco; el árbol estaba hueco. El roble era pequeño con una abertura en la base del tronco. Había suficiente espacio para el cuerpo de Tallin, dio gracias a los dioses y pasó a rastras al interior, justo cuando llegaban los elfos.

Mirando por un agujero, pudo verlos pasar de largo. Un hondo suspiro escapó de sus labios; había tenido suerte. Aunque era un buen corredor, sabía que no podía competir contra los elfos, que corrían más y pesaban mucho menos.

Con el corazón aún acelerado, tocó la piedra de dragón de su pecho y expandió su mente, tratando de contactar con Duskeye. Instantes después sintió la soñolienta consciencia del dragón respondiendo.

“¡Duskeye! ¡Duskeye! ¡Despierta!”

“¿Tallin? ¿Dónde estás?” Su voz sonaba torpe. “Es tardísimo, sólo faltan unas horas para el amanecer”.

“¡No hay tiempo para explicaciones, sólo escúchame! ¡Debes llevar a Shesha a un lugar más seguro, y llevarte los huevos contigo!”

“¡¿Qué?!” La soñolencia de Duskeye desapareció de inmediato. “¿Qué está pasando?”

Tallin oyó a los elfos volviendo en su dirección. No había tiempo que perder. “¡Los elfos están aquí, y planean robar los huevos! Están persiguiéndome. Ve al Sur, hacia el desierto. Los duendes arbóreos están espiando para ellos, los huevos no están seguros mientras sigas ahí. ¡No puedo hablar más! ¡Salva el nido! ¡Saca a Shesha del bosque! ¡Ahora!”

Duskeye trató de responder, pero era inútil. El zumbido en los oídos de Tallin se había vuelto tan intenso que le parecía tener la cabeza en llamas, era insoportable. Perdió la concentración, y el contacto se rompió.

El jinete salió de su escondite y volvió a esconderse entre los árboles, se agazapó y examinó los alrededores. Quedarse escondido no le serviría de nada, acabarían encontrándolo. Si continuaba evadiéndolos el tiempo suficiente Duskeye podría rescatarlo, pero la seguridad de los huevos era la máxima prioridad. Su única esperanza era seguir corriendo hasta llegar a un lugar más seguro. No era el mejor plan, pero era el único que tenía.

Pudo ver a Amandila buscándolo aún y aproximándose desde un costado. El muro espinoso seguía obstaculizándolo, y la única vía libre era un pequeño estanque, oscuro y liso como un espejo. Echó a correr hacia él, necesitaba cruzarlo.

No es excesivamente ancho, ¿sería posible saltar sobre él?

No estaba seguro. Se apoyó en su mugrienta orilla y dio un gran brinco. Por un segundo pensó que lo conseguiría, pero había calculado mal la distancia. Sus pies rozaron el agua y su cuerpo se sumergió.

Tallin cayó de espaldas en el estanque, era más profundo de lo que esperaba; el agua le llegaba hasta el pecho. Intentó llegar a la orilla, pero no podía mover los pies: las botas se le habían clavado en el lodo, y estaba hundido hasta las rodillas. Trató de liberarse, pero cuanto más se revolvía, más se hundía.

La voz de Carnesîr resonó en la distancia. “¡Mira! ¡Allí está!”

Tallin se sumergió en el agua, tratando de sacar sus botas del lodo, pero estaban totalmente atascadas. Volvió a sumergirse, esta vez intentando quitárselas, pero ya era demasiado tarde: cuando volvió a emerger, los elfos ya habían llegado a la orilla desde la que había saltado. Estaba atrapado como una mosca en una telaraña.

“Redúcelo, Amandila, pero no lo mates”, ordenó Carnesîr con gélida voz. Tallin trató de mirar hacia ellos, pero una luz abrasadora estalló en su cráneo. Su cuerpo quedó rígido, y se desplomó en las cenagosas aguas.

Unos segundos después, Amandila lo sacó del estanque arrastrándolo por el pelo, dejándolo tendido boca arriba. Sus piernas y brazos estaban tiesas e inflexibles, como barras de hierro soldadas al tronco. Intentó hablar, pero sólo logró emitir unos gorjeos. Lo único que podía mover eran los ojos. Al abrirlos, pudo ver a ambos elfos de pie frente a él. Sentía un fuerte martilleo en la cabeza, y le dolía incluso respirar.

“¿Crees que ha podido avisar a alguien?”, dijo Amandila.

“Desde luego espero que no”, respondió Carnesîr. “Pero lo sabremos pronto”. Le dio un puntapié a Tallin en el costado. “¿Aún respira?”

“¡Por supuesto que respira!”, dijo ella, molesta. “¿Por quién me tomas? Tengo buena puntería”. Se inclinó sobre Tallin, tocándole ligeramente la frente. “Tan sólo lo he aturdido. Se recuperará, pero tendré que transportarlo”. Tras esas palabras, levantó a Tallin y lo cargó sobre sus hombros como un saco de patatas. Era una elfa fuerte y flexible, capaz de transportarlo sin ayuda.

“Vamos, lo interrogaré en nuestro campamento”, dijo Carnesîr. Aún estaban hablando cuando el líder elfo pasó la mano sobre el rostro de Tallin. El mundo se oscureció, y el jinete cayó dormido.

5. La Nueva Vida en la Montaña

En las vastas cavernas del Monte Velik, Skemtun caminaba fatigosamente de vuelta a su cueva, con el cuerpo doblado y encogido tras un largo día de trabajo. Le dolían la espalda y los nudillos, y su mente estaba cansada. Un sudor impregnado de polvo se adhería a sus ropas y pelo, formando una espesa e incómoda capa de mugre.

Estaba de pésimo humor, y aún no había cenado, lo que empeoraba las cosas. Se había pasado toda la semana extrayendo mena de cobre junto a otros miembros de su clan, Marretaela.

Además de sus labores de minero, Skemtun era el líder de su clan. Aunque el trabajo en las minas consumía su energía física, aquel cargo le parecía aún más agotador.

El pasado invierno había tratado de renunciar, pero por desgracia, descubrió que abandonar el liderazgo de un clan es algo más fácil de decir que de hacer. Cuando se dirigió al consejo para presentar su renuncia, el grupo lo reprendió y se negó a aceptarla. Le dijeron que, como líder de clan, tenía la responsabilidad de mantener la paz y de servir a los suyos.

Skemtun les dio sus argumentos, pero no logró hacerles cambiar de opinión. Sus pétreos rostros no se conmovieron ni un momento. No puedes renunciar ahora, no mientras sigan las tensiones entre los clanes. Daría una imagen muy mala del consejo.

Y así, Skemtun no tuvo más remedio que continuar. Estoy cansado, cansado de servir a todos los que me rodean. Quiero algo diferente. Cuanto desearía irme lejos y dejar todo atrás.

Se sentía destrozado física y mentalmente. El trabajo en las minas, sus responsabilidades hacia el consejo… era demasiado esfuerzo. Todo era demasiado.

Por supuesto, los últimos años habían sido duros para todos. Los tiempos habían cambiado, y no para bien. Los clanes enanos siempre tenían disputas de un tipo u otro, pero los problemas habían llegado a su límite cinco años atrás, cuando el rey estuvo a punto de morir a manos de una asesina balborita. Tras el atentado, Hergung quedó postrado en su cama. El gran y poderoso rey enano, ahora era débil e ineficaz.

Careciendo de un fuerte liderazgo central, los enanos se enzarzaron en embarazosas pendencias públicas, iniciándose una feroz lucha por el poder.

Los primeros problemas graves comenzaron con el clan Vardmiter, cuyos miembros se sentían descontentos con su situación en el Monte Velik. Al final se disgustaron tanto que decidieron marcharse, mudándose al Oeste, a las Montañas de Highport. Su marcha tuvo consecuencias desastrosas para los demás clanes.

“¡Esos sucios, miserables Vardmiter! ¡Nos abandonaron cuando más los necesitábamos!”, maldijo Skemtun en voz baja mientras agitaba el puño, pero logró calmarse, inspirando profundamente. El pasado, era pasado. No convenía olvidarlo, pero no tenía sentido lamentarse por él.

El enano reflexionó sobre aquellos últimos cinco años, repasando los acontecimientos en su cabeza e intentando encontrarles sentido. El clan Vardmiter había sido alguna vez el más grande de todo el Monte Velik; en un momento dado, tenían más miembros que todos los demás clanes juntos. Y ahora ya no estaban. Ningún clan había abandonado el Monte Velik, jamás. Con su marcha, había empezado el peor cisma en la historia de los enanos.

Suspiró resignadamente. Quizá se merecían aquello: quizá debían haberlo visto venir. Un estricto código moral había dominado siempre la vida en el reino enano, y las reglas eran opresivas para los clanes de menor rango. Los Vardmiter ocupaban la escala más baja del orden social, por lo que a menudo eran menospreciados. Víctimas de burlas y desprecios, recibían un trato más propio de animales que de personas.

Los demás enanos no se sentaban a comer ni beber con los Vardmiter, y nunca se les invitaba a los eventos comunitarios, ni siquiera cuando participaban en ellos todos los otros clanes. Tampoco podían casarse con enanos que no fueran de su clan. Todos sus miembros vivían junto a las minas de cobre, en aisladas cavernas excavadas en las más profundas entrañas del Monte Velik.

Eran raros incluso los contactos físicos entre los Vardmiter y el resto de clanes. Por lo tanto, les era imposible escalar en la compleja jerarquía social por la que se regían los enanos; el transcurso de sus vidas estaba decidido desde su nacimiento.

Los Vardmiter sufrían unas terribles condiciones de trabajo y recibían pagos injustamente bajos, pero así es como había sido durante miles de años; era la tradición. Y repentinamente, quisieron cambiar todo eso. El líder del clan, Utan, era un apasionado joven comprometido con el progreso. Deseaba mejorar las condiciones de vida de los suyos.

Comprensiblemente, hubo una gran resistencia a este tipo de cambio radical, especialmente de los otros clanes. En los tiempos previos a la rebelión, Utan se dirigió al consejo enano, solicitándoles mejores condiciones y una paga más alta para su gente, pero sus demandas fueron ignoradas, y la vida de los Vardmiter no mejoró.

Utan se sentía cada vez más frustrado por aquella sistemática denigración de los suyos, y continuó luchando por sus derechos. Se quejó directamente al rey, pero Hergung estaba muy enfermo y apenas podía hablar, por lo que lo remitió al consejo, que denegó sus peticiones nuevamente.

Furioso, Utan comenzó a planear en secreto un movimiento insólito: abandonar el Monte Velik. Explorando el continente, encontró un grupo de cuevas que les servirían en la región noroeste de la Montañas Highport. Cuando regresó de sus viajes, convocó inmediatamente a todo su clan. El día de la reunión, se puso frente a la multitud y exclamó: “¡Nos merecemos algo mejor! ¡Los abusos sobre nuestra gente deben terminar! ¡Y terminarán! ¡Terminarán hoy mismo!”

Con sus apasionadas palabras, Utan llevó a su clan al frenesí. Cuando finalizó su discurso, los Vardmiter estaban dispuestos a seguirlo a cualquier parte, y lo hicieron. Tras empaquetar apresuradamente sus cosas, abandonaron el Monte Velik esa misma noche, a través de una salida secreta de la montaña. Aquel éxodo masivo era un hecho único en la historia de los clanes.

Puesto que ningún enano ajeno a los Vardmiter entraba nunca en sus cuevas, las noticias de su marcha no llegaron a los demás hasta el día siguiente, cuando el rumor empezó a extenderse por la ciudad como un reguero de pólvora.

El resto de clanes no daba crédito. El consejo enano se reunió y emitió rápidamente un pronunciamiento formal, declarando que era sólo una situación temporal. Aseguraban que los Vardmiter volverían al Monte Velik, humillados, en cuestión de días. Algunos miembros del consejo se rieron de la cuestión. Creían firmemente que los Vardmiter fracasarían, e incluso empezaron a apostar sobre la fecha de su regreso. Nadie debe temer, insistieron. Volverán más pronto de lo que pensáis. Eso hizo que todo el mundo se calmara un poco.

Lamentablemente, era mentira. Y Skemtun y los demás enanos habían sido lo bastante ingenuos como para creerlo. A medida que los días se convertían en semanas, quedó claro que el consejo estaba equivocado.

Muy equivocado.

Desesperados, miembros del consejo enviaron espías para averiguar qué hacían los Vardmiter. Cuando llegaron los primeros informes, se negaron a creerlos. Los espías les contaron que les iba bien en su nuevo hogar; de hecho, estaban prosperando. Aunque los comienzos habían sido difíciles, los Vardmiter perseveraron, y contra todo pronóstico tuvieron éxito.

Ellos solos.

Era un clan que no tenía miedo de trabajar para mejorar sus vidas. Reuniendo el poco dinero que tenían, compraron tres cerdos, un macho y dos hembras. Eran animales fáciles de cuidar, porque podían ser alimentados con casi cualquier cosa, incluyendo sobras de comida, bellotas y plantas silvestres. A partir de sólo dos hembras, lograron crear grandes granjas de cerdos. Todas las hembras las conservaban para criar, y los machos eran engordados para ser comidos. El clan atendía a los animales con sensatez y cuidado.

Bajo esta atenta crianza, los cerdos se multiplicaron a pasos acelerados, y tras sólo un año los enanos exiliados tenían una fuente estable de carne. Mientras tanto, las mujeres y los niños se dedicaban a buscar comida en el exterior de la montaña, recogiendo cualquier cosa remotamente comestible que encontraran, mientras esperaban a tener más cerdos y a que sus campos de setas maduraran. De este modo, sobrevivieron a sus difíciles primeros meses. Después de aquello, todo fue más fácil.

Mientras que las condiciones en Highport mejoraban, la situación del Monte Velik se deterioraba. Los Vardmiter eran el clan encargado de todos los trabajos no cualificados, proporcionando servicios tan vitales como la recolección de la basura, la eliminación de aguas fecales, el enterramiento de los muertos y las reparaciones generales. Ahora no había quedado nadie para hacer ese trabajo.

También llevaban a cabo casi toda la agricultura, así que su ausencia redujo el suministro de comida. Los ciudadanos del Monte Velik trataron de seguir con su vida anterior, pero pronto quedó claro que era imposible, y el desorden se extendió por el reino.

Mientras tanto el consejo enano, en lugar de reconocer sus errores y tratar de enderezar la situación, tan sólo empeoró las disputas. Ninguno de los clanes quería encargarse de los trabajos humildes que los Vardmiter solían realizar, y se pasaron meses discutiendo mientras su sociedad se derrumbaba a su alrededor. El mismo Skemtun se negó a que los Marretaela recogieran la basura, algo que parecía impensable en ese momento, y sin nadie dispuesto a hacerse cargo, el desastre tan sólo empeoró.

Cerca de la caldera, donde la luz del sol permitía realizar algo de agricultura, los campos abandonados se llenaron de cultivos sin cosechar. Las plagas se cebaron con aquel suelo descuidado, y todas las plantas perecieron. Así, los ya limitados terrenos agrícolas de los enanos sufrieron grandes daños. De este modo, las antiguamente enormes reservas de grano se redujeron a la nada en unos pocos meses.

En el interior de la montaña, los desagües se congestionaron y dejaron de funcionar, y muchas cuevas se inundaron con agua contaminada.

Lo siguiente fue el ganado. Ninguno de los clanes superiores estaba dispuesto a tocar animales de granja, y sin nadie para cuidarlos y alimentarlos, todos los pollos murieron, seguidos poco después por los conejos.

Increíblemente, los rebaños de cabras sobrevivieron, pero sólo porque los dejaron en el exterior deambulando y pastando a sus anchas, normalmente sin que nadie los vigilara. Sin embargo, cuando los Vardmiter se fueron, se llevaron a sus valiosos perros pastores, así que muchas cabras fueron matadas por los lobos. Algunas incluso fueron robadas por los granjeros humanos que vivían en el valle inferior.

La población estaba desesperada, y empezó a cundir la histeria, produciéndose estallidos de violencia y disturbios por toda la ciudad, con numerosas peleas y daños materiales. Dos enanos murieron en medio del caos. Sólo entonces el consejo entendió que la situación era crítica, y se vio obligado a admitir la verdad: el trabajo del clan enano más humilde era fundamental para el reino, y sin los Vardmiter, su cuidadosamente estructurada sociedad no podía sobrevivir.

Con la ciudad consumida por los disturbios, los sabios del consejo se tragaron su orgullo, y por primera vez en la historia asignaron trabajos poco cualificados a miembros de sus propios clanes. Skemtun no estaba contento, nadie lo estaba, ¿pero qué más podían hacer?

Los enanos reasignados eran hábiles artesanos, que consideraban sus nuevas labores increíblemente degradantes. Se quejaban amargamente de los trabajos físicos, especialmente la agricultura y la limpieza, que sin embargo el reino necesitaba desesperadamente para seguir funcionando.

Tras algunas negociaciones se alcanzó un compromiso: todos los clanes acordaron rotar a sus miembros, aunque la mayoría del trabajo extra venía de Marretaela, el clan minero, que ahora era el más numeroso de la montaña.

Skemtun quedó encargado de delegar el doble de trabajo que antes, debiendo presionar a los suyos para que retomaran lo que los Vardmiter habían dejado pendiente.

La labor era difícil, y desde luego no era agradable. Nadie quería hacer todo ese trabajo, pero era la única forma de que la ciudad volviera a la normalidad. Con el tiempo, el clan accedió a hacer lo que Skemtun les pedía, pero sus nuevas responsabilidades eran una carga constante, y el estrés adicional casi acabó con él.

Habían pasado varios años, y las cosas finalmente estaban mejorando, pero nada era como había sido antes. La mayoría de enanos tenían dos trabajos, y todo el mundo estaba agotado. Las mujeres y los niños se habían hecho cargo de la agricultura y cuidaban los campos de setas.

Pero incluso con todo el mundo trabajando, era difícil sacar adelante todas las tareas; simplemente había demasiado por hacer. Ancianos jubilados hace mucho se vieron obligados a trabajar de nuevo. La mayoría lo hacía gratis, pero simplemente no tenían opción. Todos tenían que echar una mano, o de lo contrario no habría suficiente comida. ¿Y qué pasaría entonces?

Una vez los clanes se resignaron a sus nuevos roles, la situación de la montaña mejoró. Se arrancaron las plantas enfermas y se repoblaron los campos con otras sanas. Los nuevos cultivos crecían rápido ahora que estaban debidamente atendidos. Unos cuantos enanos laboriosos lograron sembrar campos de centeno, así que ese año tenían incluso pan. También se logró salvar a la mayoría de las cabras, que estaban criando de nuevo, por lo que había queso y leche. Y afortunadamente, los árboles frutales del exterior nunca dejaron de dar fruto. Las cosas iban a mejor. Lentamente.

Pero aunque esos días los enanos tenían suficiente para comer, todo era menos abundante que antes, y la variedad de alimentos era limitada. Los días en que era posible escoger entre docenas de frutas y verduras habían quedado atrás.

Skemtun miró a su alrededor, pensando en cómo habían llegado a aquello. Simplemente habían ignorado los problemas demasiado tiempo. ¿Por qué dejamos que llegara a ese punto?, pensaba, negando con la cabeza mientras caminaba por un solitario corredor. Era una pregunta para la que no tenía respuesta. “Si lo hubiéramos arreglado antes…”, dijo en un susurro. “Habría sido mucho más fácil para todos”.

Suspiró. Había que ir paso a paso.

6. El Forastero

Dos jóvenes enanos entraron a paso vivo en el corredor, charlando y riendo. Skemtun, que caminaba mirándose los pies, ni siquiera notó su presencia hasta que chocó con ellos.

“¡Ups!, perdona, viejo”, dijo uno de los jóvenes. “No te vi venir”.

Skemtun alzó la vista y vio un rostro familiar. Pertenecía a su sobrino Garaek, el hijo menor de Marna, su hermana. Si no recordaba mal, Garaek acababa de hacer los treinta ese año. “No importa, hijo”, respondió. “¿Hacia dónde vais, muchachos?”

“¡Al salón del hidromiel!”, dijo el otro, palmeando tan fuerte la espalda de Skemtun que le hizo escupir. “Necesitamos una bebida fuerte y una comida caliente. ¡Deberías hacer lo mismo!” Ambos rieron y continuaron su camino.

A Skemtun se le iluminó la cara. ¡Qué gran idea! ¡Eso es lo que necesito! Si había algo que deseara, era una buena comida en compañía de amigos.

Cambió de dirección, caminando rápidamente por el corredor que llevaba al salón del hidromiel. El salón se encontraba al final del mercado, era día de comercio y había gran actividad.

Frutas y verduras, setas y carne; los puestos estaban llenos, pero no tanto como antes. Skemtun recordaba los días en que los vendedores simplemente regalaban sus productos más pasados. Hoy día, incluso las verduras medio podridas, las frutas pasadas y la carne con manchas verdes se vendían y usaban para algo.

Skemtun se detuvo en la entrada, examinando la enorme sala. Estaba llena a rebosar y bullía de actividad. Los Vardmiter ya no tenían permitido el acceso a la montaña, pero había enanos de todos los demás clanes charlando y haciendo negocios. Los ancianos jugaban a las cartas junto a la chimenea, y los niños correteaban por los pasillos. También había algunos humanos, mercaderes del exterior.

Era un lugar de encuentro comunal; una taberna, sala de reuniones y espacio de recreo, todo en uno. Skemtun se abrió paso entre un gran grupo de talladores de piedra, dirigiéndose a la cantina.

La luz de las antorchas se reflejaba en los elaborados adornos metálicos de las mesas y sillas. De las paredes colgaban lanzas de hierro y pieles de animales. Los aromas de la cerveza y la comida llenaban el aire, haciéndole rugir el estómago. Se cruzó con otros enanos de su clan, a los que saludó. A veces se detenía para charlar, pero intentaba que fueran conversaciones breves.

Cuanto más olía comida, más la deseaba. Pasando entre la multitud, encontró una silla libre en una pequeña mesa cercana a la cocina. Tras hacer contacto visual con una camarera, alzó un dedo para llamarla. La joven dejó de limpiar mesas y se acercó hasta él.

“Hola, Skemtun, hacía tiempo que no te veía”, le dijo con una sonrisa.

“Estoy muy ocupado”, ya sabes.

“Como todos, ¿no? Bueno, ¿qué te apetece tomar?”

Skemtun pensó por unos instantes, mirando el menú gigante pintado sobre las puertas de la cocina. “Mmm… tomaré una ración de cabra con setas. ¿Hoy tenéis pan?”

Ella negó con la cabeza. “No, hoy no. No hay harina hasta la semana que viene”.

“Una pena. ¿Y esas estupendas tortas de miel? Me gustaría tomar una”.

“Sí, nos quedan algunas. ¿La mitad de una sería suficiente? El rey es aficionado a ellas, así que estamos intentando racionarlas un poco”.

“Está bien, tomaré lo que podáis darme. Y tráeme una jarra de cerveza de la bodega que ya sabes”. Metió la mano en el bolsillo y le lanzó una moneda de cobre a la chica, que la agarró al vuelo con su mano libre y se la metió en el bolsillo del delantal, esbozando una leve sonrisa. “Gracias, señor. Enseguida vuelvo con su pedido”, dijo, dándose la vuelta y entrando en la cocina.

Skemtun se reclinó en la silla y relajó la mente mientras esperaba la cena. A su alrededor la gente charlaba y reía. Una animada canción surgió de una mesa cercana, y un entusiasta grupo de enanos se puso en pie para cantar, balanceándose adelante y atrás mientras gritaba la letra. Skemtun sonrió y comenzó a silbar. Era una vieja melodía, el tributo de un bardo a un amor perdido. La había oído miles de veces.

Más y más enanos se levantaron a cantar, y algunos incluso se subieron a su mesa. Pronto todo el salón estaba cantando.

El rostro de mi bella dama,

Veo en el cielo noche y día

Sus ojos hechizan mi alma,

Hace tres lunas aún vivía

Fuerte la abracé, y amor eterno juré

Pero ese verano pasó, ella murió, todo acabó

En el cielo te buscaré, aún te veré, si tengo fe

Ay, oooh… el viento te llevó.

Skemtun sintió unas lágrimas asomando en sus ojos, y se las secó. La tabernera reapareció minutos después, transportando unos platos de carne y setas recién salidos del horno y aún humeantes. Aquellos manjares eran una visión muy bienvenida.

La muchacha le sirvió los platos y una jarra de cerveza. Skemtun se frotó las manos, aspirando el delicioso aroma. “Gracias, amiga, esto parece delicioso. Sabroso y calientito”.

Levantando la tapa de la jarra, tomó un largo trago y la fría cerveza bajó por su garganta formando un espumoso torrente. “¡Por Golka, esto está bueno!”, dijo, limpiándose la espuma de la barba con el dorso de la mano.

“¡Och, cómo disfrutas! ¡De verdad estabas muerto de sed!”, observó afablemente la chica.

“Sí”, asintió él. “Siempre disfruto de la buena comida y bebida, ¡sobre todo si no tengo que cocinarla yo!”

Ella sonrió de nuevo. “¿Deseas algo más?”

“Sólo que siga corriendo la cerveza, amiga. En cuanto veas que me estoy quedando vacío, tráeme otra ronda”.

Ella asintió. “De acuerdo, pues. Que disfrute su cena”, le dijo, y se fue a atender al siguiente cliente hambriento.

Skemtun sacó un afilado cuchillo de su cinturón y se lo frotó en la manga. Luego cortó un grueso trozo de carne, lo mojó en salsa y dio un bocado. Le pareció tan bueno que apenas lo masticó.

Fue cortando más carne y metiéndosela en la boca, deleitándose con la forma en que ésta se mezclaba en su boca con el intenso sabor de las setas. El jugo del guiso le chorreaba por la barbilla, y se lo limpiaba con la mano sin dejar de comer ni un momento. Con cada bocado que daba se sentía mejor.

Silenciosamente terminó con su último bocado, dio otro trago a la cerveza y apartó de sí el plato vacío. Se sentía mucho mejor tras la comida; en paz, de cierta forma. Empezó a tararear una alegre melodía.

Skemtun paseó la vista perezosamente por la enorme estancia. En una de las esquinas más oscuras del salón, pudo ver a un humano de alta estatura junto a una chimenea, mirando fijamente hacia él. Estaba de pie, con los hombros erguidos y las manos a la espalda. Su rostro era difícil de distinguir, iluminado sólo por la tenue luz del fuego.

Las miradas de ambos se cruzaron durante unos segundos, hasta que el enano apartó la vista. No se sentía con energía para tratar con humanos en ese momento. Sin embargo, el hombre empezó a caminar directamente hacia él. Skemtun contuvo la respiración. ¿Qué quiere esa persona? El forastero se acercaba más y más, y Skemtun deseaba que simplemente pasara de largo, como si él no estuviera ahí. Los humanos siempre traían problemas.

Pero no pasó de largo. El forastero se detuvo detrás de Skemtun, le tocó el hombro y le dirigió la palabra. “Disculpe. Lamento interrumpir su comida, pero debo hablar con usted. ¿Dónde podemos conversar?”

Skemtun examinó al humano. Vestía una gruesa capa con una capucha que le cubría ligeramente el rostro. Era alto, de cabello largo y rizado que le asomaba por la caperuza. Skemtun frunció el ceño. Realmente no necesitaba aquello ese día, ya era suficientemente duro cumplir con su trabajo y completar los largos turnos, pero decidió ser educado. “Bueno, vecino, siéntete libre de coger un taburete y tomar asiento”.

“Aquí no, por favor. Hablemos en privado”, replicó el humano. Las líneas que enmarcaban su boca se endurecieron, haciendo más seria su expresión.

Skemtun volvió a examinarlo. Transcurrieron unos tensos momentos. “Entonces... ¿lo conozco?”, preguntó, mirándole el rostro. No le parecía familiar.

“No, no creo que nos hayamos visto nunca”.

Skemtun se revolvió en su asiento. El hombre tenía la piel oscura de un comerciante gitano. No era un rasgo raro en aquellas tierras, pues los gitanos atravesaban frecuentemente el reino de los enanos con la esperanza de venderles sus productos. “¿Eres mercader?”, preguntó ladeando ligeramente la cabeza. “Porque no está permitido negociar aquí. Las reglas pa’ comerciar son estrictas, están puestas justo frente a las puertas. Si quiere consultarme sobre el comercio con metales, tendrá que concertar una cita durante la jornada laboral”.

El hombre negó con la cabeza. “Mire, amigo, no estoy tratando de venderle nada, sólo quiero hablar”.

Skemtun arqueó las cejas. “¿Sobre qué?” Empezó a juguetear nerviosamente con el cuchillo. La posición del forastero, de pie frente a él como una torre humana, estaba poniéndolo nervioso.

“No le puedo dar detalles, pero es muy importante que hablemos”.

Skemtun fingió desinterés y trató de ahuyentar al extraño con un gesto de la mano. “Mire, estoy seguro de que esto puede esperar hasta mañana. Estaba reposando mi cena tranquilamente y viene aquí a molestarme. ¡Váyase, por favor! Quiero estar solo”.

Skemtun miró hacia otro lado, y aunque el forastero no dijo nada, podía sentir su mirada clavada sobre él. El hombre cruzó los brazos, sin moverse un centímetro de donde estaba, y dijo: “¡He hecho un largo viaje, Skemtun Shalecarver! Aunque tengamos que pasar aquí toda la noche, no pienso irme hasta que hables conmigo”. Luego se inclinó para decir algo al oído a Skemtun, cuyo cuerpo se tensó: “Me envían los magos de la Ciudad de Cristal”.

El enano se quedó boquiabierto, y volvió a revolverse en la silla. “¿Te envía Miklagard? ¿El Alto Consejo de Miklagard?”

“¡Ssssh! Baja la maldita voz, ¿de acuerdo?” El forastero miró nerviosamente alrededor de la sala. Su paciencia estaba agotándose, y agarró a Skemtun por el hombro, obligándole a levantarse de la silla. “¿Y bien?”

Olvidando su cansancio, el líder de los Marretaela le respondió con un ronco susurro. “De acuerdo, de acuerdo… sígueme”.

Skemtun se puso en marcha, pero esto no pasó inadvertido para las mesas contiguas. Un enano le gritó: “¡Eh, a dónde vas, Skemtun! ¡Quédate un rato más!” Otro exclamó: “¡Eso, la noche acaba de empezar! ¡No seas aguafiestas, viejo!”

Skemtun abrió la boca para responder, pero luego lo pensó mejor. Si trataba de discutir, sus amigos sólo insistirían más para que se quedara, lo cual era una opción muy tentadora, incluso con aquel asunto potencialmente grave entre manos.

Decidió que lo mejor era ignorarlos y se dirigió hacia la salida, seguido por el forastero. Una vez fuera, miró a su alrededor para asegurarse de que no los seguían, y luego giró para meterse por un oscuro corredor. Ambos recorrieron el pasillo, ascendieron una larga escalera en espiral y doblaron una esquina, cruzando luego un pequeño paso elevado. Tras pasar por encima de una gran tubería metálica, se encontraron frente a la entrada de un estrecho y oscuro túnel.

Skemtun se detuvo para encender una vela. “Aquí arriba siempre está oscuro, no hay antorchas en esta zona”.

El túnel sólo tenía unos palmos de ancho, y el forastero tuvo que caminar de lado como un cangrejo para poder avanzar por él. Al final del mismo había una cueva mucho más grande, llena hasta el techo de cajones vacíos. “Antes almacenábamos grano aquí”, dijo Skemtun, “pero agotamos todas las reservas. Hace tiempo que no hay excedentes para almacenar”.

De esa sala partía una corta escalera que llevaba a una cueva más pequeña. El arco de la entrada estaba decorada con piedras pulidas de distintos tamaños y colores, las cuales tenían pequeñas runas grabadas en su superficie.

Skemtun apartó una piel de animal que cubría la puerta. “Hablaremos aquí”, dijo, señalando hacia la estancia. Aún podía oírse lejanamente la música que subía desde el gran salón.

Era un espacio pequeño, lleno de olor a moho. “Espera un segundo, voy a prender este quinqué”. Skemtun fue hacia una mesa y tomó una esfera polvorienta llena de un aceitoso líquido amarillo. Tocó la chamuscada mecha del interior con la llama de su vela y hubo un resplandor. La llama chisporroteó y se estabilizó. Skemtun ajustó la mecha hasta que el globo brilló todo lo posible sin soltar humo.

El hombre volvió a correr la piel de la entrada y penetró en la sala. “¿Es seguro hablar aquí?”, preguntó, inspeccionando la estancia. La tenue llama revelaba cuatro taburetes, una sencilla mesa de piedra y una sucia cuerda colgando del techo, pero no había mucho más.

“Tan seguro como en cualquier parte de esta montaña”, dijo Skemtun, señalando a una pared con la cabeza. “Hay espías por todas partes”.

Ambos se sentaron. El forastero se echó la capucha hacia atrás, y al inclinarse en la mesa su rostro quedó iluminado por la vacilante luz del quinqué, que reveló unas profundas cicatrices en ambas mejillas. El hombre cruzó los brazos y se quedó esperando, mirando fijamente a Skemtun con unos serenos ojos grises.

El enano le señaló el rostro. “Esas cicatrices de tu cara, las he visto antes. Las hizo el cuchillo de un esclavista, ¿verdad? Ahora estoy seguro de que nunca nos hemos visto, habría recordado esas marcas”.

El extranjero asintió lentamente. “Sí. Son marcas de un mercader de carne. Hace mucho tiempo fui esclavo, me capturaron cuando era niño. Logré escapar de mis amos siendo un adolescente”.

Skemtun parecía sorprendido. “¿Cómo escapaste? Los esclavistas suelen ser despiadados”.

El hombre desvió la mirada. Era obvio que el asunto le resultaba incómodo, pero finalmente habló. “Me pegaban a diario, como si fuera un animal, y llegó un punto en que no podía aguantarlo más. Le robé dinero a mi amo y tuve la suerte de lograr huir hacia el desierto”, explicó. “Todo eso está en el pasado. Hace una vida de ello”, concluyó en tono tranquilo.

Skemtun se quedó pensativo un momento, antes de abordar el asunto principal. “Bueno, ahora que estás aquí, ¿quién eres, y qué quieres de mí?”

“Me llamo Kathir, soy… una especie de mercenario. Un soldado a sueldo. Llevo varios años trabajando para Miklagard”. Se abrió la camisa, dejando ver su cuello sin tatuajes. “Pero no soy un cazarrecompensas, no me gusta que me relacionen con esa gentuza”.

Skemtun se calmó un poco tras ver aquello. Ahora sentía más curiosidad que miedo. “¿Quién te envía, qué quieren de mí? Pero no me mientas. No podrás engañarme, soy bueno leyendo a la gente”.

“No te mentí cuando te dije por qué he venido aquí. Los magos de la Ciudad de Cristal me contrataron para venir a verte. Miklagard está muy preocupada por tu seguridad y bienestar”.

Skemtun negó con la cabeza. Esto no tiene sentido. “¿Pero por qué? ¿Qué puede querer el Alto Consejo de mí? Nunca he hablado con ellos, excepto quizá alguna vez de pasada”.

“Bolrakei y tú sois los únicos líderes de clan supervivientes del Monte Velik. Vuestro rey está al borde de la muerte. Miklagard piensa que tu vida es lo bastante importante como para salvaguardarla, así que me enviaron aquí para protegerte, y también para mandarte un aviso que debes transmitir a tu gente”.

Skemtun hizo un gesto de desdén. “El Rey Hergung está enfermo, pero no va a morirse aún. Y yo puedo cuidarme solo, soy muy buen luchador”.

“Cálmate, Skemtun, no pretendía insultarte. La mala salud de tu rey ni siquiera es la peor noticia, hay más: una amenaza militar se ha cristalizado contra vosotros en el Oeste. Los orcos planean invadir el Monte Velik antes del invierno, su rey tiene un gran deseo de apoderarse de este territorio. Si los pieles verdes inician su campaña de guerra ahora, os pillarán desprevenidos, destruirán a tu pueblo. Y no creas que será como sus anteriores invasiones, este ejército tiene más efectivos de los que nunca podrías imaginar”.

Skemtun se mostró escéptico. “Sí, he oído algunos rumores, pero nada serio”.

El gesto de Kathir se endureció. “¡No son sólo rumores! El peligro es real, y se encuentra muy cerca. El ataque de los orcos ya es cosa segura”.

“¿Tienes alguna prueba? ¿Cuál es la fuente de esta información?”

“Los informes de Miklagard son totalmente fiables”.

Skemtun se echó hacia atrás y unió los dedos de frente a su rostro. “Necesito más pruebas que eso para llevar esta historia ante el consejo enano, no puedo causar el pánico basándome sólo en tu palabra. ¡Ni siquiera te conozco!”

“Lo que no puedes hacer es quedarte cruzado de brazos, ¡debes advertir a los demás clanes! El consejo enano no escucha a extranjeros, no me harán caso ni a mí ni a la Ciudad de Cristal, eso lo tengo claro. Eres un líder de clan, así que tu trabajo es velar por el bien de tu gente”.

Skemtun abrió los brazos en señal de queja. “Bueno, ¿y qué puedo hacer yo? Soy un solo enano, y ni siquiera soy soldado, sino minero. ¿Por qué iban a escucharme a mí?”

“Tienes influencias. Puedes prevenir al consejo y hacer que tu gente se prepare para la guerra”.

Skemtun abrió los ojos de par en par. “¿Prepararse para la guerra? ¿Basándose en un rumor? ¡No puedo hacer eso! Hundiría la moral de la montaña, especialmente después de todo lo que ha pasado”.

“Te niegas por simple obstinación. O quizá tengas miedo. Una advertencia a tiempo puede salvar este reino, piensa en tu pueblo”.

Skemtun seguía sintiéndose muy incómodo. “Mira, entiendo que hay algún peligro, pero no puedo exponerme de ese modo. ¡Si voy al consejo hablándoles de peligro de guerra sin ninguna prueba, pensarán que estoy loco! No harán nada ante una amenaza tan difusa. Además, te confundes conmigo: los sabios no me toman en serio, sólo me dicen lo que hacer. Y lo único que les preocupa hoy día es la marcha de los Vardmiter. Aún siguen dándole vueltas a ese asunto”.

“Esto no son amenazas difusas, Skemtun. No hay nada más importante que lo que te estoy contando”, insistió Kathir. “Tu consejo debe prestar atención, y debe hacerlo ya. La guerra con los orcos es inminente”.

Skemtun alzó la palma de su mano. “No estoy de acuerdo. Si los orcos no están avanzando ahora mismo hacia aquí, tales palabras me parecen prematuras. Tienes que entender cómo funcionan las cosas aquí, esto no es como los reinos humanos. Los enanos no tomamos decisiones rápidas, incluso cuando todo el mundo nos lo exige. Nos gusta deliberar las cosas”.

“Pues deliberad más rápido. Para cuando los orcos inicien su marcha, será demasiado tarde para que os preparéis”.

El enano negó con la cabeza. “Los orcos siempre han sido una amenaza para nosotros, y siempre lo serán. Si atacan, encontraremos una forma de salir adelante, como siempre lo hemos hecho”. No pensaba dar su brazo a torcer, especialmente ante unos rumores traídos por un forastero humano.

Tras hacer una pausa, Kathir decidió usar otro enfoque. “No estás siendo totalmente sincero contigo mismo, ¿verdad? Las cosas son muy distintas a como eran en el pasado”.

Skemtun se envaró en su asiento.

Kathir vio que había tocado un punto débil, y continuó. “La vida en el Monte Velik es mucho más precaria ahora, ¿no es cierto? Vuestra población se ha reducido a la mitad. Cuando los Vardmiter se fueron, se llevaron a miles de enanos fuertes con ellos. ¿Cómo vais a combatir a los ejércitos orcos con sólo la mitad de vuestros efectivos? Estaréis completamente superados”.

El enano dio un bufido. “¡Bah! ¡Los Vardmiter! No los necesitamos para derrotar a un puñado de pieles verdes. ¡Nos las arreglamos bien sin esos cretinos!”

Kathir siguió presionándolo. “Si os va tan bien sin ellos, ¿por qué te irritas tanto con sólo oír mencionarlos?”

Skemtun resopló y cruzó los brazos. “¡No me irrito! Estamos saliendo adelante. Además, esos chaqueteros tampoco nos servirían para nada. No valen un pimiento como soldados”.

“¿Estás seguro de eso? Vuestros líderes han menospreciado constantemente la fuerza y resistencia de los Vardmiter. Pareces creer que por el hecho de tener un puñado de buenos soldados podréis ganar, pero si la guerra llega hasta vuestras puertas estaréis en gran desventaja sin su ayuda”.

“¡Ná, eso no son más que idioteces! Los Vardmiter no tienen ni un soldado capacitado. Nosotros tenemos montones de ellos, ¡montones! Puedes creerme, no los necesitamos. Estamos perfectamente bien sin ellos”.

“Eso no es cierto. Puede que carezcan de recursos, pero son muy laboriosos y pueden sobrevivir en condiciones muy duras. El Monte Velik está considerablemente en desventaja sin ellos. Acaso… ¿No han conseguido incluso su propia hechicera, que les atiende por propia voluntad?”

Skemtun tosió y se aclaró la garganta. “Bueno… sí”, admitió. “Tienen una hechicera. Se llama Mugla. Pero es muy vieja, probablemente está senil. ¡Y basta ya de esto! No quiero hablar más de ellos, son una panda de traidores”.

“¿Estás seguro de eso? Visité Highport hace poco, y Utan me describió el horrible trato que recibían aquí. ¿A quién puede extrañar que se fueran?”

Skemtun frunció el ceño y se mordió el labio. Realmente no quería hablar de aquello, pero logró reprimir su creciente ira e intentó nuevamente cambiar de tema. “Si los orcos atacan, defenderemos la montaña. Nuestros guerreros son fuertes y somos suficientes para pelear contra los pieles verdes”.

“Tener guerreros preparados no es suficiente. Vuestros clanes tienen un problema aún mayor que la amenaza de la guerra, y es el conflicto interno. ¿Cómo podéis defender el reino contra un ataque externo en medio de tanto disturbio civil? Vuestras disputas ponen en riesgo la seguridad de toda la costa Este. Por eso me han enviado aquí, para advertir al consejo y a los clanes”.

“¡Te repito que somos lo bastante fuertes para derrotar a los orcos!”, insistió Skemtun con los brazos firmemente cruzados. “Tenemos suficientes guerreros”.

“Quizá sí y quizá no. ¿Qué pasa si no lográis poneros de acuerdo para la defensa? ¿Qué pasaría si otro clan abandonara el Monte Velik? Entonces será imposible proteger esta montaña contra cualquier ataque, no digamos si es de orcos. El reino está en su situación más vulnerable desde hace siglos”.

“Mira, sigo sin entender cómo nuestros problemas afectan a Miklagard. ¿Qué le importa a los magos blancos la política de los enanos?”

Kathir suspiró, haciendo un gesto de hastío. “¿En serio no lo entiendes? Los orcos están multiplicándose como conejos. Antiguamente limitaban su propia población organizando bárbaros duelos a muerte, pero el Rey Nar los ha prohibido. Su número se ha disparado, y ahora buscan nuevas tierras qué conquistar. Ahora mismo están poniendo a prueba los límites de su territorio, los jinetes de dragón acabaron con varias pequeñas hordas que trataban de cruzar la frontera Norte del desierto.

Están listos para la guerra, y si el Monte Velik cae, los pieles verdes contarán con una base estable desde la que controlarán el Este, además de sus dominios en el Noroeste. Una vez que eso ocurra, marcharán hacia la capital. Morholt está fuertemente fortificada, pero no hay forma de que pueda resistir el asalto de dos grandes ejércitos orcos. Y si conquistan Morholt, será sólo cuestión de tiempo que Parthos caiga también. Los orcos podrían esparcirse por todo el continente en apenas una década. Pero para lograrlo deben conquistar el Monte Velik primero, y lo saben”.

Skemtun se derrumbó sobre su taburete, resignado. Bajo la atenta mirada de Kathir, empezó a entender lo plausible de aquel horrible escenario. Por primera vez desde el inicio de la conversación, empezó a preocuparse realmente.

“Puede que tengas razón”.

“Sí, la tengo”, dijo Kathir, asintiendo. “Es una amenaza muy real. Los orcos siempre han deseado esta montaña, pero sus anteriores líderes eran demasiado sanguinarios o estúpidos para llevar a sus ejércitos a la victoria. El Rey Nar es diferente, un líder inteligente y calculador. Eso son malas noticias para el resto de las razas mortales, pero especialmente terribles para la tuya”.

Skemtun alzó las manos. “¡De acuerdo! ¡Admito que las cosas están mal! ¿Pero qué puedo hacer yo? ¿Cómo puedo convencer al consejo?”

“Empieza por hablar con ellos. Mantén un tono positivo, pero adviérteles del inminente peligro. Miklagard espera que seas la voz de la razón, que harás llegar esta vital información a tus líderes. Y que una vez que la conozcan, actuarán antes de que sea demasiado tarde”.

“¿Pero por qué yo? Ha de haber alguien más adecuado”. Su voz estaba llena de ansiedad.

“Hemos venido a ti primero porque no había nadie más a quién acudir. Utan se marchó con sus Vardmiter y a Bolrakei no le importa nadie más que sí misma. En cuanto a Hergung, está demasiado enfermo para hacer nada, mucho menos liderar a vuestros clanes en la batalla. ¿A quién más le podríamos confiar esta información? ¿Comprendes ahora?”

El labio inferior de Skemtun empezó a temblar. Parecía derrotado. “Sí”, dijo en voz baja. “Comprendo. Hablaré con las demás familias, quizá me escuchen”, concluyó sin convicción.

“Esa es nuestra esperanza. Miklagard lleva mucho tiempo observando la situación del Monte Velik. Hergung se encuentra en un estado lamentable y no tiene ningún sucesor apto. Cuando muera, los enanos necesitarán un nuevo líder, y Miklagard apoya tu candidatura al trono”.

Skemtun soltó una amarga carcajada. “¡Ja ja ja! Eso no va a ocurrir. Bolrakei es muy popular entre los clanes, y se muere por ser reina. Esa bruja avarienta es la primera de la lista, puedes apostar por ello”.

Kathir cruzó los brazos y negó con la cabeza. “Te equivocas. Bolrakei es demasiado ambiciosa e irresponsable para ser reina, no le importa el bienestar de su pueblo a menos que también engorde sus arcas. No es que esto sea un gran secreto, Skemtun”.

“Bueno, no debemos preocuparnos de eso por ahora. Hergung puede tener mala salud, pero mientras esté vivo seguirá siendo mi rey. Aún le quedan unos cuantos veranos por vivir”.

“¿Realmente crees eso?”, dijo Kathir con aire escéptico. “¿Eso es lo que los médicos os han contado, que le queda mucho tiempo de vida?”

“Sí, ¿por qué? ¿Qué sabéis vosotros?”, preguntó Skemtun, inclinándose hacia delante.

“Miklagard tiene una información más precisa, parece. Tienen sus propios espías aquí, como habrás adivinado”.

Una preocupación desconcertada se dibujó en la frente del enano. “Sí, no puedo decir que me sorprenda. Por eso es que al consejo enano no le gustan los extranjeros. Todo el mundo quiere meter la nariz en nuestros asuntos: los humanos, los elfos... ¡incluso los balboritas! La asesina que atacó al rey hace cinco años estuvo a punto de matarlo, y yo mismo tengo suerte de estar vivo”.

“Hablando de eso… otros dos líderes de clan murieron ese día. ¿Por qué no se ha elegido a nadie para reemplazarlos? Ya han pasado cinco años”.

Skemtun se encogió de hombros. “Por muchas razones, supongo. Cinco años no son mucho tiempo para nosotros, tenemos vidas muy largas. Los clanes no son estúpidos, todo el mundo sabe que Hergung está enfermo, y están esperando antes de elegir nuevos líderes. Un líder de clan está en el cargo durante cientos de años, nos gusta estar seguros de a quién escogemos”.

“Bueno, dentro de poco escogeréis nuevos líderes de clan, y también a un nuevo rey. Esa hora está más cerca de lo que crees. Y deberás ser muy precavido: tan pronto como Hergung muera, Bolrakei tratará de matarte. Tienes razón cuando dices que quiere ser reina; de hecho, lo desea tanto que no se arriesgará a que puedas ser escogido, aunque haya sólo una pequeña posibilidad”.

Skemtun sonrió amargamente. “Eso no es algo nuevo para mí, forastero. Bolrakei ya me ha amenazado muchas veces, me odia y quiere librarse de mí”.

Se produjo un largo silencio, durante el que ambos reflexionaron. Skemtun se lamió los labios y miró a su interlocutor. “¿No puede ser que vuestros espías se equivoquen? El consejo dice que el rey vivirá al menos otro año; aunque estén exagerando, deben quedarle al menos unos meses”.

Kathir negó con la cabeza. “La situación es aún peor. Hergung ya está en su lecho de muerte, no vivirá para ver la próxima luna llena. Es por eso que me enviaron aquí tan rápido”.

El enano rió con nerviosismo. “Vamos, vamos, ya me he llevado bastantes sustos esta noche. Le quedan unas cuantas estaciones, unos meses en el peor de los casos. No días. Es imposible que esté tan enfermo”.

Kathir volvió a negar. “¿Cómo puedes saberlo? ¿Le has visto últimamente?”

Skemtun inclinó la cabeza. “Bueno, no, pero...”

“Vuestro rey ya no puede comer, caminar o siquiera hablar. Ha pasado el punto de no retorno, los médicos no pueden hacer nada por él. Las cosas en este reino van a cambiar, y antes de lo que nadie piensa”.

En ese instante, como si una profecía se hubiera cumplido, el intenso sonido de un gong resonó por todo el Monte Velik, cortando el silencio de sus vastas cavernas como un cuchillo. Se escuchó una segunda vez, más fuerte y profundo que antes. Todos los habitantes de la montaña quedaron en sobrecogido silencio, conscientes de lo que significaba.

“¡No!”, exclamó Skemtun, con el rostro demudado. “¡No puede ser! ¡No tan pronto!”

“Me temo que así es”, dijo Kathir.

El sonido se oyó por tercera y última vez. Era el gong de la muerte, el anuncio oficial de que el rey enano había fallecido. Skemtun hundió el rostro entre las manos. Estaba estremecido. “No, no…” Unas gruesas lágrimas corrieron desde sus mejillas hasta su barba.

Pronto un gran duelo se extendió por la montaña. El sonido de los numerosos llantos y lamentos rebotaba en las paredes de las cavernas, extendiéndose como un torrente.

Kathir puso su mano sobre el hombro tembloroso del viejo enano. “Lo siento mucho. Sé que no esperabas que ocurriera tan pronto, pero tu rey está muerto. Los clanes deben ahora escoger a su sucesor, y hasta que lo hagan estarás en constante peligro. Parece que no me iré del Monte Velik después de todo. Voy a quedarme aquí para protegerte. Soy tu nuevo guardaespaldas”.

7. Un Funeral Interrumpido

Los bueyes fueron seleccionados, la comida preparada y la camilla funeraria decorada con una multitud de flores. Desde la partida de las aves mensajeras, cinco días atrás, se había producido un flujo constante de visitantes extranjeros. El Monte Velik se fue llenando progresivamente, y ahora sus cavernas estaban a rebosar. Los visitantes recién llegados se vieron forzados a alojarse en tiendas en el exterior.

El cuerpo del rey había sido conservado por los hechiceros enanos y permanecía en una cámara privada. Eran días especialmente silenciosos en la montaña, con todos los sonidos normales de una populosa ciudad reducidos a su mínima expresión. El funeral iba a celebrarse esa noche, y Skemtun y Kathir estaban preparándose para la ceremonia.

Skemtun se lavó el pelo y rizó su larga barba con unos rulos metálicos calientes. Luego se puso una túnica larga de color gris y un elaborado cinturón. Kathir se atavió con una camisa larga de color negro y unos pantalones de piel. Ambos abrillantaron sus botas en silencio. Desde la ventana podían ver las multitudes agolpadas en los pisos inferiores.

“Es mejor que vayamos saliendo”, dijo Skemtun. “Se está haciendo tarde, y ya estoy cansado de ver a tanto extranjero yendo y viniendo”.

Kathir asintió, y ambos iniciaron su descenso hasta la puerta principal, donde se iniciaría la marcha funeraria. Al llegar abajo se situaron cerca de la cabecera de la fila, junto a la entrada. Eran privilegios de los jefes de clan. Poco después sonaron unos contenidos redobles de tambor, seguidos por cuernos de buey. De fondo se oían los llantos y susurros de los presentes.

La multitud congregada para la procesión no dejaba de crecer; la amplia fila se extendía hasta donde alcanzaba la vista, formando una enorme cola gris que serpenteaba por los corredores. Nuevos dolientes iban incorporándose a la parte trasera, en un lento goteo.

Kathir susurró al oído de Skemtun. “¿Quién encabezará la procesión, Bolrakei o tú?”

“Ambos tenemos permitido ir al frente con las banderas de nuestros clanes. Los demás clanes han escogido enanos para representarlos, pero tienen que ir detrás, por no ser líderes de clan oficiales. Pero ahora que el rey ha muerto, las cosas cambiarán. Cuando finalice el funeral se escogerá a un nuevo rey, y los clanes elegirán líderes también”.

Por primera vez, la lógica circular de los enanos tuvo sentido para Kathir. Entonces se acordó de algo. “¿No tenía Hergung un hijo? ¿Qué ha sido de él?”

Skemtun asintió. “Es demasiado joven para tomar el trono, apenas tiene cincuenta años. A esa edad eres casi un niño en la escala enana. Si hubiera sido mayor lo habrían considerado para el puesto, pero los clanes no pueden esperar otros cincuenta años, así que escogerán a un rey entre los enanos de mayor rango. Sólo miembros de las mejores familias serán considerados”.

“Los enanos de mayor rango, lo cual por supuesto incluye a Bolrakei”.

A Skemtun no le gustaba admitirlo, pero sabía que era inevitable. “Sí… es una mujer de alta cuna, con sangre muy pura. Una candidata obvia. Y ella desea ser reina”.

“¿Qué hay de los Vardmiter? ¿Están invitados al funeral?”

“No”, dijo Skemtun irritado. “¿Por qué tienes que mencionarlos en una ocasión así? Ya no son bienvenidos en el Monte Velik”.

A pesar de sus reservas, Kathir insistió. “¿Pero por qué? ¿No era Hergung también su rey?”

El enano parecía afligido. “Mira, no quiero hablar de ellos en este momento. Después de todo lo que ha pasado no deberían acercarse por aquí, especialmente ahora, cuando todos se sienten tan mal”.

“¿Y qué pasa si vienen algunos?”

Skemtun adoptó entonces un tono soberbio. “¡Ja! Ya lo hicieron. Enviaron ayer a dos emisarios andrajosos. Los guardias los reconocieron de inmediato, por sus pecas y su cabello rojo. Vinieron montados en burro, con una estúpida ofrenda y unas flores de papel. Los centinelas los pusieron en su sitio de inmediato: primero les dieron una buena zurra, y luego los echaron”.

Kathir arqueó una ceja. “¿Pegarles simplemente porque vinieron e intentaron presentar sus respetos? ¿Les castigásteis por eso?”

Skemtun no dijo nada, pero se sentía ansioso, y acabó contestando. “Bueno, poniéndolo así, claro que suena mal”.

“Suena mal se ponga como se ponga. Habéis actuado terriblemente en este caso. Los Vardmiter tienen derecho a estar aquí, Hergung era su líder también. Todo el mundo merece una segunda oportunidad, sé de lo que hablo”.

Skemtun no esperaba sentirse culpable, pero las acusatorias palabras de Kathir le resultaron punzantes. Quizá los Vardmiter no se habían merecido aquello. Pero, no obstante… ¡se habían ido! Pese a sus emociones encontradas, sonrió. “Mira, quizá tengas razón y podamos hacer las paces con ellos algún día, pero no en este momento; aún hay demasiado resentimiento”.

Kathir asintió y no volvió a sacar el asunto. Varios dolientes llegaron a la vía principal y empezaron a arrojar pétalos de flor junto a las puertas. Un círculo ceremonial había sido trazado en el suelo con tizas de vivos colores. En el centro del mismo había una estatua de Hergung, ataviado con una toga y sentado en un elaborado trono de bronce. Tenía una expresión feliz y sonriente, mirando hacia los cielos. El parecido era increíble.

Skemtun estaba maravillado por el poco tiempo que había llevado esculpirla. O quizá había sido creada años antes, en previsión de aquel día. Kathir trató de tocarla, y el enano le dio un manotazo “¡Nadie puede tocar la estatua hasta el final de la ceremonia!”, dijo riñéndolo en voz baja.

Diez porteadores, elegantemente vestidos de blanco, se congregaron junto a las puertas, tocados con sombreros picudos unidos a su cabeza mediante hilo de plata. Una campana sonó en la lejanía, y los ayudantes salieron corriendo, penetrando en una cámara superior.

La banda funeraria seguía tocando, y una melancólica balada ascendió por las cavernas, ahogando el resto de sonidos. Como si hubiera sido su señal de entrada, Bolrakei apareció por un corredor lateral, rodeada de sus consejeros. Era algo digno de ver. Se había negado a llevar los colores oficiales de luto, y en lugar de gris o blanco, su rollizo cuerpo estaba embutido en un brillante vestido verde, complementado con una capa metálica.

Todo el traje estaba decorado con plumas de pavo real. Su cuello y muñecas relucían cubiertos de joyas. Para completar el conjunto, había escogido un enorme tocado emplumado, del cual salían cintas plateadas que le llegaban hasta la cintura.

Era el atuendo más chabacano que Skemtun había visto en su vida, especialmente en un funeral, pero se limitó a negar con la cabeza, y nadie dijo nada en voz alta. No habría sido correcto maldecir en una ocasión así.

Se oyó el largo y penetrante sonido de una trompeta, y la banda quedó en silencio.

Los porteadores descendieron de las cámaras reales, llevando la camilla funeraria hacia la expectante multitud de los niveles inferiores. Todo el mundo pudo ver el cuerpo claramente. El rey tenía las manos cruzadas, y su rostro mostraba una expresión de paz. Los hechiceros habían hecho un excelente trabajo cubriendo las cicatrices y manchas de su piel. Parecía una versión más joven de sí mismo que simplemente estuviera durmiendo.

Todo el mundo hizo ondear las banderas de sus clanes, moviéndose a un lado mientras los dos líderes de clan supervivientes se situaban al principio de la comitiva. Bolrakei y Skemtun se pusieron uno al lado del otro, evitando discutir por una vez. Skemtun dio una ojeada a la multitud; Kathir mantenía una respetuosa distancia, pero aún estaba a la vista. Otros cuatro enanos se adelantaron para representar a los clanes restantes, pero permanecieron algo más retrasados, tras el cuerpo del rey.

Alzando la bandera de su clan, Skemtun dio un paso adelante. Las puertas principales se abrieron, y el cuerpo del rey fue transportado al exterior, siendo depositado inmediatamente en el suelo para pronunciar una oración. Skemtun miró con desprecio a Bolrakei, que saludaba con entusiasmo a los congregados en el exterior, como si estuviera en un desfile de carnaval. Se dio cuenta de lo bien que le venía tener a Kathir a su lado. Le había costado acostumbrarse a su constante presencia, pero ahora agradecía la protección adicional. ¡Especialmente con este pavo real pululando cerca!

El jefe de hechiceros, un enano ancianísimo ataviado con una toga negra, se aproximó al cuerpo, entonando un cántico compuesto en una antigua lengua. Su boca formaba una sombría curva descendente. Skemtun reconoció algunas palabras aquí y allá, pero por lo demás no entendía lo que decía. De todos modos no es más que vieja cháchara de brujos.

Tras finalizar el cántico, el mago sacó una estatuilla de su toga, y la multitud quedó en silencio. La figura empezó a brillar, y el hechicero la colocó entre las manos de Hergung. Después, arrodillándose junto al cuerpo, presionó la frente del rey con dos dedos, dejando dos manchas de ceniza sobre la misma. Tras pronunciar una última oración, el anciano esparció sobre la camilla un puñado de tierra, que desapareció entre las flores y demás ofrendas.

A continuación, tomando una humeante urna metálica llena de incienso y hierbas medicinales, el mago dio tres vueltas alrededor de la camilla. Después se situó tras la misma y alzó sus manos hacia los cielos. “¡Regresa a la tierra, querido rey! ¡Sumérgete en tu último sueño, llevando mi bendición sobre tu nombre! ¡Adiós! ¡Adiós!”

“¡Adiós! ¡Adiós!”, repitió la multitud.

“Descansa en paz por toda la eternidad”, dijo el hechicero.

Una vez más, la muchedumbre repitió sus palabras: “¡Por toda la eternidad! ¡Oh, por toda la eternidad!”

El incensario despedía una intensa fragancia que enmascaraba cualquier olor emitido por el cuerpo. El sol ya estaba alto cuando la camilla fue colocada en su carruaje y enganchada a los bueyes. Unos asistentes se situaron a los lados, llevando varas de sauce para espolear a los animales.

La procesión oficial dio comienzo tras el mediodía, en las arboledas del exterior de las puertas. La multitud inició lentamente la marcha ritual, con Skemtun y Bolrakei al frente. Él, volvió a desear tener a otra persona a su lado; a cualquiera menos ella. Skemtun miró hacia atrás. Centenares de enanos los seguían, rezando, cantando y llorando.

El enano inspiró profundamente. El aire de los bosques circundantes era cálido, y estaba cargado del suave perfume de los árboles en flor. No había ninguna nube en el cielo, sus ropajes y el sol intensificaban más el calor. En comparación con la relativa frescura de las cavernas enanas, aquel calor del exterior resultaba bastante incómodo.

Skemtun sacó un pañuelo de un bolsillo y se limpió el sudor de la frente, deseando que la procesión se moviera más rápido. Las oraciones habían consumido mucho tiempo. Si permanecían bajo ese calor, quizá necesitarían oficiarse algunos funerales adicionales. Y no era el único que se sentía incómodo: el sudor corría por las frentes de muchos de los asistentes. Bolrakei se abanicaba con la mano su rechoncha cara, que había adquirido un intenso color rojo. Parecía al borde del desmayo.

Había miles de pétalos de flor de sauce flotando en el aire. Era una época del año rara para ello, así que Skemtun no sabía si tenían un origen natural o si eran algo que los hechiceros habían añadido a la ceremonia. Los pequeños pétalos, que caían sobre la multitud como copos de nieve, hacían estornudar a muchos de los enanos.

Los dolientes alcanzaron el sendero rocoso que circundaba la montaña. Skemtun resoplaba, sudando aún más profusamente tras iniciar el ascenso por la pendiente. La procesión se dirigía hacia la caldera, un recorrido que duraría varias horas y que finalizaría durante el crepúsculo. Una doble fila de antorchas de aceite flanqueaba los límites del sendero. Permanecerían encendidas hasta la noche, cuando la procesión se diera la vuelta para descender la montaña.

Skemtun seguía caminando. El camino iba haciéndose más duro, y la gente estaba empezando a tambalearse. Todo el mundo tenía calor y se sentía cansado. A medida que ascendían por la montaña, se encontraban algunos puntos del camino parcialmente cubiertos por rocas, y la gente debía formar una estrecha fila para poder pasar. La marcha se hizo más lenta, y Bolrakei empezó a maldecir en voz baja.

Había agujeros y puntos sin pavimentar por todas partes, y en otros sitios habían crecido las malas hierbas. En los peores tramos se tuvieron que colocar tablones de madera bajo las ruedas del carruaje para que éste pudiera seguir avanzando. Los caminos habían sido descuidados y se habían vuelto más peligrosos con el tiempo, pero el problema había sido relativamente fácil de ignorar… hasta entonces.

Era otro recordatorio del trabajo que había quedado desatendido tras la marcha de los Vardmiter. La procesión se fue moviendo más y más lentamente, hasta que el carruaje se detuvo por completo, incapaz de avanzar debido a una gran piedra que bloqueaba el sendero.

Unos ayudantes subieron rápidamente por el camino, buscando alguna forma de eliminar el obstáculo. Pero aquello no era suficiente para Bolrakei, que para entonces ya estaba furibunda.

“¡¿Por qué no se despejó este camino antes de que comenzara la procesión?!”

Skemtun trató de ignorar su exabrupto. Estaban en un funeral, y no era el momento adecuado para pendencias, pero pronto otros enanos empezaron a mostrar su descontento y a reñir entre ellos. De algún modo, aquello se convirtió en una competición de gritos e insultos crecientes. La banda dejó de tocar. Los niños lloraban, abrumados por el calor y el ruido.

Skemtun cruzó la mirada con Kathir, que se encontraba unos metros más atrás. Ambos estaban pensando lo mismo: la ceremonia era un desastre. Si esto continúa así, al final ocurrirá una desgracia.

Bolrakei continuaba gritando. “¡¿Por qué no se arregló esto ayer?! ¡¿Cómo se supone que vamos a avanzar?! ¡Esto es indignante!” Luego señaló acusadoramente a Skemtun. “¡Era tu trabajo arreglar esto!”

“¡Limpiar los caminos no es mi responsabilidad!”, respondió él, molesto.

“¡¿Entonces de quién es?!”, chilló ella. “¡Nadie me dijo nunca que había que despejar los caminos!”

“Esa es una buena pregunta”, dijo Skemtun lleno de sarcasmo. “¡Quizá deberías limpiarlas tú! ¡Tu clan es el más vago de todo el reino!”

Bolrakei resopló, iracunda. “¡¿Qué acabas de decirme?! ¡¿Cómo te atreves a insultarme de esa manera?!” Agitó la cabeza violentamente y perdió su ostentoso tocado, que fue a parar al suelo, convertido en un revoltijo de borlas y plumas. Viendo que aquello se salía de control, Skemtun trató de calmar a la multitud, mientras Bolrakei protestaba indignada por la pérdida de su ornamento.

Enseguida, un estallido de luz inundó el cielo. Skemtun cerró los ojos, y luego, entreabriéndolos, miró hacia arriba tapándose el rostro. Un rugido ensordecedor hizo temblar la tierra bajo sus pies. La gente se arrojó al suelo, llevándose las manos a la cabeza. Cuando logró enfocar la vista, Skemtun vio lo que producía el sonido: un enorme dragón blanco volaba en círculo sobre ellos, el más grande que había visto nunca. La multitud gritaba aterrada.

Poco después apareció otro dragón, una hembra más pequeña, con cicatrices en ambas alas. Se trataba de Brínsop, la dragona carneliana, montada por Sela, la líder de los jinetes de dragón. El colosal dragón blanco era Nydeired, sobre el cual iba su jinete Elías.

Nydeired descendió lentamente hacia los enanos. Sus alas eran tan grandes que parecía estar bajando en cámara lenta. No había espacio para él en el sendero, así que se alejó y aterrizó un poco más arriba. Cuando sus pies tocaron tierra, el suelo tembló ligeramente.

Brínsop aterrizó algo más cerca de la gente. Bajando de su lomo, Sela caminó hacia a los enanos.

Bolrakei suavizó su expresión y esbozó una helada sonrisa. “¡Vaya, hola, Sela! Gracias por acudir al funeral. Agradecemos tu presencia en este momento tan difícil”.

Sela colocó sus manos en la cadera y frunció el ceño. “Ahórrate tus fatuas cortesías, Bolrakei. Los clanes pueden haberte restituido en tu cargo, pero no he olvidado tu traición hacia los jinetes de dragón y hacia tu pueblo. Tus actos no han sido perdonados”.

Bolrakei borró la falsa sonrisa. “¿Qué haces aquí entonces? ¡Desde luego no recuerdo haberte invitado!”

Sela parecía dispuesta a golpearla, y Skemtun la habría aplaudido por ello. En lugar de ello, dijo: “Los jinetes de dragón están aquí porque es nuestro trabajo proteger a los habitantes de Durn. He venido a traeros esto”. Sacando un pergamino de su cinturón, se lo dio al hechicero que estaba frente al carruaje. “Os habría entregado este mensaje antes, pero la única telépata enana es Mugla, y se fue del Monte Velik para vivir con los Vardmiter. No había forma de traéroslo más rápido”.

El viejo mago sacó un par de gafas de un bolsillo y se las colocó cuidadosamente sobre la nariz. Luego desenrolló lentamente el papiro. Skemtun pudo darle un vistazo, pero no había nada escrito en él.

“Hay un pequeño encanto aquí”, murmuró el anciano, y a continuación dijo “Pārēre”, pasando los dedos sobre el documento. El hechizo se disipó, y aparecieron las runas ocultas por el mismo. El mago estrechó los párpados, esforzándose por leer la pequeña letra.

Bolrakei arrugó la frente, pisoteando el suelo con impaciencia. Finalmente exclamó: “¡Habla, a qué estás esperando! ¿Qué dice el mensaje?”

El viejo brujo temblaba violentamente, con los ojos abiertos de par en par. Alzando su decrépito rostro, susurró: “No puedo creerlo… esto no puede estar pasando. ¡No ahora!”

“¿Qué? ¡¿Qué pasa?!”, gritó Bolrakei. “¡No te quedes ahí pasmado, cuéntanos!” Como el anciano era incapaz de responder, le dio un manotazo, haciendo caer el pergamino al suelo. “¡¡Dinos algo, viejo chocho!!”

Finalmente, el mago pudo hablar, vacilantemente: “Los orcos se han puesto en marcha. Vienen hacia aquí, hacia el Monte Velik. Quieren invadir nuestra ciudad”.

Un coro de gritos asustados surgió de la muchedumbre. Sela alzó las manos y se dirigió a ellos.

“¡Calmaos, por favor! Es cierto. Los pieles verdes interceptaron uno de vuestros anuncios funerales y el Rey Nar congregó a sus ejércitos ese mismo día. Los orcos vienen hacia aquí, y llegarán a vuestras puertas antes de la próxima luna llena. Lo lamento, pero la ceremonia debe finalizar ahora. En cuestión de semanas los pieles verdes estarán aquí, y el Monte Velik se encontrará bajo asedio”.

“¡Es demasiado pronto!”, chilló Bolrakei. “¡Estamos empezando a recuperarnos tras la marcha de esos malditos Vardmiter! ¡Nuestras tropas no están listas para el combate… no estamos preparados!”

Skemtun miró a Sela, y luego a la asustada multitud a su espalda. Sus rostros reflejaban la alarma y el terror.

Es cierto, entonces. Los orcos estaban de camino. Skemtun no había querido creerlo, pero ahora ya no podía negarlo. “Tendremos que prepararnos”, dijo en voz baja. “Queda muy poco tiempo, y no tenemos otra opción”. Alzando su voz, se dirigió a la masa de enanos. “¡Escuchad, debemos darnos la vuelta! ¡Que todo el mundo vuelva a la montaña… y empiece a prepararse! ¡Los clanes deben estar listos para la batalla!”

Sela asintió. “La guerra se aproxima, os guste o no”.

8. La Furia de un Amigo

Tallin se despertó en un lugar oscuro, tendido boca abajo. Se dio la vuelta y gimió. Tenía las muñecas y los tobillos atados con cuerdas, y la cabeza le ardía. Trató de aflojar las ligaduras y soltó una maldición; los nudos se habían apretado aún más, debido a un encantamiento élfico. Debía haber sabido que no sería tan fácil.

Hizo un esfuerzo por incorporarse, jadeando por el dolor que se extendía por sus miembros. Sentía punzadas en cada músculo del cuerpo, y lo más que podía hacer en ese momento era permanecer erguido.

Parpadeó en medio de la oscuridad. A medida que sus ojos se ajustaban a la misma, pudo ir distinguiendo mejor los alrededores. Se encontraba en una pequeña estancia con piso de madera. No había ningún mueble, tan sólo unos cuantos cristales de luz incrustados en las paredes, los cuales emitían una luz roja muy tenue, que distorsionaba el color de todo. Trató de encontrar una puerta, pero no había ninguna, tan sólo una estrecha abertura en el extremo más alejado de la habitación.

Alzando las manos para palparse el rostro, descubrió que tenía sangre coagulada junto a una oreja. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? Volvió a mirar alrededor, buscando otras opciones, pero la estancia estaba vacía. No había nada que pudiera usar para romper sus ataduras, ni vía alguna de escape.

“¡¿Hola?!”, exclamó en la oscuridad. “¿Hay alguien ahí?”

Pudo oír a alguien refunfuñar y el sonido de unos ligeros pasos acercándose. Carnesîr y Fëanor entraron en la estancia.

“Bueno, mira quién ha despertado por fin”, dijo Fëanor señalándolo. “Te has echado una buena siesta, mestizo, roncando durante días como un marrano con la tripa llena. Pensé que no ibas a despertar nunca. Un solo golpe y caíste como un saco de arena, los mortales sois criaturas muy frágiles”.

“¡Desatadme, desgraciados!”, dijo Tallin, pataleando con sus aprisionados pies. La soga se le iba hundiendo en los tobillos y muñecas, provocándole escozor en la piel. Cuanto más se resistía, más se ajustaban las ligaduras.

Una extraña luz parpadeaba en los ojos de Carnesîr. “Por favor, no mortifiques al enano, Fëanor. Necesitamos que coopere”.

Hablaban de él como si ni siquiera estuviera ahí. Tallin quería gritar y lanzarles mil maldiciones, pero se obligó a mantener la calma. Enfadarlos no le haría ningún bien. “¿Cooperar?”, preguntó. “¿Qué os hace pensar que cooperaré con vosotros?”

Sonriendo gentilmente, Carnesîr dijo: “No nos fuerces la mano. Preferiría evitar los métodos de interrogación más… cuestionables”.

Tallin le miró y volvió a debatirse contra las cuerdas, encogiéndose de dolor cuando éstas se estrecharon nuevamente.

“No te molestes en tratar de escapar”, dijo Carnesîr, caminando lentamente alrededor de Tallin. “Las cuerdas están encantadas, como podrás suponer, yo mismo les hice el encantamiento. Créeme, no irás a ninguna parte hasta que te liberemos”.

La mente del jinete empezaba a aclararse, y las cosas se hacían reales de nuevo. Volvió a dirigirse a sus captores. “¿Dónde estoy? ¿A dónde me habéis traído?”

“Seguimos en el mismo bosque, más o menos a una legua del Sauce Venerable. Fëanor es bastante hábil con los hechizos de naturaleza, así que construyó un refugio adecuado para ti. ¿No te parece un buen detalle? Esto es un árbol hueco que no estaba hueco hace unos días. Requirió mucha energía crearlo, deberías estar agradecido”.

Lógica inversa elfa, pensó Tallin. Debería estar agradecido porque no me hayan matado. Apoyándose en la pared, preguntó: “¿Y qué es lo que queréis?”

“Sólo un poco de información. Cuéntanos lo que necesitamos saber y no tendremos ningún problema”.

“¿Información sobre qué?”

Carnesîr se le acercó con aire amenazante. “Mira, sabemos que nos escuchaste. Sabes muy bien de qué estamos hablando, no te hagas el tonto”.

“No pienso hablar, no importa lo que me hagáis”.

La voz de Carnesîr se volvió suave y meliflua. “Detestaría causarte dolor innecesario. Vamos... cuéntanos dónde está el nido de la dragona. Fuimos a verlo ayer y ya no estaba. ¿Dónde se lo ha llevado la hembra? Cuéntanoslo... Tan sólo queremos ayudaros”.

“Puedes olvidarte, mis labios están sellados”, insistió Tallin.

La sonrisa de Carnesîr se volvió más oscura, pero siguió intentando convencerlo. “Nuestro objetivo es ayudaros a proteger los huevos, ¡eso es todo! Piensa en el futuro de los dragones. ¿Por qué no cooperas con nosotros? Sé razonable, cuéntanos dónde están”.

Tallin se quedó mirando al frente, como si ni siquiera le hubiera escuchado. Justo entonces, un intenso zumbido le asaltó los oídos, aumentando de volumen a cada segundo. Hizo una mueca de dolor. Afortunadamente, renovaba con frecuencia sus hechizos de protección, y éstos le libraron de un padecimiento mucho mayor, pero eso no funcionaría para siempre: llegaría un momento en que la presión sería demasiado grande y volvería a desmayarse. Intentar resistirse a los conjuros de manipulación de los elfos era extenuante, hasta el punto del dolor, cuando se encontraban cerca.

Carnesîr volvió a insistir, esta vez con una voz severa, como la de un maestro hablándole a un niño travieso. “¡No hagas esto más difícil! Las mentes mortales son débiles, podemos obligarte a contarnos cualquier cosa que deseemos saber, pero sinceramente, preferiría que hablaras por voluntad propia”.

