Mi pareja perfecta

Kristi Gold

4º O'Brien

Mi pareja perfecta (2009)

Título Original: The mommy makeover (2009)

Serie: 4º O'Brien

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1801

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Kieran O'Brien y Erica Stevens

Argumento

Ese hombre tenía cerebro además de músculos…

Mi mamá no lo ha pasado muy bien en los últimos años. Se ha pasado casi todo el tiempo cuidando de mí, y ahora yo quiero cuidarla a ella. Cuando mencionó que estaba en baja forma, decidí buscarle un entrenador personal. Se supone que Kieran O'Brien es el mejor, ¡y hasta me ha ayudado a mejorar en softball!

Creo que a mi mamá le gusta y Kieran no deja de sonreír cuando ella está cerca. Hacen una pareja perfecta. Lo único que quiero es que mi mamá sea feliz, y no me importaría tener un nuevo papá. ¿Quién sabe? Kieran podría ser el hombre que buscamos las dos…

Capítulo 1

Sólo dos cosas ayudaban a Kieran O'Brien a relajarse: una buena sesión de sexo y levantar pesas. En vista de que aún le quedaban varias horas para salir del trabajo y ninguna mujer especial ocupaba su vida en esos momentos, tendría que conformarse con las pesas en su gimnasio privado situado junto a su oficina. Un santuario lejos de las distracciones y las exigencias que conllevaba ser el dueño de dos de los clubes deportivos más exclusivos de Houston, y un tercero en construcción.

Kieran casi había llegado a su refugio situado en el extremo opuesto de la sala de musculación cuando alguien detuvo su avance al tirarle de la espalda de la camiseta. Esperaba que fuera alguno de sus empleados para ponerle al corriente de algún problema menor que requería su atención o tal vez un cliente que quería preguntarle por las innovaciones que había incorporado en sus centros tras su reciente expansión. En su lugar, se encontró con una niña de inmensos ojos azules y el pelo rubio rojizo, vestida con una chaquetita rosa, camiseta blanca y vaqueros desteñidos, que llevaba una mochila vaquera colgando de uno de sus delgados hombros. Tenía una expresión tan dulce e inocente que toda la irritación que pudiera haber sentido por la interrupción sencillamente se esfumó. Lo más probable era que hubiera salido de la zona de juegos y no sabía regresar. Podía ocuparse de la situación.

—¿Te has perdido, preciosa? —preguntó.

Ella negó con la cabeza y fijó la mirada en el suelo.

—Busco al señor O'Brien. Lisa me ha dicho que era un hombre muy amable con el pelo oscuro y largo, y grandes músculos, y usted se parece a él.

Repasó mentalmente la lista de empleados que tenía, pero no lograba recordar a nadie con ese nombre.

—Yo soy el señor O'Brien. ¿Cómo te llamas?

—Stormy.

—¿Tu papá o tu mamá son clientes del gimnasio?

—He venido con Lisa y su mamá.

Aquella información no le iba a servir de mucho para encontrar al adulto que estuviera al cargo de aquella niña.

—¿Cómo se llama la mamá de Lisa?

—Candice Conrad.

Vale. Imposible olvidar ese nombre. Era la típica mujer atractiva, con pasta, demasiado tiempo libre y un marido indiferente, lo que descubrió un par de años atrás, cuando le contrató como entrenador personal, y motivo por el cual dejó el trabajo a los seis meses. Que dejara de darle clases personales no la había desanimado sin embargo, y la mujer seguía preguntándole de cuando en cuando si había reconsiderado la posibilidad de volver a darle clases.

—¿Necesitas que te ayuden a buscar a la señora Conrad, pequeña? —preguntó.

Stormy lo miró como si la hubiera insultado.

—Sé dónde. Lo que quiero es preguntarle a usted sobre las clases personales.

Tenía que reconocerlo, la niña sabía lo que quería. Y lo que quería, él no podía dárselo, aunque tuviera edad suficiente para contratar a un entrenador personal, lo cual no era el caso.

Decidido a rechazar su petición con suavidad, Kieran la condujo hacia una mesa circular en el bar de zumos situado en un rincón de la sala, lejos del zumbido de las cintas de correr y el runrún de las bicicletas estáticas. Tras colocar un vaso de zumo delante de la niña se sentó frente a ella.

—¿Cuántos años tienes, Stormy?

La niña se quitó la mochila y la dejó en la mesa.

—Cumpliré once dos semanas antes de Navidad —le sonrió de oreja a oreja—. Mi mamá dice que fui el mejor regalo de su vida.

—Tienes que haber cumplido los dieciocho para recibir clases de entrenamiento personalizado, pero puedes apuntarte a nuestro programa especial para niños.

Stormy dio un sorbo rápido y arrugó la pecosa nariz.

—Yo no quiero que me entrene a mí. Quiero que entrene a mi mamá.

—Dile que llame al club y pregunte por mí. Me aseguraré de buscarle un buen entrenador personal.

La niña le miró como si se hubiera vuelto loco.

—Eso no me servirá. Quiero darle una sorpresa para su cumpleaños. Y quiero que sea usted quien le dé las clases porque la mamá de Lisa dice que es el mejor entrenador de la zona.

—Mira, Stormy, un entrenador personal es caro y…

—Lo sé —dijo ella al tiempo que abría la cremallera de su mochila. Sacó un puñado de billetes arrugados y se lo entregó—. He ahorrado todo el dinero de mi paga. Son casi ochenta dólares. Con eso valdrá para las clases de un mes, ¿no?

A Kieran le pareció mucho dinero para una niña de diez años, pero con ochenta dólares no alcanzaría a pagar lo que cobraba él por una hora de entrenamiento.

—Haremos una cosa. Le daré a tu mamá tres meses gratis en el gimnasio. ¿Qué te parece?

Stormy lo miró con los ánimos por los suelos.

—Después de clase voy al spa en el que trabaja y un día le oí decirles a las señoras a las que atiende que, algún día, le gustaría contratar a un entrenador personal, cuando tuviera un poco de dinero extra. Por eso quería hacer esto por ella.

Kieran no estaba seguro de cómo manejar la situación sin destrozarla por completo. Pero antes de que pudiera encontrar la estrategia más adecuada, la niña añadió:

—Sólo quiero que vuelva a ser feliz, como antes.

La profunda tristeza de su voz impactó en él como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho, justo en la zona del corazón.

—¿Antes de qué?

Entonces vio que las lágrimas asomaban por primera vez a los ojos de la niña.

—Antes de que mi papá muriera hace seis años. Sigue echándole de menos. Yo también.

Las lágrimas no llegaron a caer, pero algo dentro de Kieran se quebró. Si le quedara un ápice de sentido común después de las sinceras súplicas que había oído, rechazaría la petición de la niña con la mayor suavidad posible y se despediría de ella. Sin embargo, y a pesar de la sagacidad que había ido adquiriendo después de diez años en el mundo empresarial, sin importar que se hubiera vuelta un cínico en lo que a las intenciones de la gente, allí estaba aquella niña para recordarle que no todo el mundo tenía motivos dudosos para sus actos. Y que la vida no siempre era fácil para todo el mundo.

La niña lo miró suplicante una vez más.

—Si falta dinero, puedo darle también el que me envían mis abuelos por mi cumpleaños y por Navidad. También puedo ahorrar el dinero de la comida. Y podría vender mi bici.

Aunque bien podría lamentarlo más tarde, Kieran ya no podía negarse. Como tampoco podía permitir que la niña le diera todo lo que tenía. Tras aceptar el dinero que la niña seguía estrujando entre las manos, dinero que pensaba devolverle, Kieran dijo:

—Con esto habrá suficiente para un mes.

La niña sonrió por fin. Una sonrisa que con seguridad le rompería el corazón a más de un adolescente en unos pocos años.

—Como no puedo pedirle que venga al gimnasio, podría pasar por casa esta noche y darle una sorpresa.

Parecía que la niña estaba decidida a dirigir el espectáculo y la agenda de él. Así y todo, no podía dejar de admirar su determinación.

—¿Qué te parece mañana por la noche?

—Trabaja hasta tarde los viernes, pero llega pronto a casa los jueves porque es la noche de la pizza —respondió ella después de dar otro sorbo.

Lamentablemente él ya había aceptado la invitación a cenar con su familia en casa de su hermana esa noche. Pero tampoco iba a pasar nada porque llegara un poco tarde. Su madre, un monumento vivo a la compasión, no sólo lo entendería, sino que le felicitaría.

—¿Dónde vivís exactamente?

La niña sacó un trozo de papel plegado y se lo entregó.

—Aquí está mi dirección y mi número de teléfono, pero no llames antes de ir. Quiero que sea una…

—Sorpresa.

Kieran sólo esperaba que la mamá de Stormy no le diera una patada en el trasero cuando se enterara de que su hijita le había «comprado» como regalo de cumpleaños un programa de un mes con un entrenador personal. A menos que aquello fuera un ardid de Candice pergeñado con la ayuda de alguna de sus ricachonas amigas utilizando a una niña como peón con la intención de recuperarle. Kieran leyó la dirección y se dio cuenta de que no estaba tan lejos del barrio de sus padres, una zona de casas de clase media, nada de mansiones suntuosas. Parecía que sus sospechas sobre una manipulación por parte de Candice quedaban fuera de lugar por una vez.

Tras guardarse el papel en el bolsillo, Kieran se paró a pensar cómo reaccionaría él si alguna de sus sobrinas se acercara a hablar con un desconocido, y optó por hacer una suave advertencia.

—Allí estaré, siempre y cuando me prometas no dar tus datos personales a extraños a partir de ahora.

La niña le sonrió ampliamente otra vez.

—Se lo prometo, pero usted ya no es un extraño.

Kieran se levantó y arrastró la silla hacia atrás.

—Creo que será mejor que vayas a buscar a la mamá de Lisa ahora, no sea que te esté buscando.

Stormy se levantó, rodeó la mesa y le dio un rápido abrazo.

—Gracias, señor O'Brien.

Al ver la gratitud en la expresión de la niña, Kieran supo que estaba haciendo lo correcto.

—De nada, y puedes llamarme Kieran.

—Mi mamá se llama Erica —la sonrisa de Stormy se transformó en una mueca ceñuda—. Vendrás, ¿verdad?

De ninguna manera iba a decepcionarla. Si su ayuda servía para proporcionar a aquella niña y a su madre un poco de felicidad, no veía razón de peso para no hacerlo.

—Pasaré por allí hacia las seis si os va bien.

—Fenomenal —se dio la vuelta y echó a andar de espaldas, con una resplandeciente sonrisa en el rostro—. ¡Será la mejor noche de la pizza de nuestra vida!

* * *

Erica Stevens se encontró con el chico de la pizza a domicilio más guapo que había visto en su vida. O más bien hombre de la pizza. Un hombre fuerte y muy guapo, con un oscuro cabello ondulado un poco largo y unos ojos casi negros. Más de un metro ochenta de hombre en la flor de la vida y agradable aspecto de chico malo en la puerta de su casa, vestido con vaqueros, polo negro y chaqueta beis encima. Pero ni rastro de la pizza.

Por supuesto. La pizza nunca llegaba antes de una hora, y menos aún cinco minutos después de hacer el pedido. Y normalmente los chicos que la llevaban eran estudiantes de instituto larguiruchos, no héroes de película en carne y hueso.

Como precaución mantuvo la mosquitera cerrada con cerrojo, al menos hasta que supiera quién era él exactamente y qué hacía allí.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—¿Es usted Erica?

—Sí, soy Erica. ¿Es el hombre de las pizzas?

Kieran apoyó un hombro contra una de las columnas que sostenían el tejadillo del porche y se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—No, soy su regalo de cumpleaños.

La mirada de Erica se posó en las palabras grabadas en el bolsillo de la chaqueta de él: Bodies By O'Brien. No podía ser. Pero tampoco le extrañaría nada viniendo de sus compañeras de trabajo en el spa.

—Por favor, dígame que no es un stripper.

Él le dirigió una deslumbrante sonrisa. Sus dientes blancos contrastaban con la sombra de la barba incipiente alrededor de la boca.

—Soy entrenador personal. Me llamo Kieran O'Brien y soy el dueño de Bodies By O'Brien, que es un club deportivo, no un club de strip-tease. Ni tampoco una pizzería.

Aquello carecía de sentido. Las circunstancias y la reacción ligeramente acalorada que había tenido a la sonrisa de aquel hombre. Sintió el impulso de salir y despojarle de la chaqueta para ver si su físico estaba a la altura de sus expectativas. En su lugar se tiró de la sudadera extragrande que llevaba para ocultar las evidentes imperfecciones en su físico.

—En primer lugar, faltan dos semanas para mi cumpleaños. Y segundo, no quiero un entrenador personal.

Él apoyó el peso primero en un pie luego en el otro mostrando las primeras señales de incomodidad.

—Pues parece que eso no es así en opinión de la persona que me ha contratado. De hecho, me dijo que había mencionado que le gustaría tener uno. Por eso ha contratado mis servicios como regalo de cumpleaños.

Erica debería haber sabido que iba a lamentar el día en que admitió tal cosa delante de Bette, su compañera autoproclamada matriarca del salón de belleza.

—Agradezco mucho el gesto, pero, sinceramente, trabajo como masajista en un spa muy concurrido y trabajo un montón de horas. No tengo demasiado tiempo libre que se diga.

—¿No hace ningún descanso? —preguntó él con un tono surcado de suspicacia.

—Normalmente no llego a casa hasta las seis y trabajo también los sábados. Paso el resto de mi tiempo con mi hija.

Kieran se frotó la mandíbula con la palma de la mano.

—¿A qué hora empieza en el spa por la mañana?

Erica imaginaba a donde quería llegar el hombre, y era un lugar al que ella no tenía intención de ir.

—Hacia las nueve, pero no estoy en mi mejor momento por las mañanas, señor O'Brien.

—Me llamo Kieran y un buen entrenamiento por la mañana proporciona la adrenalina necesaria para aguantar todo el día con energía.

—Para eso inventaron el café.

—Yo no lo pruebo. Prefiero un chute natural de endorfinas.

Ella prefería un café moca capuchino doble con crema. Pero recordaba con cariño lo que decía de las endorfinas, en sus días de gimnasta. Por entonces no cargaba con trece kilos de más en su cuerpo y el peso de las responsabilidades sobre los hombros.

—Te repito que la mañana no es mi mejor momento.

Kieran inclinó levemente la cabeza y fijó en ella la mirada.

—Puede que te guste, si lo intentas. Pero si las mañanas no te van bien, podríamos probar con otro horario que te vaya mejor. No sufras.

De aceptar, Erica imaginaba que el sufrimiento ocuparía buena parte del trato. Estaba empezando a sudar y a pesar de los cuatro grados, y el hombre no le había mandado aún ningún ejercicio, sin contar con el más que dudoso entrenamiento que estaba teniendo lugar en su imaginación.

—Por tentador que suene, me temo que voy a tener que rechazar el ofrecimiento. Pero le diré a Bette que agradezco el gesto.

—Discúlpame, pero no conozco a nadie que se llame Bette —dijo él, confuso.

Aquello se estaba volviendo más extraño por momentos.

—¿Entonces quién te ha enviado a mi casa?

—¡Kieran, has venido! —gritó una voz detrás de Erica.

A continuación, Stormy descorrió el cerrojo de la mosquitera y salió al porche como una exhalación.

De pronto, se volvió claro como el agua cómo había llegado aquel hombre a su casa, aunque aún se le escaparan los detalles.

—Veo que os conocéis —dijo Erica, cuando su hija terminó de abrazar a Kieran O'Brien con patente voracidad. Stormy sonreía de oreja a oreja, absolutamente complacida con su pequeña sorpresa.

—¡Feliz cumpleaños, mami!

Erica no tenía ni idea de cómo Stormy había logrado contratar los servicios de aquel hombre.

—Aún no es mi cumpleaños. ¿Y te importaría explicarme cómo te las has ingeniado para hacer esto?

—La mamá de Lisa me habló del señor O'Brien hoy cuando nos llevó al gimnasio. Entonces fui y le contraté —miró a Kieran con absoluta adoración—. ¿No es así?

—Así es —respondió él dándole unas palmaditas en la mejilla.

Erica se sorprendió al oír que Candice Conrad, con quien no había hablado nunca para nada más que para organizar cómo y cuándo se veían las hijas de ambas, había tenido algo que ver en aquello.

Sea como fuere, Erica tenía alguna pregunta para Kieran O'Brien… a solas. Abrió la puerta y lo invitó a entrar.

—Tienes que terminar los deberes antes de que llegue la pizza, cariño.

—Pero mamá… —Stormy frunció el ceño.

—Nada de peros, Stormy. Tengo que hablar con el señor O'Brien un momento.

—Para acordar el horario de las sesiones —dijo Stormy con total seguridad.

—Ya veremos. Y ahora, los deberes…

Stormy entró en la casa enfurruñada y en cuanto Erica tuvo la seguridad de que su hija no podía oírla, se volvió hacia Kieran.

—Resulta que sé que Stormy no tiene bastante dinero para pagar sus servicios.

—Lo cierto es que me dio el dinero de su paga.

—¿Que fue cuánto? ¿Cincuenta dólares?

Kieran se metió la mano en el bolsillo y sacó unos billetes.

—Ochenta para ser exactos.

Erica puso los ojos en blanco.

—Sospecho que eso es lo que ganas en media hora.

—Normalmente sí, pero estoy dispuesto a hacerte una rebaja. De hecho, puedes quedarte con el dinero —le abrió la mano y depositó los billetes en su palma, después volvió a cerrarla y finalmente le soltó la muñeca—. Por si necesita algo especial. Pero no le digas que te lo he devuelto.

El simple contacto con su mano la dejó fuera de combate, casi tanto como para no poder ni hablar.

—¿Por qué ibas a considerar siquiera hacerlo gratis?

—Porque parece una buena niña y esto significa mucho para ella. A lo mejor quieres reconsiderar la respuesta antes de rechazar el ofrecimiento.

Desde luego tenía razón en eso, aunque ella no fuera una persona inclinada a aceptar actos de caridad de nadie.

—¿Tienes un número de teléfono al que pueda llamar en caso de que decida hacerlo?

Tras sacar una tarjeta del bolsillo de los vaqueros, Kieran la recorrió con la mirada y Erica sintió la necesidad de soltarse el pelo que le llegaba hasta la cintura, aunque con eso sólo lograría cubrirse la parte superior del torso.

—Dame un boli y te anotaré mi móvil. Te será más fácil dar conmigo.

Erica no llevaba bolsillo en su viejo chándal, lo cual quería decir que podía dejarle de pie en el porche mientras ella iba a buscar el boli o podía comportarse con educación e invitarle a entrar. ¡Qué demonios! Anotaría el número y le daría las buenas noches.

Erica se hizo a un lado y le hizo un gesto para que entrara.

—Pasa mientras busco un bolígrafo. El cuarto de estar está ahí.

Pese a sus esfuerzos por mantener los ojos fijos en la espalda del hombre, Erica no pudo evitar descender con la mirada conforme Kieran atravesaba el pequeño vestíbulo. Tal como había imaginado tenía un trasero que sólo podría describirse como delicioso. Tenía que controlarse, de verdad.

En el cuarto de estar, Erica lo esquivó y se dirigió directamente hacia un escritorio que había en un rincón para evitar que Kieran pudiera echarle una ojeada a sus caderas, las cuales habían ensanchado considerablemente desde la muerte de Jeff. Su nueva anchura era el resultado de haber buscado en la comida el alivio para su tristeza y, tema que admitir que también para la rabia contra su marido por haberla dejado sola con una niña pequeña.

—¡Mami, necesito ayuda!

—Enseguida voy, Stormy —miró avergonzada a Kieran que se había quedado de pie junto al sofá—. Cuando quiere algo, sólo conoce un tono de voz, a gritos —explicó, como si él no se hubiera dado cuenta ya.

—¿Se debe a eso su nombre? —preguntó Kieran con una mirada curiosa. Ella se apoyó contra el escritorio y se rodeó el cuerpo con los brazos.

—Lo cierto es que la llamamos así porque había riesgo de tormenta la noche que nació.

—¡Mamá, si no vienes a ayudarme, tiraré el libro de matemáticas por la ventana!

—¡Para el carro, Stormy! Y tráeme algo para escribir —se encogió de hombros—. Resulta que el nombre le va que ni pintado.

A los pocos minutos, Stormy entró en la habitación. La coleta torcida se mecía como un péndulo. Sonrió de nuevo a Kieran y se dirigió a Erica señalándola con un bolígrafo.

—¿Y ahora puedes ayudarme con las matemáticas?

—Lo intentaré, Stormy, pero no se me da muy bien llevar el balance del talonario.

Aunque sabía lo justo para darse cuenta de que sus finanzas últimamente eran más bien exiguas.

—A mí se me dan bien las matemáticas —dijo Kieran.

Stormy le miró asombrada con los ojos abiertos de par en par.

—¿De verdad?

—Lo creas o no, me gradué con matrícula en el instituto. Y después me licencié en Económicas en la universidad. Así que sí, se me dan bien las matemáticas. Pregunta y te demostraré…

—¿… que tienes cerebro además de músculos? —terminó Erica sin pensar.

—Algo así —dijo él con una amplia sonrisa.

—Tengo los deberes en la cocina —dijo Stormy dirigiéndose a continuación al vestíbulo dando saltos de alegría. Parecía que no sentía ningún escrúpulo en tomar a Kieran como tutor.

Erica ofreció a Kieran el lápiz y una mirada contrita.

—No tienes que hacerlo, de verdad.

—No me importa —dijo él mientras anotaba el número en la tarjeta. Después dejó el lápiz y la tarjeta sobre el escritorio.

—¿No tienes nada mejor que hacer?

—He quedado con mis padres para cenar dentro de una hora, así que aún tengo tiempo.

Ese hombre era demasiado bueno para ser verdad.

—¿Y tu mujer?

—No hay nadie especial en mi vida en estos momentos —respondió él. No parecía molesto ante el interrogatorio.

Una información muy interesante y algo problemática. Porque de haber estado con alguien, le habría resultado fácil ignorarle. Absurdo. Podía ignorarle de todos modos.

—Si insistes en ayudar a mi hija, no voy a quejarme. Me ahorrarás un montón de quebraderos de cabeza, aunque lo más probable es que te lleves unos cuantos a cambio.

—Creo que podré con una niña de diez años. Y como ya te he dicho, parece una buena niña.

Erica quiso decir que ya lo verían después de ayudarla con los deberes, pero se limitó a acompañarle a la cocina donde Stormy le esperaba golpeando la mesa con el lápiz, impaciente.

Erica intentó no quedarse boquiabierta cuando Kieran se quitó la chaqueta, la dejó sobre el respaldo de una silla y a continuación le dio la vuelta y se sentó a horcajadas. Trató de no comerse con los ojos aquellos prominentes bíceps; trató de no quedarse embobada con el tamaño de sus manos que reposaban como si tal cosa en la mesa situada delante de él. Decir que cumplía con sus expectativas sería quedarse corta. Las superaba con creces. Lo que daría por echarle mano a aquel montón de músculos, profesionalmente hablando, claro.

—En vista de que no tomas café, ¿te apetece tomar alguna otra cosa? —preguntó Erica, regresando a su papel de anfitriona.

—Estoy bien, gracias —dijo él acercando más la silla a la mesa.

—Si necesitas algo, dímelo —«me quedaré por aquí, disimulando que estoy ocupada mientras te miro de reojo».

Erica limpiaba distraídamente la encimera con un paño húmedo mientras Kieran resolvía problemas con Stormy. Asombrosamente, su hija no se quejó ni una sola vez. Al contrario, guardó silencio todo el tiempo, escuchando por una vez en su vida.

—Creo que te has equivocado de profesión, Kieran. Deberías haber sido profesor —dijo Erica limpiándose las manos con un paño seco.

Él levantó la vista del libro y dirigió la mirada hacia ella.

—No, gracias. Se me dan mejor las pesas.

—Ya he terminado —dijo Stormy, reclinándose en la silla con un suspiro—. Con mamá, habríamos estado hasta media noche.

Erica golpeó a su hija en el brazo con el paño con actitud juguetona y miró el reloj de la pared.

—Es hora de lavarse las manos para cenar. La pizza está al llegar. Pero primero, dale las gracias al señor O'Brien.