“Oh, no te preocupes por eso”, respondió Tallin sarcásticamente. “Una vez que los jinetes de dragón sepan esto, serán ellos los que os pongan las cosas difíciles a vosotros”.

El zumbido de sus oídos se intensificó aún más. Trataba de ignorarlo, pero parecía que la cabeza se le partiría en dos.

Fëanor suspiró exasperado. “¡Esto es ridículo! Por favor, recuérdame por qué estamos negociando con este enano”. Clavándole un dedo en el pecho a Tallin, le exigió: “¡Dinos ya dónde están los huevos! ¡Te obligaremos a contárnoslo!”

El jinete miró a Fëanor burlonamente. “Desde luego puedes intentarlo, idiota arrogante. Atrévete. Pero no contengas la respiración, se me da bien resistir la magia élfica”.

La sonrisa de Carnesîr desapareció. “Quizá, pero tenemos mucha determinación”, dijo enfáticamente.

“Estoy seguro de que sí”.

“Como quieras, pues. Haremos esto por las malas”. Carnesîr alargó y colocó una mano sobre el hombro de Tallin, que cerró los ojos y se preparó para lo inevitable. Sabía que sería una muy mala experiencia, ¿pero hasta dónde estaban dispuestos realmente a llegar? Mientras sentía la magia empezando a surgir de Carnesîr, se escuchó un grito en el exterior. Sus captores giraron la cabeza.

“¡Es la voz de Amandila!”, gritó Fëanor, y ambos elfos corrieron afuera. Tirándose al suelo, Tallin logró serpentear hasta la entrada y se asomó al exterior.

Duskeye estaba allí, abriéndose paso violentamente entre los árboles escupiendo columnas de fuego y humo. El dragón balanceaba su enorme cabeza de un lado a otro, olisqueando el aire. “¡Sé que Tallin está aquí! ¡¡Devolvedme a mi jinete!!”, rugió.

Su destructor avance había dejado varios pequeños incendios tras de él. Abriendo las mandíbulas, lanzó un nuevo chorro de llamas a otro grupo de árboles, que ardió enviando una espesa columna de humo negro al cielo.

Amandila estaba refugiada tras un olmo gigante, desde el cual observaba al dragón con una aterrorizada mirada de conejo. Duskeye lanzó una columna de fuego en su dirección. “¡Ayudadme!”, le gritó a los otros, asomando la cabeza un instante. Amandila no estaba usando magia para defenderse. Tallin supuso que estaba indecisa entre el deseo de defenderse y el de no herir a uno de los pocos dragones vivos.

Fëanor se adelantó para ayudarla, pero llegó demasiado tarde. Duskeye dio un fuerte rugido y escupió una llama espiral hacia Amandila, quien tuvo los reflejos suficientes para invocar un escudo a tiempo para bloquear el fuego, pero no para esquivar un fuerte coletazo del dragón. El golpe fue tan fuerte que salió despedida por el aire, estrellándose con un árbol y desplomándose en el suelo. Se quedó allí encogida en posición fetal, gimiendo lastimeramente.

Duskeye avanzó hacia ella, saltando sobre las raíces de los árboles con sus musculosas piernas. Al llegar donde estaba la elfa, exclamó con voz cavernosa: “¡Siento la presencia de Tallin, mi piedra de dragón me indica que está aquí! ¿Dónde lo tenéis? ¡Dímelo ahora u os convertiré en brasas a todos!”

Fëanor se adelantó alzando la palma de su mano, de la cual emanaba un resplandor. “Tranquilízate, amigo dragón. No deseamos hacerte daño”. Unas pequeñas hebras de luz bailaban en las puntas de sus dedos. Su voz era melosa, seductora y persuasiva. El aire se impregnó de una fragancia dulzona.

Duskeye vaciló y retrocedió unos pasos; sus fosas nasales le palpitaban. Fëanor sonreía, susurrando suavemente pese a las llamas que arrasaban los árboles circundantes. “Sí, sí, soy tu amigo. Y me obedecerás”.

El compañero de Tallin empezó a balancearse adelante y atrás, con los ojos vidriosos. Fëanor se acercó más y más, asintiendo lentamente, hasta quedar a unos pocos pasos del dragón, que estaba inmóvil y manso.

Inesperadamente Duskeye saltó sobre Fëanor. El elfo gritó aterrorizado llevandose las manos al rostro. El dragón le aprisionó el cuello entre sus potentes garras. Con los ojos saliéndosele de las órbitas, el elfo podía sentir sus livianos huesos flexionándose por la presión, y se aferraba desesperadamente a una de las garras de Duskeye.

“¡Idiota! ¿Realmente pensabas que podrías seducirme tan fácilmente? Tus patéticos encantos élficos no tienen efecto sobre mí, ¡estoy protegido contra vuestros engaños!”

Fëanor se retorció unos segundos más, dio un fuerte jadeo y se quedó inmóvil. Con un vigoroso movimiento, Duskeye lanzó tan lejos como pudo al elfo, que al igual que su compañera se estrelló contra un árbol, quedando inconsciente en el suelo.

El furioso dragón se giró para buscar a Carnesîr, que había observado la escena a escondidas. Duskeye se levantó sobre sus cuartos traseros y rugió henchido de ira. “¡Eres el único que queda, elfo! ¿Te gustaría recibir el mismo tratamiento que tus amigos?”

Carnesîr retrocedió bruscamente, alzando las manos. “¡Espera, espera… seamos civilizados! No hay necesidad de violencia, ¿no te parece?”

“¿Dónde está Tallin? ¡¡Dímelo ahora!! ¡Te haré pedazos sin pensármelo, elfo, puedes creerme!”

“¡No soy tu enemigo, Duskeye!”, replicó Carnesîr con los labios temblorosos. Aunque seguía retrocediendo, Duskeye avanzaba al mismo ritmo.

El dragón acercó su cara a un palmo de la del elfo. “Por última vez, ¡¿dónde está mi jinete?! ¡Libéralo ahora o reduciré todo este bosque a cenizas! Puede que tú escapes, pero tus dos amigos inconscientes no sobrevivirán. Inmortal o no, ningún ser puede sobrevivir a ser carbonizado”. Su voz sonaba como si tuviera piedra triturada en la garganta.

“¡Binvigi!”, gritó Carnesîr repentinamente, y un rayo de energía punzante emergió de su mano alcanzando en la cadera a Duskeye, que dio un fuerte aullido. Con la pierna herida cediendo bajo su peso, soltó otra llamarada, pero Carnesîr invocó una barrera y la detuvo.

Tallin gritó desde la entrada del refugio. “¡Duskeye! ¡Estoy aquí!”

El dragón logró incorporarse, y alzando el vuelo se interpuso en el camino de Carnesîr, quien había emprendido la huida. “¡¡Libéralo ahora, o por los dioses sentirás mi ira!!”

El elfo se arrugó bajo la pétrea mirada de Duskeye. Mordiéndose el labio inferior, miró ansiosamente hacia Amandila y Fëanor, que seguían inconscientes. El brazo del segundo estaba doblado en un ángulo no natural; incluso desde aquella distancia, se notaba que estaba roto. Carnesîr hizo un gesto de abatimiento. “¡De acuerdo!”, dijo finalmente, levantando las manos en señal de rendición. “Liberaré al enano”.

Señaló con el dedo índice a Tallin y exclamó: “¡Halda-Lauss!” Las cuerdas encantadas cayeron, y Tallin pudo finalmente ponerse en pie, frotándose sus muñecas casi descarnadas. Yendo al encuentro de su dragón, le dio un fraternal abrazo. “Gracias, amigo. Tenía la esperanza de que me encontrarías. Estuve todo este tiempo inconsciente, y además me lanzaron un hechizo que me impedía contactar contigo”.

“Lo sé, llevo días rastreando la zona. Podía percibir tu ubicación general, pero no el punto concreto. Tan pronto como despertaste pude sentir exactamente dónde estabas, la piedra de dragón me llamaba como una baliza. Los elfos no pueden controlarlo todo”. El dragón se inclinó, inspeccionando cuidadosamente a su jinete. “¿Te han herido?”

“No, no. Desde luego me amenazaron, pero no llegaron a hacerme daño. Después de todo soy un jinete de dragón, no podrían haberme matado. Los elfos no son tan despreciables”.

De repente empezó a marearse. Las piernas le flaquearon, y el mundo comenzó a dar vueltas. Se apoyó en el costado de Duskeye, cerrando los ojos. La piel le picaba, y sentía un calor insoportable en el rostro.

“¿Qué te pasa?”, le preguntó el dragón.

“Magia élfica”, susurró Tallin. “Pero ya está desvaneciéndose”. Apretando los dientes, luchó contra las nauseas que sentía mientras los encantos iban diluyéndose. Sus elaboradas defensas nunca le fallaban, pero rechazar la magia de los elfos siempre tenía repercusiones físicas. Boqueó tomando aire hasta que pasó el aturdimiento, y luego se volvió hacia Carnesîr. El elfo de cabellos plateados no parecía tener una brizna de remordimiento; de hecho, parecía deleitarse en el malestar de Tallin.

“¿Por qué habéis hecho esto?”, preguntó el jinete. “¿Qué interés tienen los elfos en un nido de dragón?”

Carnesîr adoptó un aire digno. “No estoy autorizado a decirlo. Nuestra reina nos ordenó tomar los huevos y llevarlos a Brighthollow con nosotros, eso es todo”.

“¡Pero tú también eres un jinete, por el amor de Baghra! ¿Cómo puedes hacerle algo tan cruel a una hembra? Sabes muy bien que los dragones pueden enloquecer si pierden su nido. ¡Shesha ya ha sufrido bastante!”

Carnesîr se sonrojó ligeramente. “Mira, tengo mis órdenes. La reina nos dijo que el nido estaba en peligro y que debíamos salvar los huevos. Si te atrapamos fue para evitar interferencias”.

No muy lejos de ellos, Amandila se incorporó entre quejidos, sin llegar a levantarse. Pasándose los dedos por las costillas, hizo una mueca de dolor. Fëanor despertó segundos después, jadeando estridentemente. “¡Mi brazo!”, gritó. “¡Tengo el brazo roto!”

Amandila se arrastró hasta él y le puso una mano resplandeciente sobre el pecho, aplicándole magia curativa. La elfa miró severamente hacia Duskeye. “¡Tiene el brazo quebrado, igual que dos de mis costillas!”

“Viviréis”, dijo Duskeye sardónicamente. “No esperéis que sienta pena por vosotros después de lo que habéis hecho. No debisteis intentar herir a mi jinete. Quizá en otra ocasión os lo penséis dos veces antes de hacer algo tan estúpido”.

Amandila frunció el ceño, pero no respondió, y se quedó al lado de Fëanor, restañando sus heridas.

“Les has dado una buena tunda”, comentó Tallin en voz baja.

Duskeye hizo un gesto de indiferencia. “No trataba de matarles, de lo contrario ahora estarían mucho peor. Además, no son asunto mío, no me importa lo que pueda pasarles. Los lobos no se preocupan por lo que piensan las ovejas”.

Tallin soltó una breve carcajada. Sabía que los elfos jamás se disculparían, y que Duskeye tampoco lo haría. “Entiendo lo que quieres decir”. Luego pasó a hablarle telepáticamente. “¿Dónde está Shesha? ¿Los huevos están a salvo?”

“Sí. Tan pronto como recibí tu mensaje los trasladé, ahora están cerca de la frontera del desierto. Le advertí a Shesha que se mantuviera en guardia y que no dejara el nido desatendido. Si siente cualquier peligro volará hasta Parthos con los huevos. La idea no le gustaba, pero me prometió que lo haría. Por lo menos confía en nosotros”.

“Bien”, dijo Tallin con visible alivio. Lo peor había pasado.

9. El Oscuro Secreto de Bálbor

Amandila y Fëanor llegaron con paso renqueante hasta donde estaban Tallin, Duskeye y Carnesîr. Casi todas las heridas de Fëanor estaban curadas, pero aún necesitaba apoyarse en Amandila para poder caminar.

Carnesîr había recuperado la compostura, y sonreía. “Ahora que hemos resuelto estas pequeñeces, espero que podamos tener una conversación civilizada”.

Tallin sintió deseos de gritar a los elfos por su comportamiento, pero en lugar de ello inspiró profundamente y respondió con tranquilidad. “¿Cómo puedes esperar que olvide lo que ha ocurrido? Me perseguisteis como a un animal, me retuvisteis contra mi voluntad, me separasteis de Duskeye. ¿Y ahora quieres que nos sentemos a charlar como viejos camaradas?”

Carnesîr calló unos momentos antes de responder. “Hicimos lo que considerábamos necesario. Se trata de un asunto... muy complicado”.

“Estoy seguro de que a ti te lo parece. Será mejor que me expliques el sentido de todo esto, o le comunicaré lo ocurrido a los jinetes de dragón. Eso no tendrá buenas consecuencias para vosotros, te lo aseguro”.

“¡No puedes contar nada a este mestizo!”, exclamó Amandila con las mejillas encendidas. “¡Xiilthara lo ha prohibido!”

“Oh, Amandila, relájate, en realidad ya conoce nuestros planes”, dijo Carnesîr resignado. “Recuerda que escuchó nuestra conversación en el bosque, ¿qué mal hay en que sepa el resto? El tiempo de los engaños ha pasado”.

Amandila miró a Tallin despectivamente. “¡Umf! ¡Enano entrometido!”

Carnesîr se pasó las manos por el rostro y comenzó su relato. “He aquí la verdad: Fëanor lleva meses patrullando la costa occidental, y durante uno de sus viajes interceptó un mensaje procedente de la isla de Bálbor. Sus sacerdotes conocen la existencia del nido, así como su ubicación aproximada. Sus asesinos son excelentes rastreadores. Los balboritas desean capturar todos los huevos, así como a la hembra empolladora, y ya han enviado a varios asesinos para localizarlos. Yo mismo capturé a uno hace menos de quince días. Era realmente escurridizo, pero al final me las apañé para matarlo. Sin embargo, es seguro que quedan varios más”.

Tallin parecía confuso. “¿Pero para qué quieren los sacerdotes huevos de dragón? No hay dragones en la isla de Bálbor, nunca los ha habido”.

Los elfos intercambiaron unas miradas furtivas. Carnesîr se rascó la mejilla, evitando la mirada de Tallin. “Ah… bueno… eso no es totalmente cierto”.

“¿Qué? ¿A qué te refieres?”

“Hace miles de años, los balboritas tenían sus propios dragones y jinetes. Los criaban y entrenaban en la isla. La crianza de los balboritas es la razón de que hoy haya dragones negros; durante cientos de años se dedicaron a buscar ese color selectivamente. Al final, decidieron destruir todos los huevos que no produjeran dragones negros, para conseguir una raza uniforme.

Con el paso del tiempo la religión balborita se volvió aún más extravagante y sangrienta. Los sacerdotes buscaban formas de intensificar su poder, y usaron magia élfica robada para cruzar a sus dragones negros con otro animal. Así fue como se crearon los lagartos drask, y para sacarles provecho, vendieron parejas de esta repugnante criatura a los orcos. Naturalmente, los elfos consideramos esto una abominación, y llegados a ese punto nuestra reina decidió intervenir”.

“¿Los balboritas crearon a los drask? ¿Y qué pasó luego?”, quiso saber Tallin.

El elfo miró al suelo, arrastrando ligeramente un pie. Parecía remiso a hablar.

Fëanor gruñó. “¡Vamos, continúa! ¿Por qué dudas ahora? Ya has llegado hasta aquí, es mejor que le cuentes todo al enano”.

Carnesîr prosiguió. “Un grupo de guerreros elfos invadió la isla. Todos los dragones balboritas fueron masacrados, así como los drask. Pero desgraciadamente no pudimos erradicar a los drask que había en el continente. Los orcos ya habían criado miles de ellos, y era demasiado tarde para eso”.

“Si todos los dragones negros murieron, ¿cómo es que hoy día aún existen en el continente? Tenemos dos en Parthos ahora mismo”.

“La reina pensó que sería cruel destruir los huevos, así que llevamos todos los que localizamos al continente y fueron empollados allí. Esto fue hace muchísimo tiempo, cuando aún había numerosas hembras de dragón para empollar huevos. Los balboritas fueron advertidos de que si alguna vez volvían a intentar criar dragones ocurriría lo mismo, y así pareció terminar todo. Hace siglos que no han intentado nada, pero el tiempo ha pasado y los mortales siempre acaban olvidando. No me sorprende que estén intentándolo de nuevo tras unos pocos cientos de años”.

Tallin no podía creer lo que había oído, pero cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía. Los balboritas eran capaces de todo tipo de atrocidades, ¿por qué no esto también? “Así que en Bálbor quieren sus propios jinetes de dragón. Es una locura”, dijo, negando con la cabeza.

“Sí, nos damos cuenta de eso” respondió Carnesîr. “Y por eso estamos aquí. Los sacerdotes están decididos a culminar su ridículo plan, sin importarles las consecuencias ni sus minúsculas posibilidades de éxito”.

“¿Cuánto hace que Brighthollow sabe de esto?”

“Lo descubrimos no hace mucho, hace menos de una luna. Nuestra reina nos ordenó rescatar los huevos antes de que los balboritas llegaran a ellos”.

Tallin endureció el gesto. “¿Por qué no informasteis a Parthos? Podríamos haber trabajado juntos en esto. Pese a todo lo ocurrido, Parthos y Brighthollow son aliados”.

Carnesîr suspiró. “Nuestra reina consideró que la información era demasiado delicada para compartirla, temía que si revelaba el plan, los balboritas destruirían todos los huevos antes de tener ocasión de rescatarlos. Cuando interceptamos el primer mensaje, la reina no estaba segura de si los balboritas ya habían enviado a sus asesinos al continente, así que mantuvo la información en secreto”.

“No creo que fuera su único motivo”, dijo Tallin. “También sabía que los jinetes de dragón irían a la guerra si se enteraban de esto”.

“Ah... puede ser”. Carnesîr se alisó la parte frontal de la túnica, tratando de no cruzar la mirada con Tallin.

“Escucha, este problema no va a desaparecer sin más”, dijo el jinete. “Y robar los huevos del nido no solucionará nada. Tenemos que hacer algo respecto a los balboritas”.

Fëanor tomó la palabra. “Los elfos ya sabemos esto, llevamos lidiando con esos dementes de una forma u otra desde hace miles de años. Una vez se les mete una idea en la cabeza, no existe forma de que la abandonen, sin importar lo irracional, ilógica o peligrosa que sea. Son difíciles de asustar, y están dispuestos a morir por su causa. Cualquier oposición no hace sino reforzar su compromiso con el ridículo plan que hayan pergeñado. Ahora que su alto sacerdote ha emitido esta orden, los balboritas preferirán destruir todo el nido a dejar que los huevos caigan en manos de otros. Para ellos no existe el término medio”.

Hubo unos momentos de silencio. A Tallin todavía le zumbaba la cabeza, y con esta nueva información parecía un nido de avispas. Trató de despejar sus sentidos. “Quizá estemos enfocando el problema desde un ángulo equivocado”.

“¿A qué te refieres?”, preguntó Carnesîr. “Nuestro plan es bueno, nos preocupa la seguridad del nido. Los huevos estarán seguros en Brighthollow, donde los mortales no pueden llegar”. Luego hizo una pausa. “Pero… si tienes una idea mejor, estoy dispuesto a escucharla”.

Tallin se aclaró la garganta. “¿Por qué esperar a que nos ataquen?, ¿por qué no actuar ofensivamente? Podríamos ir a Bálbor en secreto, como hicieron los elfos en el pasado. Un pequeño grupo de asalto podría llegar a la isla rápidamente. ¿Alguno de vosotros habéis estado allí?”

Carnesîr y Amandila negaron en silencio, pero Fëanor habló. “Yo la conozco. Fui hace muchos años, antes de ser vinculado con mi dragón. Bálbor es un lugar desolador, muy diferente de las demás tierras mortales. Toda la isla es rocosa, y la mayoría del territorio es inaccesible a caballo. Los caminos son terribles, hay pocos pueblos y están muy lejanos entre sí. Sólo existe una ciudad principal, y ahí es donde está ubicado el gran templo. En cuanto a la población, hay muchos asesinos y sacerdotes, pero sólo unos pocos súbditos libres. La posición social es fundamental allí, lo más importante tras la religión es la clase a la que uno pertenece. Los ciudadanos libres llevan camisas amarillas que los distinguen, nadie más está autorizado a llevar ese color”.

Tallin parecía confuso. “¿Entonces no hay mucha gente en la ciudad?”

Fëanor negó con la cabeza. “No, en realidad hay muchos mortales, pero la mayoría son esclavos, y también hay gran cantidad de sirvientes. Los esclavos son maltratados por las clases altas, de las cuales los sacerdotes son la superior. Incluso los matan sin pensárselo mucho, tan fácilmente como harían con un insecto”.

“¿Cuántos magonatos hay allí, lo sabes?”

El elfo se encogió de hombros. “Es imposible decirlo. Todos los asesinos son magonatos, es un requerimiento, pero no sé si entrenan a todos los magonatos que encuentran. Tienen sacerdotes buscadores que viajan al campo para localizarlos, aunque imagino que la mayoría de los que descubren son esclavos. Al fin y al cabo, en la isla sólo hay un puñado de hombres libres, que dominan a casi toda la población”.

Tallin se rascó la barba, dando vueltas a lo que deberían hacer. “¿Cuál es la mayor debilidad de Bálbor?”

“Su religión. Son fanáticos, y los fanáticos no se comportan como individuos normales; no reflexionan sobre lo que deben hacer ni toman decisiones sabias. El templo es el centro de su sociedad, de forma literal y figurada. Ahí es donde se debe atacar si se quiere hacer daño”.

El jinete reflexionó un momento. “¿Qué hay del alto sacerdote? ¿Es vulnerable a un ataque?”

“No, está bajo constante vigilancia. No sería un objetivo fácil, ni tampoco especialmente valioso. Matarlo tan sólo crearía un desorden temporal. Los balboritas tienen un sistema de sucesión complejo, y hay muchos esperando para reemplazarlo”.

“¿Y qué pasaría si el templo fuera destruido?”

“Eso sí provocaría el caos. Sería una catástrofe para ellos, es el centro de su vida diaria. Pero destruirlo sería casi imposible”.

“Nada es imposible. Describe el edificio. ¿Qué aspecto tiene? ¿Es muy grande?”

“Es una enorme estructura en el centro de su capital, mucho más grande que cualquier catedral del continente. El interior está construido en piedra esculpida, y el tejado es de tejas cerámicas. Hay un edificio principal, mucho mayor que cualquiera de vuestras fortalezas. También una librería principal y otras privadas más pequeñas, una enfermería y un enorme centro de adiestramiento para los acólitos. Nada está hecho de madera, así que no sería tan simple como prenderle fuego”.

“¿Hay mucha vigilancia?”

Fëanor pensó sobre ello. “No tanto como cabría esperar. Los guardias del exterior son sirvientes, no soldados, están ahí principalmente para disuadir a los ladrones. En la cámara principal hay unos cuantos soldados, pero no demasiados. Puesto que los extranjeros no tienen permitido entrar en la isla, puede que un ataque al templo les parezca algo extremadamente improbable. De hecho, es casi imposible penetrar en Bálbor porque tiene multitud de hechizos de protección. Cualquier cosa más grande que un barco de vela los activa. Simplemente no esperan ningún tipo de invasión masiva”.

“¿Pudiste ver a algún asesino mientras estabas en la isla?”

El elfo asintió. “Sí, a varios. La mayoría estaban en estados intermedios de su adiestramiento, y sólo tenían el cuerpo parcialmente tatuado. Solamente los vi de lejos, era fácil evitarlos. Se sienten orgullosos de sus runas protectoras, y llevan el mínimo posible de ropa para exhibirlas. No quería arriesgarme a revelar mi verdadera identidad, así que no interactué con ellos en absoluto”.

“¿Cómo es que fuiste hasta allí?”, quiso saber Tallin. La pregunta llevaba rondándole la cabeza desde que Fëanor empezó a hablar.

El elfo hizo un gesto indiferente. “En mi juventud sentía curiosidad sobre los mortales, así que viajé por toda la tierra conocida, y eso incluía Bálbor. Me resultó fácil infiltrarme: cuando llegué a la ciudad, me hice pasar por esclavo. Una simple ilusión fue suficiente para caminar sin problemas entre ellos, aunque en un momento dado alguien me azotó. Para proteger mi disfraz no devolví el golpe, lo cual fue irritante. Me fui poco después de aquello. Y eso es todo, no descubrí nada terriblemente interesante. Les hice alguna jugarreta, por supuesto, pero los balboritas son malos blancos para las bromas. El fanatismo engendra estupidez, y jugar con estúpidos cansa pronto. En su mayoría, son gente insulsa y cruel. No resultan tan interesantes como había esperado”.

El grupo pasó un rato en silencio. Finalmente, Tallin volvió a hablar. “Los huevos de dragón están en peligro, y mientras los sacerdotes balboritas quieran hacerse con ellos no estarán a salvo. Debemos atacar la fuente del peligro”.

“¿Pero por qué arriesgarse?”, repuso Carnesîr. “Tenemos una solución sencilla, ¡deja que nos los llevemos! ¡Los huevos estarán seguros en Brighthollow!” Su tono era suplicante.

“¿Y qué ocurrirá cuando haya otro nido? ¿También robaréis esos huevos? No, no permitiré eso. Shesha, la hembra dragona, conoce vuestros planes. Duskeye le reveló la información, y se ha ido a un lugar seguro. Luchará hasta la muerte antes que permitir que alguien se lleve uno de sus huevos”.

Duskeye se adelantó para advertir ásperamente al elfo. “Diré esto sólo una vez: esos huevos son mi descendencia. No intentéis más trucos con nosotros, y dejad el nido tranquilo… o no dudaré un segundo en mataros”.

El rostro de Carnesîr enrojeció. “¡Umf! No hace falta ser tan maleducado. Sólo intentábamos ayudar”.

Tallin se sacudió el polvo de los pantalones y montó a lomos de Duskeye. “Tal como lo veo, tenéis dos opciones. Podéis volver a vuestra reina lloriqueando y con las manos vacías o podéis acompañarme a Bálbor y tratar de resolver el problema en su origen. Los demás jinetes de dragón están ocupados en otras partes, nadie puede ayudarme con esto, pero estoy seguro que iré. Así pues, ¿vais a acompañarme o no?”

Carnesîr se quedó mirando a Tallin durante unos instantes, guardando silencio. Finalmente, suspiró. “Supongo que nos vamos a Bálbor”.

10. El Juramento de los Enemigos

Tallin y Duskeye volaron de regreso al Sauce Venerable. Al aterrizar, Mugla corrió a recibirlos, dándole un efusivo abrazo a su sobrino.

“¡Habéis faltado varios días! ¿Dónde estabais?, ¡me teníais muerta de la preocupación! ¿Por qué no respondisteis a mis llamadas telepáticas?”

“Lo siento”, dijo Tallin. “Tuve algunos problemas con un grupo de elfos”. Invitándola a sentarse en la hierba, le contó todo lo que había pasado, incluyendo su secuestro y el plan que estaba pergeñando para atacar el templo balborita.

“¡Oh, no!”, exclamó Mugla llevándose la mano a la boca. “¡No puedes ir a Bálbor!”

“Debo hacerlo, no hay otro camino. Hay que actuar contra los balboritas antes de que destruyan el nido. Los elfos han accedido a ayudarme, vendrán conmigo”.

“Bueno, eso está mejor, supongo. Pero aun así… necesitarás ayuda extra. Voy a acompañaros”. Mugla asintió, como si fuera ella la que debía aprobar la propuesta.

“Ni hablar. Eso está absolutamente descartado”, repuso Tallin.

“Insisto. Iré con vosotros”, repitió ella. “Lo he pensado muy cuidadosamente”.

“Es imposible que lo hayas pensado muy cuidadosamente… porque te lo acabo de contar”. Dio un suspiro. Aunque admiraba la enorme determinación de su tía, en ocasiones le hacía perder la paciencia. “Te ruego que no discutas esto conmigo, es demasiado peligroso para ti”.

“¿Demasiado peligroso para mí, pero no para ti? ¡Si apenas eres un niño!”

“Soy un adulto hecho y derecho”.

Mugla le puso un dedo en el pecho. “¡Fah, fah! Un poco de pelo en la cara no te hace un hombre, así que no te hagas el listo conmigo. Además, soy mucho más poderosa de lo que piensas. Te salvé la vida hace apenas unas semanas, ¿o ya lo habías olvidado?”

Tallin suspiró de nuevo. Era su tía, después de todo, y no importaba cuánto pusiera a prueba su paciencia, tenía que mostrarle algo de respeto. “No, no lo he olvidado. Es cierto, me salvaste… y te estoy muy agradecido por ello. Pero esto es muy distinto. No vamos a luchar con un asesino solitario, Bálbor está infestada de ellos”.

“¿Así que tengo que quedarme aquí cruzada de brazos? ¿O debería volver tranquilamente a las montañas mientras tú navegas hacia Bálbor para jugarte el pellejo?”

“No he dicho eso, pero… si no recuerdo mal me dijiste que tenías una responsabilidad con los Vardmiter”, arguyó Tallin, pero su determinación se estaba debilitando. No sonaba convincente ni para sí mismo.

“También tengo una responsabilidad hacia ti. Eres mi sobrino, y le prometí a tu madre que cuidaría de ti si le pasaba algo. ¡Créeme, te vendrá bien mi ayuda! Ya he estado antes en Bálbor, y su territorio me es familiar”.

Tallin se quedó mirando atónito. “¿Has estado en Bálbor? ¿Cuándo fue eso? ¿Fuiste tú sola?”

“Sí, por supuesto que fui sola”, dijo ella risueñamente. “Fue hace unos doscientos años, cuando era mucho más joven. Por aquella época aún fabricaba armas. Llevaba conmigo una espada y varias dagas fantásticas. Un material excelente, te lo aseguro”.

Tallin arqueó una ceja. “Admito que has despertado mi interés. ¿Por qué fuiste?”

“¡Para recuperar mi maldito libro de hechizos! Me lo habían robado. Los balboritas no son sólo asesinos, sino también unos ladrones muy hábiles. Cuando sus sacerdotes descubren la ubicación de algún libro de hechizos valioso, envían a sus esbirros a robarlo. Hace mucho tiempo, uno de los asesinos del templo se infiltró en el Monte Velik y robó el grimorio de mi abuela. Ese libro había sido un legado de mi familia durante generaciones, tenía un valor incalculable. Fui a Bálbor a recuperarlo”.

La historia parecía inconcebible, pero Tallin sabía que Mugla no mentía. “¿Lograste localizarlo?”

“Sí, finalmente lo encontré, pero no fue nada fácil. Primero tuve que alquilar un pequeño barco de vela para viajar a la isla. Llegué de noche, por la costa Norte, donde sus hechizos de protección son más débiles. Desde allí fui caminando a la ciudad principal, donde se encuentran las bibliotecas del templo. Fue una caminata muy larga, varios días de viaje, pero me lo tomé con calma. Cuando llegué a la ciudad principal, registré la biblioteca durante días hasta dar con el libro”.

“¿No te descubrieron?”

Mugla se encogió de hombros. “No, llevaba unas ropas muy humildes, y hacía como que limpiaba las estanterías. Gracias a eso pude mirar todos los libros. Al final di con él, pero no creas que lo cogí y me fui sin más. ¡Cambié el grimorio auténtico por una copia! Quería darles una lección, así que les dejé un montón de hechizos falsos. ¡Seguro que se chamuscaron bastantes cejas hasta descubrir la jugarreta!”, dijo entre risas. “¡Donde las dan las toman!”

“¿Pero cómo viajaste tanto tiempo sin ser descubierta?”

“Oh, me camuflé desde el momento en que llegué a la isla. Iba siempre con la cabeza inclinada, nadie sospechaba de mí. Unas ropas andrajosas unidas a una actitud humilde hacen a cualquiera invisible. Un hechicero experimentado siempre sabe ocultarse bien, sólo tuve que mantenerme alejada de sus magonatos. Ellos son capaces de detectar a otros hechiceros”.

Tallin esbozó una sonrisa irónica. “Me sorprendes. Parece que te he vuelto a subestimar, querida tía. No volverá a ocurrir”.

Mugla le dio unas palmaditas en la mejilla, sonriendo con su boca desdentada. “Disculpa aceptada, querido”. Tras callar un instante, dijo con aire decidido: “Bueno, si vamos a hacer esto será mejor ponernos en marcha ya mismo. Tenemos varios días de difícil viaje por delante”. Tallin asintió, y ambos se dirigieron al Sauce Venerable para despedirse de Chua y Starclaw.

“Cuando lleguemos a la costa, tendremos que conseguir un barco”, dijo Mugla. “No es posible llegar a Bálbor volando en un dragón, el perímetro de la isla está blindado con hechizos. Para poder penetrarlos es preciso viajar a pie”.

Tallin resopló. “Eso es un inconveniente para nuestros planes. Me pregunto por qué los elfos no me contaron ese importante detalle”.

“Mmm, puede haber muchos motivos. Quizá no lo supieran, o simplemente lo olvidaron. O no les importaba lo bastante para contártelo, o esos hechizos no les afectan. Los elfos sólo parecen retener la información que les afecta directamente, y los balboritas en general no les preocupan. Creo que los ven como una gente bastante absurda y no muy peligrosa”.

“Pero son peligrosos. Llevan años siendo una gran amenaza”.

“Para los mortales sí, ¿pero para los elfos? Los balboritas no son una amenaza para ellos. La magia de las tierras élficas es demasiado poderosa, ninguna de las razas mortales puede viajar allí, y eso incluye a los balboritas, incluso a sus poderosos Maestros de la Sangre. Créeme, los elfos sólo tienen un interés superficial en esto. Puede que estén aburridos, o quizá sea porque los balboritas están amenazando a los dragones directamente. Sí, ese debe ser el motivo por el que han accedido a ayudarte”.

Tallin se apoyó contra un árbol, reflexionando sobre aquellas palabras. “Seguramente tengas razón. Es comprensible que Carnesîr y su pequeña banda de lacayos tengan interés en esta misión, ¿pero quién puede estar seguro de sus motivos? Puede que la Reina Xiilthara quiera salvar realmente a los dragones, pero nunca mostró un gran interés anteriormente. No sé, quizá este nuevo nido le ha hecho cambiar de actitud, aunque sus métodos sean erróneos”.

“La clave es no esperar mucho de ellos”, dijo Mugla. “Conociéndolos como los conozco, sé que no harán nada a lo que no se vean obligados”.

Tallin asintió. “Estoy de acuerdo. Sin embargo, aquí hay algún tipo de presión externa. Aún no estoy seguro de qué se trata exactamente, pero estoy decidido a averiguarlo”.

“Mmm, ya tendrás tiempo de pensar en eso. Lo primero es detener a los balboritas”.

“Así es. Si ponen sus manos sobre esos huevos de dragón, la situación será mucho peor que si los elfos se los hubieran llevado. Ellos no tratarían de dañar los huevos, al menos no intencionalmente. No puedo decir lo mismo de los balboritas”.

Ambos llegaron al límite del claro donde se alzaba el Sauce Venerable. Tallin suspiró. “Adelántate tú, ¿quieres? Los elfos están viajando a pie, pero aún no tengo un punto de encuentro. Debo contactar con Carnesîr mediante un hechizo mental”.

Mugla hizo un gesto de desagrado. “¡Ugh! No te envidio. Contactar con los elfos de esa forma es lo peor. Son unos manipuladores cuando usan la telepatía”.

A él tampoco le hacía ninguna gracia. En general no le gustaba la comunicación telepática, era agotadora y siempre le parecía una invasión de la privacidad, pero contactar con un elfo estaba a un nivel totalmente distinto. Detestaba tener que hacerlo, pero no le quedaba otra opción.

“Bueno, más vale acabar con ello lo antes posible. Volveré en un rato”, le dijo a su tía. Necesitaba encontrar un lugar tranquilo dónde poder concentrarse.

“Todo irá bien, no desfallezcas. Sobre todo, no les permitas escudriñar tus recuerdos, siempre intentan hacer eso”. Le dio un afectuoso abrazo para insuflarle ánimo.

Tallin asintió y se dirigió lentamente al bosque. Realmente odiaba aquello, cualquier cosa era mejor que enlazar su mente con la de un elfo.

Se detuvo junto a un gran roble que crecía junto al sendero. Era un lugar tan bueno como cualquier otro. Sentándose cerca del árbol, cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Abrió su mente para ejecutar el hechizo, y la vieja lengua surgió sin esfuerzo. Su consciencia se expandió, tocando los límites de otras mentes. Unas hebras de luz azul rodearon su cuerpo, y al poco sintió la mente de Carnesîr presionar a la suya como lo haría un muelle.

Con la piel reluciente por el sudor y respirando trabajosamente, notó cómo la consciencia del elfo se enrollaba en torno a la suya como una serpiente. Se esforzó por resistir el asalto, levantando muros para proteger sus recuerdos, pero los poderes telepáticos de Carnesîr eran superiores a los suyos. Podía percibir al elfo riéndose de él, disfrutando con su humillación.

Carnesîr rastreó los pensamientos y recuerdos de Tallin, desnudando su mente. Era un telépata vengativo, y ahora estaba saldando una cuenta. Cada momento que pasaba era como un cuchillo en el cerebro de Tallin, que apretaba los dientes por el dolor.

El jinete había permitido el contacto inicial, así que sus defensas podían hacer poco por él; debía soportar aquella invasión de su privacidad. Carnesîr finalizó su exploración de la mente de Tallin, y sólo entonces le facilitó rápidamente la información respectiva a su ubicación y al punto de encuentro. Luego retiró su consciencia repentinamente, dejando una última herida con su escudo mental mientras retrocedía.

Tallin se desplomó hacia atrás, y su mundo quedó a oscuras. Despertó varias horas después, con el corazón retumbándole en los oídos a un ritmo constante. Entonces la conversación volvió a él, penetrando violentamente en su cabeza como si un dique se hubiera quebrado.

Respirando profunda y lentamente, dejó que sus pulmones se llenaran de aire. Con gran esfuerzo, se puso en pie, se inclinó hacia delante y vomitó. Aún estaba increíblemente mareado. Tambaleándose como un borracho y procurando no hacer movimientos bruscos, arrastró los pies penosamente hacia el Sauce Venerable. Antes de llegar vio a su tía Mugla esperándolo, pelando fruta sobre la hierba con un cuenco en el regazo.

Cuando Mugla lo vio acercarse, se puso en pie de un salto y le agarró de los hombros, alarmada por su aspecto. “¿Te encuentras bien? ¡Estás pálido como un fantasma! ¿Pudiste conseguir la información que necesitabas, al menos?”

Tallin asintió, dando un gemido lastimero. Incluso aquel minúsculo movimiento hacía su cabeza martillear. “Sí. Contacté con Carnesîr, escudriñó mi mente y luego me atacó con un escudo mental. Vaya sorpresa, ¿eh?”.

“Lo siento, querido. Siéntate conmigo y descansa”. Mugla dio otro vistazo a su sobrino. “Estás un poco verdoso. Toma, come esto, es fruta estelar con una pizca de hierba anestésica. Te aliviará el dolor de cabeza. La hierba no sabe muy bien, pero la fruta sí”. Tallin se sentó en el suelo y tomó el cuenco ofrecido por su tía, que añadió: “A los elfos les gustan esas jugarretas. Pero cuéntame, ¿qué te dijo Carnesîr?”

“Se reunirán con nosotros en la costa, en el extremo occidental de las Montañas Elburguianas. Son capaces de correr durante días sin cansarse, pero aun así les llevará mucho tiempo llegar allí a pie. Es posible que se hagan con unos caballos, pero no contaría con ello”.

“¿Les preguntaste por sus dragones? ¿Blacktooth, Poth y Nagendra han accedido a ayudarles, o dejarán a sus jinetes arreglárselas solos?”

“Carnesîr se negó a hablar sobre ello. Es una cuestión delicada para ellos, al parecer”.

“Umf”. Mugla cruzó los brazos. “Algo raro pasa. Es muy extraño que un jinete de dragón afronte una misión solo, y eso es doblemente cierto en el caso de los elfos. Aquí hay más de lo que parece a primera vista, puedes apostar”.

“Estoy seguro de que tienes razón, yo pienso lo mismo. Vamos, hablemos con Chua. Tenemos que ponernos pronto en marcha”.

Encontraron a Chua y Starclaw, a quienes Mugla ya había puesto en antecedentes, sentados bajo el Sauce Venerable. Era hora de despedirse.

“Adiós, Chua”, dijo Mugla inclinándose para abrazar al frágil mago. “Llegamos aquí hace sólo unos días, y ya debemos marcharnos. Volveré para visitarte tan pronto como pueda, aún te debo un cuenco de boniatos”.

Chua río. “Te tomo la palabra. ¡La próxima vez quiero uno bien grande!”

La hechicera se volvió hacia Starclaw, abrazando su enorme pata verde. “También te extrañaré a ti, Starclaw. Cuida de él por mí, ¿de acuerdo?”

“Siempre”, dijo la dragona con su afilada sonrisa. Una voluta de humo surgió de su morro.

Chua volvió a tomar la palabra. “Esperad, antes de iros dejadme daros algo”. Cogiendo un puñado de tierra, lo esparció sobre la palma de su mano y murmuró un corto hechizo. La tierra se convirtió en un polvo plateado. “Guardad esta tierra resplandeciente. Si sois atacados, lanzádsela a vuestro atacante a los ojos, caerá inconsciente de inmediato”.

Mugla se sacó una bolsita de piel del bolsillo y Chua introdujo el polvo brillante en su interior. “Gracias”, dijo ella, pasando un cordel por la bolsa y colgándosela del cuello. “Aunque ojalá no tengamos que usarlo”.

“Eso espero, pero estará ahí si lo necesitáis. Ten mucho cuidado, Mugla, y tú también, Tallin”. Sonriendo, añadió: “No quiero reteneros más. Es mejor que partáis ya, antes de que oscurezca. Os deseo suerte en vuestro viaje”.

Tallin tuvo una extraña sensación al escucharlo. Su voz sonaba ansiosa. Sin embargo, trató de ignorar aquel mal presentimiento, achacándolo a los nervios. Chua tenía la Visión, y si no les había dicho nada, ¿qué podría ir mal?

Duskeye y Starclaw también intercambiaron despedidas, de forma silenciosa y respetuosa, como era costumbre entre los dragones.

Batiendo sus poderosas alas, Duskeye despegó, serpenteando por el aire con Tallin y Mugla a sus espaldas. “¡Adiós, viejo augur!”, gritó Mugla, sonriendo y agitando la mano, aun sabiendo que Chua no la podía ver. El hechicero también alzó el brazo para despedirse. Los tres desaparecieron entre las copas de los árboles.

Chua dejó caer la mano a un costado e inspiró profundamente. El sonido de las alas del dragón murió en la distancia.“Gracias a los dioses que se han ido”.

Starclaw caminó hacia él y se sentó a su lado, posando su enorme cabeza color esmeralda en su regazo. “¿Cómo te sientes?”, le preguntó.

“Me siento cansado. Débil”, respondió él suspirando, tras lo cual hizo una pequeña pausa. “Pero me alegra que Tallin y Mugla se hayan ido cuando lo hicieron. Eso es lo único que importa”.

Tenía una sensación de paz y al mismo tiempo de tristeza, una contradicción vital. Dos mariposas blancas revoloteaban por el claro. La brisa los envolvió, fresca y fragante.

Jinete y dragona permanecieron callados un rato. “El bosque está realmente silencioso esta tarde”, dijo Chua por fin.

“Siempre supiste que este momento llegaría”.

“Sí, siempre lo supe. Y siempre he llevado esa carga en mi corazón”.

“¿Estás asustado?”

Chua negó con la cabeza. “En realidad no”. Luego sonrió levemente. “Bueno, quizá… pero sólo un poco”.

El viejo jinete y su dragona permanecieron así, sentados en silencio, hasta que el sol se hundió tras las montañas a sus espaldas. La noche era fresca, y el olor de las flores vespertinas se arremolinaba en torno a ellos. Un nutrido grupo de mosquitos rodeó a Chua como una nube, pero éste musitó un rápido conjuro de rechazo para espantarlos. El frío de la noche empezó a hacerle tiritar, y se pasó la manta por los hombros. Cada vez estaba más oscuro, y las criaturas emergían de sus madrigueras, corriendo a toda prisa entre la hierba en busca de su alimento nocturno.

Los traviesos duendes arbóreos jugaban en las ramas, como era habitual; su mayor actividad siempre se daba tras el crepúsculo. Había cientos de ellos en ese momento. La luna se elevaba lentamente en el cielo, bañando la arboleda con su blanca luz.

Repentinamente, una ola de silencio recorrió el bosque. Los duendes cesaron su cháchara, los pájaros dejaron de piar e incluso el viento dejó de soplar entre los árboles.

Chua se quedó paralizado. Está ocurriendo. Alzando el rostro, olisqueó el aire. La brisa transportaba un desagradable olor, oscuro y pútrido.

“Está aquí”, susurró, “y está lanzando un hechizo negro”.

Un intenso siseo, seguido por miles de pequeños gritos, perforó el aire. Un instante después, los sintió cayendo a su alrededor: los duendes se desplomaban por cientos, repiqueteando entre lastimosos chillidos de muerte. Caían sobre la hierba, sobre los hombros de Chua y sobre su regazo, formando pequeños montones. Por una vez dio gracias de no poder ver.

“¿Qué está pasando?”, preguntó Starclaw agitando la cabeza.

“Está matando a todos los duendes arbóreos”, dijo Chua muy afectado. “Sabía acerca de ellos, de cómo están encargados de defender este sagrado lugar. Habrían sido un peligro para ella, así que los mató antes de que pudieran atacarla”.

“Entonces el Sauce Venerable está desprotegido”, dijo Starclaw en un susurro.

“Sí. La oscuridad ha caído sobre este lugar.” Chua permaneció inmóvil, recordando sus visiones. Sabía lo que ocurriría después, pero se sentía impotente para detenerlo.

Skera-Kina emergió de su escondite entre los árboles, con un fino hilo de sangre corriéndole por la nariz. Se lo limpió con el dorso de la mano, dejando una mancha roja que le cruzaba la mejilla. Estaba temblando, tenía el rostro encendido y respiraba con agitación, pero su expresión era de triunfo.

Miró alrededor expectante. Los duendes arbóreos yacían esparcidos por la arboleda sagrada que habían protegido durante siglos, con los miembros rotos y los cabellos desmarañados, formando un horripilante dibujo en la hierba. Skera-Kina observó los pequeños cuerpos verdes, e inclinando la cabeza hacia atrás dio un rugido de victoria. Chua sabía que aquel hechizo le había costado mucho, pero había sido eficaz. Todos los duendes arbóreos estaban muertos.

Inspirando profundamente, la balborita abrió los ojos y supo instintivamente que no tenía nada que temer. Luego sonrió con suficiencia, alzando un dedo tatuado hacia el cielo. Sus afilados dientes centelleaban bajo la luz de la luna. “Ahí estás”, susurró.

Chua tomó aire para reducir la opresión de su pecho. Si fuera más joven y no estuviera lisiado… pero no, aquellos días habían quedado atrás. No trató de huir ni de ocultarse. Había previsto esto y sabía el resultado desde hacía años. No había escapatoria.

Skera-Kina se acercó a él, pisando silenciosamente la hierba con sus botas de cuero negro, y se detuvo a unos pasos del viejo hechicero. “Así que tú eres el gran oráculo del Este”. Al estudiar el rostro de Chua, vio la resignación escrita en él.

“Yo soy”, respondió él sobriamente. “Si ese es el nombre que quieres darme, supongo”.

“Pareces muy poca cosa. No me esperaba a un inválido”. Su grave voz se asemejaba a dos piedras rechinando una contra otra.

“Las apariencias pueden ser engañosas, dama oscura”.

“Sin duda. Sin duda, pueden serlo”.

Chua se quitó la manta y, desplazándose lo mejor que pudo, encaró a su adversaria. Starclaw escondió su ala quebrada y rodeó con la cola a su jinete.

El augur se aclaró la garganta. “Di lo que debas decir, pues”.

Skera-Kina ladeó la cabeza. “Sabes que soy más poderosa que tú. Incluso si fueras un hombre con perfecta salud y no la criatura rota que eres, aún te doblaría en fuerza. No puedes soñar con derrotarme en tu estado, viejo”.

“Lo sé. Ya había previsto esto”, dijo él con tono resignado.

La asesina arqueó las cejas. “Esa no es la respuesta que esperaba. Estás mucho más tranquilo respecto a esta situación de lo que esperaba. ¿No tienes miedo?”

Chua se quitó la venda, y giró la cabeza hacia ella con sus cuencas vacías. “Mírame. Mira mi cuerpo y mi rostro mutilados. Sé lo que es el auténtico dolor. No me queda nada por temer en esta vida, cualquiera de mis miedos murió en mi interior hace mucho”. Starclaw permanecía silenciosa y estoica, pero su aflicción era palpable. Ella también estaba ciega y lisiada, no era lo bastante fuerte para defender a su jinete ni para evitar su destino.

“Tienes un corazón fuerte”, dijo Skera-Kina, cuya voz reflejaba cierto respeto. “La mayoría siente terror ante mi presencia”.

“Estoy seguro de que sí, pero mi alma está en paz con esto. Mi deber era vivir de un modo que complaciera a los dioses y estar listo para partir en el momento que lo desearan”. Alzó el mentón hacia la balborita. “Haz lo que debas”.

Ella permaneció donde estaba, observando a Chua detenidamente. “Te propongo un trato, pues. Ciertamente puedes escoger luchar conmigo, pero perderás, y tu muerte será desagradable, como lo será la de tu dragona. En lugar de eso podemos realizar un pacto que nos beneficiará mutuamente”.

“Continúa”.

“Eres vidente. Cuéntame mi futuro con total honestidad, y a cambio te concederé una muerte fácil, sin ningún sufrimiento. Es un acuerdo justo”. No había odio en sus palabras.

Chua consideró la propuesta. “Mmm. Sólo contestaré a preguntas sobre ti, no sobre nadie más. Y debes darle una muerte fácil también a Starclaw, si es que la desea”.

Tras reflexionar unos instantes, Skera-Kina asintió. “De acuerdo”.

“Acepto este pacto, pues. Soy un oráculo, y parece apropiado que esta sea mi profecía final”.

“Entonces júralo. En la vieja lengua”.

Chua se escupió en la mano. “Sannindi”, dijo, y el aire que lo rodeaba centelleó. “Ahora debes jurar tú”. Era el Juramento de los Enemigos, que los obligaría mágicamente a decirse la verdad. El hechizo no podía romperse mientras ambas partes estuvieran vivas. Chua resopló, tratando de recuperar el aliento. El esfuerzo de un conjuro tan poderoso lo había dejado sin energía. Se sentía débil… tanto como no se había sentido en años.

Skera-Kina también se escupió en la mano y pronunció la palabra mágica: “Sannindi”. El aire volvió a chisporrotear. Chua alargó el brazo para tocar a Starclaw, y se sintió reconfortado al notar sus frías escamas bajo la mano. Cuando recuperó una respiración normal, le dijo a la balborita: “Ya ves que no puedo caminar. Debes venir hasta aquí”.

Ella se deslizó por la hierba como una serpiente y llegó adonde estaba Chua, apoyado en el gigantesco tronco del Sauce Venerable. Los sonidos del bosque estaban retornando lentamente, y ahora se oía el canto de los grillos.

“Siéntate, por favor”, dijo Chua haciéndole un gesto con la mano. Luego añadió: “La predicción será más precisa si tenemos contacto”.

Ella dudó un momento, y luego se sentó en la hierba cruzando las piernas. Permanecía con los hombros arqueados y alerta, lista para atacar en cualquier momento. Poniendo una mano en la empuñadura de su daga, alargó la otra para tocar el brazo de Chua. Él se encogió al notarlo, pero permitió el contacto. Suspiró profundamente y su cara adoptó un aire ausente. “Estoy listo para responder a tus preguntas. ¿Qué deseas saber?”

Skera-Kina pensó durante unos instantes, y después habló. “Nací siendo una esclava, y a lo largo de mi vida he tenido muchos amos. Siempre he llevado una existencia de sumisión. Primero a mi esclavista, y luego al Gran Templo de Bálbor”.

Tras hacer una pausa, continuó con tono sereno. “Soy una Maestra de la Sangre, y el hechicero de más rango de todo Bálbor. Mi posición es de gran honor, pero… en mi interior, anhelo la libertad. Le hice un juramento de sangre al templo, pero a veces desearía no haberlo hecho”. Alzó el rostro. Bajo los intrincados tatuajes de sus párpados, un resplandor sobrenatural bailaba en sus ojos. “Estoy cansada, viejo. Me he visto arrastrada a una vida de perpetua servidumbre. ¿Seré libre algún día?”

Chua inspiró hondamente. “Querías la verdad, y la tendrás. No naciste siendo esclava, como crees, sino en las cavernas del Monte Velik. Y no eres humana. Eres una mestiza, hija de una madre enana y un padre elfo. Por eso te ves atraída hacia los enanos. Son tu gente”.

Skera-Kina estaba tan desconcertada que retiró la mano bruscamente. “¿Que no soy humana? ¿Soy mitad elfa, dices? Entonces, ¿soy inmortal?”

“No, sólo los elfos de sangre pura tienen ese don. No obstante, tu vida será muy larga, asumiendo que no mueras violentamente. A menos que puedas romper tu juramento de sangre, te verás forzada a servir al templo durante cientos de años, quizá un milenio. Los sacerdotes debían saber que eras mestiza cuando te obligaron a hacer el voto: gracias a tu origen podrías servirles durante mucho, mucho tiempo”.

“Si nací libre, ¿cómo me convertí en esclava?”

“Debido a la guerra. La esclavitud no fue abolida hasta el final de la misma. ¿Conoces a Druknor Theoric?”

Las palabras de Chua erizaron la espalda de Skera-Kina. “Sí… es el capataz de Sut-Burr”.

“Exacto. Debes conocerlo, puesto que es uno de vuestros espías”.

Skera-Kina asintió. El juramento la habría impedido mentir de todos modos, así que lo admitió. “Sí, es un espía balborita. Lleva décadas mandando informes a nuestros sacerdotes”.

“Fuiste vendida como esclava por él, Druknor Theoric, cuando eras un bebé. Te robó de tu familia adoptiva y te entregó a los balboritas. Él es el responsable de tu actual situación”.

Skera-Kina apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos. “Esa serpiente… debería haberle rebanado la garganta cuando tuve la ocasión”.

“Pero no lo hiciste”.

“No. Me he sentido tentada de matarlo muchísimas veces, pero le es útil a los sacerdotes del templo”.

“No tan útil como ellos creen. Es un agente doble, y lleva dándoles información falsa mucho tiempo. A Druknor no le importa vuestra religión ni vuestra causa, tan sólo llenar sus cofres de oro y aumentar su poder en el Norte. Nunca ha dejado de hacer contrabando, y se guarda todos los beneficios para él. Los jinetes de dragón descubrieron recientemente la verdadera extensión de sus crímenes, así que sus días están contados. Cuando por fin consigan las pruebas para condenarlo, se enfrentará a la ejecución”.

Skera-Kina lo miró irritada. “Si lo que dices es verdad, y es un traidor a Bálbor, yo misma lo destriparé. Ya he frenado mi mano con él demasiadas veces”. La balborita se detuvo un momento, hasta lograr controlar su ira. “¿Me liberaré alguna vez de esta atadura?”

“Desafortunadamente esa respuesta no está clara para mí. Tu juramento de sangre te vincula con el alto sacerdote, y tu compromiso con el templo es irrevocable. Escogiste hacer el juramento por tu propia voluntad, y por tanto debes respetarlo, no puedes abandonarlo sin más. Mientras que el alto sacerdote esté con vida, te verás forzada a cumplir sus órdenes. Además, no puedes causarle daño directa ni indirectamente. La magia del juramento lo impide”.

“Así que estoy atrapada en esta existencia”, dijo ella con una risa amarga.

“El juramento te ata para siempre, pero aún tienes algunas opciones. Son opciones con enormes consecuencias, pero tú decides si escogerlas. Puedes escapar del juramento quitándote la vida, o también esperar a que el alto sacerdote muera”.

“No me parecen grandes alternativas”.

“Pero dependen de ti, pese a todo. Hay juramentos que llegan más allá de la muerte, y tienes suerte de que el tuyo no se extienda a la otra vida. Algo sí puedo decirte: la decisión está más cerca de lo que piensas. Pronto los dioses te concederán una única oportunidad de escoger tu destino. En ese momento, deberás decidir si continuar con tu vida tal como es ahora o liberarte”.

“¿Cuándo?”, preguntó ella ansiosa, “¿Cuándo ocurrirá esto? ¡Dímelo con exactitud!”

“Mi visión no es algo tan preciso. Pero será pronto. Antes de un año, probablemente”.

Skera Kina se quedó reflexionando. Después de un rato se puso en pie, sacudiéndose las hojas que habían caído sobre su túnica. “Gracias por la información. ¿Hemos terminado?”

“Sí”, dijo Chua con apenas un hilo de voz.

“Prepárate entonces”, dijo ella, sacando su espada de la vaina que llevaba colgada a la espalda.

Chua suspiró. Poseía el don de la Visión, siempre supo que aquel día llegaría. Sin embargo, ahora corrían lágrimas por sus mejillas llenas de cicatrices.

“Un momento, por favor”. Volviéndose hacia Starclaw, el jinete acarició la enorme mandíbula de su dragona. Ella ronroneó, devolviéndole la caricia con el morro. “Gracias por ser mi más querida compañera durante todos estos años”, le dijo suavemente. “Después de todo lo que sufrimos juntos pensé que nunca derramaría otra lágrima, pero ahora, tan cerca del final, siento que el corazón me va a estallar en el pecho”.

La pena empezó a bullir en su interior. Pero también había algo más: un sentimiento de libertad, una especie de alivio por liberarse al fin de aquella vida, por dejar atrás su torturada existencia. La cola de Starclaw lo aferró más fuertemente. “Gracias por atravesar conmigo todas las tormentas”.

“Te quiero, mi preciadísima amiga”, dijo Chua, con la voz entrecortada por la emoción. Luego se secó la nariz y alzó la barbilla, con sus manos colgando a sus costados. No trataría de defenderse. Era el momento de morir con dignidad.

“Esta muerte es un regalo, viejo. No te muevas ni te resistas, y te prometo que no sentirás ningún dolor. Mi puntería es exacta”.

Chua asintió. “Estoy listo, pues”.

La balborita sacudió su espada, cortando el aire con un agudo siseo y clavándola justo en el corazón de Chua. Había mantenido la promesa: su puntería fue perfecta. El mago jadeó una última vez y se desplomó hacia delante.

Dando un rápido tirón, la asesina sacó la espada del pecho de Chua, y sin limpiar la hoja repitió la operación mortal con Starclaw. La dragona no vaciló, pero exclamó el nombre de Chua en la lengua de los dragones antes de caer. Tras dar unos pocos pataleos, su cuerpo quedó inerte.

Skera-Kina se inclinó sobre los cuerpos y arrancó las piedras de dragón de sus pechos. Sostuvo ambas mitades en las palmas de las manos y las observó unos instantes. Eran hermosas joyas, resplandeciendo como esmeraldas bajo la luz de la luna. Pero fue una belleza efímera.

Debido a la muerte de Chua y Starclaw, las piedras fueron tornándose lentamente turbias y grises, para terminar quebrándose en un puñado de fragmentos. Aquellas joyas de incomparable belleza no se distinguían ahora de vulgares piedras.

Skera-Kina dejó caer los fragmentos al suelo, y alzando una mano resplandeciente gritó “¡Incêndio!”. Un remolino flamígero empezó a serpentear por el claro, succionando el aire circundante. Los oscuros ojos de la asesina observaron el fuego agitarse y crecer.

Las llamas se dirigieron hacia el Sauce Venerable, ascendiendo por su tronco poco a poco. Una rama ardiente se rompió y cayó a los pies de la balborita. Al poco tiempo, el árbol se vio completamente envuelto por las llamas. Pronto todo el bosquecillo estaba ardiendo, y multitud de chispas ardientes inundaban el aire.

El fuego alcanzó el cuerpo sin vida de Chua, que empezó a ser consumido por las llamas. Mientras su carne ardía, un pájaro negro de brillante cresta roja aterrizó en un árbol cercano y chilló, llamando a su ama.

“¡Ven a mí!”, le ordenó Skera-Kina extendiendo el brazo. El enorme cuervo abandonó la rama y se posó en su hombro.

“¡Los ojos! ¡Los ojos!”, graznó el ave.

Ella negó con la cabeza. “Lo siento, querido, esta vez no. ¡Este pobre desgraciado no tenía ojos para darte!”, dijo riendo, y el pájaro pareció hacerlo también.

Complacida con su trabajo, la asesina se dio la vuelta y abandonó el flameante bosque.

11. Preparativos de Guerra

La procesión funeral del Rey Hergung fue cancelada de inmediato, y todos los dolientes regresaron al interior del Monte Velik. Sela y Elías, los dos jinetes de dragón llegados de Parthos, siguieron a la gran fila, penetrando en las cavernas a través de las grandes puertas de hierro. Sus dragones, Nydeired y Brínsop, permanecieron en el exterior de la montaña, patrullando la zona desde el aire. Doce guardias enanos fueron apostados frente a las puertas, y al día siguiente se les unieron más.

Tan pronto como corrió la noticia de que los orcos estaban de camino, los visitantes empezaron a marcharse apresuradamente; todo el mundo sabía que sus tropas no tendrían el menor escrúpulo en masacrarlos a todos, incluso en medio del funeral del rey. Un grupo de enanos, envueltos en pesadas capas, levantó el cuerpo de Hergung de su ornamentada camilla y lo llevó de vuelta a su cámara.

El consejo decidió enterrar al rey sin alardes a la mañana siguiente, y se solicitó educadamente a todos los dignatarios presentes que se marcharan. No es que hiciera falta convencerlos: partieron a toda prisa en cuanto pudieron, tratando de poner toda la distancia posible entre ellos y la horda orca.

La atmósfera en el interior de la ciudad cambió; no había tiempo que perder. El enemigo se aproximaba, y todo el mundo debía prepararse para el inminente asedio. Pero pese a aquella atmósfera de unidad, el malestar se extendió entre los clanes. Tras toda la agitación que habían soportado en los últimos años, ¿por qué tenían que pasar por aquello?

Sela y Elías solicitaron una reunión con el consejo enano, y las altas familias fueron convocadas en la sala de banquetes. Ahora que el Rey Hergung estaba muerto, la líder de clan de mayor rango, Bolrakei, se sentaba en la cabecera de la mesa. Su rostro estaba demacrado y surcado de profundas líneas por la falta de sueño. Skemtun se sentaba en la silla situada a su derecha, con su omnipresente guardaespaldas, Kathir, de pie detrás de la misma. Los asesores de Bolrakei también se habían congregado a sus espaldas.

Las sillas a la izquierda de la cabecera se reservaron para los invitados, los dos jinetes de dragón. Sela, Elías y el resto del consejo, enanos de alta cuna pertenecientes a influyentes familias, ocuparon sus lugares. La sala estaba a rebosar. Un enano tamborileaba con los dedos sobre la mesa, a ritmo irregular. Otro jugueteaba con sus ropajes. Todo el mundo estaba nervioso, y nadie sabía qué decir.

Skemtun se inclinó hacia atrás y cruzó los dedos sobre el estómago. En vista de que Bolrakei no se decidía a iniciar la reunión, tendió la mano hacia las sillas de los invitados y dijo: “Maestra Sela, hable, por favor”.

Sela se puso en pie y se aclaró la garganta. “Gracias, consejero. Os agradezco la oportunidad de dirigirme a vosotros en el día de hoy para informar sobre la situación actual con los orcos. Esto es lo que sabemos con seguridad: los pieles verdes ya están en marcha. Se desplazan a pie, pero también tienen cuerpos de caballería que viajan a lomos de drask. La horda es de un tamaño inmenso, mucho mayor del que había previsto. No quiero engañaros, el futuro de vuestra raza está en grave peligro”.

“¿Cuántos orcos hay aproximadamente?”, preguntó Skemtun.

“Su número se ha disparado en los últimos años. De hecho, nunca había visto una horda orca de ese tamaño. No tenemos una cifra exacta aún, pero hay miles de ellos”. Un alarmado murmullo se extendió por la mesa.

Otro de los consejeros alzó la mano. Su rostro era joven, con sólo unos incipientes pelos asomándole en la barbilla. “Perdón, ¿qué es un drask? ¿Es algún tipo de animal?”

Sela pensó un instante antes de responder. “Un drask es un cruce entre un dragón y un lagarto corriente. Los orcos los adiestran como si fueran caballos, y les dan un gran valor. La mordedura de un drask es mortal; su saliva es tan tóxica que los orcos impregnan sus flechas con ella para hacerlas letales. Los orcos no tienen magonatos, así que nadie sabe con seguridad cómo fueron capaces de crear una criatura tan abominable”.

Bolrakei sintió un escalofrío. Tenía miedo de los orcos, pero más aún de sus drask. “¿Cu-cuántos drask llevan con ellos?”, preguntó con voz temblorosa.

“Por lo menos mil, pero probablemente más. Cuando sobrevolamos la horda, pude verlos formando un grueso bloque en la vanguardia”.

Bolrakei tragó saliva. Los orcos habían llevado sus drask al Monte Velik durante la última Guerra Orca, y recordaba ver a aquellos aterradores lagartos saltar sobre un soldado enano, cubriéndolo de mordiscos; aunque las heridas eran superficiales, el soldado murió tras una terrible agonía. La toxina transmitida por la mordedura era tan venenosa que incluso los mejores sanadores fueron incapaces de salvarlo. Los gritos de aquel pobre enano la habían atormentado durante mucho tiempo.

Skemtun tomó la palabra. “Puesto que los elfos odian tanto a los orcos, ¿por qué no se han ofrecido a ayudarnos? ¿No saben que vienen hacia aquí para destruirnos?”

Sela hizo un gesto de contrariedad. “La reina elfa es consciente de lo que ocurre, no hay duda sobre eso. Pero no puede dependerse de los elfos: sólo nos ayudan cuando les apetece, y no hay razón para creer que acudirán a vuestro rescate. Los clanes estáis solos”.

Una mujer madura de negra cabellera se dirigió a ella. “¿Qué ha hecho a los orcos decidirse a atacarnos? ¿Por qué ahora precisamente? ¿Por qué?”, preguntó, mesándose los cabellos.

“Si yo fuera vuestro enemigo”, respondió Sela tranquila pero firmemente, “sin duda os atacaría ahora. El rey ha muerto, y vuestros clanes están divididos. Los orcos sabían del funeral y de vuestra disputa con los Vardmiter, nunca hicisteis ningún esfuerzo por disimularla. Las vulnerabilidades de vuestro reino fueron divulgadas a los cuatro vientos”.

La enana empezó a sollozar. “Debimos mantener la muerte de Hergung en secreto, ¡y trabajar juntos en lugar de reñir y hacer tanto escándalo!”

Bolrakei la reprendió severamente. “Silencio, Amara. Deja de lloriquear, es vergonzoso”. Luego miró a Sela con gesto esperanzado. “¿Y qué pasa si los orcos deciden atacar a los Vardmiter primero? ¡Eso nos daría más tiempo para prepararnos!”

“Dada la debilidad militar de los Vardmiter, ese ataque tendría éxito, pero es improbable. Las Montañas Highport no son un objetivo atractivo para los pieles verdes. Su interior es un intrincado laberinto de enormes cavernas sin terminar, y son demasiado frías. Es probable que Nar las explorara antes de que las ocuparan los Vardmiter y decidiera que no eran aptas para sus propósitos”.

“¿Estás segura?”, preguntó Bolrakei con un punto de desesperación.

“Sí. Los orcos están atravesando las Llanuras de Trautt en esta dirección a paso firme. Nunca han mostrado interés en las cuevas de Highport, quieren esta montaña”.

“Estábamos empezando a recuperarnos del cisma con los Vardmiter, no estamos en condiciones de enfrentarnos a los orcos”, dijo otro consejero, abatido. Muchos de ellos se encorvaron en sus asientos. Parecían derrotados.

Elías por fin habló, poniéndose en pie. Como sanador que era, llevaba una toga blanca de cuerpo entero, y su rostro estaba totalmente afeitado. “No tenéis más opción que luchar”, dijo serenamente. “He observado el movimiento de esta horda. Van dejando un rastro de destrucción a su paso, están arrasándolo todo. Son monstruos, no se puede negociar con ellos. Si deseáis sobrevivir, tendréis que luchar”.

Bolrakei se retorcía las manos nerviosamente. “¿Pero cómo podemos defendernos ante un número tan enorme? Decís que hay miles de ellos. ¡Miles! ¿Cómo vamos a derrotarlos, especialmente cuando somos tan pocos ahora? ¡No tenemos suficientes enanos!”

Sela volvió a tomar la palabra. “Debéis mantener la calma, los habéis derrotado antes”. Su expresión era adusta, una firme roca en aquel mar de rostros angustiados. “La última Guerra Orca no fue hace tanto tiempo. Muchos de vosotros la recordáis”.

Un viejo enano de pelo canoso resopló en una esquina de la sala. “¡Claro! ¡Yo la recuerdo!” Llevaba colgado del cuello un pequeño martillo engarzado en una cadena. “¡La última vez que atacaron los orcos sobrevivimos de milagro! Y eso teniendo un ejército, un rey sano y la ayuda de los elfos. ¿Qué esperanzas puede haber de ganar ahora?”

Más murmullos de preocupación se extendieron entre los presentes. Sela esperó a que se acallaran antes de continuar. “Mirad, os sugiero que dejéis de preocuparos y empecéis a hacer algo útil. Todos los hombres sanos deberían recibir una espada y adiestramiento militar. Tenéis una armería muy bien surtida, eso es un punto a vuestro favor. Vuestros soldados pueden acampar en el exterior de la montaña y empezar a entrenar en serio mañana por la mañana. Vuestros hechiceros deben preparar pociones curativas. Elías posee un gran talento para esto, así que os ayudará. Las mujeres tienen que empezar a acumular comida, es probable que se produzca un largo asedio. Todos deben trabajar juntos”.

“¿Cuánto tiempo tenemos para prepararnos?”, preguntó Bolrakei con tono resignado. Su expresión era extrañamente tranquila, como si por fin hubiera asumido la realidad de la situación.

“Unas semanas, quizá un mes, pero no más de eso. Los orcos corren rápido y duermen poco. Cuando llegan a un pueblo pasan allí un día y luego lo destruyen, nunca detienen su avance. Por suerte hemos podido avisar a los aldeanos con tiempo para evacuar, pero la mayoría no pudo llevarse más que unas pocas pertenencias. Basándonos en su ritmo actual, la horda estará aquí para la próxima luna llena”.

Tras esas palabras, la jinete sacó un pergamino de un pliegue de su capa y lo desenrolló sobre la mesa. Se trataba de un detallado mapa de la zona circundante. Señaló la zona superior del mismo. “Cada recuadro que veis son cincuenta leguas. Un drask puede cubrir cuarenta leguas en un solo día, así que una vez que crucen el Orvasse, la caballería estará aquí en dos días, asumiendo que sea la vanguardia. La infantería tardaría otra semana en llegar”.

Skemtun examinó el mapa. “Tienen que cruzar el río. ¿Por qué no destruimos el puente que hay cerca de Ironport? ¿No los detendrá eso?”

“No, destruir puentes nunca los detuvo antes. Los orcos son consumados constructores de balsas. Talarían el bosque de la zona y construirían balsas enormes para transportar a su ejército al otro lado. Tan sólo los retrasaríamos unos días, y dificultaríamos las cosas para cualquier tropa de refuerzo”.

No había mucho más que deliberar. Skemtun se puso en pie. “Está decidido, pues. Transmitid la noticia a todos los clanes”, ordenó. “Debemos acumular provisiones y suministros. Los preparativos empezarán esta misma noche”. Todos los miembros del consejo mostraron su acuerdo.

Al salir de la reunión, Skemtun miró a los mensajeros correr en pos de las familias de alta alcurnia. Sus noticias eran simples: “Preparaos para la guerra”. Esta vez no hubo quejas ni objeciones, y todos se pusieron manos a la obra de inmediato.

El cuerpo del Rey Hergung fue puesto a descansar la mañana siguiente. Los dolientes formaron una fila para ver el cuerpo, pasando a su lado mientras arrojaban flores o murmuraban una rápida oración. Aunque los elogios fueron rápidos y poco encendidos, también se derramaron lágrimas.

No hubo banquete tras la ceremonia; los preparativos para el asedio debían comenzar nada más terminar. Todos los incensarios fueron apagados, y se colocaron antorchas con poco consumo de aceite en los corredores. Era necesario economizar recursos al máximo.

Unos soldados arrastraron grandes cubas de aceite hacia la azotea almenada que había sobre la puerta. Grupos de mujeres reunían leña y encendían las hogueras que mantendrían el aceite hirviendo. La torre de vigilancia fue llenada de provisiones, y se le asignó una guarnición de soldados.

Al menos el agua no era una preocupación. Un profundo manantial fluía a través de la montaña, suministrando a los enanos toda la que necesitaban. No obstante, las reservas de comida eran limitadas, como ocurría desde hacía años. Las mujeres debían recorrer los bosques circundantes en busca de tubérculos, bellotas y cualquier cosa comestible que se pudiera almacenar. Alimentos que se habían preparado para el funeral del rey fueron apartados y puestos en conserva. Los magníficos bueyes funerales fueron sacrificados, pero en lugar de preparar la carne para el festín, fue cortada en tiras, secada y almacenada.

Mientras los varones entrenaban para luchar, las mujeres trabajaban para preparar todo lo demás: reunían comida, cortaban leña y cuidaban los rebaños de cabras. Los niños hacían vendajes, trabajaban en pequeños grupos para organizar los suministros, hacían recados y ayudaban en cualquier cosa que pudieran.

Pese a este esfuerzo colectivo, los soldados sabían que la mayor responsabilidad recaería sobre ellos. Su primer trabajo fue cavar unas trincheras alrededor de las puertas, y dedicaban cualquier minuto libre que tuvieran a entrenar con todo el afán posible. Los largos años de paz habían vuelto a las tropas enanas perezosas y complacientes, pero eso cambió muy rápido. Los clanes escogieron a un experimentado capitán llamado Baltas para encargarse del entrenamiento de los soldados.

Baltas era viejo, más viejo que Skemtun y Bolrakei juntos. Le faltaban una oreja y dos dedos de la mano derecha. Tenía una pronunciada cojera debido a un hachazo recibido durante una batalla. Pero pese a su avanzada edad y a todas sus heridas, era el guerrero más temible de todo el reino.

Skemtun salió al exterior el primer día para ver cómo iban las cosas. Baltas caminaba por el improvisado campamento, inspeccionando a sus efectivos. Cientos de jóvenes soldados se formaban en posición de firmes. El capitán dio un vistazo a aquellas zarrapastrosas tropas y sonrió, frotándose las manos.

“No hay mucho tiempo pa’ poner a estos mocosos en forma”, dijo con un brillo malicioso en la mirada. “¡Pero por mis barbas que voy a intentarlo!”

El encargo de defender el Monte Velik de los orcos era una enorme responsabilidad, y Baltas se lo tomó muy en serio. Cada día hacía subir a sus cansadas y sudorosas tropas hasta lo alto de la montaña, y luego los hacía descender. Además de esto, les forzaba a practicar maniobras de batalla hasta dejarlos al borde del desmayo.

Los enanos de más edad no se libraron de la instrucción, y se les exigía tanto como a los jóvenes. Los que tenían experiencia en la batalla eran puestos a cargo de grupos más pequeños. Todos ellos entrenaban desde la salida del sol hasta el anochecer.

En el interior de la montaña, Elías trabajaba mano a mano con los hechiceros enanos para crear y almacenar pociones curativas, mientras Sela y su dragona patrullaban los bosques y otras zonas circundantes. Los días se convirtieron en semanas, y los enanos continuaron sin descanso aquellos febriles preparativos.

A finales del mes hubo varios días de niebla, a la cual siguió una intensa lluvia. El terreno del exterior de la montaña se convirtió en una sopa de barro y el campamento se llenó de quejas y consternación, pero el entrenamiento continuó sin pausa, día tras día.

Cuando los cielos se despejaron y el sol atravesó las nubes, los orcos aparecieron en la lejanía. Claramente visibles en el horizonte, sus ejércitos semejaban una inmensa serpiente verde arrastrándose hacia el Monte Velik.

En la retaguardia de la horda había carretas llenas de suministros y llevaban ganado, probablemente robado de las pequeñas aldeas diseminadas por las llanuras. Tal como Sela había previsto, la caballería de drask precedía a la infantería. Volviendo al Monte Velik a lomos de Brínsop, dio la alarma a todos los clanes, avisándoles de que estarían bajo asedio en cuestión de días.

El campo de entrenamiento fue desmantelado, y los soldados enanos se replegaron al interior de la montaña. Los centinelas ocuparon sus puestos en las almenas, y las mujeres y niños fueron trasladados a cavernas más profundas por su seguridad. Irónicamente, se trataba de las cuevas que habían ocupado antiguamente los Vardmiter.

Sólo había una puerta principal para acceder a la montaña, pero existían varias entradas secretas mucho más pequeñas. Se apostaron soldados también en estos accesos, para garantizar que los orcos no fueran capaces de colarse. La puerta principal, por su parte, fue reforzada con hechizos de protección, y en su interior se soldaron pesadas barras de hierro. Las cabras y demás animales de crianza fueron llevados a corrales ubicados en las cuevas.

Los jinetes de dragón ahora alternaban la vigilancia, observando el progreso de la horda día y noche. El intolerable hedor de miles de cuerpos sin lavar flotaba en el aire, y hacía que sobrevolar la horda fuera algo casi insoportable. Los orcos nunca se bañaban, y tenían la costumbre de untar sus musculosos cuerpos verdes con grasa de animales rancia.

A lomos de sus dragones, Sela y Elías vieron a los orcos penetrar en el poco profundo valle que circundaba el Monte Velik. El enemigo avanzaba a paso firme.

Skemtun salió al exterior y oteó el horizonte, dando un largo y fatigado suspiro. Tenía miedo, por él y por su pueblo.

¿Estaban preparados? ¿Eran lo bastante fuertes para sobrevivir a la inminente batalla? ¿Tenían la fuerza necesaria para resistir hasta el final?

12. La Horda

Baltas corría al frente de una fila formada por sus temblorosos soldados, con las aletas de la nariz dilatadas y gritándoles órdenes para que no se quedaran rezagados.

Ahora estaba al cargo de todas las tropas, incluyendo los arqueros. El consejo enano había abogado por alguien más joven, pero Baltas tenía más experiencia que nadie. Lideraría bien a los enanos en aquella batalla, si es que eran capaces de sobreponerse a su miedo.

“¡Mantened las barbillas altas, amigos!”, exclamó para darles ánimos. Sus hombres hicieron lo posible por complacerle. “¡Estamos aquí pa’ luchar, luchar, luchar!”

Skemtun seguía al veterano instructor durante sus rondas, comprobando el estado físico de las tropas. La mayoría de los soldados parecían demasiado jóvenes, y sus habilidades guerreras no eran muy buenas. La instrucción había comenzado tan pronto como se supo que venían los orcos, pero los enanos contaban con escasísimo tiempo para prepararse. Todas las tropas necesitaban mejorar.

Skemtun había luchado contra los orcos mucho tiempo atrás, cuando su barba aún era oscura y sus nudillos no estaban hinchados por la edad. Aún recordaba vívidamente aquella lucha, y el sentimiento de euforia cuando finalmente lograron el triunfo. Eran hechos muy lejanos, que parecían casi de otra vida, pero era agradable regresar a aquel lugar y recordar.

Las tropas pasaron largas jornadas practicando esgrima y otras habilidades militares. Skemtun los ayudaba en lo que podía. A veces participaba en los simulacros, ensayando movimientos, saltando sobre cuerdas o luchando con armas de madera. En realidad no era un gran guerrero, pero hacía lo posible por mantener el ritmo, y nunca se quejaba. Quería que las tropas lo vieran, que supieran que pensaba aguantar el chaparrón con ellos. Deseaba ser una inspiración para los jóvenes, un acicate. Ellos eran los más deseosos de aprender.

Como uno de los dos líderes de clan supervivientes, todas las tropas trataban de impresionarlo, pertenecieran a su clan o no. Cuando Skemtun estaba presente, los reclutas gruñían más fuerte y corrían más rápido, exhibiendo sus recién adquiridas habilidades de combate. Era una motivación para ser mejores soldados. No tenemos mucho tiempo pa’ prepararnos, las probabilidades de ganar son pocas, pero por lo menos mi presencia parece reanimarlos.

Después de esos días de entrenamiento Skemtun terminaba rendido, un baño caliente le ayudaba a sentirse mejor. La mañana siguiente, con el cuerpo adolorido, Skemtun regresaba a los entrenamientos. De algún modo, eso le hacía sentirse muy bien, pese al dolor; incluso le ayudaba a distraerse de la terrible realidad que afrontaban.

Necesitaban más. Más suministros. Más catapultas. Más flechas. Más cubas de aceite hirviendo. Más de todo.

Había escasez de toda clase de equipamiento necesario. Pero sin duda lo peor era que no tenían suficientes soldados, estaban especialmente faltos de arqueros experimentados. Los arqueros eran su primera línea de defensa. ¿Pero de qué sirven mil flechas sin arqueros para dispararlas?

Todos los enanos vestían una sólida coraza con cota de malla debajo, al menos tenían eso. La coraza era pesada e incómoda, pero valía la pena. Una buena coraza salva vidas.

Kathir tenía razón en todo: su reino no estaba preparado para la guerra. Podía apreciarse en sus magros suministros, en sus tropas atemorizadas. Y ahora era tarde para preparar una defensa adecuada, para instruir a más soldados.

Pensando en Kathir, Skemtun recordó su conversación de aquel fatídico día, unas semanas atrás. Le costaba pensar en ello. El hombre de Miklagard había aparecido repentinamente en su vida, trayendo con él una avalancha de malas noticias. Qué lejano parecía aquello. Recordaba lo que hablaron palabra por palabra: su propia negación de la crisis y de la inminente guerra, cómo había tratado de ignorar aquellas ominosas advertencias. Pero todo era verdad: su rey había muerto y la guerra estaba a la vuelta de la esquina. Sin embargo, no fue hasta la dramática entrada de Sela que supieron que los orcos se encontraban ya en marcha.

“Debí haber escuchado a Kathir”, se dijo para sus adentros. “Habríamos tenido más tiempo para prepararnos. Me dejé llevar por mi estúpido orgullo, y perdimos unos preciosos días tras la muerte del rey. Ahora el tiempo nos pisa los talones”.

Kathir nunca volvió a mencionar el asunto, ni trató de hacer sentir culpable a Skemtun por ignorar sus advertencias, algo que le honraba. Se limitó a ocupar su puesto como guardaespaldas y a seguirlo por toda la montaña. Sabiendo que se les avisaría de inmediato si el asedio daba comienzo, en los últimos días ambos solían recorrer las cavernas para ayudar a acumular algunas provisiones finales.

El mercenario también había acertado respecto a los Vardmiter. El Monte Velik estaba muy debilitado sin sus efectivos, que como mínimo habrían proporcionado un valioso apoyo a las tropas. Para mayor mortificación, ahora estaban a salvo de los orcos, a quienes no les interesaban las Montañas Highport. ¿Y quién podría culparlos? Eran un lugar horrible para vivir: mal diseñado, oscuro, húmedo y tan frío que en sus cavernas llegaba a formarse hielo. Sólo unas semanas antes, Skemtun se había preguntado por qué querría nadie vivir ahí. Ahora veía las cosas de otra forma. Los exiliados estaban seguros en su nuevo baluarte, mientras que su clan debería luchar a muerte en el Monte Velik. Los Vardmiter volvían a ser los últimos en reír.

Todo el continente corre peligro. ¡Deberían estar aquí ayudándonos en la lucha!

“Si al menos”, se había dicho una y otra vez, “si al menos no se hubieran ido cuando lo hicieron, tendríamos más efectivos, más suministros…” Por más que lo intentaba, tales pensamientos no dejaban de resonar en su mente. Aquella constante ansiedad afectaba a su confianza.

Se detuvo y se quedó mirando al horizonte con mirada ausente. Simplemente no era justo.

Baltas lo miró y lo despertó de su ensueño con un grito. “¡¿Por qué te quedas mirando a las musarañas?! ¡¿Estás soñando despierto?!”

El capitán seguía marchando hacia arriba y abajo de la línea gritando órdenes, y Skemtun se dio cuenta de que se había quedado ensimismado… una vez más. Inspiró fuertemente, tratando de despejarse. “Lo siento, se me fue la cabeza un instante”.

“Bueno, trata de mantenerte alerta. ¿Vienes con nosotros o no?”

“Voy, voy”, resopló Skemtun, reanudando la carrera para alcanzar a Baltas.

“Hay que darse prisa, hoy tenemos un montón de trabajo. Es hora de empaquetar el equipo y prepararse” gritó el capitán.

Instantes después, dos cortos soplidos del cuerno de guerra les indicaron que era la hora de levantar el campamento. Todo el mundo se puso en marcha para transportar el material al interior lo más rápido posible.

Los jinetes de dragón les habían enviado un nuevo informe. La primera oleada de tropas orcas estaba a menos de un día de marcha. Durante las tareas de recogida, Skemtun pudo divisar unos árboles agitándose en el horizonte. En algún lugar del bosque, un árbol cayó con estrépito, provocando una desbandada de pájaros. El enemigo estaba ahí fuera, no muy lejos ya, avanzando oculto entre los árboles. El redoblar de los tambores de guerra era ya claramente audible; un constante martilleo que mermaba la resolución de los enanos.

También había señales visuales: un ominoso polvo negro se elevaba alrededor de la horda mientras ésta se desplazaba. Los orcos pisoteaban la tierra caminando con la espalda encorvada y arrastrando sus armas tras de sí. No marchaban formando una línea recta como los enanos o los hombres, sino en grupos desordenados.

La horda llegó al límite del bosque y se detuvo. Los enanos por fin pudieron ver físicamente al enemigo, pero lo que se apreciaba en la distancia era una simple fracción de lo que se ocultaba tras los árboles. Pululaban por las lindes del bosque como una gigantesca masa de gusanos. Skemtun negó lentamente con la cabeza, dejando escapar un gemido. Tal como habían dicho los jinetes de dragón, sus efectivos eran muy superiores a lo que nadie imaginaba. A espaldas de la horda, una gran franja de bosque ardía, provocando una humareda negra y grasienta.

En pocas horas los orcos se encontrarían frente a sus puertas, mancillando el Monte Velik con su pútrida presencia. Estaban sedientos de sangre, y no se detendrían hasta haber conquistado la montaña.

Son ellos… o nosotros.

Entretanto los dos jinetes de dragón patrullaban los cielos. En las últimas semanas habían visto desde lo alto cómo la horda atravesaba las llanuras quemando todo a su paso. Durante ese tiempo no dejaron de mandar informes a los enanos, y cada uno parecía peor que el anterior.

Tratar de calcular el número de los orcos era casi imposible. La primera estimación había sido de diez mil efectivos, un número sorprendentemente alto, pero todavía manejable. Luego el número subió a quince mil. La noche anterior, Sela había comunicado al consejo que podría haber hasta veinte mil guerreros orcos, y esa cifra ni siquiera incluía a los drask.

Sela y su dragona roja Brínsop patrullaban el Oeste, mientras que Elías y su dragón blanco Nydeired vigilaban los bosques cercanos al Monte Velik. El día anterior Nydeired había sorprendido y matado a un explorador orco.

Mientras los números del enemigo no dejaban de aumentar, los efectivos de los enanos permanecían igual. Su pequeño contingente, de apenas tres mil soldados, tendría que bastarles; no disponían de un solo guerrero más. Todas las mujeres, niños y ancianos fueron trasladados a una enorme caverna en lo profundo de la montaña, la cual tenía un pasadizo secreto que conducía al exterior… por si llegaban a necesitarlo.

Skemtun se dirigió a la azotea, tratando de concentrarse en la tarea que tenían entre manos. Allí también estaban ultimándose los preparativos para la defensa. Unos jóvenes soldados atendían las cubas de aceite hirviendo, manteniendo encendido el fuego y removiendo su contenido.

Dos hechiceros enanos levantaban hechizos de protección frente a las murallas. Había otros cuatro magos en el reino, que habían sido enviados a la gran caverna para proteger a las mujeres y los niños. Si las defensas eran traspasadas, deberían usar su poder para conducirlos a un lugar seguro. Skemtun deseaba sinceramente que no fuera necesario.

Se detuvo para estrechar la mano a un amigo, hablando brevemente con él. A su alrededor se reunió una pequeña multitud de enanos, todos ellos deseando saludarlo o compartir alguna historia con él.

Baltas entró a paso vivo en la azotea para hacer una última revisión de sus defensas, y los soldados se pusieron en posición de firmes.

El capitán miró a un joven enano que permanecía agachado con las manos en las rodillas y aire muy abatido. Parándose frente a él, lo agarró por la cota de malla y lo hizo levantarse de un tirón. Arrugando la frente, miró con severidad a sus aterrorizados ojos. “¿Qué te pasa, chaval? ¿Vas a vomitar?”

El enano apenas había cumplido veinte estaciones. Tenía una palidez cenicienta y los ojos rojos debido al llanto. “No, señor. No hay ningún problema en absoluto”, dijo, sorbiendo con la nariz y limpiándosela con el dorso de la mano.

“No te arrugues delante de mí. ¿Por qué lloriqueas? ¡Sé fuerte, muchacho!”

El soldado hipó, incapaz de responderle. Las palabras del capitán no parecían ayudarle.

Skemtun se acercó y puso sus manos sobre los hombros del joven. “Mira, amigo, no pasa nada por estar asustado. A veces yo me asusto también. Pero pase lo que pase, recuerda que el Monte Velik te necesita”. El muchacho volvió a sorber y asintió, pero pese a ello parecía aún más compungido.

Skemtun miró al suelo, negando pausadamente con la cabeza. “No, espera. Olvida eso. Olvida el Monte Velik”.

Baltas se inclinó hacia él, apretujando sus ojillos con forma de concha. “¡¿Eh?! ¿A qué estás jugando?”, le dijo en un irritado susurro. “¿Has perdido la chaveta?”

Skemtun lo hizo callar con un gesto de la mano. “Dame sólo un minuto. Dime, hijo, ¿a qué clan perteneces?”

“Soy de Klorra-Kanna, señor”, explicó el muchacho con voz entrecortada.

Skemtun se esforzó por no torcer el gesto. Ugh, Klorra-Kanna… el clan de Bolrakei. Pero es sólo un muchacho, y está asustado como todos los demás. Quizá las relaciones entre los clanes no importen tanto, especialmente en un momento como este.

“Entiendo. Mira, olvídate de tu clan también. No luches por ellos. No me importa lo que te hayan dicho los demás. Nada de eso importa ahora”.

“¿E-entonces por qué estamos luchando?”, preguntó el joven soldado.

Skemtun elevó la voz, lo suficiente para que toda la multitud de la azotea lo escuchara.

“¡No luches por nuestro reino! ¡Ni siquiera por tu clan!” Hizo una pausa, durante la cual todas las cabezas se giraron y todos los ojos se clavaron en él. “¡No! ¡Lucha por tu madre! ¡Por tu padre! ¡Lucha por los seres que amas y por aquello en lo que crees! ¡Y nunca les falles!”

A su alrededor se formó un círculo de enanos que lo observaban emocionados. Subiéndose a un cajón cercano para que todo el mundo pudiera verlo, enderezó su cuerpo y alzó las manos. “¡Os hablo hoy no como líder de clan, sino como hermano y como amigo! ¡Todos somos parte de la misma familia!”

Surgieron algunos vítores de la multitud. Estaban empezando a sentirlo: les estaba dando un hilo de esperanza. Skemtun les dirigió una radiante sonrisa. Nunca había sido un gran orador, pero ahora las palabras se vertían de su boca como agua de una jarra.

“¡Sí, los pieles verdes son una amenaza! ¡Para todos! ¡Pero no temáis! ¡Esta es nuestra oportunidad de probar nuestra valía! ¡Y yo creo en vosotros! ¡Terminaremos esta lucha victoriosos! No olvidéis las caras de vuestros hermanos y hermanas, madres y padres. Y no olvidéis tampoco a los hermanos que tenéis a vuestro lado. ¡Pero por encima de todo no olvidéis vuestro valor! ¡Está ahí, en lo más profundo de vosotros, esperando la ocasión para salir!” Sus palabras sonaban alto y claro a lo largo de toda la muralla.

Surgieron más gritos entre las tropas. “¡Te seguiremos, Skemtun!” El líder de Marretaela desprendió su hacha de batalla del cinturón y la levantó hacia lo alto. Todos los soldados siguieron su ejemplo.

“¡Usad el corazón! Dejad que él guíe vuestra hacha. Luchad ahora, hacedlo sin miedo, ¡para vivir otro día junto a vuestros seres amados!”

El eco del discurso se había extendido por la fortaleza. Otros soldados fueron llegando y se unieron a la multitud, cada vez más entusiasta. “¡La muerte puede acecharnos, pero no nos derrotará! ¡No hoy! ¡No mañana! ¡Ni nunca!”

Las tropas respondieron con una atronadora aclamación. “¡¡Sí, Skemtun!! ¡¡Sí, Skemtun!!”, rugían todos con una sola voz, agitando los puños en el aire. Sus gritos retumbaron como un trueno, ahogando el sonido de los tambores de guerra orcos.

Skemtun se bajó del cajón, volviendo al lado de Baltas. Caminaba con la cabeza alta, y el sol le iluminaba el rostro. Baltas se le acercó, dándole una enérgica palmada en el hombro. Sus curtidas facciones estaban atravesadas por una amplia sonrisa. “Un discurso extraordinario, viejo amigo. Extraordinario, ya lo creo. ¡Los has encendido a todos!”

Skemtun rió. “Sí, tenía la esperanza de lograrlo. Las palabras salieron sin más, y bueno, parece que ha funcionado, ¿no?” Todos los soldados sonreían ahora, vitoreando, saltando y dando gritos de guerra. Algunos incluso empezaron a entonar canciones de batalla. “¿Todo listo, pues?”

Baltas observó la línea de un extremo a otro. “Eso creo. Parecen listos pa’ la lucha. Ya sólo falta que los orcos lleguen hasta la puerta. Y pa’ serte sincero, prefiero que empiece lo antes posible. La espera es la peor parte, tu sabes, al menos pa’ mi. Pa’ estos pobres muchachos es un suicidio”.

Skemtun se detuvo para examinar las almenas. Los talladores habían trabajado día y noche para reforzarlas, doblando su grosor. La azotea en la que estaban se extendía sobre las puertas principales del reino, penetrando en la montaña por ambos extremos. Podía acomodar a doce enanos caminando en paralelo, y estaba construida en gruesa piedra, buena piedra. Y fuertemente resguardada también. Los hechiceros enanos habían vuelto a reforzar las defensas al amanecer. Esos muros eran fuertes. Las puertas estaban hechas de hierro pesado, y su marco se incrustaba profundamente en los gruesos muros de piedra que las rodeaban.

Los enanos habían construido aquellas defensas hacía eones. Sobre un saliente rocoso encima de la puerta principal, los canteros de aquellos tiempos lejanos reunieron las piedras más grandes que pudieron encontrar y empezaron a construir. Levantaron un muro muy alto, dejando sólo un estrecho espacio entre el mismo y la cima de la montaña. La torre de batalla estaba tallada en la misma roca, y era imposible de escalar.

Skemtun dio un vistazo a la estrecha entrada a la ciudad enana que tenían a sus espaldas. “¿Cómo va todo en la ciudad?”

Baltas se encogió de hombros. “Tan bien como puede esperarse, supongo. Las mujeres y los niños están muertos de miedo, pero no hay mucho que podamos hacer al respecto”.

Acariciando la lisa roca de las almenas, Skemtun suspiró. Sí, defenderemos las puertas. Resistiremos con todo. Tenemos que hacerlo. Pero la horda seguía avanzando en la distancia, y sus dudas regresaron. ¿Podríamos haber reforzado mejor los muros? ¿Hacerlos más altos? ¿Serán suficiente?

Temía el resultado de la batalla. Había tantos, tantos orcos… simplemente eran demasiados. Sus gritos ya se escuchaban en el campo que se extendía frente a la montaña.

Ha llegado la hora.

La tarde pasó en medio de una tensa espera. Skemtun se negó a abandonar la azotea, decidido a hacer guardia toda la noche. Permaneció detrás de las almenas, jugando nerviosamente con su hacha.

Al caer la noche, llegaron por fin.

Un pequeño contingente de orcos fueron los primeros en acercarse, y pronto se encontraban frente a la puerta. Los asaltantes empezaron a aporrear la entrada con sus armas, haciendo tanto ruido como les era posible, y alzando sus lanzas como demostración de fuerza. La luz de la luna se reflejaba en sus mangos de hueso.

Al poco llegó otro escuadrón, que marchó hacia los árboles frutales y les prendió fuego con las antorchas, incendiando aquella preciosa fuente de alimento. El aire se enrareció con el olor de las hojas y ramas quemadas; todos los árboles estarían calcinados a la mañana siguiente. Los orcos ladraban y aullaban, satisfechos con su primer acto de destrucción.

Llevaban arcos a las espaldas, tras las cuales asomaban los penachos de sus flechas. Algunos vestían unas corazas de espeluznante aspecto, hechas con huesos cosidos sobre piel de animal. Otros llevaban una coraza de cuero normal, y otros no vestían más que un taparrabos. Estaban abominablemente sucios, y emitían un olor tan pestilente que algunos enanos se marearon. Skemtun se giró para consultar a Baltas. “¿Tratamos de rechazarlos?”

El capitán negó con la cabeza y alzó la mano, ordenando a los enanos esperar. “Aún no, si disparamos demasiado pronto desperdiciaremos nuestras flechas. Este no es un ejército normal, están eufóricos y confían en su número. Nunca romperían filas y se dispersarían en la primera andanada, es mejor esperar un poco”.

Así pues, los enanos mantuvieron sus posiciones y esperaron. Los minutos pasaban, y los orcos no hacían mucho más que gritar y causar un alboroto general. La luna se elevó en el cielo, bañando todo el bosque con su luz.

“Parecen estar esperando alguna clase de señal”, murmuró Baltas.

“Quizá”, dijo Skemtun, asomándose al campo.

Entonces les llegó el estruendoso y terrible gemido de un cuerno de guerra. Estaba muy lejos, en la linde del bosque, pero tuvo un efecto estremecedor.

“¿Has oído eso?”, preguntó Skemtun con gesto inquieto.

“Sí”, respondió Baltas. “No era uno de los nuestros”.

En la distancia, una torre de asalto emergió de entre los árboles, empujada por la horda. Un desdichado orco cayó unos metros frente a la máquina, haciéndose daño en un tobillo. La criatura gritó pidiendo ayuda, pero la rueda pasó sobre su cuerpo, aplastándolo y esparciendo sus entrañas por el suelo. Los pieles verdes siguieron adelante sin pestañear, como si nada hubiera ocurrido.

Skemtun apartó los ojos de aquella espantosa visión, sintiendo que se le revolvían las tripas. ¡Son monstruos, todos ellos! Cuadrando la mandíbula, asió con fuerza el mango de su hacha. ¡Tengo algo para estos apestosos pieles verdes! ¡La sangrienta muerte que merecen!

Algunos orcos transportaban escalas de asedio sobre sus cabezas. Estaban toscamente construidas, siendo poco más que masas de palos y cuerdas unidos, pero podían cumplir su objetivo igualmente. Trabajaban en grupos pequeños y organizados. Había estructura... y orden. Nunca había visto nada igual. Por una vez los rumores eran ciertos: los orcos tenían un líder que sabía lo que hacía. El Rey Nar, calculador e inteligente, los había entrenado bien.

Tan pronto como las tropas llegaron a las puertas, un nuevo cuerno sonó y los orcos se precipitaron hacia la muralla, apoyando las escalas contra la misma. Esta vez los enanos respondieron de inmediato.

“¡Preparad las cubas!”, gritó Baltas. Los enormes recipientes hervían, emitiendo espesas columnas de humo. El aceite estaba mezclado con alquitrán, y preparado de forma que se adhiriera a cualquier cosa con la que entrara en contacto. Era un emplasto mortal. Baltas alzó un brazo. “¡¡Verted el aceite!! ¡Lanzadlo tan lejos como podáis, amigos! ¡Vamos a darles donde duele!”

Contando hasta tres y balanceando las cubas, los defensores lanzaron su contenido. El burbujeante aceite voló, formando una ola negra que cubrió a los orcos que ascendían por las escalas y a los que se encontraban junto a la puerta. Gritos agónicos se elevaron mientras el aceite hirviente desprendía su piel verde. La mayoría se desplomaba y moría al instante, pero otros se quedaban un rato gritando y revolviéndose en el suelo.

Los atacantes se retiraron apresuradamente de las puertas. Los cuerpos de los suyos eran pisoteados, pateados y finalmente sacados del campo de batalla y apilados en un montón. Skemtun se alegraba por algo: los orcos no usaban sanadores, pues los consideraban una debilidad. A los caídos se les dejaba morir y después se les quemaba.

Baltas señaló a sus espaldas, donde había más cubas de aceite. “Traed esos calderos para acá, debemos prepararlos para cuando vuelvan”. Los soldados hicieron lo que se les ordenaba, y arrastraron los recipientes con aceite frío hasta las hogueras que ardían en la parte delantera.

El capitán ordenó preparar también las catapultas. Los defensores tenían cuatro catapultas pequeñas y dos más grandes. Las pequeñas poseían una precisión letal, mientras que las grandes servían para lanzar enormes pedruscos sobre grupos más alejados.

“¡Preparad las esferas flamígeras!”, gritó Baltas.

Las esferas eran grandes bolas de hierba comprimida, empapadas de grasa y rebozadas de alquitrán. El centro de la bola contenía una esfera de cristal llena de líquido inflamable que estallaba con el impacto.

“¡Girad las manivelas!” Los soldados colocaron las esferas en las catapultas pequeñas y giraron sus mecanismos para preparar la primera andanada. Justo antes de realizar el disparo, prendieron fuego a las bolas. Baltas examinó las catapultas y asintió. Alzando el brazo, gritó a pleno pulmón: “¡¡FUEGO!!”

Las bolas flamígeras pasaron sobre las murallas, volando hacia los orcos como un enjambre de avispas. Al llegar al suelo, estallaron con gran estrépito y se fragmentaron formando una cascada mortal. El líquido inflamable incendiaba todo lo que les rodeaba, haciendo huir despavoridos a los orcos. Muchos caían al suelo envueltos en llamas.

“Eso ha estado bien, ¿pero ahora qué?”, preguntó Skemtun. “Al menos han retrocedido un poco”, dijo Baltas, hablando sin levantar la voz para no alarmar a sus soldados. “Pero hemos gastado casi la mitad de nuestros suministros sólo con esto. Es el ejército más grande que he visto nunca”.

Ambos examinaron las sombras en movimiento del campo que tenían a sus pies, temiendo lo que se avecinaba. Más y más orcos seguían brotando del bosque, oleada tras oleada, formando un mar verdoso. ¿Es que no van a acabarse nunca? Su número era apabullante, inconcebible.

Las tropas invasoras habían prendido hogueras para quemar a sus muertos, y el humo procedente de esas piras funerarias empezó a llegar a la montaña, formando una fétida nube. Abrumados por el hedor, varios enanos abandonaron su puesto para ir a vomitar en la pared.

Cuando las llamas se extinguieron, los orcos tomaron sus escalas y se dirigieron de nuevo hacia la puerta. Al llegar se detuvieron allí, esperando una señal.

Baltas volvió a vociferar órdenes. “¡Preparad las catapultas grandes! ¡Cargadlas con la gravilla!” Los soldados obedecieron, cargando las máquinas con multitud de rocas de forma diamantina y afiladas en ambos extremos. En cuanto estuvieron listos, Baltas dio la orden. “¡Descargad, ahora!”

Las aguzadas rocas sobrevolaron las murallas en dirección a las líneas enemigas, silbando y girando sobre sí mismas. Cuando alcanzaron a la masa de orcos, estos trataron de evitarlas, pero no pudieron protegerse de aquella lluvia letal. La “gravilla” tuvo un efecto devastador, atravesando pechos y estómagos, cercenando miembros y cuellos. Los enanos oían el crujir de huesos desde las almenas.

Pero tan pronto como aquella primera línea cayó, más pieles verdes corrieron a reemplazarla. No importaba cuántos mataran los defensores, parecían ser repuestos sin el menor problema.

Baltas volvió a alzar el brazo. “¡Descargad! ¡No paréis! ¡Descargad!” Más piedras atravesaron el cielo.

“¡Mientras sigan atacando, quiero que sigáis disparando!”, ordenó el capitán. Corriendo hacia el frente del parapeto, tomó un arco que había en el suelo.

“¡Arqueros, a la muralla!”, gritó.

Los aludidos prepararon sus arcos, unas armas exquisitamente labradas, tan bellas como letales.

“¡Apuntad!”, gritó Baltas. Los soldados prepararon las flechas y tensaron los arcos, esperando la orden. “¡¡DISPARAD!!”

El punteo de las cuerdas resonó en el aire, y una nube de flechas negras oscureció la luna como una bandada de murciélagos, describiendo una pronunciada parábola. La lluvia mortal cayó sobre la vanguardia enemiga, alcanzando numerosos objetivos. Los orcos se derrumbaron retorciéndose de dolor, con las saetas profundamente clavadas en sus cuerpos. Baltas volvió a levantar el brazo. “¡¡Disparad!!”

Una segunda lluvia de flechas cayó sobre el enemigo, pero esta vez los orcos alzaron sus escudos para defenderse. Muchos de los proyectiles repiquetearon contra ellos, cayendo al suelo sin causar daño. Baltas tensó su propio arco para disparar junto a los demás. “¡Otra vez! ¡Otra vez!”

Nube tras nube de flechas emergió de las almenas, pero simplemente no eran suficientes. Cientos de enemigos caían, y miles más llegaban como un torrente para llenar su hueco. Los cuernos volvieron a atronar en el aire, y más pieles verdes aparecieron en el campo de batalla, dando gritos de guerra. La horda era interminable.

La torre de asalto se bamboleaba a través de la llanura, en dirección a las puertas. Algunos de los orcos se detuvieron y dispararon sus flechas impregnadas de veneno. A unos pasos de Skemtun, un joven enano trataba de mirar hacia abajo asomando la cabeza entre las almenas. Segundos después se le oyó gritar, y se desplomó hacia atrás soltando su arco, con una flecha negra profundamente clavada en un ojo.

“¡Apartaos de las almenas!”, gritó Baltas. “¡Los conjuros sólo funcionan si estáis detrás de ellas!”

Tras un nuevo soplido de cuerno, los orcos de las escalas se pusieron en marcha y empezaron a trepar por los muros.

“¡Preparad el resto del aceite!”, gritó Baltas. Unos soldados se acercaron a la carrera, desplazando las cubas restantes sobre sus soportes móviles. El hirviente contenido cayó sobre los asaltantes, aumentando aún más el caos de la batalla. Los terribles gritos de los orcos ardiendo llegaban en oleadas hasta las almenas.

Skemtun sabía que no durarían mucho con tantos enemigos disparándoles desde una distancia tan corta. Soltando su arco, corrió hasta la retaguardia y tomó una antorcha. A continuación la elevó sobre su cabeza y se dirigió a los demás:

“¡Coged una antorcha! ¡Todos los que no estén disparando flechas o piedras tienen que coger una antorcha!”

Los soldados corrieron a obedecer la orden, encendiendo sus antorchas en los braseros que mantenían el aceite caliente. Transportando su tea como una baliza, Skemtun atravesó la fila de los arqueros y se colocó entre dos almenas. “¡No intentéis dar a los orcos! ¡Apuntad a donde el suelo parezca húmedo!”

A continuación arrojó al vacío la antorcha, que descendió silbando y chasqueando hasta llegar a una parte del suelo impregnada de aceite. Un muro flamígero se levantó, envolviendo a los atacantes. Los orcos chillaban y corrían, llevándose las manos a sus rostros ardientes. Skemtun gritó a uno de los hechiceros que quedaba en la azotea. “¡Refuerza el muro de fuego!”

El mago se situó tras él y alzó sus huesudos brazos. Sabía lo que tenía que hacer. “¡Incêndio!”, exclamó roncamente.

Las llamas brillaron con un pálido resplandor. Volviéndose más blancas y calientes, se extendieron por el campo consumiendo todo a su paso. “¡Incêndio!”, gritó de nuevo el hechicero con voz fatigada, y el fuego siguió avanzando rápidamente hacia la horda. El muro flamígero se oscurecía con manchas de humo cada vez que un orco era consumido por las llamas. Los pieles verdes daban agónicos gritos y se arrancaban sus armaduras de cuero, ardiendo junto a sus instrumentos de asedio.

“¡Tratad de destruir el ariete!”, gritó Baltas, y los hechiceros renovaron el conjuro flamígero una y otra vez. Las llamas alcanzaron el lugar donde se encontraba la torre de asedio, preparándose para su primer asalto. El fuego envolvió el ingenio y prendió sus ruedas de madera, haciendo huir a los soldados que lo manejaban. La torre no tardó en colapsarse, convertida en una pira ardiente.

El fuego seguía avanzando vorazmente, provocando una carnicería que los enanos observaron con satisfacción. El aire estaba tan lleno de humo que apenas podía distinguirse el campo de batalla. Fueron pasando los minutos, y después las horas. Cuando por fin se empezó a disipar el humo, no había más que cadáveres calcinados hasta donde alcanzaba la vista.

Los cuerpos, cubiertos de sangre y hollín, se apilaban uno encima de otro. Restos de su equipamiento yacían en el suelo, chamuscados y rotos. Baltas se acercó a Skemtun y le dio una fuerte palmada en el hombro. “Ah, un buen trabajo. Les golpeamos duro”.

Faltaban unas horas hasta el amanecer, y los orcos seguirían combatiendo mientras hubiera oscuridad; quizá incluso después del alba. Pero su vanguardia había sido diezmada, sufriendo miles de bajas. Skemtun fue esbozando lentamente una sonrisa. “Quizá haya alguna esperanza después de todo, ¿eh?”

Baltas le devolvió el gesto. “Sí, pensé que sería duro, y lo ha sido, pero puede que ya haya pasado lo peor. No les queda ninguna herramienta de asedio, excepto quizá algunas escalas, y eso no basta para romper nuestras defensas. Ahora sólo debemos resistir sus oleadas e ir reduciendo su número hasta que se den por vencidos y regresen a casa. Unos meses de resistencia y acabarán dándose la vuelta, como hicieron la última vez. Sí, pueden golpear las puertas, pero sin el equipo adecuado, ¿de qué les servirá? ¡Quizá el Rey Nar no es tan astuto como todos creen, ja ja!”

Skemtun sentía ganas de saltar y celebrar. “Una victoria como esta es justo lo que necesitábamos. Y con los orcos diezmados, podemos incluso recibir ayuda de los jinetes de dragón. Pueden traernos provisiones y coordinarnos con nuestros aliados. ¡Lo lograremos!”

“¡Sí, lo haremos!”, dijo Baltas afablemente. Todos los soldados de la azotea empezaron a celebrar jubilosamente, dando hurras y palmeando con sus guanteletes las acorazadas espaldas de sus compañeros.

Pero entonces otra cosa les llamó la atención. Unos repentinos gritos hicieron girarse a Baltas y mirar más allá del campo de batalla, detrás del humo y los rescoldos de las llamas. Frunciendo las cejas, murmuró: “¿Qué infiernos es eso…?”

“¿El qué?”, preguntó Skemtun.

“Mira. ¡Mira eso!” Baltas señalaba a la distancia con un tembloroso dedo.

Skemtun miró en la dirección indicada. De los árboles del bosque estaba emergiendo un ejército de drask, caminando pesadamente y lanzando dentelladas al aire con sus babeantes mandíbulas.

“Bueno, los drask no pueden escalar muros”, dijo.

“No, eso no”, respondió Baltas. “Mira detrás de ellos”.

Skemtun se esforzó por ver a través de la oscuridad y la neblina. Al divisar lo que había inquietado al viejo enano, se quedó sin aliento por un instante: una nueva torre, cubierta con ramas para camuflar su presencia, había llegado desde la retaguardia. A medida que avanzaba, los orcos le quitaban su cubierta vegetal. El desplazamiento de la máquina producía un sobrecogedor rechinar metálico.

Esa torre de asedio era gigantesca, fácilmente el doble de grande que la que acababan de destruir. A juzgar por su aspecto, también estaba mucho mejor construida. Mientras que la estructura de la anterior estaba hecha de madera y cuerdas, ésta tenía una reluciente cubierta metálica e incontables hileras de picas de bronce. En la parte frontal destacaba una enorme cabeza de hierro, cubierta de alquitrán negro y modelada con la forma de un martillo.

Skemtun comprendió, estremecido. ¡La otra máquina sólo era un señuelo! ¡El Rey Nar nos ha engañado! La terrible revelación le golpeó como un puñetazo en el estómago.

El colosal ingenio se deslizaba colina abajo, en dirección a los campos calcinados. Incontables orcos lo empujaban desde atrás, mientras el resto de tropas jaleaba salvajemente su lento avance. En el horizonte, el sol estaba empezando a asomar. Los enanos habían agotado todo su aceite, y necesitarían un día para preparar más. También habían gastado la mitad de sus flechas, y los hechiceros estaban agotados. ¿Qué esperanza había de impedir la invasión ahora?

Cuando la torre llegó a una zona empinada, las viles criaturas debieron redoblar sus esfuerzos, pero lograron seguir adelante.

Baltas lanzó una maldición. Los enanos habían jugado sus cartas demasiado pronto, pero de nada servía lamentarse. Tenían que luchar. Con voz temblorosa pero enérgica, dio órdenes a sus hombres. “¡A las catapultas! ¡Derribad esa máquina!” Los enanos cargaron las máquinas con piedras de distintos tamaños, todo lo que encontraron. “¡¡DESCARGAD!!”, rugió el capitán, y las piedras volaron hacia la nueva oleada orca. Docenas de enemigos cayeron, pero la máquina no recibió ningún daño visible.

“Lo lograremos”, dijo Baltas con voz ronca. “Siempre lo hemos logrado en el pasado, y volveremos a hacerlo”.

Skemtun asintió y quiso responderle, pero cuando abrió la boca fue incapaz de hablar; de su garganta sólo salió un balbuceo. Mirando a las tropas, se dio cuenta de que estaban temblando. Cualquier sentimiento de valentía se había esfumado, y el miedo y la confusión se reflejaban claramente en sus rostros. Entendiendo que debía reponerse, enderezó el cuerpo y serenó su gesto. Tenía que mostrarse valiente, aunque sólo fuera por sus soldados.

La torre atravesó la peor de las zonas calcinadas, aplastando cuerpos muertos en su camino. Ahora volvía a ir colina abajo, y la inercia la hacía avanzar rápidamente. Más orcos corrieron para rodearla, empujándola entre gruñidos y dirigiéndola en la dirección correcta.

Cerca de la retaguardia de la horda apareció un enorme orco vestido con cota de malla. Allí, a lomos de un gigantesco drask acorazado, estaba el mismísimo Rey Nar. Su descomunal pecho estaba cubierto por una magnífica armadura negra, decorada con cráneos de animales pulidos, y del costado le colgaba un sable. Se encontraba enfrascado en una conversación con otro orco. En un momento del diálogo ensanchó la boca, revelando dos afiladas hileras de relucientes dientes amarillos, todos ellos más largos que el pulgar de un hombre. Incluso desde aquella distancia, se apreciaba que el rey orco estaba riéndose.

Al amanecer, la nueva máquina llegó a las puertas. Durante un breve momento, el mundo quedó paralizado y en silencio. Skemtun alzó su odre y tomó un trago de agua con mano temblorosa.

Los jinetes de dragón estaban directamente sobre ellos, volando en una cerrada formación circular. El enano no podía ver sus caras, pero sabía lo que estaban pensando: si las puertas caían, la situación sería dramática. Baltas había insistido en que participaran en la lucha, pero finalmente lograron convencerlo de que las vidas de los dragones eran demasiado preciosas. Sólo intervendrían en caso de absoluta necesidad.

Los orcos colocaron la torre en posición y agarraron las cuerdas. Tirando fuertemente de ellas, levantaron la cabeza metálica tan alto que casi llegaba hasta las almenas. Después las soltaron, dejando que el martillo se proyectara hacia adelante.

“¡¡ARIETEEEE!!”, gritó Baltas. Un gran estruendo, como el de un trueno, resonó por el aire al producirse el impacto. El suelo tembló horriblemente, y los soldados apostados sobre las puertas se tambalearon de un lado a otro. Dos arqueros cayeron al vacío, siendo rápidamente despedazados por los orcos al llegar al suelo.

Baltas corría por la azotea gritando órdenes a sus acobardadas tropas. “¡Cuidado! ¡Alejaos de las almenas!” Se escuchó otro estruendo, seguido de un crujido y unos lamentos de dolor. El golpe del martillo había destrozado una de las almenas, alcanzando también a varios soldados.

Kathir apareció repentinamente en lo alto de las escaleras. Durante un segundo permaneció allí paralizado, asimilando la sobrecogedora escena. “¡¿Qué pasa aquí?! ¡¿Por qué no me avisó nadie?!”, exclamó con gran agitación.

Skemtun se giró hacia él, horrorizado. “¡Los orcos están en la puerta! ¡Han penetrado las defensas!”

Kathir corrió a su lado. “¡Tengo que sacarte de aquí!”

“¡Boom!”, volvió a sonar el ariete, golpeando las viejas puertas. Apareció una abolladura en la hoja derecha, y una de las bisagras se desprendió de su marco. Los terribles golpes causaban desprendimientos que cubrían de escombros al ariete y a los orcos cercanos al muro. Una enorme nube de polvo los envolvió, pero los monstruos no detuvieron el ataque. “¡Boom!” Otro impacto.

Instantes después, las puertas de hierro del Monte Velik se desplomaron.

Miles de orcos se lanzaron al ataque, superando por completo al pequeño batallón apostado en la entrada y atravesando imparables las puertas destruidas. Los enanos observaban horrorizados cómo la horda penetraba en su ahora indefensa ciudad.

Baltas se giró, tratando de manejar aquella situación. “¡Han traspasado la muralla! ¡Necesitamos ayuda! ¡Salvad a las mujeres y los niños!”

Kathir corrió hasta el borde de la azotea. “¡Por favor, Skemtun, debes escucharme!”, suplicó al enano, agarrándolo por el brazo. “Tenemos que salir de aquí inmediatamente, si no lo hacemos ahora no habrá otra oportunidad. Los orcos aparecerán por la escalera de un minuto a otro. ¡Tengo el deber de proteger tu vida!”

Con las venas llenas de adrenalina, Kathir trataba de empujar a Skemtun hacia la puerta. Los soldados estaban en pánico, convencidos de que se habían quedado atrapados en la azotea, sin posibilidad de escape.

Skemtun se revolvió y tomó su hacha, alzándola sobre su cabeza. “¡No puedo abandonar a mi gente! ¡Debo estar con ellos hasta el final!”

Escucharon un fuerte gruñido a sus espaldas, y al girarse vieron a un orco subiendo a saltos las escaleras dando horribles chillidos. Otro venía justo detrás de él.

“¡Es tarde! ¡Ya es demasiado tarde!”, gritó Skemtun, descargando su hacha sobre el cuello del primer asaltante.

Era el final… el Monte Velik había caído.

13. Rumbo a la Isla Negra

Muy lejos de allí, en las Montañas Elburguianas, Tallin, Mugla y Duskeye continuaban su camino hacia la costa. El sol brillaba y el aire era limpio y fresco. Volaban sobre las copas de los árboles, a poca altura, y Tallin los envolvía con un hechizo de camuflaje siempre que pasaban sobre alguna población.

Llevaban ya varios días viajando. Esa mañana atravesarían el paso que dividía la ciudad de Faerroe y el valle del río Jutland, aproximadamente la mitad de su recorrido. Tallin y Mugla mantenían sus mentes protegidas y cerradas ante cualquier comunicación telepática; no querían arriesgarse a más contactos desagradables con los elfos. Debido a esto, ignoraban el destino de Chua y la carnicería que se estaba produciendo en el Monte Velik.

Un gran pájaro que volaba en dirección opuesta casi se chocó con ellos, pero Duskeye lo esquivó ágilmente. El repentino movimiento tomó por sorpresa a Mugla. “¡Ten cuidado!”

Tallin rió y estabilizó a su tía agarrándola por los hombros. “Lo siento. Yo estoy acostumbrado a los giros bruscos, pero a veces olvido que no todo el mundo es un jinete de dragón”.

Ella miró a su sobrino irritada. “¿No puede volar un poco más suavemente?”

“Espera”, dijo Tallin tocando el costado del dragón. “Vamos a subir un poco, Duskeye”. Su compañero asintió y se elevó suavemente hacia las nubes.

“¿Cuánto nos falta?”, preguntó Mugla. “Hacía mucho que no viajaba tan hacia el Oeste. El paisaje es muy distinto que hace doscientos años”.

“Estamos aún a muchas jornadas de la costa”.

“¿Llegarán los elfos antes que nosotros?”

“No, están viajando a pie, así que llegarán al punto de encuentro algo más tarde. Duskeye vuela más rápido de lo que ellos corren, así que podemos tomarnos nuestro tiempo”.

Mugla sonrió. “Ah, eso está bien, disfruto viendo el paisaje”.

Durante la travesía pararon en varios puntos para descansar y pasar la noche. En una ocasión tuvieron que detenerse varias horas para que Tallin reparara un desgarrón en la silla de Duskeye.

Al día siguiente llovió intensamente, así que se quedaron a las afueras de Jutland, esperando a que pasara la tormenta. Tallin encontró una cueva seca en la que podían dormir, y aunque no descansaron mucho, era agradable poder tumbarse y relajarse. Mugla se envolvió con su chal y se echó a dormir. Tallin estaba hambriento, pero la idea de comer no le resultaba tentadora. Se sentía demasiado nervioso por el viaje.

La lluvia se aclaró pronto, pero dejó una espesa niebla tras de sí. No obstante, debían continuar su camino. Tallin se puso una gruesa capa de lana y le dio a su tía una manta para arroparse. La fría neblina hacía el vuelo incómodo, pero más seguro para ellos. Hablaban poco, excepto por los infrecuentes comentarios de Mugla sobre el paisaje o sobre algún pueblo que sobrevolaban. Todos estaban embebidos en sus propios pensamientos.

Según pasaban los días, Tallin parecía más preocupado, y su tía lo miraba con ansiedad, esperando el momento apropiado para contarle la verdad sobre Skera-Kina. Los últimos días la habían sumido en la confusión; ya no sabía qué pensar. Pero en lugar de compartir sus miedos guardó silencio, con el propósito de evitarle un disgusto a su sobrino.

A medida que se acercaban a su destino, los bosques se volvían más escasos, y los paisajes se iban cubriendo de vegetación silvestre. Al atardecer del doceavo día, la costa se hizo visible en el horizonte, cubierta por una capa de neblina. Una suave brisa fue despejándola, revelando una brillante línea de mar. Sobre la superficie podían divisarse numerosas gaviotas, lanzándose al agua en picado para atrapar su cena.

El trío se detuvo una última vez para descansar, acampando en lo alto de una colina. A poca distancia se veía una pequeña aldea, de menos de una docena de casas, y más allá del valle sólo estaba el océano, ancho e inabarcable. La temperatura cayó bruscamente al atardecer, y tras pensarlo un poco Tallin decidió encender una pequeña hoguera, algo que había evitado durante todo el viaje, pues habría llamado la atención sobre su ubicación.

A medida que el sol se hundía en las aguas, el mar se convertía en una masa púrpura sobre las dunas. Incluso desde la distancia, podía apreciarse que el mar estaba agitado, con espumosas crestas barriendo toda su superficie. La brisa les traía el distante sonido de las olas chocando contra la costa.

Tallin giró la cabeza para contemplar el horizonte. “Hace años que no estaba tan cerca del Mar Negro. Había olvidado el sonido de sus aguas”.

“Las olas están altas”, dijo Mugla. “Eso significa que hoy el Señor del Océano está enfadado. Deberíamos arrojar algo de pan al agua para calmarlo”.

Tallin rió. “Eso son sólo cuentos de marineros”.

“¡No lo son!”, replicó Mugla con decisión. “Esas historias tienen mucho de verdad. El mar tiene un humor muy voluble, y harías bien en mostrarle algo de respeto”.

Sorprendido por la vehemencia de su tono, Tallin quiso saber más. “Bueno, tenemos tiempo. ¿Por qué no me cuentas una de esas viejas historias de marinos?”

Mugla se mostró complacida por la sugerencia. “¡Buena idea! ¿Qué quieres oír?”

“Cuéntame por qué el mar tiene un carácter tan difícil”, dijo Tallin. Sacando un pedazo de carne de sus alforjas, se acomodó para escuchar mientras comía lentamente. Mugla comenzó su relato.

“Hace mucho tiempo, cuando la tierra de los elfos aún era parte de Durn, y antes de que los hombres caminaran sobre la tierra, hubo una época de fértiles cosechas, y Saekonungar, el dios del mar, vino al mundo. La madre de Saekonungar era Golka, la diosa oscura de la guerra, y su padre era Bannus, el risueño dios de los festivales. Por eso el mar es tan temperamental: el padre de Saekonungar sólo quería pasárselo bien y festejar, mientras que su madre sólo deseaba discutir y hacer la guerra.

Con el tiempo, Saekonungar se hartó de las riñas de sus padres y se marchó a vivir al fondo del océano. Por eso es un dios generoso y vengativo al mismo tiempo. En un momento está empujando peces hacia tus redes de pesca, y al siguiente destroza tu barco. Los marineros lo saben, y por eso siempre escupen por la borda, para darle al dios del mar algo de sí mismos, con la esperanza de que a cambio él les dé unas aguas en calma”.

“Mmm, bonita historia. No la recuerdo de cuando era niño”.

“No podrías, la aprendí durante mis viajes. Los enanos somos criaturas de la tierra, no del mar. No es una fábula de los enanos. Nuestro pueblo mora en las montañas, así que no adoramos al dios del océano, pero deberías respetarlo cuando estás en su territorio. Sólo porque Saekonungar no sea tu dios, no significa que no sea importante para alguien”. Después de eso Mugla guardó silencio, cubriéndose con su manta, y al poco parecía haberse dormido.

Ya era de noche, y sólo la tenue luz de su hoguera iluminaba los alrededores. De pronto, Mugla volvió a hablar. “Voy a dedicarle una pequeña oración al rey del mar esta noche. Creo que tú deberías hacer lo mismo. Cruzar el Mar Negro es complicado, incluso con las aguas en calma, y no nos vendría mal la ayuda del dios”. Tras esas palabras, se dio la vuelta y se quedó realmente dormida.

Tallin trató de seguir su ejemplo, pero no era capaz. Su mente no le permitía relajarse. ¿Estoy haciendo lo correcto? Ahora que habían llegado tan lejos, se sentía asaltado por las dudas. No podía creer que estuviera haciendo esto, arriesgando su vida y la de su tía en lo que ahora parecía un plan muy arriesgado. Tras horas de dar vueltas sobre el suelo, finalmente cayó dormido, pero fue un descanso perturbado por oscuros sueños.

Tallin despertó la mañana siguiente, con los elfos parados frente a él y Carnesîr sacudiéndole el hombro.

“Despierta, mestizo. Estamos aquí. Es hora de irse”.

Tallin se incorporó y apartó su manta. Del fuego tan sólo quedaban un montón de cenizas. “¿Cuándo habéis llegado?”

“Hace un momento, a la salida del sol”, dijo Amandila. “Corrimos durante toda la noche. Al acercarnos vimos vuestra hoguera en la distancia”.

“¿Queréis descansar un poco?”, les preguntó Tallin frotándose los ojos.

Aunque todos parecían fatigados, Carnesîr replicó: “No, estamos cerca del final del viaje. Descansaremos más tarde, de camino a la isla”.

En ese instante Mugla emergió de su lugar de descanso, apenas visible tras unas altas hierbas.

“¡¡Hooo-laaaa!!”, dijo, gritando con todas sus fuerzas y echando a reír cuando los elfos saltaron sorprendidos. Debido a su pequeño tamaño y a lo tapada que estaba, parecía poco más que un rollo de mantas.

Carnesîr palideció al percatarse de quién era. “¡Mugla! ¿Qué estás haciendo aquí?”

Tallin arqueó las cejas. “¿Es que os conocéis?” Era algo que no se esperaba.

Mugla rió a carcajadas. “Oh, sí, desde hace mucho tiempo, ¿no es verdad, viejo intrigante? Luchamos juntos en la guerra, ¿recuerdas esos tiempos?” Su tono se volvió algo desafiante. “Pero no todo son buenos recuerdos, claro”.

“No puede venir con nosotros”, dijo Carnesîr firmemente.

Tallin se puso en pie. “¿Por qué no?”

“Sí, ¿por qué no?”, dijo Mugla, esbozando su sonrisa desdentada. “Siento decepcionarte, pero no puedes impedírmelo. Pienso acompañaros te guste o no”.

Carnesîr pestañeó, aún envarado por la sorpresa. “¡No, simplemente no puedes! ¡Lo prohíbo!” Sus palabras eran entrecortadas y trabajosas.

Tallin no podía creer lo que estaba oyendo. Carnesîr está disgustado por esto… ¡realmente disgustado!

“¡Oh, no seas crío, Carnesîr!”, exclamó Mugla, clavando un huesudo dedo en el pecho del elfo. “¡No hay nada que puedas hacer al respecto!”

El rostro de Carnesîr se volvió casi morado de furia. “¡¿Cómo te atreves a hablarme con semejante insolencia?!”

Tallin notó que Fëanor estaba sonriendo. Amandila se cubría la boca con la mano para que Carnesîr no la viera reír.

Era obvio que Mugla disfrutaba con la pérdida de compostura del elfo. “Eres un bobo engreído. Esta misión es para salvar a los dragones, y de paso librarnos de unos cuantos asesinos sanguinarios si tenemos suerte. ¡El objetivo no es añadir otra pluma a tu sombrero ni complacer a tu arrogante reina, ¿lo entiendes?!”

Carnesîr señaló el rostro de Mugla con un dedo tembloroso. “Me niego a que esta enana deslenguada venga con nosotros. ¡¡Me niego!!”

“Tonterías”, dijo Tallin. “Mugla ha estado en la isla, conoce el terreno y la ubicación del templo. Su conocimiento nos será útil”.

“¡Fëanor también ha estado ahí, no la necesitamos! ¡No tiene por qué venir!”, repuso Carnesîr apretando fuertemente los puños.

“Bueno, no es una decisión tuya, sino mía. Y yo digo que viene. Si no te gusta, puedes darte la vuelta y volver a Brighthollow por tu cuenta”.

Un arcoiris de colores atravesó el rostro de Carnesîr a causa de la batalla que se libraba en su interior. Tras lo que pareció una eternidad, volvió a hablar. “Perfecto”, escupió. “¡Me parece absolutamente perfecto! ¡Pero no me culpéis cuando arruine esta misión con su actitud negligente!”

Tallin tuvo que morderse la mejilla para no reír a carcajadas. La ira del elfo era tan excesiva que resultaba ridícula.

“Voy hacia las dunas, alquilaré una barca”. Tras lanzar una mirada fulminante a Mugla, Carnesîr se abrió paso entre el grupo, dirigiéndose a la playa.

La enana no pudo resistir la tentación de fastidiarlo otra vez, lanzándole una última provocación a sus espaldas: “¡Eh! ¿A dónde vas con tanta prisa, maldito estirado? ¡Aún tenemos muchas anécdotas que recordar!” Tras aquello, Tallin no pudo contenerse, y empezó a reír a mandíbula batiente. Carnesîr los ignoró y siguió caminando, rígido por la ira.

Tallin empezó a recoger el campamento, y Mugla aprovechó para presentarse a los otros dos elfos. Amandila y Fëanor fueron distantes pero educados, y el hecho de que Carnesîr le hubiera mostrado tanta antipatía no pareció importarles. Tallin se recordó que debía preguntarle a su tía sobre sus rencillas con el elfo cuando pudieran hablar en privado.

Tras despedirse emotivamente de su jinete, Duskeye abandonó el lugar. Debía regresar a la cueva de Shesha para ayudarle a proteger el nido. A Tallin no le agradaba en absoluto la idea de hacer un viaje tan peligroso sin su dragón, pero basándose en las advertencias de Mugla, sabía que no podía correr el riesgo.

Mugla, Tallin, Fëanor y Amandila se dirigieron a la playa, llegando a la orilla una hora después. Carnesîr los esperaba cerca del muelle, donde se encontraba amarrado un pequeño barco de vela. Aún era muy temprano, y no había más personas a la vista. El océano sonaba como la respiración de un coloso; su incesante rugido podía oírse a varias leguas de distancia.

“¿Estás seguro de que cabremos todos en el barco?”, preguntó Fëanor. “Parece bastante pequeño”.

“Es lo bastante grande”, respondió Carnesîr. “Lo he comprobado”.

“No estés tan seguro de eso”, dijo Mugla, dándole un pequeño codazo en las costillas. “¡No parece que haya espacio para tu ego!” Empezó a carcajearse, palmeándose la rodilla, y los otros dos elfos soltaron unas risitas.

“¿Qué… problema… tienes, enana?”, replicó Carnesîr apretando los dientes.

Mugla sonrió irónicamente y se sacudió el pelo como si fuera una jovencita. “¡Ja! Ningún problema en absoluto”.

Carnesîr bufó y se alejó de ella. Mirando a su tía, Tallin apreció una expresión maliciosa en su rostro. Ella le devolvió la mirada, sonriendo. Era obvio que estaba disfrutando aquello.

El grupo se dirigió al muelle y se acomodó en el barco. Era una embarcación sencilla, con sólo una pequeña cabina, un único mástil que subía en la proa y una gran vela triangular. En su interior había varios barriles de agua dulce, pero nada de comida. Carnesîr se adelantó a la pregunta, diciendo: “El dueño del barco nos ha dejado varias cañas de pescar y señuelos”.

Tallin se encogió de hombros, suponiendo que podrían pescar por el camino. Tras acomodarse en la parte trasera y soltar la amarra, usó un remo para alejarlos del muelle. La nave se internó silenciosamente en el agua.

Ya no hay marcha atrás.

Mugla se sentó sola al lado del mástil, y los tres elfos se acurrucaron en la parte frontal. Tallin estaba de pie en la parte trasera, observando la costa alejarse gradualmente.

Los elfos hablaban en susurros, y solamente en su propia lengua. A veces parecía que estuvieran hablando, pero sus bocas no se movían en absoluto. En realidad ninguno de los viajeros hablaba mucho, ni siquiera Mugla, quien se mostraba extrañamente tranquila y perdida en sus pensamientos. “Seis días”, murmuró, y luego no dijo nada más. Navegaron todo el día y toda la noche, durmiendo por turnos para hacer guardia.

A la mañana siguiente, Tallin sentía punzadas de hambre, así que cogió una caña de pescar y probó suerte. Nunca había pescado mucho, pero logró capturar varios peces durante la salida del sol. Los destripó en la cubierta, guardando las entrañas para usarlas más tarde como cebo. Luego los ensartó y los cocinó él mismo usando una llama mágica. Mugla utilizó el mismo método.

Tallin ofreció pescado a los elfos. Carnesîr y Amandila lo rechazaron, pero Fëanor aceptó un pez y se lo comió sin cocinarlo. Orientándose con las estrellas, navegaron durante cinco días, tras los cuales vieron aparecer la isla. Bálbor reposaba en el horizonte como una gigantesca bandeja negra.

“Ve hacia el Norte”, dijo Mugla. “La costa Sur está llena de fragatas”. Cambiaron el rumbo, esperando hasta el anochecer antes de acercarse a la costa. Esa noche las aguas se agitaron y oscurecieron. El barco se mecía adelante y atrás entre las tumultuosas olas. Aferrando fuertemente los remos, Tallin hacía todo lo posible por mantener estable la nave.

El estado de la mar fue empeorando, y unos minutos después se encontraban en medio de una violenta tormenta. Sus estómagos empezaron a mandarles signos de aviso, y al poco Amandila se lanzó a un costado y vomitó por encima de la borda. El agua se agitaba embravecida, salpicando copiosamente la cubierta y causándoles escozor en sus rostros y brazos. Serpenteantes relámpagos brillaban en el cielo, y uno de ellos cayó peligrosamente cerca del barco.

“¡Son las defensas!”, gritó Mugla. “¡Este barco no aguantará mucho más! ¡Tenemos que llegar a la costa!”

“¡Aún estamos demasiado lejos!”, respondió Tallin.

“¡Yo puedo hacer algo!”, exclamó Fëanor con gesto decidido. Poniéndose de pie en la cubierta, alzó una mano resplandeciente hacia el cielo.

“¡Sefask!”, gritó, y una burbuja de cegadora luz blanca los envolvió. El barco se estabilizó, y poco después se quedó quieto. Las aguas directamente bajo la barca eran como cristal, pero alrededor de ellos, fuera de la burbuja, seguían agitándose ferozmente.

Fëanor jadeó. “¡Coged los remos, rápido! ¡Estas defensas son poderosas, y no sé cuánto podré aguantar!” Su rostro era una máscara de dolor, y las sienes le latían a ritmo acelerado.

Todos tomaron un remo y se pusieron a remar con toda su fuerza, tratando de sacar al barco de aquella brutal corriente. Fëanor gritó y cayó de rodillas, pero su conjuro no se debilitó.

“¡Remad más rápido!”, gritó Tallin. El barco temblaba y se sacudía, pero pese a todo seguían avanzando. Tras unos larguísimos minutos, lograron alcanzar una oscura playa en el lado noroccidental de la isla, y Fëanor se desmayó, cayéndose al agua. Tallin saltó tras él, lo agarró y logró transportarlo a nado hasta la orilla. Recuperó el conocimiento unos segundos después, aturdido y vomitando agua sucia.

“Lo logramos”, dijo Tallin. “Gracias, Fëanor”.

El elfo asintió y se puso en pie. “Las defensas son más fuertes que antiguamente. Deberemos tener más cuidado cuando dejemos este lugar”.

La playa, totalmente cubierta por algas marrones, estaba desierta. Tampoco se veían gaviotas. Era una noche increíblemente oscura, con una espesa niebla flotando sobre la costa.

“Devolved el barco al mar”, dijo Mugla. “Y aseguraos de que se hunde. No podemos permitirnos que lo descubran por la mañana”.

“Pero si lo destruimos, ¿cómo regresaremos?”, preguntó Amandila.

“Ya nos preocuparemos de eso. Es más importante que nuestra presencia no sea descubierta, confía en mí”.

Carnesîr asintió, y Fëanor mandó la embarcación de vuelta al mar de una patada, mandándola a una notable distancia. A continuación susurró un corto hechizo que causó la aparición de una gran ola, la cual volcó el barco sobre un costado. Una segunda ola le dio la vuelta por completo. Carnesîr lanzó una bola de fuego al casco, haciéndole un agujero y provocando que la nave se hundiera lentamente.

“En marcha”, dijo el líder elfo, y el grupo inició su peligrosa incursión, dirigiéndose a un extenso pero poco tupido bosque situado tras los riscos.

14. El Templo

Los viajeros caminaban rápidamente, sólo hablando en voz alta cuando era estrictamente necesario. La marcha era encabezada por los elfos, y Tallin cuidaba de la retaguardia. Mugla mantenía el ritmo de los demás lo mejor que podía. “Debemos viajar sólo de noche”, les dijo, “e iluminarnos sólo con la luna. No deben descubrirnos”.

Tras varias horas caminando por el bosque se detuvieron a acampar, poco antes del amanecer. Tallin preparó una comida con el pescado que les quedaba, acompañado de unas bayas que había encontrado por el camino. Tras la salida del sol hicieron guardia por parejas, renunciando a encender una hoguera pese a las frías temperaturas. Un hechizo de camuflaje les brindaba protección adicional.

Al anochecer se pusieron de nuevo en marcha. Tallin estaba atento a cualquier cosa comestible que encontraran, y recogió algunas setas y plantas silvestres. Lo compartía todo con Mugla, pero en general comían muy poco. La tensión les cerraba el estómago, independientemente de la comida que tenían a su alcance. Los elfos no parecían comer en absoluto, pero sí se detenían con frecuencia para beber.

Alcanzaron el final del bosque unos días después. Más allá no parecía haber más que tierra pelada y matorrales. No se veían pueblos por ninguna parte, ni siquiera casas sueltas. El grupo prosiguió su camino, ya sin la protección de la vegetación y confiando en la oscuridad de la noche.

“Qué lugar más desolado es este”, dijo Amandila un rato después. “No hay flores, apenas algún árbol, y tampoco animales. La única vida visible son cuervos y urracas”.

“Esta zona es tierra yerma”, dijo Mugla, “y más adelante es aún peor”.

Al cabo de unas horas divisaron un pueblo aislado. Lo pasaron de largo rápidamente, manteniéndose a una buena distancia de las casas. En las jornadas siguientes hicieron lo mismo con todas las poblaciones que encontraron.

Unos días después, poco antes del amanecer, llegaron finalmente a un valle rocoso, en el fondo del cual se veía una enorme ciudad. Las montañas circundantes habían sido erosionadas por la minería, actividad que había polucionado y llenado de escombros el río que serpenteaba por el centro del valle. Los campos de los alrededores no estaban cultivados.

Y allí, en el centro de aquella ciudad, se encontraba su objetivo: el templo principal se alzaba imponentemente sobre una colina, claramente visible desde la distancia. La catedral en sí era una colosal estructura coronada por una enorme cúpula. La población estaba totalmente circundada por unos sólidos muros de piedra.

“Hemos llegado, esa es la capital”, dijo Mugla señalando a la distancia.

“Qué ciudad tan putrefacta”, dijo Fëanor. “Es aún más fea que la última vez que estuve aquí. Pensé que era imposible empeorarla, pero me equivocaba”.

“¿Cómo se llama este sitio?”, preguntó Amandila.

Mugla se encogió de hombros. “¿Quién sabe? El alto sacerdote tiene la potestad de nombrar la ciudad, y suele rebautizarla siempre que le place”.

“Eso es lo más estúpido que he oído nunca”, dijo la elfa.

“Estoy segura de que a ellos les parece lógico. Ya no tiene sentido viajar por la noche, de ahora en adelante debemos camuflarnos. Todos tenemos que parecer esclavos y comportarnos como esclavos, nadie se fija en ellos en esta ciudad”.

La figura de los elfos se difuminó, y su apariencia cambió mágicamente. Parecían más bajos y desaliñados, y en sus rostros, que ahora tenían un aspecto más humano, aparecieron diversas cicatrices. Sus ropajes estaban raídos y descoloridos. Para completar su aspecto de trabajadores comunes se frotaron la cara con barro, el cual dejaron penetrar bajo las uñas.

“¿Deberíamos hablar de un modo particular?”, preguntó Tallin.

“Usad la lengua común, no os preocupéis por ocultar el acento. La mayoría de esclavos vienen del Norte, pero los balboritas secuestran gente de todas partes, así que no llamaréis la atención simplemente por vuestra habla. Lo que cuenta es lo que decís. ¡Y pase lo que pase, no habléis con ningún magonato! Tienen potentes defensas mágicas, y descubrirán vuestro camuflaje. Tampoco habléis con los ciudadanos libres, a menos que ellos se dirijan a vosotros primero, especialmente si es una mujer. A un balborita libre le está permitido matar a un esclavo por cualquier motivo, tan sólo tiene que compensar a su dueño”.

“Qué banda de salvajes”, dijo Amandila.

“No sabes cuánta razón tienes”, asintió Mugla. “Tan sólo procurad ser prudentes, no levantar la voz y llevar la mirada baja”.

“¿Cómo vamos a destruir el templo?”, preguntó Carnesîr. “¿Alguno se ha parado a pensar en ese detalle?”

Tallin ignoró su sarcasmo. “Mugla me ha descrito el templo en detalle, creo que nuestra mejor opción es provocar el derrumbe de la cámara principal. La cúpula es vulnerable, si encontramos la forma de destruirla la estructura quedará inservible”.

“¿Y cómo haremos eso? El templo está hecho de piedra, así que no es posible quemarlo”.

“No vamos a quemarlo, pero sí utilizaremos el fuego. Una gran cúpula, por más que esté hecha de piedra, corre peligro de derrumbe cuando hay un incendio, por ser la vía de escape natural para el fuego y el humo. Si logramos provocar el suficiente calor, la estructura metálica de la cúpula se colapsará”.

“¿No hay peligro de que caiga sobre nosotros?”, preguntó Amandila. “Preferiría acabar esta misión sin ser aplastada”.

“Yo seré el principal encargado de iniciar el incendio y mantenerlo”, dijo Tallin. “Sólo necesito que el resto me cubráis. Mugla dice que los servicios religiosos siempre se celebran de noche, así que si vamos a hacer esto ha de ser durante el día, cuando el templo principal está casi vacío”.

“Se trata de una operación delicada, pero… tu plan es bueno, enano” dijo Fëanor, mostrando un apoyo poco habitual.

El grupo emprendió el camino, dirigiéndose lenta y cautelosamente a la ciudad del fondo del valle. Al llegar a sus inmediaciones decidieron no caminar juntos, sino dividirse en dos grupos y mezclarse con el resto de viajeros que llegaba a la ciudad.

Había una pequeña cola de personas esperando en la puerta, incluyendo dos ciudadanos libres, un hombre y una mujer que se abrían camino a empujones. Todos los demás se echaban a un lado para dejarles paso.

La puerta principal estaba vigilada por dos guardas armados que apenas miraron a Tallin. Se encontraban demasiado ocupados fijándose en una noble que tenían frente a ellos, montada en un magnífico caballo. Se distinguía por una camisa de vivo color amarillo, y estaba rodeada por al menos una docena de sirvientes. “¡Buenos días, Lady Eggert! ¿Qué la trae a nuestra noble ciudad a tan temprana hora?”

La aristócrata esbozó una fina sonrisa. “Voy al mercado de esclavos, necesito una nueva costurera. La última fue sorprendida robando, y por desgracia tuve que librarme de ella. Es una auténtica pena, era una trabajadora excelente”.

La mujer giró la cabeza y vio a Tallin tras su montura. “No toques a mi caballo, esclavo, o haré que te muelan a palos”, le advirtió ásperamente.

“Disculpe, milady”, dijo Tallin, alejándose con los dientes apretados y resistiendo la tentación de borrarle la arrogancia del rostro de una bofetada. La mujer resopló despectivamente.

Las puertas de la ciudad se abrieron, y poco después todo el grupo estaba dentro, iniciando por separado el trayecto hacia el templo. Otros viajeros caminaban trabajosamente a su lado, con los ojos nublados a causa del miedo y el hambre.

Pasaron por un ajetreado mercado callejero donde se vendían todo tipo de frutas y verduras. Los mercaderes vestían llamativas camisas amarillas y permanecían en el interior de los puestos, mientras que sus sirvientes, vestidos con descoloridos ropajes, realizaban las ventas en el exterior. Había muchos compradores y vendedores, pero no el regateo habitual de cualquier otro mercado. Los clientes simplemente escogían sus productos y los pagaban mediante unas monedas de madera.

Al cabo de un rato pudieron divisar el templo principal, y se dirigieron hacia su colosal estructura. Nada había preparado a Tallin para la verdadera magnitud de aquella catedral. Sus altísimos muros, construidos en opulento mármol negro, semejaban los precipicios de un desfiladero.

El jinete se sintió sobrecogido. ¿En qué estaba pensando? ¿Cómo vamos a destruir esta monstruosidad?

Se volvió hacia su tía, hablándole en un susurro. “Por Golka, el templo es gigantesco. La catedral de Parthos es pequeña en comparación”.

Mugla asintió. “Es aún más grande de lo que parece, esta es sólo la parte visible. Hay toda una red de calabozos en el subsuelo, con espacio para cientos de prisioneros. Los sacerdotes envían ahí a los esclavos rebeldes para torturarlos. Es mejor no conocer ese lugar, créeme. Son los peores calabozos que he visto nunca, y he visto unos cuantos”.

El grupo volvió a reunirse en un lugar discreto. Amandila había encontrado trapos, escobas y un candil en un cuarto inferior del templo. Los usarían para que pareciera que iban a limpiar la catedral.

Entraron en el edificio sin ser molestados, y comenzaron sus labores de limpieza. Había ya docenas de sirvientes en el interior, atendiendo aquel laberinto de salas de oración, sinuosos pasillos y escaleras.

Tallin dio con un corredor que conducía a la inmensa cámara principal. Al entrar en la misma, comprobó su gran parecido con el resto de estancias, exceptuando que era mucho mayor y que tenía un enorme techo abovedado y contrafuertes ribeteados en oro.

Se trataba de un lugar oscuro e imponente. El cristal tintado era demasiado grueso para dejar pasar mucha luz, así que el interior estaba iluminado por cientos de velas rojas. Todo estaba decorado morbosamente; de las paredes colgaban elaborados tapices que mostraban horribles escenas de ejecuciones y derramamiento de sangre. No había ni una sola imagen tranquila o feliz, todo era fuego, azufre y muerte.

Tallin pudo ver a cuatro guardas de aspecto fatigado en un rincón, jugando a las cartas. Varios sacerdotes de rango menor caminaban por la sala, depositando ofrendas y encendiendo incienso. El jinete hizo una discreta señal a sus compañeros, y el grupo se reunió en una pequeña capilla donde no podían ser observados. Una breve conversación en voz baja bastó para ponerse de acuerdo: había llegado el momento de atacar.

Volviendo a la cámara principal, Mugla y los elfos se situaron estratégicamente, uno en cada esquina de la estancia. Tallin caminó discretamente hasta los guardias, y en un pestañeo sacó su espada y se la clavó profundamente en el pecho a uno de ellos. El otro saltó de la mesa horrorizado, esparciendo las cartas por todo el suelo, pero con la suficiente presencia de ánimo como para desenvainar su daga.

El soldado cargó hacia Tallin, pero éste bloqueó su estocada y le lanzó un fuerte puñetazo a la barbilla, enviándolo al suelo. Luego le saltó encima, golpeándolo repetidamente hasta dejarlo inconsciente.

Los sacerdotes gritaban asustados y trataron de huir, pero los elfos cayeron sobre ellos, abatiéndolos con gran facilidad.

“¡Alto, esclavos!”, gritó otro guardia, pero Mugla lo silenció lanzándole un certero rayo eléctrico al pecho. El hombre cayó desplomado.

El último soldado que quedaba salió corriendo, gritando para conseguir ayuda. Fëanor formó una gran bola de energía en el aire y se la disparó a gran velocidad, haciéndole estrellarse contra el altar.

“¡Inicia el fuego!”, gritó Mugla. “¡No tenemos mucho tiempo antes que den la alarma!”

Tallin asintió, y empezó a correr por la sala arrancando varios tapices y amontonándolos en el espacio situado bajo la cúpula. A continuación gritó “¡Incêndio!”, prendiendo fuego a la pila.

Amandila y Carnesîr siguieron su ejemplo, agarrando cualquier cosa que pudiera arder y lanzándola al corazón de las llamas. Tallin permanecía junto al fuego, aplicándole todo su poder y haciendo aumentar la temperatura tanto como podía. Su cuerpo temblaba y sudaba copiosamente, por lo que se desprendió de su capa. A los pocos minutos el calor en la cámara era tan intenso que se abrió una grieta en el suelo.

“¡Incêndio!”, volvió a gritar Tallin, y las llamas se elevaron aún más. Unos guardias llegaron corriendo hasta la entrada, pero fueron rápidamente despachados por Mugla y los elfos. Una montaña de leña ardía en el centro de la cámara, y el resto de magos ayudaron a Tallin lanzando sus propios hechizos. Al final hacía tanto calor en la estancia que nadie podía entrar ni permanecer en ella, a menos que tuviera poderes mágicos. La cúpula estaba ya llena de humo.

Pero en ese momento... llegaron.

Los Maestros de la Sangre. Eran tres asesinos magonatos, vestidos con simples taparrabos y cubiertos con tatuajes de protección que centelleaban a la luz del fuego. Uno salió de detrás de una columna empuñando un brillante puñal azul y apuntándolo en dirección a Mugla, que estaba dándole la espalda.