—Gracias, Kieran —dijo la niña, como si tuviera derecho a llamarle por el nombre propio.

—De nada, Stormy. Buena suerte con el examen —dijo Kieran levantándose.

—Ahora seguro que lo apruebo —contestó Stormy con total confianza en sí misma y una mirada de gratitud hacia su nuevo héroe—. Ya te contaré qué tal me ha salido cuando vaya al gimnasio con mamá.

Incapaz de decir nada, Erica condujo a Kieran de nuevo hacia el cuarto de estar. Este se detuvo delante de una estantería situada junto a la chimenea en la que había una foto enmarcada de cuando Erica hacía gimnasia. La imagen de una versión mucho más delgada y esbelta de sí misma.

—Es de mi último año de instituto —explicó ella, repentinamente insegura—. Competí durante un año en la universidad hasta que me quedé embarazada de Stormy.

—Eras muy joven cuando la tuviste —dijo Kieran volviendo la mirada hacia ella.

—Apenas veinte años —contestó ella.

Y poco preparada para el defecto cardíaco congénito de Stormy, razón por la que Jeff y ella se habían mudado a Houston, para estar más cerca de los médicos. Por un segundo, Erica se preguntó si Stormy le habría contado a Kieran lo de su corazón, pero decidió que probablemente no lo hubiera hecho. Por respeto a su hija, que sólo deseaba que los demás la vieran como una niña normal, ella tampoco diría nada.

—Me casé nada más graduarme en el instituto, por si eres como la mayoría de la gente que cree que tuve a mi hija antes de las nupcias.

—Mi hermana se casó joven y tampoco estaba embarazada —dijo él—. Lamentablemente, su matrimonio no duró mucho.

—Tampoco el mío —aunque no había sido culpa suya—. Mi marido murió en un accidente laboral cuando Stormy tenía cuatro años.

—Algo me dijo —comentó Kieran mientras observaba una foto de Jeff no muy alejada de la de Erica—. Lo siento.

Ella también lo sentía. Sentía haber tenido tan poco tiempo para conocer a su marido, y que su hija hubiera tenido aún menos tiempo para conocer a su padre.

—A veces las cosas escapan a nuestro control.

—Supongo que tienes razón, pero aun así tiene que ser duro —dijo él frotándose la nuca con la mano.

Erica decidió cambiar de tema.

—Sea como fuere, traté de dar clases de gimnasia después de la universidad. Pero las circunstancias me obligaron a buscar una forma más lucrativa de ganarme la vida y así es como terminé como masajista —una decisión que había tomado tras recibir con dos años de rebaso la indemnización por parte de la fábrica en la que trabajaba su marido, parte de la cual se había ido en pagar las astronómicas facturas médicas de Stormy que no habían quedado cubiertas tras la muerte de Jeff.

—¿Todavía puedes hacer un mortal hacia atrás? —preguntó Kieran dejando la foto en su sitio.

—Sólo si quiero lesionarme gravemente —Erica sonrió en respuesta a la devastadora sonrisa de Kieran.

—Cuando termine contigo, serás capaz de dar volteretas otra vez.

Ella sólo tenía intención de dar vueltas en la cama, sola, como todas las noches.

—No cuentes conmigo para hacer ni siquiera una voltereta lateral.

—¿Entonces vas a entrenar conmigo?

Oh, era bueno, muy bueno.

—Yo no he dicho eso.

—Pero tampoco lo has descartado todavía.

—Todavía. Es evidente que no he sido capaz de perder los kilos que me sobran yo sola. Y créeme, he ganado más que unos pocos kilitos de nada —como si no se hubiera dado cuenta él solo pese a las ropas sueltas que llevaba.

—Ganar algo de peso es comprensible —dijo él—. Ya no tienes dieciséis años. El peso aumenta con la edad.

—Eso es cierto, pero ahora que lo pienso, dudo mucho que unas pocas sesiones de entrenamiento personalizado vayan a servir de algo.

—Un par de horas al día, cinco días a la semana y conseguirás resultados visibles.

—Tendrías que ser condenadamente bueno para conseguir ponerme en forma en cinco sesiones —dijo ella tras hacer un cálculo rápido.

—Que en un mes hacen un total de veinte sesiones. Y soy bueno —dijo él con la seguridad de un hombre que no tiene reparos en vender sus habilidades, y no exclusivamente las relativas al terreno del cuidado físico—. Pero el resultado dependerá en buen parte de tu compromiso una vez que terminemos con las sesiones. Estoy dispuesto a ofrecerte seis meses de permanencia gratis en cualquiera de los clubes que poseo.

Erica antes bebería sal disuelta en vinagre que entrar en una sala llena de jovencitas núbiles.

—No me gustan demasiado los gimnasios.

—Tendremos que realizar las sesiones en uno —dijo él echando un rápido vistazo al pequeño cuarto de estar—. A menos que tengas tu propio equipo de gimnasia por aquí en alguna parte.

—No lo tengo, no. Pero es que no me gusta nada la idea de entrenar mientras la gente me mira.

—No hay problema —dijo él—. Dispongo de una sala privada en el gimnasio completamente equipada y estoy dispuesto a dejar que la utilices hasta que te sientas más cómoda.

—Qué oportuno.

Tanto para él como para las otras mujeres a las que probablemente habría llevado allí para un entrenamiento íntimo. Se lo imaginaba a la perfección: un poco de pesas, unos minutos en la máquina de remo, un montón de ejercicio cardiovascular bajo la supervisión de un tipo que con total seguridad tenía la capacidad de lanzar el pulso de una hacia el máximo en un tiempo mínimo. La imagen que rondaba su cabeza daba un nuevo significado a hacer fondos.

—Sigue sin convencerme —dijo ella, apartando la incómoda fantasía.

Era extraño, pero la expresión de Kieran era casi de decepción.

—Como quieras, pero estás desperdiciando una oportunidad de oro. No voy ofreciéndolo por ahí a cualquiera.

—Lo haces por mi hija, ¿recuerdas?

—Sí, pero creo que tienes potencial —empezó a recorrerle el cuerpo con la mirada muy despacio—. Mucho potencial, si tienes el valor de enfrentarte al entrenamiento.

La nota desafiante en su sexy voz y en sus seductores ojos le daban ganas de lanzarse a sus brazos como una arpía enloquecida por las hormonas.

Erica lo acompañó hasta la puerta y la abrió para que saliera antes de que accediera allí mismo por los motivos equivocados.

—Haremos una cosa. Te llamaré en unos días.

—No tardes mucho —dijo él saliendo al porche—. Tengo un negocio que atender y mi tiempo está muy solicitado.

Estaba segura de que sí.

Kieran se dio la vuelta y caminó resueltamente hacia el elegante deportivo negro aparcado junto a la acera mientras Erica permanecía plantada en su porche. No podría decir qué modelo era con tan poca luz, pero supuso que le habría costado tanto como su modesta casita de tres habitaciones. Y aunque debería volver dentro, esperó a que Kieran se sentara al volante y el coche desapareciera calle abajo.

Capítulo 2

—Tengo que pedirte un favor, cariño —lo llamó su madre, una mujer pequeña pero de gran corazón justo cuando él acababa de sentarse en el sofá de su hermana dispuesto a hacer la digestión.

Normalmente no le negaba nada a Lucine O'Brien, pero había algo que no haría por nadie, ni siquiera por su madre.

—Si quieres que llame a Kevin y le diga que tiene que venir a comer el domingo, olvídalo, mamá.

La mujer se limpió las manos en el delantal mientras se sentaba a su lado.

—Me gustaría que os llevarais mejor.

Ya empezaba con el discursito de que la sangre era más espesa que el agua.

—Mis problemas con Kevin tienen que ver con sus malas elecciones, y ha elegido no venir a vernos. Yo no puedo hacer que cambie y tú tampoco.

Después de pasarse la mitad de la vida limpiando los desastres de su hermano gemelo, Kieran se había dado por vencido hacía varios años. Su hermano era una causa perdida.

—¿Quieres hacer el favor de escucharme, tesoro?

Llevado por la lealtad familiar, alargó la mano hacia el mando a distancia y quitó el volumen de la televisión.

—Está bien. Te escucho.

Ella se giró ligeramente para mirarle a la cara y cruzo las manos en el regazo.

—Estoy preocupada por él. Creo que no se encuentra bien.

Nada nuevo. Kevin había sido más débil desde que nació y su madre seguía preocupándose por él, pese a tener más de treinta años ya.

—Le veo cansado —dijo Lucy—. Y pálido.

—Está cansado porque tiene un trabajo duro, siempre viajando por todo el mundo entrevistando a esas figuras del deporte —y teniendo una mujer en cada puerto, probablemente en cada aeropuerto también.

—Me gustaría que le hicieras una visita y lo vieras con tus propios ojos —su madre le puso una mano en el hombro.

Kieran no tenía tiempo ni ganas.

—Que vaya Mallory.

—¿He oído mi nombre por ahí?

Kieran miró hacia atrás y vio a su hermana que entraba en el cuarto de estar con un paño de cocina con resto de puré de zanahorias sobre un hombro.

—Me cago en la mar, qué buen oído tienes, Mallory.

—Ese vocabulario, jovencito.

—Lo siento —murmuró Kieran como si fuera un niño de doce años recibiendo una reprimenda, en vez de un hombre de treinta y cuatro.

—Le estaba diciendo a tu hermano que fuera a ver a Kevin —dijo Lucy—. Por alguna razón cree que debería ser responsabilidad tuya.

—Lo cierto es que Whit y yo cenamos con Kevin hace un par de meses, así que te toca a ti —dijo Mallory sentándose en el brazo del sofá.

Kieran no pudo apartar cierta sospecha del todo justificable.

—Supongo que haría algo que requiriera refuerzos.

—La verdad es que quería que conociéramos a su nueva novia.

—¿La animadora profesional?

Su padre lanzó un ronquido lo bastante fuerte como para despertar a todos los perros del vecindario.

—No hay nada malo en una animadora. Son unas chicas muy ágiles.

Cuando Kieran y Mallory soltaron una carcajada, Lucy lanzó miradas afiladas como cuchillos primero a sus dos hijos y luego a su marido.

—Duérmete otra vez, Dermot O'Brien, si no quieres que te haga ir andando a casa —entonces se volvió hacia Mallory—. ¿Es agradable, cariño?

—Es una chica muy agradable y no es animadora.

—¿Estás segura de que no tenía escondidos los pompones en alguna parte? —interrumpió Dermot, ganándose con ello otra mirada airada de su mujer y una enorme sonrisa de sus hijos.

—Pues resulta que es residente de pediatría —dijo Mallory—. Whit cree que es una relación con futuro, pero yo creo que el jurado todavía está deliberando.

Su hermana, siempre hablando como la abogada que era.

—Desde luego no parece una de las típicas novias de Kevin —dijo Kieran.

—Exceptuando a Corri —añadió Mallory.

—Y mira cómo la trató.

Aunque Kieran trató de atemperar su tono, la constante animosidad hacia su hermano era evidente. Seguía sin perdonar a su hermano gemelo lo mal que había tratado a una mujer tan buena.

—Al final, terminó de la mejor manera —dijo Lucy—. Si no, Corri no se habría casado con tu hermano Aidan.

Y Kieran estaba harto del tema de Kevin. Se inclinó hacia delante para recoger su vaso vacío de la mesita y sin decir una palabra más, salió hacia la cocina. Mallory le siguió.

—Deberías darle a Kevin otra oportunidad —dijo su hermana mientras Kieran dejaba el vaso en el fregadero—. Ha cambiado, ya lo verás.

—¿Sólo porque esté saliendo con una mujer que sabe decir dos frases seguidas sin retocarse el pintalabios? —dijo él apoyándose contra el fregadero.

—Porque Aidan y Corri ya le han perdonado, y tú deberías hacer lo mismo.

Eso era nuevo.

—Lo que le hizo a Corri no fue más que un episodio más en una larga serie de estropicios.

—Nadie es perfecto, Kieran. Me parece que deberías dejarlo ya y considerar lo que te digo. Si no, jamás tendrás una relación duradera.

—Por si lo has olvidado, he tenido un par de relaciones duraderas, la última se terminó hace unos meses.

—Hace casi un año, ¿y qué ocurrió exactamente, querido hermano?

—No era…

—¿Perfecto?

Maldita fuera su hermana. Sí que estaba fastidiándole de lo lindo.

—No éramos compatibles. A ella le gustaba la ópera, a mí el béisbol; a ella le gustaba la comida tailandesa, yo prefería un buen filete de ternera americana. Fin de la historia.

—También era muy guapa y tenía cuerpo de modelo. ¿Alguna vez te has sentido atraído por alguien que no fuera el epítome de la perfección física?

Una imagen de Erica Stevens cruzó su mente sin previo aviso. Tenía que recordar que era una clienta, posible clienta, y por tanto estaba fuera de sus límites.

Así y todo, tenía que admitir que era atractiva de una forma fresca y vital. Y si terminaba decidiéndose a aceptar su oferta, tendría que ignorar esa atracción.

—No sé qué tratas de decirme, Mallory, pero me gustaría que lo hicieras rápido para que pueda irme a casa.

—Lo que quiero decir es que eres demasiado rígido, que juzgas demasiado pronto. Te guías siempre por esas estrictas normas…

—¿Y qué hay de malo en ello?

Ella levantó la mano para hacerle callar.

—La vida no es perfecta, Kieran. Las personas no somos perfectas. Deberías intentar relajarte un poco, abrir tu mente a nuevas posibilidades. Ser más espontáneo no te matará, tampoco.

—Pues resulta que hoy he hecho algo espontáneo. Me he comprometido a ofrecer entrenamiento personalizado a una mujer, gratis.

—Tiene que ser excepcionalmente bonita —dijo Mallory sonriendo con cinismo.

—Es una madre viuda, y la verdad es que no me he fijado demasiado en ella. Pasé a verla hace sólo un par de horas, a petición de su hija.

—¿Una mujer que no ha llamado la atención de mi hermano el macho? —dijo ella llevándose una mano a la garganta—. Debe de rondar entonces su época dorada ya.

—Tiene treinta años —contestó él con un tono sorprendentemente defensivo—. Y en vista de que tienes tanta curiosidad, te diré que tiene el pelo largo, pelirrojo, y los ojos azul claro. Es baja. Era gimnasta. Tiene unos enormes hoyuelos, uno más visible que el otro. No pude ver gran cosa de su cuerpo, porque llevaba ropas muy amplias, pero por lo que pude apreciar, yo diría que… —se detuvo al ver que Mallory se reía—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú. Juraría que me habías dicho que no te habías lijado mucho en ella, pero la estás describiendo con más detalle de lo que mi marido haría conmigo.

Kieran odiaba admitir que tenía razón, así que no lo hizo.

—¿Dónde está Whit a todo esto? —preguntó, consciente por primera vez de que no había visto a su cuñado desde que el último de los hermanos O'Brien y su pareja se hubieran marchado a casa.

—Está cambiándoles los pañales a las gemelas en su habitación —contestó ella—. Sólo un consejo, Kieran. Cuando ayudes a esta mujer con su programa de entrenamiento tal vez fuera una buena idea que ahondaras un poco más en su persona. Tal vez te des cuenta de que lo que se dice de que la belleza está en el interior es cierto. Con una mente abierta, ella podría ser la chica perfecta para ti.

—En primer lugar, no me lío con mis clientas. Y en segundo, aún no ha accedido a seguir el entrenamiento.

Sonriendo, Mallory tiró del paño que llevaba en el hombro, lo dejó por ahí y miró la hora.

—Lamento tener que poner fin a la conversación, pero las niñas estarán berreando porque es la hora de su comida antes de irse a dormir y Whit no me puede ayudar en eso.

—Está bien. Te veo luego —dijo dando gracias porque sus sobrinas aborreciesen los biberones.

Mallory salía ya de la cocina cuando se dio la vuelta y miró a su hermano.

—Antes de irme, deja que te diga que estoy segura de que encontrarás la manera de convencer a esa nueva clienta… ¿cómo se llama?

—Erica.

—Tendrás a Erica esforzándose con su programa de entrenamiento en un tiempo récord.

Kieran tenía serias dudas al respecto, aunque no podía fingir que no iba a sentirse decepcionado de ser el caso, por razones que prefería no explorar.

—Créeme. Si Erica decide entrenar conmigo, no será por mí.

—¿Todavía estás despierta, mamá?

* * *

Erica se incorporó de golpe al oír la voz de su hija y encendió la luz. Stormy estaba en la puerta de la habitación. Cuando su vista se adaptó a la poca luz, se fijó en la niña mientras trataba de vencer el pánico. Afortunadamente no notó señal alguna de que Stormy se encontrara mal. No tenía el rostro ceniciento ni los labios azulados ni le costaba respirar. De hecho, estaba preciosa con su pijama de raso rosa y abrazada a su perrito de peluche marrón, Pokie.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó Erica sin poder contenerse. Una reacción típica como resultado de todas las noches en las que sí había ocurrido.

Stormy frunció el ceño como hacía últimamente cada vez que veía el comportamiento excesivamente protector de su madre.

—Estoy bien, mamá. Es que no puedo dormir.

Erica se echó a un lado y palmeó el espacio libre junto a ella en la cama.

—Ven aquí.

Cuando Stormy se hubo acomodado, Erica le rodeó los delgados hombros con un brazo y la apretó contra su cuerpo.

—¿Has tenido una pesadilla, tesoro?

—Estaba pensando en papá.

El corazón de Erica le dio un vuelco al oír el tono melancólico de su hija.

—Estoy segura de que papá también piensa en ti.

—Desde el cielo —dijo Stormy—. ¿Crees que papá es un ángel como dice la abuela?

Erica quería creer en los ángeles, de verdad, pero en los últimos años la presencia de Jeff había comenzado a difuminarse, aunque todavía residiera en la casa.

—Si la abuela lo dice, será verdad.

—Cuéntame la historia, mamá —dijo Stormy tapándose con las mantas hasta la barbilla.

Erica no tenía que preguntar a qué historia se refería. Se la había contado innumerables veces.

—¿Te refieres a la noche que naciste?

Stormy sonrió ampliamente y asintió.

Pese a lo mucho que quería dormir y descansar para el día que tenía por delante, Erica no tuvo corazón para decirle a su hija que era demasiado tarde para historias.

—Veamos, lo mejor que recuerdo es que era una típica noche de primavera en Oklahoma. Habían alertado del riesgo de fuertes tormentas y…

—Por eso me pusisteis este nombre —añadió Stormy.

—¿Quieres contarla tú? —dijo Erica frunciendo el ceño en broma.

—Sólo era un bebé, mamá —dijo con un suspiro—. No recuerdo aquella noche.

Erica recordaba cada precioso, aunque precario, momento.

—El caso es que creí que ibas a nacer en casa, porque papá no encontraba el guante de béisbol que te había comprado.

—Porque creía que iba a ser niño.

—Eso es. Pero en cuanto naciste y te miró, se quedó prendado de ti —todavía recordaba la mirada maravillada de Jeff cuando Stormy llegó al mundo, seguida de una expresión de miedo.

—Y cuando me oyó llorar dijo que iba a ser cantante de country.

El llanto había llegado mucho después, un pequeño detalle que Erica había optado por no compartir con su hija. Como tampoco le había contado lo cerca que habían estado de perderla cuando su corazón empezó a fallar a las pocas horas de su nacimiento. El fallo llevó a la primera de cuatro operaciones.

—Dijo que serías cantante o árbitro de béisbol.

—¿Todavía tienes el guante? —preguntó Stormy tras una pequeña vacilación.

—Está en el baúl de cedro. ¿Por qué?

—Porque voy a necesitarlo porque Lisa quiere que juegue al softball con ella la próxima primavera. Se supone que tenemos que apuntarnos en enero.

—En primer lugar, el guante es demasiado pequeño —dijo Erica, notando cómo la aplastaba la preocupación—. En segundo, nunca has jugado al softball antes. ¿Estás segura de que podrás?

Stormy se puso rígida, pero parecía resuelta.

—Puedo correr deprisa y lanzar más fuerte que muchos chicos. Mi profesor de gimnasia dice que estoy dotada para el deporte.

Lo habría heredado. Aparte de las habilidades de Erica con la gimnasia, Jeff había sido un futbolista de talento. Sin embargo, durante años la enfermedad había frenado los avances atléticos de su hija. Ella no tenía ningún derecho a seguir frenándola, pero aun así…

—Antes de que te apuntes, tendremos que hablarlo con el doctor Millwood. Podrás preguntarle lo que quieras cuando vayamos a nuestra revisión en febrero.

—Elegirán los equipos antes, mamá —Stormy se tocó inconscientemente el extremo de la cicatriz vertical que sobresalía por la abertura de la camisa del pijama—. Además, la última vez que fuimos me dijo que podía hacer todo aquello que me permitiera mi tamaño, y ahora tengo el tamaño para jugar al softball y me encuentro bien.

Puedo practicar con Lisa. Así estaré entretenida mientras tú entrenas con Kieran.

—Prometo pensar en el asunto del softball, tesoro, pero no creo que vaya a poder hacer lo del entrenamiento por el momento.

—¿No vas a hacerlo? —dijo Stormy mostrándole su disgusto tanto por su tono como por su expresión.

—Tal vez más adelante —o nunca—. Pero te agradezco de corazón lo que has hecho.

Stormy se llevó las rodillas al pecho y apoyó la barbilla en ellas con mirada apesadumbrada.

—Papá habría querido que te mantuvieras en forma. Habría querido que yo jugara al softball.

Aquélla era una manipulación magistral como pocas, pensó Erica, aunque su hija tuviera razón.

—Soy consciente, pero no quiero que sufras si resulta que no estás preparada para hacer deporte.

Stormy se bajó de la cama y se apoyó las manos en las caderas.

—Sólo porque tú tengas miedo no significa que yo lo tenga.

—No tengo miedo. Sólo me preocupa tu bienestar.

—¡Que no tienes miedo! —Stormy pataleó, algo que no había hecho hasta entonces—. Lisa dice que estás paranoica y tiene razón. Tienes miedo de que me hagan daño y de dejar que Kieran te entrene porque te dan miedo los hombres. Te da miedo todo, mamá. Y me temo estaré encerrada en esta casa contigo hasta que sea demasiado mayor para divertirme.

Sin decir nada más, Stormy se dio la vuelta y salió al pasillo, con el pelo ondulándole sobre la espalda con furia.

Al borde de las lágrimas, Erica se quedó apoyada en el cabecero, sollozando con el corazón roto.

En ciertos aspectos, Stormy tenía razón, estaba asustada. Su hija no podía imaginar las noches que se había quedado despierta observando cómo respiraba, temerosa de que cada aliento fuera el último; lo asustada que se había sentido cuando le dijeron por teléfono que su marido no volvería a casa. Ese miedo había hecho de ella una madre sobreprotectora, pero no podía soportar la idea de que algo malo le ocurriera a su hijita, la persona más importante de su vida.

Había algo que sí sabía, Stormy se equivocaba al decirle que le daba miedo Kieran. No le temía en absoluto. De lo que tenía miedo era de lo que le había hecho sentir en el breve tiempo que había estado cerca de él; de reconocer que se sentía fuertemente atraída por un hombre, como si le estuviera siendo infiel a Jeff.

Así y todo, no creía que Kieran fuera a insistirle mucho cuando le dijera que no iba a hacer el entrenamiento. Al menos eso esperaba. Bastantes problemas había tenido explicándole sus razones a su hija. No podía enfrentarse a los dos.

* * *

—Ha llegado Stormy y también alguien más que quiere verte, amiguita.

Erica dejó de reponer los productos de la sala de masaje y echó una rápida mirada al reloj antes de apretar el botón del intercomunicador dispuesto sobre la pared.

—No tengo a nadie hasta dentro de media hora, Megan.

—No ha venido a darse un masaje. Dice que es el bailarín de las pizzas. ¿Quieres que llame a la policía?

El corazón de Erica dio un vuelco de emoción ante la idea de volver a ver a Kieran O'Brien. Aparentemente un Kieran O'Brien muy impaciente puesto que no habían pasado ni veinticuatro horas desde que le hiciera su oferta. Bueno, así podría decirle cara a cara que no gracias a su entrenamiento.

—No es necesario que llames a las fuerzas de la ley. Bajo en un momento.