Aceite de kudu, pensó Tallin. Los puñales azules siempre estaban rellenos de veneno. Si alcanzaba a Mugla con él, estaría muerta en cuestión de segundos. “¡¡No!!”, gritó, un segundo tarde.

La hoja atravesó el aire describiendo un arco mortal, pero un instante antes de tocar el cuello de Mugla fue desviada por un escudo mágico de Carnesîr. El elfo le había salvado la vida.

Fëanor y Amandila se encararon con los otros dos asesinos en un combate cuerpo a cuerpo. Para entonces ya se habían librado de sus disfraces y combatían ferozmente, haciendo el máximo uso de su fuerza física y mágica.

Un asesino se acercó a Tallin, lanzando un mandoble de espada hacia su cabeza. El jinete lo esquivó fácilmente, pero su concentración disminuyó, y el fuego perdió intensidad. Moviéndose ágilmente, consiguió propinarle una patada en el estómago al balborita, pero éste rodó hacia atrás expertamente y se incorporó en un instante. Con una sonrisa malévola, el asesino volvió a atacar, pero Tallin se hizo a un lado con grandes reflejos. Procurando mantener la distancia, sacó su arma y trató de alcanzar el cuello del asesino, pero falló. No obstante, logró tocar su espada, obligándole a soltarla por la fuerza del golpe.

El balborita aulló furioso, y desenfundando un puñal envenenado volvió a cargar. En esta ocasión sí acertó a Tallin, haciéndole un corte limpio en la manga, pero sin llegar a romper la piel. Enlazando movimientos con asombrosa agilidad, logró patear la mano al jinete, que maldijo al ver su espada caer estruendosamente al suelo.

Su enemigo soltó una risita. “Has perdido tu espada, continental, pero yo aún tengo mi cuchillo. Esta hoja es como una extensión de mi mano. Tan sólo tengo que decidir la mejor manera de matarte”. Volvió a reír, esta vez a carcajadas. Su puñal, completamente lleno de kudu, brillaba con un intenso tono azul a la luz de las llamas.

¡No puedo dejar que me toque con esa hoja!, pensó el jinete. Realizando un felino movimiento, logró avanzar hacia el balborita y golpearle contundentemente la cara con la vaina de su espada. El asesino quedó aturdido, tapándose con la mano el lugar del impacto. Eso le dio a Tallin el tiempo que necesitaba para desatarse el cinturón y, usándolo como un látigo, atrapar con él la mano libre de su enemigo, la cual llevó hacia la que sostenía el cuchillo dando un fuerte tirón.

La muñeca del balborita rozó la hoja envenenada, que le abrió un tajo en la vena. Empezó a manar sangre de la herida, y al verla el hombre se quedó totalmente blanco, dando un horrible alarido. Agarrándose su muñeca ensangrentada, dejó caer el cuchillo al suelo y gritó de nuevo, clavando sus negros ojos en el rostro de Tallin. En cuestión de segundos cayó desplomado al suelo. Su cuerpo temblaba con incontrolables espasmos, y una espesa espuma le salía por la boca. Instantes después, las convulsiones terminaron, y el hombre quedó totalmente inerte.

Los elfos continuaban luchando con los otros dos asesinos, logrando mantenerlos a raya. Tallin volvió a concentrarse en el fuego, que se había extendido por toda la cámara, llegando casi hasta el techo. La temperatura había subido tanto que los contrafuertes metálicos estaban empezando a fundirse. Al poco se escuchó un horrible chirriar, y comenzaron a aparecer grandes grietas en las paredes. Algunas partes del tejado se desplomaron en el suelo.

“¡Está funcionando!”, gritó Fëanor, aún luchando con uno de los balboritas. Los elfos no tardaron en derrotar a los asesinos restantes, pero fue una victoria efímera: pronto nuevas figuras emergieron de las sombras, y el grupo se vio de nuevo atacado. Esta vez había dos asesinos por cada uno de ellos, lo que obligó a Tallin a unirse a los demás.

“¡Son muchos!”, jadeó Mugla. “¡Oh, por los dioses... mirad!”

Tallin siguió con la vista la dirección de su dedo. Sintió que el pavor lo invadía, sin poder evitarlo. Ella estaba allí… oculta en las sombras. Skera-Kina apareció ante ellos, caminando hacia el fuego con dos relucientes puñales en las manos. Los asesinos la habían rodeado silenciosamente, bloqueando la salida. La asesina más letal de Bálbor se dirigió a ellos con voz cavernosa.

“Soltad las armas. Somos muchos más, y otros vienen de camino”.

Tallin entendió que estaban atrapados, y que no tenía sentido perder la vida inútilmente. Dejó caer su espada al suelo. Inmediatamente, uno de los asesinos la recogió, pero dio un grito de dolor cuando ésta le quemó la mano. Skera-Kina lo miró con extrañeza y luego se volvió hacia Tallin. “Esa es la misma espada que me robasteis en el exterior de las Montañas de Highport”. Tocó el mango con la punta del pie. “¿Así que le habéis hecho un encantamiento? Muy astuto. Os obligaré a quitárselo”.

Tallin alzó el mentón. “No he encantado la espada, está como antes. Y no te la robé, le pertenece por derecho a mi familia. Mi propia tía la forjó”.

Skera-Kina frunció los ojos. “Estás mintiendo, enano”.

Mugla dio un profundo suspiro. “No está mintiendo”, dijo, dando un paso adelante. Miró a ambos y se agachó, recogiendo la espada y apretándola contra su pecho. Los demás asesinos fueron hacia ella, pero Skera-Kina les ordenó retroceder con un gesto de la mano. Mugla agarró la espada por la hoja y se la tendió a la balborita. “Adelante, cógela… no te quemará”.

Tras vacilar un instante, Skera-Kina aceptó el arma. “¿Qué brujería es esta?”

Mugla se aclaró la garganta. “Esperaba poder contaros esto en una mejor ocasión, pero supongo que tendrá que ser ahora”. Se volvió hacia su sobrino. “Tallin, el encantamiento de la espada sólo permite tocarla a gente de mi linaje. Es por eso que ambos podéis tocarla”.

Tallin abrió los ojos de par en par. “¡¿Qué?!”

“Es cierto. Mírala. Fíjate en sus ojos. Es tu hermana. Tu medio hermana”.

El corazón de Tallin empezó a latir a toda velocidad. Skera-Kina no dijo nada, pero arrojó la espada al suelo despectivamente.

Con aspecto abatido, Mugla acarició la mejilla de su sobrino. “Tenéis la misma madre. Mi hermana, Tildara. Lamento haberte ocultado este secreto. Lo lamento mucho”. Unas lágrimas empezaron a correr por su rostro.

El rostro de Tallin se volvió ceniciento. Era una idea demasiado horrible de pensar. Demasiado horrible de asimilar.

Skera-Kina los observaba con expresión indescifrable. Finalmente, habló. “¿Quién es mi padre, entonces?”, preguntó con una voz fría y acerada.

“No lo sé”, dijo Mugla. “Era un elfo. Tildara fue violada por un elfo durante la guerra… se quedó embarazada. No sé nada aparte de eso”.

Carnesîr intervino repentinamente. “¡Eso no es justo! No fue realmente una violación, desde luego pareció disfru… eh…” Se quedó mudo, dándose cuenta de lo que había confesado y fijando la mirada en el suelo.

Mugla se giró bruscamente hacia él. “¡¿Qué es lo que has dicho?!”

“¡Nada!” Los otros elfos no hablaron.

La mente de Mugla hizo una rápida conexión. Señaló a Carnesîr con mano temblorosa. “¡¡Tú!! ¡Fuiste tú! Estabas en el Monte Velik durante la guerra. ¡Formabas parte del contingente que vino a ayudarnos! ¡Tú fuiste quien atacó a mi hermana! ¡¡Se quedó embarazada por tu culpa, desgraciado, ladino, serpiente!!”

Skera-Kina siguió observándolos y luego avanzó hacia Carnesîr, deteniéndose a su lado. Le miró fijamente a los ojos. “¿Es esto cierto? ¿Eres mi padre?”

El elfo asintió lentamente. “Supongo que sí”.

Skera-Kina lo encaró unos instantes más, estudiando atentamente su mirada. Luego asintió y alzó los brazos, para a continuación clavar sus dos puñales en el pecho de Carnesîr. Él se tambaleó hacia atrás, dando un terrible grito de agonía y sorpresa.

Los otros dos elfos corrieron a ayudarlo, pero fueron bloqueados de inmediato por una docena de asesinos. Skera-Kina giró los puñales, clavándolos aún más profundamente e ignorando los chorros de sangre que le salpicaban la cara. Carnesîr cayó de rodillas tratando de aferrarse a algo, y ella bajó hasta el suelo con él. El elfo se dirigió a su hija con lágrimas en los ojos. “¿Por qué? ¿Por qué me haces esto?”

Skera-Kina le respondió con desdén. “¿Por qué? ¡Porque eres mi padre! ¡Y porque me condenaste a una vida de esclavitud sin fin! ¡Tendré que servir al templo durante cientos de años! ¡Y tú eres el responsable, porque pudiste salvarme… y no lo hiciste!” Alzando la cabeza, aulló llena de humillación y rabia.

Finalmente, arrancó los puñales del cuerpo de Carnesîr, dejándole dos profundos huecos en el pecho. Poniéndose en pie, miró hacia abajo con rencor. “Me has deshonrado, entregándome el regalo de una vida malgastada. Disfruta el final de la tuya”.

Carnesîr se desplomó en el suelo, escupiendo sangre. Unos instantes después su cuerpo quedó completamente inmóvil.

Tallin se sentía enfermo, y apenas lograba respirar. Amandila y Fëanor lloraban. Mugla temblaba, incapaz de articular palabra.

Skera-Kina escupió con desprecio. Tenía el rostro y los brazos cubiertos de sangre. “Llevadlos a los calabozos, buscad una celda donde quepan todos. Encadenad a los elfos a la pared y atravesadles las orejas con alambre de hierro; eso les impedirá realizar sus pequeños trucos de ilusionismo. Nadie sino el alto sacerdote tendrá autorización para hablar con ellos”.

Se volvió hacia Tallin, examinándolo cuidadosamente. “Bueno, queridísimo hermano… ¿tienes alguna cosa que decir? ¿Cualquiera en absoluto?”

Tallin le sostuvo la mirada. “Me has derrotado. Eso es lo que querías todo este tiempo, ¿no? La victoria”.

Ella no pestañeó ni apartó la mirada. Tras unos instantes de silencio, dijo: “Esto no es una victoria para mí”.

Atónito por aquellas palabras, Tallin retrocedió. Trató de interpretar el gesto de Skera-Kina, pero sólo vio un rostro vacío de emoción. Nada quedaba de la antigua chispa de sus ojos. Era como un ser sin vida.

Se sintió avergonzado. Después de todo lo que ha pasado, ¿cómo puedo sentir pena por ella?

Ella volvió a hablar. “Soy una esclava, para toda la vida. Una criatura desdichada, atada al templo hasta el final de mis días. No importa cuánto daño te inflija, tú siempre saldrás victorioso, porque naciste libre. Incluso si murieras, la victoria sería tuya”.

Su tono era tan carente de emoción que Tallin sintió un escalofrío subiéndole por la columna. Se sentía confuso, abrumado, hecho añicos. Finalmente, acertó a hablar de nuevo, en un susurro. “No tienes por qué aceptar el mundo como es”.

“Ahórrame tu lástima”, replicó ella con la misma gelidez de antes. “La necesitarás para ti”.

Continúa:

La Redención de Kathir

La Redención de Kathir

1. Las Mazmorras de Bálbor

En lo más profundo de los calabozos de Bálbor, Tallin se despertó rodeado de oscuridad. Muchos días atrás, su grupo había viajado hasta la isla para destruir el templo principal de los balboritas, pero fueron capturados antes de lograrlo. Tallin, su tía Mugla y dos jinetes de dragón elfos, Amandila y Fëanor, estaban ahora presos en aquellas mazmorras subterráneas.

Los balboritas los abandonaron en una oscura celda sin comida, y desde entonces los ignoraron. Unos guardas armados patrullaban frente a su celda día y noche, el sonido de sus botas se oía al otro lado de la puerta. Nadie hablaba con los prisioneros, como si no se reconociera su presencia en el lugar.

Tallin dirigió su mirada a Mugla, quien se encontraba apoyada en la pared, demacrada a causa del hambre. Incluso él, que estaba acostumbrado a pasar varios días seguidos sin comida, podía sentir la falta de sustento carcomiéndolo. Afortunadamente disponían de agua, la justa para beber, que les pasaban ocasionalmente en un odre a través de la portezuela.

No había ventanas en la celda, y el aire tan sólo entraba a través de la minúscula rendija bajo la puerta, volviendo el ambiente caluroso y enrarecido. Tallin y Mugla estaban amarrados con cuerdas encantadas, mientras que los elfos estaban encadenados contra la pared. El jinete de dragón sintió una palpitación recorriéndole las piernas; llevaba horas quieto en la misma postura. Trató de agitarlas para mejorar la circulación de la sangre, pero no sirvió de mucho.

Los balboritas se habían llevado todas sus armas, pero Tallin había conseguido ocultar un pequeño cristal de luz en su bota. Siempre que lo usaba, mantenía deliberadamente la luz mágica a un nivel muy tenue. Cualquier titileo era arriesgado, pero usar el cristal valía la pena para prevenir la desesperación; estar en una completa oscuridad sólo habría empeorado aún más su situación. Aquel pequeño destello de luz habría sido apenas perceptible para ojos humanos, pero puesto que Tallin era enano mestizo, le proporcionaba la suficiente claridad para ver todo lo que le rodeaba.

Los elfos estaban en mucho peor estado que los dos enanos. Los oídos de Amandila y Fëanor habían sido perforados con alambre de hierro, que servía para anular su poderosa magia, incluyendo la capacidad de cambiar de forma. Tallin nunca creyó que llegaría a sentir simpatía por ellos, pero era imposible no sentir lástima por las dos desdichadas criaturas que colgaban lánguidamente a su lado.

Ambos elfos estaban semi-inconscientes. Debido al alambre, el sutil encanto que cuidaba de su aspecto había desaparecido. Tenían los ojos acuosos y enrojecidos, y el rostro hinchado y magullado. Ambos dieron agónicos gritos cuando les perforaron las orejas, pero ahora tan sólo gemían débilmente, agitando sus cuerpos mientras el hierro se introducía lentamente en su torrente sanguíneo. El mineral los estaba envenenando, debilitándolos gradualmente. Aunque había muy poca distancia entre ellos, ninguno parecía percatarse siquiera de la presencia del otro. O quizá su dolor era tan grande que simplemente no les importaba. Tallin los tenía a su alcance y trató de retirar el hierro, pero tan pronto como lo tocó, el alambre se apretó aún más, haciendo que Amandila gritara de dolor. Tras aquello, no volvió a intentarlo.

Mugla levantó la cabeza débilmente. “¿Sabes qué día es, querido?”

Tallin negó con la cabeza, y respondió en voz baja. “No estoy seguro. Creo que han pasado cinco días, pero he perdido la noción del tiempo. Ya no sé si es de día o de noche”.

Mugla se incorporó y se apoyó contra la pared. Tenía un aspecto muy desmejorado, y le habían aparecido grietas en los extremos de la boca. Sin embargo, cuando hablaba, su voz sonaba alta y clara. “Nos están debilitando, matándonos de hambre”.

Tallin miró hacia los elfos. “¿Qué hay de ellos?” Sus rostros eran casi irreconocibles, grotescamente hinchados y tumefactos. “¿Sobrevivirán?”

“Las posibilidades están en su contra, pero por lo menos siguen vivos. Tener un elfo cautivo es un asunto arriesgado, se muestran muy rabiosos y vengativos si logran escapar. Me sorprende que los balboritas no los hayan matado aún”.

“No entiendo por qué no nos han matado a todos”, replicó Tallin.

“Estoy segura de que tienen sus motivos. El Alto Sacerdote seguramente quiera usarnos como escarmiento, ordenará colgarnos tarde o temprano. Y a los elfos les irá peor, porque serán torturados. A los balboritas les encanta martirizarlos por diversión”.

Tallin arqueó las cejas. “¿Cómo?”

Mugla esbozó una amarga sonrisa. “Capturar a un elfo es algo muy inusual, y los sacerdotes disfrutan observando cómo los torturan. Al ser criaturas inmortales, el espectáculo dura mucho tiempo. Acabarán muriendo… pero muy, muy lentamente. A veces encadenan a los prisioneros a un poste y les sueltan una jauría de perros para que los despedacen. A los esclavos rebeldes los matan así”.

“Eso es propio de bárbaros”, dijo Tallin consternado.

En el exterior, una puerta metálica se abrió y se cerró, y a continuación sonaron unos pesados pasos aproximándose. Tallin se llevó un dedo a los labios, apagó el cristal de luz y volvió a esconderlo cuidadosamente en su bota. Vieron un recuadro luminoso aparecer al abrirse la puerta, y parpadearon por la claridad que penetró en la celda. Ante ellos apareció Skera-Kina, acompañada por un guardia y por un joven ataviado con una vestimenta similar a la suya, pero sin ningún tatuaje facial. Tallin dedujo que era su aprendiz.

El guardia se tapó la nariz, pero el agrio olor del interior no parecía molestar a la balborita, que señaló al jinete. “Tú... mestizo. Ponte en pie. El Alto Sacerdote reclama tu presencia”.

Tallin se puso en pie penosamente y salió al exterior, con las manos aún atadas. El guardia arrugó la nariz cuando pasó a su lado. La puerta se cerró tras él, y los dos asesinos condujeron a Tallin a una celda más pequeña al final del corredor. La estancia tenía un cubo de agua en el centro, y en una esquina había una túnica y unos calzones pulcramente doblados. Skera-Kina dijo un rápido hechizo, y las ligaduras mágicas que ataban las manos del jinete cayeron al suelo.

“Desvístete y lávate, enano”, dijo ella. “Debes estar limpio si vas a estar en presencia del Alto Sacerdote”.

“No olería mal si nos hubierais permitido usar un aseo como es debido o nos hubierais dado más agua, idiotas”.

“¡¡Silencio, escoria!!”, gritó el otro asesino.

Tallin se desnudó hasta la cintura y metió la mano en el cubo. El agua estaba helada. Había una concha de jabón en el fondo, y se enjabonó la cara y los brazos con ella. Luego se tomó un momento para lavarse el pelo antes de vaciar el cubo sobre su cabeza para enjuagarlo. No le dieron ningún paño, así que aún tenía el cabello húmedo cuando se puso la ropa limpia.

Sonrió en contra de su voluntad. Tras varios días en aquella mugrienta celda, era agradable sentirse limpio. Volvió a calzarse las botas cuidadosamente, asegurándose de que el cristal de luz no se cayera.

“Date la vuelta y ponte las manos a la espalda”, le ordenó Skera-Kina.

Tallin se detuvo un momento, reprimiendo su deseo de luchar. No podía arriesgarse a combatir con ambos cuerpo a cuerpo, especialmente estando Mugla y los elfos aún bajo su custodia. Su única opción era obedecer. Tras darse la vuelta sintió unas nuevas cuerdas amarrándole las muñecas. A continuación le colocaron un saco en la cabeza, ajustándolo fuertemente alrededor de su cuello y haciendo que su cuerpo se tensara.

“¿Por qué tanto secretismo? Estoy maniatado, no os puedo hacer nada”.

“Sin preguntas. Ahora en marcha”, dijo Skera-Kina agarrándolo por el hombro, y Tallin dio un respingo cuando sus uñas forradas en plata se le hundieron en la carne. La balborita y su ayudante lo condujeron por los corredores. El jinete trató de memorizar lo mejor que podía el espacio que lo rodeaba; contaba los pasos que daban y escuchaba todos los sonidos. Se detuvieron unas cuantas veces, oyendo siempre puertas cerrarse a sus espaldas. No podía ver a través del saco, pero sí pudo sentir el aire cambiando de viciado a fresco, y distinguir cuando pasaron de suelos de piedra a otros cubiertos por alfombras.

Skera-Kina no dijo nada por el camino, pero Tallin escuchaba su áspera respiración detrás de él. También oía conversaciones en la distancia, de sirvientes charlando o riendo, y un sonido chapoteante, como de alguien usando un cubo y una fregona.

Caminaron durante largo rato, y cuando finalmente se detuvieron, el aire olía ligeramente a incienso. Skera-Kina descubrió la cabeza de Tallin. Estaban frente a una enorme puerta de madera. “Hemos llegado a los aposentos del Alto Sacerdote”, dijo la balborita, quien acto seguido describió un lento arco con la mano. Hubo un chispazo, y la puerta se abrió por sí misma. Luego Skera-Kina liberó de sus ataduras a Tallin, que se frotó las muñecas y escrutó el rostro de su captora. “¿Por qué me quitas las cuerdas ahora?”

“Los objetos encantados son peligrosos en esta zona, eso incluye tus cuerdas. Lo explicaré después. Debes arrodillarte en presencia del Alto Sacerdote, y no hablar a menos que él se dirija primero a ti”.

“No pienso rendirle pleitesía a uno de vuestros sacerdotes”.

Ella se encogió de hombros. “Haz lo que te plazca. Tu obstinación tan sólo agravará tu desgracia, no tengas dudas sobre eso. Mi responsabilidad es traerte a estos aposentos para ser interrogado, lo que te ocurra después no es de mi incumbencia”.

El joven asesino le dio un empujón a Tallin en el hombro. “En marcha”. El jinete se giró y miró al muchacho por encima del hombro. “Vuelve a empujarme así y te rompo el brazo”.

El aprendiz empezó a reírse y a provocar a Tallin, alzando un pie para patearle la rodilla por detrás, pero fue demasiado lento. En un parpadeo, el jinete se dio la vuelta y le agarró el antebrazo; empleando una gran fuerza, retorció la muñeca del joven hasta que todo su cuerpo giró. A continuación se lanzó sobre él y le dio un fuerte codazo, oyendo cómo todo el aire abandonaba sus pulmones.

Skera-Kina no intervino; tan sólo se retiró y se cruzó de brazos, esperando a que la pelea terminara. Ambos forcejearon y Tallin acabó en el suelo, pero logró incorporarse y atrapar firmemente el brazo del joven. Luego le colocó la rodilla sobre el hombro e hizo fuerza hasta que se le salió la articulación. El asesino aulló de dolor.

“Basta. Ya es suficiente”. Skera-Kina los separó tranquilamente. Tallin se puso en pie y retrocedió unos pasos. La balborita agarró al muchacho por el cuello, haciéndole gritar de dolor. El brazo derecho le colgaba a un costado, y su hombro estaba hinchado, sobresaliendo en un ángulo antinatural.

“Me decepcionas, aprendiz. Has perdido el control y has vuelto a exceder tus límites. Dime, ¿cómo piensas entrenar para las carreras de esclavos del mes que viene con una lesión así?”

El aprendiz hundió la cabeza. “M-maestra, perdóneme, sólo quería…”

“¡Guarda silencio, bobo inconsciente!”, le espetó ella. “Tu carácter siempre ha sido un problema, debes aprender a controlarlo. Vuelve a tus aposentos y espera mi reprimenda allá”.

“¿Puedo solicitar un sanador para mis heridas, Maestra?”

“No, no puedes. Te colocaré la articulación yo misma, pero todavía no. Ahora vete”.

Le ordenó marcharse con un gesto de la mano. Al aprendiz le tembló el labio inferior, pero no discutió, se dio la media vuelta y abandonó el lugar. Luego Skera-Kina se giró hacia Tallin.

“Le advertí que no me tocara”, dijo el jinete como si nada grave hubiera pasado.

Ella hizo un gesto indiferente. “Sí, lo hiciste. Quizá debería darte las gracias, será una buena lección para él vivir con las consecuencias de sus actos durante unos días”.

“¿Unos días? Es tu aprendiz, y esa lesión es muy dolorosa. ¿Por qué dejarlo en ese estado?”

Skera-Kina lo miró socarronamente. “No es algo que ponga en riesgo su vida. Un aprendiz debe aprender a ignorar el dolor, así que es algo bueno para él”. Se hizo a un lado para que Tallin pasara. “Ahora, después de ti… hermano… el Alto Sacerdote espera”.

2. El Alto Sacerdote

Tallin penetró en un oscuro corredor, con Skera-Kina a sus espaldas, caminando sobre la espesa alfombra sin hacer el menor ruido. Parte de él quería lanzarse hacia la salida más próxima, pero no podía intentar una huida mientras su tía y los elfos estuvieran aún presos en los calabozos del subsuelo. Su mente funcionaba a toda prisa; debía idear algún plan que los permitiera escapar a todos.

A medida que avanzaban el olor a incienso se hacía más fuerte. Tallin tocó los tapices bordados que forraban la pared. Las descarnadas escenas que había visto en el templo antes de su captura también aparecían aquí, pero el tejido era grueso y de gran calidad. Una gran cantidad de dinero se había invertido en decorar los aposentos del Alto Sacerdote.

Tras girar por otro corredor, se detuvieron frente a una puerta de metal. Skera-Kina sacó una gran llave de una bolsa, abrió la cerradura y ambos pasaron a la siguiente sala, donde no había ni un solo mueble. Otra puerta en la pared opuesta indicaba que había otras habitaciones más allá.

“¿Sin magia esta vez?”, preguntó Tallin.

“Ningún hechizo puede abrir esta puerta. Está protegida contra la magia, igual que la cámara del Alto Sacerdote. Cualquiera que intente abrirla sin la llave morirá al instante”.

“¿Cómo?” El jinete miró a su alrededor, viendo sólo unos pocos tapices y unos cristales de luz incrustados en las paredes.

Skera-Kina sonrió, revelando sus afilados y blancos dientes. “Mira bajo tus pies”.

Tallin bajó la mirada. Las baldosas del suelo tenían unos coloridos diseños espirales en la superficie. Observándolas más detenidamente, se dio cuenta de que los diseños parecían moverse por sí mismos, girando y retorciéndose lenta y ominosamente. Tallin jadeó. “¿Esas cosas son...?”

“Sí, son criaturas espirituales, atrapadas en las baldosas”, explicó la balborita tranquilamente. “Reaccionan ante la magia. Observa”. Skera-Kina abrió la palma de su mano y envió una solitaria chispa hacia el suelo.

Las espirales en el suelo se arremolinaban frenéticamente. Unos grotescos y fantasmales rostros aparecieron en las baldosas, presionando contra su superficie. Era como si estuvieran atrapados tras un espejo. Los espíritus gritaban silenciosamente, golpeando las paredes de aquella prisión bidimensional. “¿Tenéis docenas de espíritus atrapados ahí dentro?”, preguntó Tallin con incredulidad.

“Muchos más. Docenas en esta sala y aún más en las siguientes cámaras. Están obligados a proteger al Alto Sacerdote, esa es la naturaleza del encantamiento”. La voz de Skera-Kina carecía de emoción. “Tienen orden directa de matar a cualquiera que ataque al Alto Sacerdote con hechizos. Agregando esto a su guardia personal, está bien protegido contra ataques físicos y mágicos”.

“Es una maldad”, dijo Tallin severamente. “Atrapar espíritus así es abominable”.

“¿Maldad? ¿Así es como lo llamas?”, respondió ella con una sonrisa. “Hay buenos motivos por los que Bálbor nunca ha sido conquistada. Nuestra magia no es como la vuestra, es más fuerte. No nos asusta usar a los espíritus para proteger lo que es nuestro”.

“La magia de espíritus es magia negra, la magia de la muerte. Atrapar a un espíritu impuro es una apuesta arriesgada, incluso para una magonata tan poderosa como tú. Es una vileza y una temeridad tenerlos cautivos de este modo”.

Skera-Kina negó con la cabeza. “Sólo una persona de mente débil pensaría así, esta magia es útil para muchas cosas. Los espíritus están ligados a su deber, y seguirán aquí hasta que el dios de la muerte los reclame para su propia guardia”.

La balborita indicó a Tallin que siguiera adelante, y éste obedeció, pasando cautelosamente sobre las aún titilantes baldosas. Atravesaron varias salas más, igualmente vacías, y finalmente la balborita señaló a un punto negro en el suelo, frente a una nueva puerta. “Hemos llegado. Arrodíllate ahí, con la mirada hacia abajo”.

Tallin negó con la cabeza. “No. Como te dije antes, no me arrodillo ante nadie”.

“No seas idiota”, dijo ella despectivamente. “Sabes que podemos forzarte a hacer cualquier cosa que queramos, ¿no?”

“Desde luego, os invito a intentarlo”.

Skera-Kina le clavó la mirada un instante, y luego masculló una maldición. En ese momento se oyó la puerta abriéndose, y la asesina se giró, mirando con expectación hacia la entrada. Instantes después, un anciano delgado como una escoba apareció ante ellos, rodeado por guardias vestidos con coloridos atuendos.

Skera-Kina hizo una profunda reverencia. “Su Gracia”.

El Alto Sacerdote era un hombre alto pero encorvado. Sus oscuros trajes colgaban de su demacrado cuerpo. Sus ojos eran de un azul penetrante, y su rostro y cuello eran arrugados como un viejo mapa.

Al principio Tallin asumió que la piel del anciano era naturalmente oscura, como la de un nómada del desierto, pero fijándose mejor se dio cuenta de que era simplemente el efecto de sus tatuajes de protección. Los llevaba por todas partes, y eran aún más intrincados que los de Skera-Kina.

“Tu prisionero no se ha arrodillado, Skera-Kina”. Dada su frágil apariencia, su voz sonaba con sorprendente fuerza. Su reproche resonó en las paredes de aquel vacío espacio.

“Le ruego me disculpe, Su Gracia, este prisionero es obstinado. Se niega a arrodillarse y afirma que no lo hace ante nadie, ni ante su propio rey”.

El Alto Sacerdote arqueó una ceja. “¿En serio? ¿Por qué motivo? ¿Acaso los jinetes de dragón son considerados dioses ahora?”

“No”, respondió Tallin. “Los jinetes de dragón no pretenden ser dioses ni reyes. Somos independientes de cualquier liderazgo político”.

El anciano dio una risilla; parecía divertido, más que molesto. “¡Je, je! Qué palabras tan atrevidas para alguien en tu posición”.

Skera-Kina tendió las palmas hacia delante en señal de disculpa. “Lo lamento, Su Gracia. Es impertinente y de mal carácter, más aún que los otros prisioneros”.

El Alto Sacerdote pareció pensativo durante un momento. “Eso me recuerda… ¿qué pasa con los otros cautivos, los elfos y la anciana? ¿Los has interrogado?”

Ella negó con la cabeza. “Lo intentamos, Su Gracia. La mujer enana se niega a cooperar, y los elfos han sido sometidos mediante envenenamiento con hierro. Son incapaces de hablar”.

El anciano asintió. “Bien, los interrogaré yo mismo, tráelos a mi presencia. Puedo usar varias formas de… persuasión. Seguro que estarán más inclinados a colaborar viendo qué les pasa a los demás, ¿no te parece? De momento puedes dejar a este conmigo”.

Skera-Kina pareció alarmada. “¿Está seguro, Su Gracia? Este prisionero es muy poderoso, le aconsejo esperar a…”

“Nadie te ha pedido tu consejo, Skera-Kina”, dijo él desdeñosamente. “He pensado bien sobre este asunto. Usaré a estos cuatro prisioneros como cebo para atraer a los demás jinetes a Bálbor. Cuando lleguen, sus dragones serán capturados y puestos a criar. Por fin volveremos a tener jinetes de dragón balboritas, como en los tiempos antiguos. Ese ha sido siempre mi plan. Es hora de que Bálbor recupere su antigua grandeza”.

“Su Gracia”, volvió a implorar Skera-Kina. “Comprendo sus planes, pero el prisionero…”

“No me cuestiones, Skera-Kina”, respondió fríamente el Alto Sacerdote. “Ve a por los otros y deja a este aquí. Mi guardia personal me acompaña, pueden ocuparse de él perfectamente”.

Tallin sintió la mano de la balborita apretarse sobre su hombro. Recogiéndose un mechón de pelo suelto, bajó la cabeza, reprimiendo una sonrisa. ¡Aquel viejo idiota estaba tan habituado a que todo el mundo escuchara embobado todas sus palabras, que ignoraba cualquier sugerencia, por razonable que fuera!

“Por favor, tenga cuidado con él, Su Gracia”, le advirtió Skera-Kina una última vez.

El sacerdote miró a Tallin de arriba a abajo, y cuando sus miradas se cruzaron, el jinete detectó aburrimiento en su rostro. “Ciertamente no me parece una gran amenaza. Ahora vete, te arriesgas a mi ira si tengo que decírtelo otra vez”.

Ella se aclaró la garganta e hizo una reverencia. “Escucho y obedezco, Su Gracia”, dijo, y abandonó la cámara a regañadientes. Una vez se hubo marchado, el Alto Sacerdote sonrió y se dio la vuelta. Un gesto despreocupado de su mano indicó a Tallin que debía seguirlo. Una vez traspasó la puerta metálica, un guarda la cerró a sus espaldas.

Tallin y el Alto Sacerdote caminaban juntos por un gran salón. A poca distancia de las paredes había multitud de finas columnas blancas, todas ellas coronadas por un gran cirio rojo. Docenas de guardas armados estaban apostados por todo el perímetro de la estancia, observando a las dos figuras con expresión de tedio. Uno de ellos incluso bostezó cuando Tallin pasó a su lado.

Ambos caminaron sobre una larga alfombra de color marfil que desembocaba en una enorme tarima sobre la que había un sillón bañado en oro. El suelo estaba cubierto de las mismas baldosas con remolinos móviles, las cuales se extendían hasta las oscuras esquinas de la sala.

El Alto Sacerdote subió los escalones de la tarima. Tras sentarse en su sillón, se dio cuenta de que Tallin estaba mirando las baldosas. “Ah, Skera-Kina te ha hablado de los espíritus, supongo. Es un hechizo muy ingenioso, ¿verdad?”

“No. La magia con espíritus es perversa y antinatural”.

El anciano rió, con una maliciosa dicha en los ojos. “¡Eres demasiado blando, enano! Los espíritus sirven un importante propósito. Me protegen a mí y a cualquiera que se encuentre en mis aposentos. Incluso el más pequeño conjuro los agita, y cualquier hechizo lanzado directamente contra mí supondría la muerte instantánea. Los he visto en acción varias veces, es muy entretenido, en verdad”.

Tallin se preguntó qué clase de hombre encontraría entretenida la visión de los espíritus devorando vivo a alguien. Pero al fin y al cabo, ¿qué clase de hombre era el Alto Sacerdote de Bálbor? No se trataba de un magonato, simplemente había heredado el puesto de su padre. Probablemente no entendía las consecuencias de una magia tan oscura.

“¿Cuánto tiempo llevan los espíritus atrapados en estos suelos?”, preguntó.

El sacerdote se encogió de hombros. “No sabría decirlo. Las baldosas han estado ahí durante todo mi mandato, el de mi padre, y el de su padre antes de él”.

Tallin arqueó las cejas. “¿Estas almas están atrapadas en el suelo desde hace siglos?”

“Sí… más aún, supongo”, dijo el viejo con desdén. “¿Acaso importa?”

Tallin se detuvo a pensar, formulando un plan. Era muy arriesgado, pero debía intentarlo. “Claro que importa… las prisiones de espíritus se hacen más inestables con el tiempo. Al final se rompen si los espíritus no son alimentados regularmente o liberados”.

El anciano rió, señalando a Tallin con un huesudo dedo. “¡Estás mintiendo para intentar asustarme! ¡Pero no va a funcionar!”

Tallin se encogió de hombros. “No estoy mintiendo, y hoy descubrirás por qué este tipo de magia es tan peligrosa. Estos espíritus de las sombras van a borrarte de la existencia”.

Los ojos del sacerdote se estrecharon peligrosamente. “Te lo repito, no vas a lograr inquietarme. Creo que es hora de que te arrodilles. ¡Guardias! ¡Ayudad a este prisionero a arrodillarse!”

Los guardias rodearon a Tallin desde todas direcciones, y éste hizo resplandecer su mano para defenderse. El sacerdote volvió a señalarle. “¡No lo intentes! ¡Recuerda, atacarme con magia es la muerte instantánea!”

Tallin miró hacia abajo. Las espirales de las baldosas ya estaban retorciéndose y vibrando frenéticamente. Bajó la mano, extinguiendo su relámpago mágico, y las losas dejaron de moverse. El anciano no mentía sobre eso: los espíritus se agitaban por cualquier clase de hechizo. El jinete decidió adoptar una postura de combate, listo para hacer las cosas por la vía difícil.

El viejo empezó a carcajearse. “¿Prefieres usar la violencia? ¡Bien, así lo hacemos en Bálbor! ¡El dios de la muerte puede llamarnos en cualquier momento, sólo a través de nuestra fuerza lo alimentamos con la sangre de otros y logramos apaciguarlo! ¡Pronto lo conocerás!”

Un guardia llegó hasta el jinete. Era más joven que él, pero su prominente barriga indicaba su excesiva afición a la bebida. “¡Muestra respeto, prisionero! ¡Arrodíllate ante Su Gracia, con la cabeza inclinada!” Agarrando a Tallin violentamente por el hombro, trató de tirarlo al suelo, pero el jinete se soltó de un tirón y retrocedió. El soldado le lanzó un veloz puñetazo al rostro, pero Tallin logró esquivarlo antes de que hiciera contacto. Los guardias empezaron a reír a sus espaldas. Era obvio que no tenían muchas emociones en su vida diaria.

Repentinamente, Tallin sintió la piedra de dragón en su pecho aumentar de temperatura. Tocándola con los dedos, pudo escuchar muy tenuemente a su dragón Duskeye. Su voz llegaba desde un lugar muy lejano, y reflejaba gran agitación.

“¡Aguanta Tallin, estamos cerca! ¡Venimos a salvaros!”

La sorpresa producida por aquel contacto distrajo a Tallin lo suficiente para que el guardia lo rodeara y le golpeara en la parte trasera de la cabeza, haciéndolo tambalearse y caer. A sus espaldas escuchó la risa burlona del sacerdote. “¡No te resistas! ¡Simplemente arrodíllate, enano!”

El guardia agarró la camisa de Tallin y lo arrastró por el suelo. Otros cuatro se le unieron para someter al jinete, quien se sabía en total inferioridad numérica. Sin sus hechizos no había forma posible de derrotar a todos aquellos contrincantes. Además, sus fuerzas ya estaban flaqueando, y apenas había empezado a luchar.

La única esperanza era el improvisado plan que había concebido. Skera-Kina dijo que los espíritus atacarían si el Alto Sacerdote era atacado. Pero no dijo qué pasaría si eran liberados. ¿Actuarían diferente? Rezó para sus adentros, esperando que sus lejanos recuerdos de las clases de magia negra en la Torre de Aonach fueran correctos. Si los espíritus no se comportaban como esperaba, era hombre muerto. Se trataba de un movimiento desesperado, al igual que su situación.

“¡Arrodíllate! ¡Arrodíllate ante mí o muere!”, exigió el Alto Sacerdote.

“¡Nunca!”, espetó Tallin. Tocando su piedra de dragón, pudo sentir la energía que latía en su interior. ¡Era ahora o nunca!

El jinete se arrancó la reluciente piedra de su pecho, gimiendo por el terrible dolor que suponía separar el implante de su piel. Oyó los asustados murmullos a su alrededor. Los guardias retrocedieron, inseguros de qué hacer. Las baldosas de la sala se agitaban y zumbaban bajo sus pies. Se encontraba al límite, pero el instinto le ayudó a ignorar el dolor y la fatiga.

El Alto Sacerdote se quedó boquiabierto. “¿Q-qué estás haciendo con eso?” Su tono había cambiado completamente. Antes su voz estaba llena de arrogancia y desprecio, pero ahora tenía un matiz de miedo.

Tallin replicó con voz firme y seria. “Te dije que las prisiones de los espíritus se volvían inestables con el tiempo. Las ataduras que los retienen dentro de estas baldosas se vuelven más y más débiles según pasan los años. Cuando ha pasado el suficiente tiempo, las prisiones pueden quebrarse usando un objeto mágico… como el que tengo en la mano”. Abriendo la ensangrentada palma de su mano, reveló la resplandeciente gema.

El sacerdote abrió intensamente los ojos, rebosantes de pavor. “¡No intentes nada, enano! ¡No puedes atacarme dentro de esta cámara! ¡¡Morirás!!”

“No pareces entender. No voy a atacarte... al menos no directamente”. Tallin alzó la piedra de dragón, ignorando la sangre que le corría por el brazo y goteaba en el suelo. Describiendo un rápido arco, golpeó contundentemente las baldosas que tenía a sus pies, las cuales estallaron liberando una enorme cantidad de energía. La reacción fue tan violenta que Tallin salió disparado hacia una de las oscuras esquinas de la sala.

El aire se inundó de un penetrante olor a sulfuro. Tallin parpadeó, tratando de enfocar su vista. Una a una, multitud de sombras grises se alzaron desde el suelo quebrado. La forma de los espectros era humana, si bien grotesca y desfigurada. Se retorcían en una danza macabra, desplazándose lentamente hacia los guardias y el tembloroso Alto Sacerdote. Tallin contuvo el aliento, acurrucado en su rincón y cubriéndose con un tapiz. Su apuesta le había dado frutos, ahora sólo tenía que buscar una forma de permanecer vivo.

El Alto Sacerdote dio un grito de terror, y los guardias se giraron para correr, abandonando a su protegido, pero ya era demasiado tarde. La sala estaba totalmente llena de espíritus. Algunos se marcharon de inmediato, escapando por una ventana abierta, pero unos cuantos se quedaron para cobrarse su tan esperada venganza. Tallin no había lanzado ningún hechizo directo contra el Alto Sacerdote, así que, aunque los espíritus estaban libres de su prisión, no sentían el impulso de atacar a nadie en particular; podían escoger a la víctima que desearan. El jinete deseaba con todas sus fuerzas que atacasen a quien los había mantenido cautivos durante tanto tiempo, en lugar de a él.

Los espectros se lanzaron primeros sobre los guardias, que chillaron aterrorizados cuando las criaturas despedazaron su carne. Todo pasó tan rápido. Segundos después se volvieron hacia el Alto Sacerdote, que ahora se ocultaba tras su sillón; sabía que el simple contacto de aquellas criaturas sería devastador. Uno de los espíritus flotó hasta el anciano y lo atacó, pero fue repelido por los profusos tatuajes de protección que cubrían su cuerpo. Volvió a intentarlo y el viejo se encogió, pero las defensas aguantaron. El espíritu aulló de frustración y volvió junto a los demás. Ignoraban por completo a Tallin; no habían notado su presencia aún o habían decidido dejarlo en paz. El jinete apretó fuertemente su piedra de dragón con la palma de su mano. Mientras no realizara ningún hechizo permanecería seguro, al menos por el momento.

Los espíritus se congregaron y susurraron entre ellos. En ese momento, Skera-Kina apareció en la entrada de la sala con Mugla y los elfos detrás de ella. Los elfos ya no tenían el alambre en los oídos, y parecían haber mejorado un poco; no obstante, sus ojos seguían vidriosos, y estaban aprisionados con cadenas de hierro. Skera-Kina se quedó boquiabierta al ver la destrucción que se había producido en la sala. Mugla jadeó, y luego suspiró aliviada al percatarse de que Tallin estaba oculto en un rincón.

“¡Skera-Kina, ayúdame!”, gritó el Alto Sacerdote. “¡Es tu deber protegerme!”

La balborita frunció el ceño y caminó hacia él. “Sí, Su Gracia”. Se percibía frustración en su voz; había advertido repetidamente al sacerdote, quien la había ignorado sistemáticamente. Se dirigió a los espíritus, hablando sin entusiasmo. “Marchaos ahora, sombras oscuras, o me veré obligada a destruiros”.

Los espíritus rompieron su asamblea, examinaron a Skera-Kina de arriba a abajo y se tomaron un momento para decidir el siguiente movimiento. Unos cuantos más decidieron salir, dejando sólo a tres espíritus en la cámara. El más grande de ellos habló, con voz seca y ronca. “Este sacerdote nos ha mantenido atrapados contra nuestra voluntad durante siglos. Su vida está condenada. Su muerte nos pertenece”.

Las mejillas de Skera-Kina se encendieron. “No os lo volveré a advertir. Abandonad este lugar ahora”.

Los otros dos espíritus avanzaron hacia ella, rodeándola y tratando de tocarla con sus gélidos dedos. Sin embargo ella atacó primero, envolviendo a uno de ellos con un fino látigo de energía pura que surgió de la punta de su dedo. La balborita aumentó la presión hasta que la sombra gritó de dolor; aullaba y se revolvía, pero no era capaz de liberarse.

El segundo espíritu lanzó un audaz golpe, alcanzando a la balborita en el hombro. El espíritu chilló triunfalmente, el golpe había impactado en una zona pequeña que estaba sin tatuar y la hizo sangrar. Skera-Kina inspiró reprimiendo el dolor, pero no se movió. El tercer espíritu se acercó y le golpeó el otro hombro, haciendo brotar sangre también. La asesina sintió una punzante quemazón en su piel; el dolor había sido más intenso esta vez. Pese a todo, el primer espíritu permanecía firmemente sujeto por su látigo mágico.

Tallin vio cómo el cobarde Alto Sacerdote permanecía inmóvil, aún oculto tras su sillón, mientras Skera-Kina sufría un golpe tras otro sin vacilar. Sus brazos estaban ahora cubiertos de sangre, pero parecía reacia a ejecutar ningún hechizo más; no podía arriesgarse a sacar a ninguna de las criaturas restantes de sus baldosas. Mirando alrededor de la sala, pudo ver a Tallin oculto en su rincón. No dijo nada, pero pareció pedirle ayuda con la mirada.

Tallin decidió que ya había visto bastante. Saliendo de su escondite, guardó la piedra de dragón en un bolsillo y caminó hacia Skera-Kina y los espectros. Al llegar hasta ellos, sacó de su bota el pequeño cristal de luz que tenía escondido y lo sostuvo en la palma de su mano.

“¡Atención, espíritus! ¿Sabéis lo que tengo aquí?” Tallin abrió la mano revelando la pequeña piedra, que emitía un resplandor púrpura.

Las tres sombras dejaron de moverse y le observaron con sus turbios ojos blancos.

“Es una trampa de cristal”, siseó uno de ellos. “Puedo sentir su poder”.

“Tienes razón”, dijo, sin ocultar su sonrisa. “Es una trampa de cristal. Normalmente la utilizo como cristal de luz, pero también tiene otros usos. Por ejemplo, puede atrapar a criaturas espirituales… tales como vosotros”.

La sombra más pequeña lo miró con los ojos fruncidos. “Es una trampa pequeña… no podría contenernos a los tres”.

Tallin volvió a sonreír levemente. “Quizá tengas razón. Puede que no sea lo bastante grande para todos, pero desde luego sí puede contener a uno de vosotros, quizá incluso a dos. Así pues, ¿quién de vosotros se presenta voluntario para volver a ser encerrado? ¿O estar atrapados cientos de años en este suelo ha sido suficiente para vosotros?”

Las sombras intercambiaron miradas de preocupación; sabían que estaban derrotados, bajaron los brazos al unísono y se quedaron inmóviles. Skera-Kina deshizo su hechizo, y la cuerda mágica se desvaneció. Uno por uno, los espectros salieron flotando por la ventana sin mirar atrás.

Skera-Kina se limpió la sangre de los brazos con un paño que llevaba a la cintura, pero sus heridas seguían abiertas. El Alto Sacerdote se arrastró de detrás de su sillón. “¿Ya es seguro salir?”

“Sí, Su Gracia”, respondió Skera-Kina con voz cortante. “Ya puede salir”.

El sacerdote se puso en pie, observando lo que se extendía a los pies de la tarima. Todos sus guardias estaban inconscientes o muertos, y sus cuerpos yacían esparcidos por la cámara. El anciano parecía avergonzado, había perdido por completo el control de sí mismo y de la situación. Esforzándose por salvar la poca dignidad que le quedaba, cargó contra su subordinada. “¿Qué haces ahí plantada, Skera-Kina? ¡Haz algo!”

La asesina miró al sacerdote con expresión cansada. “No se encuentra en peligro en este momento, Su Gracia”.

El rostro del anciano se enrojeció tanto que su nariz se puso de color morado oscuro. “¡Eso no me importa! ¡Mira mi cámara! ¡Mira a mis guardias! Todo está destruido. ¡Mata al enano! ¡De hecho, mátalos a todos!” Su cuerpo entero temblaba de ira.

Skera-Kina miró a Tallin, y de nuevo al Alto Sacerdote. Permanecía en silencio, esforzándose por tomar una decisión. No cabía duda de que el jinete le había salvado la vida. Por fin, tras lo que pareció una eternidad, dijo: “No. No mataré al enano. Si lo quiere muerto, ordéneselo a otro, o mátelo usted mismo”.

El Alto Sacerdote reculó como si le hubieran abofeteado la cara. “¡¿Cómo?!”, preguntó en un iracundo susurro. “¿Osas rechazar una orden directa mía?”

“Sí... la rechazo”.

“¡Tu negativa a obedecer es una sentencia de muerte! ¡Te verás privada de tu posición! ¡Privada de tu honor!”

“Que así sea, entonces. Puede ejecutarme, pero no me manipulará más. Ya no seré utilizada por nadie. Mi muerte será mi liberación”.

El Alto Sacerdote la miró con enorme desdén. “Estoy profundamente decepcionado Skera-Kina. Muy, muy decepcionado. Creo que cometí un error cuando te ascendí a Maestra de la Sangre. Ahora debo corregirlo”.

La puerta del salón se abrió, y un nuevo grupo de guardias entró en la estancia. El Alto Sacerdote les hizo un gesto. “¡Soldados! ¡Llevad a estos prisioneros a la plaza principal! También a Skera-Kina. Atadlos a los postes y esperadme ahí. ¡Las ejecuciones empezarán con la puesta del sol!”

Los soldados se acercaron para arrestarlos. Skera-Kina permanecía inmóvil, con los brazos a los costados y los puños fuertemente apretados. Uno de los guardias le tocó el hombro y ella se apartó, pero no trató de luchar. Cuando los guardias rodearon a Tallin, éste se puso en guardia, pero había demasiados. Decidió no resistirse.

Mientras salían de la destrozada sala, pudieron oír la voz del Alto Sacerdote retumbar a sus espaldas. “¡Maldita sea! ¡Llamad a mis sirvientes para limpiar este desastre! ¡Sacad los cuerpos de aquí! ¡Por los dioses, mis aposentos están arruinados!”

Skera-Kina caminaba varios pasos por detrás del grupo, flanqueada por más guardias que los demás, todos los cuales lucían una aterrorizada expresión. Tallin se giró para mirarla, y al hacerlo vio que su rostro había cambiado: en su semblante había una expresión de liberación. Ambos cruzaron la mirada durante un instante, y el jinete sintió una conexión que no pudo explicar. Skera-Kina entreabrió los labios y murmuró: “En la muerte seré finalmente libre”.

3. La Plaza del Verdugo

El grupo llegó hasta la plaza principal de la ciudad. Se trataba de un enorme espacio lleno de puestos de venta, soldados y esclavos. Uno de sus lados estaba completamente dominado por el templo, y en el opuesto se alzaba el palacio de gobierno, rodeado de estatuas de antiguos sacerdotes.

Varios caminos empedrados partían en todas direcciones, conduciendo a otras partes de la ciudad. Era una plaza muy similar a las de Parthos y Morholt, excepto por un siniestro detalle: en el mismo centro de aquel espacio se alzaba un enorme círculo de ejecuciones. Los mercaderes se mantenían lo más lejos posible de él, colocando sus puestos a lo largo del perímetro de la plaza, aunque en ocasiones miraban el patíbulo con visible temor. Una enorme viga de madera con docenas de sogas anudadas atravesaba la tarima, que estaba pintada de negro y carecía de adornos. Silencioso y encapuchado, el verdugo esperaba a sus nuevas víctimas.

Al pie de aquel patíbulo había una escalera y unas cuantas jaulas metálicas, del tamaño justo para albergar a un adulto. También se veía una fila de postes de madera, de los cuales pendían cadenas con grilletes. Tras la tarima, una enorme fosa de fuego escupía humo negro. Mientras el grupo de Tallin se aproximaba, el verdugo cortó la soga de un prisionero recientemente ahorcado y arrojó su cuerpo a la fosa, cuyas llamas se reavivaron, consumiendo el cadáver.

Los soldados llevaron a los cautivos al pie de la plataforma para esperar al Alto Sacerdote. Los elfos llevaban grilletes de hierro en manos, pies y cuello. Tallin y Mugla fueron encadenados a los postes, pero esta vez nadie se molestó en encantar los grilletes. No había forma de escapar, estaban rodeados por casi un centenar de guardias.

Skera-Kina apareció en la plaza instantes después. A diferencia de los otros, fue encerrada en una de las jaulas metálicas, que a continuación fue transportada al centro de la plaza y colocada sobre una tarima más pequeña, donde era claramente visible para toda la multitud. Tallin reconoció al aprendiz de Skera-Kina entre los congregados, con un brazo en cabestrillo. En su rostro se dibujaba una sonrisa; estaba disfrutando con la humillación de su maestra.

Ahora que se encontraban al aire libre, los elfos parecían algo más alerta. Amandila pestañeó varias veces, como si estuviera despertando de un trance. “¿Qué nos está pasando? ¿Estos hombres van a matarnos?”

“Estamos en peligro, pero sé paciente”, le dijo Tallin. “No todo está perdido”. Se volvió hacia Mugla, amarrada al poste contiguo. Su rostro mostraba los terribles efectos del hambre y la fatiga. “Tía, ¿tienes idea de cómo transcurren las ejecuciones? ¿Cuánto tiempo tenemos para escapar?”

Mugla suspiró. “Cuando llegue el crepúsculo nos ahorcarán. El Alto Sacerdote normalmente no se molesta en asistir a las ejecuciones, pero estoy segura de que hoy estará presente. Al ponerse el sol, bajará a la plaza y emitirá su veredicto frente a la multitud. Luego nos subirán al patíbulo y nos colgarán. Por la mañana, el verdugo incinerará nuestros cuerpos en la fosa”.

Ya se había congregado una gran multitud en torno a la jaula de Skera-Kina. Un soldado le escupió y fijó un rótulo pintado a los barrotes.

“¿Qué dice ese cartel?”, preguntó Tallin. “No reconozco la escritura”.

“Está en la lengua de Bálbor, dice Traidora al juramento”, respondió Mugla. “Es el peor crimen imaginable, los traidores son los únicos que tienen un rango social inferior a los esclavos. Negarse a obedecer al Alto Sacerdote se considera una terrible ofensa. Parece que han divulgado la rebelión de Skera-Kina de inmediato”.

La muchedumbre comenzó a arrojar bolas de barro y comida podrida a la jaula de la balborita. Ella permanecía quieta, sin mostrar ninguna emoción ni tratar de esquivar nada de lo que arrojaban. “Primero la humillarán y luego la matarán”, dijo Mugla. “No hay nada que podamos hacer”.

Tallin observó la escena con creciente repulsión. A través del espacio que los separaba, sus ojos se fijaron en los de su medio hermana. No había furia en su mirada, tan sólo resignación. Sintió una tormenta de emociones enfrentadas bullir en su interior. No olvidaba todo el sufrimiento y el caos que había provocado, incluyendo la muerte de sus dos reyes, Mitca y Hergung. Era una asesina.

¿Entonces por qué sentía pena por ella ahora?

Según pasaban los minutos, la multitud se hacía más grande. La gente empezó a gritarle obscenidades a Skera-Kina, sacudiendo su jaula y escupiéndole. Ella permanecía impasible, sin articular palabra.

El sol empezó a hundirse en el horizonte. La temperatura bajó notablemente, y el aliento de los prisioneros se convirtió en un vapor blancuzco. Había empezado a lloviznar, pero la multitud no se dispersó, y la humedad empezó a evaporarse sobre aquellos cuerpos apiñados de la plaza, creando una espectral neblina. Era una atmósfera ominosa, como de pesadilla.

Finalmente se oyó el intenso sonido de un cuerno, y todo quedó en silencio. El Alto Sacerdote apareció en la plaza por el lado occidental, acompañado de una enorme comitiva de guardias, sirvientes y esclavos. El nutrido grupo se desplazó hasta el patíbulo del centro de la plaza.

Adelantándose a los demás, el Alto Sacerdote tomó su posición en la tarima, flanqueado por otros dos sacerdotes de alto rango, cuyos llamativos ropajes incluían togas rojas, brillantes medias negras y blancas pelucas. El Alto Sacerdote no llevaba peluca ni ningún otro tocado, pero sí una reluciente toga blanca. Los bordados plateados y las coloridas gemas de la prenda la hacían resplandecer incluso en la distancia.

“¿Toda esta ceremonia para una simple ejecución? Esta gente está mal de la cabeza”, dijo Tallin.

Amandila parpadeó y negó lentamente con la cabeza. “Parece que toda la ciudad ha venido a vernos morir”.

Mugla asintió, abatida. “Todo esto es completamente normal para ellos. Su entretenimiento preferido es la violencia pública, tienen una sed de sangre fomentada por los sacerdotes. Están ansiosos por ver otra matanza”.

Fëanor reaccionó por fin. “No me matarán tan fácilmente. No voy a rendirme sin dar la lucha”.

Mugla negó con la cabeza. “¿Puedes romper esas ligaduras de hierro, elfo? Conocen tu debilidad, no te quitarán los grilletes, ni aun después de muerto. No hay escapatoria”.

Fëanor dejó caer los hombros, y Amandila empezó a llorar.

Tallin sintió la creciente calidez de su piedra de dragón en el interior de su bolsillo. Afortunadamente los guardias olvidaron quitársela con toda la agitación. “No desesperéis”, dijo en voz baja. “Aún hay esperanza, Duskeye me ha mandado un mensaje. ¡Viene a rescatarnos!”

Mugla abrió intensamente los ojos. “¡No, Tallin, no! Dile que no puede, ¡lo matarán! Cualquier dragón que cruce el perímetro de la isla activará los hechizos de protección. Hay hechizos específicamente concebidos para impedir que los dragones entren en Bálbor. ¡Si no usa alguna protección mágica, quedará despedazado en el aire!”

El rostro de Tallin palideció. “¿Qué? ¡Nunca me contaste eso! ¿A quién se le ocurriría poner protecciones específicas contra dragones? ¡Oh, no!” Sintió el miedo crecer en su interior. ¿Moriría Duskeye en un inútil intento de salvarlos?

“El dragón podría sortear las barreras si fuera lo bastante inteligente como para pedir ayuda a mi reina”, dijo Fëanor.

Tallin lo miró, tratando de entender sus crípticas palabras. “Explícate. Y sin rodeos”.

Fëanor se aclaró la garganta. “No fueron los balboritas quienes colocaron las barreras de esta isla... sus hechiceros no tienen la suficiente pericia para proteger una zona tan vasta. Fueron los elfos, hace miles de años, como parte de un pacto antiquísimo. La única forma de superarlas es usando una llave especial, una llave de las sombras, que está en posesión de nuestra reina”.

Tallin se aferró a aquel pequeño destello de esperanza. “¿Qué es eso? Nunca he oído hablar de algo así”.

“Una llave de las sombras se parece a una normal, pero se usa de modo muy diferente. Es un objeto encantado, más poderoso que cualquiera que exista en el reino humano. Con ella, es posible traspasar barreras mágicas fácilmente”.

“Yo he oído hablar de ellas, pero nunca he visto ninguna”, dijo Mugla.

Fëanor continuó. “No habrías podido. No queda ninguna llave de las sombras en tierras mortales, los elfos destruyeron la mayoría hace eones. Todas las que quedan se custodian en Brighthollow, hay varias en posesión de la Reina Xiilthara. Algunas fueron forjadas por humanos, y otras por otras razas, pero los hechizos necesarios para crearlas se han perdido para los mortales”.

Tallin frunció los ojos. “¿Por qué no mencionaste esto antes, cuando aún estábamos en el continente?”

El elfo calló un momento, sorprendido por la pregunta. “Es una información bastante delicada, normalmente restringida a los elfos. De hecho, su existencia es una abominación. El conocimiento de su creación fue olvidado por los mortales hace tiempo, y así es como debe ser. Para crear una de estas llaves es necesario sacrificar a un dragón y ungirla con su sangre. Matar dragones no es algo que mi gente se tome a la ligera”.

Los ojos de Tallin relampaguearon con repulsión. “¿¡¡Qué!!? ¿Para crear una llave de las sombras hay que matar a un dragón? ¿Entonces los elfos hicieron eso?”

Fëanor parecía incómodo. “Sí, hace siglos, después de que a los balboritas se les prohibiera tener sus propios dragones y jinetes”.

Tallin no pudo reprimir una amarga risa. “¡Increíble! ¿Entonces es tu reina quien decide lo que tenemos derecho a saber, aun si nos cuesta la vida? ¡Somos vuestros aliados, deberíamos ayudarnos mutuamente! Espera, déjame preguntarte esto: ¿Preferiría Xiilthara dejaros morir aquí antes que arriesgarse a darnos acceso a una llave de las sombras?”

Fëanor alzó el mentón, desafiante. “Quizá, pero estoy con mi reina, incluso si me veo forzado a morir aquí. ¡Los mortales actuáis como niños! ¡Niños malcriados! ¿Cómo se os podría confiar algo tan poderoso como una llave de las sombras? No puede confiarse en los mortales, con su estrechez de miras y sus interminables guerras. Lo que está pasando aquí es prueba de ello”.

Tallin negó con la cabeza. “Los elfos no tenéis derecho a forzar a las demás razas de Durn a plegarse a vuestra voluntad”.

Mugla los interrumpió. “¡Sssh, basta de peleas! Vuestras riñas no nos ayudan en nada. Mirad… están trayendo a Skera-Kina”.

Los gritos de la gente resonaban por toda la plaza mientras los esclavos arrastraban la jaula de Skera-Kina hasta el patíbulo. Entretanto, la gran comitiva subió las escaleras y rodeó a los tres sacerdotes principales.

Un grupo de aves negras empezó a congregarse en los árboles alrededor de la plaza. Había un solitario cuervo de penacho rojo a cierta distancia de las demás aves, saltando adelante y atrás sobre las ramas. Era más grande que el resto y parecía estar esperando algo. Cuando Skera-Kina pasó por debajo, dio un fuerte graznido, y ella lo miró con tristeza. Fue la primera vez que mostró alguna emoción.

Cuando los soldados llegaron a la tarima, depositaron la jaula de Skera-Kina junto a los demás prisioneros. Tallin volvió a cruzar su mirada con la de la balborita, cuya voz atravesó flotando la corta distancia que los separaba. “Ya casi ha terminado, hermano”, dijo. “Seré la primera en morir, así que esto es la despedida”.

La multitud se agitaba cada vez más, expectante ante la inminente violencia. Se produjeron algunas peleas aisladas, y los guardias tuvieron que acudir a calmar a la muchedumbre. En ese instante el Alto Sacerdote elevó su bastón en el aire, y todos callaron para escucharle. “¡Esta mujer ha roto su juramento! ¡Me ha desafiado y ha amenazado mi vida! ¡Es una enemiga del estado!” Luego se volvió hacia Skera-Kina. “¡Prisionera! ¿Cómo te declaras?”

Una sonrisa sardónica cruzó el rostro de la balborita. “¿Por qué habría de responder cuando ya ha decidido mi destino, Su Gracia?”

Sus palabras provocaron un coro de abucheos en la multitud. Frunciendo el ceño, el Alto Sacerdote alzó las manos para acallarlos, y luego prosiguió. “¡Los cargos son ciertos y correctos! ¡Eres culpable! ¡Culpable de traición!” Tras un momento de silencio, la multitud estalló en aclamaciones. El Alto Sacerdote asintió solemnemente y empezó a caminar hacia el patíbulo.

“¿Y ahora qué?”, preguntó Tallin.

“Ahora nos cuelgan”, dijo Mugla.

Tallin miró hacia el cielo crepuscular. “Aún hay esperanza”, susurró para sí mismo, “pero es mejor que llegue rápido”.

Mugla se echó a reír repentinamente. “Debo advertirte, sobrino, de que si muero hoy, pienso llevarme a varios de estos tipejos conmigo. Aún me guardo algunos trucos en la manga, y los grilletes de hierro no me detendrán”. Tallin sonrió a su pesar. Su tía estaba tan enérgica como siempre, ni siquiera el cautiverio y el miedo a la muerte habían doblegado su espíritu.

El Alto Sacerdote señaló a la jaula de Skera-Kina. Cuatro guardias descendieron, la sacaron de la jaula y la subieron bruscamente por las escaleras. Varios más observaban, listos para atacar si la asesina trataba de huir. Sus captores le ataron las manos a una de las vigas del patíbulo, y el verdugo tomó del suelo un látigo de acero que yacía unos pasos tras él. Tenía docenas de filamentos, cada uno rematado con una afilada púa.

“¡Treinta latigazos!”, gritó el Alto Sacerdote, y la multitud volvió a dar vítores.

El verdugo balanceó el brazo ostentosamente, y luego descargó el látigo en la espalda de Skera-Kina. Ella se tensó ligeramente, pero no gritó. Aunque los tatuajes le ofrecían alguna protección, todas las zonas no tatuadas de su piel eran vulnerables a las lacerantes púas.

“¿No va a resistirse? ¿Ni siquiera un poco?”, preguntó Tallin. “¿Va a dejar que le hagan eso sin más?”

“No puede luchar contra ellos”, dijo Mugla. “Hizo un juramento de sangre, no puede herir al Alto Sacerdote directa ni indirectamente. Esos juramentos son lo que ata a los asesinos a sus amos. Puede negarse a obedecerle, pero si tratara de dañarlo de cualquier modo sentiría un dolor insoportable. La muerte es su única vía de escape. Supongo que finalmente se ha hartado de ser su sierva, ni siquiera su posición como Maestra de la Sangre hacía que la atadura valiera la pena”.

Pese a todo lo que había ocurrido entre ellos, Tallin se sintió afligido por la inminente muerte de Skera-Kina. “A decir verdad, siento pena por ella”.

Los latigazos llegaron a su fin. El verdugo pasó el nudo corredizo por el cuello de Skera-Kina, y la multitud lo aclamó. Mugla dio un suspiro. “Skera-Kina nunca tuvo oportunidad de llevar una vida normal, lo único que ha conocido es la esclavitud y una atadura eterna. La vida es injusta, Tallin. A veces la gente es víctima de circunstancias que no merece”.

Skera-Kina permanecía inmóvil, esperando lo inevitable. El verdugo le cubrió la cabeza con una capucha negra. Ahora había miles de personas en la plaza, todas mirando hacia la tarima con morbosa expectación.

El Alto Sacerdote deseaba esperar hasta el último momento posible para dar la orden final, alargando el espectáculo. Observaba sonriente a la multitud, complacido con sus aclamaciones. Tallin experimentó una mezcla de ansiedad y repugnancia. Por fin el anciano alzó el brazo para dar la orden, y el verdugo colocó la mano en la palanca que abría la trampilla.

Tallin contuvo el aliento. Ya no podía hacerse nada.

4. Un Pacto Milenario

Repentinamente un destello cegador se produjo en el cielo, y una enorme explosión quebró el aire, provocando un sonido como el del trueno. Era tan estruendosa que hizo temblar el suelo. Algunos miembros de la muchedumbre gritaron, pero otros aplaudieron, pensando que era parte del espectáculo.

“¿Qué está pasando?”, susurró Amandila.

Tallin sonrió. “Los dragones han venido a salvarnos, puedo sentirlo. De algún modo, Duskeye superó las barreras”. Un intenso alivio recorrió su ser. ¡Duskeye está vivo!

A través de una nube de humo, un grupo de dragones se materializó en el cielo. El Alto Sacerdote miró hacia arriba y gritó. Liderando a la manada estaba la reina elfa, Xiilthara, a lomos de un magnífico dragón esmeralda que Tallin no reconoció. Duskeye, Nagendra y Blacktooth la seguían en formación triangular. Abriendo la boca, Blacktooth envió un río flamígero hacia la multitud, cuyos miembros empezaron a gritar y a dispersarse.

“¡Guardias! ¡Guardias!”, chilló el Alto Sacerdote. “¡Arrestadlos! ¡Atrapadlos!” Docenas de soldados subieron por las escaleras para defender al histérico anciano. Duskeye aterrizó en la plataforma con las patas estiradas, dando un rugido y barriendo a un guardia con sus enormes garras. Blacktooth se le unió, y ambos empezaron a luchar con el torrente de soldados que ascendía al escenario.

Olvidados por los guardias en medio del caos, Tallin y Mugla susurraron unos sencillos hechizos de liberación, haciendo caer sus grilletes. Aunque Mugla sonrió, estaba claramente agotada por la falta de sueño y comida. Tallin se acercó para ayudarla, pero ella lo alejó con un gesto. “¡No me ayudes a mí, ve a ayudar a Skera-Kina! Yo liberaré a los elfos, tengo fuerza suficiente para eso”.

Tallin corrió escaleras arriba y atacó a un guardia, arrebatándole su espada. El soldado cayó de espaldas y golpeó la palanca que activaba la trampilla de la horca, haciendo que Skera-Kina cayera por ella. La cuerda se tensó alrededor de su cuello, y su cuerpo se agitó violentamente.

Tallin se apresuró para agarrarla y sostener su peso. Su cuerpo estaba flácido y resbaladizo, debido a la sangre derramada durante los latigazos. Cortando la cuerda que le rodeaba el cuello, el jinete le retiró la capucha de la cabeza y depositó el cuerpo en el suelo.

“¡¿Skera-Kina? ¿Puedes oírme?!”, gritó, dándole palmadas en las mejillas. La balborita no respondió. Sus ojos carecían de expresión, y su rostro y labios se habían vuelto azules. Tallin trató de tomarle el pulso, pero alguien le tiró fuertemente de la pierna y lo derribó. Miró sobre su hombro y vio a un soldado apuntándole a la cabeza con su espada. El enano rodó inmediatamente sobre el suelo para evitar el golpe mortal. El guardia volvió a atacar y Tallin giró de nuevo sobre la tarima, cayendo por el borde y girando en el aire para aterrizar de pie. Dando un rugido, el soldado bajó de un salto con la espada en alto, listo para luchar. Corriendo hacia él, Tallin lanzó una certera estocada, clavándole su espada robada en el pecho. Su contrincante se derrumbó, atónito ante la velocidad con la que había sido atravesado.

Entretanto, Mugla había abierto los grilletes de los elfos con su magia. Ahora los tres estaban luchando hombro con hombro, conteniendo a un interminable torrente de guardias que trataba de subir a la plataforma. La enana resistía, pero su cara estaba muy pálida. Los elfos también luchaban bravamente, pero el envenenamiento del hierro aún nublaba intensamente sus sentidos. Unos instantes después estaban al límite de sus fuerzas.

Entonces Mugla recordó el polvo adormecedor mágico que Chua le había dado, y que aún llevaba oculto en su seno. Sacando rápidamente la pequeña bolsa, esparció el polvo sobre la palma de su mano. Otra docena de guardias corrió hacia ellos, y la maga esperó a que estuvieran a sólo unos pasos, arrojándoles el polvo a los ojos: “¡Tomad esto, desgraciados!” El polvo afectó a los guardias en diversos grados: dos sólo se tambalearon, pero el resto se derrumbó como si los hubieran golpeado en la cabeza con un mazo.

Xiilthara y su dragón esmeralda permanecían en el cielo, lanzando bolas de fuego y rayos eléctricos a la aterrorizada muchedumbre. Más personas fueron abatidas, consumidas por el fuego de los dragones. Otras fueron aplastadas por sus aterrados congéneres, que trataban de huir de la plaza en estampida. El caos era absoluto.

Finalmente, el dragón de la reina descendió en amplios círculos y aterrizó sobre la plataforma. La reina alzó una mano, blanca como el marfil. “¡¡Basta!!” La palabra resonó a gran distancia, como si hubiera sido amplificada de algún modo.

Todos los que estaban sobre la tarima quedaron petrificados, y los que quedaban de la multitud huyeron de la plaza. Por el bando de Bálbor sólo permanecían unos pocos guardias, dos asesinos y el Alto Sacerdote. Toda su comitiva lo había abandonado.

Tallin acabó con otro soldado y ascendió las escaleras a toda velocidad, llegando hasta Duskeye y abrazándolo fuertemente. “¡No sabes cómo me alegro de verte, viejo amigo! ¡Esta vez estuvo muy cerca! ¿Cómo nos encontrasteis?”

El dragón se lamió sus escamosos labios azules. “¡Puedes agradecer eso a los elfos! Fue Xiilthara quien contactó conmigo, sus poderes son muy fuertes. Yo estaba esperándote en la costa, indeciso sobre lo que hacer. Entonces oí la voz de la reina en mi cabeza, y enseguida la vi en el cielo montada sobre su dragón. Me uní a su grupo y volamos todos hasta aquí”.

“¿Xiilthara es una jinete de dragón? ¿Desde cuándo?” Aquello era una enorme sorpresa.

“Desde hace tiempo, parece. Su dragón se llama Atejul. Como puedes ver, es gigantesco… no pasa desapercibido. Nunca había visto un dragón esmeralda tan grande. Nagendra y Blacktooth venían con ellos”.

Tallin observó el dragón de Xiilthara. “No lo entiendo… ¿Atejul simplemente estuvo escondido en Brighthollow todo este tiempo?”

Duskeye rió. “No, ya lo has visto antes. Simplemente no lo recuerdas”.

Tallin lo miró, confuso. “Desde luego no lo recuerdo... no. Parece muy joven. ¿Huyó del desierto antes de la guerra?”

Duskeye negó con la cabeza. “Atejul es el hijo de Nagendra. Lo conociste en el desierto, ¿recuerdas?”

Tallin se quedó boquiabierto. “El polluelo de Nagendra… ¡Por Baghra, entonces es tu hijo!”

Duskeye asintió, y el brillo de su mirada reflejó el gran orgullo que sentía. Las hembras de dragón jamás revelaban quiénes eran sus compañeros, pero al quedar tan pocos dragones resultaba obvio quién era el padre de Atejul.

“Asombroso”, dijo Tallin. Entonces recordó su piedra de dragón y se la sacó del bolsillo. Colocándosela sobre el pecho, se tensó mientras volvía a incrustarse en su carne reblandecida. Pese al dolor, era agradable estar completo de nuevo.

Los dos dragones restantes, Nagendra y Blacktooth, descendieron y se reunieron con sus jinetes. Ambos ronronearon y acariciaron con el morro a los elfos, quienes empezaron a reír tan gozosamente que parecía que iban a estallar de felicidad.

La reina elfa bajó grácilmente de la silla de su dragón, y todo el mundo hizo una pausa. Xiilthara era muy alta, y le sacaba a todo el mundo por lo menos una cabeza. Vestía una rica toga de tonos esmeralda que relucía con destellos dorados al moverse. El vestido parecía especialmente concebido para mostrar la piedra de dragón implantada en su cuello. La reluciente esmeralda atrapaba la tenue luz circundante, brillando con ardiente lustre. El cabello de Xiilthara, de un color rubio rojizo, le descendía en bucles por los hombros. Su piel era extremadamente pálida, pero sus labios eran muy rojos, y sus ojos eran de un azul tan pálido que casi parecían incoloros a cierta distancia. Su aspecto era el de una mujer joven, pero todo el mundo sabía que tenía cientos, quizá miles de años.

Caminando sobre los cuerpos de los guardias caídos, Mugla subió las escaleras y se acercó a Skera-Kina, se arrodilló a su lado y colocó dos dedos en su cuello, buscándole el pulso.

Tallin se acercó a su tía. “¿Todavía está viva?”

Mugla asintió, con gesto muy serio. “Aún vive, pero a duras penas. Tiene el cuello roto. Sanar una herida tan grave va más allá de mi poder”.

Xiilthara trató de acercarse a Skera-Kina, pero varios guardias se interpusieron en su camino. La reina elfa suspiró, dejando traslucir una profunda irritación. Volviéndose al Alto Sacerdote, le dijo: “Retira a tus guardias. Ahora”.

Pese a su pavor, el sacerdote negó con la cabeza. “¡No lo haré! ¿Quién eres para hablarle de esa forma al Alto Sacerdote de Bálbor?”

La reina elfa tensó la mandíbula y frunció los ojos. “Soy Xiilthara, Reina de los Elfos, ¡y en virtud del Pacto de Brighthollow soy tu soberana! ¡Me obedecerás, te guste o no!” Xiilthara hizo un gesto con la mano, y todos los guardias salieron disparados de la plataforma, como si los hubiera golpeado un puño invisible. Luego, la reina se volvió hacia los asesinos que permanecían frente al sacerdote.

“Ahora líbrate de estos dos”, ordenó.

El Alto Sacerdote retrocedió aterrado, pero no obedeció, sino que empujó a los asesinos hacia delante. “¡Matad a la bruja elfa! ¡Vuestro deber es protegerme!”

Uno de ellos sacó un puñal envenenado y lo apuntó hacia Xiilthara. Ella dio una suave risa. “¿Un cuchillo envenenado? ¿Contra mí? Debes estar bromeando”. A continuación hizo un movimiento circular con el dedo índice, y el asesino dio una rápida vuelta en el aire, siendo luego lanzado al suelo de la plaza. El balborita cayó de cabeza con un fuerte chasquido, y no se volvió a levantar.

Xiilthara volvió a dirigirse al anciano. “Estás poniendo a prueba mi paciencia, sacerdote. Retira a tu último hombre, o lo mataré también”. El asesino restante se adelantó cautelosamente. Tallin quiso acercarse para ayudar, pero Mugla lo agarró por el hombro. “No vayas. Xiilthara no necesita tu ayuda, créeme”.

El último balborita demostró ser obstinado. Lanzando una cuchillada, logró rozar la manga de la reina con su puñal. “¡Kala!”, gritó ella con una voz que restalló en el gélido aire, y una chispa azul salió disparada de su mano, penetrando en el hombro del asesino y lanzándolo al suelo. Éste se puso en pie, pero unos copos de nieve empezaron a formarse en el punto donde lo había tocado la chispa, y acto seguido una capa de hielo se extendió por toda su piel. El balborita dio un grito de miedo y dolor, y unos segundos después estaba completamente congelado.

La reina dio unos pasos, empujando al asesino al pasar a su lado. Sin mostrar ninguna emoción, observó cómo el cuerpo caía al suelo de la plaza y se quebraba en mil pedazos. Alisándose el vestido, Xiilthara llegó hasta el Alto Sacerdote, que temblaba más intensamente que nunca. El rostro de la reina ya no mostraba enfado alguno. “Así está mejor. Ahora no nos interrumpirán. Dime, sacerdote... ¿cuál es tu nombre de pila? El que te pusieron al nacer”.

Él no dijo nada, mudo de miedo.

“Contéstame, o tendré que arrancarte la lengua”. Su expresión seguía siendo totalmente serena.

“¡Fereroaz! Me llamo… Fereroaz”, graznó él.

“Fereroaz, ¿eh?” Xiilthara miró hacia arriba, tocándose la barbilla con el dedo índice. “¿Y qué hay de Civodous? ¿Qué pasó con él?”

El Alto Sacerdote pareció confuso un momento. “¿Civodous? Ese era mi bisabuelo, murió hace muchos años”.

La reina elfa chasqueó la lengua. “¿Tan pronto? Ah, mortales. Vuestras vidas son tan cortas... Duráis muy poco, en verdad”.

“No comprendo”, dijo el sacerdote. “¿Qué quieres de mí?”

“Todo a su tiempo, querido. Sé paciente. Por el momento, sólo quiero que te calles”. Xiilthara dio un vistazo a su alrededor. “¿Dónde está la hija de Carnesîr? Sé que anda por aquí”.

“Es ella”, dijo Tallin, señalando a Skera-Kina. “Está muy malherida”. La balborita seguía en el suelo, con una respiración muy débil e irregular. Xiilthara se acercó hasta ella, agachándose a su lado y tocándole una mejilla. “Bien. Aún vive”.

La reina extrajo de su seno un pequeño frasco lleno de líquido blanco, y vertió varias gotas del mismo en la boca de Skera-Kina. “Despierta, hija olvidada de Carnesîr, retoño de los elfos”.

Fëanor subió corriendo las escaleras, con expresión alarmada. “¡Alteza, deténgase! ¡Esa mujer es una asesina, es ella quien mató a Carnesîr!”

Xiilthara le lanzó una severa mirada. “Sé lo que hago, Fëanor. ¿Estás cuestionando mi juicio?”

“Ah… no”, respondió él, confuso. “Sólo intento prevenir que cometa un error”.

La reina sonrió. “Yo no cometo errores. Esta mujer desciende de elfos, es fruto de un apareamiento elfo. Lleva nuestra sangre, aunque esté contaminada con sangre enana. Advertí a Carnesîr innumerables veces sobre sus pequeñas imprudencias, pero prefirió seguir yaciendo con mujeres mortales. Y peor aún, lo hizo cubierto por una ilusión mágica. He aquí el resultado de aquello”.

“¿P-pero por qué salvarle la vida?”, balbució Fëanor. “¡Es un peligro para todos nosotros!”

Xiilthara continuó como si no le hubiera oído. “He decidido que Skera-Kina viva, será un recordatorio para todos vosotros. Las acciones de Carnesîr tuvieron consecuencias, y no entendió el precio de su despreocupación hasta que fue demasiado tarde. Es de justicia que sus devaneos le costaran la vida. Su hija tendrá una vida muy larga… y será un recordatorio constante de su estupidez. Ese será el legado de Carnesîr, y su eterna vergüenza”.

Fëanor asintió y bajó la cabeza. “E-entiendo, milady. Si puedo preguntarlo, ¿cómo se enteró de la muerte de Carnesîr?”

“Su dragón, Poth, sintió su muerte desde Brighthollow. Se derrumbó inmediatamente y murió. Fue entonces cuando decidí intervenir. Convoqué a los dragones y juntos cruzamos el mar, atravesando las defensas de Bálbor con una llave de las sombras”.

El elfo retrocedió y no dijo nada más. A espaldas del grupo, la luna ascendía sobre la cumbre de un escarpado acantilado, tiñendo el cielo de un cremoso color azul.

Skera-Kina pestañeó unas cuantas veces y abrió los ojos. “¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?” Su voz, castigada por la apretura del nudo, era apenas un susurro.

“Te colgaron y te rompiste el cuello, pero la reina elfa te ha salvado la vida”, dijo Tallin.

Xiilthara sonrió. “¡Tonterías! No asustes a la pobre niña, no fue tan grave”. Suavemente, puso la mano en la espalda de Skera-Kina y la ayudó a enderezarse. “Muy bien, mascota mía. Incorpórate”.

Skera-Kina se la quedó mirando incrédulamente. “¿Quién eres tú? ¿Por qué me has salvado la vida?”

Xiilthara sonrió de un modo que probablemente pretendía ser maternal, pero que sólo conseguía asustar. “Soy la Reina Xiilthara, monarca de Brighthollow y de las tierras norteñas, descendiente de Llewellenir. También soy tu soberana, en virtud del Pacto de Brighthollow”.

Skera-Kina pareció aún más confusa. “¿Entonces qué soy tuyo?”

Xiilthara sonrió de nuevo. “Eres un medio para cumplir un fin. Cada persona tiene un propósito particular, y eso te incluye a ti, Skera-Kina. Tu propósito está a punto de cumplirse. Observa, y entenderás la sabiduría de mi decisión”.

Xiilthara devolvió su atención al Alto Sacerdote. “Estoy aquí bajo los términos de nuestro Pacto. Es la segunda vez en los últimos mil años que he tenido que volver a esta isla perdida para hacer valer nuestro acuerdo, estoy cansándome de este juego eterno”.

El Alto Sacerdote la miró horrorizado. “¿El Pacto de Brighthollow? ¡Creía que eso era sólo un mito!”

Los pálidos ojos azules de Xiilthara se estrecharon. “Sí, eso es lo que dijo uno de tus predecesores, antes de que lo matara. Te enseñaré cuál es tu lugar, como hice con él. Los balboritas tienen estrictamente prohibido criar o poseer dragones. El pacto es explícito y vinculante, y aun así habéis osado intentar robar huevos de dragón otra vez. Eso supone una violación directa a nuestro pacto, y como tal, tu vida está condenada”.

“Pero no lo sabía…” susurró el sacerdote. “¡No lo sabía!”

Xiilthara continuó hablando, impasible. “Normalmente no me mezclo en asuntos de los mortales, pero no puedo consentir que este crimen quede sin castigo”.

Skera-Kina se puso en pie, palpándose su enrojecida garganta. La cuerda le había dejado un moratón alrededor del cuello. Caminando hasta la reina elfa, volvió a hablarle sin miedo. “¿Por qué me salvaste? Yo escogí este camino, ya no deseo servir a los sacerdotes… ni a nadie más, en realidad”.

Xiilthara le sonrió. “Creo que puedo convencerte para cambiar de idea”.

“Hice un juramento de sangre, no hay forma de romperlo. Estoy obligada a servir al Templo hasta el final de mi vida, la única escapatoria a esta atadura es la muerte”.

La reina alzó una mano para hacerla callar. “Malinterpretas tu juramento. No está escrito en piedra, puede modificarse en caso necesario. Hoy podrás escoger entre la esclavitud y la libertad”. A continuación se dirigió al Alto Sacerdote. “Has roto el pacto con los elfos tratando de robar huevos de dragón. Tu crimen es indefendible, y francamente, he consentido la estupidez de tu pueblo durante demasiado tiempo. Afortunadamente, creo que he encontrado la solución a todos mis problemas”.

“¡Por los dioses!”, gritó él. “¿Qué vas a hacerme?”

Xiilthara alzó un dedo y la boca del Alto Sacerdote quedó firmemente cerrada, como una almeja. “Silencio. No hables”. Él trató de contestar, pero lo único que salió de su boca fue un débil gemido. La reina se quitó una cadena de plata que llevaba alrededor del cuello, de la cual pendía una llave negra, tallada en cristal volcánico. Su negro era tan intenso que parecía irradiar oscuridad, y su canto era muy afilado, casi cortante. Xiilthara la sacó de la cadena y la depositó en la mano de Skera-Kina.

La balborita examinó el objeto. No parecía asustada, tan sólo curiosa. “¿Qué es?”

“Es la llave de las sombras de Bálbor. La creé yo misma, hace eones, cuando se firmó el Pacto de Brighthollow. Para ello sacrifiqué al último de los dragones contaminados de Bálbor. Es raro tener la ocasión de crear una llave de las sombras, y más raro aún tener que utilizarla. Estúdiala cuidadosamente, porque es improbable que vuelvas a ver una en toda tu vida”.

“¿Pero para qué sirve?”

“Lo entenderás en un momento”. Xiilthara señaló al Alto Sacerdote. “Quítate la toga y ven hasta aquí, Fereroaz”.

El sacerdote permaneció quieto.

El gesto de la reina se endureció. “Te he dicho que te quites la toga y vengas hasta aquí. Hazlo, ahora”.

El anciano seguía petrificado por el miedo, y Xiilthara perdió la poca paciencia que le quedaba. Su rostro se convirtió en una máscara de ira.

“¡¡Obedece, escoria mortal!!” La reina estiró el brazo y dobló un dedo como un gancho. El anciano salió proyectado como un pez enganchado a un anzuelo, y su elaborada toga quedó atrás, cayendo al suelo. Ahora tenía el pecho y los brazos desnudos.

Xiilthara se frotó las manos suavemente. “Así está mucho mejor. Bien, he aquí tu elección, Skera-Kina. Hiciste un pacto de sangre para proteger el templo, y desafortunadamente no puede romperse, por lo que estás obligada a proteger esta isla y a sus ciudadanos hasta la muerte. No obstante, tu juramento de proteger al Alto Sacerdote es algo más…flexible. Puesto que el sacerdote puede morir o ser reemplazado, tu obligación con él no es vitalicia. Es un vínculo más débil, que puede ser quebrado con las herramientas adecuadas”. Señaló a la llave que Skera-Kina tenía en la mano, y continuó. “Ahora escucha atentamente. Para romper el juramento, debes matar al sacerdote con la llave de las sombras. Tómala y atraviésale el corazón con ella. Él morirá, y tú podrás tomar su lugar”.

El Alto Sacerdote casi se desmayó por el miedo. Estaba tan pálido que parecía haber perdido toda la sangre de su cuerpo. Abajo, en la calle, la gente empezaba a volver a la plaza, junto con algunos soldados, pero todos mantenían la distancia. Estaban asustados, pero también sentían curiosidad por el insólito espectáculo.

Skera-Kina observó detenidamente la llave. “Y si mato al Alto Sacerdote… ¿entonces qué? ¿Lo sustituyo? ¿Durante cuánto tiempo? ¿Para siempre?”

“Lo sustituirías, pero sólo hasta el final de tu vida. Así pues, toma tu decisión, niña”.

El sacerdote logró separar los labios, e hizo un esfuerzo por hablar. “Skera-Kina es una antigua esclava, ¡no es apta para ostentar ningún cargo real!” Ambas mujeres lo miraron con indiferencia, pero siguió farfullando patéticamente. “¡No puedes matarme, Skera-Kina! ¡Romper el juramento destruirá tu cuerpo… te convertirá en un espectro!”

Xiilthara le interrumpió. “¡Silencio, estúpido, o te mataré yo misma! ¡Y créeme, tu muerte será francamente desagradable!”

Un largo silencio siguió a las palabras de la reina. Skera-Kina seguía estudiando la llave, sopesando su decisión. Finalmente alzó la cabeza y asintió, sin decir nada. Moviéndose como un relámpago, cargó contra el Alto Sacerdote, usando la afilada llave para darle una puñalada en el corazón. El anciano gritó y trató de aferrarse a algo, pero no tenía nada que hacer ante la fuerza de Skera-Kina. A los pocos segundos, cayó hacia atrás y se derrumbó. Tras unos últimos estertores, jadeó y quedó totalmente inmóvil.

Xiilthara se acercó a Skera-Kina. “Excelente trabajo, querida. Yo me quedaré con esto”. Cuando la reina tomó la ensangrentada llave de su mano, la balborita cayó al suelo repentinamente, retorciéndose de dolor.

“¡No puedo respirar!”, gritó, tratando de tomar aire. “¡No puedo respirar!”

Xiilthara asintió. “Mmm, no había previsto esto, pero es una reacción normal, tu cuerpo está luchando consigo mismo. Es una batalla librada en dos direcciones: la llave te protege, mientras que la magia del pacto de sangre te ataca. Espera, puedo ayudarte”.

La reina se arrodilló junto a Skera-Kina y le raspó el cuello con la llave de las sombras, haciendo brotar algo de sangre. Luego puso la llave contra el pecho de la balborita, y su mano empezó a brillar con un resplandor rosa que iluminó la tatuada piel, al tiempo que susurraba un largo encantamiento. Hubo un penetrante olor a carne quemada, y cuando Xiilthara retiró la mano, la llave había quedado fundida con el pecho de Skera-Kina.

La respiración de la asesina se estabilizó y ralentizó, hasta que fue capaz de incorporarse lentamente. Bajando la mirada hasta el pecho, palpó la llave implantada. Estaba caliente al tacto. Su rostro no reflejaba incomodidad ni disgusto, sólo sorpresa.

“No trates de quitártela”, dijo Xiilthara. “Nunca. El implante debe quedarse ahí durante el resto de tus días. Mientras la llave de las sombras permanezca en tu posesión física, vivirás sin dolor. Las cicatrices disminuirán con el tiempo. ¿Cómo te sientes?”

“Bien. Mejor de lo que me he sentido en mucho tiempo, de hecho”. Limpiándose la sangre del brazo, se puso en pie. “¿Y qué pasa ahora?”

“Ahora te dejamos. Mientras respetes el pacto, no volverás a verme nunca. Te sugiero que examines la biblioteca secreta del sacerdote y te familiarices con el Papiro de Brighthollow, me aseguré de que no pudiera ser destruido. Todos los términos de nuestro tratado se detallan ahí. He desactivado la barreras que rodeaban la isla, como señal de mi buena voluntad”.

La reina elfa descendió las escaleras llamando a su dragón, que la esperaba abajo. “¡Atejul! ¡Ven a mí!”

“Sí, Maestra”, gruñó el dragón verde, acercándose y bajando el cuello para que Xiilthara pudiera subir a su silla. Fëanor y Amadila hicieron lo propio, montando sobre sus propios dragones.

Tallin se acercó a Skera-Kina. Se sentía extraño. “¿Estás contenta con este arreglo?”

Ella se encogió de hombros. “No es lo que había previsto, pero lo encuentro aceptable”.

“¿Se ha terminado, entonces?”

“Eso creo. Tú y yo estamos en paz. Si los dioses decidieron que fuéramos adversarios en esta vida, acepto esto también”. Al mirarle a los ojos, Tallin se sorprendió al no detectar rastro de resentimiento en su rostro.

“Os sugiero que os marchéis mientras aún podéis”, dijo ella. “Ha empezado a formarse otra multitud, y bajo estas circunstancias no puedo garantizar vuestra seguridad. Sin duda los próximos días serán de gran agitación por aquí”.

“Vámonos, Tallin”, dijo Mugla, acercándose desde atrás. Luego le dirigió una mirada afligida a Skera-Kina. “Ojalá pudiera regresar el tiempo y cambiar el pasado, pero no es posible. Debí salvarte cuando eras un bebé. Por favor, perdóname”.

Skera-Kina inspiró profundamente. “Esta es la vida que me fue dada. Debo aceptarla tal como ocurrió y ser feliz con ella”.

Tallin sabía que no tenía sentido decir nada más, así que se giró y descendió las escaleras con Mugla. Duskeye se inclinó para que Tallin y Mugla pudieran montar en su silla. Antes de partir, Tallin se dirigió a Xiilthara. “Gracias por salvarnos a todos, Alteza”.

La reina elfa le dirigió una gélida sonrisa. “No lo hice por vosotros”. Luego miró hacia Skera-Kina, que ahora estaba en el borde de la plataforma, dirigiéndose a la gente de abajo. “Hace ya bastante tiempo que tenemos problemas con Bálbor. Finalmente deduje que el principal problema era que los sacerdotes eran todos humanos. Los mortales mueren demasiado rápido, y tienen memorias muy cortas. Rompen las promesas tan fácilmente como quien rompe un huevo. Skera-Kina es la solución a esta molestia. Pese a su condición de mortal, gracias a su sangre elfa y enana muy bien puede gobernar esta isla durante miles de años. Ahora no tendré que preocuparme por volver a este horrible lugar durante mucho tiempo. Es un arreglo muy elegante, ¿no te parece?”

Tallin se quedó boquiabierto, sin saber qué decir. La reina ya se había dado la vuelta, y estaba susurrando dulcemente al oído de su dragón. Mugla tocó suavemente el hombro de su sobrino. “Vámonos, querido”.

“Esta misión siempre tuvo el propósito de facilitar la vida de Xiilthara… Simplemente se había hartado de ser… incomodada”, dijo Tallin.

Mugla asintió. “Sí, bueno, eso es cierto, querido. Esa es su naturaleza, ya te lo he dicho otras veces. Quizá supiera desde el principio cómo terminaría todo”.

Tallin ni siquiera había considerado la posibilidad de que Xiilthara enviara deliberadamente a Carnesîr hacia su muerte. Era aterrador que considerara incluso a los suyos como prescindibles.

“Son elfos, Tallin. No necesitan motivos para nada de lo que hacen”. La maga miró hacia el cielo; los elfos ya habían despegado y se alejaban en la noche estrellada. “Vamos, debemos irnos también”.

Antes de que partieran, Skera-Kina llamó a su hermano. “¡Tallin!” Era la primera vez que utilizaba su nombre.

Él giró la cabeza para escucharla. “¿Sí?”

“Me quedaré la Espada de Sedaria. Ahora me pertenece a mí. Después de todo, es una espada familiar, ¿no? Y soy parte de la familia”.

Tallin asintió. Tenía razón, ¿qué podía decir? Tras ajustar las correas de sus estribos, le dio una palmada en el hombro a Duskeye. “En marcha, viejo amigo”.

Duskeye extendió sus alas azuladas y se elevó hacia el cielo nocturno, siguiendo a los elfos. Detrás de ellos, Skera-Kina recogió el bastón del Alto Sacerdote, lo elevó hacia lo alto y empezó a dar órdenes a los suyos. Pese a todo lo que había soportado aquel día, su mirada era limpia y brillante. Los guardias parecieron confusos por unos instantes, pero luego empezaron a reorganizar la plaza, tal como les ordenó.

Los ciudadanos a los pies de la tarima parecían asustados, pero dispuestos a obedecer. Habían sido gobernados por un dictador durante tanto tiempo que no entendían otra forma de vida. Tallin supo, en ese momento y en ese lugar, que el liderazgo de Skera-Kina no sería cuestionado. Su ascenso al poder sería sencillo y sin oposición.

Después de eso, no volvió a mirar atrás. Se sentía totalmente agotado.

5. La Caída del Monte Velik

Al otro lado del continente, en las cavernas más profundas del Monte Velik, se producía una feroz batalla entre enanos y orcos. Aunque el Monte Velik había sufrido varias invasiones a lo largo de los siglos, los pieles verdes nunca habían atravesado las puertas de la ciudad. Los enanos habían prevalecido siempre, manteniendo su hogar a salvo.

Pero no esta vez.

Tras superar las defensas enanas, los orcos se abatieron sobre la debilitada ciudad para destruirla. Los enanos resistieron en el corredor principal del reino durante varios días, pero no pudieron mantener la posición. Pese a tener armas y armaduras superiores, estaban completamente superados en número, y finalmente debieron retirarse. La ciudad sucumbió al ejército invasor, y dieron comienzo la destrucción y el pillaje.

Los enanos retrocedieron a las zonas más profundas de la montaña, y se dio la orden de que las mujeres y los niños ocultos en la parte baja de la misma fueran evacuados, lo cual se hizo a través de unos pasajes secretos que conducían al exterior. Unos cuantos soldados se quedarían en la montaña para proteger su huida. Organizados en pequeños grupos, los defensores se apostaron en corredores estratégicos, rechazando a los orcos lo mejor que podían. Incluso lograron hacerlos retroceder en varias ocasiones, pero nunca por demasiado tiempo.

Los jinetes de dragón Sela y Elías patrullaban la ciudad desde lo alto. Después de que las puertas principales cayeran, no había mucho que pudieran hacer para defender la ciudad, el número de orcos era simplemente demasiado grande. Ambos jinetes decidieron quedarse para cubrir la retirada de los enanos.

En el interior de la montaña seguían produciéndose escaramuzas, en una de las cuales participaba Skemtun, líder del clan minero. Saltando hacia atrás, escapó de milagro del mandoble de una espada orca. Inmediatamente describió un rápido arco con su hacha y atravesó la carne de la criatura, haciendo surgir un apestoso chorro de negra sangre. El orco se derrumbó en el suelo, rugiendo de dolor mientras Skemtun arrancaba el hacha de su hombro.

Al lado del enano se encontraba Kathir, que bloqueó un golpe dirigido a la cabeza de Skemtun. El mercenario acabó con el orco agresor rebanándole el cuello.

“¡Vienen más pieles verdes hacia aquí!”, gritó uno de los enanos.

Mientras Skemtun avanzaba entre los estrechos confines del túnel para defenderse de la nueva oleada de atacantes, vio a otro de sus hombres caer. Al llegar a la vanguardia, atacó con la afilada hoja de su espada. Aunque los orcos eran físicamente más fuertes, también eran más torpes y lentos que los enanos, y debido a su tamaño no podían rodearlos en aquellos espacios tan pequeños. Skemtun luchaba desde cerca, y mataba a cualquiera que dejara la más mínima abertura en su guardia.

Aquel violento encuentro fue seguido por otra rápida retirada. Los orcos también retrocedieron, corriendo en busca de más refuerzos. Skemtun resopló, asqueado, y se giró para ver lo que quedaba de su maltrecho contingente. Habían perdido a dos hombres más. “Los orcos son más fuertes de lo que creía”, le dijo a Kathir, quitándose el sombrero y secándose la frente con un pañuelo.

“Son muy agresivos, pero también tienen sus debilidades. Estamos en una zona muy profunda de la montaña, y los corredores se están haciendo más estrechos. Mientras sigamos en movimiento, seremos capaces de escapar. Deberías empezar a pensar en cómo salvar a los pocos soldados que quedan”.

“¿Cuánto tiempo crees que nos queda?”

“Sé lo mismo que tú”, dijo Kathir encogiéndose de hombros. “Los orcos están saqueando las cavernas ahora mismo, pero el Rey Nar acabará enviando fuerzas más pequeñas para ahuyentar a todos los enanos que queden en la montaña. No nos dará ninguna oportunidad de reagruparnos”. Las profundas cicatrices de sus mejillas enfatizaban lo sombrío de su expresión.

Skemtun tomó aire con sus agotados pulmones y tosió violentamente. Mirando a su alrededor, vio que estaban en uno de los túneles más estrechos. A sus espaldas se veía media docena de soldados, iluminados por la tenue luz de las antorchas. La mayoría de sus hombres estaban heridos.

“Volverán pronto, y en mayor número”, dijo Kathir. “Debemos retroceder antes de que llegue otra oleada de refuerzos”.

Skemtun pateó el cuerpo de un orco muerto. “¡Apestosos pieles verdes! No he dejado de matarlos, pero siguen viniendo más y más, como ratas huyendo de un bosque incendiado”.

“Los tiempos han cambiado, su población es mucho mayor… nunca había visto un ejército orco así. Desde el momento en que derribaron la puerta, no teníamos ninguna posibilidad”.

Los enanos habían sido un pueblo poderoso, pero ahora estaban débiles y fragmentados. El Rey Hergung había muerto, y el clan Vardmiter los había abandonado, reduciendo su número a la mitad. Eran como un barco sin timón, carentes de rumbo y de liderazgo. Estaban librando una batalla perdida.

“Tenemos que llegar hasta la parte más profunda de la montaña”, dijo Kathir. “Este túnel ya no es defendible”.

Skemtun recogió su hacha y su espada, colocándoselas en el cinturón. “De acuerdo, retrocederemos, pero no nos retiraremos del todo. Creo que podemos defendernos contra una oleada más”.

Kathir negó con la cabeza y señaló los cadáveres que los rodeaban. “Es demasiado arriesgado, tus hombres están más que exhaustos. Debemos retirarnos”.

Skemtun suspiró. Sabía que su guardaespaldas tenía razón, había llegado el momento de marcharse. “¡De acuerdo, amigos!”, exclamó. “Volvemos al siguiente paso estrecho. ¡Seguidme, rápido!”

El grupo corrió durante un largo rato, hasta llegar a un punto donde el túnel volvía a estrecharse. Justo entonces, Skemtun vio algo sorprendente: algo más allá de su posición había un joven enano transportando una pila de cajas. Corriendo hacia él, lo agarró por el cuello de la camisa y empezó a agitarlo.

“¿Qué haces aquí, muchacho? ¿No escuchaste la orden? ¡Deberías estar evacuando con los demás!”

“¡Eh!”, gritó el jovencito, mirándolo con ojos asustados. “¡Suéltame! Bolrakei me mandó de vuelta… para salvar los tesoros de Klorra-Kanna”.

Skemtun se quedó boquiabierto. “¿Te han mandado aquí… para salvar las estúpidas joyas de Bolrakei?”

El muchacho se ruborizó. “No son estúpidas. Debemos conservar nuestros tesoros”.

Skemtun resopló indignado. “No debería sorprenderme, después de todo eres miembro de Klorra-Kanna. ¡Gentuza avarienta! ¡Arriesgar la vida para salvar un puñado de piedras os debe parecer algo perfectamente razonable!”

El muchacho alzó el mentón, desafiante. “¡No tengo por qué escucharte! ¡Mi líder es Bolrakei!”

“¡Cállate, idiota! Siéntate allí y no digas una palabra más”, le ordenó Skemtun, palmeándole la cabeza. El joven enano caminó a regañadientes hasta la pared y se dejó caer en el suelo.

“Debemos encontrar una forma de que los pieles verdes dejen de seguirnos”, dijo Kathir, “y luego salir de aquí”.

Skemtun se acercó a un punto donde el techo estaba sostenido por unas viejas estructuras de madera. “Mira aquí. ¿Ves esta estructura? Es lo que sostiene esta parte del túnel. Si conseguimos derribar el techo, todo el corredor quedará bloqueado. Este es uno de los túneles que conducen al exterior, si logramos sellarlo podremos escapar”.

Kathir observó el techo. “¿No existe el riesgo de que se hunda todo el túnel? No me apetece mucho quedar sepultado bajo un mar de rocas”.

Skemtun le sonrió. “Eso es muy improbable, si lo hacemos bien. No soy un experto en casi nada, pero la minería y los túneles son dos cosas que entiendo perfectamente”.

La expresión de Kathir se suavizó un poco. “Confío en ti, ¿pero y si caen dos secciones del techo y nos quedamos atrapados en medio? Moriríamos igualmente”.

“Tranquilo”, dijo Skemtun, con la certidumbre de alguien que había visto el hundimiento de varias minas. Señalando una gruesa viga del techo, añadió: “¿Ves esa sección? No está apuntalada en ninguno de los dos lados. Si destruimos estos cuatro soportes, el techo se hundirá, pero sólo en este punto”. Volviéndose hacia sus hombres, levantó la voz. “¡Amigos! ¡Coged todos vuestras hachas y venid hacia aquí! ¡Quiero que cortéis un poco estos soportes! ¡Rápido!”

Los soldados se pusieron en acción de inmediato, golpeando las vigas de madera en perfecta coordinación. La madera era frágil, y grandes pedazos salían despedidos por el aire con cada golpe.

Aprovechando aquella distracción el muchacho de Klorra-Kanna se levantó y trató de escabullirse, pero Skemtun lo agarró de la ropa. “¡Eh! ¿A dónde crees que vas?” El chico señaló el otro extremo del túnel. “Tengo que volver a las cuevas, para salvar el tesoro de mi clan”.

“¿Eres idiota, muchacho?”, preguntó Skemtun, golpeándole una sien.

“¡Auh!”, gritó el chico, tratando de zafarse. “¡Eso duele!”

Skemtun le soltó y continuó su reprimenda. “Tengo enanos cortando la única cosa que sostiene el techo. Eso significa que este túnel va a hundirse, y que cualquiera que esté en el lado incorrecto se quedará atrapado. Dime, ¿en qué lado quieres estar cuando caiga el techo? ¿En el de la salida, o en el de los orcos?”

El muchacho palideció, pero aun así intentó ir una vez más hacia el interior. “¡Por favor! ¡Lady Bolrakei me encargó esta misión personalmente, se disgustará mucho si no vuelvo con todo lo que me pidió!”

“¡Olvida tus estúpidas órdenes, estoy intentando salvarte la vida! Fue una locura mandarte venir aquí. Recuerda mis palabras, muchacho: ¡si vas por ese túnel, jamás volverás!”

Skemtun empujó al muchacho en dirección opuesta. “¡Ahora muévete! ¡No pienso tener tu muerte sobre mi conciencia!” Luego se acercó a Kathir y señaló al muchacho. “Si coges a ese bobo tratando de volver por el túnel, átalo. Lo llevaré a cuestas sobre el hombro si hace falta”.

“Entendido”, dijo Kathir, sonriendo.

El jovencito se mordisqueó el labio inferior. “Bolrakei se enfadará mucho cuando le cuente esto”.

Skemtun le lanzó una severa mirada. “Bueno, Bolrakei no está aquí, salió huyendo con el primer grupo de enanos que escapó de la montaña. ¡Si tanto quiere sus preciosas joyas, que venga ella misma a por ellas!”

“¿Bolrakei envió a este chico de vuelta a la montaña? Eso es bastante… poco escrupuloso por su parte”, señaló Kathir.

Skemtun gruñó, pero no dijo nada más. Bolrakei había actuado con enorme egoísmo, pero lideraba el más rico y poderoso de los clanes enanos, y no había obtenido el puesto por accidente, sino siendo despiadada. Aunque Skemtun odiaba su egocentrismo, no pensaba montar un escándalo por ello en ese momento, con tantas vidas en juego. Tenía que concentrarse en la labor que tenía por delante. En ese instante un fuerte crujido sonó a sus espaldas, y una nube de polvo cayó del techo. “¡Alto! ¡Ya es suficiente, muchachos!”

Los soldados retrocedieron. Skemtun sacó una cuerda de su macuto, la ató cuidadosamente alrededor de la viga más grande y retrocedió hasta el punto donde estaban Kathir y los demás. Habían actuado justo a tiempo: en la distancia ya empezaba a verse el parpadeo de las antorchas; los orcos gruñían y aullaban para comunicarse entre ellos. No había duda de que se acercaba otro grupo, y mayor que el anterior. Demasiados para intentar luchar contra ellos.

“¡Coged todos la cuerda y poneos en fila!”, gritó Skemtun. “¡De prisa, no tenemos mucho tiempo!” Los demás hicieron lo que se les ordenaba, formando una fila tras su líder. “¡Cuando os lo diga, tirad tan fuerte como podáis! ¡Todos al mismo tiempo, ¿entendido?!” Todos asintieron.

“¡Ahora! ¡Tirad!”, gritó, arrastrando el peso de la viga con sus doloridos músculos. “¡Seguid tirando! ¡Más fuerte!” Dando un rugido, puso hasta la última gota de fuerza que le quedaba, y sintió a los demás haciendo lo mismo tras de él. Finalmente, con un fuerte crujido, la viga principal se quebró.

Todas las vigas estaban partidas ahora, pero el techo seguía en su sitio. Durante unos tensos segundos, los enanos se quedaron petrificados. Los orcos ya estaban a la vista, cargando por el túnel y vociferando. Eran tan grandes que tenían que correr agachados para caber en el corredor.

De repente se produjo otro gran crujido, y una lluvia de polvo y piedras cayó desde el techo. Los orcos detuvieron su carrera, mirando hacia arriba desconcertados. El colapso de la cueva pareció ocurrir en cámara lenta: primero tembló el techo, y luego toda la estructura superior se desplomó al mismo tiempo, en un gigantesco bloque. Lo último que escucharon de los orcos fue un aterrador grito al momento de ser sepultados. Una espesa nube lo inundó todo, cegando a los enanos durante varios segundos. Pero poco a poco el polvo empezó a asentarse, y pronto pudieron ver que la pila de escombros terminaba unos diez pasos delante de ellos.

“¡¿Ha funcionado?!”, gritó Kathir.

La voz de Skemtun le dio la respuesta. “Sí, funcionó. El túnel está bloqueado, ya no hay forma de pasar”. Le complacía que su plan hubiera funcionado, pero también se sentía culpable. ¿Cuántos de los suyos estarían atrapados aún en la ciudad? El Monte Velik era un caos absoluto, y acababa de bloquear una de las pocas salidas que quedaban. Si cualquiera de los supervivientes trataba de escapar usando ese corredor, quedaría atrapado y lo matarían.

Kathir se percató de su expresión insatisfecha. “No le des demasiadas vueltas, nada de esto es tu culpa. Era algo que había que hacer, no podemos dejar ninguno de estos pasos abiertos para los orcos”.

“Lo sé”, dijo Skemtun, tragándose el nudo que tenía en la garganta. Se había pasado la vida construyendo minas y túneles, diseñándolos para durar generaciones, y ahora se veía obligado a destruirlos. Era algo que iba contra todo aquello en lo que creía. Pero tenía que aceptarlo: la ciudad estaba completamente perdida, y su única preocupación debía ser la seguridad de sus hombres.

“Vamos”, dijo Kathir. “Debemos ponernos en marcha”.

Skemtun asintió. “Sí, vamos. Este túnel serpentea por toda la montaña, así que nos queda un largo camino hasta el exterior. Tendremos suerte si llegamos a la salida antes del amanecer”.

“¿Y luego qué?”, preguntó uno de los soldados. “¿A dónde vamos desde ahí?”

Skemtun suspiró. “Debemos ir hacia el Oeste. Por más que odie admitirlo, tendremos que buscar refugio con los Vardmiter. Los clanes carecen de hogar, no hay ningún otro sitio adonde ir”.

6. La Huida de la Montaña

Skemtun y sus hombres tardaron horas en alcanzar la pequeña y camuflada abertura que permitía salir del Monte Velik. El vapuleado grupo de supervivientes se arrastró por el pequeño túnel y emergió en el lado Sur de la montaña, a unas dos leguas de distancia del camino principal. Estaba amaneciendo cuando finalmente salieron al exterior. La abertura era tan pequeña que Kathir tuvo que quitarse su toga y arrastrarse como una oruga para poder atravesarla, pero todos lograron salir vivos.

Sela estaba patrullando la zona Sur en ese momento, y los divisó poco después. Tras aterrizar a su lado, cubrió a todo el grupo con un hechizo de camuflaje para llegar a los árboles cercanos sin ser vistos. Por suerte, la mayoría de orcos estaban estacionados al otro lado de la montaña, junto a la puerta principal, así que pudieron alcanzar el bosque con relativa facilidad.

“Sela, ¿tienes noticias para nosotros?”, preguntó Skemtun.

Ella asintió. “La mayoría de mujeres y niños lograron escapar, pero los orcos andan detrás de ellos. Creo que Nar planea enviar partidas de captura. Elías y Nydeired intentan ayudar todo lo posible, pero no pueden estar en todas partes. Elías está en un desfiladero cercano, atendiendo a docenas de heridos, y Nydeired ha ahuyentado a varias bandas de orcos itinerantes, pero son muchísimos, es imposible acabar con todos. Tarde o temprano atacarán a los vuestros”.

“¿Y qué hay de nuestros soldados? ¿Cuántos han sobrevivido?”

“Es difícil decirlo, ahora mismo resulta imposible hacer una cuenta precisa. Vuestro general, Baltas, ha muerto, junto con todo su contingente”.

“¿Ninguno de sus hombres sobrevivió?”

“No”, dijo ella con seriedad. “Ninguno quiso rendirse. Ninguno salió huyendo. Baltas resistió en el corredor principal dos días, lo cual fue realmente una hazaña, y murió valientemente al lado de sus hombres. Todos vuestros hechiceros seguramente estén muertos también. No he recibido ningún mensaje telepático del interior desde ayer, y el último que me llegó estaba lleno de angustia y preocupación. Luego todo se quedó en silencio”.

Skemtun negó lentamente con la cabeza. “Estas son noticias terribles para nosotros. Cientos de soldados, todos muertos. Todos los hechiceros enanos, perdidos. Mi pueblo…” Tapándose el rostro con las manos, no pudo contener el llanto.

Sela le puso una mano sobre el hombro. “Lo siento, Skemtun, sé que esto es difícil para ti. Además, el camino hasta Highport será muy duro, y no tenéis casi soldados para cubrir vuestra huida. Estamos prácticamente solos, pero haremos todo lo posible”.

“Gracias por tu ayuda”, dijo él, limpiándose la nariz con la manga. “Es mejor que nos pongamos en marcha”.

Antes de partir, Skemtun preguntó si los dos jinetes de dragón podrían quedarse en la montaña al menos unos días más, por si hubiera otros supervivientes que necesitaran su ayuda para escapar. Sela asintió y montó sobre su dragona. “Os cubriré hasta que penetréis algo más en el bosque, y luego volveré a la montaña. Elías tiene unos cuantos ponis en el desfiladero, podéis tomarlos y alcanzar al resto de vuestro grupo”.

Skemtun y los suyos siguieron avanzando entre los árboles, y Sela volvió rápidamente a la montaña para reanudar sus patrullas. Todos se encontraban cansados, pero no podían pararse a descansar, tenían que alcanzar al resto de supervivientes. Al llegar al desfiladero, Kathir y Skemtun tomaron dos de los ponis de Elías para adelantarse y reunirse con el resto del grupo. Avanzando a un buen ritmo, alcanzaron a los supervivientes rezagados en pocas horas.

“¡Por los dioses, mira a esta gente!”, dijo Kathir consternado.

Una larga fila de gente serpenteaba por los senderos de la montaña, principalmente mujeres, niños, ancianos y heridos. Algunos llevaban paquetes o pequeños bultos, pero la mayoría no tenía encima nada más que sus ropas. La comitiva caminaba fatigosamente, dividida en grupos dispersos y con la cabeza gacha por la aflicción y la vergüenza. Un pequeño contingente de maltrechos soldados iba a la retaguardia para protegerlos.

Skemtun trotó hasta la parte trasera de la fila y se dirigió a uno de los soldados.

“¡Eh, muchacho!”

El joven se detuvo y se dio la vuelta. Parecía extenuado. “Skemtun, ¡¿eres tú?!”

“Yo soy. ¿Cómo os encontráis?”

“No muy bien. Los pieles verdes nos atacaron anoche, eran unos veinte, salieron del bosque en una batida nocturna. Nadie ha podido dormir ni un minuto”.

“¿Os robaron algo? ¿Suministros, caballos...?”

“No... parecían hacerlo por diversión. Mataron a una mujer y cinco hombres. Logramos ahuyentarlos, pero volverán. Las mujeres y los niños están aterrorizados”.

“¿Cómo vamos de suministros? ¿Tenemos suficiente agua y comida?”

“Hay para unos seis días, más o menos. Tenemos agua, pero ya hemos empezado a racionar la comida. Empezamos el viaje con pocas provisiones, sólo lo que la gente pudiera llevar encima. Hemos tratado de conseguir comida en el bosque mientras caminamos, pero no hay mucho por ahí, los orcos lo dejaron muy dañado cuando lo atravesaron. Algunos hombres se ofrecieron a cazar, pero nunca volvieron. Después de eso, nuestro capitán les dijo a todos que permanecieran juntos y siguieran caminando. Es demasiado peligroso separarse del grupo”.

Skemtun miró alrededor. “¿No pudisteis salvar nada del ganado? Eso nos habría ayudado en el camino”.

“No mucho, señor”. El joven apuntó a la parte delantera de la columna. “Salvamos algunos ponis y mulas. Los ponis transportan a los heridos, y las mulas llevan las provisiones”. Skemtun pudo ver a las mulas avanzando lentamente en la distancia, cargadas de bultos. “Eso es todo lo que tenemos. Todo el mundo está muy cansado”.

Skemtun le dio una palmada en el hombro. “Gracias, hijo. Sigamos en marcha. Cuanto más nos alejemos de los pieles verdes, más seguros estaremos”.

El soldado bajó la mirada. “Vamos hacia Highport, ¿verdad?”, preguntó con cierta resignación.

“Sí. No nos queda ningún otro sitio al que ir, amigo. Tendremos que jugárnosla con los Vardmiter”.

“Es lo que me figuraba”, respondió el joven guerrero rascándose tras la oreja. Tenía algo de sangre coagulada en la cabeza, y llevaba la mano vendada. “Oh, olvidé mencionarlo. Hace un rato vi a un mensajero subir colina arriba y darle un pergamino a Bolrakei. Está en la parte delantera, montada en una mula”.

Skemtun iba a hacerle más preguntas, pero fue interrumpido por un repentino grito: una partida de orcos había surgido del bosque y los atacaba. Las mujeres y los niños salieron despavoridos hacia una arboleda cercana. “¡Vamos, soldados!”, exclamó Skemtun, iniciando una carga seguido por Kathir. El enano miró al cielo, sin ver a los jinetes de dragón por ninguna parte. Estaban solos.

El grupo alcanzó a los orcos, armas en mano, y se inició una refriega. Alzando su hacha, Skemtun descargó un golpe con todas sus fuerzas y cercenó la mano de un orco, el cual gritó como un animal salvaje, agarrándose la muñeca. La sangre salía a chorros, salpicando el rostro y el pecho de Skemtun, quien se limpió como pudo y siguió galopando.

Rápido como un rayo, Kathir hundió su espada en la garganta de otro orco. Inmediatamente después, esquivó una lanza que pasó zumbando sobre su cabeza, rozándole el pelo. Al darse la vuelta, vio el hacha de Skemtun incrustada en el cráneo de su enemigo.

A unas decenas de pasos, unos soldados enanos disparaban sus flechas a la partida orca tan rápido como podían. Más enanos llegaron corriendo, uniéndose a la lucha con sus ballestas, hondas y hachas. Skemtun y Kathir permanecían en el centro de la refriega, lanzando golpes a diestra y siniestra.

Minutos después, los orcos se retiraron hacia el bosque. Tras verlos perderse en la distancia, los soldados fueron a recuperar sus preciosas flechas de los cuerpos de los caídos. Ningún enano había muerto, no esta vez. Había cinco orcos muertos en el suelo, y varios más habían huido tras ser heridos.

“¡Buen trabajo, amigos!”, le dijo Skemtun a sus hombres. Quería darle a los enanos la confianza para seguir luchando, pero todo el mundo notaba la fatiga de su voz.

“Tus hombres lucharon bien”, le dijo Kathir, pasándole un odre con agua. Skemtun le quitó el corcho y se vertió algo de agua en los labios. “Tuvimos suerte. Habrá que estar preparados para nuevos ataques”.

“Tienes razón, habrá escaramuzas como estas durante un tiempo. Por suerte el año ya está avanzado, y nos movemos hacia el Norte. A los orcos no les gusta la nieve, son criaturas de sangre fría y el frío les ralentiza el metabolismo. Pronto empezarán las ventiscas, y tu gente estará segura”.

Skemtun asintió. “Espero que tengas razón. Mientras tanto, debemos seguir en movimiento. Estos ataques están afectando a todos, los soldados parecen exhaustos”.

“Las cosas son complicadas ahora, pero se arreglarán. Estás liderando bien a los tuyos, me siento orgulloso de luchar a tu lado”.

Skemtun arqueó una ceja. “Eso es lo que dices, pero eres un mercenario, ¿no? ¿No te pagan por estar aquí? Aún estás a sueldo de Miklagard, ¿no es cierto?”

Kathir se encogió de hombros. “¿Y qué importa eso? Todos debemos trabajar en algo, eso no impide que pueda sentirme orgulloso de lo que hago”.

“Mmm. Es una perspectiva bastante extraña, amigo mío”.

Kathir sonrió, pero no discutió con él. En lugar de eso, dio un vistazo a los enanos. Las mujeres y niños habían regresado de sus escondites y caminaban por el sendero de nuevo. Era obvio que los enanos nunca pensaron que el Monte Velik pudiera caer, y no hubo tiempo de prepararse para lo peor, ni para reunir los suministros adecuados para un largo viaje. Ese había sido su mayor error, y ahora lo estaban pagando. Se movían con la dolorosa lentitud de la gente que está perdiendo la esperanza.

Los días pasaban, y los enanos seguían su extenuante marcha. Una noche, algunos empezaron a desmayarse por el cansancio, y por ello hubo que tomar la arriesgada decisión de descansar hasta el amanecer. Deteniéndose en un margen del camino, montaron un campamento improvisado, y Skemtun dispuso un perímetro de guardias. Todos durmieron en el duro suelo por turnos. Afortunadamente, los orcos no los atacaron aquella noche.

Al llegar la mañana levantaron el campamento y siguieron camino. A medida que avanzaban hacia el Norte, había menos lugares para refugiarse. Dejaron de encontrar cuevas, por lo que se quedaron desprotegidos ante el viento, el frío y la lluvia. También estaban muy escasos de provisiones. Las mujeres reunían todo lo que podían, recogiendo setas y bayas silvestres, pero eso no bastaba para que todos comieran debidamente. Ya incluso el agua escaseaba. Sin duda lo más duro fue ver a algunos de los heridos morir por el camino, y tener que enterrarlos en tumbas excavadas a toda prisa, poco más que hoyos. No había tiempo para celebrar unas exequias adecuadas.

La situación era dramática, pero había algunos motivos de esperanza. A medida que se acercaban al río Orvasse, la caza se volvía más fácil, y fueron capaces de atrapar pequeñas presas regularmente. Todo el mundo buscaba comida, incluso los más jóvenes, que armados con tirachinas capturaban animales pequeños como pájaros, ratas y serpientes. Todo servía para comer, nada se desperdiciaba.

Un día, Kathir tuvo suerte y abatió a un oso con su ballesta, que dejó colgando de un árbol con la ayuda de los enanos y unas cuerdas. Más tarde, temblando de emoción, aderezaron la carne y la asaron en varias hogueras. Los enanos se sentían tan agradecidos que improvisaron una fiesta allí mismo. Esa noche todo el mundo comió y durmió bien.

Después de muchas jornadas, los enanos cruzaron el río Orvasse, pasando a una zona de campos abiertos. Varias semanas después del inicio del viaje, las cumbres nevadas de las Montañas Highport aparecieron finalmente en el horizonte. Una vasta llanura blanca, tan sólo interrumpida por algunos árboles sueltos, se extendía frente a ellos.

Durante los siguientes días las temperaturas bajaron, y la nieve del suelo se congeló, convirtiéndose en una corteza sólida. Habían agotado sus suministros, y todo el mundo tenía hambre y frío. Sabían que aquel último tramo sería la parte más difícil del viaje. Y pese a ello, la gente aún tenía esperanza; tras todo lo que habían pasado, sus rencillas con los Vardmiter parecían algo fácil de olvidar. Llegar a Highport sería como cruzar la línea de meta.

“Hace más frío de lo normal para esta época del año”, dijo Skemtun. “Incluso si los Vardmiter nos reciben con los brazos abiertos, será un invierno duro para todos”.

“Al menos el camino está despejado”, respondió Kathir. “Eso es una bendición. ¿Crees que los Vardmiter aceptarán a todos vuestros supervivientes?”

Skemtun negó con la cabeza tristemente. “Ojalá lo hagan, pero no sé qué esperar después de todo lo que pasó entre los clanes”.

El enano no dijo nada más, y se dirigió hacia la vanguardia para tener una mejor visión del camino. Cuando llegó a la cabecera de la fila, vio a Bolrakei, con quien no había hablado mucho en las últimas semanas; había tratado de evitarla. La líder de Klorra-Kanna iba montada en mula, mientras que todos los que estaban a su alrededor caminaban. Pese a la falta de comida, se las había arreglado para seguir bastante gorda, y su cuello y muñecas relucían con las joyas que los suyos habían sido capaz de rescatar durante el asedio. La enana se giró, y miró a Skemtun con desaprobación. “¿Qué haces aquí? ¿No se supone que tienes que estar protegiendo la retaguardia?”

“Hace días que los orcos no nos atacan. Por ahora están dejándonos en paz, así que decidí venir a la delantera un rato. Los miembros de tu clan tienen unas armas muy buenas, quizá algunos quieran hacer un turno de vigilancia en la parte trasera”.

“¡Ni en broma!”, espetó ella. “¡Necesito a todos mis guardias aquí! ¿Quién protegerá mis gemas? ¡Alguien tiene que salvaguardar el último resto de riqueza que nos queda! ¡Sin mí, los clanes no tendrían nada!”

Las palabras de Bolrakei despertaron una intensa ira en Skemtun. “¿De qué sirven aquí tus joyas, Bolrakei? ¡Mira a tu alrededor! ¿No ves que todo el mundo se muere de hambre? Lo único que puede ayudarles es pan para llenar sus estómagos. ¡Quizá si hubieras pasado menos tiempo obsesionándote con tu dinero y tus joyas, esta marcha no habría sido tan dura para todos!”

“¡Qué sabrás tú!”, replicó ella irritada. “¡Ciertamente necesitaremos mis tesoros si los Vardmiter no nos permiten quedarnos con ellos! ¿No has pensado en eso? ¿Cómo compraremos comida y suministros? ¿Cómo compraremos tierras? ¡Todo eso recaerá sobre mi clan, puesto que mi clan es el único que posee algo de valor!”

“Tu clan no es más importante que el mío, Bolrakei. Estamos al mismo nivel”, dijo él frunciendo el ceño.

“¡Ja! Yo pertenezco a la nobleza, y tengo una larga línea de ancestros reales. ¡Tú no eres más que el hijo de un minero, y aún tienes suerte! Perteneces a la plebe desde que naciste, mientras que yo estoy destinada a ser la próxima reina”.

“No estés tan segura de eso, princesa. Aún no llevas una corona, gracias a los dioses”.

El rostro de Bolrakei se volvió aún más feo. “¡Vigila tus palabras! ¡Seré la próxima reina, puedes apostar!”

“¡Sabes, si yo fuera tú no apostaría!”, bufó él, haciendo girar a su montura. Bolrakei le gritaba obscenidades a la espalda, pero él simplemente siguió trotando hasta que ya no pudo oírla.

Kathir se le acercó con su poni. “Tu expresión me dice que la charla con Bolrakei no ha ido muy bien”.

“La verdad no”, dijo Skemtun, suspirando. “Me dejé llevar por la ira. Se puso insoportable, y al final exploté. Pero sé de sobra cómo es, y realmente no debería enfrentarme así con ella. Vernos discutir como niños sólo aumenta el malestar de los otros, se supone que deberíamos dar ejemplo”.

“Estoy de acuerdo, pero también entiendo la tentación de pelear con Bolrakei. Yo mismo he tenido ganas de darle un puñetazo varias veces”.

“¡He ahí una respuesta diplomática!”, rió Skemtun.

“Vamos, sabes que no es apta para liderar un clan, mucho menos para ser reina. Es avariciosa, egoísta y con un carácter insoportable. Entiendo que su clan tiene la mayoría de la riqueza, pero eso no es excusa para su comportamiento”.

Skemtun calló durante un instante. “Sí, bueno… déjale hacer lo que quiera, por el momento. Mientras mi gente esté segura, realmente no importa”.

Aunque no soplaba el viento, había una extraña neblina en el aire, y estaba haciéndose de noche. En la distancia pudieron ver un relámpago, la señal de que se acercaba una tormenta. Kathir abrió la boca para decir algo sobre el clima, pero una alerta en la parte trasera le indicó que los soldados habían divisado orcos. “¿Otra vez? ¡Pensé que se había terminado!” Ambos se dieron la vuelta, espoleando sus monturas hacia donde había sonado el cuerno.

“¡Los orcos nos han seguido hasta las llanuras!”, gritó Kathir, y todos los soldados salieron en desbandada a proteger a la comitiva. Cuando llegaron a la retaguardia, docenas de enanos estaban ya luchando por sus vidas. Se trataba de otra partida itinerante de orcos, y esta vez venían montados en drask, los enormes y venenosos lagartos que usaban en sus batallas.

“¡Vienen en drask!”, gritó Skemtun. El cuerno volvió a sonar, con tres soplidos cortos: un aviso a las mujeres y los niños de que huyeran y se ocultasen.

Los drask formaron una única fila, chasqueando y cerrando rápidamente sus mandíbulas. El pútrido olor de aquellos lagartos era tan fuerte que los enanos debieron reprimir el impulso de vomitar. Kathir puso una flecha en su ballesta. Esperaba poder mantener a Skemtun y a sí mismo con vida, pero esta vez las esperanzas eran realmente escasas.

El mercenario disparó su primera flecha, y en ese momento una enorme sombra pasó sobre ellos. Los enanos miraron hacia arriba y vieron dos enormes formas cruzando las nubes. Todos se pusieron a dar vítores: los jinetes de dragón habían llegado finalmente para ayudarlos.

Los dos dragones bajaron en picado desde el cielo, rugiendo y arrojando gruesos torrentes de llamas hacia los orcos. Los drask echaron a correr espantados, dispersándose en todas direcciones. Durante un instante el fuego lo envolvió todo alrededor, y los enanos sintieron cómo el increíble calor les chamuscaba la piel. El aire se llenó de los estridentes chillidos dados por los drask al morir entre las llamas, y los orcos saltaron de sus monturas voceando y tratando de escapar, pero no había dónde esconderse. Los dragones continuaron eficazmente su mortal ataque, y unos instantes después todo había acabado.

Una vez se aseguraron de que todos los orcos estaban muertos, Sela y Elías aterrizaron y bajaron de sus dragones, rodeados por los enanos, que los vitoreaban como locos.

“¡Sois una maravillosa visión!”, exclamó Kathir. Lo decía en serio. Ninguno de los enanos había resultado herido.

“¿Quién está al mando?”, preguntó Sela.

“¡Yo!”, gritó Bolrakei, abriéndose paso entre los demás trotando sobre su mula. “¡Yo estoy al mando!”

Skemtun se acercó con su poni. “¡Yo estoy aquí también!”, dijo, cruzando los brazos sobre el pecho y lanzando una irritada mirada a Bolrakei.

Sela sonrió. “Me alegra ver que los dos sobrevivisteis, hemos venido tan rápido como pudimos. ¿Cómo están todos los demás?”

“Tan bien como puede esperarse, supongo”, respondió Skemtun encogiéndose de hombros. “Hemos recorrido casi todo el camino, y la mayoría ha sobrevivido”.

Sela asintió. “Has hecho un buen trabajo liderando a tu gente”. Luego se dirigió a Kathir. “Me sorprende que aún estés aquí, mercenario. ¿Por qué no has vuelto a Miklagard?” Su tono era de curiosidad, pero no de reproche.

Él esbozó una ligera sonrisa. “Porque mi contrato aún está vigente. Mi trabajo es proteger a Skemtun y asegurarme de que quede a salvo, si no llega vivo a Highport no me pagarán”.

“Ah, ya veo”.

“Kathir ha sido de gran ayuda”, señaló Skemtun. “Sin él, el camino habría sido mucho más duro”. Luego su rostro mostró cierta ansiedad. “Os habéis quedado en el Monte Velik mucho tiempo, ¿qué pasó allí? ¿Aparecieron más supervivientes?”

Sela asintió. “Sí, unos pocos cada día, normalmente uno o dos. Habríamos venido antes a ayudaros, pero seguían apareciendo enanos, así que revisamos todas las salidas varias veces al día. Muchos de ellos estaban malheridos y no pudimos salvarlos. Finalmente dimos por concluida la búsqueda y volamos hasta aquí. Si algunos desdichados se quedaron en el Monte Velik después de eso, sin duda ya estarán muertos”.

Skemtun bajó la mirada con tristeza. Eran noticias terribles, pero no inesperadas. “¿Qué pasó con el resto de supervivientes?”

“Algunos decidieron hacer solos el viaje por el bosque. Elías llevó a los que estaban más enfermos a Ironport. Imagino que todos se acabarán reuniendo con vuestro grupo”.

“Bueno, me alegra oír eso. ¿Os quedaréis con nosotros? Nos sería de enorme ayuda que nos acompañarais hasta Highport. Y también nos vendría bien más gente para buscar comida”.

Sela asintió. “Ayudaremos de cualquier forma que podamos. Brínsop y yo controlaremos el terreno desde arriba. Elías atenderá a vuestros enfermos, y Nydeired irá a cazar comida. Es un dragón muy fuerte, puede cargar presas de gran tamaño. Mientras tanto, los tuyos deben seguir moviéndose. Se acerca una tormenta, y hace demasiado frío para acampar. Si se quedan en esta llanura morirán congelados”. Señaló hacia el Norte. “Hay una gran cueva a sólo unas leguas de aquí, os servirá de refugio durante la noche. Os mostraré dónde está cuando lleguemos a la falda de la montaña, podéis llegar hasta allí esta misma noche si os movéis rápido”.

“Gracias por ayudar a nuestra gente, significa mucho para nosotros”.

Tras saludar cortésmente, Sela regresó al aire junto con Elías, donde ambos se pusieron a volar en círculos, vigilando la llegada de orcos. Todo el mundo se sintió más tranquilo con aquellos dos dragones sobrevolándolos. El alivio en sus rostros era palpable.

Skemtun se dirigió a Bolrakei. “Mira, haznos un favor y dile a todos que es necesario caminar más rápido si queremos llegar a esa cueva esta noche. Todo el mundo agradecerá tener un auténtico refugio, para variar”.

Bolrakei bufó un poco, pero no le llevó la contraria, y regresó a su lugar en la parte delantera de la columna. Skemtun volvió a la retaguardia, y se dirigió a Kathir. “El joven jinete de dragón, Elías… he visto cómo os mirabais. ¿Lo conoces?”

Kathir calló durante unos instantes, sopesando sus palabras. “No somos amigos, si eso es lo que preguntas. Es un poco complicado. Lo conocí hace años, en circunstancias diferentes. Desafortunadamente, el muchacho estaba implicado en un trabajo que me encargaron”. Se aclaró la garganta. “Realmente no quiero hablar sobre esto. Un buen mercenario aprende a no hablar sobre sus antiguos trabajos, no es bueno para el negocio”.

Skemtun se rascó la barbilla. “Umf. Eres un tipo raro, ¿sabes? No sé nada sobre ti, en realidad. Pero claro… supongo que me has salvado tantas veces la vida que debo confiar en ti”.

“Gracias”, dijo Kathir sonriendo. Era una sensación extraña, tener la confianza de los demás. La mayor parte de su vida se había sentido aborrecido, o como mucho tolerado. Cuando era esclavo, lo trataban como a un animal. Cuando se convirtió en cazadragones por necesidad, era despreciado por todo el mundo. Incluso como mercenario, recibía el desdén de casi todos. Nadie parecía tenerle simpatía, sólo lo contrataban para hacer el trabajo sucio.

Pero las cosas eran distintas con Skemtun. El enano parecía confiar en él, y Kathir descubrió que le gustaba viajar con él. Le resultaba agradable ayudar a los enanos, e incluso sentía que encajaba entre ellos, pese a no ser parte de sus clanes.

Mirando hacia el horizonte, pudieron divisar la cueva que Sela mencionó. “¡Uuuh!”, gritó Skemtun. “¡La cueva, justo lo que necesitamos!”

Kathir asintió. Un refugio en el que pasar la noche resguardados sería bueno para todos. Si los dragones tenían suerte con su caza, quizá habría también una buena cena. Llenos de una extraña emoción, los enanos aceleraron el paso.

7. Los Refugiados

Llegaron a la cueva justo a tiempo. A unos pocos metros de alcanzar la entrada empezó a llover torrencialmente, y tras trepar por la última cuesta entraron a toda prisa. Se sentían tan agradecidos de dormir nuevamente a cubierto que nadie se quejó de lo apretados que estaban. La temperatura del interior era relativamente confortable, y el aire estaba impregnado de un fresco olor a barro.

La comitiva acampó sobre el limpio suelo de arena, encendiendo hogueras para cocinar y calentar agua. Tras dejar todo listo y amarrar a los animales, todos se sentaron para relajarse y descansar. Nydeired había capturado dos jabalíes, así que incluso tuvieron una apetitosa cena. El ánimo de todos mejoró; fue una de las mejores noches que habían tenido en mucho tiempo. A la mañana siguiente, empaquetaron sus cosas y continuaron el camino sintiéndose mucho más optimistas.

Pero pronto bajaron a la realidad. Mientras iniciaban la última etapa de su ascenso a la montaña, quedó claro que no eran bienvenidos: en la distancia, las recias filas del ejército Vardmiter se extendían por las laderas de Highport. Podrían haber mandado un mensajero, pero en lugar de eso enviaron a toda su fuerza defensiva a recibirlos. No era una buena señal.

La falta de orden y prestancia en las filas de los Vardmiter evidenciaba que no eran soldados bien entrenados; la mayoría estaban armados con utensilios de granja, más que armas normales. Eran un clan de granjeros y trabajadores manuales, no de guerreros, pero pese a ello parecían dispuestos a luchar, y el maltrecho grupo de refugiados poco podría hacer contra ellos. Por más que carecieran de entrenamiento formal, estaban fuertes, sanos y bien descansados.

Los refugiados se detuvieron a poca distancia de los Vardmiter, no deseando avanzar más. Bolrakei estaba frenética. “¡Su ejército va a atacarnos! ¿Podéis creerlo? ¡Nuestra propia gente! ¿Cómo pueden hacernos esto después de todo lo que hemos pasado? ¿No saben que fuimos invadidos por los orcos?”

Tengo que neutralizar esta tensión antes de que las cosas se descontrolen, pensó Skemtun. Se acercó a las primeras líneas y los Vardmiter se tensaron, adelantando sus armas. Un alarmado murmullo recorrió el grupo de los refugiados.

De repente la mula de Bolrakei, sobresaltada, se alzó sobre las patas traseras, lanzándola bruscamente al barro. El animal bufó alegremente y se alejó al trote, feliz de librarse de su carga. Se escucharon risas en ambos lados de la multitud. Tratando inútilmente de limpiarse la suciedad de su cara y pelo, Bolrakei le gritó a Skemtun. “¡No te quedes ahí parado! ¡Haz algo!”

“Silencio, Bolrakei”, dijo él severamente. “¿Qué quieres que haga? ¿Atacarlos? Los nuestros están agotados. Si hacemos eso, morirá gente en ambos bandos. ¿Es eso lo que quieres?”

“¡Tenemos que hacer algo!”, chilló ella. “¡No he hecho todo este camino para ser tratada así!”

Kathir la interrumpió. “Skemtun tiene razón, todo el mundo está agotado tras la marcha, y habéis perdido a vuestros mejores guerreros luchando contra los orcos. Los Vardmiter podrían masacrarnos si quisieran”. Habló tan desapasionadamente como pudo, pero aun así sus palabras le granjearon una desdeñosa mirada de Bolrakei, quien le respondió sin reprimir su ira un ápice: “¡Cállate, mercenario! ¡No tomarás decisiones por mi gente!”

“¡Y tú no tienes el derecho a ordenar una carga suicida!”, replicó Skemtun. “Hemos venido aquí a forjar un acuerdo con los Vardmiter, no a combatirlos”.

“¡Soy una líder de clan, y mi clan tiene más rango que el tuyo!”

Mientras Skemtun y Bolrakei seguían discutiendo, Kathir examinó las tropas de los Vardmiter, que parecían petrificadas en su sitio. Se fijó en un enano de cabello negro en la primera fila, fuertemente armado y ataviado con una buena armadura. Obviamente era el que estaba al mando.

Se trataba de Utan, el líder del clan Vardmiter, que observaba el drama que se producía ante sus ojos con calma, sin decir nada ni dar la orden de ataque. Los jinetes de dragón llegaron en ese momento a la escena, descendiendo en círculos y aterrizando entre ambos bandos de enanos. Sela se adelantó y se dirigió a todos los presentes. “Parece que estamos en un impasse. ¿Vais a estar así todo el día o pensáis hablar los unos con los otros?”

Hubo asentimientos y murmuros de aprobación en ambos lados.

Skemtun dio un suspiro. “Iré a hablar con Utan”.

“¡Alto!”, gritó Bolrakei, agarrándolo de la manga. “¿Qué estás haciendo? ¡Han mandado a su ejército a recibirnos!”

Skemtun se la sacudió. “Discutir conmigo no va a mejorar la situación. Nuestra gente está agotada y muerta de hambre, ya no podemos volver al Monte Velik. No tenemos ningún lugar donde vivir, así que voy a hablar con Utan y ver si podemos llegar a un acuerdo”.

“No nos están dando la bienvenida, ¿es que no te das cuenta?”

Skemtun se encogió de hombros. “No importa. No tenemos otra opción, así que debo intentarlo”.

Ella frunció los ojos peligrosamente. “Yo no lo haría, Skemtun”.

“Sigo siendo un líder de clan, y no tienes autoridad para darme órdenes”, respondió él, exasperado. “No eres la reina; por lo menos aún no. Ahora voy a parlamentar con Utan, puedes venir o quedarte aquí refunfuñando en el barro, me es indiferente”. Desmontando su poni, empezó a subir por la cuesta. No había avanzado mucho cuando oyó a Bolrakei correr detrás suyo, jadeando por el esfuerzo. “¡Espera! ¡Voy contigo! ¡Voy contigo!”

Utan se adelantó, flanqueado por dos guardaespaldas. Sela y Elías permanecían cerca, pero no trataron de interferir. Utan se dirigió primero a ellos. “Gracias por estar aquí, agradezco la presencia de los jinetes de dragón en estos tiempos difíciles”. Luego inclinó la cabeza brevemente ante Skemtun y Bolrakei.

“¡No trates de lisonjearnos, Utan!”, dijo Bolrakei bruscamente. “¡Recuerdo muy bien lo que nos hizo tu clan!”

Utan endureció el gesto ante aquel irrespetuoso tono. Skemtun suspiró, frustrado. “¡Por favor, Bolrakei! ¡Tu actitud sólo sirve para empeorar la situación!”

“Tiene razón”, dijo Utan. “Nadie está discutiendo aquí excepto tú”.

Ella pestañeó intensamente y apretó los dientes. “¡Umf!”, bufó, girando la cabeza.

“No hemos venido aquí a luchar con nadie”, dijo Skemtun. “Deseamos hablar, eso es todo”.

“¿Quién está luchando?”, respondió Utan. “Desde luego, no nosotros. Nos han estado llegando rumores de que queríais venir a darnos una lección, de que planeabais vengaros de nosotros. Vinimos aquí en busca de una nueva vida, lo único que queremos es que nos dejen en paz. ¡Y ahora os presentáis sin más en nuestras puertas! Pensamos que queríais atacarnos, no puedes culparnos por tomar precauciones”.

Skemtun señaló a los demacrados niños y mujeres que tenía a sus espaldas. “Utan, míranos. ¿Te parece que estamos en estado de poder atacar a alguien? La mitad de nuestra gente ha muerto, hemos perdido a todos nuestros hechiceros. Los orcos destruyeron completamente nuestro hogar”.

Utan dirigió una compasiva mirada a las mujeres y los niños. “Lamento vuestras pérdidas. Oí que los pieles verdes habían atacado el Monte Velik, pero nunca creí que la ciudad caería. Siento sinceramente la derrota del reino, pero deberíais haber estado listos para el asedio. En cuanto a vuestro difícil viaje, bueno, cada Vardmiter sabe lo duro que es el trayecto desde el Monte Velik”.

“Nadie os obligó a iros de allí, lo decidisteis vosotros mismos”.

“Cierto”, dijo Utan amargamente. “¡Igual que vosotros decidisteis tratarnos como basura! ¡No teníamos más opción que marcharnos, ¿no te das cuenta?! Era irse o seguir viviendo como alimañas. Así que nos marchamos para crear una nueva vida desde cero. Y ahora venís aquí, rogándonos nuestra ayuda. ¿Qué harías tú en mi lugar?”

Skemtun se mantuvo tranquilo. “Estoy pidiendo ayuda, Utan, no lo niego. Necesitamos un lugar seguro para nuestras mujeres y niños, al menos hasta que decidamos qué podemos hacer. ¿Crees que es mucho pedir?”

Utan miró a sus propios soldados. “No estoy seguro de si mi gente está lista para perdonar el terrible trato que recibió. ¿Por qué debería hacer un esfuerzo por ayudaros, después de todo lo que vuestros clanes le hicieron al mío?”

“Nosotros también somos tu gente, Utan. Si nos dejas a nuestra suerte, es seguro que pronto habrá más muertos. ¿Es eso lo que quieres?”

Utan calló durante un instante, dubitativo. “No, claro… eso es cierto”.

“Por favor, ayúdanos. No puedo hacer nada por cambiar el pasado, pero si nos rechazáis ahora nos estaréis matando con tanta seguridad como si nos clavarais un hacha en la cabeza. Ya ves lo débiles y hambrientos que estamos casi todos, los orcos han estado hostigándonos todo el camino. Volvieron a atacarnos ayer mismo, y si los jinetes de dragón no hubieran venido a nuestro rescate tendríamos aún más bajas”.

Utan calló unos instantes, y por fin dio un fuerte suspiro. “De acuerdo, de acuerdo. Os ayudaré, pero eso no quiere decir que os deje entrar en nuestra montaña. No hay bastante espacio para vosotros ahí dentro, la mayoría de las cuevas están sin terminar, y ya estamos bastante apretados”. Skemtun pareció sorprendido ante aquellas palabras; Utan resopló. “¿Qué esperabas? ¿Pensabais que vuestros clanes se presentarían en esta montaña y que el mío se pondría a su servicio como antes? ¡Eso no va a pasar! Ahora los Vardmiter somos independientes, de hecho estamos muy bien sin ninguno de vosotros aquí dentro”.

Bolrakei apretó los puños. “¡¿Cómo te atreves a hablarnos así?!”

La furia contenida de Utan salió a la superficie. “¡¿Lo habéis oído?! ¡Ese es exactamente el tipo de respuesta que esperaría de esta arpía! Vienes aquí a rogarnos ayuda, y todavía tienes el valor de insultarme. Después de todo lo que ha ocurrido, sigues considerándote mejor que nosotros”. Hubo un momento de tenso silencio, y luego Utan se dio la vuelta. “¡Bah! No tengo más que hablar con vosotros”.

Skemtun le gritó. “¡Espera! ¡Por favor, espera!”

Utan se giró ligeramente. “¿Qué es lo que quieres?”

“Mira, no escuches a Bolrakei”, le suplicó. “Admito que he tratado mal a vuestro clan en el pasado. Sí, hay muchas cosas que tenemos que hablar, pero mi gente ahora necesita comida y refugio. Si eso implica arrodillarse a tus pies…” El viejo enano luchó contra su orgullo durante un momento. “Entonces lo haré”. Skemtun se puso de rodillas ante Utan, juntando las palmas de las manos.

El líder de los Vardmiter se quedó mirándolo, atónito. Tras unos segundos de silencio, volvió a hablar. “Puedes ponerte en pie, no es necesario que implores. Mi gente os traerá comida y mantas, mañana os ayudaremos a construir unos refugios”.

“¿No podemos entrar?”

Utan negó con la cabeza. “No. Os ayudaré y os daré comida, pero vuestros clanes no son bienvenidos a las Montañas Highport. ¿Entendido? A cualquiera que no le guste, desde luego es libre de irse”. Sin decir nada más, se dio la vuelta y se marchó. El resto de los Vardmiter regresó también al interior de la montaña, dejando sólo unos cuantos guardias apostados en la puerta principal.

Skemtun suspiró y agachó la cabeza. No era el resultado que había esperado, pero era mejor que nada. Volviendo adonde estaban los suyos, les explicó la situación. Algunos se sentían felices de tener comida y mantas, pero no faltaban los indignados por no haber sido invitados al interior de la montaña, entre ellos la mayoría del clan de Bolrakei, quien se acercó a Skemtun y le clavó un dedo en el pecho. “No ha sido una buena negociación. ¡Estamos igual que cuando llegamos aquí, tirados en la calle como animales!”

“¡En buena parte gracias a ti!”, le espetó él.

“¡Umf! Me parece obvio que los Vardmiter no han aprendido ningún respeto, ni los fundamentos del comportamiento civilizado”.

“No te atrevas a hacer nada que cause más agitación”, le advirtió Skemtun.

“Oh, no te preocupes, no voy a empezar más peleas, al menos no por ahora. Pueden ayudarnos, muy bien, pero más tarde, cuando seamos más fuertes, tendremos que ponerlos en su sitio”. Tras esas palabras regresó con sus amigos, caminando con paso firme. Una vez estuvo lo bastante lejos, Kathir murmuró con irritación: “La vida sería mucho más fácil para todos si los orcos la hubieran matado”.

Skemtun le miró alarmado. “¡Calla! No hables así de ella, por favor, alguien podría oírte. Las cosas ya son lo bastante difíciles”.

“Es insoportable”.

Skemtun asintió. “Lo sé, lo sé. Tendré que vigilarla constantemente, no puedo dejar que lo arruine todo”.

Al menos ambos coincidían en eso. Fuera cual fuera la jugarreta que Bolrakei estuviera preparando, ninguno de los dos estaba dispuesto a dejar que se saliera con la suya.

8. Negociaciones

Pasados unos días, todos los clanes accedieron a celebrar una conferencia de paz. El día de la charla Bolrakei, Skemtun y los jinetes de dragón tuvieron acceso al interior de las Montañas Highport por primera vez. Aunque las cuevas más pequeñas estaban incompletas, la caverna principal era enorme. Por todas partes quedaban cosas que hacer: unas enormes estalagmitas hacían difícil caminar, y ninguno de los senderos había sido completado. Allá donde iban los seguía un sutil sonido de agua goteando.

La temperatura era fresca, y el aire tenía un ligero olor a musgo y fertilizante. Había largas filas de antorchas en las paredes, pero sólo unas cuantas estaban encendidas, para ahorrar combustible. También se percibía un omnipresente aroma a comida para cerdos.

“¿Dónde tenéis el ganado?”, preguntó Skemtun.

“Sólo criamos cerdos”, respondió Utan. “Los corrales están fuera de la montaña, a orillas del arroyo. Es más fácil cuidarlos y alimentarlos allí, y además así el olor es menos molesto”.

El líder de los Vardmiter los condujo a una pequeña sala de reuniones cercana a las puertas, y todos se sentaron alrededor de una tosca mesa de mimbre. El suelo de la cueva estaba cubierto de arena fina. Kathir se apoyó contra la pared y se preparó para observar las conversaciones en silencio. Como extranjero sin rango, no le estaba permitido hablar. Bolrakei había tratado de vetar su entrada a la sala, pero Skemtun insistió en que le permitieran observar, ya que Bolrakei había traído a varios de sus asesores. Los jinetes de dragón, aunque tenían asiento, sólo podrían actuar como observadores.