Erica bajó las escaleras prácticamente volando y aflojó el paso al llegar al segundo descansillo, porque no quería que Kieran creyese que estaba contenta de verle. Aun así cuando se detuvo al final de la escalera y lo vio entrar en el salón de belleza, apenas si fue capaz de respirar con normalidad. Desde luego no fue la única que reparó en su presencia.

Desde los puestos que ocupaban las estilistas alineados a ambos lados de un largo pasillo, clientas y esteticistas por igual volvieron la cabeza. Varias se quedaron con la boca abierta y las hasta el momento bulliciosas conversaciones quedaron reducidas a un murmullo.

No podía culparlas.

Lo vio avanzar sin vacilar, con toda la confianza de un hombre seguro de sí mismo. No apartó en ningún momento sus oscuros ojos de los de ella, lo que hizo que Erica se cerrara la parte frontal de su bata blanca para ocultar los obvios defectos de su cuerpo.

—Qué agradable sorpresa, señor Pizzero. ¿Ha venido a cortarse el pelo o sólo a echar un vistazo?

—He venido a hablar contigo específicamente —miró sobre su hombro y, a continuación, la miró de nuevo—. ¿Podría ser en privado?

Aquello sonaba serio y Erica sintió curiosidad. Con suerte, había ido a retirar su oferta, lo cual la relevaría de la responsabilidad de tener que rechazarla. Y por alguna razón, aquello la llenaba de pena.

—Podemos ir arriba. Tengo que preparar la cama —¿podía alguien por favor salvarla de semejante desliz freudiano?—. Quiero decir que tengo que preparar la camilla para mi próximo masaje.

—Sé lo que has querido decir —dijo él recompensándola con una enorme sonrisa.

—Por aquí —dijo ella señalando hacia la escalera.

Erica habría preferido subir detrás de él, pero dado que Kieran no sabía adónde iban, tuvo que ser ella la que abriera paso, deseando al mismo tiempo que su trasero no le repugnara. Lo condujo por el laberíntico primer piso hablando incesantemente de los diversos tratamientos que tenían lugar tras las puertas de cada una de las cabinas.

—Estos son mis dominios —dijo ella abriendo la puerta de su sala.

Kieran la siguió al interior. Dentro, Erica se situó tras el cabecero de la camilla mientras él recorría la estancia, investigando. Al cabo de unos instantes se dio la vuelta y se apoyó contra un aparador.

—Sabes crear ambiente.

—¿Perdona?

—Música suave, velas, aceites de masaje. Un montón de piel desnuda.

—Ejecutivos de mediana edad con espaldas peludas.

—Ya me has estropeado la visión —dijo él sonriendo, sólo a medias, causando un efecto avasallador.

Erica se colocó en el lado opuesto a él, dejando la camilla entre los dos.

—No se trata de ese tipo de masajes, Kieran. Son terapéuticos, aunque también puedo dar algún masaje sueco cuando alguien busca más relajación que rehabilitación.

—Quieres decir que son unos rajados.

Erica sacó un juego de sábanas de un armarito situado detrás de ella antes de enfrentarse a él.

—Algunas personas prefieren que no se les manipulen los puntos de presión.

—A mí no me importa que me manipulen mis puntos de presión de vez en cuando —dijo él acercándose a la cama.

Si se parecía a la mayoría de los hombres, en ese momento tenía un punto de presión en mente. Aunque tampoco era que a ella le disgustara la perspectiva.

—Estaría encantada de darte un buen masaje terapéutico —sólo esperaba sobrevivir—. Pide cita cuando salgas en el mostrador central.

—¿No puedes dármelo hoy?

—Tengo un cliente en breve, ¿recuerdas?

—Define «en breve».

—Unos quince minutos —dijo ella tras mirar el reloj.

—¿Qué puedes hacer por mí en quince minutos?

—Apenas pasaría del cuello —contestó ella sin creer que Kieran estuviera hablando en serio.

—En otro momento entonces —plantó las palmas con firmeza en la camilla sin hacer—. Definitivamente necesito un masaje de espalda.

—¿Es peluda? —preguntó ella con una sonrisa.

—No. ¿Quieres comprobarlo tú misma?

Ya lo creía que sí.

—Te creo. Y ahora, por favor, dime a qué has venido.

—Me pareció buena idea venir por aquí y defender en persona los beneficios de estar en buena forma física.

Eso por pensar que había ido a retirar su ofrecimiento.

—Sé que tiene beneficios, pero también sé que el tiempo es oro hoy en día.

—¿Te has parado a considerar lo mucho que tu hija desea que hagas esto?

—Algo me dijo anoche.

—Ha sido ella la que me ha convencido para intentar de nuevo convencerte.

—Lamento que te haya llamado y te haya molestado.

—No me ha llamado. Vino al gimnasio esta tarde con las Conrad y me pidió que la trajera hasta aquí.

—¿Qué?

Kieran se enderezó y levantó las manos intentando calmarla.

—Antes de que entres en la sala de espera como una furia y la riñas, quiero que me escuches.

—Vale, te escucho —dijo ella, aunque eso no iba a evitar que Stormy se llevara su riña.

—A Stormy le preocupa tu salud y tu felicidad. Está convencida de que un programa de entrenamiento te ayudará a solucionar ambas cosas y tiene razón. No puedes culparla por querer lo mejor para ti.

—Entiendo sus motivos de preocupación, pero yo sigo sin estar segura de poder con esto.

—Claro que puedes, con mi ayuda. En un mes te preguntarás cómo habías tardado tanto en hacerlo.

En cierto aspecto, reconocía que probablemente tuviera razón y a punto estuvo de decirlo en voz alta cuando un agudo pitido interrumpió tanto sus pensamientos como su conversación.

Kieran sacó el móvil del bolsillo, lo abrió y respondió con un duro «sí» entre dientes.

Erica se puso a colocar algunos botes en la estantería tratando de no escuchar la conversación, pero no pudo pasar por alto el tono de amargura cuando le oyó decir:

—No tengo tiempo para esto ahora mismo.

Cuando Erica se enfrentó a él nuevamente, Kieran guardaba silencio, la tensión casi palpable. Los problemas de Kieran, los que quiera que fueran, desplazaron definitivamente la decisión de Erica.

—Si tienes asuntos que resolver, Kieran, podemos hablar más tarde.

—Es sólo mi hermano —dijo él guardándose el móvil—. Kevin cree que su agenda es más importante que la mía cuando quiere algo. Y siempre quiere algo.

Erica no tenía una buena relación con su hermano que se dijera, pero en su caso se debía a una abismal diferencia en edad y a una apatía general.

—¿Detecto hostilidad entre hermanos?

—Somos gemelos y digamos que estoy harto de llevarme yo las críticas por sus errores.

—¿Idénticos? —Erica no podía creerse que otra versión de aquel hombre increíble anduviera suelto por las calles de Houston.

—Sí. A la gente le costaba mucho diferenciarnos. Sobre todo a las mujeres.

—Imagino que pudiera ser un problema.

—Y ocurrió más de una vez. Hace unos años, estaba en un bar cuando una mujer se me acercó y me abofeteó. Me llevó una hora de explicaciones e invitarla a dos copas convencerla de que yo no era el que se había acostado con ella y después se había largado.

—¿Tan malo es?

—Está muy consentido. Mi madre satisfacía siempre lodos sus caprichos porque cuando nacimos estuvo a punto de perderle. Y desde entonces, a sus ojos ha sido perfecto —el dejo de resentimiento en su tono era indiscutible—. Lo siento. No pretendía venirte con esto.

—Lo entiendo completamente. No hay nada como el lazo que une a una madre y su hijo. Y hablando de hijos, tengo que darme prisa si no quiero acumular retrasos toda la tarde. Eso significaría llevar a Stormy a casa tarde.

Kieran contempló el rostro de Erica desde la frente hasta la barbilla y finalmente se centró en sus ojos.

—Aún no me has dado una respuesta.

Eso era porque no la tenía, aunque empezaba a escorarse hacia una respuesta afirmativa.

—Sigo sin ver cómo encontrar un hueco en la agenda.

—Tengo una idea para ayudarte. Yo podría ir a buscarte por la mañana para salir a correr. Así cubrimos la parte de trabajo de cardio y por las tardes tú podrías venir al gimnasio para ocuparnos del trabajo de fuerza.

Desde luego se estaba mostrando de lo más complaciente, algo que Erica no podía por menos de agradecer.

—Podría funcionar. Pensaré en ello y te daré una respuesta mañana.

Él rodeó la camilla hasta quedar junto a ella.

—No lo retrases más, Erica. Dime que vas a hacerlo ahora mismo. No debes tener miedo.

Erica intentó no pensar en las acusaciones de su hija, sin éxito. Tras unos segundos de fastidiosa indecisión, se abrazó a la ropa de la cama bajo la atenta mirada de Kieran, calibrándola, diseccionándola.

—Está bien. Lo haré —dijo, antes de inventarse alguna otra excusa.

Kieran no pareció sorprendido. Seguro que en todo momento había sabido que terminaría por convencerla.

—Bien. Mañana por la mañana. Estaré en tu casa a las siete de la mañana. Mientras tanto, pídele a tu médico que me envíe por fax un impreso que confirme que no tienes ningún problema de salud que te impida empezar con el entrenamiento. Tienes mi número en la tarjeta que te dejé. ¿Aún la tienes?

Erica sintió la necesidad de saludar marcialmente o de soltar las sábanas y dar rienda suelta a su deseo de explorar aquel cuerpo perfecto con las manos. Afortunadamente se contuvo.

—Sí, tengo la tarjeta, pero ya te dije que la mañana no es mi mejor momento.

—Y yo te dije que si lo intentas, te gustará. Además, mañana es sábado.

—Tengo que estar aquí a las diez de todas formas, y tengo que lavarme y secarme el pelo, algo que me lleva su tiempo. ¿No podemos empezar el lunes? Así tendré más tiempo para acostumbrarme.

—Cuanto más lo pospongas, más tiempo tendrás para cambiar de idea. Estaré en tu casa a las seis en vez de a las siete. Así nos dará tiempo a hacer unos ejercicios preliminares antes de empezar a correr y tendrás tiempo de sobra para venir al trabajo.

Genial. Correr al amanecer no sonaba precisamente atrayente para una mujer de treinta años en mal estado de forma.

—¿Qué tipo de ejercicios preliminares? Aparte de los estiramientos habituales.

—Quiero que rellenes un formulario respecto a tu salud en general y después te mediré y calcularé la cantidad de grasa corporal. Te pesaré mañana en el gimnasio.

—Eso es como decir que vas a leer mi diario personal —dijo Erica tras quedarse momentáneamente con la boca abierta.

—¿Tienes un diario? —preguntó él con una sonrisa.

Lo cierto era que sí. Un diario personal que guardaba en el cajón de la ropa interior.

—Eso no es asunto tuyo como tampoco lo son mis medidas —un violento rubor cubrió sus mejillas al darse cuenta de lo ridículo de sus palabras.

—Mira —dijo él un poco frustrado—, no podremos calcular tus avances si no partimos de algo. Y si tanto te preocupa lo que yo pueda pensar, créeme, conozco a un montón de mujeres que matarían por tener tu cuerpo.

—¿Y cómo lo sabes? Aún no lo has visto.

—Créeme, lo sé —su mirada descendió y se posó en sus pechos una décima de segundo antes de centrarse en sus ojos—. Hay cosas que no puedes ocultar, ni si quiera con esas prendas tan grandes. Tienes que aprender a aceptar tu cuerpo, porque nadie tiene un cuerpo perfecto. Lo único que tienes que hacer es perder unos cuantos kilos y tonificarlo.

Ya cambiaría de opinión cuando le pusiera el metro alrededor de las caderas.

—Está bien. Puedes tomarme medidas si me prometes no mirar —o reírte.

—Te prometo que seré totalmente profesional —dijo él levantando la mano en señal de promesa.

—Está bien. Ahora tengo que terminar de preparar la habitación. Y como me has entretenido ahora podrías ayudarme a preparar la camilla.

Kieran regresó al otro lado al tiempo que le sonreía con otra de sus avasalladoras sonrisas.

—No hay problema. Se me dan bien las sábanas.

Era más que seguro que sería bueno entre las sábanas, y aquél era un lugar al que Erica no se atrevía a ir con Kieran, por mucho que la idea se le hubiera pasado por la mente.

Sintió el deseo que llevaba años dormido en su interior esperando a que alguien lo despertara, seguido de la habitual culpabilidad. La misma que había experimentado cada vez que había considerado la posibilidad de volver a salir con alguien. Y aun así no podía evitar pensar que haber conocido a Kieran O'Brien podría ser el trampolín que necesitaba para lanzarse a un futuro que no girara exclusivamente en torno al trabajo y su hija. Sólo eso hizo que se renovara su determinación. Iba a hacer aquello no sólo por su hija, también por ella. No podía ser tan difícil.

Capítulo 3

Salir de la cama antes de que el rocío nocturno se derritiera era tan malo como olvidarse de comprar café, como le había pasado, y no hizo más que aumentar su irritabilidad. Para colmo, casi no le había dado tiempo a terminar de vestirse, lavarse los dientes y la cara, y recogerse el pelo en una coleta de cualquier manera cuando sonó el timbre.

Erica soltó una sarta de improperios en respuesta, la mayoría dirigidos a Kieran por llegar tan pronto. Sin embargo, antes de abrir la puerta estampó una sonrisa falsa que poco a poco fue diluyéndose cuando le vio.

—Llegas diez minutos antes —Erica sonaba indiscutiblemente irritada, tanto por el madrugón como por la falta de cafeína.

—Parece que sí —dijo él mirando la hora sonriente—. ¿Quieres que espere en el coche hasta las seis?

No era mala idea, pero su conciencia no le permitiría considerarlo. Después de todo, era él quien se estaba adaptando a la agenda de ella y no al revés, por muy obscena que fuera la hora.

—No hace falta. Pasa.

Sujetó la puerta para que entrara, arrastrando consigo una bocanada de aire frío y olor a limpio. No era que quisiera fijarse en él a propósito, pero sus intenciones se fueron al traste cuando le siguió al interior y vio que llevaba pantalones cortos, dejando a la vista sus perfectas pantorrillas.

—¿Estás loco? —preguntó ella cuando entraron en el cuarto de estar.

—¿Cómo dices? —preguntó él con el ceño fruncido como si pensara que la loca era ella.

Erica señaló las piernas de Kieran. Unas piernas desnudas, musculosas, cubiertas de vello y muy atractivas.

—Llevas pantalones cortos.

—Los prefiero para correr. ¿Algún problema?

A Erica sólo se le ocurría uno: que se le iban a ir los ojos todo el tiempo.

—Me parece que hace un poco de frío para ir medio desnudo.

—Hay casi diez grados ahora mismo y esperan que alcancemos los veinte en las horas centrales.

—Eso es lo que me gusta de Texas, un día hace un frío que pela y al siguiente un calor bochornoso. Hace que eche de menos las tormentas de Oklahoma.

—Es verdad que no estás en tu mejor momento por las mañanas.

—Lamentablemente no. Pero soy muy agradable hacia mediodía —dijo ella un poco avergonzada.

—Como no estaré aquí a esa hora, creeré en tu palabra —le entregó el sujetapapeles—. He recibido el impreso de tu médico, pero necesito que rellenes el historial completo. Son sólo preguntas generales.

—Me parece que nuestra primera salida a correr tendrá que esperar si pretendes que responda a todas estas preguntas ahora —comentó ella al ver el cuestionario.

—No tardarás tanto si te das prisa.

—Lo intentaré, pero recuerda que apenas soy coherente a estas horas.

Erica se sentó en el sofá mientras Kieran hacía lo propio en la gastada chaise longe de ante marrón. El asiento favorito de Jeff, una cosa más que no había tenido el corazón de tirar.

Respondió que no a casi todas las preguntas sobre su condición física y al llegar al peso se detuvo.

—No estoy segura de cuánto peso.

—Déjalo en blanco. Ya te dije que te pesaría esta tarde. Como tienes que volver al trabajo, he pensado en dejar el resto de la valoración para esta tarde en el gimnasio.

—De acuerdo.

Respondió al resto de las preguntas íntimas con verdadero nerviosismo, leyó el documento de renuncia y firmó sobre la línea de puntos antes de entregárselo.

—Ya sabes mi historia personal. ¿Ahora qué?

Kieran dejó los impresos en la mesa, se palmeó los muslos y se levantó.

—Empezaremos con suavidad. Una carrerita hasta el parque y volver.

—El parque está a cinco manzanas por lo menos. ¿Cómo se supone que voy a correr hasta allí?

—Poniendo un pie delante del otro e impulsándote hacia delante —respondió él con una gran sonrisa.

Lo que daría por tener una réplica cortante para eso o el valor de borrar con un beso aquella sonrisita de suficiencia de su bello rostro.

—Muy gracioso. Creía que habías dicho que empezaríamos con suavidad. Correr cinco manzanas y volver no es lo que yo calificaría como «suave».

Kieran inclinó la cabeza y le lanzó una mirada desafiante.

—Si te resulta demasiado, podemos andar.

—No es demasiado —dijo ella en respuesta a su desafío—. Solía correr tres kilómetros diarios cuando era gimnasta —entrenamiento que se remontaba a cuando los dinosaurios llevaban pañales.

—Pues vámonos para que te dé tiempo a lavarte el pelo —dijo él haciendo un gesto hacia el vestíbulo.

Aquel hombre tenía una mente poderosa como una trampa de acero y un cuerpo que atraería a cualquier mujer medianamente interesada. Pero ella no lo estaba, al menos no tanto.

—Primero tengo que ver qué hace Stormy.

Dejó allí a Kieran y se dirigió a la habitación de su hija. Abrió la puerta sin hacer ruido. Stormy dormía profundamente. Estaba tumbada boca arriba, con el pelo rubio extendido sobre la almohada, los brazos abiertos, una pierna asomando por debajo de la colcha. Tenía gracia. Erica también dormía antes así, hasta la muerte de Jeff. En el presente, solía dormir acurrucada sobre un costado, abrazada a su almohada, un débil sustituto para un cuerpo caliente al que aferrarse.

Erica iba a despertarla para decirle que se iba, pero se lo pensó mejor. Cuando su hija se enterara de que Kieran estaba en casa, saldría corriendo de la cama y les retrasaría. Cuanto antes acabara con aquella primera fase del programa, mejor.

Cerró la puerta y regresó al cuarto de estar. Kieran seguía esperándola, demasiado sexy para ser tan temprano. Era evidente que era un hombre madrugador. El pensamiento sacó a la luz una imagen que no era de su incumbencia. Regañándose mentalmente, se acercó hasta el escritorio, desconectó el móvil del cargador y se guardó las llaves.

—¿Esperas alguna llamada? —preguntó Kieran.

—Siempre llevo el móvil, por si algo le sucediera a Stormy.

—No creo que se entere de que te has ido hasta que vuelvas.

—Puede, pero me siento mejor sabiendo que puede llamarme en caso de necesidad. Bastante duro se me hace dejarla sola en casa.

—¿No suele quedarse sola?

—Muy pocas veces y sólo media hora o así los fines de semana, mientras voy a hacer algún recado.

—¿Qué haces con ella cuando estás trabajando?

—Cuando no está en el trabajo conmigo, se queda con la señora Carpenter, mi vecina, o en casa de alguna amiga.

Erica supo lo que Kieran estaba pensando, que sufría de paranoia galopante, sobre todo cuando llegó a la puerta y conectó el sistema de seguridad.

—Me alegra ver que sabes cómo protegerte. Aunque en este barrio el índice de criminalidad es literalmente nulo.

Erica salió al porche y comprobó dos veces que había cerrado bien.

—Eso no existe hoy en día —se guardó las llaves y el teléfono, y se volvió hacia él—. Nunca sabes cuándo puede aparecer un extraño en tu puerta con la intención de torturarla a una.

La sonrisa de Kieran hizo que la tortura valiera la pena.

—¿Te acuerdas de cómo se estiraba?

—Claro que lo recuerdo —lo cual no era garantía de que no pudiera desgarrarse algo en el proceso.

Erica siguió las instrucciones de Kieran y empezaron a calentar los músculos. También siguió el contorno de su pierna, desde la parte superior de sus pantalones cortos hasta la corva, pasando por la curva de su muslo. Por alguna razón, continuó explorando visualmente en dirección a una zona puramente masculina que no debería mirar una madre decente…

—¿Qué aparato prefieres?

Erica subió la vista de golpe al tiempo que una oleada de calor cubría sus mejillas.

—¿Cómo dices?

La sonrisa de Kieran se amplió, indicando que se había fijado en su desvergonzada exploración visual.

—Supongo que debería decir mejor que qué era lo que más te gustaba hacer cuando eras gimnasta.

Menos mal que era eso.

—Se me daban bien la barra de equilibrio, las asimétricas y el salto de trampolín, pero el suelo era mi fuerte.

—Entonces tendrías que correr mucho, ¿no?

—Bueno, sí.

—Pues venga.

Erica se dio cuenta de que había llegado el momento de la verdad. ¿Conseguiría correr dos manzanas sin desmayarse? Claro que sí, eso esperaba.

Al pasar junto al deportivo negro, se percató de que era un Porsche. Era de imaginar. Kieran tenía aspecto de hombre Porsche. Pero no estaba para admirar aquel vehículo de ensueño si no quería quedarse atrás. Lo alcanzó rápidamente porque Kieran iba despacio. A pesar de la débil protesta de sus pantorrillas y sus tobillos, consiguió seguir el paso de él… hasta que éste aceleró dejándola atrás. Unos metros por delante, se dio la vuelta mientras corría en el sitio.

—Seguro que puedes hacerlo mejor.

—Ya voy —dijo ella con la respiración agitada—. Pero no tienes que esperarme. Adelántate.

—De eso nada. No quiero que te vuelvas a casa.

Para cuando llegaron al parque, sentía calambres en los pies y le ardían los pulmones. Se acercó a una zona de columpios y se apoyó en una barra mientras recuperaba el aliento.

Kieran estaba como si tal cosa, ni siquiera le faltaba el resuello. Erica se puso de mal humor otra vez.

—¿Intentas acabar conmigo el primer día?

—En absoluto —dijo él—. Para la próxima semana conseguiré que llegues al parque, des dos vueltas y regreses.

Para la semana siguiente era más que probable que estuviera atada a la cama con varias fracturas.

—Espero que sepas aplicar la reanimación cardiopulmonar —una nueva y placentera fantasía se coló en su mente, la boca de Kieran sobre la suya.

—Mi trabajo lo requiere, pero tú no vas a necesitarla —se sacó la sudadera por la cabeza, arrastrando con ella por un momento la camiseta blanca que llevaba debajo. Erica vislumbró el pozo de su ombligo y el alegre sendero que se abría hacia abajo.

Si seguía así iba a necesitar reanimación en serio.

—Gracias por el voto de confianza. Sólo espero estar a la altura de tus expectativas.

—Ya lo estás —dejó la sudadera sobre un tobogán y, acercándose a Erica, le colocó dos dedos en el cuello.

—¿Buscas algo?

—Compruebo tu pulso.

Claro. Qué estupidez por su parte pensar que pudiera ser otra cosa.

—¿Sigo viva? —el rápido pulso indicaba que estaba bastante viva, en parte debido a su contacto, por inocente o clínico que fuera.

—Sí, sigues viva —dijo él bajando la mano—. Trabajaremos subiendo el pulso un poco más en el futuro.

—Si tú lo dices —un poco más y sufriría una parada cardiaca.

—¿Recuperada ya para volver?

De la carrera, sí. De su contacto y su proximidad, no del todo. Después de flexionar las rodillas un par de veces con un moderado dolor como resultado, sacudió los hombros y levantó la barbilla.

—Lista y aunque no lo estuviera, tengo que volver con mi hija.

Kieran la observó detenidamente un instante largo antes de decir:

—Tiene suerte de tener una madre como tú.

—Y yo no puedo creer lo afortunada que soy de tener una hija tan maravillosa. Es lo mejor que me ha ocurrido en la vida y haría cualquier cosa por ella.

—La respuesta es no, Stormy. Fin de la discusión.

—¡Pero, mamá, no es justo!

Kieran estaba de pie en el cuarto de estar, escuchando el intercambio verbal entre madre e hija que llegaba desde la cocina. No le correspondía a él entrar en la refriega, y hasta el momento había evitado intervenir. Para ser consecuente decidió que lo mejor sería marcharse y dejar que arreglaran sus asuntos familiares. Pero antes de que pudiera salir, Stormy entró a la carrera y se dirigió a él con carita de perrito abandonado.

—¿No te parece que está siendo injusta, Kieran? ¿Qué tiene de malo que juegue al softball?

Eso por querer quedar fuera de la batalla y por fingir que no había oído la conversación.

—Tu mamá no ha dicho que no puedas jugar. Ha dicho que no veía razón para comprar el equipo necesario antes de que te apuntes. Estoy seguro de que en cuanto estés en un equipo, te comprará todo lo que necesites.

Erica entró en la habitación con una fachada tranquila, pero Kieran sabía por el brillo de la frustración de sus ojos azules que no estaba muy contenta con su hija en esos momentos, ni tampoco con él.

—Así es, Stormy. No me parece necesario tener que salir a comprar todo ese montón de cosas hasta que no decidamos si vas a jugar.

—Querrás decir hasta que tú decidas si voy a jugar. Yo ya he decidido que quiero hacerlo. Y sólo porque tú te pongas ropa vieja no quiere decir que yo también tenga que hacerlo. Cuando vaya al centro comercial hoy quiero comprar cosas para practicar.

—En primer lugar, no te he dicho que puedas ir al centro comercial. Y en segundo, preferiría ir contigo a comprar lo que necesites.

Stormy parecía preparada a descargar una nueva andanada cuando sonó una bocina de pronto y salió disparada hacia la ventana. Miró a través de las persianas y se giró en redondo.

—Están aquí, mamá. Han venido hasta aquí a recogerme. Vamos a jugar a casa de Lisa, después iremos al centro comercial ése tan grande, el que tiene pista de patinaje. Por favor, déjame ir.

—Está bien, puedes ir. Pero no tengo dinero aquí ahora mismo.

—La mamá de Lisa le deja usar su tarjeta de crédito.

—De eso nada. Eres demasiado pequeña.

—Pero necesito unas zapatillas de deporte nuevas, mamá. Deja que me compre eso por lo menos.

—Las compraremos cuando me paguen la semana que viene —dijo Erica sin alzar la voz, aunque a Kieran no le habría extrañado que se hubiera puesto a gritar.

En un esfuerzo por mantener la paz, Kieran sacó la cartera y le ofreció un billete de cien dólares a Erica, por su cuenta y riesgo.

—Acepta esto de momento.

—No puedo dejar que lo hagas, Kieran. Stormy puede esperar una semana.

Stormy, por su parte, hizo caso omiso de su madre y agarró el billete, sonriendo.

—Gracias, Kieran. Te lo devolveré cuando reciba mi dinero de Navidad.

—Ya lo arreglaré con tu madre —dijo Kieran guardándose la cartera de nuevo sin dejar de mirar a Erica—. Considéralo el pago anticipado del masaje que me darás la semana que viene.

—¿Has concertado una cita? —preguntó ella con los ojos como platos.

—Todavía no, pero lo haré.

El timbre de la puerta interrumpió su conversación.

—Ya voy —gritó Stormy corriendo en dirección al vestíbulo.

—Dile a Candy que entre y me explique qué vais a hacer —dijo Erica.

—¿Candy es Candice Conrad? —preguntó Kieran sofocando una imprecación.

—La misma —respondió Erica.

Aunque no necesitó la confirmación cuando oyó:

—Niñas, esperad en el coche mientras hablo con Erica.

Era lo último que necesitaba. Se había pasado varios meses evitando a Candice. Escabullirse por la puerta trasera parecía un buen plan, aunque tendría que explicarle a Erica por qué no quería estar en la misma habitación que aquella mujer.

Candice entró en el cuarto de estar envuelta en una nube de perfume caro y un aire de superioridad, vestida con unos vaqueros demasiado ceñidos y un jersey escotado que lo dejaba todo a la vista, ni un pelo fuera de su lugar.

—Hola, Erica. Stormy me ha dicho que querías hablar conmigo de… —sus palabras quedaron suspendidas en el aire mientras miraba boquiabierta a Kieran—. Vaya sorpresa. No esperaba verte aquí, Kieran.

—Es mi entrenador personal —dijo Erica antes de que Kieran tuviera el aplomo suficiente para responder.

Candice se llevó una mano de uñas perfectamente arregladas a la garganta.

—Entiendo. No sabía que pudieras permitirte los servicios de Kieran.

—Tenemos un trato —respondió Kieran sin pensar—. Yo superviso su programa de entrenamiento y ella me da masajes a cambio.

No estaba seguro de quién de las dos se quedó más sorprendida.

—¿A qué hora crees que habréis acabado, Candy? —preguntó Erica tras aclararse la garganta.

—Traeré a Stormy después de cenar, hacia las siete.

—Estaremos en el gimnasio —dijo Kieran antes de que Erica tuviera oportunidad de responder o de cambiar de opinión—. Lleva a Stormy allí.

—De acuerdo. Iré preparada para entrenar —la expresión de Candice se iluminó—. A lo mejor podrías darme sugerencias para usar la nueva máquina elíptica.

Que se diera menos máscara de pestañas era la única sugerencia que se le ocurría. Al contrario que Erica que no se maquillaba los ojos y aun así estaba estupenda.

—Voy a estar ocupado. Joe o Evie pueden ayudarte.

—Supongo que tendré que conformarme —dijo ella sin molestarse en ocultar su decepción—, al menos por esta noche. Ya te pillaré en otro momento.

Kieran estaba seguro de que no tenía el más mínimo deseo que Candy lo pillara en ningún lugar o manera.

—Que lo paséis bien de compras, Candice.

—Lo pasaremos estupendamente, como siempre —movió la mano en dirección a Erica—. Y no te preocupes, Erica. No perderé de vista a las niñas.

—Gracias. Ya sabes lo mucho que me preocupo cuando están en sitios atestados de gente.

—Lo sé. Me lo recuerdas siempre que salimos —y sin decir nada más, Candice se giró sobre sus tacones de leopardo y salió de la habitación.

—No te vayas a ninguna parte —dijo Erica a Kieran mientras la acompañaba al vestíbulo—. Tenemos que discutir ciertos asuntos en cuanto me despida de mi hija.

Kieran iba a recordarle que tenía que prepararse para ir al trabajo, pero se lo pensó mejor. Imaginó que le iba a caer una buena y tendría que aceptarla como un hombre.

Unos minutos después, Erica entraba en el cuarto de estar con expresión muy seria. Suponiendo que aquello llevaría un rato, Kieran se dejó caer en el sofá y aguardó el sermón.

Erica se quedó en medio de la habitación, con los brazos cruzados y una dura mirada en los ojos.

—No me malinterpretes. Aprecio tu generosidad, y soy consciente de que probablemente siempre has tenido dinero a mano para gastar a tu antojo —su tono indicaba que no lo apreciaba ni un poco—. Sin embargo, soy capaz de dar a Stormy todo lo que necesite, aunque no te lo parezca. Por eso preferiría que no me desautorizaras delante de mi hija.

—Lamento haber sobrepasado mis límites, pero te equivocas en una cosa. No siempre tuve dinero. Crecí en una casa a menos de tres kilómetros de aquí, en un barrio de clase media. Mi padre era cartero, ya está jubilado, y mi madre trabajaba en casa cuidando de sus hijos. Trabajaban mucho para ganarse la vida y yo he ganado hasta el último centavo de lo que tengo de igual forma.

—Pensé que… —las facciones de Erica se suavizaron.

—¿Que nací con un par de pesas de plata en las manos? —se puso en pie luchando por sofocar el enfado—. Ni por asomo. Me vestí con la ropa que no les valía a mis hermanos hasta que tuve edad suficiente para trabajar y poder comprarme mi propia ropa. También aprendí pronto lo que es estar rodeada de los que son como Candice Conrad. Si no le hubiera dado el dinero a Stormy, Candice se habría tomado la libertad de comprarle las zapatillas sólo para alimentar su necesidad de superioridad haciéndote sentir como una madre incapaz de dar a su hija lo que necesita.

Erica levantó las manos con las palmas hacia fuera y para volver a dejarlas caer a los lados.

—Está bien, entiendo lo que quieres decir —lo miró detenidamente un momento—. Tal vez haya dado demasiadas cosas por supuestas, pero veo que no te gusta mucho Candy.

—No es santo de mi devoción.

—¿Pero no eras su entrenador personal?

—Lo fui unos meses. No funcionó.

—Déjame adivinar —se cruzó de brazos otra vez—. No le gustaba que le dijeras lo que tenía que hacer.

—Teníamos distintos objetivos. Yo quería que se pusiera en forma y ella quería llevarme a la cama —era demasiada información, pero había algo en ella que le hacía desear confesarle sus pecados.

—¿Alguno de los dos consiguió lo que quería? —preguntó ella.

—Ni por asomo. Lamento haber sido tan brusco. Olvidaba que es tu amiga.

—No es mi amiga —dijo ella con risa cáustica—. Es la madre de la amiga de Stormy y hasta ahí llega nuestra relación. Aprecio que no le importe cuidar de Stormy mientras yo estoy en el trabajo, pero no somos amigas como para salir juntas. No nos movemos en los mismos círculos. Y no me importa.

La actitud de Erica le resultó una grata sorpresa.

—No me parece que sea del tipo de mujeres que se lleva bien con otras mujeres.

—Ni con los hombres —añadió ella—. Stormy me dijo ayer que va a divorciarse.

—Genial. Ahora podrá vivir alegremente para el resto de sus días con el dinero de su marido.

Se rieron en agradable compañía hasta que Erica miró el reloj de la pared.

—Se me está haciendo tarde. Tengo que…

—Lavarte el pelo —sonrió, y ella le devolvió la sonrisa—. Te dejaré en paz, pero primero una pregunta más —había despertado su curiosidad y también su preocupación—. ¿Por qué estás en contra de que Stormy haga deporte?

—Es complicado —dijo ella apartando la vista.

—Soy un tipo bastante listo. Puedo con las cosas complicadas —se apoyó en el brazo del sofá.

Kieran sabía que Erica no tenía que darle explicaciones, pero tras unos segundos contestó:

—Stormy nació con un defecto cardiaco congénito. La han operado cuatro veces.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes?

—Porque Stormy no quiere que nadie sepa que no es normal, así que te pido que no le comentes nada.

Él entendía que una niña se sintiera así, lo que no entendía era por qué alguien tan agradable como Erica Stevens tenía que haber pasado por tanto en su vida.

—¿Y cómo se encuentra en estos momentos?

—Según su médico, está bien para hacer actividades normales —dijo—. Éste es el primer año que ha podido dar clase de educación física desde que empezó el colegio.

—En ese caso, me parece que el softball entraría en esa categoría.

—Probablemente tengas razón. Pero me preocupa.

—Escucha, el softball es unos de los deportes más seguros siempre y cuando se use el equipo adecuado. Mi hermana jugó durante años y lo más que se hizo fue unos arañazos de lazarse al suelo en la segunda base. Y yo puedo ayudar a Stormy a practicar, hasta puedo hacer de cácher para ella y ver qué tal se le da.

—Estoy segura de que estás demasiado ocupado para eso.

En cierto modo tenía razón. Pero por alguna razón sabía que tenía que hacerlo por su hija, sobre todo ahora que sabía lo que había sufrido.

—Sacaré un poco de tiempo para ella. Podría ir a recogerla al colegio, llevarla a las jaulas de bateo y quedar contigo después en el gimnasio.

—Kieran —empezó con un suspiro—, agradezco de veras todo esto, pero ahora mismo no puedo pagarte por tus servicios. Todavía te debo el dinero de las zapatillas de deporte.

—Me pagarás con un masaje.

—¿Lo dices en serio? —Erica abrió los ojos como platos.

—Ya te dije ayer que me vendría bien uno. ¿Están bien cien dólares por una hora de tu tiempo?

—Eso es lo que cuesta, pero no lo que yo gano. El spa se lleva una comisión del cuarenta por ciento.

Menuda gaita. A Kieran se le ocurrió entonces un plan alternativo que les ahorraría tiempo a los dos.

—No tendrías que pagar la comisión si no lo hiciéramos en el spa, ¿no es así?

—¿Y dónde propones hacerlo? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—En el gimnasio hay un lugar en el que podrías hacerlo. Tú sólo trae tu aceite, tus velas y tus manos mágicas.

—¿Quieres decir que vamos a hacerlo bajo cuerda? —sonrió y aparecieron sus hoyuelos.

—Bajo cuerda, sobre una camilla, bajo la camilla, lo mismo me da.

La indirecta quedó flotando sobre la conversación unos segundos hasta que Kieran volvió a los negocios, de lo que en ningún momento debería haberse apartado, para empezar.

—Quedamos a las seis y media esta noche y prepárate para dejarte el alma en el entrenamiento. Ya cerraremos los detalles del masaje para la próxima semana —añadió.

Erica puso las manos en el respaldo del sillón, las mejillas arreboladas por culpa de Kieran.

—Mi intención es dejarme el trasero junto con el alma, literalmente.

La de Kieran era mantener las manos lejos de ella exceptuando que el entrenamiento lo exigiera, pero le preocupaba que sus intenciones se torcieran.

No podía negarlo. Había algo en Erica que no sólo le empujaba a querer confesarle sus intimidades, sino a desear embarcarse en alguna situación igualmente íntima con ella. Tal vez fuera por su sentido del humor, su vulnerabilidad. Su arrebatador cabello pelirrojo, sus inocentes hoyuelos y sus grandes ojos azules. Tal vez se debiera a la preocupación por la salud de su hija, la carga que había tenido que llevar sola desde que muriera su marido. Fuera lo que fuese, no podía negar que la atracción era más fuerte de lo que debería.

Después de diez años como entrenador personal, Kieran O'Brien podía contar con una mano las clientas que le habían llamado la atención lo bastante como para hacerle olvidar su código ético: una. Erica Stevens. Y antes muerto que dejar que eso ocurriera.

Capítulo 4

Desde que llegara a la oficina de Kieran, había tenido que sufrir que un horrible calibrador le apretara por todas partes con el fin de calcular su grasa corporal. Se había subido a una báscula de última generación… con los ojos cerrados. Ahora iban a empezar las medidas en serio.

—Levanta los brazos —dijo Kieran de pie detrás de ella, lo bastante cerca como para incomodarla en varios sentidos.

Logró contener las ganas de decirle algo malicioso, como que no se lo había pasado tan bien desde que le sacaron las muelas del juicio. Pero en su lugar guardó silencio mientras Kieran le pasaba la cinta métrica bajo el pecho. No se entretuvo más que lo justo antes de volver a su mesa a apuntar las medidas en el formulario que llevaba sujeto al portapapeles y que a esas alturas contenía ya todos sus secretos más íntimos. Bueno, no todos.

Cuando Kieran regresó y le levantó la camiseta para medirle la cintura, Erica tuvo una reacción de lo más evidente, se le puso la carne de gallina.

—¿Tienes frío, Erica?

Vale. Se había dado cuenta. Lo miró con fingida inocencia por encima del hombro.

—Un poco —mentira. Estaba más bien calentita. Tenía frío y calor.

—Se te pasará cuando empieces a entrenar.

—No lo dudo.

Erica tampoco dudaba de que las medidas que iban a continuación compondrían el mayor desafío. Contuvo el aliento cuando notó la cinta alrededor de las nalgas, sólo esperaba que fuera lo bastante larga para abarcar sus caderas. Se sintió tremendamente aliviada cuando notó que Kieran la soltaba.

—No ha sido tan malo, ¿no? —dijo Kieran con una gran sonrisa después de tomar nota.

—¿Puedo verlo? —preguntó ella. Por mucho que le asustara la información, el suspense la estaba matando.

—Claro.

Erica tomó aire para calmarse y se acercó. El peso no era tan malo como había creído, era peor. Y Dios, iba a necesitar una tienda de campaña para cubrirse ese trasero si no hacía algo al respecto.

Se giró y casi se chocó con Kieran, que había estado mirando por encima del hombro de ella.

—Quiero perder trece kilos para principios de diciembre.

—Es razonable marcarse como objetivo entre cuatro y cinco kilos en un mes —Kieran se colocó al lado de Erica y se apoyó en la mesa.

—¿Para Navidad?

—Podrías perder nueve siempre y cuando sigas una dieta.

—Lo entiendo y estoy dispuesta.

Kieran se cruzó de brazos quedando así a la vista sus enormes bíceps.

—Te concertaré una cita con el nutricionista del gimnasio —dijo él.

—No es necesario. Sé lo que debo y no debo comer. Yo también me dediqué al deporte en otro tiempo, ¿recuerdas?

—Está bien —dijo él apartándose de la mesa—. Pero si cambias de idea, dímelo. Venga, es hora de empezar —dijo señalando las puertas dobles de la oficina diseñada en cromo y cristal—. Vamos.

—¿Es ahí donde guardas tus látigos y tus cadenas? —dijo Erica, a quien le costaba moverse.

—No, ésa es mi área privada de entrenamiento. Los látigos y las cadenas están arriba, en mi apartamento —dijo, completando el comentario con una amplia sonrisa.

—¿Vives aquí?

—Sí. Decidí que me resultaba más fácil. Así no tengo que pelearme con el tráfico más de lo necesario. Es cómodo y tengo unas estupendas vistas de la ciudad. Ya te lo enseñaré en algún momento.

—Podrías hacerlo ahora.

Estar a solas con Kieran en su casa no era necesariamente aconsejable, aunque sabía que él se comportaría. De lo que no estaba segura era de sí misma.

—No podemos seguir demorándolo —dijo con un tono ligeramente reprobador—. Es hora de empezar.

—Bueno, está bien.

—No pongas esa cara. Hoy nos lo tomaremos con calma.

Ya, claro. Lo mismo había dicho esa mañana cuando salieron a correr.

Kieran atravesó la habitación y Erica se quedó atrás, disfrutando de la vista de verle caminar con su aire seguro de sí mismo, el ligero vaivén de sus brazos, la amplitud de su espalda enfundada en una camiseta negra ceñida y, tenía que admitirlo, su trasero.

Abrió las puertas y le hizo una señal para que entrara. Ella se acercó a regañadientes a la puerta de lo que resultó ser el paraíso de los gimnasios, para alguien que apreciara aquellos aparatos. Erica pedaleó, remó, subió escalones y sudó bajo las palabras de ánimo de Kieran. Pero en algún punto entre la bicicleta recostada y la elíptica éste pasó de comportarse como una consumada animadora a mostrarse como un sargento de instrucción demente. Sólo se detuvo para dejar que bebiera un poco de agua antes de exigirle que continuara.

Cuando terminaron con las pesas le dolían todas las articulaciones, huesos y músculos del cuerpo. Pero antes de que le mandara que se subiera a alguna otra diabólica máquina, se dejó caer sobre la esterilla y se estiró en el suelo.

—Ya basta —murmuró cerrando los ojos ante la molesta luz blanca de los fluorescentes.

Como Kieran no le respondiera de inmediato, Erica se obligó a abrir los ojos y lo vio cerniéndose sobre ella, con un brillo fastidiosamente sexy y malicioso en los ojos. Mucho se temía que no había terminado con ella, lo que le confirmaron sus palabras:

—Ya que estás ahí abajo, vamos a hacer unos cuantos abdominales.

—Mejor no —dijo ella intentando fruncir el ceño sin mucho ánimo.

—No te irás a rajar ahora —dijo él poniéndose en cuclillas junto a ella.

A ese paso iba a entrar en un coma de endorfinas por su culpa. Dado que lo más probable era que no la dejara en paz hasta que hiciera lo que le pedía, decidió que lo más aconsejable era llegar a un acuerdo.

—Haré diez.

—Ya veremos —respondió él con el engreimiento de un hombre que se sabe con el control de la situación.

Erica se puso las manos detrás de la cabeza y levantó la cabeza, las facciones distorsionadas en una mueca por el esfuerzo. Menuda pinta que tendría: el pelo aplastado a la frente, la camiseta empapada de sudor, roja como un tomate.

—No estás trabajando los abdominales —dijo Kieran.

—Sí lo hago —dijo ella dejándose caer hacia atrás con un gruñido.

—No lo haces —se dirigió hacia el final de la esterilla y le sujetó los pies—. Prueba ahora.

Erica ejecutó un solo abdominal y preguntó:

—¿Satisfecho?

—Aún no —apoyó la palma en la rodilla de Erica y la otra en el estómago—. Venga, diez más.

Erica intentó responder a la orden al tiempo que ignoraba dónde tenía la mano, justo por debajo de su ombligo, despertando todo tipo de pensamientos en su cerebro. Los abdominales no estaban tan mal.

—Más deprisa —ladró—. Aprieta esos músculos. Separa un poco las piernas. No pares. Así es. Lo estás haciendo muy bien. Eso es, cariño.

—¿Hay alguien en casa?

Cuando Kieran miró por encima de su hombro, Erica se apoyó en los codos y se incorporó lo bastante para ver a un hombre extremadamente altísimo, con el pelo moreno, muy atractivo, vestido de manera semiformal en el hueco entre las puertas dobles.

Kieran se pasó la mano por la frente.

—¿Qué hay, Aidan?

—He comido con Whit hoy y me ha pedido que te dejara esto de camino a casa —le entregó un tubo con documentos—. Son los planos actualizados del nuevo local.

—Casi hemos acabado —dijo Kieran—. Si quieres esperar por aquí unos minutos, podemos tomarnos una cerveza en el apartamento.

—No, gracias. Corri me está esperando con la cena —el hombre se inclinó a un costado de Kieran y no se le ocurrió otra cosa que guiñarle un ojo a Erica—. Por lo que he oído antes he interrumpido algo mucho más interesante que tomar una cerveza con tu hermano.

¿Su hermano? Erica dejó caer la cabeza en la esterilla y cerró los ojos por lo que le parecía la enésima vez esa tarde.

—Es una clienta, Aidan —dijo Kieran—. La estoy entrenando.

—¿Entrenando para qué?

—Cállate, Aidan.

Erica se aventuró a mirar al hombre cuando le dio una fuerte palmada a Kieran en la espalda, sonriendo generosamente.

—No te preocupes. No es asunto mío. Tomaos vuestro tiempo.

Y con esas palabras, Aidan salió cerrando las puertas detrás de él mientras Kieran soltaba un par de improperios ni mucho menos tan escandalosos como las suposiciones que acababa de hacer su hermano. Y Erica, como cualquier mujer que se preciara, totalmente mortificada, sumida en el estupor del ejercicio físico, se incorporó e hizo lo único que podía hacer, reír.

Empezó como una suave risita que terminó transformándose en una escandalosa carcajada.

—¿Has terminado ya? —preguntó él al cabo de un rato, cuando Erica pareció calmarse.

—Lamento haberme reído, pero las suposiciones de tu hermano me parecen muy graciosas.

—Créeme, no te reirías tanto si tuvieras que soportar el acoso de Aidan. Y te aseguro que eso es lo que hará delante de toda la familia mañana durante la comida.

Erica pensó en tiempos pasados más agradables. Tiempos en los que Jeff y ella se reunían con sus respectivas familias los fines de semana a comer antes de que naciera Stormy.

—¿Comes con ellos todos los domingos?

—La mayoría —dijo él apoyando el tubo de los planos contra la pared. Después se sentó en un banco de pesas cercano—. Con todos mis hermanos y sus hijos en la casa a veces es un verdadero caos. Me gusta tomarme un respiro de vez en cuando.

—¿Cuántos hermanos tienes exactamente, aparte de los tres de los que he oído hablar?

—En total somos cuatro chicos y una chica, todos casados con hijos menos uno.

—Vaya. Yo sólo tengo un hermano, soltero. Vive a lo grande en Seattle y hace tres años que no le veo.

Kieran tomó una pesa con una mano y flexionó el bíceps con sumo cuidado.

—¿Y tus padres?

—Mi padre era granjero y mi madre cuidaba de sus hijos y de la casa. Vive para mimar a mi padre. No creo que ninguno de los dos sobreviviera sin el otro.

—Parece que venimos de un ambiente similar.

—Supongo que sí —se abrazó las rodillas intentando no mirar embobada el ondulamiento de los músculos de Kieran—. ¿Cuántos sobrinos tienes?

Él dejó la pesa y apoyó los dos brazos como si tal cosa sobre la barra que había suspendida encima del banco.