Una vez se sentaron todos, no le llevó mucho tiempo a los enanos empezar a pelear.

“…Sólo estoy diciendo que todo el mundo debe aprender a hacer su parte”, dijo Utan.

“Mi clan no puede dedicar su tiempo a realizar trabajos manuales”, respondió Bolrakei desdeñosamente. “Somos artesanos de gran pericia, ganaremos más dinero tallando joyas. Ese es nuestro oficio, y seremos más útiles desempeñando esa labor”. La sala quedó en silencio durante unos instantes.

Utan negó con la cabeza. “No lo permitiré. Lo único que pretendes es que las cosas vuelvan a ser como antes. ¡Vuestras piedras y baratijas no nos sirven de nada aquí! Lo que realmente necesitamos son más granjeros y obreros”.

“¡No eres razonable!”

“Al contrario, lo que digo es muy justo. Si queréis compartir esta montaña con nosotros, Klorra-Kanna tendrá que hacer su parte del trabajo duro, como todo el mundo”.

“¡Eso es ridículo!”, replicó ella, alzando cada vez más la voz.

Skemtun estaba sentado entre los dos, guardando silencio. Se sentía abrumado, y no sabía qué decir.

“¿Piensas que gritando obtendrás lo que deseas?”, prosiguió Utan. “¡Bueno, eso no funcionará! No aquí. Mi gente puede esperar eternamente dentro de esta montaña, no tenemos ningún motivo para dejaros entrar. Por lo que a mí respecta puedes gritar hasta quedarte azul, sois vosotros los que necesitáis nuestra ayuda”.

Bolrakei dio un puñetazo en la mesa. “¡Te olvidas de tu lugar! Pertenezco a la realeza, ¿acaso no entiendes lo que eso significa?”

Utan le clavó la mirada. “Tu linaje no significa nada para mí, Bolrakei, y nunca lo hará. En esta montaña no hay ninguna princesa”.

“¿Cómo te atreves a hablarme así? ¡¿Cómo te atreves?!”, gritó ella, poniéndose de pie. “Por mis venas corre sangre real, ¡merezco ser reina por derecho! ¡Provengo de la familia más noble, mientras que tu padre no era más que un vulgar granjero plebeyo!”

Utan resopló. “¡¿Cómo te atreves a insultar a mi familia?! ¡Me marcho de aquí, esta negociación ha concluido!”

“Espera… por favor no te vayas”, suplicó Skemtun levantándose de su silla.

“Me voy, no vine aquí para que me insultaran”. Skemtun suspiró y se cubrió el rostro con las manos. Sabía que las negociaciones no podrían continuar sin él, y que la situación seguiría estancada. Utan saludó respetuosamente a los jinetes de dragón y abandonó la sala de reuniones. “Mis guardias os acompañarán a la salida. Los jinetes de dragón pueden quedarse si lo desean”. Bolrakei también se marchó, acompañada por sus asesores.

“No hay nada que hacer”, murmuró Skemtun. “Bolrakei lo está arruinando todo”.

“Volveremos a intentarlo dentro de unos días”, dijo Kathir serenamente. “Quizá los jinetes puedan hacerla entrar en razón”.

“Quizá”, dijo Skemtun, pero lo dudaba mucho. Resultaba frustrante tener que volver a los suyos sin ninguna buena noticia que darles. Bolrakei era el problema, pero como mínimo la mitad de los enanos la apoyaba incondicionalmente. Lo hacían en parte por su alta cuna, pero también por su inamovible fe en la superioridad de “las antiguas costumbres”. Incluso en aquellas desesperadas circunstancias, la mayoría de los clanes consideraba a los Vardmiter inferiores, y por ello esperaban que capitulasen ante sus demandas. Los viejos prejuicios eran difíciles de romper, y Skemtun lo estaba aprendiendo de la forma más dura.

Skemtun y Kathir salieron al exterior y se detuvieron para observar el campamento de refugiados, que se extendía por las faldas inferiores de la montaña. Muchos enanos estaban construyendo refugios con cualquier material que pudieran encontrar; había algunas tiendas grandes, cobertizos de madera y simples chozas. A Skemtun no le gustaba la idea de vivir el resto de su vida en el exterior de una montaña; simplemente, no era lo correcto para los enanos.

Bolrakei se había quedado una zona más agradable del campamento para ella y sus asesores. También chantajeó a algunos enanos para que le construyeran un gran refugio donde poder proteger sus cajas de joyas.

“Tenemos que encontrar una forma de romper este bloqueo”, dijo Skemtun mientras regresaban al campamento. “Cuanto más tiempo sigamos así, más difícil será cambiar las cosas”.

“Bolrakei es el principal problema”, respondió Kathir. “Utan no puede ni verla, y la verdad es que no le culpo por ello. ¿No puedes simplemente imponer tu autoridad?”

“No es tan sencillo. No puedo oponerme directamente a ella sin que los clanes se dividan todavía más. Tiene partidarios muy poderosos, y proviene de una familia muy importante. Su linaje es algo muy valorado, especialmente entre su propio clan. Además, hay muchos enanos que piensan exactamente lo mismo que ella, que los Vardmiter están por debajo de nosotros. Reconozco que yo mismo pensaba así antes”.

“Tendrás que encontrar una solución pronto. ¿Cuánto tiempo pueden vivir los tuyos expuestos en este lado de la montaña? Ya hay una capa de nieve cubriendo el suelo, y hace más frío cada día”.

“Al menos tenemos suficiente para comer”. Skemtun trataba de ser positivo, pero sabía que las cosas iban mal. Otros dos miembros de su clan habían muerto esa noche. Incluso teniendo comida, Highport era un lugar inhóspito.

“No entiendo qué es lo que gana Bolrakei con esto”, dijo Kathir.

“Es muy orgullosa, pero no estúpida. Klorra-Kanna se convirtió en el clan más rico de la historia enana bajo su liderazgo. Supongo que aspira a seguir ganando dinero”.

La pareja pasó junto a un grupo de enanos reunidos en un círculo. Estaban preparando un conejo recién despellejado en una pequeña hoguera, y Skemtun se detuvo para saludarlos. Kathir se quedó a una distancia prudencial, tomándose un tiempo para pensar. Había pasado mucho tiempo trabajando para gente poderosa que manipulaba a quienes les rodeaban.

Una vez reanudaron la marcha, el mercenario preguntó: “¿Y si los motivos de Bolrakei son más oscuros que el simple orgullo y la codicia? Quizá crear obstáculos sea parte de algún plan. ¿Estará empeorando las cosas a propósito para provocar una batalla final?”

“Es posible, supongo”.

Kathir miró a su amigo. “¿Qué pasará cuando vuestros clanes estén tan cansados de congelarse aquí fuera que intenten tomar esta montaña a la fuerza?”

Skemtun suspiró. “La mayoría de nuestros soldados han muerto, y los Vardmiter no tienen ningún adiestramiento militar. Una batalla entre los clanes sería un desastre, ambos bandos sufrirían muchas bajas”.

Kathir frunció el ceño. “Nosotros sabemos eso, ¿pero y Bolrakei? Es más, ¿acaso le importa?”

“Ella ve a los Vardmiter como un puñado de marginales, así que en su interior debe sentir que puede vencerlos. Sus prejuicios y su arrogancia la ciegan”.

“Debes detenerla”, insistió Kathir.

El viejo enano suspiró. “Lo sé, ¿pero qué quieres que haga? Ya te he dicho que no puedo plantarle cara abiertamente. Su clan es demasiado poderoso”.

“¡Vamos, hombre! Toma las riendas de la situación. Ve a hablar con Utan, tú solo”.

“¿Y qué pasa si Bolrakei se entera de que me he movido a sus espaldas? ¡No soy un rey, sólo un líder de clan! No tengo más autoridad que ella. De hecho, tengo menos”.

Kathir negó con la cabeza. “¡No tengas miedo! No tengas miedo de ella. Puedes llegar a tu propio acuerdo con Utan, negocia por tu gente. Sus seguidores pueden quedarse fuera de la montaña si quieren. Cualquiera que decida seguirte puede unirse a tu clan una vez esté en el interior”.

“Si intento una jugada así, Bolrakei hará que pierda mi cargo”.

Kathir hizo un gesto de exasperación. “¡Eso no es más que política! ¡Tu gente se está congelando aquí fuera!” El mercenario calló unos instantes, y luego inspiró profundamente. “Tienes que preguntarte qué es más importante: los equilibrios de poder o tu gente”.

Skemtun pareció dolido, y Kathir entendió que sus palabras le habían llegado. El enano miró a lo alto de la montaña sin decir nada. Unas nubes grises se arremolinaban en lo alto. Estaban sólo a media tarde, pero el día era oscuro y plomizo. Esa noche habría otra ventisca.

“Muy bien”, dijo por fin. “Tienes razón… las vidas de los míos son lo que importa. No sé si servirá de mucho, pero hablaré con Utan. Sin embargo, no pueden verme entrando solo a la montaña, sería demasiado sospechoso”. Tras reflexionar un momento, dijo: “Escucha, ¿por qué no hablas tú con él, como representante mío?”

“¿Qué quieres que le diga?”

Skemtun se toqueteó la barbilla con un dedo. “Dile que mi gente está dispuesta a hacer su parte del trabajo. Seremos granjeros, obreros o mineros. Excavaremos nuestras propias habitaciones en la montaña, y realizaremos cualquier trabajo que nos pidan. A cambio, tendremos nuestra parte proporcional de la comida, así como refugio en el interior hasta que acabemos nuestras estancias”.

“Habrá otras preguntas”, dijo Kathir. “Preguntas sobre liderazgo y la forma en que se toman las decisiones”.

Skemtun alzó las manos. “¡Hagamos esto paso a paso! Podemos negociar el resto de cosas sobre la marcha. Ahora ve, pero discretamente. ¡Intenta no llamar la atención!”

Kathir asintió. “No te preocupes, se me da bien moverme entre los bosques sin ser detectado”. Tras esas palabras, Kathir abandonó el campamento, internándose en una arboleda cercana. Se dirigía de vuelta a la puerta principal, cuando vio caminando por el asentamiento a un miembro del séquito de Bolrakei. Lo reconoció como uno de sus guardias personales, pero llevaba ropas más desaliñadas de lo habitual y una capa con capucha. Parecía intentar camuflarse entre la multitud.

El enano se movía furtivamente, deteniéndose de vez en cuando para comprobar si lo seguían. Kathir lo siguió a paso vivo, ocultándose tras los árboles para poder seguir observándolo. El acólito de Bolrakei caminaba un poco, se paraba junto a una tienda o un árbol, miraba hacia atrás y volvía a avanzar rápidamente.

Kathir frunció los ojos. No había duda alguna, era un tipo muy sospechoso, por lo que decidió abandonar temporalmente su misión y seguir a aquel personaje. Kathir llamaba la atención por su altura, así que debía moverse con cuidado para no ser detectado. Permanecía justo en el límite del campamento, observando desde la arboleda. En algunos momentos temió que el enano lo hubiera visto, pero no fue así.

Finalmente ambos llegaron a una solitaria zona en la parte Norte del asentamiento. Diez enanos estaban reunidos alrededor de una hoguera, asando unos trozos de carne. Al ver al recién llegado lo saludaron. “¡Gorri! Ven aquí con nosotros. ¿Traes noticias frescas?”

Gorri se acercó al fuego y se frotó las manos antes de sentarse con el grupo.

“No hay mucho que contar, es la misma historia de siempre”.

“¿Utan sigue sin ceder?”, le preguntó el primer enano. “¿Sigue sin dejarnos entrar en la montaña?”

“No, aún peor, Bolrakei tuvo que impedir que mandara soldados a atacar nuestro campamento. Nos ha vuelto a salvar el pellejo”.

Un sobresalto recorrió el círculo. “¡Utan no se atrevería a atacarnos!”

“Por supuesto que sí”, dijo Gorri con un bufido. “Tenían un ejército listo para atacarnos cuando llegamos, ¿recordáis? No es lo que yo llamaría una cálida bienvenida. En vez de darnos las gracias por venir aquí a ayudar, los Vardmiter intentan someternos. La única razón por la que Utan aún no ha dado la orden es porque tiene miedo de Bolrakei”.

“Eso tiene sentido”, dijo uno de los otros. “Sus conexiones son muy importantes, gracias a los dioses”. Todos los demás asintieron.

Gorri retomó la palabra. “Ahora mismo Utan está esperando la ocasión propicia, cuando los jinetes se marchen. Luego tratará de matarnos de hambre. Pero no os preocupéis, Bolrakei es una auténtica líder. Os conseguirá más comida de la que hay ahora”.

“¿Y qué hay de Skemtun?”, preguntó otro de los enanos. “¿No ha intentado ayudar?”

“Skemtun no sirve para nada, ¡como de costumbre!”, dijo Gorri despectivamente. “Durante las reuniones, lo único que hace es quedarse callado como si fuera mudo, mientras Bolrakei negocia por todos nosotros. Está demasiado asustado. Pensadlo un poco, ¿qué ha hecho hasta ahora? Se pasa casi todo el tiempo chismorreando y escondiéndose tras su guardaespaldas humano”.

Kathir escuchó la charla con creciente indignación. Gorri vilipendió un poco más a Skemtun y luego abandonó el lugar, despidiéndose del resto. Tras caminar un rato por el bosque, llegó hasta otro grupo de enanos localizado en los límites del campamento. Allí repitió la misma historia, y poco después partió hacia otras hogueras. A veces entregaba a alguien una bolsa de monedas, o hacía promesas sobre una próxima entrega de pan o de carne. Sin embargo, no fue hasta que Gorri se dio la vuelta y se dirigió hacia la entrada de la montaña que el mercenario vio el auténtico alcance de la traición de Bolrakei.

Había dos guardas Vardmiter apostados en la entrada, pero no detuvieron al emisario enano. En lugar de eso, sonrieron y le estrecharon la mano como si fueran viejos amigos. Kathir no podía acercarse lo bastante para escuchar lo que decían, pero se notaba que la conversación era amistosa. Tras pasarles sendas bolsas de monedas, Gorri penetró en la montaña. Unos minutos después volvió a aparecer en la puerta con una enorme cesta llena de pan y salchichas que cubrió con una manta, guiñándole un ojo a los guardias. Después regresó al campamento de Bolrakei con gesto satisfecho.

Kathir estaba atónito. ¿Toda esa comida era para Bolrakei? ¿O para sobornos, quizá? Bolrakei estaba comprando apoyos mediante dinero y comida, al tiempo que desprestigiaba a Utan y Skemtun. Las piezas encajaban perfectamente: su objetivo era crear hostilidad hacia los Vardmiter y ganarse el apoyo de los clanes, manipulándolos con falsedades.

Kathir corrió hacia el campamento principal, tenía que avisar a Skemtun inmediatamente. En la distancia vio unas carretas acercándose, y se detuvo. Estaban pintadas de color blanco brillante, y tenían la imagen de una cúpula de cristal pintada en un costado. Kathir supo de inmediato quién estaba en su interior. Skemtun, que se encontraba cerca del camino, lo saludó.

“¡Ahí estás!”, dijo el enano. Bajando la voz, añadió: “¿Lograste concertar una reunión con Utan?”

“No, aún no. Hay otra cosa que tengo que contarte, debemos hablar en privado”.

“Tendrá que esperar”, dijo Skemtun, señalando las carretas. “Mira quién viene. ¿Qué está haciendo aquí el Alto Consejo de Miklagard?”

“No lo sé”, admitió Kathir. “Pero sea lo que sea, tiene que tratarse de algo importante. El Alto Consejo no sale del escudo de cristal sin una muy buena razón”. Sintió su estómago retorcerse de preocupación.

9. El Alto Consejo Habla

Una multitud se reunió alrededor del camino. Kathir se inclinó junto a Skemtun y le susurró al oído. “Tengo que hablarte urgentemente de Bolrakei”.

El enano asintió, pero señaló a la multitud. “Ahora no, más tarde... en privado. Aquí hay demasiada gente que podría oírnos”.

Las carretas se acercaron un poco más. Sela y Elías descendieron con sus dragones para acudir a su encuentro. Bolrakei también estaba ahí, por supuesto, abriéndose paso a empujones entre la multitud con sus asistentes. Se había cambiado de ropas para la ocasión, y lucía un brillante vestido morado con una larga capa.

Los carruajes se detuvieron junto a las puertas principales. El primer hombre que salió tenía el pelo blanco y vestía una toga oscura con forro de pieles. Lo acompañaban dos jóvenes ayudantes magonatos, hombre y mujer, que hablaban entre ellos en voz baja y lo guiaban.

“¿Nos hemos parado?”, preguntó el anciano con gesto confuso. “¿Hemos llegado a casa? Espera… ¿Dónde decíais que estábamos?”

“Consejero Komu, hemos llegado a nuestro destino”, dijo la mujer. “Esto es Highport, estamos aquí para hablar con los enanos, ¿recuerda?”

“Sí, sí… por supuesto, lo recuerdo. No tienes que repetirme las cosas todo el tiempo, ¿sabes?”

Kathir volvió a susurrar a Skemtun. “Ese es Komu, el miembro más viejo del Alto Consejo. Aún es muy influyente, pero ya está bastante senil. Es un hombre honesto, por lo que sé, pero no esperes que se acuerde de quién eres de una reunión a otra. Su condición ha empeorado en los últimos años”.

“¿Y los dos que le acompañan?”

“Son sus asistentes personales, dos magonatos. Ella se llama Issani, y él Blias. No los conozco muy bien”, reconoció Kathir. “Trabajo para el Alto Consejo, pero no tengo trato con el círculo interior”. En su voz había un tono de amargura que no lograba ocultar. El Consejo de Miklagard usaba gustosamente sus servicios, pero sus miembros nunca lo habían aceptado como un igual. Trabajaba con incuestionable entrega, pero sus marcas de esclavo lo hacían inferior a los ojos de los consejeros.

El mercenario devolvió su atención al embarrado camino, donde otro carruaje se detuvo detrás del primero. De él bajó un hombre de mediana edad, con prominente barriga y una corta barba negra. Vestía de modo similar a Komu, pero su toga era más pesada y llevaba bordados de oro en el cuello.

“Ese es el consejero Delthen. Parece agradable en la superficie, pero no dejes que su afabilidad te engañe, es una comedia. Cuando se siente presionado o contrariado puede ser francamente desagradable, tiene un carácter terrible”.

Otro personaje descendió del segundo carruaje. Era un hombre musculoso, con una tupida cabellera de pelo negro. A diferencia de los otros dos, vestía con camisa larga y pantalones de montar, pero el brillo de sus joyas de plata evidenciaba su riqueza.

“Este tercero me resulta familiar”, dijo Skemtun. “¿Lo conoces?”

Kathir asintió. “Es Druknor Theoric. Si ha venido hasta aquí debe tener una buena razón, y seguramente esté relacionada con dinero. Normalmente no se aleja mucho de su fortaleza, prefiere quedarse como una araña en el centro de su red. Se dedica al esclavismo y el contrabando”.

Skemtun se quedó boquiabierto. “¿Es esclavista? ¿Entonces qué hace con el Alto Consejo de Miklagard?”

Kathir habló con resignación. “Druknor es uno de esos hombres astutos que saben mantener las manos limpias, ocultando sus actividades criminales tras varios negocios legítimos. No sé por qué está aquí, pero son malas noticias. Es un criminal despiadado”.

Skemtun asintió, y ambos se reunieron con el grupo de gente que había ido a saludar al Alto Consejo. Los jinetes de dragón fueron los primeros.

“Bienvenidos, Consejeros”, dijo Sela, con un punto de precaución en la voz. “Qué sorpresa verlos por aquí”.

Komu miró a Sela con expresión indiferente. Uno de sus ayudantes se inclinó y le dijo unas palabras al oído. “¿Sela? ¡Ah, sí! ¡Te recuerdo! ¿Alguna vez te he contado cuando luché en la guerra?”

En ese instante el Consejero Delthen se interpuso entre ambos, haciendo una elegante reverencia. “Discúlpame, Komu”. Tomando la mano de la jinete, se la besó como si fuera la de una princesa. “¡Saludos, Maestra Sela! Resulta gratificante ver a nuestros estimados aliados, los jinetes de dragón, ayudar a estos pobres enanos. Miklagard también se ha enterado de sus vicisitudes y desea intermediar”.

Sela arqueó las cejas. “Ya veo”, replicó con seriedad, apartando la mano de un tirón. “No esperábamos que Miklagard enviara representantes aquí, y mucho menos a miembros del Alto Consejo”. Lanzando una feroz mirada hacia Druknor Theoric, añadió: “¿Qué está haciendo aquí?” La expresión del esclavista se ensombreció.

“Druknor es un valioso aliado” dijo el Consejero Delthen, “y está aquí para observar las conversaciones y promover el comercio. Espero que sea tratado con la debida cortesía”.

“Oh… le daré toda la cortesía que se merece”, replicó ella secamente.

“Lady Sela…” dijo Druknor con una gélida sonrisa. “Espero no haberla ofendido en modo alguno”.

Ella lo miró con los ojos fruncidos. Sabía toda la verdad sobre él, pero nadie tenía pruebas en su contra, por lo que estaba obligada a ser diplomática.

El Consejero Delthen tomó la palabra de nuevo. “Druknor nos ha proporcionado una información de valor incalculable sobre esta región. También nos ha ayudado a identificar potenciales estudiantes magonatos para nuestra academia. Su red de contactos es enorme”.

“Estoy aquí para ayudar”, dijo Druknor con edulcorada cortesía. “Tengo recursos financieros, y mi fortaleza no queda lejos de aquí. Además, soy un hombre de negocios, y esta situación rebosa de oportunidades comerciales, ¿no está de acuerdo?”

“¡Esto no es un mercado de pueblo!”, espetó Sela. “Hay una guerra en marcha, los pieles verdes han tomado el Monte Velik, y la gente está muriendo. Ciertamente no es el momento ni el lugar para hablar de negocios”.

La sonrisa de Druknor se convirtió en un mohín. “Milady, por favor… deberíamos ser amigos. Quizá algún día, cuando esto termine, pueda visitar Sut-Burr. Me encantaría recibirla allí como huésped de honor”.

“Antes preferiría…”

Delthen interrumpió la frase. “¡Ah, basta de charla! Todos estamos cansados de nuestro largo viaje y deseamos descansar. ¿Les parece que terminemos esta conversación dentro?”

El Consejero Komu caminó entre el grupo con aspecto confuso. “Bueno, vamos adentro, ¿de acuerdo? Hace frío aquí fuera. ¿Dónde puedo conseguir algo de té?”

“Utan no deja entrar a nadie”, dijo Skemtun.

“No deja entrar a nadie de vuestros clanes, imagino”, replicó el Consejero Delthen. “Pero nosotros no somos enanos, somos el Alto Consejo de Miklagard, y nunca se nos ha negado la entrada a ningún baluarte aliado”. Luego añadió, con una sonrisa algo fría: “Amigo, si no te parece mal, ¿podría llevarme a tu guardaespaldas un momento, para que podamos hablar en privado?”

Kathir se envaró, pero no dijo nada.

“Sí, sí, por supuesto”, respondió Skemtun, ligeramente sorprendido. “Es vuestro hombre después de todo, ¿no?”

Delthen ignoró la pregunta, respondiendo simplemente: “Gracias, te lo agradezco”. Frunciendo ligeramente el ceño, fijó su mirada en Kathir y empezó a caminar hacia la puerta, seguido por el mercenario.

“Quiero tu informe”, murmuró bruscamente.

“He protegido a Skemtun, tal como me ordenó”, dijo Kathir. “Ha habido varios intentos de matarlo”.

“¿Qué pasó durante el asedio? Nadie esperaba que el Monte Velik cayera tan rápido. Bueno, nadie esperaba que cayera en absoluto”.

“Traté de convencerle de que reforzara las defensas, pero de todos modos ya era tarde cuando llegué. Los enanos no estaban preparados para ninguna invasión, y los orcos los superaban abrumadoramente en número. El Rey Nar resultó ser más astuto de lo que nadie había previsto. Cuando me quise dar cuenta, estábamos luchando por nuestras vidas. Luego hice todo lo que pude para evacuar la montaña y traer a los supervivientes hasta aquí”.

“¿Así que la ciudad está completamente perdida?”

“Sí”, respondió Kathir, suspirando. “El Monte Velik está perdido”.

“¡Qué gran desastre es este! ¿Cómo podemos impedir ahora que los orcos invadan el resto del continente? Están extendiéndose como la peste, y no has hecho prácticamente nada para detenerlos”.

“Lo hice lo mejor que pude, teniendo en cuenta las circunstancias. En situaciones así hay que ser flexible”.

El Consejero le miró fijamente. “Puede que hayas salvado a unos cuantos enanos, pero esa no era tu misión principal. Tenemos que enderezar esta situación de cualquier modo posible. Los clanes enanos deben reunificarse y reconquistar el Monte Velik, ¡es la única solución! Los Vardmiter tienen más gente, pueden ser lo bastante fuertes para formar un ejército por sí mismos”.

“Los clanes no están listos para la reunificación, hay demasiada hostilidad entre ellos”.

“¡Eso no me importa! Deben llegar a un acuerdo. Si eso significa librarse de Utan y Skemtun, ¡que así sea! No podemos permitir que los orcos se expandan más, los enanos deben reclamar el Monte Velik antes del próximo invierno. ¡De lo contrario todo el Noroeste está en peligro de ser conquistado por los pieles verdes!”

Kathir calló, pero no veía ninguna posibilidad de éxito en el plan de Delthen. Incluso si todos los clanes se unieran, seguirían siendo incapaces de derrotar a los orcos en combate abierto. “Pensé que el Consejo deseaba favorecer a Skemtun como líder de los clanes”.

“Nuestra situación ha cambiado. Cuando los enanos controlaban el Monte Velik, Skemtun era la mejor opción para el puesto, pero si ahora no puede servir a nuestras necesidades, el Alto Consejo debe trasladar su apoyo a… alguien más apto”.

“¿Quiere que empiece a proteger a Bolrakei en su lugar?”, preguntó Kathir incrédulo.

“No, ella tampoco es una buena opción. Seguirás protegiendo a Skemtun hasta que consideremos más ventajoso que no lo protejas. En algún momento encontraremos a alguien para reemplazarlo. ¿Entendido?”

Kathir entendía. En algún momento, el Alto Consejo esperaba que se echara a un lado y dejara morir a Skemtun, para que pudiera ser reemplazado por un líder más de su gusto. Delthen se llevó la mano a la toga y sacó una bolsa en cuyo interior resonaban monedas. “Aquí está tu pago”. Kathir la tomó y se la guardó en un bolsillo. Por primera vez, aceptar dinero le hacía sentirse sucio y deshonesto.

Delthen se aclaró la garganta, y habló lo bastante alto para que todos pudieran oírle. “Gracias, Kathir, creo que podemos ir solos desde aquí”. Kathir se detuvo, y Druknor pasó a su lado sin mirarlo siquiera de pasada. Los ayudantes de Komu hicieron lo mismo, pero el propio anciano sí que se paró. Lentamente, con la incomodidad de su vejez, se agachó para recoger una moneda y se la colocó a Kathir en la mano. “Se te ha caído algo, muchacho”.

“Gracias”, replicó Kathir, algo sorprendido.

“Oh, no es nada”, dijo el viejo mago. Sus ojos estaban enturbiados por las cataratas, y el mercenario se preguntó cuánto podía ver realmente. “Bueno… ¿has hablado con Delthen?”

A Kathir le costaba entender el mismo hecho de que Komu estuviera dirigiéndose a él. “Sólo hemos cambiado unas palabras”.

“Ya veo”. Por un segundo, la expresión desorientada de Komu se disolvió, y su mirada se volvió clara y enfocada. “Escúchame, muchacho. Delthen olvida que no habla por todo el consejo”. Palmeando la muñeca de Kathir, añadió: “Considera que tu pago ha sido por salvar a los enanos. Hiciste un buen trabajo”.

“Gracias”, respondió Kathir, mirándolo con extrañeza.

“¿Sabes…?”, dijo Komu, “las cosas no siempre son lo que parece. Esta historia no ha terminado, el futuro aún está configurándose”.

“¿Qué quiere decir?”, respondió Kathir, totalmente desconcertado.

Komu no respondió. Sus dos asistentes volvieron a toda prisa y lo agarraron gentilmente por los brazos, llevándolo hacia la puerta. Komu empezó a balbucear sobre el tiempo de nuevo, y sus ayudantes asintieron vagamente.

Kathir se quedó allí parado, dudando sobre el significado de todo aquello.

10. Regreso a Parthos  

Tallin y los elfos sobrevolaban las Arenas de la Muerte. Habían viajado casi sin descanso, parándose lo imprescindible para comer y descansar tras su terrible cautiverio. Finalmente, en el atardecer del segundo día, vieron la ciudad de Parthos en el horizonte. El paisaje había cambiado durante el corto tiempo que había durado su ausencia.

“El desierto está en flor”, susurró Tallin. El mar de flores moradas, que crecía en los cactus, reflejaba la brillante luz llegada desde el cielo, ofreciendo un notable contraste con el pardo color de las arenas. Era una espléndida visión, que no obstante parecía dejar indiferentes a los elfos. Montados en sus dragones, se limitaban a mirar hacia delante sin decir palabra. Fëanor y Amandila volaban cerca de su reina, aunque manteniendo una respetuosa distancia a sus espaldas.

“Fëanor se muestra muy considerado con su reina”, comentó Tallin.

“Los elfos no tienen un gran concepto de los mortales, pero su propia reina es otra historia”, dijo Mugla, sentada tras su sobrino.

“Su dragón es enorme. Atejul es el dragón esmeralda más grande que he visto en mi vida, incluso antes de la guerra. Es casi tan grande como Nydeired”.

“Y vuela muy rápido”, dijo Duskeye henchido de orgullo. “¡Mira la envergadura de sus alas!” Los dragones raramente hablaban de su descendencia, pero estaba claro que Duskeye se enorgullecía de haber engendrado a un hijo tan grande y poderoso.

La ciudad del desierto brillaba como una joya verde en la distancia. Era el reflejo de sus jardines colgantes, una maravilla arquitectónica mantenida gracias a los pozos subterráneos. La ciudad tenía una población mucho mayor de lo que cabía esperar, dada su localización en el desierto.

A través de su conexión telepática, Tallin podía sentir que Duskeye estaba ansioso de ver a su actual compañera, Shesha, y a su nidada de huevos.

“Shesha nos espera”, dijo el dragón. “Le dije que buscara refugio en Parthos para que sus huevos estuvieran seguros. Al principio se resistió a la idea, pero acabó aceptando. Le di mis alforjas para que pudiera transportar los huevos”.

Cuando el grupo inició su misión en Bálbor, la dragona silvestre estaba guardando sus huevos en el bosque. El motivo del viaje a la isla era proteger la nidada del Alto Sacerdote, que deseaba robarla, pero ahora que la amenaza balborita había desaparecido, los huevos de Shesha estaban a salvo. Cuando finalmente eclosionaran, la especie dragona podría empezar su recuperación.

Finalmente, los cuatro dragones atravesaron el perímetro de la ciudad y se posaron en la azotea del castillo, donde fueron recibidos con vítores por los guardias parthinianos. Tallin se deslizó desde el lomo de Duskeye y luego ayudó a bajar a su tía. Xiilthara, Fëanor y Amandila también desmontaron.

En la azotea los esperaban los gemelos adolescentes, Galti y Holf Thallan, que corrieron para saludarlos. Galti y Holf eran los jinetes de dragón más jóvenes, pero ya casi habían completado su adiestramiento mágico. Normalmente se quedaban para proteger la ciudad cuando los otros jinetes no estaban.

Shesha, que anteriormente odiaba las ciudades y temía a los humanos, estaba tranquilamente tumbada junto a Orshek y Karela, los dos dragones negros vinculados a Galti y Holf. Tenía la cola enroscada, formando una barrera protectora alrededor de sus huevos. Duskeye se acercó con parsimonia a Shesha, ronroneando suavemente; aunque era su compañera, procuraba moverse lentamente, pues las hembras anidadoras a menudo eran impredecibles. Al llegar a su lado rozó su morro contra el de la dragona, y ella revolvió la cabeza juguetonamente. Duskeye saltó hacia atrás, pero sonreía.

Galti y Holf saludaron a Tallin con un cálido apretón de manos.

“¿Cómo han ido las cosas mientras no estábamos?”, preguntó el jinete.

“¡Ha sido emocionante!”, dijo Galti. “Hace unas semanas capturamos a un asesino balborita en el desierto, lo vi mientras patrullaba. Alertamos a los guardias y sellamos todas las entradas a la ciudad. Luego esperamos unos días, y como no lo veíamos decidimos salir a buscarlo nosotros mismos. Shesha también vino, es la que lo encontró la segunda vez”.

Tallin arqueó las cejas. “Eso fue una cosa muy arriesgada”.

“¡El humano pintado venía aquí para robar mis huevos!”, dijo Shesha. “Sabía que era cierto, así que me ofrecí a ayudar. Lo atrapamos en el cañón que está aquí cerca, los jóvenes seres de carne lucharon con él y lo mataron”.

Tallin miró a Galti y Holf asombrado, pero con aprobación. “¿Conseguisteis matar a un asesino balborita vosotros solos? ¡Estoy impresionado!”

“Orshek y Karela hicieron casi todo el trabajo”, dijo Galti. “¡Lo atraparon en un círculo de fuego!” Los dos dragones negros alzaron la cabeza y rieron.

“Convencimos a Shesha de que la azotea del palacio era el mejor lugar para ella y sus huevos”, añadió Holf. “Aquí hace siempre mucho calor, ¡mirad qué contenta está!”

Shesha despidió una llamita desde su morro. “¡Umf! No me convencieron los seres de carne. Yo misma decidí quedarme aquí arriba, porque es un lugar muy cómodo y cálido. Además, siempre hay gallinas para comer”, dijo, dirigiendo su morro hacia las gallinas que caminaban a su alrededor picoteando el suelo.

Fëanor se acercó hacia Shesha para darle un rápido vistazo a sus huevos, pero ella lo rechazó. “¡Apártate, elfo! No me fío de los tuyos”.

Fëanor miró a su reina, quien negó suavemente con la cabeza. Tallin frunció los ojos; era una interacción extraña. Después de todo lo ocurrido, quizá los elfos aún esperaban poder llevarse algunos de los huevos a Brighthollow. Xiilthara pareció adivinar lo que pensaba, y dijo: “No hay necesidad de preocuparse por los huevos ahora. Ya nos hemos ocupado de los balboritas, así que no hay peligro para el nido”.

“¿Entonces permitiréis que Shesha conserve sus huevos?”, respondió Tallin. “Qué considerados”.

Si Xiilthara detectó sarcasmo en su voz, optó por ignorarlo. “Sí, por supuesto. Me complace que pudiéramos trabajar juntos para proteger este nido”.

Galti decidió que era hora de interrumpirlos para jugar a los anfitriones. “¿Estáis todos listos para comer? Mandamos un mensaje a las cocinas encargando comida cuando os vimos venir, han preparado un convite abajo”.

“¡Genial!”, dijo Mugla. “¡Me muero de hambre!”

Tras su estancia en las mazmorras de Bálbor y los cientos de leguas recorridas, los viajeros estaban exhaustos y famélicos. “¿Tenéis carne para nuestros dragones?”, preguntó Fëanor.

“El cocinero ha sacrificado a un camello para ellos”, dijo Holf. “Lo están aderezando ahora mismo, haré que les suban la carne”.

Tallin se dirigió a los elfos. “Todos estáis invitados a cenar con nosotros, por supuesto”. Trataba de ser amistoso, pero no pudo evitar cierta aprensión en su voz.

“Gracias, mestizo”, dijo Xiilthara con una amplia sonrisa. “Aceptamos”.

Los elfos parecían contentos de acompañarlos hasta el comedor. Galti y Holf se excusaron y fueron a las cocinas a informar de que los invitados estaban listos para comer. Mientras bajaban por el palacio, los sirvientes saludaban a Tallin, pero reaccionaban con sorpresa cuando veían a los elfos caminando tras él.

Al llegar a la sala, Xiilthara se dirigió a la cabecera de la mesa y tomó asiento. Los otros elfos se sentaron a su lado, hablando en voz baja. Tallin y Mugla se sentaron a varios asientos de distancia, y los sirvientes empezaron a traer la comida en varias tandas, cada una de las cuales incluía varios platillos. Mugla tomó un muslo de pollo y empezó a comerlo con deleite. “Qué distantes son los elfos, incluso después de todo lo que ha pasado”, susurró entre bocados.

“No es algo que me sorprenda”, respondió Tallin. “Me pregunto cómo nos ven realmente. Mucho tiempo después de que nos vayamos, ellos seguirán vivos. Ya oíste a Xiilthara en la isla… mil años no son nada para ella. No puedo imaginarme cómo es la vida desde su perspectiva”.

Los elfos comían bien, hablando en susurros todo el tiempo. Galti y Holf volvieron algo después para ver si necesitaban algo más. Su entrada en la sala rompió la tensión, y Tallin habló de modo que lo escuchara toda la mesa.

“¿Tenéis noticias de Sela? Me he sentido tentado de contactar con ella yo mismo, pero quería reservar mis fuerzas”.

Galti asintió. “Ha contactado conmigo cada pocos días”. Pese a su corta edad, ya era un poderoso telépata. “Cuando el Monte Velik cayó, viajó con Elías hasta Highport con los supervivientes. Los dos están allí ahora, intentando negociar un tratado de paz entre los clanes”.

“¿El Monte Velik ha caído ante los orcos?”, preguntó Mugla dando un respingo. “¡No puedo creerlo!”

“Siento no haberlo mencionado antes, pensé que ya lo sabíais”, dijo Galti. “La mayoría de las mujeres y niños escaparon, pero el ejército enano fue destruido. Los refugiados fueron hasta Highport para pedir auxilio, pero los Vardmiter no les dejan entrar en su montaña”.

Mugla suspiró. “Qué desastre. Son noticias muy tristes. Todos los clanes están emparentados, deberían intentar cooperar entre ellos”.

Durante unos instantes, Tallin no hizo más que intentar asimilar aquellas impactantes novedades. ¿El Monte Velik había caído? ¿Todos los clanes estaban en Highport? Habían pasado muchísimas cosas mientras estaban en Bálbor. Los elfos, sin embargo, no parecían sorprendidos. Tallin se dirigió a Xiilthara. “Todo esto es muy importante. ¿Lo sabíais y no nos dijisteis nada?”

“Cuidado, mestizo”, dijo Fëanor sin alzar la voz. “Esta es nuestra reina, muestra algo de respeto”.

Xiilthara se estiró en su silla como un gato. Luego sonrió y alzó su perfectamente formada mano. “Puedo hablar por mí, Fëanor. Los rudos modales del mestizo no me molestan, los encuentro bastante… amenos”. Se detuvo un momento para tomar una uva de una bandeja que tenía enfrente. “Aunque la hostilidad entre los clanes enanos no me interesa, me preocupa que los orcos hayan conquistado su baluarte. Los pieles verdes son una plaga, incluso para nosotros, y mi pueblo no desea ver cómo extienden su vileza hacia otras partes. Al principio pensaba que los enanos tenían la situación bajo control, hacía milenios que no eran derrotados por los orcos, así que no creí que pudieran perder. Cuando me enteré de su caída ya estaba de camino a Bálbor, no había nada que pudiéramos hacer por ellos a esas alturas. Los elfos no podemos estar en todas partes, ¿sabéis?”

Tallin suspiró. “Acabo de llegar, pero ahora debo ir a Highport. Tengo que ayudar a mi gente”.

“Yo voy contigo”, dijo Mugla.

Tallin no trató de discutir con su tía esta vez. Volvió a dirigirse a los elfos. “¿Vosotros regresáis a Brighthollow?”

“¿Por qué esta repentina prisa por sacarnos de tu ciudad, mestizo?”, dijo secamente Fëanor. “¿Tienes miedo de que os birlemos vuestros preciosos huevos de dragón pese a todo?”

Tallin no respondió, pero su rostro debió revelar sus emociones, porque Xiilthara rió.

“No te preocupes, mestizo. Nuestro único deseo era salvaguardar los huevos de los balboritas. Ahora que la amenaza ha sido eliminada, lo mejor para todos es que los polluelos de Shesha crezcan sanos y fuertes en el desierto. Este es su hábitat natural, después de todo. Así que os doy mi palabra: no intentaremos llevarnos ninguno de los huevos de Shesha. No obstante, si cualquiera de sus descendientes acaba llegando a Brighthollow una vez nazcan, los recibiremos en la tierra élfica con los brazos abiertos”.

Tallin asintió. Ahora se sentía mejor. “Pero cuéntame, ¿cómo pudo Atejul nacer en vuestra tierra? ¿Lo que se cuenta de que los huevos no pueden eclosionar en Brighthollow es un mito después de todo?”

La reina frunció los labios, como sopesando si responder o no. Luego se encogió de hombros. “No, no es un mito. Los dragones son criaturas del desierto, y aquí es donde mejor se desarrollan, así que también es el mejor lugar para anidar. La magia de Brighthollow parece afectar a los dragones. Las hembras se niegan a anidar allí, y tampoco aceptan compañeros. No sabemos el motivo”.

“¿Entonces cómo lograste que naciera Atejul? ¿Usaste magia?”

“No, eso habría sido imposible. Los huevos de dragón son inmunes a la magia… incluso a la nuestra. Cuando Nagendra huyó del desierto, hace años, vino a nosotros. Estaba en un estado físico terrible, pero ya se había apareado con Duskeye. Transportó los huevos en su vientre cruzando las nieblas del océano, hasta llegar a nuestra tierra oculta, extenuada y malherida. La cuidamos durante varios meses, hasta que recuperó la salud. Al final de su recuperación puso siete huevos. Aunque es raro que los huevos de dragón se abran en Brighthollow, no es imposible, así que los mantuvimos a salvo y esperamos a que eclosionaran, pero no lo hicieron. Unos elfos se ofrecieron a llevarlos de vuelta al desierto durante unos meses para ver si el calor los animaba a abrirse, pero a Nagendra le aterrorizaba dejar Brighthollow. ¿Y quién podría culparla? Su familia había sido masacrada por cazadragones.

Al final sólo un polluelo salió del cascarón, era Atejul. Los otros se esterilizaron y murieron. Atejul era débil al principio, pero lo cuidamos primorosamente, y finalmente se convirtió en la hermosa criatura que es hoy. Nos vinculamos como dragón y jinete hace un tiempo, y debo decir que ha sido una maravillosa experiencia. Ahora tengo una nueva perspectiva, quiero ver a los dragones recuperarse y florecer”. Calló durante un instante. “¿Te satisface mi historia, enano?”, concluyó con una deslumbrante sonrisa.

Tallin sonrió a su vez, esperando que su rostro reflejara una sincera gratitud. “Sí, son noticias reconfortantes. Y felicidades por la vinculación”.

“Gracias. Ahora que hemos resuelto esta cuestión, Atejul y yo regresaremos a Brighthollow. Sin embargo, Amandila y Fëanor irán contigo a Highport para ayudarte”.

“¿Q-qué?”, dijo Amandila, atónita. “Pero… mi reina, estaba deseando volver a casa. ¿Por qué debemos acompañar a estos enanos? ¿Qué tienen que ver con nosotros?”

La reina la miró con expresión amable. “Entiendo tu preocupación, querida, pero las circunstancias han cambiado. No podemos dejar que los pieles verdes se expandan. Si no hacemos nada, pueden llegar a convertirse en una molestia, incluso para los elfos. Quiero que ambos ayudéis a los enanos”.

“Pero alteza…”

Xiilthara endureció el gesto, cortando en seco a su súbdita. “¿Estás cuestionando mis órdenes?”

Amandila inclinó la cabeza. “No, mi reina. Le pido disculpas”.

“Muy bien. Debéis empezar a prepararos de inmediato, hay un largo camino hasta Highport”. Dirigiéndose a Tallin, añadió: “¿Nos permitiréis aprovisionarnos para el viaje?”

“Sí”, dijo él. “Informaré a los trabajadores de los establos, reabastecerán vuestras alforjas”.

Todos se pusieron en pie para prepararse. Tallin había pensado que podría relajarse durante un tiempo, pero no sería así. Había otra amenaza de la que encargarse, otra batalla por librar. Volvió a sentirse terriblemente cansado.

Tras abandonar el salón, se dirigió hacia la azotea con la intención de preparar a Duskeye para la partida. Allí encontró a su dragón acompañado de Shesha, y le explicó a ambos la situación en Highport, comprobando la agitación de la dragona. Duskeye tampoco parecía feliz.

“¿Te vas a ir tan pronto?”, preguntó ella. “Acabas de llegar”.

“No hay más remedio”, respondió su compañero. “Será un largo viaje, y también tengo que llevar a la tía de Tallin. Me resulta fatigoso transportar pasajeros adicionales, no soy tan joven como antes”.

“Lo lamento, amigo”, dijo Tallin con una sonrisa comprensiva.

Shesha alzó la cabeza, como si acabara de tener una idea. “Iré contigo, entonces. Puedo llevar a esta... tía”.

“¿Tú?” Tallin la miraba sin dar crédito. “¿Pero y qué pasará con tus huevos?”

“Mis huevos están seguros en Parthos. Orshek y Karela me han demostrado que pueden protegerlos, son mis compañeros y mis congéneres. Además, aún falta un tiempo para que eclosionen, así que no pienso dejar a Duskeye ir solo a esta batalla”.

Tallin percibió la fuerza de su determinación. Galti y Holf eran demasiado jóvenes para luchar y se quedarían en la ciudad, así que sus argumentos tenían sentido. “Gracias, nos vendría bien la ayuda de otro dragón. Partiremos al amanecer, pues. Estad preparados para entonces”.

“Lo estaré”, dijo ella.

Tan pronto como Shesha acabó de hablar, los elfos aparecieron en la azotea. Amandila y Fëanor empezaron a preparar a sus dragones para el largo viaje, quitándoles las alforjas y engrasándoles el lomo con aceite para reducir la fricción. Nagendra no parecía más feliz de ir a Highport que su jinete. Como de costumbre, Blacktooth y Fëanor permanecieron en silencio, sin relacionarse con los demás. Xiilthara se encaramó al lomo de Atejul. “Es hora de despedirme de vosotros. Con suerte no tendré que salir de Brighthollow durante mucho tiempo, preferiría reducir al mínimo mis visitas a las tierras mortales. ¡Vamos, Atejul!”

El magnífico dragón esmeralda se alzó en el aire y se dirigió hacia el Norte.

“Parece que tendremos que aguantar a dos elfos otra vez”, dijo Tallin quedamente.

“Nos vendrá bien su ayuda”, respondió Duskeye. “No tiene mucho sentido discutir por ello”.

Tallin sabía que Duskeye tenía razón. Tan sólo esperaba poder llegar a Highport antes de que fuera demasiado tarde.

11. Atentado Nocturno

En las Montañas Highport, la situación entre los clanes empeoraba día a día. Las nevadas eran ya incesantes, y alfombraban la falda de la montaña con un gélido polvo blanco. Las condiciones de vida se habían vuelto insoportables para los enanos obligados a vivir en el exterior, pero el bloqueo político continuaba, sin que ninguno de los bandos se mostrara dispuesto a ceder.

Skemtun trató de agilizar las negociaciones enviando a Kathir a hablar con Utan en secreto. El mercenario trató de acercarse a Utan en varias ocasiones sin éxito, era casi imposible saber quién de los guardias había sido sobornado por Bolrakei.

Sin embargo, la única vez que Kathir vio a Utan en el campamento, Druknor le impidió hablar con él. Agitando un dedo delante suyo como si estuviera reprendiendo a un niño travieso, le dijo: “¿Estás tratando de hablar con Utan a escondidas?”

“No…”, mintió Kathir.

“Bien, me alegro. No queremos que interfieras en esta pequeña crisis política, Kathir. Eso no es lo que Miklagard necesita de ti, ¿verdad? El Alto Consejo te contrató para una necesidad muy específica”.

“Lo sé, lo sé. Sólo soy un guardaespaldas”.

“Exacto. Me alegra que nos entendamos”. La sonrisa de Druknor no tenía nada de amistoso, al igual que los dos enormes perros que lo acompañaban a todas partes. “Recuerda quién te paga y por qué estás aquí”.

“Me paga el Alto Consejo, no tú. Sé que te llevas bien con Delthen y el Consejo, pero no tienes derecho a darme órdenes. En todo caso… ¿qué haces tú aquí?” Kathir sentía deseos de echar mano a su espada, pero eso significaría una pelea pública con Druknor, un hombre muy poderoso. No importaba lo mucho que le desagradara, no podía arriesgarse a algo así en ese momento. “No me digas que estás aquí sólo como amigo de Delthen. ¿Qué le importa a un esclavista lo que ocurra con los clanes enanos?”

“¿Esclavista? ¿Por qué me llamas así? Eso es sólo un rumor malintencionado, lo sabes. ¿Tanto cuesta creer que deseo una rápida resolución a este problema? Si los orcos se expandieran hacia el Norte sería malo para Miklagard, pero peor aún para mí. Mi fortaleza no tiene una cúpula mágica para protegerla”.

Kathir frunció los ojos. “El Consejo podía encargarse de esto sin tu intervención. ¿Qué haces realmente aquí?”

“Como te digo, las defensas de Sut-Burr no podrían hacer mucho contra un ejército de pieles verdes, así que me interesa el resultado de esta pequeña disputa. Y por supuesto, en cualquier conflicto de este tipo surgen ciertas... oportunidades”.

“Por supuesto. Ahora todo tiene sentido. Has visto otra ocasión para sacar beneficio de las desgracias ajenas”.

Druknor esbozó una media sonrisa. “Soy un hombre de negocios, no un sacerdote. Veo oportunidades en muchas situaciones”.

“Eres un carroñero de la guerra”, le espetó Kathir. La guerra significaba cautivos, refugiados y gente sin hogar. Para un hombre como Druknor sería un terreno de caza perfecto donde conseguir más esclavos indefensos, que luego vendería como ganado.

La mirada de Druknor se endureció, pero no dejó de sonreír. Inclinando el rostro hasta casi tocar el de Kathir, dijo: “Esas son palabras muy duras, mercenario. ¿Qué piensas hacer al respecto?” Sus dos perros empezaron a gruñir, como enfatizando las palabras de su amo.

Kathir apretó los dientes y retrocedió. Se repitió que sería una estupidez iniciar una pelea con Druknor en ese momento, más aún acompañado de aquellas dos bestias. Dándose la vuelta, se dirigió al centro del campamento, respirando profundamente para calmar su agitado corazón.

Mientras caminaba por el asentamiento, notó que las miradas no eran tan amistosas como lo habían sido durante la larga marcha. Unos días atrás, los enanos lo consideraban un protector y un amigo, pero ahora muchos lo miraban con hostilidad. Parecía que la propaganda negativa de Bolrakei estaba funcionando; comprendió que la gente es fácilmente influenciable cuando está hambrienta y desesperada.

El mercenario avanzó silenciosamente entre las improvisadas viviendas, en dirección a la tienda de Skemtun. Estando ya cerca, pudo ver en la oscuridad a dos enanos acercándose sigilosamente al lugar. Ambos vestían sencillas túnicas marrones y capas, pero Kathir también percibió el brillo de la cota de malla bajo sus ropajes, y que cada uno de ellos portaba un hacha.

“¿Puedo ayudaros?”, dijo en voz alta, poniendo la mano en la empuñadura de su espada.

Los dos enanos se sobresaltaron. “¡Es el humano! ¡A por él!”, gritó uno de ellos. El otro se adelantó y le lanzó un hachazo a Kathir, quien saltó hacia atrás y desenvainó su espada. El enano volvió a atacar, pero logró bloquear el golpe. Mientras se defendía pudo ver al otro correr hacia la tienda de Skemtun.

“¡Skemtun!”, gritó. “¡Despierta! ¡Quieren matarte!”

Tras eludir un nuevo golpe, Kathir estrelló su cabeza contra el rostro de su adversario. Era un golpe arriesgado, pero tenía el tamaño y la inercia a su favor, y logró derribar a su enemigo. Una vez estuvo en el suelo, lo remató clavándole la espada en el cuello.

El otro enano se lanzó al interior de la tienda con el hacha en alto. En su desesperación, Kathir sacó su daga y la lanzó hacia él. El arma giró repetidamente en el aire, hasta acabar incrustándose en la espalda del enano. El encapuchado gritó de dolor, cayendo desplomado justo cuando Skemtun salía al exterior con su hacha, listo para luchar. El atacante cayó de costado, en mala postura, y Skemtun saltó sobre él, rematándolo.

“¡Por Baghra, ¿qué demonios está pasando aquí?!”, exclamó Skemtun.

“Vi a esos dos dirigirse hacia tu tienda. Cuando les pregunté qué hacían, me atacaron. Querían matarte”.

“¿Matarme?”, preguntó Skemtun, incrédulo. “¿Quién intentaría algo así ahora?”

“¿Tú quién crees? ¿Tengo que decir su nombre?”

“No, no puedo creerlo. Bolrakei no se atrevería, no ahora”.

“Desea una guerra, y tu muerte le daría exactamente eso, después de culpar a Utan. Hay muchos que creen todo lo que dice”.

“Eso es cierto”, reconoció Skemtun, mirando a los dos enanos caídos. “Pero es imposible probar nada de eso con estos dos muertos. No podemos interrogarlos”.

“Lo siento”, dijo Kathir, aunque ambos sabían que habían sido muertes en defensa propia. Skemtun miró a los alrededores. “No podemos arriesgarnos a que nadie descubra esto”. Ya había oscurecido, y su tienda estaba rodeada de árboles, así que nadie parecía haber notado el incidente. “Será mejor que escondamos los cuerpos. Este atentado no ha ocurrido nunca”.

Kathir asintió, entró en la tienda y regresó con una pala. “Es un trabajo horrible, pero hay que hacerlo”. Tras envolver los cuerpos en sus capas, los arrastraron lejos del campamento, y cavaron un hoyo sin hablar. Cuando fue lo suficientemente profundo, deslizaron los cuerpos hasta el fondo, lo taparon y cubrieron la superficie con gravilla y hojas.

Después de terminar, Kathir le explicó lo que había visto en el campamento, y cómo había deducido el plan de Bolrakei de aumentar la tensión entre los clanes extendiendo falsos rumores. No fue muy específico con los detalles; no hay razón para asustar a Skemtun más de lo necesario, pensó. Pese a todo, fue un duro golpe para el enano, cuyo rostro se ensombreció.

Ambos volvieron lentamente al campamento, caminando por las partes más practicables de aquellas rocosas lomas.

“¿Ya has hablado con Utan?”, preguntó Skemtun.

“No, aún no, lo siento. He intentado varias veces, pero siempre hay alguien alrededor suyo y prefiero ser discreto. Es difícil acercarse a él”.

“Comprendo”, respondió Skemtun suavemente. “No se me da bien nada de esto, ya sabes, la política. Soy sólo un viejo minero, sé cómo excavar cuevas y encontrar minerales. Para eso es para lo que valgo. Bolrakei está usando su dinero para influenciar a todos los que le rodean. Yo no tengo conexiones ni dinero, ¿cómo voy a competir con ella?”

“No desesperes; aún no. Las cosas se enderezarán”, dijo Kathir, tratando de sonar convincente.

“¿Qué harías tú si estuvieras en mi lugar?”, quiso saber Skemtun.

Kathir se quedó callado durante unos instantes. “Creo que deberíamos centrarnos en el Alto Consejo. Debemos averiguar qué es lo que quieren realmente, y presentarte como un líder apto. Si logras convencerlos, te apoyarán. Una vez los clanes convivan en paz, todo se arreglará, y la opinión de Bolrakei será irrelevante”.

“Me temo que no tengo nada que ofrecerle al Alto Consejo. Y no pienso poner a nadie más de los míos en peligro”.

Se sentían en un callejón sin salida, y peor aún, sabían que seguirían enviándoles asesinos. Kathir tragó saliva con nerviosismo. Era un mercenario y un guerrero, permanecería junto a Skemtun y lo protegería, pero no podía estar encima de él siempre. ¿Por cuánto tiempo podría mantenerlo a salvo?

Al llegar a las tiendas vieron cómo empezaban a formarse las filas para recibir la cena. Sela y Elías lo supervisaban todo, tratando de mantener el orden. Era extraño pensar que dos de los más poderosos magonatos del continente estaban ahora encargados de supervisar la distribución del pan. Todo el mundo sentía frío e inquietud, y la atmósfera era de pesimismo general.

Repentinamente, una idea vino a la cabeza de Kathir. “Skemtun, ¿podrías convocar una reunión con todas las personas importantes presentes en Highport? Tú, Utan, Bolrakei, el Alto Consejo y los jinetes de dragón. ¿Y podrías hacer que fuera abierta al público, para que todos pudieran asistir y ser testigos?”

“Supongo que podría”, dijo Skemtun, rascándose la barbilla. “¿Pero de qué serviría? Bolrakei hace callar a todo el mundo a gritos. Y si el Alto Consejo es tan corrupto como dices, tampoco nos ayudará. ¿Esa reunión no sería una completa pérdida de tiempo, igual que las otras?”

“Esta vez no. Pienso hablar, y contarles la verdad. Sólo debemos asegurarnos de que haya suficiente gente para escucharla”.

12. Kathir Habla

Skemtun propuso la reunión, que fue aceptada y fijada para el día siguiente. Al aproximarse la hora, todo el mundo se reunió en el interior del aún inconcluso Gran Salón de Highport. Los jinetes de dragón, el Alto Consejo y representantes de los clanes enanos estaban presentes. Bolrakei acudió con todo su séquito.

Pese a no estar terminado, el Salón resultaba impresionante, y tenía suficiente espacio para albergar a una gran multitud. El techo estaba lleno de estalactitas, y los Vardmiter habían tallado huecos en las mismas para colocar velas, de modo que la estancia se llenara de una suave luz. El suelo era de piedra, decorado con baldosas talladas. Alrededor de una gran mesa había una hilera de sillas de piedra, y los convocados tomaron asiento.

Kathir se quedó en medio de la sala, observando a los demás. Cada líder enano venía acompañado de un grupo de partidarios, y el mercenario no pudo evitar fijarse en que el grupo que iba con Skemtun era el más pequeño de todos. El Consejero Delthen estaba sentado junto a Druknor, mientras que Issani y Blias susurraban ocasionalmente a Komu, sentado silenciosamente en una esquina. Elías y Sela dejaron a sus dragones fuera, pero incluso así tenían una imponente presencia. Kathir sabía lo poderosos que eran, y contaba con lograr su apoyo. Una vez todos estuvieron en su sitio, se dirigió a la sala.

“¡Gracias a todos por venir!”, dijo en voz alta. Se sentía incómodo siendo el centro de atención. Ahí en medio del enorme salón, creía adivinar lo que todos los que le miraban estaban pensando: era un antiguo esclavo, un matadragones, un mercenario… alguien sin ningún tipo de autoridad real.

“¡Ja! ¿Qué es esto?”, escupió despectivamente Bolrakei. “¿Tu guardaespaldas ahora habla por ti, Skemtun? ¡Increíble! ¡Ya era bastante malo tener que venir a oírte a ti, pero escuchar a una escoria humana es simplemente inaceptable!”

“Kathir tiene información importante que transmitirnos, y he decidido permitirle hablar”, replicó Skemtun. “Y tú deberías escucharle”.

“¡Fah!”, resopló ella. “¿Qué podría decir este miserable humano que fuera de interés para cualquiera de nosotros?”

“Ella tiene razón”, intervino Druknor. “Esta es una reunión de líderes, ¿qué pretende tu guardaespaldas? No vine aquí para escuchar a un plebeyo”.

Kathir se mordió el interior de la mejilla, intentando evitar darles una respuesta airada. Para su sorpresa, Elías habló para defenderlo. “Dejad al hombre decir lo que tenga que decir. No perdemos nada con ello”.

“Gracias”, dijo Kathir. “He aquí lo que tengo que comunicar: creo que he encontrado un modo de acabar con los problemas de la montaña”.

“¿Y cómo propones hacer eso, mercenario?”, preguntó el Consejero Delthen sarcásticamente. “Todos hemos tratado sin descanso de dar con una solución. ¿Cómo has tenido éxito donde nosotros hemos fracasado?”

Kathir inspiró profundamente. Ese era el momento donde todo podía irse al garete. “Con todo el respeto, Consejero, dudo que lo haya intentado con mucho ahínco”.

Las cejas de Delthen se juntaron formando una sola línea, y su voz adoptó un tono amenazante. “No entiendo lo que quieres decir. Si estás tratando de obtener alguna ventaja política con este pequeño espectáculo…”

“No soy político, Consejero, así que las intrigas tienen poco interés para mí. Soy mercenario, y sí, también un antiguo esclavo. Todos vosotros sabéis esto. Respecto a lo que tengo que ganar con esto… bueno, a diferencia de los demás aquí presentes, no tengo nada que perder. Eso también me da libertad para decir la verdad”. De repente el grupo pareció escucharlo con más interés.

“Los clanes enanos no pueden alcanzar un tratado que los beneficie a todos. Esto se debe a que Bolrakei ha estado bloqueando activamente todos los intentos de forjar la paz. Su deseo es reunir los suficientes apoyos para imponerse sobre todos los clanes y coronarse reina”.

Bolrakei se puso en pie, histérica. “¡¡Falso!! ¡Mentiroso! ¡No tienes prueba alguna de eso!”

Kathir siguió hablando. “Es obvio para todo el mundo que has estado intentando mantener las tensiones entre los clanes. ¿Pruebas? Las he visto con mis propios ojos: sobornos indisimulados, mentiras sobre los otros líderes y mucho más”.

“¡No tengo por qué estar aquí escuchando esto!”, dijo ella, dándose la vuelta para marcharse.

“Si te vas, no escucharás la mejor parte”, dijo Kathir.

Bolrakei volvió a girarse por un instante. “¿Y cuál es?”, dijo con una sonrisa desafiante.

Antes de que Kathir respondiera, Delthen tomó la palabra, aclarándose la garganta. “Kathir, ¿a dónde quieres ir a parar con todo esto? Todo el mundo está entristecido por la inesperada caída del Monte Velik ante los orcos. Pero todos estamos trabajando juntos para detener la expansión de los pieles verdes, y eso incluye a Lady Bolrakei. No hay motivo para empezar una guerra de difamaciones”.

Kathir continuó. “Esto no es ninguna difamación, es algo un poco más complicado. Bolrakei no quiere una resolución rápida, sino volver al Monte Velik y reconquistar la montaña. Si eso significa enviar a miles de enanos a la muerte, lo hará igualmente. Y lo peor de todo, el Alto Consejo es cómplice de este plan. Miklagard también quiere expulsar a los orcos del Monte Velik, sin importar cuántas vidas deban perderse para ello”.

La sala quedó en silencio. A Bolrakei se le quedó la boca torcida.

Skemtun se puso en pie. “Yo creo a Kathir. ¿Qué hace aquí el Alto Consejo, en realidad? ¿Por qué se han implicado en nuestros problemas de repente?”

Kathir prosiguió. “Di la verdad, Bolrakei. Estás más interesada en garantizar tu propio poder que en ayudar a tu pueblo. Quieres ir al Monte Velik y recuperarlo a la fuerza, con los Vardmiter en primera línea… como carne de cañón”.

“¡¡Sí!! ¿Es eso tan malo? ¡Debemos recuperar nuestro hogar!”, gritó Bolrakei, golpeando la mesa con su rollizo puño. “¡El Monte Velik es nuestro, no de esos apestosos pieles verdes! ¡Debemos recuperar nuestras posesiones, y los Vardmiter deben ayudarnos! ¡Es lo mínimo que nos deben!”

“Es un acto suicida”, intervino Utan por fin. “He visto los informes. Confía en mí, no hay forma posible de reconquistar el Monte Velik con los efectivos que tenemos ahora. Los orcos superan a los enanos por diez a uno. Incluso se han llevado a algunas de sus hembras a la montaña, y ya han empezado a multiplicarse como moscas. Acéptalo; el Monte Velik está perdido para siempre”.

“¡¡Eso es falso!! ¡Es falso, falso, falso! ¡Mi clan no puede vivir aquí, en Highport! ¡Mirad a vuestro alrededor! ¡Habitaciones minúsculas, goteras por todas partes y ni una gema para extraer! ¡Todo este lugar apesta por culpa de los asquerosos cerdos que criáis! ¡No puedo vivir así! ¡Es intolerable! ¡Debemos volver al Monte Velik!” Mientras escuchaba las palabras de Bolrakei, Druknor sonreía en su sillón. De todos los presentes en la sala parecía ser el que más disfrutaba con aquel caos.

“¿Alguien tiene una solución?”, preguntó Sela. “Incluso dejando de lado la enemistad entre los clanes, los enanos simplemente carecen de fuerza para montar una ofensiva contra los orcos, y seguramente sigan así durante años. No es sólo la falta de efectivos, los orcos son buenos guerreros y criaturas despiadadas. ¿Alguien duda que el Rey Nar sacrificaría a diez de los suyos para matar a un solo enano?”

Kathir miró a Sela, implorándole con los ojos. “¿Pero qué hay de los jinetes de dragón? ¡Tenéis poderes mágicos! Con vuestra ayuda, quizá podrían ser expulsados”.

Skemtun volvió a tomar la palabra. “¿Sabes? No le falta razón. Hay muchos túneles abiertos en la montaña. ¿Y si un grupo pudiera infiltrarse en el interior y encontrar la forma de derrumbar las salidas, dejándolas totalmente bloqueadas? Eso haría el Monte Velik totalmente inútil para los orcos, crearía tanto caos y problemas prácticos que se verían forzados a descartarlo como baluarte”.

“Sellar las salidas no sería suficiente, tendríamos que hacer más”, dijo Sela. “Los orcos tienen sus propios mineros, capaces de crear túneles rudimentarios. Ese plan sólo les causaría problemas temporales”.

“Hay miles de orcos ocupando la montaña, y miles de túneles en el interior”, dijo Bolrakei. “Sería imposible hundirlos todos. Debemos reunir apoyos y atacar con un auténtico ejército”.

“¿Pero y si hacemos más que eso?”, replicó Skemtun. “Hay una corriente subterránea que pasa por debajo de las cavernas. El Monte Velik ya se ha inundado anteriormente, de forma accidental. ¿Qué pasa si ahora lo hacemos a propósito? Llenar las cavernas de agua, quiero decir. ¡Los orcos quedarían atrapados, y podríamos ahogarlos a todos, como ratas en una alcantarilla! ¿Los hechiceros serían capaces de hacer algo así?”

Un murmullo recorrió la mesa. Sela pensó durante unos momentos, y luego asintió. “Es un plan arriesgado, pero podría funcionar si tuviéramos suficientes hechiceros. Me llegó un mensaje de Tallin hace poco, viene hacia Highport junto con Mugla y dos jinetes de dragón elfos. Eso hace cuatro magonatos más; con su ayuda, existe la posibilidad de lograrlo”.

“Deberíamos ir todos al Monte Velik, incluso el Alto Consejo”, dijo Kathir. “Puesto que querían implicarse, es lógico que sus hechiceros intervengan también”.

“¿Quieres que vayamos al Monte Velik a combatir con los orcos?”, dijo el Consejero Delthen con los ojos abiertos de par en par. “¡Es lo más ridículo que…!”

“¡Es una idea maravillosa!”, gritó Komu, de forma tan repentina que todos dieron un respingo. “Ah, el Monte Velik, lo recuerdo bien… los festivales, las hermosas cuevas... ¡y qué excelente comida!”

“¡Ahora el Monte Velik está infestado de pieles verdes, viejo chocho!”, escupió Delthen, abandonando su cuidadosa fachada.

“¿Lleno de orcos? Vaya, es una auténtica pena”, dijo Komu. “Motivo de más para que echemos una mano, ¿no te parece?”

Delthen se puso rojo de furia, pero contuvo su lengua. Kathir agradeció la brusca intervención de Komu; entre el Alto Consejo y los jinetes de dragón tendrían a un gran grupo de magonatos capaz de llevar a cabo la propuesta.

“Ese plan es demasiado arriesgado, y podría dañar las galerías del interior”, protestó Bolrakei. “¿Qué pasa si no podemos volver durante años? Sigo pensando que deberíamos mandar un ejército”.

“¿Qué ejército?”, repuso Skemtun. “¿Mandarías a nuestras mujeres y niños? ¿A nuestros soldados heridos? ¡Despierta, Bolrakei! ¡No tenemos suficiente gente!”

Delthen asintió, pese a parecer insatisfecho. “Tiene razón. Los pieles verdes son demasiado poderosos... llevaría años reunir un ejército lo bastante grande como para expulsarlos de esa montaña. Si los jinetes de dragón acceden a ayudar, yo iré también”.

Los ojos de Kathir centellearon. “Yo me uniré a la lucha también. Allá donde vaya Skemtun, iré yo”.

El rostro del Consejero Delthen se agrió aún más. Sentado a su lado, Komu sonreía, asintiendo con satisfacción. Sela se puso en pie y se dirigió a toda la mesa. “Parece que hemos decidido un curso de acción. Los hechiceros viajarán al Monte Velik y tratarán de neutralizar la amenaza orca. Contactaré con Tallin y los elfos y les diré que se nos unan por el camino. Si trabajamos todos juntos, quizá seamos capaces de vencer a los pieles verdes y recuperar la montaña”. Había un sincero tono de esperanza en su voz.

La reunión había salido mejor de lo que nadie habría esperado, pero todos sabían que aún tenían por delante la tarea más difícil. Los orcos habían demostrado ser inteligentes y peligrosos, y si no podían hallar el modo de lidiar con ellos, perderían la batalla.

Utan dio unas palmadas para llamar la atención de toda la sala. “Parece que hemos logrado más hoy que en todo el tiempo desde que los otros clanes llegaron. Me inquietan algunas de las cosas que he oído aquí, especialmente sobre Lady Bolrakei, pero si no hay pruebas concretas de su traición, lo dejaré ahí”.

Skemtun sabía que nunca habría un momento mejor para pedir algo más. “¿Qué pasará con los enanos que siguen fuera? ¿Les permitirás entrar ahora, antes de que el clima sea aún más frío?”

Utan miró a Skemtun, y sintió que aquella mirada lo aplastaba como una gran piedra. Sin embargo, lenta y deliberadamente, Utan asintió. “De acuerdo… todos los enanos que deseen entrar en nuestra montaña podrán excavar un lugar propio, siempre que accedan a vivir en armonía. Pero tendrán que hacer su parte del trabajo, y valerse por sí mismos. Mi gente no volverá a cargar con todo el trabajo duro. Esos días terminaron”.

Skemtun abrió la boca para darle las gracias, pero en ese momento sintió la mano de Kathir en su hombro. “Vámonos”, dijo. “Es mejor parar cuando estamos en ventaja”. Todos salieron de la montaña en silencio. Aunque el aire estaba frío, el sol brillaba intensamente.

“Estuviste muy bien ahí dentro”, dijo Skemtun a su guardaespaldas.

“Gracias, pero no podemos crecernos por esto, es sólo una pequeña victoria. Bolrakei seguirá causando problemas, puedes apostar”.

“Incluso si el plan no diera resultado, hemos conseguido que todos los clanes entren en la montaña. Mi gente por fin tiene un lugar cálido para dormir, gracias a ti. No lo olvidaré”. Apretando fuertemente el antebrazo de Kathir, añadió: “Ahora te dejo, debo empezar a preparar las cosas para el viaje”.

Kathir observó a Skemtun dirigirse a su tienda. Llevaba la cabeza algo más alta, y sus hombros no parecían tan caídos como antes. Al darse la vuelta, vio por el rabillo del ojo al Consejero Delthen acercándose a él. “Nosotros tampoco olvidaremos lo que has hecho, mercenario”, le espetó al llegar a su lado. “Esa boca tuya ha causado muchos problemas el día de hoy”.

“He ayudado a los enanos. Para eso me contratasteis, ¿no?”

“No te hagas el idiota”, dijo Delthen, amenazante. “Ese no fue el motivo por el que te enviamos… y lo sabes. Será mejor que te andes con cuidado. Ahora mismo, estás a sólo otro mal paso de acabar con un puñal en la espalda”.

“No me amenaces”.

Delthen miró por detrás de su hombro para asegurarse de que nadie estaba escuchando. “Debes hacer lo que ya hablamos, y estar listo para hacerte a un lado en el momento adecuado. Skemtun se ha convertido en una molestia para todos nosotros”.

“No entiendo, ¡pensé que estabas obteniendo lo que querías! ¿Después de todo esto sigues queriendo a Skemtun muerto? ¿Por qué?”

“¡No me cuestiones!”, bufó Delthen. “¡No te pago para pensar, sino para seguir órdenes!”

“Estás cometiendo un error”, insistió Kathir.

El gesto de Delthen se congeló. “Me obedecerás, o por los dioses, te juro que vivirás para lamentarlo”.

13. Viejas Heridas

Tras unos cortos preparativos, iniciaron el viaje ese mismo día. Las carretas de Komu y Delthen formaban el corazón del pequeño convoy, recorriendo los caminos que partían de Highport con una especie de rectitud inexorable. Las ruedas giraban a una velocidad anormalmente alta, y nunca parecían frenarse en las zonas embarradas, como le ocurriría a los carruajes normales. Sus magníficos caballos negros parecían no cansarse nunca, y sólo paraban para descansar por las noches. Iban más rápido que cualquier carruaje que Kathir hubiera visto nunca; sabía que Delthen y Komu estaban usando su magia para acelerarlos. Él prefirió montar a caballo, pues disfrutaba la independencia que eso le ofrecía.

Sela y Elías estaban sobre ellos, volando en círculos. Sus dragones vestían unas corazas que habían llevado a Highport por si llegaran a necesitarlas. Nydeired era tan blanco como una perla, mientras que Brínsop brillaba con un tono rojo cobrizo bajo el deslumbrante sol invernal. Los jinetes vigilaban el camino, atentos a cualquier amenaza, y ocasionalmente cazaban y traían carne cuando la caravana se detenía para acampar.

Delthen y Druknor ocupaban el primer carruaje, y para sorpresa de todos, Bolrakei se les había unido; en el último minuto insistió en formar parte de la expedición al Monte Velik. En el interior de la carroza, aprovechando su privacidad, los tres se dedicaban a conspirar, susurrando sus planes.

Justo antes del anochecer, los jinetes de dragón les indicaron que era hora de detenerse. Normalmente sólo lo hacían cuando llegaba el momento de descansar por la noche, pero aún era pronto, y había luz suficiente para seguir viajando.

“¿Por qué nos detenemos?”, preguntó Skemtun asomándose a la ventana. “¿Hay algún problema?” Kathir frenó a su caballo y se encogió de hombros. “No lo sé, los jinetes de dragón se han parado. Quizá hay algo en el camino que los haya asustado”.

Los carruajes avanzaron un poco más, hasta llegar a una pradera de hierbas altas, donde los jinetes de dragón los esperaban. El claro era lo bastante grande para dar cabida cómodamente incluso al gigantesco Nydeired, quien extendió sus alas a la luz del atardecer. Sela estaba de pie junto a Brínsop, mirando hacia el cielo, como esperando que pasara algo.

“¿Por qué hemos parado?”, preguntó Kathir acercándose a ella y desmontando.

“Tallin y los elfos están cerca”, dijo ella. “Nos reuniremos aquí”. Cerrando los ojos, se apretó el puente de la nariz como si le doliera la cabeza.

“¿Estás bien?”, le preguntó Kathir.

“Lo estaré en un minuto. Tallin me ha mandado un breve mensaje telepático, y el contacto mental es dificultoso para mí. Acamparemos aquí esta noche, esperaremos a los demás y continuaremos nuestro camino por la mañana”.

Kathir asintió, y el grupo empezó a montar el campamento. Para entonces, ya habían establecido una sólida rutina: los jinetes de dragón recogían leña y encendían el fuego; Kathir y Skemtun se encargaban de los animales, y los asistentes de Komu ayudaban a montar las tiendas. Delthen, Druknor y Bolrakei normalmente no hacían nada, tan sólo se sentaban en círculo y hablaban.

Una vez montado el campamento, no quedó mucho que hacer salvo esperar, así que Kathir decidió explorar un poco el bosque circundante. “Voy a dar una vuelta”, anunció, y se dirigió hacia los árboles, contento de poder alejarse de las miradas de odio de Bolrakei.