—En este momento, tres sobrinas y tres sobrinos, pero eso puede cambiar en cualquier momento. Mis hermanos hacen de la procreación un deporte.

Si se parecían en algo a Kieran y a Aidan, dudaba mucho de que tuvieran problemas para encontrar a compañeras de equipo bien dispuestas.

—¿Cómo haces para estar al día?

—Tengo un cuadro en el cuarto de estar. Cada vez que se embarazan, meto los datos.

—¿De verdad?

—Es broma. Cuando estás en contacto con ellos no resulta difícil recordar.

Por mucho que le hubiera gustado saber más cosas sobre la vida de Kieran, la realidad se presentó cuando miró la hora.

—Stormy llegará en cualquier momento.

Kieran se acercó a la esterilla y le tendió la mano.

—Ya has terminado por hoy. Ya puedes levantarte del suelo.

Tras ponerse en pie con su ayuda, Erica se pasó los nudillos por el palpable nudo que se le había hecho entre el hombro y el cuello.

—En momentos como éste desearía poder darme un masaje.

—¿Has tirado de algo?

—No, pero tengo un nudo tremendo justo aquí —se tocó el lugar—. Supongo que no he hecho los abdominales como debía.

En vez de decirle «ya te lo dije», Kieran la tomó por los hombros y la obligó a volverse para poder frotarle el lugar dolorido.

—¿Qué tal?

—Genial. Se te da bien, O'Brien —se echó la coleta hacia el otro hombro para permitirle mejor acceso—. Pero a mí se me da mejor.

—Estoy seguro y tengo la intención de averiguarlo personalmente en breve.

Ella estaba ansiosa, posiblemente para su propio detrimento. Entonces recordó el encuentro con Aidan O'Brien y le entró la risa de nuevo.

—No te ha hecho ninguna gracia que tu hermano entrara cuando me decías «Más fuerte. Eso es, cariño. Separa las piernas». ¿Verdad?

—Yo no he dicho «separa las piernas» —dijo Kieran deteniéndose a mitad del masaje.

—Yo juraría que sí —dijo ella, mirándole con el ceño fruncido por encima del hombro.

—Créeme, de haberlo dicho, puede que hubieras estado de espaldas en el suelo, pero no estarías haciendo abdominales.

—¿Y qué estaría haciendo exactamente? —dijo ella volviéndose hacia él.

Él le quitó un mechón de la húmeda frente.

—Digamos que estarías haciendo algo más interesante que trabajar los abdominales.

Erica se olvidó de la tensión del cuello cuando Kieran posó la mirada en su boca. Olvidó que sólo era su entrenador y que, a juzgar por sus palabras, estaba decidido a que su relación fuera sólo profesional. También había olvidado hasta ese momento la sensación que tenía uno cuando estaba en ese definitorio momento antes de un beso, cuando todo desaparecía excepto la necesidad de contacto humano, la necesidad de saber que seguía siendo deseable. Tal vez sólo estuviera imaginando que él quería besarla. Erica se meció contra él y Kieran le tomó la cara entre las manos. Justo entonces, Erica supo con toda certeza que no eran imaginaciones.

Cuando sintió que su boca cubría la suya, cálida y acogedora, Erica le rodeó el cuello con los brazos automáticamente mientras él posaba las palmas bajo las costillas de ella. Por un momento pensó en el peligro de aquellos actos, pero no le importaba. Sólo era consciente de lo mucho que había echado de menos aquella intimidad. El beso pronto se volvió más profundo, más deliberado y fatídico para la compostura de Erica.

—Señor O'Brien, una niña llamada Stormy pregunta por la señora Stevens.

El pitido del intercomunicador hizo que Erica volviera a la realidad y Kieran se separó. De pronto recordó las raras ocasiones en que Jeff había llegado pronto a casa y sus intentos de estar a solas se habían visto interrumpidos por Stormy. Tal vez fuera una señal de que aquello no debería haber ocurrido. El gesto de arrepentimiento de Kieran terminó de convencerla.

—Supongo que debería ir a buscarla.

Kieran agarró la toalla del banco de pesas y se secó la cara.

—Probablemente sea buena idea.

—Hasta el lunes por la mañana.

—El lunes no voy a poder. Y el martes no podré ir a correr por la mañana. Nos vemos aquí. Añadiremos algo de cardio al trabajo de fuerza.

—Suena bien —dijo Erica, pensando que así podría dormir más, aunque no pudo evitar preguntarse si el beso habría tenido algo que ver con el cambio de planes.

—Y en cuanto a lo que acaba de ocurrir… —empezó a decir, avivando así sus sospechas—. Lo siento. No volverá a ocurrir.

—No ha sido nada —dijo ella yendo en dirección a la puerta. Pero no era cierto. Le iba a costar mucho olvidar lo ocurrido, pero tendría que aprender a hacerlo, porque como él mismo había dicho, no iba a volver a ocurrir. Aunque ella no podía evitar desear lo contrario.

—¿Cuándo se puede besar a un chico, mamá?

Erica tuvo que pisar los frenos con fuerza para no pasarse el semáforo en rojo. Estaba segura de que Stormy no había visto su beso con Kieran.

—¿Por qué lo preguntas, Stormy?

—Lisa y yo lo hemos estado hablando hoy en el centro comercial. Me dijo que había estado pensando mucho en ello y dice que ya está preparada. ¿Cuándo se puede empezar a besar a los chicos?

Genial. Después del encuentro con la hábil boca de Kieran, aquel tema era lo último en lo que debería pensar.

—Depende, Stormy. A lo mejor cuando cumplas catorce o quince —o veinticinco si por ella fuera.

—¿Cuántos años tenías tú cuando papá te besó por primera vez?

—Tenía unos cuantos años más que tú —pero no muchos.

—¿Dónde te besó?

—En la granja.

—No, tonta. Quiero decir que si te besó en la mejilla o en la boca.

—En los labios.

—¿Fue un beso de tornillo?

A ese paso, se iba a pasar las dos manzanas que quedaban hasta su casa.

—Me parece que alguien ha estado pensando mucho en el tema.

—Puede —dijo Stormy con voz queda—. He estado pensando si besar a un chico del colegio.

—¿Quiere él besarte? —«Sólo queda una manzana para llegar a casa, Erica».

—Lisa dice que sí.

—¿Tiene nombre ese chico? —«Sujeta el volante».

—Randolph James Hillyard. Le llamamos R. J. Vive cerca de Lisa.

Estupendo. El primer amor de su hija tenía que ser un pequeño calavera rico. Al entrar en la manzana donde estaba su casa, echó un vistazo a Stormy.

—¿Vais en serio?

—¿Eh? —Stormy arrugó la nariz.

—Que si sois pareja —explicó ella.

—Estará en la fiesta el próximo viernes.

Entró en el sendero de entrada más rápido de lo necesario y consiguió detener el coche antes de embestir la puerta del garaje.

—¿Qué fiesta?

—La fiesta de cumpleaños de Kaylee. ¿No te acuerdas?

No, pero no le extrañaba. Su mente había estado ocupada últimamente. Apagó el contacto y miró a su hija.

—¿Es una fiesta de chicos y chicas?

—Sí, mamá. Ya somos mayores —dijo Stormy poniendo los ojos en blanco.

—Puede que no recuerde que mencionaras la fiesta, pero sí sé que no te he dado permiso para ir.

—Pero tengo que ir, mamá —Stormy hizo el puchero que tan bien se le daba—. Irán todos los de quinto. Y los padres de Kaylee estarán allí.

—Hablaré con sus padres y ya veremos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —Stormy guardó silencio un momento antes de preguntar—: ¿Fue papá el primer chico al que besaste?

—Sí, papá fue el primer chico al que besé.

—¿Echas de menos besarle?

Hasta esa noche, no había pensado demasiado en el tema. Había ignorado el asunto a propósito porque de lo contrario volvería el familiar dolor anhelante, la sensación de soledad que con tanto afán había tratado de ignorar.

—Echo de menos ver mi programa favorito, así que vamos a casa.

Stormy salió del coche mientras Erica sacaba la bolsa del gimnasio, y la siguió. Estaba extremadamente cansada, extremadamente hambrienta y un tanto desconcertada. Las cosas estaban yendo demasiado deprisa en su vida, tanto en lo relativo a su relación con su hija como a su innegable atracción hacia un hombre que estaba fuera de sus límites.

Se preguntó si Kieran habría pensado en ella un segundo desde que salió del gimnasio.

* * *

—Menuda pelirroja maciza con la que estabas «entrenando», Kieran.

Tal como había supuesto, tendría que verse obligado a defenderse antes siquiera de entrar por la puerta de la casa de sus padres. Bastante se había reprendido ya por dejar que las cosas se le fueran de las manos con Erica y por haberse pasado casi toda la noche reviviendo el beso.

—Ya te lo dije, Aidan, es una clienta. Fin de la discusión.

—Si tú lo dices.

Su hermano tuvo al menos el buen gusto de cerciorarse de que no hubiera nadie en el sendero de entrada a la casa cuando empezó con su labor de acoso. Hablando de eso, nada más aparcar se había dado cuenta de que no había los coches de siempre.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó subiendo detrás de Aidan los escalones del porche.

—Estamos sólo Corri, tú, papá y yo. Devin está de guardia y Stacy está en casa de sus padres con los niños. Y como J.D. está con su padre, Jenna y Logan se han ido ha ido a pasar el fin de semana fuera.

—Lo que significa que se quedará embarazada esta noche.

—Probablemente. De todos modos, Kevin…

—No está por aquí —tampoco era nada nuevo—. ¿Dónde está mamá?

—Ha ido a casa de Mallory a llevarles caldo de pollo. Whit y las niñas están resfriados, así que tendremos que comer sándwiches.

—¿No hay asado? —las habilidades culinarias de su madre eran lo mejor de la semana para Kieran y una de las razones principales por las que hacía el esfuerzo de acudir.

—No. Pero no me importa si eso evita que las gemelas contagien a la niña.

—¿Qué niña?

—La mía. Emma, por si se te ha olvidado —su hermano frunció el ceño.

—Ah, sí. Ya me acuerdo —a lo mejor un cuadro no fuera mala idea—. Un bebé precioso, rizos dorados, se parece a su madre, gracias a Dios.

—Eres condenadamente gracioso —dijo Aidan abriendo la mosquitera, pero siguió bloqueando la entrada—. Por cierto, Emma está dormida en tu antigua habitación, así que no hagas ruido.

Corri, la mujer de Aidan, estaba sentada en el sofá, con una bandeja de sándwiches en la mesita de centro, mientras el padre de ambos, el viejo Dermot, dormía profundamente en su tumbona favorita.

—Hola, Kieran —dijo Corri, levantándose—. Me alegro de que hayas podido venir. Íbamos a empezar a sentirnos unos parias.

Aidan se dejó caer en el sofá y posó la mano en el muslo de Corri.

—Me alegraba la idea de disfrutar de un poco de silencio para variar.

Tras sacar un refresco del frigorífico, Kieran tomó un sándwich de la bandeja y se sentó en un sillón en diagonal a la televisión, concentrándose en el partido en un esfuerzo por ignorar a Aidan, que había empezado a hacerle caricias a Corri en el cuello. Lo último que necesitaba era contemplar abiertas exhibiciones de cariño. Lo que tenía que hacer era terminar de comer y volver al gimnasio a gastar el exceso de energía mientras consideraba el apuro en que se encontraba: Erica Stevens. Tal vez hasta podría fantasear con ella. Fantasear no le hacía mal a nadie, siempre y cuando no hiciera nada al respecto.

—Aidan me ha dicho que ha conocido a tu novia, Kieran —dijo Corri—. ¿Es la exgimnasta que me comentó Mallory hace unos días?

Si no fuera porque acababa de tragar, se habría atragantado.

—Sí, es la exgimnasta. Y no es mi novia. Soy su entrenador personal.

—Creo que sería inteligente por tu parte convertirla en tu novia, hijo.

—¿Y cómo es eso, papá? —preguntó Aidan, aunque Kieran deseó que no lo hubiera hecho.

—Porque he oído que las gimnastas son muy flexibles.

Aidan y Corri lanzaron una carcajada. Kieran no. No tema gracia, como tampoco la tenían las imágenes de Erica que había despertado el comentario. Las apartó de su mente por el momento.

Tras engullir el sándwich y el refresco en un tiempo récord, Kieran fue a la cocina a tirar los restos a la basura. Con un poco de suerte podría salir de allí antes de que empezara el segundo asalto.

—¿Ya te vas, Kieran?

—Sí. Tengo que pasar por el gimnasio antes de subir a casa.

—¿Otra sesión de suelo con la gimnasta? —preguntó Aidan con las manos en los bolsillos.

Unos años atrás, Kieran habría intentado borrarle aquella sonrisita de suficiencia del rostro a su hermano, pero pegarle un puñetazo en la cocina de su madre no era una buena idea. Se decantó por una media verdad.

—Tengo que ocuparme del papeleo, Aidan. Algo habitual cuando diriges tu propio negocio.

Aidan se apoyó contra un mueble de la cocina y estudió a Kieran con patente escepticismo.

—Te gusta, ¿verdad?

Kieran cerró de golpe la puerta de la despensa y se giró.

—Ya te lo he dicho, es una clienta.

—Sí, eso me has dicho, pero no me lo trago. Si así fuera, no te mostrarías tan a la defensiva cada vez que alguien la nombra. Ignorarías los comentarios, pero te sientes demasiado culpable.

—Mira, es una mujer agradable que quiere ponerse en forma. No tiene mucho dinero, así que su hija vino a verme y me pidió ayuda. Les estoy haciendo un favor.

—En otras palabras, ¿estás trabajando gratis y dices que no hay nada más?

—Sí —dijo él. Mentira número tres—. ¿Algún problema?

—En absoluto, excepto que no me lo estás contando todo. ¿Fuisteis más allá de una relación entrenador-clienta anoche cuando me fui?

Kieran apretó los dientes.

—No me acosté con ella, si es a lo que te refieres.

—Pero querías —dijo Aidan con una suave carcajada.

Cómo odiaba que su hermano pudiera leerle los pensamientos con tanta facilidad.

—Está bien, sí, se me pasó por la cabeza después de… —se detuvo. No iba a meterse en ese lío.

—¿Después de qué? ¿De besarla?

—Sí —contestó Kieran, sin energía para una nueva mentira.

—Lo sabía.

—No era mi intención. Sólo ocurrió y no voy a dejar que vuelva a suceder.

—¿Qué te hace pensar que podrás evitarlo?

—Que no es ético. Aparte de las normas profesionales, tú mismo me dijiste que no es buena idea enrollarse con alguien con quien tienes una relación laboral, aunque tú no siguieras tu propio consejo.

Aidan se pasó una mano por el pelo.

—Tienes razón, pero al final salió bien. Mejor que bien. Tal como yo lo veo tienes dos opciones. Dejar que la naturaleza siga su curso, o cortar de raíz ahora mismo, porque aunque seas capaz de levantar un edificio entero, no eres lo bastante fuerte como para ignorar la química.

—Yo no soy tú, Aidan, así que puedes…

—No lo digas, jovencito.

Kieran se dio la vuelta y vio a su madre que entraba en la cocina con un envase de plástico vacío.

—Hola, mamá. ¿Cuándo has llegado?

—Justo a tiempo para oír vuestra conversación —dejó el cacharro sobre la encimera y miró a Aidan—. Me ha parecido oír a tu hija.

Aidan ladeó levemente la cabeza.

—Yo no oigo nada.

Lucy hizo un gesto hacia el salón.

—Pues vuelve con tu mujer. Quiero hablar con tu hermano.

Lo que faltaba, otro sermón. Sólo que ése iba a ser diez veces peor, dependiendo de lo que su madre hubiera escuchado.

—La mujer de la que hablabais, ¿es la viuda con una hija de la que me habló Mallory?

—En primer lugar, madre, mi vida personal no es asunto de nadie. En segundo, este tema está tomando dimensiones desproporcionadas. Sólo la estoy entrenando.

—¿En serio? ¿Y desde cuándo besar entra en un programa de entrenamiento? —preguntó con escepticismo.

—Fue un error. Lo hice sin pensarlo.

Su madre se cruzó de brazos.

—Puede ser, pero mis hijos no suelen hacer nada que no quieran hacer.

Lucy tenía razón, él lo había hecho porque quería.

—No entiendo por qué estáis armando tanto alboroto. Sé manejar la situación. Y si ya has terminado con el interrogatorio, tengo que irme.

—¿Cuánto hace que enviudó? —preguntó, indicando que no había terminado.

—Seis años.

—¿Su familia vive por aquí?

Iba a preguntar por qué la vida de Erica era tan importante, pero decidió responder y que fuera la última pregunta.

—Sus padres viven en Oklahoma y tiene un hermano en Seattle. Se mudó aquí hace diez años porque su hija nació con un problema cardiaco.

Aquello llamó la atención de su madre definitivamente.

—Es la niña, ¿verdad?

—Le han tenido que hacer varias operaciones, pero ya está recuperada.

Lucy suspiró.

—Pues ahí tienes tu respuesta. El alboroto viene, cariño, a que tienes una madre que se encuentra prácticamente sola y una niñita que ha vivido la enfermedad de cerca y la muerte de su padre a una temprana edad. No quiero pensar que pudieras aprovecharte de la situación, especialmente cuando la mujer podría sentirse aún vulnerable.

Desde el principio había visto lo vulnerable que se sentía Erica con respecto a su propia imagen, pero más allá de eso, era más fuerte que la mayoría de las mujeres que había conocido.

—Entiendo lo que me dices, mamá, pero no tengo intención de aprovecharme de nadie.

—Por supuesto que nadie tiene intención de hacerlo, cariño. Pero a veces las intenciones pasan a segundo lugar cuando un hombre no puede, repito las palabras de tu padre, mantener el poni en el establo.

—Si ya has terminado de regañarme —y de avergonzarle—, tengo que irme, mamá.

Su madre agitó un dedo delante de él, señalando que aún no había terminado.

—Me gustaría que tomaras en consideración una cosa más. Tienes la oportunidad de oro de influir positivamente en la vida, no de una, sino de dos personas, ejerciendo de modelo para la niña y de amigo para la madre —le dio unas palmaditas en la mejilla—. Ése es el camino que deberías seguir, cariño mío. El camino honrado.

Su madre tenía razón, tenía que recordar el código de honor que sus padres le habían inculcado, además de la ética profesional que seguía desde que comenzara con su carrera. Guiaría a Erica en su entrenamiento y tal vez ayudaría a Stormy con el softball a partir del día siguiente.

Capítulo 5

Erica no podía dejar de pensar en los labios de Kieran.

—Tu último cliente ha cancelado el masaje, tesoro.

Erica dejó la bata sobre la camilla de los masajes y se giró hacia la dueña del establecimiento, de pie en la puerta de la habitación, con los labios rojos como tomates maduros y el pelo platino tieso como una tabla.

—Lo siento, Bette. ¿Qué decías?

—Que no va a venir tu cliente de las cuatro. Puedes irte a casa.

—Gracias.

Por mucho que necesitara el dinero, Erica no estaba disgustada. Así Stormy y ella llegarían pronto a casa, podría ir al mercado y tendría tiempo de sobra para preparar una cena saludable. Después verían una película apta para todos los públicos sin nada de besos.

Como la peluquera siguiera mirándola con patente curiosidad, Erica aguantó con paciencia y educación.

—¿Querías algo más, Bette?

—Sólo una pregunta. ¿Te estás acostando con alguien?

La mujer era directa para disgusto de Erica.

—No, no me estoy acostando con nadie. Y aunque así fuera, no diría nada no fuera a ser que la noticia acabara en la radio y la televisión de todo Houston.

—Pues algo te ocurre, cariño. Yo diría que algo bueno. Te he estado observando toda la tarde. Estás distraída y eso quiere decir que hay un hombre de por medio.

Erica no podía negarlo verdaderamente, pero tampoco podía confirmarlo.

—He estado ocupada.

—Y una porra, ocupada, tesoro. Estás en Babia. Sonríes sin razón alguna, incluso cuando Megan te ha dicho que el señor Winston no había dejado propina.

La verdad era que no había oído a Megan. No había oído casi nada aparte de una molesta vocecilla que no paraba de recordarle lo ocurrido el sábado.

—Vale, estoy en Babia, ¿pero quién no lo estaría? Hace un día maravilloso.

Bette resopló de una manera muy poco elegante.

—No era ese tipo de sonrisa, Erica. Era una sonrisa soñadora, como si tuvieras a algún hombre en mente. Y me parece que es el tipo de las pizzas.

—No entrega pizzas a domicilio. Es entrenador personal. Mi entrenador personal.

Bette arqueó una ceja demasiado delgada.

—¿Y para qué te está entrenando?

Exactamente lo mismo que había preguntado el hermano de Kieran y Erica reaccionó de igual forma, sonrojándose violentamente.

—Un programa específico para ponerme en forma.

—Si yo fuera tú, tesoro, querría algo más que correr en la cinta —Bette se inclinó hacia delante y sonrió—. Si le interesa, claro.

Mentiría si lo negara y Bette se daría cuenta, así que optó por recoger sus cosas.

—Te interesa, ¿verdad?

—Lo que me interesa es salir de aquí para llegar pronto al mercado. Nos vemos mañana.

Bette se colocó en la puerta, impidiéndole la salida.

—Escucha, cielo. Sé que te doblo la edad y que llevo casada con el mismo hombre desde que San Pedro jugaba en su parquecito, pero aun así sé mucho del sexo opuesto.

—¿Adónde quieres llegar, Bette?

—A que la juventud se pasa, muñeca. Y no hay tantos hombres solteros y guapos de tu edad para elegir —le tomó las manos con una expresión sorprendentemente seria—. Sé que fue duro perder a tu marido tan joven, pero ya es hora de sacar tu vida del trastero, quitarle el polvo y salir a dar una vuelta. Disfruta mientras te quede tiempo de disfrutar.

—¿Quieres decir que salga con hombres?

—Si es lo que quieres, sí, sal con hombres, y aprovecha los beneficios que ello conlleva. Tu entrenador tiene un montón de beneficios, algunos que no pueden verse a menos que esté desnudo —Bette lanzó una aguda risotada.

—¿Me estás diciendo que debería seducirle? —preguntó Erica. La idea de seducir a un hombre, más todavía a Kieran O'Brien, le resultaba ridícula.

—Eso es exactamente lo que quiero decir, tesoro —dijo Bette soltándole las manos—. Recuerda, no tienes que casarte con él. Pero con poco que se le anime, un hombre como ése podría traerte de vuelta al mundo de los vivos. Si es el caso, podría darte algunos consejos. No tienes más que pedírmelo.

Erica no se atrevería a pedirle a la cotilla mayor del reino consejos sobre sexo.

—Te lo agradezco, Bette, pero no tengo tiempo para hombres ahora mismo.

—Puede que cambies de idea después de unos días más de entrenamiento —dijo Bette guiñándole un ojo. Con esas palabras, Bette salió de la sala de masajes con paso vigoroso para su edad, dejando a Erica pensando en sus palabras.

Ni en un millón de años se le ocurriría seducir a Kieran. Claro que la otra noche, le había bastado con hacer dos bromas sugerentes y se habían besado.

Quería que volvieran a besarse. ¿Por qué no darse una oportunidad? Porque Kieran se había mostrado categórico respecto a su ética profesional. Porque había dicho que no debería haberla besado y que no volvería a ocurrir y eso ya la desalentaba.

Pero las palabras de su amiga seguían resonando en su cabeza: «Es hora de sacar tu vida del trastero…». Tal vez fuera hora ya de seguir adelante. Y tal vez Kieran O'Brien fuera el empuje que necesitaba para hacerlo.

Si tuviera el valor necesario, iría a por ello. Lo peor que podía ocurrir era que Kieran no quisiera dejar de ser su entrenador y sus deseos quedaran en agua de borrajas.

—¡Mira, mamá! ¡Es Kieran!

Erica redujo la velocidad cuando vio el Porsche negro aparcado junto a la acera delante de su casa. Y apoyado contra el capó la imagen moderna de un dios griego, vestido con una ceñida camiseta blanca que dejaban a la vista sus potentes brazos, y unos vaqueros que parecían hechos a medida. Lo primero que pensó fue a qué habría ido a su casa y lo segundo, que se alegraba mucho de verle.

Erica metió el coche en el sendero de entrada obligándose a apartar de la mente el beso que habían compartido. Pero antes de que pudiera sacar un pie del vehículo, Stormy ya le había envuelto en un efusivo abrazo, como si fuera un amigo al que hacía siglos que no veía.

—¡Tiene una sorpresa! —dijo Stormy volviendo al coche a la carrera.

Erica se dirigió a la parte trasera del vehículo a sacar las bolsas de la compra tratando de recobrar la calma. Pero cuando Kieran se acercó a ella con aquella cadencia al andar que causaba sensación, su compostura se derritió literalmente. En un momento lo tenía a dos pasos mientras ella permanecía como una estatua, escudándose en las bolsas de la compra como si pudieran ofrecerle protección frente a su carisma.

—Hola —dijo Kieran con una sonrisa que podría derretir los productos congelados que había comprado.

—¿No se supone que deberías estar en el gimnasio? —preguntó ella como si su llegada fuera un inconveniente.

—He terminado lo que tenía que hacer antes de lo previsto —dijo él extendiendo el brazo para apoyar la mano sobre la parte superior del coche.

—Y ha venido a vernos hoy en vez de dejarlo para mañana —añadió Stormy.

Erica le dio a su hija la bolsa con los productos refrigerados.

—Lleva esto dentro antes de que se derrita el helado.

Por increíble que fuera, Stormy salió como un rayo sin protestar y Erica sintió la necesidad de justificar sus compras ante Kieran.

—El helado es para Stormy. Para mí he comprado yogur helado. Puedes comprobarlo en el ticket de la compra.

«Como también podrías comprobar cualquier otro punto de mi persona que no tenga nada que ver con la nutrición», pensó Erica al mismo tiempo.

—No he venido para vigilar la comida que compras.

—¿Entonces a qué has venido?

—A que entrenemos para que no pierdas la motivación.

Cuando sonrió, a Erica estuvieron a punto de caérsele las bolsas.

—No tenía intención de ir al gimnasio esta noche, a petición tuya. Tenía intención de cenar pronto.

—Podemos entrenar después de cenar.

—¿Te vas a quedar a cenar?

—¿Me estás invitando?

—Tú mismo. Vamos a cenar pescado.

—No es mi comida favorita, pero lo comeré siempre y cuando no sea frito.

—Voy a prepararlo al horno.

—Suena bien —Kieran señaló hacia su coche—. He traído unas cuantas pesas y otras cosas.

Erica imaginó todo tipo de aparatos portátiles diseñados con el fin de alcanzar la perfección física.

—¿Qué otras cosas?

—He traído un guante y una pelota para practicar lanzamientos con Stormy. Si te parece bien.

—¿Ésa es la sorpresa de la que hablaba antes?

—Sí.

—¿Te das cuenta de que Stormy se decepcionará y pondrá furiosa conmigo si me niego?

—Tienes razón —dijo él con un suspiro—. Me parece que he vuelto a fastidiarla.

Kieran parecía tan compungido que a Erica no se le ocurrió ninguna razón de peso para no permitirle jugar con Stormy.

—No tengo problema en que practiquéis un rato si ella quiere, siempre y cuando tengas cuidado.

—Te prometo que empezaremos con suavidad —dijo él levantando una mano en señal de promesa.

—Espero que con más suavidad que conmigo. Los efectos de la primera sesión de entrenamiento «suave» contigo todavía se dejan notar en mi cuerpo —dijo ella. Y en más de un sentido.

—¿Todavía estás dolorida? —preguntó él con preocupación.

—Me costó un poco dormir, pero no por las agujetas.

—Sé lo que quieres decir —dijo él con un tono lúgubre que contrastaba con la sonrisa de antes—. Y quiero disculparme otra vez por dejar que las cosas se descontrolaran. Me comportaré impecablemente a partir de ahora. Tienes mi palabra.

—Es una lástima —dijo ella, sin poder creer que hubiera salido de su boca algo así. Pero antes de que Kieran pudiera decir nada, añadió—: Tengo que llevar la compra dentro y ponerme con la cena. Tienes toda libertad para jugar con mi hija. Le diré que la estás esperando.

Erica vio que Stormy estaba colocando los lácteos en la nevera.

—¿Te ha contado Kieran la sorpresa? —preguntó la niña girándose y cerrando la puerta de la nevera con su pequeña cadera.

—Sí —dijo Erica colocando el resto de las bolsas en la encimera.

—¿Y?

—Ha traído un guante y una pelota para practicar lanzamientos contigo mientras preparo la cena.

Stormy se puso a dar saltos de alegría. De pronto, se detuvo.

—¿Le has dicho que sí?

—Sí, le he dicho que sí. Y ahora ve a cambiarte y haz buen uso de tu nueva ropa de entrenamiento.

Cuando su hija salió, Erica se puso a colocar las cosas que había comprado. Dos latas se le cayeron al suelo de camino a la despensa cuando sus pensamientos la llevaron de nuevo a Kieran. Todavía se le cayó una tercera cuando oyó:

—¿No se te ha olvidado algo?

Se dio la vuelta y vio a Kieran con dos bolsas que se había olvidado en el maletero.

—Ay, sí, gracias. Déjalas en la encimera, junto al fregadero.

Se quedó mirando fijamente las latas de comida mientras él pasaba a su espalda, dejando tras de sí un leve rastro de colonia que disparó su radar femenino. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que había echado de menos esos aromas en su casa. Lo mucho que había echado en falta la presencia de un hombre cuando vio a Kieran desenroscando la bombilla que había justo encima del fregadero, la que se había fundido hacía tiempo.

—¿Tienes otra bombilla?

—Tengo bombillas ahí arriba, pero no llego sin ayuda.

Se acercó a ella por detrás y se colocó tan cerca que a Erica le costaba respirar. Cuando se irguió para sacar la caja del estante con sumo cuidado, y le rozó la espalda sin querer, se quedó sin aliento.

—Gracias —murmuró una vez que Kieran se apartó y ella trató de recuperar la compostura.

Kieran cambió la bombilla sin esfuerzo mientras Erica reunía los ingredientes para la cena. Por lo menos no se le cayó el pescado al suelo. Notaba cómo la miraba mientras sacaba la bandeja del horno.

—¿A cuántas clientas has besado? —preguntó Erica sin pensárselo. Cuando se aventuró a mirarle se dio cuenta de que Kieran no se sentía insultado en absoluto.

—¿Sinceramente?

—Lo mejor es ir con la verdad por delante, dicen.

—A ninguna —dijo él con gesto extremadamente serio.

Erica se aferró con fuerza a la bandeja de horno que tenía entre las manos.

—¿Ninguna?

—No. Siempre me he atenido a las normas.

—¿Por qué yo?

Kieran se pasó los dedos por el cabello.

—Puede que quisiera hacerte callar después de tanto reírte a mi costa.

La respuesta la hubiera puesto furiosa de no ser porque Kieran lo dijo sonriendo.

—Es una manera de verlo.

Kieran iba a decir algo, pero en su lugar carraspeó.

—Tenemos compañía.

Erica se apartó del horno y vio a Stormy sentada en la zona comedor de la cocina, atándose las zapatillas nuevas. Erica no sabía cuánto tiempo llevaba su hija allí, pero esperaba que no hubiera oído la conversación porque entonces tendría que darle una larga explicación.

—¿Estás lista, pequeña? —preguntó Kieran acercándose a la mesa.

—¿Dónde está el guante y la pelota? —preguntó la niña.

—En mi bolsa, en el cuarto de estar. Lo recogeremos de camino.

—Podéis salir al jardín trasero. Está vallado.

Kieran le revolvió el pelo a Stormy.

—Pues al jardín trasero. Espérame allí.

Sin dudarlo, Stormy salió por la puerta trasera mientras Kieran iba a recoger la bolsa. Regresó al momento con dos guantes y una pelota.

—En cuanto a nuestra conversación de antes, no he sido totalmente sincero contigo.

—¿En qué parte?

—En lo de hacerte callar. La verdad es que estás muy sexy cuando te ríes y aparecen esos hoyuelos. Así que hazme un favor: no vuelvas a hacerlo.

¿Sexy? ¿Ella era sexy? Quién lo iba a decir.

—Trataré de no reírme delante de ti a partir de ahora, pero no te prometo nada.

—Con eso me vale —dijo él. Y con esas palabras, salió por la puerta, llevándose consigo su increíble aroma y su sensual sonrisa.

A Erica le dieron ganas de ponerse a cantar. También de echarse a reír. La declaración de Kieran le había levantado definitivamente el ánimo. Y lo mismo podía decir de la escena que se estaba desarrollando en su jardín.

Stormy lanzaba la pelota con precisión y más euforia de la que había observado en su hija hasta el momento. Y Kieran se la devolvía con suavidad. Era obvio que estaba teniendo cuidado para que la niña no se hiciera daño. Los dos estaban radiantes de felicidad y Erica lo sintió también. Aunque también algo de miedo.

Kieran no estaría allí para jugar con Stormy siempre, y su hija tendría que aceptarlo. Pero hasta entonces, Erica no le escatimaría a su hija esos momentos. Sólo esperaba que cuando llegara el momento de la despedida, la tristeza no las embargara.

Kieran observaba a Erica y a Stormy mientras metían el último plato en el lavavajillas. Tenía que admitir que había disfrutado hasta el último minuto de la cena, aunque detestara el pescado. Pero lo que más valoraba era la compañía, sobre todo el intercambio de bromas entre madre e hija que a veces rozaba lo cómico.

Por mucho que hubiera disfrutado, tuvo que recordarse que había ido por dos motivos, ayudar a Stormy con el softball y cumplir con su obligación con Erica. Tenía que entrenar con ella, y no precisamente el tipo de entrenamiento con el que había estado fantaseando. Quería culpar a su hermano por meterle aquellos pensamientos en la cabeza, pero no podía culpar a nadie más que a sí mismo. Había sido consciente de la atracción por Erica desde que pusiera el pie en su porche. Negarlo no cambiaría nada. Actuar por impulso, por el contrario sí, por lo que tenía que esforzarse en recordar qué estaba haciendo allí.

—Si ya habéis terminado, creo que es hora de trabajar un poco.

Erica regresó a la mesa y se dejó caer en el asiento de enfrente.

—Dame cinco minutos.

—¿Puedo quedarme a ver cómo haces ejercicio, mamá?

—No, no puedes, señorita —dijo Erica—. Pero sí puedes prepararte para irte a la cama. Quítate tu ropa nueva y lee un poco del libro que tienes que tener leído para el jueves.

Stormy se levantó de la silla y ya estaba casi en el pasillo cuando se volvió.

—¿Has llamado a la mamá de Kaylee para lo de la fiesta?

—No he tenido tiempo, Stormy, pero la llamaré mañana. Y ahora corre.

No sólo no salió corriendo, sino que regresó a la mesa, pero esta vez se sentó junto a Kieran.

—Mamá no quiere que vaya a la fiesta porque habrá chicos. ¿A que no es justo?

—Eso es asunto de tu mamá y tuyo, pequeña.

—Vete, Stormy —dijo Erica señalando el pasillo.

Stormy dejó escapar un exagerado suspiro.

—Está bien. Pero sigo pensando que no es justo.

Cuando Stormy hubo desaparecido, Kieran no pudo evitar reírse suavemente.

—Es bastante testaruda, ¿no?

—Y que lo digas —dijo Erica soltando una carcajada desprovista de humor—. Por un lado me vuelve loca. Por el otro, su tenacidad la ha ayudado a superar momentos muy duros. Me gustaría que aprendiera a comportarse con más moderación.

—La moderación es buena. Igual que ha sido la cena.

Erica dobló un codo sobre la mesa y apoyó la mejilla en la palma de la mano.

—¿De verdad? Me ha parecido que el pescado estaba un poco seco.

Un poco, pero no diría nada que pudiera herir sus sentimientos.

—Estaba bueno. El mejor que he comido en mucho tiempo —el único que había probado en años.

—¿Crees que soy demasiado protectora por lo de la fiesta?

—¿Cuántos años tienen los chicos?

—La mayoría tiene once, creo.

—Con esa edad no son un problema. Los doce ya es otra historia.

—Supongo que lo sabrás porque en su día fuiste uno —Erica sonrió mostrando sus hoyuelos.

—Hace mucho de eso, pero aún recuerdo parte.

—¿Entonces crees que no pasa nada si la dejo ir?

No le importaba en absoluto que le pusiera en aquel aprieto, pero como había sido ella la que había preguntado…

—Creo que deberías confiar en que sabrá tomar sus decisiones. Es una niña muy inteligente.

Erica se recostó en la silla y suspiró.

—Pero es que parece que es tan importante para ella encajar en el grupo. Me preocupa la presión que los demás niños puedan ejercer sobre ella y que se vea impulsada a tomar una mala decisión. Cuando volvíamos a casa el sábado por la noche me preguntó por los besos. Ni siquiera tiene once años.

—¿No nos vería…?

—No lo creo —dijo Erica—. De hecho, lo sé. Si no, ya me habría preguntado a las claras por qué estábamos… —apartó la vista antes de añadir—: Ya sabes.

Ya lo creía que lo sabía. Se había pasado la noche pensando en ello. Erica tenía una boca preciosa que le gustaría conocer mucho mejor. Y si no dejaba de pensar en ello, era más que probable que acabara cometiendo el mismo error por segunda vez.

—Entiendo que sólo quieres lo mejor para ella, pero también sé por experiencia que, si te aferras demasiado a ella, se rebelará. Es lo que mi madre hizo con Kevin. Fue siempre demasiado sobreprotectora y la reacción que provocó no fue agradable.

Erica se había quedado de piedra y no poco molesta.

—Creo que mi preocupación está justificada. Y tampoco puede decirse que no la deje salir.

—Eso es verdad, y creo firmemente en la necesidad de marcar pautas a los niños. Pero que Stormy quiera jugar al softball y asistir a una fiesta mixta no es como si te estuviera pidiendo que la dejes ir a pasar las vacaciones de primavera en Cancún.

Erica se frotó la cara con las manos.

—Gracias por recordarme lo que me vendrá en próximos años —apoyó las palmas de las manos en la mesa y se levantó—. Como prefiero no pensar en eso ahora, pasemos a la sesión de sufrimiento que tengas pensada para mí hoy. Si no, voy a terminar acostándome tarde.

Kieran preferiría que Erica no mencionara esa palabra.

—¿Dónde sugieres que lo hagamos? —preguntó Kieran.

—En el cuarto de estar —dijo ella, saliendo de la cocina.

Kieran la siguió y al llegar echó un vistazo al cuarto de estar.

—Tendremos que mover los muebles.

—De acuerdo. Tú ocúpate de la mesa de centro y yo del sillón.

Mientras Kieran acercaba la mesa al sofá colocado contra una pared, Erica se puso a tirar del sillón hacia la ventana. Entonces miró por encima del hombro y se echó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia esta vez? —preguntó él.

—Me acabo de dar cuenta de que los que estén pasando por la calle me han visto bien el trasero. Espero que la asociación de propietarios no me multe por contribuir con semejante monstruosidad. Tienen normas muy estrictas respecto a los coches abandonados, los jardines con el césped demasiado crecido, los traseros enormes en los ventanales.

Por alguna razón, el comentario enfadó a Kieran.

—Tienes que parar ya con estas continuas muestras de repulsa hacia tu cuerpo. Si vieras lo que yo veo cada día en el gimnasio, gente que se esfuerza de forma titánica para perder ingentes cantidades de peso por motivos de verdadera salud, te darías cuenta de que no tienes nada de lo que avergonzarte.

—Lo siento. Es difícil deshacerse de las viejas costumbres —dijo ella, contrita.

—Lo sé —dijo él, más calmado ya—. Y yo también lo siento. No pretendía mostrarme tan duro.

—No pasa nada. Alguien tiene que mantenerme a raya.

Decidido a ponerse en serio con el entrenamiento, Kieran salió al vestíbulo donde había dejado las bolsas con los aparatos y a su regreso se encontró a Erica mirando la foto de su marido.

Dejó la bolsa en el suelo y fue hacia ella, colocándose justo a su espalda.

—Debe de ser duro, todos esos recuerdos.

Erica dejó el marco en la repisa y sonrió con cierta indecisión.

—A veces me reconfortan. Estaba pensando que Jeff solía decirme lo mismo que me acabas de decir tú. No debería ser tan dura conmigo misma. Así que de ahora en adelante me miraré en el espejo cada mañana y me diré que soy especial. Siempre y cuando no esté desnuda.

Kieran se dio cuenta de que le iba a llevar un tiempo deshacerse, en efecto, de las viejas costumbres. Así que por el momento le daría un poco de manga ancha.

—Bromas aparte, es hora de empezar.

—¿Por dónde empezamos?

Kieran sacó dos mancuernas de la bolsa.

—Empezaremos con éstas. De dos kilos cada una. Flexiones de brazos.

Erica hizo lo que pedía sin quejarse. Puso de su parte en todos los ejercicios, entre ellos cinco sprints arriba y abajo del sendero de entrada, seguidos de los abdominales que les habían causado problemas dos noches atrás. Sólo que esta vez utilizó la voz en vez de las manos para insuflarle ánimos.

—Levántate —le dijo después de dos series de veinte—. Quiero que hagas una cosa más antes de terminar esta noche.

Erica se levantó y se colocó la sudadera para que le cubriera bien las caderas.

—No me lo digas. Quieres que haga levantamientos con el sofá.

Kieran no pudo evitar sonreír.

—No. Quiero que apoyes las manos en mi pecho y trates de evitar mi avance.

—Apuesto que le dices lo mismo a todas las mujeres —dijo ella devolviéndole la sonrisa.

—Haz lo que te digo sin hacer comentarios.

Ella hizo un rápido saludo marcial con la mano en la cabeza.

—Sí, señor.

Kieran apretó las manos en puños contra su pecho.

—Agarra mis manos, inclina tu cuerpo y no dejes que me mueva.

—Ya, claro. ¿Por qué no salimos a la calle y doy una vuelta a la manzana arrastrando tu Porsche?

—La semana que viene a este paso se nos echará encima si no haces lo que te digo.

—Vale, pero no esperes gran cosa.

Cuando Erica le agarró de las manos y no consiguió más que un ligero empuje, Kieran tensó el cuerpo y empujó contra ella.

—Más fuerte, Erica.

—Lo intento.

—Venga —exigió él—. No estás utilizando las piernas.

Erica frunció el ceño y lo intentó nuevamente mientras él seguía pinchándola.

—Empuja más fuerte. No me dejes avanzar. Ni un milímetro. Piensa que quieres apartarme de ti como si te fuera la vida en ello.

Erica se detuvo de pronto, se irguió y antes de que Kieran pudiera darle una nueva orden, le plantó un beso en la boca. Atrás quedaron los pensamientos de éste sobre lo que estaba bien y lo que estaba mal gracias a la osadía de Erica, a sus devastadores labios y su inequívoco entusiasmo. Lo besó con decisión, haciéndole olvidar la poca fuerza de voluntad que le quedaba.

Sabía que no debería rodearla con sus brazos, pero lo hizo, que no debería participar activamente en el beso, pero también lo hizo. Si no le ponía punto final en ese momento, corría el riesgo de tumbarla sobre el sofá donde podría ocurrir cualquier cosa. Pero antes de echar por la borda todo sentido común, Erica puso fin al beso abruptamente y dio un paso atrás, los ojos abiertos como platos por la sorpresa que también él estaba experimentando.

Kieran se aclaró la garganta y se frotó la nuca con la mano.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—He conseguido detener tu avance. O tal vez quería que te callaras —dijo ella encogiéndose de hombros.

—Pues ha funcionado.

—Sí, y yo diría que muy bien.

Maldita sea, no sabía si reprenderla o darle las gracias.

—Sólo tienes que pedirme que me calle.

—Oh. No se me había ocurrido siquiera —dijo ella con la madre de todas las sonrisas y esos fantásticos hoyuelos.

Tal vez no sonreiría si supiera lo duro que le estaba resultando no volver a besarla. Lo duro que estaba. Punto.

—Hemos terminado.

Erica estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Dios, estoy cansada.

¿Cómo demonios podía estar como si tal cosa después de ese tórrido beso?

—Erica, la última vez que ocurrió esto, te dije que…

—Que no volvería a ocurrir —se acercó más a él y le dio unas palmaditas en el pecho, justo por encima del latido atronador de su corazón—. Porque no besas a tus clientas. No te preocupes, esta vez te he besado yo. Tu ética sigue intacta.

—Una lógica retorcida —dijo él, aunque tenía que admitir que le gustaba su forma de pensar.

Erica se acercó aún más, en la mirada un brillo depredador.

—¿Te incomoda que una mujer dé el primer paso?

¿Que si le incomodaba? Ya lo creía. Y lo sabría si se pegara a él por completo o mirara hacia abajo.

—Acordamos que no podemos hacerlo.

—Yo no recuerdo haber acordado nada aparte del entrenamiento personal, pero si es así como lo quieres, no le lo discutiré.

Kieran percibió un atisbo de vulnerabilidad en los ojos de Erica y se detestó porque también había sido responsable en parte.

—En cualquier otro momento, en otras circunstancias, estaríamos desnudos ahora mismo después de un beso así. Pero sigo siendo tu entrenador, tú sigues siendo mi clienta, y mientras esta relación dure, tendremos que controlarnos.

—Está bien. Y ahora tengo que ir a ver qué está haciendo Stormy.

Le resultaba increíble que Erica hubiera pasado en cuestión de segundos de ser una vampiresa sexy a una madre responsable.

—Nos vemos mañana en el gimnasio a las seis. Prepárate para entrenar por lo menos dos horas. Haremos cardio y fuerza.

—Está bien. Llevaré a Stormy —dijo con una nueva sonrisa—. Probablemente necesitemos carabina.

Sin responder, Kieran agarró su bolsa y se largó en el coche antes de que hiciera algo estúpido, como volver y preguntarle si podía quedarse a dormir. Una vez allí recordó las palabras de su madre, y por mucho que deseara hacerle el amor a Erica, la sensatez le decía que se mantuviera firme en sus convicciones o dejara de entrenar a Erica y saliera de su vida mientras aún pudiera.

Sin embargo, no podía comportarse con excesiva sensatez, porque por peligrosamente que se estuviera acercando al desastre, no podía soportar la idea de no volver a ver a Erica.

Capítulo 6

Después de lo que había hecho la noche anterior, a Erica le preocupaba no tener el coraje de volver a enfrentarse a Kieran. Pero allí estaba, al volante camino del gimnasio, preparándose para enfrentarse al hombre responsable de su comportamiento. No quedaba duda de que su espontáneo intento de seducirle había tenido la gracia de un adolescente calenturiento en su primera cita. Al menos Kieran no se había mostrado asqueado con el beso. De hecho, había participado.

—¿Mamá, has llamado a la madre de Kaylee?

Los pensamientos de Erica volvieron al presente al mismo tiempo que sentía que le ardía la cara.

—Lo cierto es que sí he hablado con ella.

—¿Puedo ir? —preguntó Stormy con expresión excitada y tono igualmente entusiasmado.

—Sí, puedes ir.

—¡Cuántas ganas tengo!

Erica querría decir lo mismo. Pese a la promesa de la madre de Kaylee de que vigilaría la fiesta, y que sólo habría música, chucherías y ponche de frutas, seguía preocupándole el tema de los chicos. Y no se tranquilizaría hasta que terminara la fiesta. Pero en ese momento tenía otro asunto del que ocuparse, enfrentarse a Kieran.

—¿Quieres verme entrenar hoy? —preguntó Erica cuando aparcaron y salieron del coche.

—¿Puedo? —preguntó la niña, sorprendida como era de suponer.

—¿Prometes no reírte?

—Te lo prometo.

—¿Y los deberes?

—Los hice en el spa —guardó silencio un momento antes de añadir—: Te quiero, mamá.

El abrazo espontáneo de Stormy tomó a Erica por sorpresa, pero también la complació más de lo que su hija podría imaginar.

—Yo también te quiero, tesoro. Ahora vamos a entrenar para que podamos irnos pronto a casa, a cenar.

Tras sacar la bolsa del maletero, madre e hija se dirigieron hacia el gimnasio de la mano, Erica midiendo sus pasos mientras Stormy prácticamente la arrastraba por el aparcamiento. Preguntó en la recepción y a continuación atravesó la sala de entrenamiento de camino al paraíso, o infierno según cada quien, privado de Kieran.