No pasó mucho tiempo antes de que encontrara huellas y deposiciones frescas de animales, las cuales decidió seguir. Unos minutos después llegó a una quebrada, donde encontró a un pequeño jabalí medio hundido en el barro. Moviéndose rápidamente hacia el aterrorizado animal, Kathir lo abatió con una certera cuchillada en el corazón. Estaba llevándolo de vuelta al campamento cuando le sorprendió la visión de cuatro dragones sobrevolando las copas de los árboles. Dos eran rojos, uno de color ónice oscuro y el último zafiro brillante. Aunque ninguno era tan grande como Nydeired, seguían siendo criaturas impresionantes.

Kathir suspiró, apartando la mirada. Hacía mucho tiempo que no veía a tantos dragones juntos, y aquello le trajo terribles recuerdos; recuerdos que había tratado de olvidar, procedentes de los oscuros días en que había trabajado como cazadragones. Era un pasado que le provocaba una gran vergüenza, pero por aquel entonces no había tenido muchas opciones; como antiguo esclavo, marcado con unas obvias cicatrices, se veía forzado a aceptar cualquier trabajo que le ofrecieran.

Kathir volvió sobre sus pasos, en dirección al campamento. Cuando llegó allí, todos los dragones estaban ya en el suelo, con sus jinetes al lado. Pudo ver a una encorvada anciana enana, a un mestizo enano pelirrojo, mucho más alto, y a dos elfos de piel pálida, hombre y mujer. Sela y Elías estaban hablando con los recién llegados. El mercenario se acercó a la hoguera, tocó a Skemtun en el hombro y se sentó para empezar a preparar el jabalí. No era lo bastante importante como para merecer la atención de los recién llegados, y quería pasar tan poco tiempo cerca de Druknor y Bolrakei como fuera posible.

“Bueno, ¿alguien va a hacer las presentaciones?”, dijo Druknor. “Estoy seguro de que todos estamos deseando conocer a los nuevos jinetes de dragón”. Sela lo miró duramente, pero él sonrió. “Mira… todos vamos a tener que llevarnos bien si queremos que esto salga adelante”. Ella pareció pensar un momento, suspiró e inclinó la cabeza en dirección al grupo de Tallin.

“Este es mi compañero jinete, Tallin Arai. Esta es la tía de Tallin, Mugla Hoorlick. Es la enana magonata más vieja y respetada del continente”.

“No respetada por todos…”, murmuró Bolrakei.

Sela ignoró sus palabras y prosiguió. “Los elfos son Fëanor y Amandila, han sido enviados aquí para ayudarnos. Todo el grupo acaba de regresar de una misión en Bálbor”.

Druknor arqueó las cejas. “¿Acabáis de volver de Bálbor? Eso es realmente… sorprendente. ¿Cómo escapasteis de la isla?”

“No fue fácil”, dijo Tallin. “Salimos con vida de milagro, pero pese a todo logramos cumplir nuestra misión. El Alto Sacerdote ha sido reemplazado”.

Druknor lo miró, confuso. “¿Un nuevo Alto Sacerdote? ¿Pero quién…?”

“Estoy seguro de que lo descubrirás muy pronto”, respondió el jinete, encogiéndose de hombros y sonriendo fríamente. Era agradable saber que algo podía borrar esa imagen de perpetua arrogancia de su rostro. “¿Acaso esta noticia dificultará tu tráfico de esclavos?” Druknor se quedó boquiabierto.

Sela puso una mano en el hombro de Tallin, mirándolo enfáticamente. “Ahora no, Tallin. No es el momento adecuado”. Cambiando rápidamente de tema, realizó el resto de presentaciones. El Consejero Delthen hizo una ceremoniosa reverencia, y Komu empezó a divagar sobre hadas de los bosques, hasta que Blias e Issani lo hicieron callar y lo llevaron a sentarse de nuevo junto a la hoguera.

“Por último, tenemos a Skemtun y Bolrakei”, prosiguió Sela. “Ambos son líderes de clan de los enanos”. Tallin no dijo nada, pero Mugla se adelantó y señaló furiosamente a ambos, hablándoles con gran irritación.

“¡Vaya, Skemtun y Bolrakei! ¡Los dos contribuisteis a echar a los Vardmiter del Monte Velik, pero las tornas han cambiado! ¿Cómo os sentís ahora? ¡Quizá esta experiencia os aporte algo de bondad y humildad!”

“¡¿Qué tienen que ver los Vardmiter con esto?!”, gritó Bolrakei. “¡No merecíamos ser atacados por orcos! ¡El Monte Velik nos pertenece por derecho!”

“¡Bah!”, espetó Mugla. “Habéis tenido tiempo para cambiar, pero seguís igual que antes, avariciosos y egoístas. Los dioses de la montaña os han castigado por vuestra naturaleza malvada y por vuestro orgullo. ¡Tenéis lo que os merecéis!”

Skemtun estaba más tranquilo. “Por favor, Mugla. Lo hecho, hecho está. Estamos aquí para detener a los orcos, no para pelear entre nosotros”.

“¡Umf!”, bufó Mugla, frunciendo el ceño.

Sela interrumpió su disputa y presentó a los dragones.

“Estos son Duskeye, Nagendra y Blacktooth”, dijo señalando a cada uno. Mirando a Tallin, añadió: “Y supongo que esta otra dragona es Shesha, ¿cierto? He oído hablar mucho de ti”.

Shesha estiró el cuello y tocó a Sela con el hocico, oliéndola cuidadosamente. Sela le tocó la mejilla suavemente y le susurró unas palabras en lengua dragona, a lo que Shesha respondió con una ancha y fina sonrisa.

“Sí, es Shesha”, dijo Tallin. “No está vinculada a ningún jinete, pero ha accedido a ayudarnos”.

Sela llamó a Kathir, y cuando el mercenario llegó adonde estaba ella lo presentó, sonriendo. “Y este hombre silencioso es Kathir, el guardaespaldas de Skemtun”. El mercenario alzó la mano para saludarlos.

De repente, Shesha emitió un sonido grave con la garganta. Tallin y Sela se miraron mutuamente, con expresión confusa. La dragona gruñía. “Hay algo familiar... en este humano. Esas cicatrices... ese olor...” Luego sus ojos se abrieron de par en par, llenos de ira y sorpresa. “¡Asesino! ¡Asesino! ¡Te mataré, ser de carne!”

Shesha rugió, y esa fue la única advertencia que recibió Kathir; sus instintos reaccionaron al instante, y dobló rapidísimamente el cuerpo hacia atrás. Una ardiente columna de fuego atravesó el lugar que había ocupado tan sólo una fracción de segundo antes. Rodando por el suelo, Kathir pudo sentir el intensísimo calor encima de su cuerpo. Tras ponerse en pie de un salto, tuvo que volver a esquivar inmediatamente una segunda llamarada. El resto del grupo observaba atónito, y los caballos estaban fuera de sí.

“¡Detente!”, gritó Kathir, pero Shesha fue corriendo hacia él. La dragona se levantó sobre las patas traseras para lanzar un nuevo ataque flamígero. “Bjarg-Risa!”, gritó Sela, y un muro de hielo se alzó, deteniendo la llama. Shesha volvió a intentarlo, pero esta vez fue Elías quien levantó un escudo. En ese momento Nydeired colocó su enorme cuerpo entre Shesha y Kathir. La dragona se movía adelante y atrás, gruñendo y lanzando mordiscos, pero le resultaba imposible superar a Nydeired sin atacarlo también; simplemente era demasiado grande.

“¡Shesha!”, gritó Tallin. “¿Por qué haces esto? ¡Cálmate!”

Kathir miró directamente a Shesha; le parecía inquietantemente familiar. Y sólo había una cosa que pudiera explicar la violenta reacción a su presencia.

“¿Qué pasa? ¿Por qué ha enloquecido la dragona?”, preguntó Skemtun saltando al lado de Kathir, deseoso de ayudar a su amigo.

“Creo que sé el motivo”, dijo Sela con expresión seria. “Shesha lo ha atacado porque lo ha reconocido”.

Kathir tenía los hombros hundidos, y su rostro reflejaba una gran agitación. “Sí. Es cierto. Me ha reconocido de mis tiempos como cazador de dragones. Shesha me conoce porque… maté a sus polluelos”.

14. La Alta Sacerdotisa

En Bálbor, Skera-Kina se encontraba explorando sus nuevos aposentos privados. Las antiguas cámaras del Alto Sacerdote eran mucho más opulentas que todo a lo que ella estaba acostumbrada. Eran estancias suntuosas, llenas de costosas sedas, ornamentos dorados y suaves cojines. Incluso la ubicación del cuarto parecía haber sido escogida más por lo atractivo de las vistas que por cualquier propósito práctico. Allí, en aquellas decadentes estancias, Skera-Kina no podía evitar preguntarse si alguna vez había creído realmente en las cosas que los sacerdotes le habían contado.

Salió de los aposentos y se dirigió al despacho de gobierno. Acercándose a su nuevo escritorio, examinó perezosamente las pilas de informes y misivas que se acumulaban encima. Algunas de las cartas estaban selladas con cera y escritas en una grafía extranjera. Otras proporcionaban detalles sobre espías y cargos sobornados. Otras eran más mundanas, como una de un mercader que exigía un mejor precio por sus especias de contrabando, u otra solicitando más guardias para proteger un depósito de armas antiguas en la parte Norte de la isla. No las miró todas, había demasiadas.

Unos toques en la puerta la interrumpieron.

“Adelante”, dijo.

Su antiguo aprendiz entró en la estancia, con la cabeza inclinada. Skera-Kina notó que, aunque aún tenía el brazo hinchado, le habían recolocado el hombro. Puede que lo hubiera hecho él mismo.

“Gron, ¿sabes por qué te he convocado aquí?”, le preguntó.

“No, Maestra”. El joven mantenía la cabeza gacha, pero aun así Skera-Kina podía percibir un ligero temblor que delataba su miedo. Antiguamente lo habría despreciado por aquella debilidad, pero ahora tenía una perspectiva diferente. Su aprendiz no suponía una amenaza para ella, pero no le vendría mal aprender una nueva lección. Pese a ello, no sentía necesidad de ser cruel.

“Estabas entre la multitud abucheándome, cuando me tenían prisionera en aquella jaula”. Llevó la mano al mango de su cuchillo por pura costumbre. El pueblo llano había aceptado su ascenso sin problemas, pero los otros magonatos no lo habían hecho tan rápido. Algunos la desafiaron, pero cuando combatía con otros asesinos, la llave de las sombras la protegía. Hasta entonces había terminado todos aquellos enfrentamientos ilesa.

“Por favor, Maestra...” El joven cayó de rodillas.

“Pediste mi muerte, no te molestes en intentar negarlo. Oí tu voz entre el gentío. Así pues, la pregunta es: ¿Qué voy a hacer contigo?”

El aprendiz volvió a bajar la cabeza sumisamente. “¡Lo lamento, Su Gracia! Por favor, tenga piedad. No hablaba en serio”.

Skera-Kina miró al infortunado muchacho. Podía sentir la llave de las sombras latiéndole en el pecho, protegiendo su corazón. Inclinándose, agarró el hombro herido del aprendiz, quien jadeó y se dobló de dolor.

“Curatio”. No era un hechizo que Skera-Kina hubiera usado mucho en otras personas, pero ahora lo hizo. La magia curativa fluyó desde su cuerpo, penetrando en el de su antiguo aprendiz, y pudo sentir los músculos dañados realineándose. Fue rápido. Durante varios segundos, el muchacho simplemente permaneció ahí de rodillas, jadeando suavemente.

“Vamos, ponte en pie”, dijo ella. “Tienes trabajo que hacer”.

El aprendiz se levantó torpemente. "¿Trabajo? ¿Qué tipo de trabajo?”, preguntó lamiéndose los labios nerviosamente.

Skera-Kina señaló la pila de documentos. “Sabes leer, ¿cierto? No pienso pasar mi tiempo revisando todos esos papeles. He decidido nombrarte mi asistente personal”. El rostro del joven se iluminó visiblemente. “¡Oh, eso sería un gran honor, milady!” Claramente, aquella reunión había ido mucho mejor de lo que esperaba.

“Quiero que leas bien todos los informes y cartas”, siguió Skera-Kina. “Cuéntame lo que sea importante, cualquier cosa que necesite una auténtica decisión. Me proporcionarás toda la información que necesite saber, y procura hacerlo con honestidad, porque haré comprobaciones. Y si alguna vez descubro que me has mentido o que me has ocultado algo…”

Dejó la frase inconclusa. Gron tragó saliva visiblemente y asintió. “Comprendo”. El joven sabía perfectamente que traicionarla significaría la muerte, y que no volvería a tener una segunda oportunidad. “¿Cuándo quiere que empiece, maestra?”, preguntó, tomando un paño que llevaba guardado y secándose el sudor que perlaba su frente.

Skera-Kina fue hacia la ventana y contempló la ciudad. “Empieza ahora. Y encárgate de que alguien me traiga el Papiro de Brighthollow de la biblioteca del templo”.

“Sí, Su Gracia”, dijo Gron, corriendo al exterior para llamar a un mensajero de la biblioteca. Unos instantes después regresó y empezó su trabajo de organización del escritorio. Había multitud de cosas pendientes, pero comprender aquel antiquísimo tratado era la mayor prioridad de Skera-Kina. La reina elfa podía arrebatarle lo que le había dado con toda facilidad. Skera-Kina debía leer detenidamente el papiro y comprender totalmente su contenido. Mientras respetara los términos del pacto, sería libre de gobernar como desease. Y esa era la clave para su felicidad.

Ahora podía acabar con la vida de alguien simplemente dando la orden; ya no estaba forzada a salir y hacerlo ella misma. Mientras que antes era un martillo empapado en sangre, ahora era el brazo que asestaba el golpe. Se acercó al escritorio, donde Gron estaba organizando aplicadamente las pilas de papeles por orden de fecha; enseguida vio que sería una buena incorporación a su círculo interno. “Me voy a mis aposentos, volveré a la puesta del sol. Ten tu primer informe preparado para entonces”. Gron hizo una reverencia. “Como ordene, Su Gracia”.

Skera-Kina pasó bajo un par de enormes puertas que conducían a sus aposentos. Volvió a examinar la decoración con el ceño fruncido. Los enormes tapices, los recargados ornamentos… era demasiado. “Creo que es hora de redecorar”, dijo, y arrancó los estridentes tapices de las paredes, haciendo una pila con ellos. Sabía que sus sirvientes los retirarían más tarde sin necesidad de ordenárselo.

Finalmente podía ver los ventanales de cristal tintado, que habían permanecido cubiertos. Eran hermosos. Una brillante luz los atravesó desde el exterior, arrojando un caleidoscopio de colores contra las paredes. Skera-Kina abrió una de las ventanas, y una ráfaga de viento penetró en la sofocante estancia. Inspiró con fuerza, disfrutando del aire fresco. A continuación se dirigió a la enorme cama, retiró a tirones las sábanas de seda y las almohadas de plumas, y las arrojó al mismo rincón que los tapices. Las reemplazaría más tarde con simples sábanas de lino y mantas de lana.

El Alto Sacerdote era un hombre paranoico y obsesivo. Skera-Kina era diferente. Había llegado el tiempo del cambio, ella se encargaría de ello. La gente aún debía ser mantenida bajo control, los sacrificios anuales debían seguir siendo celebrados y los dioses de la muerte honrados, pero Skera-Kina era lo bastante inteligente como para saber qué era lo realmente importante. Nombraría a asesores competentes que supieran cómo gobernar. Estaba entrenada para la batalla, no para la política, pero pese a ello veía el sendero de su vida extenderse ante ella, y su misión era clara: ella sería la encargada de devolver a Bálbor su antigua gloria. Todo lo demás, los aspectos rutinarios y aburridos requeridos para gestionar el día a día de una sociedad, eran sólo una distracción.

Era la reina elfa quien la había salvado, no el Alto Sacerdote ni su propia magia. Esto le hacía creer que su nuevo papel de liderazgo era parte de la profecía, esa profecía que proclamaba que los balboritas volverían a ser poderosos, tan grandes que nadie se atrevería a oponérseles.

Sólo necesitaba encontrar una forma de conseguirlo sin dragones.

Tocó la llave negra implantada en su carne. Ahora conocía la verdad de su ascendencia, y que no debería preocuparse por el abrazo de la muerte durante muchísimo tiempo, así que tenía tiempo de sobra para hacer planes. Aún no había decidido qué hacer respecto a temas como los incontables esclavos, la despiadada estructura social o las matanzas sin fin que constituían los ejes de su vida como pueblo. Transformar toda una sociedad era un proyecto que podía llevar generaciones, pero Skera-Kina no tenía prisa. Se tumbó en la cama sin sábanas y bostezó. Unos instantes después estaba dormida.

Despertó pasadas varias horas, y notó que los sirvientes habían retirado la ropa de cama y los tapices descartados. Toda la habitación había sido limpiada, y las puertas y ventanas cerradas de nuevo. Frotándose los ojos, volvió al despacho de gobierno. Su aprendiz estaba sentado en la misma posición que antes, revisando las pilas de papeles. Tenía a su lado un vaso de té humeante y un pastel de carne a medio comer.

“¿Ya estás listo para contarme lo que está ocurriendo?”, preguntó ella.

El joven alzó la cabeza, sobresaltado. “Sí, Su Gracia. He recopilado alguna información. Hay algunos informes de espías, muchas peticiones y varias cartas privadas. La mayoría de la correspondencia es de sacerdotes o de ciudadanos libres, pero también hay algunas cartas del continente. Esas las he apartado. La mayoría de las peticiones ya están obsoletas, y seguramente puedan ignorarse. Parece que el Antiguo Alto Sacerdote no las atendía por lo general”.

“¿Qué tipo de peticiones son?”

“Muchas son de asesinato. Una de ellas solicita la muerte del líder de un pequeño pueblo, sospechoso de robar ganado. El remitente ofrece pagar cincuenta piezas de oro como botín”.

Skera-Kina hizo un gesto despectivo con la mano. “No, no voy a usar a mis asesinos para resolver disputas locales. Los ciudadanos deberán aprender a resolver sus diferencias ellos solos”. Recordaba demasiado su propia juventud, marcada por una violencia constante y sin sentido. Como esclava, no podía decidir sobre su vida; incluso cuando era sólo una aprendiz, se veía obligada a matar o morir. Cuando se convirtió en Maestra de la Sangre, tan sólo pasó a ser un instrumento de los sacerdotes, quienes la enviaban a matar a cualquiera que desearan. Su actual visión del futuro incluía los asesinatos, pero sólo cuando tuvieran sentido.

“¿Qué más?”, preguntó.

“Hay varias cartas de Druknor, el gobernador de Sut-Burr. Dice que los precios de sus próximos cargamentos de esclavos subirán. Está siendo fuertemente controlado por los jinetes de dragón, y ahora es más difícil realizar el transporte”.

Skera-Kina inspiró profundamente. Druknor. Druknor Theoric. Tan sólo la mención de su nombre le hacía hervir los oídos. Todas las emociones que siguieron a su nombramiento como Alta Sacerdotisa habían conseguido que se olvidase de él. Más que ninguna otra persona, era Druknor quien le había condenado a aquella vida de servidumbre y violencia. Sus puños se cerraron involuntariamente. Si en ese instante el esclavista se hubiera encontrado en aquella estancia, lo habría matado sin dudarlo un segundo.

“¿Su Gracia? ¿Desea responder al mensaje?”

Skera-Kina le dirigió una sonrisa felina. “Oh, sí… voy a responderle”.

“¿Qué desea decir? Puedo redactarla yo mismo si lo desea. Ya he completado mi formación como escriba”.

Ella calló durante un momento. Actuar por su propia voluntad aún se le hacía francamente extraño. Hay mucho trabajo que hacer aquí, pensó, pero el recuerdo del rostro burlón de Druknor la carcomía. Había algunas cosas que no podían perdonarse. Por supuesto, ahora era la Alta Sacerdotisa, y tenía a cientos de asesinos a su disposición. Simplemente podía mandar a alguien a matarlo. Pero no sería lo mismo. Finalmente, negó con la cabeza. “No, creo que trataré con Druknor personalmente. Me voy al continente”.

El aprendiz no pareció sorprenderse, y simplemente asintió. “¿Desea que haga los preparativos para su viaje, Maestra?”

En el rostro de la asesina de dibujó una pequeña sonrisa. “Sí, prepara mis alforjas, necesitaré un caballo veloz, y envía un ave mensajera al capitán del puerto. Necesitaré un barco de vela esperando por mi en la costa Sur. Partiré esta misma noche”.

“Como usted desee Su Gracia. ¿Algo en especial que necesite para su viaje?”

“Prepara mi ropa para el frío”, respondió ella. “Tengo un último asunto por resolver”.

15. Mala Sangre

Tallin permanecía entre Shesha y Kathir, pero había una parte de él que se preguntaba el porqué. Los otros dragones ahora se habían vuelto también contra el mercenario, y estaban gruñendo y lanzando dentelladas al igual que Shesha. Fëanor y Amandila se habían echo a un lado; estaba claro que no interferirían. Delthen y Komu observaban la escena con expresión de sorpresa. En el rostro de Druknor había una sonrisa, como era habitual.

“Kathir es un asesino de dragones”, dijo Duskeye. “Mató a los nuestros”.

“¡Merece morir!”, gritó Shesha, arremetiendo de nuevo. Tallin la detuvo con un escudo mágico, pero los demás dragones no hicieron nada por contenerla. Claramente estaban de acuerdo con su opinión. Elías se dirigió a ellos. “¡Kathir es ahora otro hombre! ¡Calmaos todos, por favor!”

“¿Calmarnos? ¿Calmarnos? ¿Después de lo que hizo?”, respondió Shesha. “¡Mató a mis polluelos!”

“Por favor, Shesha”, insistió Tallin. “Las cosas han cambiado desde la guerra”.

“¡Es un asesino! ¡No me importa lo que digas, voy a matarlo!”, rugió ella, lanzando otro río de llamas hacia Kathir. Tallin elevó un nuevo escudo, sintiendo el calor abrasador en su rostro y brazos. Estaba empezando a sentirse muy fatigado.

Blacktooth y Nydeired seguían sin actuar en contra de Shesha, pese a que podrían haberla detenido fácilmente gracias a su gran tamaño. Nagendra parecía más bien inclinada a abalanzarse ella misma sobre el humano. Tallin y Sela intercambiaron miradas nerviosas, podía pasar algo irreparable en cualquier momento. O encontraban una forma de calmar a Shesha, o Kathir debería alejarse de allí, y rápido. Finalmente, Nydeired dejó incluso de cerrar el paso a la dragona, dejando al mercenario indefenso.

Luego Sela se interpuso entre dragona y hombre de un salto. “¡Por favor, Shesha! ¡Ya basta! No vas a matar a Kathir, no puedo permitir un asesinato a sangre fría”.

“¡Él mató a mis polluelos! ¿Vas a permitir que un asesino quede sin castigo?”

Komu carraspeó. “En mis tiempos, un hombre acusado de algo tenía un juicio como es debido, no una ejecución inmediata”.

“Sin embargo, lo ha admitido abiertamente”, dijo Delthen. “Era cazador de dragones”.

“Supongo que su confesión tendrá peso en el juicio”, replicó Komu. “Pero eso no es razón para no celebrarlo. Cualquier acusado tiene derecho a ser oído por un tribunal, como sabrás. Es lo que dice la ley, y la ley debe respetarse”.

“Esa es la ley para nuestros ciudadanos, pero él no es ciudadano de Miklagard”, arguyó Delthen. “Es sólo un mercenario, ¿recuerdas?”

“¿En serio? Pero tú proclamaste que era uno de los nuestros, ¿lo has olvidado? Tengo muy buena memoria para estas cosas, ¿sabes? Además, nos ha sido muy leal”.

“No seas absurdo. Es un mercenario, lo que hace lo hace por dinero”.

Komu volvió a toser. “Aun así, no es justo. ¿Qué tal si votamos? Al fin y al cabo, aquí hay un montón de gente importante. Tenemos a la regente de Parthos, a dos líderes de clan enanos y al gobernador de Sut-Burr. Al menos deberíamos discutir el asunto, ¿no os parece?”

“Komu tiene razón, estamos en esto juntos, así que paremos esta locura y escuchemos a todos”, dijo Tallin. “Shesha, ¿qué es lo que recuerdas? Cuéntanos tu versión de la historia primero”. Tenía la esperanza de que la charla calmara los ánimos, al menos momentáneamente.

Shesha finalmente dejó de moverse de un lado a otro y se sentó, mirando fijamente a Kathir. “¿Qué hay que decir? Aquel día salí de mi nido para cazar, y cuando regresé me encontré a los cazadores de dragones masacrando a mi nidada. Había una docena de ellos en la cueva. Maté a dos, pero la mayoría logró escapar. Este…” dijo señalando a Kathir, “este era su líder. Nunca olvidaré su rostro, el rostro con las dos largas cicatrices”.

Tallin tradujo las palabras de Shesha al idioma común para aquellos que no entendían la lengua dragona. Sela asintió. “Gracias, Shesha. ¿Y tú, Kathir? ¿Qué tienes que decir en tu defensa?”

El mercenario permanecía quieto en mitad del campamento. Dejando caer la cabeza, suspiró. “No hay nada que pueda decir. No está mintiendo. No la recuerdo a ella en concreto, pero serví al emperador durante la guerra. Cazaba dragones, tal como me ordenaban. No sé con seguridad si fue a sus polluelos a los que maté, o a los de otra madre en cualquier lugar, pero no en realidad no importa. Soy culpable igualmente”.

Al principio Tallin pensó que Kathir hablaba como si quisiera morir víctima de Shesha, pero luego comprendió que en realidad sólo estaba lleno de remordimiento. Claro que no eran cosas tan distintas.

“Así que ahí están los hechos”, dijo Bolrakei. “Parece que el amiguito de Skemtun se merece todo lo que le pase”. No ocultaba su deseo de decretar una ejecución.

Skemtun se puso en pie, aclarándose la garganta. “Quiero hablar en favor de Kathir. No lo conocía cuando cometió estos crímenes, pero ahora sí lo conozco. Vino al Monte Velik como mercenario, pero ha hecho innumerables buenas obras desde entonces. No sólo ha salvado muchísimas vidas, sino que ha encontrado la mejor solución a la crisis entre los clanes, sin recibir ningún pago por ello. Hoy es un hombre distinto al que era. Un mejor hombre. Un hombre al que me enorgullece llamar mi amigo”.

Delthen bufó con desdén. “Eso no cambia el pasado, ¿no te parece?”

“No, no lo hace”, dijo Elías, poniéndose al lado del mercenario. “Pero he visto la forma en que la gente trata a Kathir. Allá adonde va, es despreciado por todos debido a las marcas de su rostro, las marcas de la esclavitud. Sus empleadores le arrojan las monedas al barro, y la gente lo desprecia a sus espaldas, o incluso abiertamente”. Dijo esa última frase mirando a Druknor y Bolrakei. “Conozco a este hombre, fui prisionero suyo hace años, pero nunca fue cruel conmigo. No es una persona malvada; es más, le he visto ayudar todo lo posible a los enanos, incluso protegiéndolos con su vida, pese a no ser su pueblo”.

“Oh, sí... es un verdadero ejemplo de virtud”, dijo Delthen sarcásticamente.

“No hay duda de que lo que hizo Kathir en el pasado estuvo horriblemente mal”, siguió Elías. “Pero ahora es un buen hombre, y si le damos la ocasión creo que será un hombre aún mejor. Me ha llevado mucho tiempo entender esto, pero creo en las segundas oportunidades”.

Tallin sólo podía imaginarse cómo sería vivir siendo un esclavo… y entonces se dio cuenta de que Kathir y su hermana Skera-Kina tenían mucho en común. Era un pensamiento desconcertante. “Lo que dice Elías es cierto. ¿Le negaríais a alguien la oportunidad de cambiar?”, preguntó a los demás. “A pesar de lo que hizo, yo también creo que merece una segunda oportunidad. Es un hombre reformado, ¿qué bien haría a nadie matarlo?”

“Todo esto es muy conmovedor”, dijo Druknor, “pero yo voto que el mercenario pague por sus crímenes”.

“Yo también”, intervino Bolrakei.

Delthen asintió. “Estoy de acuerdo. Un cazador de dragones debe ser castigado”.

“Yo voto en contra”, dijo Elías.

Sela asintió. “Yo también”.

“Obviamente, yo también”, dijo Skemtun.

Amandila alzó la mano ligeramente. “Creo que deberíamos ser compasivos”.

“Yo no”, repuso severamente Fëanor. “Creo que un cazadragones merece la muerte”.

Kathir negó con la cabeza. “Lo siento, pero esto no tiene nada que ver con vosotros. No os corresponde decidir”. Tras esas palabras caminó hasta ponerse frente a Shesha, quien empezó a gruñir. El mercenario se dejó caer de rodillas y alzó la cabeza para hablarle. “Sé que puedes entender mis palabras, así que escúchame, por favor. Es a ti a quien hice mal. Lo siento. En el pasado hice muchas cosas de las que me arrepiento, y desearía poder borrarlas, pero no puedo. Si quieres matarme, ya no me defenderé más. Mi vida te pertenece. Lo único que puedo decir es... que si me permites vivir, dedicaré el resto de mi vida tratando de compensar el daño que hice”.

Permaneció de rodillas mirando a Shesha. Ella se inclinó hacia atrás y, por un momento, pareció que lo partiría en dos de un mordisco. Estaba ahí, lista para atacar, con pequeñas llamaradas entrando y saliendo de su nariz. Por fin, se volteó rápidamente, dando la espalda al humano con desprecio.

“¿Necesitáis a este ser de carne para vuestra lucha contra los orcos?”, le preguntó a Tallin.

“Sí”, respondió él, asombrado de que la dragona le pidiera su opinión. Shesha siempre había dejado claro que sólo lo toleraba por deferencia hacia Duskeye.

“Que el miserable humano viva, entonces”, gruñó. “Puede cumplir su penitencia luchando contra los pieles verdes”.

16. La Ruina del Monte Velik

El regreso al Monte Velik fue lento, y el tiempo fue haciéndose más frío cada día. El suelo estaba cubierto de nieve en varios tramos, y llovía con frecuencia. Los caballos se esforzaban por avanzar, pero el terreno se volvió tan complicado que la marcha se ralentizó notablemente, pese a la magia de los consejeros.

El grupo llegó finalmente a Ironport, en la orilla Oeste del río Orvasse, y cruzaron el puente que las carretas utilizaban para atravesar el río. Cuando entraron en la ciudad la tarde ya estaba avanzada, y decidieron detenerse para descansar. Sela encontró una posada donde podrían pasar la noche. Los dragones y los elfos prefirieron permanecer fuera de la ciudad y dormir en el bosque circundante.

Cuando entraron en la posada, el dueño abrió los ojos como platos, encantado de ver a tantos personajes distinguidos en su pequeño establecimiento. Allí descansaron, comieron la sencilla comida que se servía y discutieron discretamente sus planes. A la puesta del sol, la mayoría del grupo se retiró a descansar a sus cuartos, pero Kathir salió de la posada para adquirir más provisiones y explorar la ciudad.

Tallin también salió en dirección al centro de la ciudad, sin mencionar el motivo. Estuvo ausente varias horas, y cuando regresó a la posada, el lugar estaba casi totalmente vacío. Kathir se encontraba disfrutando de una jarra de sidra caliente en soledad, y al ver a Tallin en la puerta le hizo un gesto. “Coge una silla y siéntate aquí un rato, jinete de dragón”.

“¿Dónde están los demás?”, preguntó Tallin mientras colgaba su capa húmeda cerca de la chimenea.

Kathir se encogió de hombros. “En sus habitaciones, supongo. Yo no podía dormir, así que decidí bajar y tomarme un traguito”. Tallin se sentó y pidió una jarra de cerveza especiada. “¿Hay malas noticias?”, preguntó el mercenario, tomando un sorbo de sidra. “Por tu aspecto parece que has pasado un mal rato”.

El jinete calló unos instantes, dudando sobre cuánto debería contarle al mercenario. Luego suspiró y comenzó a hablar, sin lograr disimular la amargura en su voz. “Conozco a varios miembros de la Red de las Sombras en esta ciudad, así que salí a buscar información. Las cosas van mal por aquí. Muy mal”.

“¿Cuál es el problema?”

“Los pieles verdes han realizado batidas nocturnas cerca de las murallas, los habitantes están aterrorizados. Sus ataques son más audaces ahora que el Rey Nar tiene una base cercana. El alcalde ha decidido que las puertas de la ciudad no vuelvan a ser abiertas de noche, los mercaderes sólo podrán entrar por la mañana, y salir antes del anochecer. Será un duro golpe al comercio”.

“Es una pena, pero tienen parte de culpa. Todo esto se podría haber evitado si las otras razas de Durn se hubieran molestado en ayudar a los enanos. Ironport tiene una gran milicia, miles de hombres. Podrían haber sido una ayuda enorme durante el asedio a la montaña, pero ahora es demasiado tarde”.

“Tienes razón, el resto de reinos debería haber ayudado a los enanos. Pero no lo hicieron. Ha sido un año terrible para los clanes enanos, pero las cosas también van a ponerse mal para las otras razas”.

La posadera les sirvió otras dos jarras. Le guiñó un ojo a Tallin, mirando sin disimulo la piedra de dragón en su pecho. Tenía ojos azules y unos labios carnosos, con los que esbozó una sonrisa seductora. Tallin negó con la cabeza y le hizo un gesto para que se marchase.

Kathir arqueó una ceja. “Esa chica estaba interesada en ti, ¿por qué la rechazaste?”

“Confía en mí, la atención extra no es tan divertida como parece”, dijo Tallin con indiferencia.

Kathir habló en tono anhelante. “Ojalá pudiera atraer a las mujeres tan fácilmente. ¿No disfrutas el tacto de una mujer deseosa?”

“Sí… a veces”, respondió el jinete, mirando a su bebida. “Puedo encontrar compañía femenina si quiero, pero la mayoría de las mujeres están interesadas en mi posición, no en mí. Lo único que les importa es que soy un jinete de dragón. Para ellas es una novedad, pero eso acaba pasando. Me cansé de esas situaciones, así que ahora las evito por completo”.

“Aun así, me cambiaría por ti sin dudarlo. A mí la mayoría de mujeres ni me miran, les espantan las cicatrices”, dijo señalándose las marcas de sus mejillas.

Tallin tomó un trago antes de responder. “Todos tenemos cicatrices”. Tirando del cuello de su túnica, descubrió una larga y gruesa marca que le descendía por el torso. También se tiró de las mangas, mostrando las profundas cicatrices de sus muñecas y antebrazos, que había recibido cuando estuvo cautivo durante la guerra.

Kathir tragó saliva y miró hacia otro lado. Había visto marcas parecidas antes, y al instante supo que Tallin se las había hecho resistiéndose a los grilletes de hierro de las mazmorras imperiales. “Trabajé para el emperador durante la guerra”, admitió. “He hecho muchas cosas de las que no estoy orgulloso”.

“Lo sé”, dijo Tallin, bajándose las mangas. “Hace unos años te habría matado sin dudarlo un instante, pero los tiempos han cambiado, y yo también. Las Guerras de los Dragones terminaron, y el emperador está muerto. ¿De qué me serviría ir a la caza de todos los que trabajaron con él? Tenemos problemas más graves entre manos”.

“¿Aún piensas en la guerra?”

Tallin se inclinó contra el respaldo, dando un fatigoso suspiro. “Sí. Aún pienso en ella. He tratado de olvidar, pero sigue habiendo recuerdos y pesadillas que me impiden dormir por la noche. Después de torturarnos, nos dejaron en las mazmorras de Vósper para que muriéramos lentamente. Fue pura suerte que escapásemos”.

“Es lo mismo que me ocurre con mi época de esclavo. He tratado de seguir con mi vida, pero los malos recuerdos se niegan a desaparecer; es como si estuvieran grabados en piedra”.

“No tiene sentido mirar atrás si sólo causa dolor”, repuso Tallin. “Sólo en el futuro hay expectativas y desafíos”.

Los dos hombres permanecieron en silencio unos instantes, mirando las llamas de la hoguera bailar y chisporrotear. La posadera se acercó, echó más leña al fuego y colgó cerca su delantal y su paño para que se secaran. Kathir esperó a que se alejara antes de volver a hablar. “¿Crees que nuestro plan funcionará?”

“No estoy seguro. Hay muchas cosas que podrían salir mal, pero llegados a este punto no nos quedan muchas opciones, así que tendremos que jugárnosla”. Se fijó en el viejo reloj de agua colocado sobre la repisa. “Es tarde, vamos a dormir. Debemos estar en marcha antes de que salga el sol”.

El grupo se despertó antes del alba, y reemprendió la marcha tan pronto como los caballos estuvieron preparados. Unos soldados abrieron las puertas de la ciudad para permitirles partir. Durante el camino, varios grupos de bandidos se acercaron al convoy, pero huyeron tan pronto como percibieron la presencia de los dragones. Aun así, se decidió hacer guardia por las noches y que los jinetes de dragón patrullaran por turnos.

Al pasar tanto tiempo despierto, Tallin escuchaba a menudo hablar a los dragones reunidos alrededor del fuego. Aunque los elfos se mantuvieron distantes durante todo el viaje, sus dragones eran relativamente sociables. Brínsop y Blacktooth tenían más cercanía con cada noche que pasaba, y a veces pasaban largos ratos charlando entre ellos. De hecho, nadie se sorprendió cuando los dos se marcharon juntos una noche, cuando empezaba la última guardia. Nagendra parecía la más tímida de todos; no se mostraba hostil, pero casi siempre permanecía pegada a su jinete. Shesha pasaba buena parte del tiempo explorando los alrededores y tratando de evitar a Kathir.

El ánimo de todos se ensombreció cuando el Monte Velik apareció en el horizonte. Una capa de nieve coronaba su cima, circunvalada por un cinturón de nubes grises. Empezaron a atravesar el destrozado bosque en medio de nevadas y lluvias de aguanieve intermitentes. Por toda la zona flotaba una espesa niebla que se prendía a las copas de los árboles. Los miembros del grupo veían su aliento convertirse en vapor, mientras los cascos de los caballos resonaban en el silencio. Una sensación de desastre inminente pareció caer sobre el grupo, y todas las conversaciones ligeras cesaron. Estaban rodeados por indicios de la presencia de los orcos, tales como árboles secos despojados de sus ramas y cortezas o riachuelos mancillados por grandes cantidades de ceniza.

“El bosque está arrasado”, comentó Kathir.

Skemtun asintió. “Fueron los orcos, son auténticos carroñeros. No les importan los bosques, destruyen cualquier lugar por el que pasen”.

“Es una visión difícil de asimilar”.

“Sí, lo es. Y ahora esas criaturas están viviendo en mi hogar. Es simplemente… antinatural”. Hablando en voz más baja, añadió: “Para ser sincero, no tengo mucha fe en esta misión. Me parece muy difícil que logremos expulsarlos”.

“Nuestro plan es bueno”, arguyó Kathir. “Por lo menos debemos intentarlo”.

“Pero la inundación puede destruirlo todo, y entonces nuestro hogar quedará arruinado”.

“No dejes que eso te bloquee, las cosas volverán a su sitio de un modo u otro”, dijo el mercenario sonriendo empáticamente.

Unos días después los caminos se volvieron aún peores. Los adoquines habían sido arrancados, y la tierra estaba calcinada hasta donde llegaba la vista. Un negro humo oscurecía el cielo sobre sus cabezas, y en la distancia se oía débilmente el resonar de los tambores de guerra. Cerca del crepúsculo, los jinetes de dragón divisaron una patrulla orca esperando al borde del camino. Los viajeros desviaron su rumbo para evitarlos, pero el avistamiento los puso tensos a todos. Siguieron avanzando cautelosamente por los maltrechos caminos, tratando de mantenerse lo más ocultos posible.

Pasado cierto tiempo, el camino se volvió demasiado accidentado para poder seguir usándolo, y el grupo debió tomar la difícil decisión de abandonar las carretas. Los dragones las redujeron a cenizas para evitar ser descubiertos, y quienes las habían ocupado se vieron obligados a avanzar a caballo.

Sin los vehículos estaban más expuestos al gélido clima, pero nadie se quejaba por ello. Una fina lluvia caía constantemente, y el silencio en el grupo sólo era roto por ocasionales truenos en la distancia. Al día siguiente, los viajeros fueron atacados por orcos mientras daban de beber a los caballos. La patrulla de pieles verdes avanzaba con dificultad, gruñendo y resoplando mientras cargaban contra ellos. Kathir sacó su espada y Skemtun su hacha. Bolrakei y los miembros del Alto Consejo se alejaron de la refriega, pero Druknor decidió unirse a la lucha, extrayendo de sus alforjas una magnífica espada, con la empuñadura totalmente cubierta de joyas. Los jinetes de dragón volaban cautelosamente sobre ellos, esperando para intervenir en caso necesario.

Kathir atacó primero, cabalgando hacia los enemigos con su espada en alto. Al producirse el encuentro dio un contundente espadazo al primer orco de la fila, quien se desplomó en el suelo, gritando agónicamente mientras un chorro de sangre negra chorreaba de su brazo cercenado. En ese momento llegó Druknor, que atravesó a otro enemigo con su espada.

Un orco golpeó al caballo de Kathir con una maza de cuchillas. La terrible arma desgarró cruelmente el cuello del animal, que chilló y cabeceó varias veces antes de perder las fuerzas y caer, obligando a Kathir a rodar por el suelo para evitar ser aplastado. Mientras se esforzaba por ponerse en pie, una llamarada a sus espaldas le indicó que los jinetes de dragón habían aterrizado, uniéndose a la batalla.

El mercenario se arrodilló junto a su caballo caído, tratando de alcanzar el interior de sus alforjas. El pobre animal estaba sufriendo enormemente, pero Kathir no tenía tiempo de ayudarle. Finalmente logró extraer su ballesta, y rápidamente colocó una saeta en la cuerda, tratando de estabilizar su entrecortada respiración mientras el orco que había derribado a su caballo cargaba hacia él. Cuando estuvo a la distancia adecuada, soltó la cuerda y la saeta voló. El orco cayó muerto en el acto, con el extremo emplumado de la flecha asomándole por el ojo.

Tallin cegó al grupo enemigo con un fuerte resplandor, mientras saltaba de la espalda de Duskeye con su bracamonte en una mano y un pequeño escudo en la otra. Uno de los orcos avanzó hacia él a trompicones, lanzándole un tajo de espada a la altura del pecho. Tallin desvió el golpe, girando hábilmente la mano para alejar la espada de su cuerpo. A continuación el orco lanzó una estocada frontal, pero la espada de Tallin se deslizó sobre el arma de su enemigo, clavándose profundamente en su pecho.

Skemtun se unió a la refriega blandiendo su hacha, seguido a poca distancia por los elfos, quienes sacaron sus arcos y dispararon a los pieles verdes. Varias flechas abatieron a sus objetivos, pero otras se desviaron o se partieron contra sus armaduras metálicas.

“¿Tienen armaduras?”, dijo Kathir alarmado. “¿De dónde las han sacado?”

“Robadas del Monte Velik”, respondió Skemtun. “Esas son armaduras enanas, han separado las piezas y las han vuelto a unir con tiras de cuero”.

Los orcos contraatacaron, lanzando una feroz carga. Uno de ellos fue a por Skemtun y le golpeó la cabeza con una enorme maza, con tal fuerza que lo dejó inconsciente. Dando un grito de victoria, el monstruo saltó sobre el cuerpo del enano para asestarle el golpe de gracia. “¡Paradlo!”, gritó Kathir, que estaba demasiado lejos para ayudarle. De repente, un rayo azul salió desde detrás de él, derribando al orco antes de que pudiera golpear. Al darse la vuelta vio al Consejero Komu, sonriendo con aspecto satisfecho. El mercenario se lanzó hacia delante y arrastró a Skemtun hasta donde estaban Komu y Delthen, protegidos por un escudo mágico.

“¡Retroceded!”, ordenó a todos Tallin. Duskeye se elevó sobre las patas traseras y lanzó una llamarada hacia los orcos. Situándose a sus espaldas, los demás dragones lanzaron sus propias llamaradas, que concluyeron la batalla casi de inmediato. Varios orcos murieron carbonizados, y los supervivientes huyeron despavoridos. Saltando sobre sus dragones, los dos elfos persiguieron a los fugados, matándolos antes de que pudieran volver a su campamento y revelar la posición del grupo.

“Buen disparo”, dijo Tallin acercándose a Kathir. “Una pena lo de tu caballo”.

“Pobre animal”, dijo el mercenario, palmeando el tembloroso costado de su montura. El rostro del caballo estaba surcado de sangre, y su cuerpo se agitaba frenéticamente por el dolor. De su cuello surgían chorros de sangre que teñían la nieve de rojo. “¿Puedes hacer algo por él?”

Tallin negó con la cabeza. “Lo siento, no sé curar caballos. La sanación de animales requiere un adiestramiento especial, tienes que entender su anatomía para curar una herida grave. Puedo sanar a dragones y heridas leves de algunos animales, pero ésta supera mis habilidades”.

Kathir suspiró. “No hay nada que hacer, entonces. Detesto tener que sacrificar a este excelente caballo, pero hay que acabar con su sufrimiento”.

“¡Espera! No estés tan seguro”, dijo Komu caminando torpemente hacia ellos. Al llegar a su lado, el viejo mago hizo crujir sus nudillos, se arrodilló y colocó una mano reluciente sobre el cuello del agonizante animal. “Puedo salvarlo. Esta es una ocasión para probar mis poderes curativos, hoy día es raro que trabaje con animales”. El anciano acarició suavemente el rostro de la bestia. “Tranquilo, muchacho, te sentirás mejor en un momento”. Quitándose la bufanda que llevaba en el cuello, la colocó sobre los ojos del caballo como una venda, logrando que el animal se calmara. A continuación surgió un intenso resplandor de la mano de Komu, y el caballo se estremeció. Todos vieron con asombro cómo sus heridas iban desapareciendo. Unos instantes después se habían cerrado por completo, y el desconcertado animal fue capaz de ponerse en pie. Kathir se acercó hasta él y le palmeó suavemente el morro. “¡Asombroso!”

“Ahora está bastante fatigado”, dijo Komu, “pero pronto podrás montarlo”.

Incluso Tallin estaba asombrado. “¿Cómo lo ha hecho?”

“Estudié sanación animal en mi juventud”, dijo el anciano, poniéndose en pie trabajosamente. “Puedo curar a cualquier animal de granja. En aquellos tiempos eran unos conocimientos muy útiles. Mis padres trabajaban en el campo, y sus animales se hacían heridas todo el tiempo, así que aprendí a sanarlos. Teníamos que hacerlo todo nosotros. Hace muchísimo de aquello, pero todavía lo recuerdo”.

“Una historia de lo más conmovedora”, intervino Druknor, “¿pero no deberíamos salir de aquí? Sin duda hay más pieles verdes cerca”. Sacándose un pañuelo del bolsillo, se limpió una mancha de sangre negra del rostro. “Por cada uno que matamos hay cinco más aquí fuera, y volverán de un momento a otro”. Todos sabían que estaba en lo cierto, por lo que subieron sobre sus caballos y dragones y reemprendieron la marcha.

Montaron todo el día y siguieron durante la noche, haciendo sólo breves paradas. Pasado un tiempo, el camino se convirtió en un estrecho sendero ascendente, hasta que por fin se encontraron a tan sólo unas leguas del Monte Velik. Los jinetes de dragón aterrizaron y todos se reunieron para discutir los siguientes pasos. El humo que llenaba el aire era aún más espeso que antes, y por todas partes flotaban cenizas ardientes. Bolrakei tosió, tapándose la nariz con la mano. “¡Este humo tiene un olor horrible, apenas puedo respirar!”

Tallin asintió. “Los orcos despejaron el bosque talando y quemando árboles, al sobrevolarlo vi cómo habían arrasado toda la circunferencia de la montaña. También han quemado la vegetación a ras de suelo, hay leguas y leguas de tierra calcinada. Así pues, no tendremos dónde ocultarnos mientras nos acercamos, tendremos que usar hechizos de camuflaje durante el resto del camino. Continuaremos sólo de noche ya que el hechizo de camuflaje no podrá ocultar nuestras sombras. No hay otra opción, no podemos permitirnos ser vistos, oídos u olidos. Tendremos que trabajar todos juntos”.

Delthen parecía inquieto. “¡Eso será agotador! No puedo mantener un hechizo de ocultación avanzado durante tanto tiempo”.

“Yo sí”, repuso Tallin. “Y los elfos también. Te ayudaremos si tu escudo protector flaquea”.

“¿Vamos a pasar aquí la noche?”, preguntó Kathir. “No parece muy seguro”.

“Sí”, respondió Tallin. “Esta es la linde del bosque, y el único lugar que nos queda para parar. Será nuestra última ocasión de dormir, mientras aún queda alguna cubierta vegetal. Todos estamos cansados, y no podremos mantener los hechizos de ocultación si no descansamos al menos unas horas. Seguiremos adelante después de medianoche”.

Bolrakei miró los alrededores nerviosamente. “¿Seguro que es prudente? ¡Esta zona debe estar infestada de orcos!”

“El aire está lleno de humo, eso nos ocultará un poco”, dijo Sela. “Por aquí cerca hay una pequeña cueva subterránea, la descubrí mientras patrullaba. La entrada es estrecha, pero el interior es lo bastante grande para nosotros y los caballos. No podremos encender fuego, pero al menos todos podremos dormir y permanecer secos. No hay espacio para los dragones, pero ellos pueden volar a algún lugar más seguro. Haremos la última etapa del viaje después de descansar”.

Delthen se cruzó de brazos. “Todo eso está muy bien, ¿pero luego qué? Los pieles verdes tienen vigiladas todas las entradas, ¿cómo vamos a entrar en la montaña?”

Era una pregunta peliaguda, para la cual no había fácil respuesta. Finalmente, Mugla habló. “Yo conozco una entrada secreta a la montaña, le hablé de ella a Tallin y Sela cuando iniciamos este viaje”.

“¿Conoces una forma de entrar al Monte Velik que yo no?”, preguntó Skemtun, perplejo.

Mugla asintió. “Es una entrada privada y protegida mágicamente, y no puede verse desde el exterior. Conduce directamente a las cámaras de los hechiceros. Con algo de suerte, las defensas mágicas seguirán activas y ningún orco la habrá descubierto. Sin embargo, tendremos que dejar a los dragones fuera, el corredor no tiene bastante espacio para que pasen. Pero podrán esperarnos fuera en caso de que tengamos algún problema”.

Amandila abrió los ojos intensamente. “Entrar al Monte Velik sin nuestros dragones suena increíblemente peligroso”.

“No hay otra forma de hacerlo sin ser visto”, dijo Tallin. “Los dragones pueden esperarnos en la caldera, ocultos por el anillo de nubes. Vamos a descansar unas horas, y luego iniciaremos el ascenso por el lado Sur de la montaña, ahí está la entrada de los hechiceros. Desde ahora tendremos que ir todos a caballo. Mugla, Sela y los elfos son más ligeros que el resto, pueden compartir montura”.

Todos se mostraron conformes con el plan, y pronto dieron con la cueva que Sela había mencionado. Los elfos se ofrecieron para hacer guardia, y todos los demás cayeron dormidos, presas del agotamiento. Poco después de medianoche despertaron y volvieron a ensillar a sus caballos en la oscuridad.

Había llovido intensamente mientras dormían, por lo que el humo del aire se había despejado un poco, y era más sencillo respirar. La montaña estaba bañada por la luz azulada de la luna, y su nevada cima se elevaba hacia el cielo como una reluciente pirámide blanca. Las montañas circundantes parecían pequeñas en comparación.

Skemtun ralentizó un poco su paso para poder montar al lado de Kathir.

“Todas nuestras cavernas van a ser destruidas, lo sé”, dijo con desánimo. “Miles de años de duro trabajo…” para nada.

“No seas tan pesimista”.

Skemtun suspiró. “Lo intento, pero es difícil. Ojalá hubiera una forma de expulsar a los orcos sin dañar nuestro hogar”.

“Acuérdate de todos los tuyos esperándote en Highport. La gente que vivía en esta montaña es más importante que la montaña en sí”.

“Sí, tienes razón”, dijo el enano, rascándose los brazos con aire ausente. “Me siento raro… con picores por todas partes”.

“Es una reacción al hechizo de ocultamiento”, dijo Tallin, que montaba detrás de ellos. Su rostro parecía fatigado. “El que estamos usando ahora es mucho más fuerte de lo normal, de origen élfico. Todo el mundo reacciona de forma distinta a la magia de los elfos, pero la sensación que describes es perfectamente normal”.

“¿Así que estamos ocultos a la vista?”, preguntó Skemtun. “¿Los orcos no pueden vernos, aun teniéndonos justo enfrente?”

“Así es”, dijo Tallin asintiendo. “Estamos completamente ocultos a la vista, el olfato y el oído”.

Tras otra hora de cuidadosa marcha, dejaron a los caballos amarrados a un grupo de árboles y continuaron a pie. Los dragones ascendieron un poco más para ocultarse entre las nubes que circundaban la montaña. Incluso con el hechizo de ocultación, el grupo se movía lo más silenciosamente que podía, tratando de permanecer entre las sombras.

Por todas partes la tierra estaba calcinada y ennegrecida. Donde una vez hubo árboles y huertos, ahora sólo se veían extensiones de hierba quemada y escombros, salpicadas de tocones de árbol calcinados. Poco después llegaron a un estanque, junto al cual había una gran banda de orcos vestidos con ropas de piel. Bolrakei estaba tan asustada que empezó a hiperventilar y maldecir, pero Komu le dio una fuerte bofetada para callarla. Ella se frotó la mejilla, malhumorada, pero no protestó.

A medida que caminaban veían más y más orcos. Trabajaban en grupos numerosos, construyendo grandes máquinas de guerra. La sensación de caminar tan cerca de sus enemigos mortales sin ser vistos era surrealista. “¡Mirad todo este barro!”, susurró Bolrakei. Sus botas se hundían en la húmeda arcilla roja que los pieles verdes usaban como material de construcción.

Tallin miró hacia el horizonte. Los orcos habían redirigido el agua que se filtraba al interior de la montaña hacia el exterior, para usarla en sus trabajos. Ver tanta agua fuera de la montaña le causó gran preocupación, pero decidió no decir nada por el momento.

El grupo caminaba con extremada prudencia. Tallin y los elfos no dejaban de observar a sus enemigos. En ocasiones, los orcos estaban tan cerca como para poder tocarlos, pero los viajeros se mantenían a distancia y contenían la respiración. Los hechizos de ocultación aguantaban.

Cuando llegaron a la cara Sur de la montaña, Tallin y Mugla se detuvieron junto a un grupo de escombros. No había ninguna abertura obvia en la pared de piedra, pero sí una roca algo más oscura que las contiguas. Tallin le lanzó una pequeña bola de fuego, y ésta rebotó contra las defensas ocultas, soltando chispas.

“Aquí es”, susurró. “Esta es la entrada de los hechiceros. Mugla tiene que desactivar las defensas, eso llevará unos minutos. No sé lo que pasará ahí dentro, pero debemos permanecer juntos. Entraremos, examinaremos las cámaras y seguiremos el plan desde ahí. ¿De acuerdo?”

Todos asintieron. Susurrando una serie de palabras, Mugla desactivó temporalmente las defensas de la entrada. La piedra oscura resplandeció brevemente y luego desapareció, revelando un corredor en penumbras, por el cual empezaron a entrar los viajeros. Skemtun fue el último en pasar por la entrada, que volvió a cerrarse tras él. Aunque el viejo enano parecía nervioso, también tenía el aspecto de alguien que regresa a su casa.

17. En los Túneles

Tallin los condujo a través de los túneles de los hechiceros, usando una pequeña llama de mago para iluminar el camino. “¿Podrán vernos los orcos?”, susurró Bolrakei.

“No, este corredor está sellado”, respondió Mugla. “Los orcos no tienen ningún magonato, así que no podrán entrar a las cámaras de los hechiceros a menos que destruyan los muros. Pero no sabemos lo que los enanos dejaron atrás, así que vigilad por dónde pisáis”.

Varias secciones de túnel derrumbadas los obligaron a cambiar de ruta en otras tantas ocasiones, y también debieron escurrirse entre pilas de escombros caídos.

“Skemtun”, llamó Tallin, en voz tan baja como pudo. El enano avanzó con dificultad por el estrecho túnel hasta llegar a la cabeza del grupo, seguido de cerca por Kathir. Estaba claro que la prioridad del mercenario seguía siendo mantenerlo con vida.

“¿Qué necesitas?”, preguntó el enano.

“Estos túneles han cambiado desde la última vez que estuve aquí. ¿Dónde estamos ahora?”

Skemtun pensó durante unos instantes. “Estamos bajando hacia las cavernas inferiores. Eso no es bueno, nuestros túneles no deberían cambiar. Hay muchos daños aquí, no estoy seguro de si los causaron los orcos o nuestros propios hechiceros tratando de cerrar el túnel”.

“Mira esto”, dijo Tallin, señalando una sección donde el suelo estaba lleno de grandes rocas. “No sé si podremos pasar por aquí, este corredor está casi totalmente bloqueado. Y nos estamos quedando sin desvíos”.

“Sí, bueno, tuvimos que bloquear algunos túneles cuando nos fuimos, eso complicará las cosas. Después de todo estamos dentro de un volcán inactivo, así que hay un montón de vericuetos por toda la montaña”.

“¿Un volcán?”, preguntó Amandila con preocupación.

“Sí, por supuesto”, dijo Skemtun. “Hay vetas de minerales en muchas partes, y las paredes de las cavernas inferiores relucen con diamantes y piedras preciosas. ¿Por qué crees que el clan de Bolrakei puede extraer y tallar tantas joyas? Pero tranquila, el volcán lleva siglos inactivo”.

“No estés tan seguro de eso, viejo”, dijo Mugla. “No conoces todos los secretos de la montaña, ¡aún hay fuego en su interior!”

Skemtun le dirigió una mirada perpleja, pero no dijo nada.

“Seguidme”, dijo ella. “Rodearemos esta sección, sé por dónde ir”. La enana caminó por el estrecho túnel hasta llegar a una pequeña abertura al pie de una escalera. Poniéndose en cuatro patas, pasó por el orificio, y los demás siguieron su ejemplo. Unos pasos más adelante, el estrecho pasaje se ensanchaba, y al poco se encontraron en una enorme caverna llena de vapores. En el centro de la misma, había un estanque circular colmado de burbujeante lava. La cueva brillaba con un fulgor naranja.

Mugla señaló al otro extremo de la caverna, donde una abertura indicaba la continuación del túnel que habían estado siguiendo. “Mirad allí. Ese es otro pasaje que conduce a las cámaras de los hechiceros”. Sin embargo, tenían un problema: no había suficiente espacio alrededor del estanque como para rodearlo y llegar al corredor.

Skemtun estaba boquiabierto. “¿Cómo es que nunca descubrí estos túneles?”

Mugla se encogió de hombros. “Realmente no son un secreto, pero ya sólo los Vardmiter los conocían. Mantenerlos era parte de su trabajo, y los demás clanes no bajaban aquí para no mezclarse con ellos. Recuerda que soy mucho más vieja que tú, Skemtun, lo bastante vieja para recordar que el Monte Velik está lleno de secretos. Estos pasajes fueron excavados antes de que naciera mi bisabuela, cuando el Oráculo de Kynn era nuevo. Incluso yo, hace cientos de años que no bajo aquí. El estanque de magma es mucho más grande de lo que recordaba”.

“Hay que encontrar una forma de rodear esto”, dijo Tallin. Podía sentir el violento calor del magma en su rostro, aun estando lejos de él.

“Quizá haya otro túnel”, dijo Sela.

“¿Por qué rodearlo cuando podemos cruzarlo?”, intervino el Consejero Delthen. “Cuando se enfría, el magma es lo bastante sólido como para caminar por él, ¿correcto?”

Skemtun pareció desconcertado, pero asintió. “Sí, por supuesto”.

“Doy por hecho que todos sabéis conjurar el hechizo Bjarg-Risa, ¿no?” Incluso cuando era de ayuda, Delthen se las arreglaba para sonar condescendiente. Aun así, Tallin asintió; un puente era una buena idea, y no necesitarían mucha energía para crearlo.

Los magonatos formaron una fila bordeando el estanque de lava. “A la de tres”, dijo Tallin. “Una… dos… ¡tres! ¡Bjarg-Risa!”

Unos hilos de energía surgieron de los brazos de los magos y llegaron hasta el magma, despojándolo de su calor poco a poco. A medida que se enfriaba, pasó de un naranja vivo a un marrón apagado, y finalmente a un negro brillante. Una vez terminaron, el magma seguía fluyendo por debajo, pero ahora el estanque estaba cruzado por un puente de obsidiana que llegaba hasta el otro extremo.

“¿Es seguro caminar encima? ¿Qué espesor tendrá?”, preguntó Bolrakei, escéptica. “No quiero pisar ahí y acabar asada como una oca”.

Tallin palpó el puente con el pie. Aún podía sentir el calor bajo su bota, pero el puente parecía ofrecer seguridad. “A mí me parece lo bastante sólido”.

“¿Entonces quién se ofrece voluntario para pasar pri…”, empezó a preguntar Druknor, pero se paró en seco cuando vio que Komu ya estaba cruzando el puente.

“Ah, esto me recuerda cuando de niño congelaba los estanques de Miklagard para poder patinar”, dijo el anciano mientras caminaba sobre el lago de magma. Sus asistentes se apresuraron a seguirlo para evitar que se cayera por el borde, y el resto del grupo empezó a cruzar uno a uno.

“¡Esta cámara es fascinante!”, exclamó Skemtun. “No puedo creer que no la conociera, quizá debamos reconstruirla cuando volvamos”, añadió, sonriendo. Mugla lo miró algo extrañada, pero no dijo nada. Ambos sabían que había altas posibilidades de que nadie lograra volver a la montaña, pero la emoción había hecho que el enano lo olvidara momentáneamente.

Una vez llegaron al otro lado, el propio Skemtun se puso al frente. Usando su instinto y su experiencia en los túneles, escogió una ruta para guiarlos a través de la montaña. “Ya deberíamos estar cerca de los aposentos de los hechiceros. ¡Lo siento en los huesos!”

Tallin podía sentir cosas más preocupantes, como el débil sonido de gritos y de picos golpeando la roca en la distancia. Ocasionalmente, desde alguno de los corredores les llegaba el eco de unos pies desfilando. Minutos después llegaron a un túnel sin salida.

“¡Estamos atrapados!”, dijo Bolrakei.

“No, la entrada está protegida, ¿recuerdas?”, dijo Mugla, adelantándose. En la pared había grabadas unas antiguas runas, que recorrió con la punta de los dedos. “Aquí es, sin duda. Esta es la entrada a los aposentos. Echaos todos atrás”.

Mugla balanceó su mano en el aire, susurrando unas palabras inaudibles. De la pared surgió un cegador resplandor que llenó la cueva de luz. La enana cerró los ojos y empezó a caminar hacia aquel deslumbrante brillo, seguida por los demás.

Una vez traspasaron la puerta, la luz se suavizó y fueron capaces de ver. Esparcidas por toda la cámara había pilas de brillantes gemas, joyas y monedas que llegaban hasta el techo. Era un gigantesco tesoro. Druknor abrió los ojos de par en par, alargando el brazo y cribando un puñado de monedas con la mano. “¡Santa Baghra! ¡Mirad cuánto oro!”

“¡No lo toques!”, gritó Bolrakei dándole un palmetazo. “¡Es nuestro oro!” Druknor la miró con acritud.

La sala estaba llena de un abrumador aroma a incienso, mezclado con un sutil olor a podredumbre. “Aquí ha pasado algo”, dijo Tallin ominosamente mientras entraba en la cámara adyacente. La estancia también estaba llena de monedas de oro, y en el suelo había un enano muerto, tendido boca abajo. El jinete se arrodilló y le dio la vuelta. Un escalofrío le recorrió la columna: conocía a ese enano, era Graff, uno de los hechiceros de la montaña. Tallin tenía el estómago vacío, pero sintió nauseas igualmente.

“Es una pena”, dijo Mugla, acercándose y palpando el cadáver. “Sólo lleva muerto unos días, el cuerpo empieza a oler ahora”.

“Era joven… ¿por qué se encerró aquí?”, preguntó Tallin, confuso. “¿Por qué no trató de escapar y se encerró en estas cámaras?”

Mugla negó lentamente con la cabeza. “Mira a tu alrededor. Antes de hacerse hechicero, Graff era miembro de Klorra-Kanna. Siempre fue algo avaricioso, pero el temor a perderlo todo debió llevarlo a la locura. Murió tratando de salvar sus riquezas”.

Tallin observó el cadáver del enano, y no supo si debía sentir pena o no por él. “Entonces lo que dijo Sela es cierto. Ninguno de los hechiceros enanos sobrevivió, tú eres la última”.

Mugla esbozó una ligera sonrisa. “Tú también eres hechicero, querido. ¿O lo has olvidado?”

Tallin frunció el ceño. “Tú eres de sangre pura, yo sólo un mestizo. No es lo mismo”.

Mugla no trató de discutir con él. Ambos volvieron a la cámara anterior y les contaron a los demás lo del cadáver. Bolrakei tuvo un escalofrío y desvió la mirada.

“¿Y qué hacemos ahora?”, preguntó Skemtun.

“Bueno, no podemos quedarnos aquí”, dijo Tallin. “Tenemos que salir y encargarnos de los orcos”.

El grupo se dirigió a la salida de la cámara. Una vez allí, Mugla desactivó las defensas y salieron a la parte de la montaña ocupada por los orcos. Los elfos volvieron a alzar los hechizos de camuflaje. “Permaneced todos juntos y estad alerta”, susurró Tallin. “¡No podemos permitirnos ser descubiertos!”

Un par de corredores más tarde divisaron una patrulla de orcos. Había una docena de ellos; la mayoría llevaba una coraza de hierro, y todos iban armados con mazas o con afiladas lanzas. Tallin se apretó contra la pared para evitarlos, y el resto del grupo hizo lo mismo. Los elfos fruncieron agresivamente los ojos, parecían listos para atacar, pero Tallin alzó una mano para detenerlos. “Observémoslos un poco”, dijo en voz baja. “Tenemos que hacernos una idea más clara de su número”.

Los orcos pasaron desfilando a su lado, a apenas la distancia de un brazo. Amandila arrugó la nariz, conteniendo la respiración. Los monstruos estaban desaseados y cubiertos de sudor, desprendiendo un pútrido aroma. Aunque el hechizo ocultaba completamente a los viajeros, no podría camuflar su presencia si alguno de ellos vomitaba en el suelo.

“Gracias a Baghra”, susurró Sela frotándose la nariz, tan pronto como la patrulla se perdió de vista. “Esos pieles verdes tenían un olor nauseabundo”.

Tallin miró a Amandila y a Fëanor. “¿Cuánto tiempo podréis mantener este hechizo?”

Ella soltó una fuerte bocanada de aire. Su piel parecía más pálida de lo normal. “¿Para toda esta gente, y en movimiento? Sólo unos minutos”.

“Encontremos un lugar para ocultarnos”, dijo Fëanor. “Será mejor conservar nuestra energía para cuando la necesitemos realmente. Siempre podemos conjurar el hechizo de nuevo si los orcos se acercan”.

“Ahora vamos a tener a los orcos cerca constantemente”, dijo Tallin. “Pero tienes razón, no podemos agotar nuestras fuerzas”.

“Tengo una sugerencia”, dijo Mugla alzando un dedo. “¿Por qué no usamos un hechizo más básico, que sólo enmascare nuestra apariencia? Entonces, si los orcos se acercan más, los elfos pueden usar su versión para hacernos desaparecer por completo”.

Tallin asintió. “Parece un buen término medio. Recordad todos, este hechizo es más débil, no enmascara las voces ni el olor, así que no habléis a menos que sea absolutamente necesario”. Tras esas palabras, Tallin conjuró el hechizo, extendiéndolo para cubrir a Skemtun y Kathir, mientras que Elías cubrió a Bolrakei y Druknor. Todos los demás tenían la capacidad de camuflarse ellos mismos.

Durante su trayecto se encontraron con varias cavernas abiertas, donde los orcos trabajaban quebrando piedras, despellejando animales o forjando armas de hierro. Tallin iba el primero, tratando de escoger una ruta que los alejara tanto de los orcos como fuera físicamente posible.

Por todas partes había caos y pútridos olores. Ya cerca del centro de la montaña, pudieron oír los rugidos de los drask en sus fosas de crianza. Al lado de ellas había una amplia zona llena de círculos de tiza dibujados en el suelo. Tallin se detuvo un momento, señalándolos. “Mirad, los orcos han pintado docenas de círculos de lucha. La tiza blanca está manchada con sangre de combates recientes”.

“Es extraño”, dijo Fëanor. “En realidad, los orcos usan los círculos de lucha para resolver incluso las discusiones más básicas, así que deberían estar luchando constantemente. De hecho, deberíamos haber visto luchas en todas las estancias por las que hemos pasado. A decir verdad, están notablemente… tranquilos. Es muy desconcertante”.

Tallin frunció el ceño. “El Rey Nar es un líder más fuerte de lo que pensaba, nunca había visto a los orcos tan organizados”.

“Quizá siempre han sido más listos de lo que pensabais”, dijo Druknor.

Tallin arqueó las cejas. “Parece como si los admiraras”.

“No”, respondió el esclavista encogiéndose de hombros, “pero siempre respeto a los líderes poderosos. Hay mucho que admirar en cualquier gobernante que consiga dominar de este modo a su gente. Eso no quiere decir que sea menos enemigo mío. En todo caso, es una amenaza aún mayor para mí y para Sut-Burr. Nar debe ser eliminado, no toleraré tener cerca ninguna amenaza a mis intereses”.

Tallin decidió dejarlo pasar, por el momento debía centrarse en llegar al salón principal del Monte Velik. Fuera lo que estuviese ocurriendo en el interior de la montaña, sin duda averiguarían más sobre ello en el corazón de la misma. Así pues, continuaron su lento avance, envueltos en sus hechizos de camuflaje. Se mantenían siempre en las sombras, apretándose contra las paredes cada vez que se cruzaban con orcos. Al alcanzar el corredor principal tuvieron su primera visión clara del espacio bajo la caldera. Ante ellos se extendía una terrible destrucción; los campos de cultivo de los enanos habían sido pisoteados despiadadamente, hasta reducirlos a la nada.

El rostro de Skemtun se desencajó. “Mirad eso. Han destruido nuestro hogar. Los daños son…” No pudo seguir hablando.

Tallin sintió la sangre helársele en las venas. Todos los pozos habían sido cegados y bloqueados con rocas. La zona donde antiguamente estaba el manantial era ahora una capa de piedra maciza. “Han sellado el manantial. Por eso vimos tanta agua salir de la montaña, la han redirigido al exterior”. De repente, su cuidadosamente trazado plan parecía infactible. ¿Cómo podrían inundar las cavernas sin una fuente de agua? ¿Qué otro modo habría de expulsar a los orcos?

“¿Pero por qué?”, preguntó Skemtun. “No tiene sentido. Incluso los orcos necesitan un suministro de agua”.

“Ahora tienen el agua fuera”, dijo Fëanor. “Además, puede que nunca hayan pensado quedarse. Quizá su meta no fuera ocupar esta montaña, sino sólo destruirla… y de paso, a todo el reino enano”.

“Si ese es su plan, entonces lo han logrado”, observó Druknor. “Las paredes se vienen abajo, el agua está polucionada y los bosques han sido arrasados. Además, el olor aquí dentro es insoportable. Toda la montaña apesta. ¿Quién querría vivir aquí ahora? Estas cavernas están acabadas”.

“¡Silencio, pobre imbécil!”, le espetó Bolrakei. “¡Qué sabrás tú! El Monte Velik es nuestro hogar. ¡Mi gente regresará a esta montaña algún día, lo juro!”

Druknor no replicó, pero todos sabían que había dicho la verdad; las cavernas estaban en un estado lamentable. Los rostros de los viajeros se llenaron de aprensión. “Vamos, sigamos en marcha”, dijo Tallin. Minutos más tarde se encontraban frente a las grandes puertas del salón principal, las cuales se encontraban custodiadas por dos enormes orcos vestidos con armaduras.

“Esto es la cámara principal, tenemos que entrar de algún modo”, dijo Tallin. “Nar probablemente esté ahí dentro, concediendo audiencias”. Fëanor y Amandila dieron un paso adelante, sonriéndose mutuamente con expresión maliciosa. “Nosotros nos encargamos de estos dos”, dijo él.

Los elfos se acercaron sigilosamente a las puertas bajo la cubierta de sus hechizos. Ambos, de modo simultáneo, clavaron sendas dagas a los orcos, tan rápidamente que sus movimientos apenas fueron visibles. Los guardias escupieron sangre y se deslizaron de espaldas contra la pared sin hacer ningún ruido. Tallin y Elías se acercaron para ayudarles a arrastrar los cuerpos hasta las sombras, y cuando terminaron vieron que dos perfectas ilusiones vigilaban ahora la puerta, dando la impresión de que todo estaba como antes. Uno incluso se rascó la nariz y tosió. Eran Issani y Blias, los dos ayudantes de Komu, quienes las habían creado. “Nos quedaremos aquí fuera controlando las ilusiones”, dijo Issani.

“Son perfectas”, dijo Tallin, “excepto porque los orcos pueden notar que no huelen a nada. Así que es mejor que nos demos prisa”. Los demás asintieron. Uno de los falsos orcos abrió la puerta y los viajeros entraron en el gran salón, protegidos por el hechizo más potente de los elfos. Una vez dentro se quedaron petrificados, incapaces de hacer nada salvo observar la pesadilla que aparecía frente a sus ojos.

18. El Rey Nar Habla

El gran salón estaba en ruinas. Las paredes, ennegrecidas de hollín, estaban totalmente despojadas de sus antiguos ornamentos. Tapices de valor incalculable habían sido arrancados sin contemplaciones, dejando sólo jirones colgando de sus ganchos. Las delicadas mesas de madera tallada habían sido reducidas a astillas para hacer leña. El más concurrido y apreciado lugar de reunión para los enanos, se había convertido en una apestosa forja para los orcos. Frente a una pared había una larga fila de cubas con metal fundido, mientras que de otra colgaban infinidad de armas toscamente fabricadas. Los viajeros observaban la escena llenos de asombro y horror, con los ojos escociéndoles debido al acre humo de las hogueras. En toda la estancia hacía un calor sofocante.

“Están fundiendo todas nuestras armas y corazas”, dijo Skemtun con un jadeo. “¡Eran piezas de valor incalculable!” Bolrakei empezó a sollozar quedamente.

Varios grupos de orcos limaban, afilaban y martilleaban el metal para darle forma a las armas, mientras al otro extremo de la sala otros probaban el armamento ya terminado. En el espacio abierto del centro se veía a unos trabajadores tallando enormes troncos de árbol, colocándoles anillos metálicos y cubriendo los extremos con remates del mismo metal. Estaban fabricando arietes. Dos de los carpinteros daban forma a otras piezas de madera para fabricar una balista.

“Se están preparando para otro asedio”, susurró Tallin.

“¿Tan pronto?”, preguntó Skemtun, incrédulo. “¿Cómo? No es posible que tengan soldados para montar otra ofensiva tan pronto, ¡matamos a miles cuando nos invadieron!”

“Tallin tiene razón”, dijo Fëanor con expresión grave. “Nar puede ser demasiado ambicioso para su propio bien, pero eso no elimina el problema. Deben estar preparándose para otro asalto, seguramente a Morholt. Es necesario detenerlos”.

“¡Mirad cómo han dejado el salón, es un desastre!”, dijo Skemtun. “Se han llevado todas las estatuas, auténticos tesoros, con milenios de antigüedad. ¿Dónde las habrán puesto?”

“Seguramente las hayan fundido con todo lo demás… para hacer más armas”, dijo Tallin.

“No, no puedo creerlo”, respondió Skemtun, pero sabía que probablemente era cierto.

“Esto es muy duro de ver”, dijo Mugla. “Están destruyendo nuestra historia”.

Bolrakei le señaló a la cara, iracunda. “¿Y a ti qué te importa? ¡Te fuiste con los Vardmiter, dejándonos tirados! ¡Seguramente estés feliz con todo esto, bruja traicionera!” Mientras decía esto le corrían lágrimas por el rostro.

A Mugla se le dilató la nariz por la rabia, y abrió la boca para responder, pero se detuvo al darse cuenta de que el estruendo había cesado. El Rey Nar había hecho acto de presencia.