Conforme se acercaban, Stormy se soltó y entró sin llamar. Erica oyó que su hija conversaba con Kieran y sólo eso bastó para ponerle el corazón a mil revoluciones. Entrar y verle vestido con una camiseta de tirantes en vez de su camiseta habitual no ayudaba tampoco. El fluorescente iluminaba cada una de sus musculosas curvas, desde la punta de sus anchos hombros hasta los voluminosos bíceps. Y esos fantásticos muslos…

—¿Mamá?

Erica desvió la mirada de los atributos de Kieran a su hija, que la miraba confusa.

—¿Qué, cariño?

—No le has dicho hola a Kieran.

—¿Cómo estás, Kieran?

—Bien —se metió las manos en los bolsillos—. Stormy me ha dicho que la dejas ir a la fiesta el viernes.

—Sí, siempre y cuando termine sus deberes.

—Lo haré —dijo Stormy con rotundidad—. Y mientras yo estoy en la fiesta, tú puedes venir aquí.

—No creo que sea posible —dijo Erica.

—¿Vas a hacer de carabina? —preguntó Kieran con una avasalladora media sonrisa.

Si pudiera hacerlo sin avergonzar a su hija, lo haría.

—Tengo que ir a llevar a Stormy a la fiesta y el último masaje que tengo no termina hasta las siete y media…

—La fiesta empieza a las siete, mamá. ¿No puedes cancelar el masaje?

—No, no puedo, a menos que quieras buscarte tú un trabajo para pagar las facturas, y no creo que te guste la idea. Así que creo que vas a llegar tarde —miró a Kieran de nuevo—. Y tendré que entrenar más mañana y el jueves para recuperar.

Kieran se frotó la barbilla, pensativo.

—No puedo el jueves, podemos empezar el viernes tarde. No tengo nada mejor que hacer.

Erica no acertaba a comprender cómo un hombre como Kieran O'Brien no tenía una cita un viernes por la noche.

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro. Podemos quedar aquí cuando vuelvas de llevar a Stormy.

—¿Puedes llevarme tú a la fiesta, Kieran? Así llegaré a tiempo, y mamá y tú podréis empezar antes.

—Stormy Jane Stevens, no puedes ir por ahí pidiéndole a la gente que sea tu chófer personal.

—No pasa nada —dijo él—. No me cuesta ir a llevarla —le guiñó un ojo—. Podemos ir en el Porsche.

Stormy le tomó la mano y empezó a bailotear.

—¡Los demás se pondrán celosos!

Erica deseó poder disolverse en la moqueta.

—¿Stormy, por qué no vas a por un zumo? Y tráeme un poco de agua.

—Vais a hablar de mí, ¿verdad? —preguntó la niña arrugando la nariz.

—Ve a por un zumo.

—Está bien —dijo Stormy, arrastrando los pies en actitud derrotada.

—No tienes que hacerlo, Kieran —dijo Erica cuando la niña ya no podría oírles—. Puedo pedirle a alguien del trabajo que la lleve.

—Necesitas distraerte con algo el viernes, o te quedarás en casa sentada, preocupada mientras niños de once años confraternizan con tu hija.

—Muchas gracias. Casi había logrado quitármelo de la cabeza.

—Te mantendré ocupada para que no pienses en ello —dijo él soltando una suave carcajada, muy sexy.

Se le ocurrían varias formas de mantenerse ocupada con Kieran, y ninguna tenía que ver con el ejercicio físico, tradicionalmente hablando.

—Está bien, si insistes. Pásate por el spa a recogerla. Tú y yo quedamos aquí cuando termine mi último masaje.

—Genial. Estaré allí a las seis y media.

—Estoy perdiendo la cuenta de todo lo que te deberé antes de que todo esto termine.

Kieran se apoyó contra la pared, los brazos cruzados sobre el pecho.

—Podrías pagarme el viernes dándome un masaje. Tengo un fisio a media jornada que viene a evaluar lesiones. Podemos utilizar su sala.

Pensar en Kieran en una camilla, desnudo, era un desafío para su profesionalidad. Pero podría hacerlo. Y lo haría. Llegado el caso podría imaginárselo con la espalda peluda.

—Estupendo. Traeré mi material.

Un manto de silencio cayó entre los dos hasta que Erica dijo:

—En cuanto a lo de anoche, quiero que sepas que no era yo. Debieron de ser las endorfinas.

—Nos olvidaremos de ello por el momento.

—Estoy de acuerdo. Empezaremos de cero y fingiremos que no ha ocurrido nada extraordinario.

Aunque su vida había sido cualquier cosa menos ordinaria desde que se conocían y se preguntó si volvería a ser ordinaria alguna vez.

* * *

—¿Qué tal estoy, mamá?

Erica dejó de rellenar un frasco con aceite de aromaterapia y observó a su hija, los rizos cobrizos cayéndole sobre los estrechos hombros en una cascada. Llevaba una blusita color vino, falda vaquera, bailarinas negras y… ¿maquillaje?

—Stormy, ¿qué te has puesto en la cara?

Bette apareció de detrás de la niña con una sonrisa de oreja a oreja.

—No es más que un poco de colorete y lápiz de labios, tesoro. En realidad sólo brillo de labios con color. ¿No está preciosa?

—Tiene diez años, Bette. No debería llevar nada que parezca remotamente maquillaje.

—Cumpliré once en unas semanas, mamá.

—Once siguen siendo pocos para llevar maquillaje. ¿Y qué ha pasado con la ropa que elegimos anoche?

Stormy arrugó la nariz mostrándose desdeñosa.

—No quería llevar mis viejos vaqueros y esa camiseta de bebé.

—¿De dónde has sacado esas ropas?

—Son de Lisa. Me las ha dejado —dijo Stormy dando vueltas sobre sí misma con una gran sonrisa.

—Esa falda es demasiado corta, ¿no crees?

—Deja ver ligeramente las rodillas, cariño —dijo Bette apoyando las manos en los hombros de Stormy—. Además, tiene unas bonitas piernas. Debería enseñarlas.

Con la hora que era, poco podía hacer ya por la falda, pero sí podía arreglar otros detalles del aspecto de su hija. Sacó un pañuelo de papel de una caja y se lo entregó a Stormy.

—Quítate el colorete. Puedes dejarte el brillo de labios.

—Pero, mamá…

—¿Quieres ir a la fiesta o quedarte conmigo toda la noche?

Stormy agarró el pañuelo y empezó a frotarse las mejillas furiosamente. Después se lo entregó a Erica.

—¿Estás contenta?

Lo estaría más si su hija siguiera siendo una niña siempre. Pero no podía encerrarla hasta que cumpliera los dieciocho. Tendría que confiar en ella, como había dicho Kieran.

—Eso está mucho mejor. Sigues estando preciosa.

Y era cierto. Si Jeff pudiera ver a su pequeña ahora… sana, feliz y preparada para asistir a su primera fiesta con chicos. El pitido del intercomunicador la devolvió al presente.

—Tu cliente de las seis y media ha llegado, Erica, y también el chico de Stormy. ¿No es un poco mayor para ella?

Erica pasó por alto el comentario de la recepcionista y apretó el botón del intercomunicador.

—Gracias, Megan. Diles al señor Wellsly y al señor O'Brien que enseguida bajo.

Antes de que pudiera, dar un paso siquiera, Stormy se dio la vuelta y salió por la puerta. Bette enlazó el brazo con el de Erica y la acompañó pasillo abajo.

—Afróntalo, cariño, tu bebé ya no es un bebé.

—Lo sé —suspiró Erica—. Es que no quiero que crezca tan rápido.

Cuando llegaron al principio de las escaleras, Bette dejó escapar un silbido por lo bajo antes de dirigirse a su puesto. Erica se detuvo y saboreó la visión. Kieran había cambiado su ropa de deporte habitual por unos vaqueros, botas, polo beis y bomber negra de cuero. Como siempre, sus rebeldes rizos elevaban el consabido despeinado de recién levantado a nuevas cotas.

Erica se acercó a los dos y Kieran la saludó con una cálida sonrisa.

—¿Estás segura de que quieres dejar a esta niña sola entre tantos chicos?

—Pasaré por alto el comentario —dijo ella mientras se sacaba un papel del bolsillo y se lo entregaba—. La dirección de la fiesta. Es justo a una manzana de la casa de Candice Conrad.

—Sé dónde es.

Claro que lo sabía. Probablemente habría estado allí varias veces.

—Llevaré el móvil encendido por si quieres volver antes. Si no, iré a buscarte un poco antes de las diez.

—Once —dijo Stormy—. La fiesta termina a esa hora. Y me quedaré hasta el final.

—Está bien. Que te diviertas y compórtate —dijo Erica por no hacer una escena.

—Lo haré —dijo Stormy, y a continuación miró a Kieran—. ¿Nos vamos?

—Claro, en cuanto te despidas de tu madre como es debido.

Stormy rodeó la cintura de su madre con los brazos.

—Gracias por dejarme ir, mamá. Y no te preocupes por los chicos. Bette me ha dicho cómo jugar fuerte para ganar.

—Es hora de pesarnos, Erica.

Pese a haber evitado los dulces, haber comido sólo comidas ligeras y haberse sometido a los rigores del ejercicio todos los días durante la última semana, Erica seguía mirando la báscula como si fuera un ser gigante y maligno.

—Súbete, Erica —dijo Kieran con el sujetapapeles en la mano.

—¿Es absolutamente necesario?

—Sí. Puede que te sorprenda el resultado.

—¿Tienes que mirar?

—Tengo que apuntar tus progresos.

—Eso si es que he progresado —murmuró ella.

—No lo sabrás hasta que te subas.

Erica se subió con piernas temblorosas. Tal vez él tuviera que mirar, pero ella no lo hizo. Cerró los ojos y esperó el veredicto. Y esperó…

—¿Y bien?

—Yo diría que dos kilos y medio es progresar.

Segura de que Kieran no podía decir la verdad, Erica abrió los ojos y lo comprobó por sí misma.

—¡No puedo creerlo!

—Pues créetelo y felicidades.

Le dieron ganas de ponerse a gritar, a bailar y poco menos que abrazar al hombre que había conseguido que bajara de peso. Y eso fue lo que hizo.

Cuando Kieran se puso tenso, la alegría por el éxito alcanzado se esfumó y Erica se separó. No debería haberle sorprendido su reacción; se había comportado con total profesionalidad desde el lunes.

—Has hecho un milagro, O'Brien.

Kieran la miró entonces.

—El mérito no es todo mío. Te has esforzado mucho. Lo mereces.

También merecía un premio por actuar como si el rechazo de Kieran no le doliera.

—Todavía tengo mucho trabajo por delante.

Kieran atravesó la sala y dejó el sujetapapeles en una mesa antes de acercase a ella.

—No quiero aguarte la fiesta, pero a partir de ahora lo más seguro es que la pérdida de peso no pase de quinientos gramos o un kilo por semana. Tal vez un kilo y medio.

—Lo entiendo. Es mejor ir perdiendo peso gradualmente. Aun así, te agradezco la ayuda. Y prometo darte el mejor masaje que se pueda pagar con dinero.

La sonrisa de Kieran le subió el ánimo.

—¿Seguro que no te importa hacerlo hoy?

Mentiría si le dijera que sí. De hecho, no había podido pensar en otra cosa desde que Kieran saliera del salón de belleza una hora antes.

—No me importa, ¿pero no tenemos que entrenar primero? —señaló la bolsa en la que llevaba la ropa y también los útiles para darle el masaje—. He traído mi ropa.

—Podemos hacerlo después ya que has venido con la ropa de trabajo.

—Vale. Tú dirás dónde.

Erica siguió a Kieran más allá de la sala de pesas donde los clientes se afanaban y salieron a un largo pasillo. Poco más allá de una zona de descanso, Kieran se detuvo y abrió la puerta de una habitación en la que había una camilla acolchada, un mueble de metal, una encimera y un lavabo.

—¿Te servirá?

—No tiene apoyo para la cara, pero supongo que sí —entró y sacó de su bolsa su propio sujetapapeles—. Rellena esto y fírmalo.

—¿Seguro que es necesario? —dijo él tomando los papeles con el ceño fruncido.

—Tanto como lo que me hiciste rellenar y firmar a mí.

—Está bien.

Se sentó en el borde de la camilla y se puso a rellenar los impresos en un tiempo récord.

—¿Alguna fiebre, infección u operación reciente? —preguntó mientras leía por encima la caligrafía casi ilegible de Kieran.

—Está todo ahí. Soy la imagen de la salud perfecta.

Erica guardó el sujetapapeles y sacó las toallas y las sábanas que había llevado consigo del spa. Cubrió con ellas la camilla.

—Como no es una camilla de masajes estándar, es posible que se resbalen las sábanas, así que procura no moverte.

—Lo más seguro es que me quede dormido a los diez minutos.

Erica se fijó entonces en su aspecto cansado que desmerecía su increíble aspecto.

—¿Problemas para dormir?

—Podría decirse que sí.

—Yo también.

Erica colocó los productos de masaje sobre la encimera mientras se preguntaba si los besos que habían compartido habrían contribuido a su insomnio, como era su caso.

—Te dejaré solo un momento para que te desnude hasta donde te resulte cómodo —se giró hacia él.

—¿Te refieres a si prefiero dejarme la ropa interior en vez de desnudarme por completo?

—Exacto.

—¿Te resultaría incómodo que me lo quitara todo?

No había segundas intenciones en el comentario, sólo preocupación.

—Kieran, una vez te subas a la camilla, para mí serás como otro cliente —o ésa era su intención—. Cualquier prenda que te dejes puesta restará efectividad al masaje. Pero recuerda que estarás tapado.

—Llevo calzoncillos bóxer hasta medio muslo.

—Si no quieres que te masajee las piernas, puedes dejártelos.

—Quiero un masaje de todo el cuerpo, así que me los quitaré.

—Está bien. Saldré mientras te desnudas. Cuando termines, túmbate boca abajo y cúbrete con la otra sábana.

—Estoy acostumbrado a los masajes.

Y ella, pero no sabía si se iba a acordar de la técnica cuando Kieran se desnudara. Tuvo que convencerse de que sí sabría, de que era una masajista entrenada.

—¿Terapéutico o relajante?

—¿Puede ser una combinación de ambos?

—Puede ser. Empecemos.

Sin esperar a que saliera, Kieran se sacó la camisa por la cabeza y la tiró a un lado, dejando a la vista de Erica lo que hasta el momento sólo había imaginado. Tenía unos pectorales de infarto, levemente cubiertos de vello en el esternón, y la típica tabla de fregar abdominal.

—Te dejaré solo —consiguió decir mientras salía dando un portazo prácticamente. Tuvo que apoyarse para recuperarse de la impresión de ver el cuerpo de Kieran por primera vez. Tendría que controlar las hormonas porque si no, no podría seguir con aquello. Lo cual era absurdo. No era el primer hombre atractivo y con buen cuerpo al que daba un masaje.

Sentía un hormigueo bajo la piel, una reacción totalmente inapropiada.

—¿Listo? —preguntó tras llamar con los nudillos desde el otro lado de la puerta.

—Ya te digo.

Antes de entrar, Erica giró el cuello y se sacudió brazos y manos. Aparte de la gimnasia, se había enfrentado a muchos otros desafíos en su vida. Haría lo mismo con el desafío que la esperaba al otro lado de la puerta.

Pero ni toda la bravuconería del mundo pudo evitar que sintiera un incómodo calor interno cuando entró y vio la ropa de Kieran echa un montón en el rincón. La temperatura subió de forma alarmante cuando lo vio tumbado en la camilla, el contraste entre su piel dorada y la sábana blanca que cubría sus caderas desnudas. Tenía la cabeza girada hacia ella, pero los ojos cerrados. Menos mal. Así no podría ver lo sonrojada que estaba.

Erica se dirigió lentamente hacia la encimera y buscó entre los frascos hasta que dio con la loción y empezó a extendérsela en las manos. Deseó poder bajar la intensidad de la luz. Como no era posible, tendría que confiar en su fuerza de voluntad.

Erica se volvió hacia él con las manos levantadas dispuesta a explorar la amplia espalda de Kieran y de inmediato vio el dragón negro que se extendía por todo su omóplato izquierdo.

—Un tatuaje interesante, pero me sorprende que no te tatuaras una de esas parras entrelazadas alrededor del brazo.

—No podía ocultarlas a la vista de mi madre. No le gustan demasiado los tatuajes.

A Erica le resultó enternecedor, aunque inesperado. Kieran no se ajustaba a su idea de niño de mamá.

—¿Por qué un dragón?

—Es el símbolo celta del poder. Me lo hice con dieciocho años. Cuando se lo confesé a mi padre, me dijo: que también simbolizaba la fertilidad, y personalmente sabe bien de lo que habla.

Seguro que hacer un bebé con Kieran sería extremadamente divertido… ¿Pero en qué estaba pensando? No debería estar pensando en otra cosa que no fuera el masaje. Pero entonces se fijó en una cicatriz debajo del tatuaje.

—¿Qué te ocurrió? —preguntó pasando el dedo por encima.

—Me caí de un árbol y me clavé una rama cuando tenía doce años. Tuvieron que darme veinte puntos.

—Qué daño —era extraño, pero se habría imaginado otra cosa—. Creía que sería una lesión deportiva.

—También sufrí una —dijo—. Me reventé la rodilla en la universidad. Era cátcher, así que imaginarás que aquello puso punto final a mis aspiraciones deportivas.

Un sueño roto. Erica sabía lo que se sentía.

—¿Fue entonces cuando empezaste a labrarte un camino en el mundo del entrenamiento personal?

—Sí, mientras hacía rehabilitación. Decidí combinar los deportes con la terapia y utilicé mi título en Empresariales para abrir mi propio negocio.

Inteligente. Muy inteligente. Definitivamente había cerebro en aquel cuerpo además de músculos.

Kieran miró por encima de su hombro y frunció el ceño.

—¿Piensas hacer algo más que interrogarme sobre mi tatuaje y mis cicatrices?

—Lo siento —murmuró ella al tiempo que deslizaba las manos sobre su tensa espalda, hipnotizada como un niño que juega con barro por primera vez. Aplicó una presión moderada con los pulgares a lo largo de la espina dorsal, pero la suavizó al entrar en contracto con la caja torácica. Se removió un poco, indicando que le hacía cosquillas. Por muchas ganas que tuviera de averiguarlo, prosiguió con su examen profesional, pero no sin antes reprenderse mentalmente por tener aquellas ideas.

Durante varios minutos, Erica se concentró en la parle superior del torso antes de descender hacia la parte baja de la espala, deteniéndose justo donde terminaba la piel y comenzaba la sábana. Una sábana muy delgada que dejaba vislumbrar la tentadora curva de un trasero espectacular. Peleó contra la necesidad de echarle un ojo. Sólo uno.

Por todos los santos, se estaba comportando como si no hubiera visto el trasero de un hombre antes.

«Espalda peluda… espalda peluda… espalda peluda…».

Erica deslizó las manos hacia arriba e inmediatamente localizó un nudo entre el cuello y el hombro. Tuvo que aplicar gran cantidad de presión en el lugar, arrancándole un gemido.

—¿Quieres matarme?

—Quiero deshacer este nudo de presión.

—Quieres castigarme por todo el sufrimiento que te he causado.

—Quiero ayudarte, Kieran, igual que tú quieres ayudarme a mí. Pero si es demasiado, lo dejo.

—Sigue. Podré soportarlo, pero también me gustaría relajarme en algún momento.

Siguió un rato más hasta que el masaje se volvió relajante.

—¿Qué tal ahora?

—Genial —murmuró él.

—¿Estás relajado?

—Estoy en ello.

Llegado el momento de cambiar la parte del cuerpo a tratar, dobló la sábana hacia atrás para dejar a la vista la pierna izquierda. Una pierna increíble con una pantorrilla letal y un muslo fuerte y musculoso. Erica fue a echarse más loción al tiempo que aprovechaba para recobrar la compostura antes de volver con su obligación. Y qué obligación tan deliciosa, arrastrar las manos sobre aquella piel cubierta de suave vello, absorbiendo todos los detalles mientras trataba de ignorar la respuesta puramente femenina, aunque desaconsejable e injustificada, de su cuerpo.

Como Kieran, ella siempre se comportaba con profesionalidad. Y hasta el momento nunca había tenido problemas en mostrar un equilibrio entre la amabilidad y una necesaria imparcialidad. Sin embargo con Kieran todo lo que había aprendido se desvanecía en el olvido. Claro que tampoco había besado nunca a uno de sus clientes habituales.

Decidida a sobrevivir a aquella situación, Erica rodeó la camilla dispuesta a empezar a trabajar con el otro lado con más objetividad.

—Date la vuelta —dijo mientras levantaba la sábana y giraba la cabeza para evitar vislumbrar sus partes íntimas.

—No puedo —dijo él con tono crispado.

—Te prometo que no voy a mirar.

—Te digo en serio que no puedo darme la vuelta.

—Estoy segura de que no he hecho nada que haya podido paralizarte, así que o no te ha gustado cómo lo he hecho hasta ahora, o por el contrario te ha gustado y te has relajado tanto que no te puedes mover.

Kieran levantó la cabeza y la miró.

—Créeme, no estoy en absoluto relajado.

Al parecer había fracasado estruendosamente en sus intentos de impresionarle.

—¿No he cumplido tus expectativas?

—Las has superado con creces. Eres muy buena.

—¿Entonces cuál es el problema?

—El problema es que no puedo darme la vuelta sin perder la dignidad —dijo él cruzando los brazos bajo la frente.

Erica comprendió por fin lo que ocurría, pero enseguida emergió su personalidad de terapeuta.

—No te preocupas. La excitación no es algo inusual, especialmente en el caso de los hombres. Una erección es una reacción normal a determinados estímulos.

—Lo sé todo sobre el sistema parasimpático y la reacción a los estímulos —en su voz se apreciaba un atisbo de enfado—. También conozco mi cuerpo y esto no me había ocurrido antes, al menos con tanta intensidad.

Erica se quedó preocupada por haber contribuido inconscientemente a su incomodidad. ¿Le habría tocado con demasiada suavidad? ¿Habría sido su curiosidad?

—Puedo volver al masaje terapéutico y aplicar más presión, a menos que prefieras que lo dejemos.

—No quiero que pares, pero no creo que cambiar la presión vaya a aliviar mi estado. Al menos no ese tipo de presión.

—Lo siento, Kieran —dijo—. No era mi intención que ocurriera esto.

Kieran extendió el brazo y le sujetó la mano.

—No es culpa tuya. Bueno, indirectamente sí lo es, pero no te lo tendré en cuenta.

—Me alegra saberlo —dijo ella cuando la soltó—. ¿Y ahora qué?

—Cámbiate de ropa y haz un poco de carrera en la cinta. Me reuniré contigo en cuanto adecente mi aspecto.

Capítulo 7

Kieran podría arrastrar una pesa de ciento treinta y cinco kilos por todo el aparcamiento, dos vueltas, y seguiría sin estar decente. A falta de ello había hecho todo lo que se le había ocurrido con la intención de calmarse mientras entrenaba a Erica, desde press de banca hasta boxeo con el saco que colgaba de un rincón. Pero seguía al borde de su resistencia. No era nada nuevo. Y tener sus manos por todo el cuerpo había contribuido a su estado.

Erica no había dicho ni una palabra durante todo el entrenamiento, ni siquiera cuando Kieran la había presionado para que se esforzara un poco más.

—Ya he terminado —le gritó desde la bicicleta estática en la que llevaba veinte minutos—. ¿Qué quieres que haga ahora?

Se le ocurrían unas cuantas cosas, ninguna respetable. Dejó la barra con las pesas en las horquillas y se sentó en el banco.

—Es todo por hoy.

—¿Estás seguro? —preguntó ella acercándose al banco—. Todavía me quedan cuarenta y cinco minutos para ir a recoger a Stormy.

—Puedes quedarte por aquí. Yo no voy a ir a ningún sitio.

—Se me ha ocurrido una idea. Estoy deseando ver tu apartamento. Podrías enseñármelo ahora.

—No hay problema —respondió él demasiado deprisa. Era evidente que con la sangre acumulada en la bragueta el cerebro no pensaba con claridad.