Entró por la puerta que antiguamente daba a las cocinas, acompañado de doce gigantescos orcos de brutal aspecto. Todos estaban armados con enormes cuchillos, y sus cotas de malla tenían púas de acero que les sobresalían de los hombros. Uno de ellos se fijó en otro orco que estaba de espaldas al rey, y le dio tal empujón que lo estampó contra la pared.

“Esa es la guardia real del Rey Nar”, susurró Fëanor. “Cada uno de los soldados tiene un símbolo en la armadura que lo identifica. Además de sus protectores, son sus consejeros más cercanos. Cuando el rey muera o sea reemplazado, toda su guardia lo acompañará a la pira funeraria, para seguir sirviéndolo en la otra vida”.

La comitiva avanzó hacia el centro de la sala. El Rey Nar tenía un torso ancho y compacto, y estaba totalmente cubierto de músculos. Vestía una coraza metálica ennegrecida con hollín y grasa, la cual había adornado con cráneos tomados de enemigos caídos. Su capa estaba similarmente adornada con huesos. Aquellos siniestros ornamentos eran recordatorios de toda la destrucción que había causado. Tampoco faltaban armas en su atuendo: un espadón envainado colgaba de su ancha cintura, un látigo enrollado pendía de su hombro izquierdo y una enorme daga estaba fijada a su pecho mediante una tira de piel.

La oscuridad hacía imposible apreciar bien el rostro del rey, cubierto de pintura negra. Caminaba por la sala con aplomo y confianza. Al llegar al centro de la estancia, se subió a un tocón de madera y rugió. Todos los murmullos cesaron, y la sala quedó en completo silencio. El Rey Nar comenzó a hablar en la gutural lengua de los orcos.

“¿Qué está diciendo?”, preguntó Skemtun. “¿Alguno entiende su idioma?”

“Yo lo traduciré”, dijo Fëanor, tras lo cual empezó a interpretar las palabras de Nar.

‘¡Pueblo mío! ¡Escuchad y obedeced de corazón, con absoluta lealtad! ¡Soy vuestro rey, y mi ira es terrible!’

Tallin se fijó en el rostro del elfo. Sus ojos estaban acuosos, como si se encontrara en trance.

‘Estoy complacido con el crecimiento de nuestro ejército’, prosiguió Nar. ‘¡Conquistamos esta montaña, y conquistaremos cualquier otra cosa que queramos!’

Los orcos respondieron con vítores. El rey parecía un gran general antes de la batalla. ‘¡Los humanos creen estar seguros en sus ciudades! Creen que sus murallas los protegerán. Creen que no los atacaremos porque tienen un puñado de jinetes de dragón para defenderlos. Pero los enanos tenían murallas, ¿y los protegieron? ¡No! ¡Los aplastamos como a hormigas!’

Hubo otra aclamación, y una serie de excitados murmullos se extendió por la sala.

Nar alzó un puño. ‘¡Aplastamos a los enanos, y haremos lo mismo con los humanos! ¡Estamos sólo a unos días del éxito! En estos momentos, más de nuestros hermanos están llegando desde el Monte Heldeofol. ¡Somos más fuertes que nunca antes! Pronto nuestros ejércitos se lanzarán sobre Morholt, y la ciudad humana caerá ante nuestro poder. ¡Los pisotearemos como a ratones! ¡Pronto todo el continente será nuestro! ¡Nadie puede detenernos!’

Cada vez que Nar hablaba, la multitud estallaba en aclamaciones, bramando y agitando los puños. “Deberíamos irnos”, dijo Tallin. “Hemos escuchado todo lo que necesitábamos saber, es mejor salir de aquí”.

El grupo abandonó el salón y se reunió con Blias e Issani. Después volvieron sobre sus pasos, avanzando silenciosamente por los túneles hacia la salida. Tras abandonar el área principal, volvieron a tomar el túnel que conducía hasta el estanque de magma. Cuando ya casi estaban allí, escucharon el sonido de dientes chocando a sus espaldas.

“Orcos”, dijo Kathir.

“Peor. Drask”, repuso Tallin. “Nos han olido”, dijo negando con la cabeza. “Fuimos unos idiotas. El segundo hechizo de camuflaje no cubría nuestro olor, hemos dejado un rastro por los túneles interiores.”

Todos empezaron a correr hacia la caverna de la lava. Bolrakei, que se había mantenido casi siempre en la retaguardia, apareció repentinamente a la cabeza del grupo. Fëanor y Amandila empezaron a conjurar su hechizo de ocultación, pero Tallin los detuvo con un gesto. “No os molestéis, es tarde para eso. Nuestro olor ya está por toda esta zona. Mejor guardad vuestras fuerzas, debemos estar listos para luchar. Tan sólo tratad de avanzar por las partes más ocultas”.

Al llegar a la cueva del magma, comprobaron con agrado que el puente de piedra seguía ahí. Era más estrecho que antes, pero seguía atravesando todo el estanque. Bolrakei lo cruzó sin detenerse.

“Supongo que sigue siendo seguro”, dijo Tallin, tanteando el puente con el pie. “Pero pasemos sólo uno a la vez. ¡Deprisa!”

Komu cruzó el siguiente, seguido de sus ayudantes. Después pasaron el Consejero Delthen y Druknor a toda prisa, seguidos por los elfos. Los ruidos de dientes se hicieron más intensos, y Tallin desenvainó su espada.

“Preparaos”, dijo Sela, alzando las manos. “Puedo oler a los drask, ya casi están aquí”.

“Skemtun, cruza tú ahora”, dijo Tallin. “Yo me quedaré aquí con Sela para cubriros. Id a las cámaras de los hechiceros, allí estaréis seguros. Los orcos no podrán entrar mientras estén ahí las defensas mágicas”.

“Yo me quedo aquí a luchar”, dijo Kathir.

Skemtun iba a protestar, pero Kathir lo silenció empujándolo hacia el puente. El enano echó una mirada atrás, pero finalmente cruzó.

Segundos después llegaron los orcos. Eran diez, seguidos por un par de drask que gruñían y siseaban. Mugla empezó a cruzar el puente, mientras Tallin empezaba a luchar con uno de los enemigos, doblegándolo tras intercambiar varios golpes. Otro se lanzó hacia Kathir, y el mercenario logró bloquear su ataque, clavando los talones en el suelo para evitar caer a la lava.

“¡Vete, Elías!”, gritó Tallin mientras lanzaba un rayo de energía azul a un drask. Elías abatió a un orco con una bola flamígera y luego corrió por el puente, con Tallin cubriéndolo. Kathir logró acabar con su contrincante de un tajo y se lanzó inmediatamente a por otro mientras Elías cruzaba.

Usando su magia, Sela lanzó a uno de los drask a través de la caverna, estrellándolo contra una pared y haciéndolo caer a la lava. El otro trató de morderla, pero lo esquivó saltando hacia el puente, y Tallin distrajo a la bestia con un tajo de su espada. Kathir mató a su segundo orco, evitando la mordedura de un drask por muy poco.

“¡No dejes que los drask te toquen, ni siquiera un rasguño!”, gritó Sela. “¡Su mordedura es mortal!” Kathir asintió y continuó luchando, mientras Sela cruzaba el puente. Ya sólo Kathir y Tallin permanecían luchando en aquel lado.

“Vete”, dijo Kathir. “Eres un jinete de dragón, no pueden permitirse perderte”.

Tallin lo miró fijamente un instante, antes de correr por el ya tambaleante puente. Un orco se acercó corriendo por la izquierda de Kathir, pero un rayo de fuego de Mugla lo alcanzó en el pecho; después de cruzar se había quedado esperando a que Tallin pasara. Nuevos ataques mágicos volaron alrededor de Kathir, y varios orcos más murieron. El mercenario acabó con otro dándole una certera estocada en el corazón, pero entonces un drask saltó enfrente de él, gruñendo y entrechocando sus babeantes mandíbulas. Sin dejarse dominar por el miedo, Kathir clavó su espada en la boca de la criatura, obligándola a retroceder y buscando su daga con la otra mano. Tras empuñarla, logró lanzar una cuchillada, pero la hoja se deslizó sobre las duras escamas del reptil.

“¡Kathir, déjalo y corre!”, gritó Skemtun.

El mercenario echó a correr por el puente, sintiéndolo ceder bajo sus pies. Mirando hacia atrás, pudo ver al drask herido tratando de incorporarse. Finalmente lo logró, lanzándose de inmediato tras Kathir y llegando muy cerca de él.

“¡Deprisa, hundid el puente!”, gritó Tallin. “¡Bjarg-rammlingr!”

Kathir llegó al otro lado de un salto, justo cuando el puente empezaba a disolverse y hundirse por el hechizo. El drask cayó al estanque, dando agónicos gritos que resonaban en la cueva mientras la refulgente piedra derretida se lo tragaba. Los cuerpos de los orcos muertos yacían al otro lado del magma.

“No podemos quedarnos aquí”, dijo Sela. “Vendrán más, y la lava no los detendrá mucho tiempo, encontrarán una forma de cruzarla”.

Mugla y Elías fueron recorriendo el grupo para tratar cualquier herida recibida durante la lucha. Todas eran menores, habían tenido mucha suerte. “Muchísima suerte”, pensó Tallin, recordando el fétido aliento del drask. “Vámonos”, dijo con urgencia. “Nuestros planes han cambiado. Después de lo que han hecho los orcos, el agua no tendrá suficiente presión para inundar las cavernas. Tenemos que pensar algo distinto, y rápido. Es necesario tener un nuevo plan para esta noche”.

Reanudaron la marcha, siguiendo la misma ruta que antes en sentido inverso. Para cuando llegaron a los aposentos de los hechiceros habían pasado horas, y el olor del mago muerto era mucho peor que antes.

“Deberíamos llevarlo fuera y enterrarlo. Pobrecillo”, dijo Mugla.

“Es demasiado peligroso”, repuso Bolrakei. “Es mejor envolverlo en una manta y colocarlo lejos”.

“Odio admitirlo, pero Bolrakei tiene razón”, dijo Tallin. “El tipo merece un entierro adecuado, pero tendremos que esperar. No podemos salir de la cámara ahora”.

“Los orcos saben que estamos en la montaña, hemos perdido el elemento sorpresa”, dijo Skemtun. “¿Qué vamos a hacer, cómo los detendremos? Su número no parece haber disminuido en absoluto, ¡en todo caso hay más que antes!”

Pasaron un largo rato en silencio. Todos estaban sentados formando un círculo, pero nadie parecía querer comenzar la difícil conversación que sabían era necesaria.

Fue Sela quien habló finalmente. “Morholt no podría resistir un ataque orco. Rali aún está formando sus ejércitos, y los orcos son demasiado numerosos. Se harían con la ciudad”.

“No podemos arriesgarnos a eso”, dijo Tallin. “Han de ser detenidos aquí y ahora, cueste lo que cueste”.

Bolrakei bufó. “¿Por qué es tan importante Morholt? Cuando los orcos se marchen del Monte Velik en dirección al Sur, mi gente podrá recuperar la montaña. Que Morholt se defienda sola, tiene su propio ejército. ¡Desde luego no vinieron a ayudarnos cuando nosotros los necesitábamos!”

“¡¿Estás loca?!”, dijo Sela muy airada. “Mi hijo Rali es el rey, y no arriesgaré su vida ni el futuro del reino con esa ligereza. Los orcos deben ser detenidos antes de que empiecen su marcha hacia la capital”.

“Sela tiene razón”, arguyó Elías. “Y no es sólo la ciudad lo que está en riesgo, sino los miles de personas que encontrarán por el camino, todos los pueblos por los que cruzaran serían arrasados hasta los cimientos. No podemos permitir que sigan con sus planes”.

“Estoy de acuerdo que hay que detenerlos ahora”, dijo Delthen. “Si conquistan Morholt, tendrán el control de toda la costa Este. En poco tiempo, Miklagard e incluso Parthos estarían en peligro, no debemos consentir esta expansión”.

“Hablando como gobernador de Sut-Burr, coincido en que los orcos deben ser detenidos a cualquier precio”, dijo Druknor.

“Nuestra reina piensa igual”, dijo Fëanor. “Han de ser eliminados”.

“Creo que todos comprendemos la gravedad de la situación”, concluyó Tallin. “La cuestión ahora es cómo vamos a detenerlos. Por lo que dijo Nar, sólo tenemos unos días antes de que empiecen a marchar hacia Morholt”.

Skemtun tenía su hacha cruzada sobre las rodillas, mirando el reflejo de su rostro en la hoja. “No podemos enfrentarnos a ellos en campo abierto, y tampoco podemos inundar las cavernas, puesto que ya no hay manantial. ¿Qué otras opciones tenemos para sacarlos de ahí?”

“Podríamos hacer lo contrario”, propuso Fëanor. “Hundir todas las entradas al Monte Velik y atraparlos dentro”. Había una chispa de crueldad en sus ojos. “Acabarían quedándose sin comida, y morirían de hambre”.

“No, recuerda lo que dijo Sela”, respondió Mugla. “Hay un montón de formas de construir entradas y salidas ahí dentro, especialmente si estás desesperado. Además, no hay forma de encerrar a todos los orcos dentro. La mitad está fuera de la montaña, trabajando en sus máquinas de muerte. No funcionaría”.

“Mugla tiene razón”, coincidió Elías. “Los orcos no son ganado, acabarían encontrando una forma de escapar. Encerrarlos los podría ralentizar, pero no los detendría”.

“¿Entonces estamos diciendo que no hay forma de matarlos?”, preguntó Amandila, con palpable inquietud en su voz. “¡Van a salir del Monte Velik como una plaga de langostas!”

“¿Te preocupa que tu estirada reina se lleve un pequeño disgusto?”, le preguntó Druknor. “¡Algunos nos jugamos más que vosotros, elfa, no tenemos una tierra mística a la que podemos huir!”

“Dejad de discutir”, les ordenó Tallin. Tras inspirar profundamente, prosiguió. “Creo que tengo una solución, pero a algunos de vosotros no os gustará”.

“Bueno, escuchémosla”, dijo Sela con expresión seria. “¿Cuál es tu plan?”

Tallin recorrió el grupo con la mirada. “Activar el volcán. Llenará las cavernas de magma y humo, y los orcos se verán obligados a salir o morirán. También destruirá todas sus armas”.

Un sentimiento de sorpresa recorrió el círculo. Los elfos sonrieron, sin ocultar su satisfacción. Bolrakei se había quedado boquiabierta. Sela estaba pensativa. “Es algo tan loco que incluso podría funcionar”.

De repente Bolrakei dio un grito y se puso en medio del círculo. “¡No! ¡No podéis hacer eso! ¡Destruiría nuestro hogar! ¡Los clanes no podrían regresar nunca!”

“Llegados a este punto, puede ser nuestra única opción”, replicó Tallin.

“¡¿Te has vuelto loco?! ¡¡Destruir nuestra casa no es la única opción, es una idea estúpida!!”

Skemtun alzó una mano y habló. “No creo que funcione. La montaña está muerta, no ha tenido una erupción en miles de años”.

“¡Cierto!”, coincidió Bolrakei. “¡No he oído un plan tan ridículo en toda mi vida!”

“Creo que el viejo enano tiene razón”, dijo Druknor. “No resultaría”.

“Yo sin embargo estoy con Tallin”, repuso Sela. “El volcán no está muerto, sólo inactivo. Podríamos despertarlo… si trabajamos todos juntos y contamos con la fuerza de los dragones también”.

“Los elfos tenemos hechizos que pueden hacer este tipo de cosas, manipular el funcionamiento de la naturaleza”, dijo Amandila. “Fëanor y yo podríamos desencadenar el proceso natural del volcán para crear una auténtica erupción… siempre que tengamos suficiente ayuda. Sólo necesitamos piedras de runas para activar el hechizo y un catalizador, algo que produzca un gran calor”.

“El fuego de los dragones serviría”, dijo Tallin, sorprendido de lo rápido que aquello había pasado de ser una vaga posibilidad a algo que parecía una solución.

“¡Dejad de hablar de ese ridículo plan!”, les exigió Bolrakei. “¡Deberíamos estar reuniendo un ejército para reconquistar el Monte Velik, no planificando su destrucción! ¡Los humanos y los elfos pueden ayudarnos, son nuestros aliados y nos lo deben!”

“Es demasiado tarde para eso, Bolrakei”, dijo Sela. “Deja de pelearte con nosotros, el Monte Velik está perdido”.

“¡¡No!! ¡No podéis hacer esto! ¡No podéis destruir todo lo que tenemos!”

“No hay otro camino”, insistió Tallin.

“¡¡Eso es mentira!!” La enana estaba más furiosa de lo que nadie la había visto nunca. Tenía los puños muy apretados y el rostro de color morado. “¡No me resignaré a pasar el resto de mi vida con los Vardmiter! ¡¡Ni hablar!!” Skemtun se limitaba a negar con la cabeza lentamente. El viejo enano parecía derrotado.

“¡Este es nuestro hogar!”, prosiguió Bolrakei. “¡Aquí es donde vivimos y trabajamos, donde extraemos nuestras joyas! ¡No hay nada para nosotros en las Cavernas de Highport! ¡Nada!”

Tallin estaba esforzándose por contener su enfado. “No vamos a arriesgar miles de vidas sólo para que tu clan pueda seguir extrayendo gemas de esta montaña. No me importa vuestra riqueza, sólo parar a los pieles verdes, y este es el único modo de hacerlo”.

“Hay una cosa que deberíamos discutir”, arguyó Elías. “Si provocamos la erupción de la montaña, mataremos a casi todos los orcos. Eso también son miles de vidas”.

“Sólo son pieles verdes”, bufó Fëanor. “¿Acaso importa?”

“Si hay humanos o enanos cerca, podrían morir también”, prosiguió Elías. “Todas las vidas cuentan, todas las muertes también. Incluso la de un orco”.

El Consejero Komu se estiró y bostezó. “Ese es un bello sentimiento, joven, aunque dudo que los orcos sintieran lo mismo por ti en tu lugar”.

“Con el debido respeto, señor, esa no es la cuestión”.

“Tienes razón… es horrible”, dijo Sela. “Y hay muchos riesgos. Puede que nosotros mismos no salgamos con vida. Pero no tenemos otra opción, si no hacemos algo, miles de inocentes morirán con seguridad. Si hubiera una forma de acabar con esto pacíficamente lo haríamos, pero estas no son criaturas que negocien con nadie. Creo que este plan es nuestra única opción. ¿Estamos todos de acuerdo?”

Todos excepto Skemtun y Bolrakei asintieron.

“Lo haremos, entonces”, anunció Sela. “Hoy mismo”.

Los hombros de Skemtun se hundieron. Mirando hacia el suelo, dijo abatido: “Mi gente es más importante que esta montaña. Mientras estén seguros, accederé a ayudar”.

“¡No!”, gritó de nuevo Bolrakei. “¿Cómo puedes estar de acuerdo con esto, Skemtun?”

“Porque es necesario, y yo haré la parte que me corresponda”.

“No va a ser fácil”, dijo Tallin.

“Vamos a volar una montaña, querido”, le dijo Mugla, sonriendo. “Por supuesto que no será fácil”.

19. Piedras de Runas

Después de descansar algunas horas empezaron a concretar el plan. Tallin y los elfos contactaron con los dragones y les contaron lo que estaba pasando. El grupo tardó algún tiempo en decidir los detalles, buscando el mejor modo de introducir a los dragones en la montaña y activar el volcán de un modo controlado.

Mugla les proporcionó mucha información útil. Gracias a su enorme conocimiento de los hechizos, sabía formas de retrasar su efecto mientras se huía del peligro. “La idea es sencilla”, les dijo. “Todos los magos formarán parejas y entrarán camuflados a las cavernas. Debéis encantar ciertos puntos críticos; marcaréis con runas mágicas puntos específicos de la montaña. Vamos a tender una red de hechizos, que permanecerán latentes hasta que estemos listos para activarlos. Cuando estemos preparados, los dragones entrarán por la caldera y activarán los hechizos con haces de llamas concentrado; eso pondrá en marcha la red. El fuego de los dragones tiene propiedades mágicas, así que incrementará la fuerza de los encantamientos. En ese momento la roca fundida saldrá disparada hacia arriba, destruyendo las cavernas y expulsando a los orcos de la montaña. ¿Lo ha entendido todo el mundo?”

Amandila levantó la mano. “Hay un problema. Los encantamientos de rocas llevan tiempo, y son bastante inestables. Podemos llevarnos una fea sorpresa cuando llegue la hora de activarlos”.

“Esos riesgos no pueden evitarse”, repuso Tallin. “Tendremos que jugárnosla. Cuando los orcos vean a los dragones entrar en la caldera, serán presa del pánico. No tendremos mucho tiempo para actuar después de eso”.

“Tendremos que dividirnos para poder hacer esto a tiempo”, comentó el Consejero Delthen.

“Si nos dividimos, cada uno de nosotros deberá tender dos o tres conjuros”, dijo Mugla. “Con eso debería bastar. Luego volveremos a reunirnos aquí antes de la puesta de sol, y los jinetes de dragón iniciarán su vuelo para activar los hechizos, mientras los demás huís de la montaña”.

A continuación discutieron sobre los lugares adecuados para colocar los encantamientos, de modo que estuvieran distribuidos homogéneamente por la montaña. Una vez concluidos los preparativos, se dividieron en grupos y salieron sigilosamente de la cámara. Kathir y Skemtun se unieron a Komu y sus ayudantes, guiados por Skemtun. Kathir sintió pena por el grupo que tenía a Bolrakei de guía, pero no demasiada, ya que incluía a Delthen, Fëanor y Druknor. Si no fuera por el hecho de que todos los grupos debían tener éxito, habría deseado que se perdieran.

Komu y sus ayudantes habían levantado un hechizo de camuflaje, pero aun así todos caminaban casi de puntillas, conteniendo el aliento cada vez que veían un orco. Las criaturas parecían agitadas, como si estuvieran esperando problemas. En una ocasión, Kathir vio a un orco olisquear el aire que los rodeaba, y decidió matarlo de una rápida estocada para evitar que diera la alarma. Entre todos arrastraron el cuerpo hasta una oscura estancia.

“¡Debemos ir más rápido!”, dijo Kathir. “No estamos seguros aquí”.

“No lo estamos en ninguna parte”, replicó Skemtun. “¡Y voy tan rápido como puedo!”

Kathir suspiró. Sabía que era verdad. Además, incluso con la ayuda de sus asistentes, la velocidad de Komu era muy limitada. Un rato después se detuvieron en un rincón oculto por la penumbra. “Es el momento, Consejero”, susurró Blias.

“¿El momento de qué?”, preguntó Komu con gesto de desconcierto.

“Los encantamientos, Consejero”, le recordó el asistente.

“¿Cómo? Ah, sí… por supuesto. Los encantamientos”. En ese momento, los rasgos del anciano se agudizaron, y pareció mucho más en control de sí mismo. “Empecemos, pues”, dijo, frotándose las manos y empezando a susurrar las palabras mágicas. Skemtun y Kathir observaban cuidadosamente, asegurándose de que ningún orco se acercaba. Los dedos de Komu tocaron la roca, que vibró ligeramente al tacto y empezó a resplandecer. Unas brillantes runas rojas aparecieron en su superficie. “Listo”, dijo finalmente el Consejero, con respiración jadeante. “Falta uno más, creo”.

El siguiente punto fue más complicado. Estaba en una pequeña cueva, donde encontraron a un grupo de orcos hablando en voz baja y tomando una comida rápida. Kathir se detuvo en la entrada, confiando en que se marcharían, pero tras esperar unos minutos resultó obvio que no iban a ir a ningún lado.

“¿Tiene que ser aquí por fuerza?”, le susurró a los otros. “¿No podemos hacerlo en otro punto?”

“Esta cueva está en el centro del cuarto cuadrante, es un sitio estratégico”, le explicó Skemtun. “Tenemos que hacerlo aquí”.

“Entonces habrá que resolver esto por las malas”, suspiró Kathir, sacando su espada y lanzándose a la carga. Al salir del perímetro del hechizo de camuflaje, su cuerpo centelleó y se hizo visible. Desconcertados, los orcos se pusieron en pie de un salto, pero ya era demasiado tarde. La espada del mercenario rajó la garganta del primero, y ya se disponía a atacar al segundo cuando Skemtun se le adelantó, dando un hachazo al orco en mitad del pecho. Komu eliminó al último enemigo con una certera bola de fuego y el hechizo de camuflaje se disipó.

Los cinco entraron corriendo a la cueva, tapando la entrada con una piel de animal que había en el interior. “Debemos trabajar deprisa”, le dijo Komu a sus asistentes. “Esta vez necesitaré vuestra ayuda”.

Kathir asintió. “¡Empezad! Nosotros vigilaremos la entrada”. Komu y sus ayudantes no tardaron mucho en preparar el segundo encantamiento. “Los demás hechiceros ya habrán terminado”, dijo Kathir. “Debemos salir de aquí”.

Corriendo tanto como pudieron, el grupo fue al encuentro de los demás en las cámaras de los hechiceros. Cuando llegaron allí, los otros viajeros los esperaban ya en el interior.

“¿Ha ido todo bien?”, preguntó Tallin.

“Todo fue bien”, respondió Komu con una sonrisa satisfecha. “Tuvimos problemas con un puñado de pieles verdes, pero nos encargamos de ellos”.

Bolrakei parecía desesperada. Su rostro estaba surcado de churretes, y tenía el pelo hecho un desastre. “¡¿Estáis seguros de que tenemos que hacer esto?!”, gritó, retorciéndose las manos. “Podríamos esperar… buscar alternativas…”

“Ya hemos hablado bastante”, dijo Tallin. Ella se echó a llorar de nuevo.

“Ya sólo queda una cosa por hacer”, dijo Sela. “Le daremos a Druknor, Delthen, Komu y sus ayudantes algo de tiempo para escapar de la montaña. Que Bolrakei os guíe hasta la salida. Mugla y Skemtun se quedarán con nosotros, ya que son quienes mejor conocen las cavernas interiores. Tan pronto como estéis en el exterior, mandadnos un mensaje telepático. Debéis ser rápidos”.

“No te preocupes por nosotros”, dijo Delthen. “Estaremos bien”.

Bolrakei cayó en un extraño silencio, y se dirigió con su grupo hacia la salida de la cámara sin quejarse. “Me sorprende que Bolrakei haya dejado de protestar”, dijo Kathir una vez que estuvo lo bastante lejos.

“A mí también”, respondió Skemtun. “Quizá simplemente se ha resignado… igual que yo. Voy a hablar con ella”. El enano se acercó a Bolrakei, y al llegar a su lado le vio sacarse algo de su vestido. Al instante supo lo que era: un pedazo de roca, que emitía un resplandor rojo procedente de una red de runas mágicas.

“¿Has robado una piedra de runas?”, dijo Skemtun, atónito.

Bolrakei dio un respingo. “¡No sé de qué me estás hablando!”, dijo, encarando a Skemtun y escondiendo la piedra tras su espalda. Tallin los oyó y corrió hasta Bolrakei, agarrándole el brazo y torciéndoselo hasta que soltó la roca.

“¡¿Qué has hecho?! ¡El hechizo no funcionará a menos que todas las piedras estén en su sitio! ¡Estás intentando sabotearnos!”

Bolrakei se desplomó en el suelo, llorando de nuevo. “¡Estáis haciendo algo malvado! ¡Vais a destruir mi hogar! ¡No lo hagáis, por favor! ¡Nos veremos obligados a vivir en Highport!”

“Mejor vivos en Highport que muertos en el Monte Velik”, dijo Skemtun, agarrándola y poniéndola en pie pese a su resistencia. Sela y los demás los rodearon.

“Ha robado esto”, dijo Tallin, mostrándoles la piedra. “Estaba intentando sabotear el hechizo”.

“¿De qué lugar la cogiste?”, preguntó Sela. “¡Responde!”

“De uno cerca del salón principal”, respondió Bolrakei sumisamente. “Justo al lado de las puertas”.

“La piedra debe ser reemplazada, y rápido”, dijo Sela. “Alguien tiene que ir a reponerla”.

“Yo sé dónde es”, dijo Skemtun. “Kathir y yo iremos a reemplazarla, los jinetes de dragón pueden prepararse y esperar nuestra señal”.

“Os matarán a los dos”, dijo Tallin.

“Estaremos bien”, repuso Skemtun con firmeza. “Conozco las cavernas principales como la palma de mi mano. Hay muchos lugares para esconderse por el camino, lo conseguiremos”.

Kathir no vaciló. “¿Podéis hacernos un hechizo de camuflaje que nos cubra por el camino?”

“No puedo daros eso, sin el conjurador presente no durará”, dijo Tallin. “Tenéis que ir con un magonato, y no podemos prescindir de ninguno de los que tenemos”.

Mugla se acercó a ellos. “Mis hechizos de camuflaje no son los mejores, pero sí mejor que nada. Me presento voluntaria, podré cubrirlos si surge una emergencia”.

“¡No!”, exclamó Tallin. “No puedes correr lo bastante rápido. ¡Además, eres la última hechicera enana viva! No podemos arriesgarnos a perderte”.

Ella se quedó pensando unos instantes y dio un fuerte suspiro. “¿Quién es el que no usa la cabeza ahora, querido? Estás pensando con el corazón. Soy una anciana, y si algo me pasara… bueno, es mejor que si fuera a uno de vosotros”. Tallin no supo qué contestar.

“Ojalá hubiera otra forma, pero no la hay”, concluyó ella. “Skemtun conoce las cavernas superiores mejor que nadie, y Kathir nos protegerá con su espada. Yo me aseguraré de que la piedra de runas sea colocada y encantada debidamente. Le mandaré un mensaje a Tallin en cuanto termine, debéis estar preparados”.

“¿Pero cómo escaparéis?”, preguntó Tallin. “El fuego os devorará”.

“No te preocupes por eso, algo se nos ocurrirá”, dijo ella con tranquilidad.

Todos se quedaron en silencio. Comprendían que Mugla, Skemtun y Kathir morirían casi con seguridad, pero también que no podían hacer nada para detenerlos.

“Deseadnos suerte”, dijo Skemtun finalmente. Al llegar junto a la puerta se despidió sonriendo, pero había aflicción en sus ojos.

“Ojalá la suerte pudiera ayudar”, dijo Tallin, resignado. “¡Ahora marchaos!”

Kathir, Skemtun y Mugla abandonaron la estancia y se internaron en los túneles. Iban tan rápido como podían, con Mugla esforzándose todo lo posible por mantener el ritmo. “Con permiso”, dijo Kathir repentinamente, y se la cargó sobre un hombro como si fuera un saco de patatas. Ella no protestó. Skemtun llevaba en la mano la piedra encantada, que brillaba fantasmalmente en la oscuridad; su luz se hacía más intensa según pasaban los minutos. “En realidad no tendrías por qué estar aquí”, le dijo Kathir a Skemtun. “Seguramente podrías haberte quedado con los otros”.

“¡Me necesitáis! Además, ¿crees que te dejaría hacer esto solo?” Luego añadió, en tono de broma: “No puedes enviar a un hombre a hacer el trabajo de un enano, amigo”.

“Muy divertido”, replicó el mercenario con una sonrisa irónica. Entonces se quedó petrificado.

Un orco apareció frente a ellos desde detrás de una pared, atraído por el sonido de sus voces. Kathir actuó de inmediato, bajando a Mugla y matándolo de una rápida estocada en el corazón. El trío reemprendió la carrera de inmediato.

“Será mejor que no hablemos más desde aquí”, dijo Mugla. “Mi hechizo de camuflaje no es lo bastante fuerte como para enmascarar nuestras voces”.

Skemtun y Kathir asintieron. El enano se inclinó hacia Kathir, susurrándole: “En caso de que no salgamos con vida, quiero que sepas algo: Estoy orgulloso de tenerte como amigo”.

“Lo mismo pienso de ti”, respondió Kathir.

Skemtun sonrió. “¡Ahora, menos charla y más correr!”

Siguieron corriendo por los túneles en dirección al salón principal, escondiéndose en recovecos cada vez que veían orcos cerca. Su avance se ralentizó cuando se acercaron al centro de la ciudad; había orcos por todas partes.

“Estamos muy cerca”, susurró Skemtun.

Podía oírse el sonido de los martillos y el rugir del fuego en las forjas. Ante ellos estaban las puertas del gran salón, nuevamente custodiadas por una pareja de orcos. Los guardias olisquearon el aire con curiosidad, y la alarma en sus rostros reveló que sabían que había intrusos cerca. Mientras uno trataba de dar la alarma, Kathir corrió hacia él y clavó su daga en el grueso cuello de la criatura. Skemtun y Mugla acabaron con el otro mediante una llamarada y un rápido golpe de hacha.

“Vía libre”, dijo Kathir. “¡La piedra, rápido!”

Mugla colocó cuidadosamente la piedra de runas en un hueco cercano a las puertas “¡Listo, ya está preparada!”

“¡Lo logramos!”, dijo Skemtun.

“Me temo que esto no ha acabado”, replicó Kathir, señalando a las puertas, que estaban abriéndose ominosamente.

Un mar de atónitas caras orcas apareció ante ellos, con todos sus ojos mirándolos. Durante un momento, nadie se movió. El Rey Nar estaba en el centro de la sala, enorme e imponente, vistiendo su armadura negra. Miró al insólito trío por encima de la multitud durante un momento, y luego se rió. El sonido, fuerte y cavernoso, resonó por todo el salón como un trueno.

“¡¿Quiénes son estos ratones dentro de nuestra casa?!”, gritó sin dejar de reír. “¡¡Matadlos a todos!! ¡Quiero vestir sus huesos!”

20. Destrucción

“¡Corred!”, gritó Mugla, mientras cientos de masas verdes se dirigían hacia ellos. Kathir se la volvió a cargar al hombro, y echó a correr junto con Skemtun pasadizo abajo, tan deprisa como se lo permitían sus piernas.

“¡Gira aquí!”, dijo Skemtun jadeando. “¡Hay un espacio de almacenaje en esta pared, podemos escondernos ahí!” Kathir dobló hacia la derecha, dejando que Skemtun lo adelantara para mostrar el camino. Podían oír a los orcos corriendo y gritando detrás de ellos. “Ya casi estamos”, dijo Skemtun mirando hacia atrás, y al poco volvió a girar, entrando en una covachuela a través de una estrecha grieta en la pared. Mugla pasó al interior fácilmente, pero la abertura era tan pequeña que Kathir tuvo que encogerse como una bola para poder entrar.

Mugla elevó las manos y realizó un rápido conjuro. “¡No habléis!”, les susurró nerviosamente, mientras el hechizo de camuflaje los envolvía. Oyeron los gritos de los orcos que pasaban corriendo a su lado y contuvieron la respiración, esperando a que los dejaran atrás. Finalmente, Skemtun susurró: “Ahora están buscándonos, es imposible que salgamos de aquí con vida”.

“No te precipites”, respondió Kathir. “Haré todo lo posible para manteneros vivos a ambos. Necesitamos una distracción”. Tras pensar un poco, añadió. “Lo único que se me ocurre es atraerlos para cubrir vuestra huida”.

“No pienso dejarte atrás”, dijo Skemtun. “No vas a convertirte en un mártir, no lo permitiré”.

La cara de Mugla estaba cubierta de sudor, y las manos le temblaban. “Decidáis lo que decidáis, tenéis que hacerlo rápido. Estoy agotada, no puedo mantener este hechizo mucho más”.

“¿Te queda fuerza para contactar con los jinetes de dragón?”, preguntó Kathir.

“Sí”, dijo ella asintiendo. “Pero no puedo realizar los dos hechizos a la vez, tendré que detener el camuflaje”. Su respiración era jadeante.

“Creo que por ahora estamos seguros”, dijo Skemtun. “¿Puedes contactar con Tallin y luego cubrirnos hasta que lleguemos a los antiguos huertos?”

“No estoy segura, pero puedo intentarlo”, replicó ella débilmente.

“¿Cuál es tu plan?”, preguntó Kathir.

“Los jinetes de dragón entrarán en la montaña por la caldera. Los huertos estaban directamente debajo, y son el único lugar lo bastante amplio para que quepan todos. Si logramos llegar ahí, los jinetes podrán recogernos después de activar las piedras de runas. Es nuestra única ocasión de salir vivos de esta montaña”.

Kathir asintió. “Hagámoslo, pues. Mugla, ¿puedes contactar con los jinetes ahora?”

Ella asintió, temblorosa. Deteniendo el hechizo de camuflaje, inspiró profundamente, y sus ojos adquirieron un aspecto ausente, sus labios se movieron silenciosamente mientras recitaba el nuevo hechizo. Luego pasó unos segundos en silencio, y por último jadeó fuertemente, quedándose flácida cuando la última onza de energía abandonó su cuerpo.

“¡Cógela antes de que se caiga!”, exclamó Kathir.

Skemtun agarró el agotado cuerpo de la maga, cuya piel tenía un color ceniciento. “¡Mugla! ¡Eh, vamos, despierta!” Ella pestañeó unas cuantas veces, y volvió a cerrar los ojos. “Uh… mi cabeza…”

Enseguida, un cuerno de guerra se escuchó por toda la ciudad. Los tres se miraron entre sí, pero ninguno se movió. “Tenemos que salir de aquí ahora”, dijo Kathir con expresión alarmada.

“¿Pudiste contactar con los demás?”, preguntó Skemtun a Mugla.

Ella asintió. “No pude hablar con Tallin, pero sí con los elfos, por eso me desmayé. La comunicación telepática con ellos es extenuante, incluso cuando no intentan ser desagradables”.

“¿Vienen hacia aquí?”

“Sí, todo está listo. Les pedí que nos dieran cinco minutos para llegar a los huertos, estarán allí con los dragones en ese plazo, pase lo que pase. Si no llegamos a tiempo, podemos despedirnos”.

“Llegaremos”, respondió Skemtun. “Tenemos que hacerlo. No pienso morir atrapado en mi montaña con un montón de pieles verdes”. Luego asomó la cabeza por la grieta, lo justo para ver el corredor. “El pasaje está despejado… por ahora. ¿Estás lista, Mugla?”

La enana asintió, y volvió a susurrar las palabras que conjuraban el hechizo de camuflaje. “Tenemos que movernos rápido”, dijo. “Es nuestra única esperanza”. El trío se puso en marcha, corriendo por el estrecho corredor con Skemtun delante y Kathir detrás suyo cargando a Mugla. Poco después la antigua zona de los huertos se hizo visible, y bajaron apresuradamente por las escaleras que conducían al fondo de la caverna. Habían transcurrido unos tres minutos.

Al llegar al fondo, Kathir dejó a Mugla en el suelo, la maga volvió a levantar el conjuro de camuflaje. Desde ahí avanzaron pegados a la pared, ocultos por la oscuridad, tras pasar junto a un grupo de orcos llegaron a los huertos, con apenas unos segundos de margen. En ese momento ocurrió el desastre: Kathir se tropezó, golpeando en la espalda a Mugla, quien perdió el equilibrio y cayó, golpeándose la cabeza contra una roca con un audible crujido. La enana yacía con los ojos cerrados y sangre corriéndole por una sien; el hechizo de ocultación desapareció, haciéndolos visibles a los orcos.

“Oh, no”, dijo Skemtun, tratando de tragarse su pánico.

“Mala suerte”, dijo Kathir desenvainando la espada. “No nos queda más remedio que luchar hasta el final”. Skemtun sacó su hacha, y ambos se colocaron espalda contra espalda para que no pudieran atacarlos por detrás. Durante unos segundos, no ocurrió nada; luego uno de los orcos los vio, dio un grito y corrió hacia ellos con el hacha en alto. Kathir le lanzó su daga certeramente, clavándosela en un ojo.

“La primera sangre es nuestra”, dijo el mercenario. “No es mucho, pero en un caso así cualquier victoria es buena”.

Skemtun rió brevemente. “Victoria o no, si los jinetes de dragón no llegan rápido estamos muertos”.

Los orcos se acercaban a toda prisa, y pronto Skemtun y Kathir estuvieron rodeados por todos lados. Un enemigo lanzó una estocada que hirió el costado de Kathir, quien gruñó de dolor, y luego una maza lo golpeó entre los ojos, haciendo brotar sangre de su frente. El mercenario se tambaleó, palpándose la cabeza, y cayó al suelo. Todo giraba a su alrededor, y apenas podía ver.

Skemtun se colocó frente a Kathir y Mugla, rodeado por una veintena de orcos. Las criaturas se detuvieron un momento, echándose a reír. “¡¡Adelante, reíd, tipejos!!”, les gritó. “¡Incluso si muero aquí, muchos me acompañaréis a la tumba!”

Un orco cargó contra él y le dio un terrible golpe en el estómago con su maza. Skemtun sintió cómo la carne se le abría, mientras oleadas de dolor recorrían su cuerpo. Cayó de espaldas, indefenso, viendo cómo la sangre teñía su túnica.

Justo entonces se escuchó un enorme rugido en lo alto, y los jinetes de dragón descendieron en picado desde el cráter de la montaña. Los orcos bramaron y saltaron hacia atrás, acogotados por el miedo. Skemtun se incorporó sobre sus rodillas, sujetándose un costado, y acercándose a Kathir le limpió la cara ensangrentada con la manga. “Kathir… ¿me oyes?”, le preguntó débilmente. Al principio, el humano no se movía, pero luego pestañeó varias veces y se incorporó velozmente.

“¡Estoy despierto!”, exclamó, pero su gesto era de confusión.

Los dragones lanzaban llamaradas en todas direcciones, y los elfos recitaban hechizos casi gritando, rodeados por una refulgente nube de energía mágica. Aterrorizados, los orcos chillaban y elevaban las manos para protegerse los ojos de la luz. Volando por el interior de la caldera, los dragones bañaron con su fuego las piedras de runas que pondrían en marcha la red mágica.

Duskeye se acercó adonde estaban los compañeros caídos y Tallin los llamó a gritos. “¡Kathir! ¡Skemtun! ¡Deprisa, ya hemos activado las piedras! ¡Coged a Mugla y dádmela, vosotros podéis ir en un dragón cada uno!”

Kathir se puso en pie de inmediato, cogió el diminuto cuerpo de Mugla y lo llevó hasta Duskeye. La enana gemía, pero no se despertó. Tallin la colocó delante suyo y la fijó con una cuerda para prevenir que se cayera. “¡Deprisa, no queda mucho tiempo!”, gritó el jinete.

Skemtun trató de correr hacia Fëanor y Blacktooth, pero tuvo que detenerse, doblado por el dolor. “¿Estás bien?”, le preguntó Kathir, cogiéndolo por un brazo.

“Me dieron con una maza, tengo las costillas rotas”, dijo el enano, respirando con gran esfuerzo y agarrándose el costado.

“Déjame ayudarte”, dijo Kathir, pasando un brazo por la cintura de su amigo. Cuando llegaron hasta Blacktooth, Fëanor los miró de modo inexpresivo. “Pon al enano detrás de mí”, dijo fríamente.

“¿Puedes subir solo?”, preguntó Kathir.

“No, no creo”, dijo el enano negando con la cabeza. De entre los dedos seguía brotándole sangre que caía goteando al suelo.

Kathir recogió a su amigo y lo colocó en la silla. Limpiándole la cara como Skemtun había hecho con él, le dijo sin apenas aliento: “¡Sé fuerte, amigo, lo conseguimos! Yo iré con Sela y Brínsop”.

Sin embargo, antes de poder moverse un centímetro, un orco les arrojó una enorme lanza. Kathir se giró, con los ojos abiertos de par en par; no tenía nada con qué desviarla. Decidido a proteger a Skemtun, instintivamente detuvo el arma con lo único que tenía: él mismo. Sus ojos negros se encendieron cuando la lanza le atravesó el cuerpo.

“¡¡No!!”, gritó Skemtun, viendo caer a su amigo. Trató de acercarse para ayudarlo, pero Fëanor lo detuvo.

“No te bajes. No puedes salvarlo, enano”.

Kathir estaba de rodillas, con la lanza aún clavada. “Prometí salvarte, y lo hice”.

“¡No! ¡Es culpa mía! ¡Déjame ayudarle!”, gritó Skemtun.

“Vete, amigo mío...”, susurró Kathir. “Que mi muerte no sea en vano”. Luego cayó de espaldas, desplomándose en el suelo, y tras un último estertor se quedó inmóvil.

“¡No!”, sollozó Skemtun, negando con la cabeza. “Por favor, no puede haberse ido”. Una vez más trató, pero Fëanor le obligó a quedarse en la silla.

“Lo siento”, dijo el elfo. “Es demasiado tarde para salvarlo… pero aún podemos derrotar a los orcos. Resiste”.

Todos los dragones se alzaron en el aire, casi tocando el techo del volcán. Tras un breve instante, se escuchó una enorme explosión, y todo el lugar se llenó de un espeso humo. “¡La erupción ha comenzado!”, gritó Tallin. “¡Salid todos, ahora!” Se produjo un nuevo estruendo, más lento que el anterior, y la tierra empezó a temblar.

Los dragones salieron volando por el cráter y se esparcieron en todas direcciones, volando tan rápido como podían. Desde lo alto, pudieron ver cómo miles de orcos salían despavoridos de la montaña, chillando y abriéndose paso por las puertas principales, tratando de escapar de los mortales ríos de lava.

Mugla dio un gemido, y Tallin le ayudó a enderezarse en la silla, fijándose en la sangre que le corría por la sien. “¿Estás bien?”, le preguntó.

Ella asintió. “Sí, tranquilo...” Luego se fijó en el caos que se extendía abajo. Una enorme columna de humo negro surgía de la montaña, perdiéndose entre las nubes. “No puedo creer que funcionara”, dijo débilmente.

“Es una victoria amarga” dijo Tallin. “Los orcos han sido expulsados, pero el Monte Velik quedará totalmente destruido. Los clanes nunca podrán regresar”.

“Es cierto”, respondió ella. “Pero sigue siendo una victoria… y afortunada, por cierto. Todos deberíamos estar agradecidos”.

Los otros dragones ya habían puesto rumbo a Highport, pero Duskeye seguía circunvalando la montaña. Tallin observó el cielo llenarse lentamente de humo. No se sentía triunfante; de hecho, se sentía como si hubieran perdido. Kathir había muerto, y todo un reino había sido arrasado. Las pérdidas eran enormes.

“Vámonos, querido”, dijo Mugla. “No hay nada más que podamos hacer. Volvamos a Highport”.

Tallin asintió y tiró de la rienda de Duskeye, siguiendo a los demás hacia el Norte, lejos de la destrucción.

21. Los Clanes Eligen

Los dragones recogieron por el camino a Bolrakei, Komu y los demás. Una vez llegaron a Highport, los jinetes le hicieron un informe a Utan, quien aceptó las noticias con gesto sombrío. No hubo celebraciones; saber que el Monte Velik estaba destruido eliminó cualquier sentimiento festivo.

Los elfos se marcharon poco después, estaban ansiosos por regresar a Brighthollow y entregar sus noticias a la reina. Skemtun estaba malherido, y fue trasladado a la enfermería para recuperarse. Elías se encargó de su cuidado, pero las heridas del enano eran graves. Había perdido mucha sangre y estaba pálido como un huevo. El pronóstico empeoró cuando Elías se dio cuenta de que el arma del orco había sido impregnada con un veneno de acción lenta.

“Tiene las costillas fracturadas, y muchos daños internos”, le explicó a Sela y Tallin. “Es posible sobrevivir a una herida así, pero el veneno complica las cosas”.

Los enanos fueron resignándose lentamente a la idea de que Highport era su nuevo y permanente hogar. No tenían otro lugar adonde ir, así que deberían apañarse. Se decidió celebrar unas elecciones, en las que se escogerían nuevos líderes para todos los clanes enanos. Los representantes de cada clan comenzaron unas conversaciones secretas, que fueron acaloradas, como siempre, pero pese a los intercambios de insultos no se produjeron altercados físicos como en el pasado.

Debido a su convalecencia, Skemtun votó mediante un representante, que fue Tallin. Bolrakei, Utan y Skemtun permanecieron como líderes de sus respectivos clanes. Bimbek era el nuevo líder de Odenskapr, el clan de los soldados, y Harsk el nuevo líder de Strikeforge, el de los herreros. Una vez se escogió a todos los líderes, llegó el momento de elegir a un nuevo rey.

Todos los enanos se reunieron para asistir a la votación final. En la mesa principal se sentaban Bolrakei, Utan, Tallin y los dos líderes de clan recién elegidos. Skemtun seguía muy enfermo, pero para aquella votación solicitó ser transportado al salón principal en su cama. Los clanes lo aclamaron al verlo entrar, y él alzó su pálido brazo para saludarlos débilmente.

Bolrakei se dirigió a la multitud. “En el día de hoy, escogeremos a nuestro rey… ejem, o reina”. Hubo grandes vítores. “Todos los líderes de clan tendrán un voto”. Un enano fue hasta la mesa y le entregó a Tallin un rollo ricamente adornado. “Las votaciones entre los clanes han finalizado, tengo aquí los nominados para Rey y Reina”.

Desenrollando el pergamino, leyó en voz alta: “Bolrakei, líder de Klorra-Kanna, ha sido nominada a reina por su clan. Utan, líder de los Vardmiter, ha sido nominado a rey por su clan. Y por último, Skemtun, líder de Marretaela, ha sido nominado a rey por su clan. Los clanes Odenskapr y Strikeforge han decidido abstenerse de nominar candidatos”. Los vítores volvieron a llenar la sala, y Tallin se sentó. “A continuación, cada líder de clan votará por uno de los nominados. Skemtun, tu voto, por favor”.

La voz del enano sonó débil y frágil. “Lo siento, pero debo rechazar mi nominación. No cargaré a la gente con otro rey enfermo. No obstante, no me abstendré de votar. Elijo dar mi voto a Utan”.

Utan asintió en gesto de agradecimiento, pero su rostro permaneció inexpresivo. “Yo, Utan, líder de los Vardmiter, voto por mí mismo”.

“Eso hacen dos votos para Utan”, dijo Tallin. Bolrakei se puso furiosa y miró fijamente a Skemtun. Él le sostuvo la mirada sin alterarse. Cruzando los brazos, la enana anunció: “Mi voto es para mí misma, Bolrakei, líder de Klorra-Kanna”.

Llegó el turno de Bimbek. “Yo, Bimbek, líder de Odenskapr, también le doy mi voto a Bolrakei”.

Un murmullo se extendió por toda la sala. La elección se decidiría en el último voto, que correspondía a Harsk, el nuevo líder de Strikeforge, quien al igual que su predecesor era joven y abierto a nuevas ideas. La expectación era enorme.

“He considerado esta decisión muy detenidamente”, empezó Harsk. “Aunque creo que Bolrakei sería una buena reina, también pienso que los clanes le deben su vida a Utan. Él nos salvó y nos abrió la puerta de nuestro nuevo hogar. Por lo tanto, le doy mi voto a Utan”.

Bolrakei se quedó boquiabierta. Los ojos parecían salírsele de las órbitas, y empezó a respirar con dificultad. “¡P-pero… eso es imposible! ¡Utan es un Vardmiter! ¡¡Un Vardmiter!! ¿Entendéis lo que eso significa?” Su voz se convirtió en un estridente chillido. “¡¡No ha habido un rey Vardmiter en toda la historia enana!! ¡Jamás!”

Skemtun rió. “Bueno, siempre hay una primera vez para todo, ¿no?”

El caos se desató en la sala. El clan Vardmiter estalló de júbilo, mientras que los miembros de Klorra-Kanna empezaron a abuchear y silbar. Tallin se puso en pie. “¡Los clanes han hablado! ¡Debéis respetar esta decisión y jurarle lealtad a vuestro nuevo rey!”

Bolrakei dio un puñetazo en la mesa. “¡¡Esto es intolerable, intolerable!!” Tallin la miró severamente, y le habló sin que los demás le oyeran. “Asúmelo. Tu cruzada de intolerancia contra los Vardmiter ha terminado”.

El rostro de Bolrakei se retorció de rabia. “¡Estáis destruyendo nuestra forma de vida! ¡Esto no quedará así!” Tras esas palabras salió airadamente de la sala, seguida por todo su séquito.

“¡Utan es el nuevo rey de los enanos!”, declaró Tallin, volviéndose hacia el monarca recién elegido con una sonrisa. “Felicidades, Su Gracia”.

Unos aplausos dispersos acabaron convirtiéndose en una atronadora ovación, y la multitud se lanzó hacia delante para ofrecer su lealtad al nuevo rey, mientras Tallin se apartaba discretamente. Los miembros de Klorra-Kanna se quedaron en la parte trasera, en solidaridad con su líder.

“Bueno, ¿y ahora qué?”, preguntó Skemtun a Tallin. “¿Crees que Bolrakei nos dará problemas?”

Tallin rió. “Indudablemente, lo hará. Pero también sé que su clan aceptará la decisión del consejo… con el tiempo. Han perdido la votación y Utan es el rey, nada puede cambiar ese hecho”.

Skemtun sonrió. “Me alegra oír eso, por un momento me preocupé”. Mirando seriamente al jinete, prosiguió. “Sela me pidió que te dijera esto en privado, pero supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro. Mi clan necesita un nuevo liderazgo, alguien fuerte, con sentido de la justicia y que le plante cara a Bolrakei. Nunca estuve hecho para ser líder de clan, era más feliz como minero. El cargo me cayó encima sin esperarlo, y lo hice lo mejor que pude”.

Tallin lo miró con extrañeza. “¿A dónde quieres llegar?”

“Quiero hacer algo bueno mientras estoy a tiempo. En el pasado traté a los Vardmiter como basura, y me gustaría compensarles. Kathir tenía un oscuro pasado pero murió como un héroe, al menos a mis ojos. Espero poder hacer lo mismo antes de que llegue mi hora”.

“Espera”, le interrumpió Tallin. “No digas nada más”.

Skemtun siguió, haciendo como que no le había oído. “Me muero, y nadie puede hacer nada por remediarlo”. La voz se le quebró, e inspiró profundamente, cerrando los ojos. “Estoy demasiado viejo y cansado para explicar esto dos veces, así que escúchame hasta que termine, por favor. Como te he dicho, Marretaela necesita un nuevo líder, y he decidido que seas tú, si es que aceptas”.

Tallin se lo quedó mirando, con la incredulidad claramente grabada en sus duras facciones. “No puedo ser líder de clan, ¡soy un mestizo!”

“Eso no importa. Ya he hablado con Utan y con Sela, y los dos me han dado su bendición”.

“No puedo hacerlo. Los demás clanes nunca me aceptarían”.

“Te equivocas. Sé que mi clan te aceptará, ya se lo he consultado. Los tiempos han cambiado, y no hay motivo para que seas tratado de forma distinta”.

“Pero no tengo ninguna experiencia”, arguyó Tallin.

“¡Eres jinete de dragón! Tienes experiencia de sobra. Además, tendrás asesores, igual que los demás líderes. Ellos te guiarán, pero será a ti a quien siga la gente. ¿Aceptas el cargo?”

Una larga pausa siguió, en la que Tallin se quedó mirando al enano. Entonces una cavernosa voz resonó en su mente.

“Hazlo”, dijo Duskeye. “Ya es hora de que seas apreciado por tu propia gente”.

“Así que estabas escuchando, ¿eh?”, respondió Tallin. “No me gusta mucho esta idea, es demasiada responsabilidad”.

“¿Más responsabilidad que ser jinete de dragón? Vamos, piénsalo. Serías un magnífico líder, y los clanes por fin te darían el respeto que mereces”.

“Piensa en ello, por favor”, le rogó Skemtun, que tuvo que hacer una pausa para respirar. “Sé que eres muy independiente, y que debes tomar tus propias decisiones, pero tu gente te necesita. Eres su mejor esperanza para sobrevivir a todos estos cambios, has vivido en el mundo exterior. Podrías ser como un embajador para ellos, ayudarles a relacionarse con este nuevo hogar”. La voz de Skemtun era cada vez más débil y vacilante, y dejó caer la cabeza en la almohada.

Su ruego, unido a su estado, había disminuido la resistencia de Tallin. “Desde luego hay mucho que hacer aquí”.

Skemtun volvió a dirigirle una mirada suplicante. “Por favor, Tallin. Haz esto por nuestro pueblo”.

El jinete apretó los labios. Tras un momento de silencio, finalmente asintió. “De acuerdo. Lo haré, siempre que los clanes me acepten”.

Los fatigados ojos de Skemtun se llenaron de lágrimas de gratitud. “Gracias”, susurró, tomando la mano de Tallin. Las manos del anciano estaban frías como el hielo. Desde el otro extremo de la sala, Utan observó la discreta conversación con una sonrisa aprobatoria. Lo sabía. Siempre lo había sabido.

Skemtun jadeó, y luego cerró los ojos. Aquella fue la última vez que alguien habló con él. Esa misma noche cayó en coma, y tres días después murió. Tallin fue nominado como su sustituto. Como se esperaba, los demás clanes lo aceptaron por unanimidad, con la única oposición de Bolrakei.

Tras el funeral de Skemtun, Sela y Elías se quedaron en Highport para felicitar a Tallin por su nuevo cargo, y hubo varios días de festejos. Ambos deseaban quedarse más tiempo, pero Brínsop anunció que tenía que regresar al desierto inmediatamente: estaba encinta… y lista para anidar. Y si alguien recordaba que durante el viaje al Monte Velik ella y Blacktooth habían pasado mucho tiempo a solas en el bosque… bueno, nadie lo mencionó

22. El Encuentro Final

Druknor abandonó Highport apresuradamente el día después de las elecciones, y se encontraba viajando por el camino nevado en dirección a su fuerte norteño. No pudo reunir muchas provisiones por la escasez del lugar, pero estaba harto de la política de los enanos, y ansioso por regresar a casa. Sus dos perros buscaban comida en los márgenes de la carretera.

El viaje había sido duro hasta el momento, realizado sin carruaje ni ayudantes, con la única compañía de su caballo y sus perros. En dos ocasiones había sido atacado por asaltantes, y en ambas había dejado sus cuerpos tendidos en el camino para que los devoraran los cuervos, quedándose con los pocos suministros que llevaban.

Aquellos intentos de robo no le habían molestado, no realmente. Lo que realmente lo irritaba era el hecho de que ninguno de los ladrones le hubiera reconocido. En Sut-Burr era el gobernante absoluto, el hombre más temido de toda la Estepa Baldía, al que todos los contrabandistas debían entregar una parte de sus beneficios. Su nombre era respetado y temido, susurrado a escondidas por la gente. Sin embargo, aquellos hombres del camino lo habían tratado como a un vulgar viajero solitario.

“Ya casi estoy en casa”, murmuró para sí, chasqueando las riendas para obligar al caballo a ir más deprisa. La bestia debería obedecer, o moriría; Druknor no se había ganado su reputación siendo compasivo. Todo iría mejor una vez estuviera en casa. Tan sólo unos días más, ya no estaba muy lejos. Empezó a planear lo que haría cuando estuviera de vuelta. Un día tranquilo, un baño caliente y una buena botella de vino sonaban maravillosamente. Luego empezaría a poner su casa en orden.

Dio un agudo silbido para hacer volver a sus perros, ya habían cazado suficiente. Podían derribar a un ciervo en segundos y matar a un hombre en aún menos tiempo, pero eran lo bastante listos como para obedecerle. Con los perros, igual que con la gente, la clave era ser el más fuerte de la manada.

No había rastro de ellos. Volvió a silbar, pero ni siquiera oyó ladridos. Deberían haber vuelto corriendo. Continuó su camino, decidiendo que los castigaría cuando finalmente llegaran. El miedo sólo funcionaba cuando era mantenido debidamente.

En algún lugar de la semioscuridad que lo rodeaba, vio moverse una sombra. Detuvo a su caballo y escudriñó la distancia. ¿Era un oso? Se maldijo por sobresaltarse tan fácilmente. Lo más probable era que no fuera nada, y si resultaba ser algo, Druknor lo mataría.

El viaje a Highport había sido un completo desperdicio. Sí, bueno, Sut-Burr no sería arrasada por los orcos, eso era un consuelo, pero lo habían invitado allí con la promesa de algo más. Mucho más.

Estaba la promesa de todo lo que pasaría si Bolrakei se convertía en reina, las oportunidades que generaría cualquier disturbio posterior, y la ocasión de establecer una ruta abierta de contrabando a través de Highport. También estaba la promesa de mayores favores de Miklagard; ser aliado preferente de la ciudad de cristal le habrían valido a Druknor poder e inmunidad a gran escala. Pero nada había salido según los planes, y todo el viaje había sido un desastre de principio a fin.

Otra sombra se movió en la tenue luz. Esta vez, Druknor desenvainó su espada, pero no se detuvo. Pocas cosas se atreverían a luchar con él a campo abierto. Volvió a silbar a sus perros. No hubo respuesta.

“Mierda”, murmuró.

“¿Hablando solo otra vez, Druknor?” La voz llegó desde las sombras, en un margen del camino. Druknor la reconoció de inmediato, y la boca se le secó.

“¿Skera-Kina?”, dijo en un susurro.

“Cuánto me alegra que me recuerdes”.

Druknor hizo girar al caballo, pero no pudo verla. Volvió a llamar a sus perros. La penetrante risa de la balborita atravesó el aire helado. “Tus chuchos no van a venir, Druknor. No hoy. Ni nunca”.

“¿Estás intentando asustarme, Skera-Kina?”

“Sí. Pero pienso hacer más que eso”. Repentinamente apareció en el camino, justo enfrente de Druknor. Él empezó a mirar a todos lados, buscando frenéticamente alguna ventaja. “No seas idiota, no puedes matarme. Soy vuestro único espía en el continente”.

“Ah, sí… te refieres a la información que nos mandas. Tan cuidadosamente seleccionada. ¿Alguna vez le cuentas toda la verdad a alguien?”

“¡No te acerques!”

“Tienes miedo. Veo tus temblores”.

Difícilmente podía negarlo. “¿Q-qué quieres de mí? ¿Un acuerdo? ¿Es por el precio de los esclavos? Podemos negociar”.

La sonrisa de Skera-Kina era una mueca amenazante, con un punto de ira. “No me importan tus negocios, Druknor. Tengo una vieja deuda que saldar contigo. ¿Recuerdas a una bebé mestiza elfa que vendiste a los balboritas?”

“He vendido muchos esclavos todos estos años, ¿qué importa eso?”

“¿Qué importa?”, dijo ella con una mueca de desprecio. “¿Qué importa? Importa porque vendiste un bebé que luego fue convertido en un arma. Me vendiste a mí, Druknor. ¡Como a un pedazo de carne!”

Druknor jadeó involuntariamente, pero luego se obligó a reír. “¡No puedes matarme. Skera-Kina! El Alto Sacerdote no lo permitirá”.

Ella le devolvió la sonrisa. “¿No te has enterado, Druknor? Ahora hay una Alta Sacerdotisa. De nombre Skera-Kina”.

Druknor sintió que la sangre abandonaba su rostro. Si le estaba diciendo la verdad, no había nada que pudiera detenerla, que se interpusiera entre él y la muerte. Pero no pensaba quedarse quieto y morir sin más. Se lanzó hacia Skera-Kina con un rugido, lanzando un fuerte espadazo. Era un hombre fuerte, pero ella bloqueó el ataque fácilmente y clavó una daga en el cuello de su caballo. Druknor no tuvo más remedio que dejarse caer rodando por el suelo, viendo cómo su montura se desangraba. Acababa de perder su única ventaja.

Skera-Kina empezó a moverse en círculo alrededor del esclavista; él trataba de darle siempre la cara, agitando su espada para mantenerla lejos. “Hace mucho que espero este momento”, dijo ella, esquivando un nuevo espadazo. “Me he entretenido pensando todas las formas en que podría matarte”.

Druknor amagó hacia un lado y luego pateó un puñado de tierra con la esperanza de cegarla. Skera-Kina se agachó y lanzó una cuchillada a las rodillas de Druknor, quien tuvo que saltar hacia atrás. Había algo en los ojos de la asesina que lo hizo estremecerse. Sabía las cosas que los balboritas podían hacer a sus prisioneros, pero trataba de mantener su fachada de bravucón. “¿No has entrenado últimamente?”, preguntó mientras lanzaba una nueva estocada, que fue desviada con un rápido movimiento de muñeca.

“Impresionante”, dijo ella. “Has mejorado con la espada”.

“Quizá me subestimas”.

“Quizá... pero eso no supondrá ninguna diferencia al final, ¿no crees?”, dijo ella con un brillo en la mirada. La balborita sacó un pequeño cuchillo de su cinturón, e hizo girar la empuñadura entre el pulgar y el índice. A continuación lo lanzó hacia el cuello de Druknor, pero éste lo detuvo en el aire con su espada.

El esclavista reunió las fuerzas que le quedaban. Skera-Kina no era invencible. Un golpe bien dado era lo único que hacía falta. Volvió a cargar hacia delante, lanzando ataque tras ataque. La balborita evitaba y desviaba, esquivaba y bloqueaba, sin contraatacar nunca, absorbiendo todo lo que su contrincante tenía. Estaba jugando con él. Entonces, finalmente, Druknor tuvo suerte: a Skera-Kina se le escurrió un pie.

Debió ser un trozo de hielo oculto bajo la nieve. Fuera lo que fuera, la balborita resbaló y cayó sobre una rodilla. Druknor no vaciló, lanzándose hacia delante con la espada en alto, listo para asestar el golpe que la mataría. No había forma de que pudiera pararlo o evitarlo, y dio un salvaje rugido de triunfo. Para cuando vio el centelleo en los ojos de Skera-Kina, ya era tarde.

La asesina le clavó la espada directamente en las costillas, y Druknor sintió un fuego explotando dentro de su pecho. En un instante, se desplomó y se quedó tumbado de espaldas, mirando al cielo crepuscular mientras un charco de sangre empezaba a extenderse bajo su cuerpo.

Vio a Skera-Kina inclinarse sobre él, con el rostro sereno. Quiso alzar un brazo para estrangularla, pero no fue capaz de moverlo. “Tienes suerte”, dijo ella. “Para ti, esto es el final. Mi vida será mucho más larga, y llena de pesados trabajos. Cuando veas al dios de la muerte, dile que tendrá que esperarme durante mucho, mucho tiempo”.

Druknor trató de hablar, pero la oscuridad lo cubrió antes de poder hacerlo. Skera-Kina se quedó observando su cadáver. Sentía satisfacción, pero no euforia. Enseguida le vino a la mente Bálbor. Tenía una isla que gobernar, y Xiilthara no le permitiría ignorar sus responsabilidades. La llave de las sombras ya le dolía en el pecho, le había provocado un escozor constante desde que abandonó los límites de la isla. Entendió que nunca más podría dejar Bálbor durante periodos largos, estaba atrapada como una mosca en la telaraña. Había cambiado una prisión por otra.

La balborita limpió la espada familiar en la túnica de Druknor y se quedó allí, dejando que el intenso frío del anochecer bañara su cuerpo. Luego se puso en marcha en medio de la nieve, sin mirar atrás. El regreso a Bálbor sería largo.

Epílogo

Los jinetes de dragón regresaron a casa como héroes y símbolos de esperanza. Todos recibieron un reconocimiento especial del Rey Rali por sus servicios. A su llegada hubo una gran celebración, y se organizó un enorme festín para todos los ciudadanos de Parthos. La gente ciertamente necesitaba algo así, les ayudaría a elevar los ánimos tras meses de vivir con miedo.

Aunque un gran número de orcos pereció durante la destrucción del Monte Velik, muchos sobrevivieron y regresaron al Monte Heldeofol. Nadie sabía con seguridad si el Rey Nar había sobrevivido, pero los pieles verdes se mantuvieron tranquilos y alejados de las ciudades humanas, lamiéndose las heridas de su derrota. Pasarían muchos años antes de que volvieran a ser suficientes como para siquiera considerar un nuevo ataque.

Se inició un periodo de calma, y en pocos meses las cosas volvieron a la normalidad. Incluso eran un poco mejor de lo normal: todos los huevos de Shesha se abrieron a tiempo, y todos sus polluelos sobrevivieron. La dragona encontró una pequeña cueva cerca de la ciudad, donde podría cuidar de su descendencia, y sus congéneres trabajaron juntos para garantizar que aquellos voraces polluelos siempre tuvieran algo de comer. En el plazo de un año, los jóvenes dragones ya estaban aprendiendo a volar.

Brínsop se retiró discretamente al desierto para preparar su propio nido y poner sus huevos en privado. Sela mantuvo el contacto al mínimo, respetando la necesidad de aislamiento de su dragona. Mientras esperaban noticias, los jinetes apenas podían contener la emoción.

Semanas después, Brínsop le mandó un repentino mensaje: por fin había encontrado un lugar de anidación adecuado, y había puesto una nidada de seis huevos. Dos de los huevos eran ónices, y el resto eran rojo carneliano. Sela le envió una breve felicitación y volvió a dejarla tranquila. Eran noticias maravillosas, la especie de los dragones por fin se estaba recuperando. Pronto, Nydeired, Karela, y Orshek serían lo bastante mayores para aparearse también, y todos tenían la esperanza de que también contribuyeran.

Tallin dividía su tiempo entre Parthos y Highport, volando entre ambas ciudades mientras los enanos reconstruían sus vidas en su nuevo hogar. Siempre que regresaba a la tranquilidad del desierto se encontraba preguntándose cómo podían haberlo escogido como líder de clan. Encontraba su nuevo papel increíblemente complicado; el trabajo era igual de exigente, si no más, que ser jinete de dragón. También se preguntaba si su vida volvería a ser tranquila, pero al mismo tiempo le complacía comprobar que todos los cambios habían sido para mejor.

Una tarde, Sela se reunió con él mientras observaba el horizonte desde las murallas de la ciudad. La luna estaba saliendo, proyectando rayos plateados sobre las dunas del desierto.

“¿Te vas para Highport esta noche?”, preguntó ella.

“Sí, los mozos están preparando la silla de Duskeye, me iré en cuanto terminen. Le están gustando todos estos viajes extra”.

“¿Cómo va todo con los clanes?”

“Tan bien como puede esperarse, supongo”, dijo él encogiéndose de hombros. “Las cavernas son pequeñas y están muy pobladas, pero todos trabajan duro para ampliarlas. Hay muchísimo por hacer, pero también tenemos buenas noticias. Mugla ha encontrado un aprendiz, un primo lejano que ha pasado con éxito las pruebas de magonato. Es sólo un mago de grado tres, pero ya es algo”.

“¿Cómo llevas tus nuevas responsabilidades?”

“No paro en todo el día. Ser líder da muchísimo trabajo, tengo un nuevo respeto por el cargo”, dijo riendo. “Es mucho más fácil seguir a la gente que tiene vocación para estas cosas, pero la vida es demasiado corta para ser infeliz por trivialidades, así que estoy disfrutando la aventura tanto como puedo”.

“Me alegra oír eso. ¿Te has enterado de lo de Druknor? Me avisaron desde la capital hoy mismo: no llegó de regreso a Sut-Burr, ha estado desaparecido desde que salió de Highport. Su gente estaba demasiado asustada para contactar con el rey, pero finalmente lo hicieron. Se ha realizado un informe, pero nadie parece saber dónde está, no hay rastro de él por ninguna parte”.

“Ah, apuesto a que aparecerá pronto”, dijo Tallin escéptico. “Pero si no es así, no puedo decir que eso me vaya a disgustar. Druknor se ha ganado muchos enemigos a lo largo de los años, hay mucha gente que querría verlo muerto”.

“Supongo que es verdad”, respondió Sela. Luego se quedó callada unos instantes. “Ha sido un año difícil, pero las cosas están mejorando”.

“Sí, es cierto. Nunca me había sentido tan centrado en lo que estaba haciendo, no había tenido tan claro mi propósito en la vida. Ahora me doy cuenta de que mi misión es ayudar a mi pueblo a unirse, a crear una nueva vida y un nuevo reino”. Se encogió de hombros nuevamente. “Es bueno tener un propósito”.

De pronto ella se movió para abrazarlo, pero se detuvo. Él vio su vacilación y se acercó a ella, envolviéndola con sus brazos. Su calidez y fuerza parecieron tranquilizar a Sela, quien se permitió ser confortada por el abrazo de Tallin. Luego inspiró con fuerza y dejó salir el aire lentamente. Tenía los párpados entornados y las mejillas sonrosadas.

Tallin no estaba habituado a verla tan vulnerable. “¿Te sientes mejor?”

Ella asintió, con aspecto un poco avergonzado. “Estás sonriendo”, le dijo.

“Supongo que sí”, admitió él, riendo alegremente e inclinándose para besarla. Fueron interrumpidos por un grito. Eran los gemelos, Galti y Holf, que aparecieron repentinamente subiendo los escalones que conducían a la azotea. Sela y Tallin se separaron abruptamente.

“¿Hemos interrumpido algo?”, preguntó Galti, mirándolos con gran curiosidad.

Sela y Tallin se miraron y rieron.

“No… la verdad es que no”, respondió Tallin. “Estábamos teniendo una conversación que puede esperar. ¿Qué necesitáis?”

Holf le entregó un pergamino sellado con cera morada. “Un mensajero acaba de traer esto para ti”. Tallin reconoció el símbolo: era el sello oficial de Bálbor. “¿Quién trajo esto?”, preguntó, tratando de no parecer preocupado.

Holf se encogió de hombros. “No la reconocí, se fue en cuanto lo dejó”.

“¿Era una mensajera?”

El joven asintió. “Sí, una mujer, lo sé por la voz, pero llevaba la cara y el cuerpo cubiertos, al principio creí que era una nómada. No dijo mucho, sólo dejó el rollo en la sala de recepción y se fue. ¿Por qué, es importante?”

“No… no importa”. Tallin rompió el sello y dio un vistazo al contenido del pergamino. Como temía, el mensaje era de Skera-Kina.

“Querido hermano:

Espero que estés vivo y con buena salud al recibir estas líneas. Te habría escrito antes, pero he tenido una agenda francamente ocupada. Me complace informarte de que Druknor Theoric ha sido despachado permanentemente, y ya no será un problema para ninguno de los dos. Raramente encuentro placer en las ejecuciones, pero de hecho esta fue bastante satisfactoria. No obstante, ahora que Druknor no está, me he dado cuenta de que Bálbor ha perdido una importante fuente de bienes y trabajadores. Debido a esto, me gustaría proponerte un pacto de amistad y comercio entre mi pueblo y el tuyo. Este acuerdo nos beneficiaría por igual. Sería de gran ayuda para atajar la hambruna de Bálbor y me daría una excelente motivación para dejar de mandar asesinos al continente. Considera mi propuesta y déjame saber tu respuesta antes de la próxima luna llena.

Firmado en nombre de la Alta Sacerdotisa de Bálbor, Su Gracia, Skera-Kina”.

“¿Qué dice?”, preguntó Sela, preocupada al ver cómo Tallin fruncía el ceño.

Él le entregó el pergamino, y ella lo leyó, abriendo intensamente los ojos al terminar. “No podemos aceptar un tratado de este tipo. No con Bálbor”.

Él arqueó una ceja. “Una negativa abierta se consideraría un horrible insulto. Skera-Kina nunca perdonaría el desprecio”. Pero pese a sus palabras, él tampoco sentía ningún deseo de tratar con su hermana, sobre todo después de descubrir, horrorizado, la muerte de Chua y la destrucción del Sauce Venerable.

“Puede que eso sea verdad”, dijo Sela, “pero tendremos que preocuparnos de ese problema cuando llegue… como siempre lo hemos hecho. La guerra nunca termina para nosotros, la lucha siempre sigue”.

Ambos miraron hacia el cielo. Estaba lleno de estrellas, con la luna ya muy alta. Luego Tallin contempló el desierto. “Cuando estaba oculto durante las Guerras de los Dragones, no sabía qué pensar o en qué creer, el futuro parecía muy oscuro por aquel entonces. Pero ahora tengo esperanza. Me doy cuenta de que siempre habrá dificultades, pero ninguna es definitiva, podemos superarlas todas. Y algún día… habrá paz entre todas nuestras tierras. Estoy seguro de ello”.

La Saga Dragones de Durn continúa:

Los Magos Rebeldes

Libro 7: Enemigos en las Sombras

Libro 8: La Destrucción de Miklagard (muy pronto)

Libro 9: La Traición (muy pronto)

Sobre la Autora

Kristian Alva nació en una familia de escritores y maestros. Trabajó un tiempo como redactora y autora en la sombra antes de publicar sus propios manuscritos. Ahora se dedica a tiempo completo al género de la fantasía para jóvenes adultos.

Actualmente reside en Nevada con su familia. Cuando no escribe, disfruta leyendo obras de todos los géneros, especialmente fantasía heroica. Puedes conocer más sobre la autora en su web oficial: www.KristianAlva.com.