Como no se movía, Erica se quedó mirándole.

—¿Necesitas que te ayude a levantarte? Has hecho ejercicio suficiente para un año.

—No —dijo levantándose—. Y he hecho más ejercicio otras veces.

—Estoy segura —echó un vistazo a su alrededor—. ¿Dónde exactamente está tu apartamento?

—Por aquí —tomó una toalla de camino a la puerta que comunicaba con la parte posterior.

Kieran tecleó la clave de la alarma y abrió una puerta. Con un gesto indicó a Erica en dirección a la escalera.

—Son dos tramos de escaleras.

—¿Cómo? ¿No hay ascensor?

—Los ascensores son para la gente que no puede andar y la que no quiere hacerlo. Yo no pertenezco a ninguna de las dos clases.

—Vale, vale —dijo Erica levantando las palmas de las manos—, no hace falta que te pongas así.

—Intentaré ser más agradable —dijo él, que verdaderamente no había tenido la intención de mostrarse tan hosco. Sólo era que estaba furioso consigo mismo.

Erica le siguió escaleras arriba y no dijo nada hasta que Kieran tecleó un nuevo código y abrió la puerta del apartamento.

—Me siento como si fuera a entrar en el cuartel general de la policía secreta para la buena forma física —dijo—. Ahora entiendo la admiración que mostraste por mi sistema de seguridad.

Incapaz de contener la sonrisa, Kieran abrió la puerta y le hizo un gesto para que pasara.

—Es un apartamento normal de dos habitaciones y dos baños.

Erica atravesó el vestíbulo y entró en el salón. Se puso a dar vueltas sobre sí misma antes mirarle nuevamente.

—¿Un apartamento normal y corriente? Es increíble. Me encanta el aire contemporáneo y sobre todo me encanta la escalera en espiral.

—Está bien, pero no es muy práctica cuando hay que mover muebles —dijo él tirando la toalla en el respaldo del sofá de cuero.

Tal vez mover unos muebles le ayudara a contener; la libido, pero optó por ir al mueble bar y tomar una copa en un intento de relajarse.

—¿Te apetece una copa de vino?

—No está incluido en mi dieta, pero si lo estuviera, me encantaría.

—Es tinto —dijo sacando una botella de burdeos—, y ése no te hace daño, siempre y cuando lo tomes con moderación.

—En ese caso tomaré una copa, pero no la llenes. Tengo que conducir.

Mientras Kieran descorchaba la botella, Erica se acercó a los amplios ventanales que rodeaban toda la habitación.

—Qué vista tan espléndida. ¿Se ve lo mismo desde tu dormitorio? —nada más decirlo le miró avergonzada—. No es que esté sugiriendo que quiera ver tu dormitorio.

Kieran consiguió llevar el vino sin derramarlo hasta la mesita de centro. Iba a decir que no le importaba enseñárselo, pero rápidamente lo reconsideró. Sentarse en el sofá parecía menos arriesgado, pero antes de que pudiera decir nada, Erica se quitó la goma de la coleta y dejó que el pelo le cubriera la espalda como una cascada. Se le ocurrió entonces que nunca antes la había visto con el pelo suelto y verla estaba terminando de diezmar su autocontrol.

Contempló el balanceo de los bucles cobrizos cuando agitó la cabeza a un lado y otro, como si estuviera intentando hipnotizarle. Y, sinceramente, estaba funcionando. Y cuando vio que se disponía a recogérselo de nuevo se colocó detrás de ella a la velocidad del rayo.

—Déjatelo suelto —dijo, y Erica dejó caer el brazo.

Kieran le acarició los bucles hasta el final, rozándole la cintura. Pensó en seda. Seda envolviéndole mientras le hacía el amor. Y por todos los santos, quería hacerlo más que nada en el mundo, aunque no pudiera tenerlo. Pero tenía que conseguir algo, cualquier cosa, y por eso le retiró el pelo y le besó el cuello.

—Kieran, tu ética…

—Lo sé —la tomó por los hombros y la obligó a darse la vuelta—. Ahora mismo, me importa un comino la ética.

Su fuerza de voluntad desapareció en el momento en que su boca descendió sobre la de ella.

La hizo retroceder de espaldas hasta que chocó contra la ventana, sin dejar ni un milímetro de separación entre sus cuerpos. Ella le rodeó el cuello con los brazos mientras él le apoyaba las manos en las caderas. Y entonces fue cuando el beso se volvió casi desesperado, una explosión que no dejó ni un recoveco por explorar. Ninguno de los besos que habían compartido habían llegado a ese extremo.

—Estoy a punto de conseguir relajarme —dijo Kieran rompiendo el beso mínimamente.

—Esto es una locura, Kieran.

—Totalmente —dijo él atacando su cuello nuevamente—. Irracional.

—No podemos —dijo ella sosteniéndole el rostro entre las manos para obligarle a mirarla.

—Me lo repito todo el tiempo, pero no quiero escuchar —retrocedió un paso sin soltarle las caderas—. Pero si no quieres seguir, tendrás que decirlo ahora.

Erica dejó escapar un suspiro entre los labios.

—Sí que quiero seguir, para bien o para mal. Pero tengo que ir a recoger a mi hija, ¿recuerdas?

—¿Qué hora es?

—Según tu reloj, tengo menos de veinte minutos.

—En veinte minutos no me daría tiempo a hacer ni una parte de lo que quiero hacer contigo —al ver la mirada de cautela en los ojos de Erica se preguntó si se habría pasado—. ¿Qué ocurre?

—Me preguntaba por qué siempre estoy con el trasero en la ventana a la vista de todos cada vez que estoy contigo.

Sólo ella podía hacer una broma en un momento como aquél. Una de sus muchas y atrayentes cualidades.

—Son cristales tintados, no tienes de qué preocuparte.

—Una cosa de la que no tengo que preocuparme —cerró los ojos y tomó aire profundamente—. Me preocupa mi comportamiento cuando estoy contigo. Por mucho que desee esto, no estoy segura de cómo sobrellevaremos el sexo.

Para Kieran no era sólo sexo. Si fuera eso, podría llamar a cualquiera de sus amistades femeninas dispuestas a acabar con sus padecimientos con una noche de sexo desenfrenado sin compromiso. Lo asombroso era que, gracias a Erica, la perspectiva no le atraía lo más mínimo. Sólo quería pasar la noche con ella.

Le colocó el pelo detrás de la oreja y la besó en la mejilla.

—Tal vez estamos haciendo las cosas más complicadas de lo que son.

Ella posó las manos en el pecho de él, pero no le apartó, al menos no físicamente.

—Son complicadas. Tengo que pensar en Stormy y en lo que pensaría si su madre saliera con un hombre. Tengo que pensar seriamente en ello.

Kieran recordó de pronto la conversación con Candice, ilustrando lo complicadas que podrían ser. Reforzando sus motivos para no involucrarse con Erica, aparte de los motivos meramente éticos.

—Probablemente tengas razón. Hay un problema grande que a ninguno de los dos se nos ha pasado por la cabeza.

—¿Cuál? —preguntó ella, alarmada.

La soltó a regañadientes y se acercó al sofá. Se derrumbó sobre los cojines y empezó a frotarse las sienes.

—Candice me paró cuando fui a dejar a Stormy. Me hizo algunas preguntas muy molestas.

—Define «molestas».

—Quería saber si nos estábamos acostando.

Erica dio un largo sorbo de vino y dejó la copa de nuevo en la mesa.

—Dejarías las cosas claras.

—Sí, pero no sé si eso evitará que siga haciendo suposiciones. Podría causar problemas.

—Entre ellos, dañar tu reputación.

Kieran se terminó la copa en dos tragos.

—Podría, pero sin pruebas, no tiene en qué basarse. Me preocupáis más Stormy y tú. Podría extender rumores feos.

Cuando Erica guardó silencio, Kieran se inclinó hacia delante y puso los brazos en las rodillas.

—Mira, Erica, lo último que quiero es haceros daño a Stormy o a ti —añadió—. Podría dejar de ser tu entrenador y separarme de ti, pero no quiero hacerlo a menos que tenga que hacerlo.

—Yo tampoco quiero que lo hagas —dijo ella—. Por fin empiezo a sentirme como la persona que era antes, pero sigo necesitando tu ayuda.

—Entonces terminemos lo que hemos empezado. Me refiero a tu entrenamiento.

—Sé a qué te refieres. Y la solución a nuestra incapacidad para controlarnos es no hacerlo a solas.

—Buena idea —dijo, aunque no le gustara excesivamente—. Se acabó entrenar a solas.

—Se acabaron también los masajes.

—De acuerdo —dijo sin poder negar su decepción—. Y nos aseguraremos de que Stormy esté cerca de nosotros siempre.

—Hablando de Stormy —se terminó el vino y se levantó—. Estoy impaciente por saber cómo ha ido la fiesta.

—Sigue preocupándote lo de los chicos, ¿verdad? —preguntó al ver el atisbo de ansiedad en sus ojos.

—Sí. Espero que ella haya sabido contenerse más que yo esta noche.

Camino a casa, el hecho de que Stormy se limitara a responder con monosílabos llenó a Erica de preocupación.

—¿Qué ha ocurrido en la fiesta, cariño? —preguntó Erica al final mientras su hija se preparaba para irse a dormir.

—No ha pasado nada, mamá.

—Estás muy callada —dijo sentándose en el borde de la cama—. ¿Seguro que todo va bien?

Stormy se incorporó y se apoyó contra el cabecero.

—No me gusta la forma de actuar de los chicos a veces.

—¿Qué te ha hecho R. J.?

Stormy la miró como diciendo que no hacía falta que cundiera el pánico.

—No nos hemos enrollado ni nada, si es lo que te preocupa, mamá.

—¿Sabes lo que eso significa, Stormy?

—Bueno, sí. Sexo.

—¿Qué sabes tú de sexo? —preguntó Erica. Como si no tuviera motivos suficientes para no dormir ya.

—Sé lo que pasa porque la madre de Lisa le dejó un libro y lo leemos juntas.

—Entonces probablemente sabrás que el sexo puede ser maravilloso en una relación comprometida, pero que también puede ser peligroso si no estás preparada, tanto emocional como físicamente, para asumir la responsabilidad.

Stormy dejó escapar un suspiro de frustración.

—No tengo intención de hacerlo hasta dentro de mucho, así que deja de preocuparte, ¿vale?

Algo positivo por lo menos y una losa menos sobre la espalda de Erica.

—Me alegro de oírlo, cariño. Pero aún no me has dicho lo que ha ocurrido entre J.R. y tú.

Stormy se llevó la palma de la mano a la frente, una señal inequívoca de que pensaba que su madre se comportaba de manera obtusa.

—Cuando digo que no ha ocurrido nada, mamá, quiero decir que no ha ocurrido nada. Esos estúpidos se han pasado toda la noche dando vueltas a nuestro alrededor, mirándonos.

—¿J.R. no te ha dirigido la palabra?

—Fingió que no me conocía. Los chicos son estúpidos.

Erica celebraba por una parte que así fuera, pero detestaba la decepción que había sufrido su hija.

—Te prometo que llegará un día en que no se limitarán a admirarte desde lejos.

—Y para terminar de empeorar las cosas, Lisa se puso a llorar.

—¿Por culpa de los chicos?

—Lloraba porque su padre ya no vive en casa. Yo le dije que ella por lo menos tenía padre. Creo que no fue lo más inteligente porque se puso a llorar todavía más.

—Lo hiciste lo mejor que pudiste —dijo Erica entristecida por las dos niñas—. Recuerda que acostumbrarse le llevará un tiempo.

—También dijo que, si su madre empezaba a salir con otros hombres, se fugaría de casa. Le dije que eso no sería muy inteligente.

—¿Qué harías tú si yo decidiera empezar a salir con un hombre?

—¿Vas a salir con alguien? —dijo la niña, absolutamente sorprendida por la pregunta.

—No hay nadie todavía —una verdad a medias. A la hora de considerar la posibilidad, sólo se le ocurría una persona—. Pero me gustaría saber lo que sientes.

—Si es alguien como Kieran, me parecería bien.

Si su hija supiera lo mucho que había empezado a desear que así fuera.

—Kieran es mi profesor, Stormy, eso es todo. En cuanto termine el entrenamiento dentro de un par de semanas, empezará a trabajar con otra persona que necesite su ayuda.

—Prometió que me ayudaría con el softball hasta las pruebas —dijo Stormy—. Dijo que le pediría a su hermana que me enseñara a lanzar.

Erica no dudaba de que Kieran, cumpliría sus promesas, lo cual no dejaba de preocuparle porque, le gustara o no, su hija había empezado a ver en Kieran una figura paternal, algo que su hija y ella tendrían que discutir seriamente en algún momento.

—Es hora de dormir, tesoro —le dio un beso en la frente y se levantó. Se quedó un momento de pie, disfrutando del rostro inocente de su hija, antes de que abandonara la etapa infantil—. Que duermas bien.

No le dio tiempo a apagar la luz. Se quedó de piedra al oír a su hija:

—Tengo miedo, mamá.

—¿Miedo de qué, Stormy? —dijo Erica volviendo a su lado.

—Tengo miedo de que algún día se me olvide cómo era papá.

Erica volvió a sentarse en la cama, parpadeando muy rápidamente para apartar las lágrimas.

—Para eso tenemos las fotos, tesoro. Para que no le olvides.

—¿Tú todavía le recuerdas, mamá? Quiero decir que si recuerdas su voz. Yo antes sí, pero ahora ya no lo sé.

—Sí, todavía le recuerdo.

Recordaba el sonido de la risa de Jeff, aunque no hubiera reído muy a menudo tras el nacimiento de Stormy. Tampoco ella, recordaba la dureza en su voz cuando se sentía frustrado y la suavidad cuando hablaba con su bebé. Recordaba lo difíciles que habían sido las cosas. Cómo se habían convertido en unos extraños antes de su muerte y lo mucho que odiaba el precipicio emocional que se había abierto entre el hombre al que siempre había considerado su mejor amigo y ella.

Sin embargo, esa noche, en los brazos de Kieran, lo había olvidado todo. Sintió una punzada de culpa.

Erica se tocó la cadena de plata que llevaba alrededor del cuello, de la que pendía su alianza de boda, y se prometió que siempre recordaría los buenos tiempos, no los malos, antes de que la enfermedad de Stormy les arrebatara su juventud. Antes de que el destino les arrebatara cruelmente a Jeff sin darle tiempo a disfrutar de su hija sana, sin darle tiempo a recuperar la solidez en su matrimonio.

Simple y llanamente, la vida no siempre era justa. Y lo más injusto era que, al igual que había ocurrido con el padre de Stormy, Kieran O'Brien terminaría saliendo también de sus vidas. Para siempre. Pero hasta entonces, disfrutaría de los momentos que pasaran juntos.

A lo largo de toda la semana siguiente, Kieran y Stormy se acostumbraron a ir a las jaulas de bateo cada tarde mientras Erica trabajaba, después practicaban un poco la recepción de la bola y finalmente los tres iban al gimnasio para que Erica cumpliera con su entrenamiento. Kieran había descuidado algunas responsabilidades, pero merecía la pena sólo por ver el orgullo en los ojos de Stormy ante sus logros; sólo por ver a Erica, a pesar de no poder tocarla. Seguía deseando hacerlo, incluso después de un día que entró con Stormy en la casa y encontraron a Erica en el sofá con el inalámbrico en la mano y un gesto de preocupación en el rostro.

Por un momento pensó si habría hecho él algo mal que hubiera contribuido a su malestar al ver que no se molestaba en mirar a Stormy cuando la niña gritó emocionada:

—¡Mamá, he bateado seis bolas seguidas!

—Genial, tesoro.

—¿Estás bien, mamá? —preguntó Stormy frunciendo el ceño.

—Estoy bien. Sólo un poco cansada —dijo Erica, con una débil sonrisa.

—¿Puedo llamar a Lisa para contárselo? —preguntó, creyendo en la palabra de su madre.

Erica se inclinó hacia delante y dejó el teléfono en el cargador.

—La cena casi está y tienes que terminar los deberes antes de llamar a tu amiga.

—Odio los deberes. Deberían estar prohibidos.

Con esas palabras, Stormy salió de la habitación dejándoles a solas.

—He tenido un día malísimo. ¿Te importa que no vaya al gimnasio hoy? Lo recuperaré mañana.

Kieran se sentó junto a ella, se quitó la gorra de béisbol y extendió el brazo sobre el respaldo del sofá.

—¿Qué pasa?

—No me pasa nada —dijo ella casi sorprendida con la pregunta.

—No me vengas con ésas, Erica. Me he dado cuenta nada más entrar.

—La madre de Jeff me ha llamado justo antes de que llegarais —dijo ella apoyando la cabeza en el respaldo—. Quiere que pasemos Acción de Gracias con ella en Tulsa. Desde que murió el padre de Jeff hace tres años se niega a conducir largas distancias, así que hace casi dos años que no ve a Stormy.

—Parece una buena manera de pasar el fin de semana —dijo él con todo el entusiasmo que fue capaz de reunir, pese a la poca gracia que le hacía pasar cuatro días sin verla.

—No puedo ir. Tengo varias citas el viernes después del día de fiesta y la mitad del sábado. No me puedo permitir cancelarlas.

—Estoy seguro de que lo entenderá —dijo él sin poder contener el alivio.

—Quiere que Stormy vaya aunque yo no pueda. Está dispuesta a pagarle el billete de avión, pese a sus limitados recursos. Tantas ganas tiene de verla. Stormy es su única nieta.

Por mucho que deseara hacerla desistir del viaje, Kieran no podía hacerlo.

—¿Estás segura de que no puedes cambiar las citas?

—No es sólo por el dinero. Me cuesta estar con Nancy. Prácticamente crecí en aquella casa, y ahora se ha convertido en un altar, comprensible puesto que Jeff era hijo único. Pero no es fácil ver todos esos recuerdos y sé que es muy egoísta por mi parte.

Kieran no era inmune al egoísmo, puesto que quería que se quedara en la ciudad. Tampoco lo era a los celos, como se dio cuenta al envidiar al hombre que había ocupado una parte de su vida. Un hombre que ya no vivía y pese a todo seguía ejerciendo un gran dominio sobre ella. Se preguntó si la habría hecho feliz.

—¿Vas a dejar que Stormy vaya sola?

—Debería —dijo Erica mirándole a los ojos finalmente—. Así también podrá ver a mis padres que viven prácticamente al lado. Pero Stormy nunca ha volado sola. Y pensar en meterla en un avión con un montón de extraños me asusta. Sé que otros niños lo hacen, pero no la mía.

—¿La dejarías ir si fuera en un avión privado?

—Desgraciadamente, no lo tengo disponible el próximo jueves —dijo ella con una carcajada.

—Hablo en serio. Mi hermano Logan es el dueño de una empresa de transportes y acaba de añadir una flota de jets. Sólo tengo que llamarle y preparará un avión para llevarla a Tulsa. Llevará su propio personal de cabina y así no tendrás que preocuparte por que pueda perderse en la multitud.

—¿Hablas en serio? —preguntó boquiabierta.

—Sí. Hasta te llevaré el jueves al aeropuerto para que te despidas de ella —dijo él.

Erica guardó silencio un rato antes de preguntar:

—¿Viajará con su propia tripulación?

—Así es, lo que incluye un auxiliar de vuelo. También podría pedir un camarero y un chef, pero puesto que es menor de edad, y es un vuelo corto, sería una exageración.

—Tienes razón —dijo ella con una sonrisa—. Así Nancy se ahorrará el precio de un billete de última hora —su sonrisa dio paso a un ceño fruncido—. ¿Te va a costar algo?

Económicamente hablando no, pero a Logan podría ocurrírsele alguna forma creativa de venganza.

—Logan me lo debe por haberme llevado las culpas cuando fue él quien rompió la ventana de la cocina de nuestra madre con una pelota de béisbol.

—Hablando de pelotas de béisbol. Aparte de haber bateado seis pelotas seguidas, ¿qué tal se le está dando a Stormy?

—Muy bien. Tiene un brazo fuerte y una excelente coordinación. Uno de estos días la llevaré a ver a mi hermana para ver si tiene carácter de lanzadora.

—Stormy mencionó algo la semana pasada —dijo Erica posando la mano en el brazo de él—. Ya has hecho bastante. No te sientas obligado a hacer nada más.

No estaba haciendo nada por obligación. Lo hacía porque las dos le importaban, más de lo que debería.

—A Mallory le encantará recordar sus viejos tiempos. Además, tendrá que practicar para cuando sus hijas tengan edad de jugar.

Cuando Erica guardó silencio, Kieran supo que seguía dándole vueltas a lo del viaje en avión.

—¿Quieres que llame a Logan o prefieres pensártelo un poco más?

—Puedes llamarle, siempre y cuando no sea una imposición —dijo ella tras un momento de indecisión.

—Trato hecho.

—Entonces vale —Erica se palmeó los muslos y se levantó—. Tengo pollo en el horno. ¿Puedes quedarte a cenar?

Podía, pero tenía que volver al gimnasio. Tenía que revisar los asuntos financieros del club y también sus sentimientos por Erica.

—Tengo que ocuparme de unos asuntos. Pero gracias.

—Aprecio mucho todo lo que has hecho por nosotras. Más de lo que crees.

Cuando Erica deslizó los brazos alrededor de la cintura de Kieran y apoyó la cabeza en su torso, Kieran la rodeó con los brazos automáticamente. Permanecieron así un buen rato, hasta que Erica se retiró para gran decepción de Kieran.

—Te veo mañana por la noche entonces.

—Mañana por la noche —pero antes de irse tenía que decirle otra cosa—. Dejar que Stormy haga sola este viaje es un paso positivo, Erica.

—Lo sé. Asombroso para una mujer a la que le cuesta dejar sola a su hija más de una hora.

Todo en ella era asombroso, desde sus profundos hoyuelos hasta su sinuoso sentido del humor. Sin poder contenerse, Kieran se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Recuerda una cosa, estaré a tu lado cuando vayas a despedirte de Stormy la próxima semana.

Capítulo 8

Al llegar al aeropuerto la mañana de Acción de Gracias, la presencia de Kieran fue lo único que la ayudaba a mantenerse en pie. Stormy por su parte, parecía totalmente preparada para hacer aquel viaje sola. Era un avión precioso, pero poco le importaba eso con tal de que funcionara bien.

En vez de centrarse en lo malo, prefirió pensar en lo positivo mientras Kieran charlaba con Logan, un hombre moreno increíblemente atractivo, como todos los hermanos O'Brien. Momentos después, se acercaron un hombre de un cuarenta y tantos, cortés y afable, y una preciosa mujer rubia y alta. Eran el piloto y la auxiliar de vuelo.

—Soy Muriel —dijo la mujer tendiéndole la mano a Erica—. Cuidaré bien de su hija.

—Es la segunda vez que viaja en avión, pero la primera que lo hace sola. Dudo mucho que recuerde su primer vuelo.

—Sí me acuerdo, mamá —miró a la mujer y sonrió—. Me dieron un pin con unas alas. Todavía lo tengo en mi joyero.

—Nosotros no tenemos de ésos, Stormy —dijo Muriel—. Pero tenemos un frigorífico lleno de batido de chocolate.

Stormy empezó a balancearse hacia delante y hacia atrás incapaz de contener la excitación.

—Es mi bebida favorita. ¿Nos vamos ya?

—En cuanto estés preparada —dijo Kieran, cuyas palabras iban dirigidas a Erica.

¿Lo estaba? Realmente no. Pero no podía cambiar de idea llegado ese punto.

—Claro —Erica se volvió hacia la auxiliar—, Stormy lleva el número de su abuela en la mochila, aunque estoy segura de que estará esperando.

—Yo misma la llamaré antes de que tomemos tierra —dijo Muriel—. También te llamaré a ti. Tengo un hijo un poco mayor que Stormy. Sé lo importante que es saber que está bien.

—Te lo agradezco.

—Dile adiós a tu mamá, pequeña —dijo Kieran agarrando a Stormy por los rizos.

Sin dudarlo, Stormy rodeó la cintura de su madre con los brazos y sonrió.

—Gracias por dejarme ir, mamá. Celebraremos nuestra propia fiesta de…. Acción de Gracias cuando vuelva.

Erica sabía lo que Stormy había estado a punto de decir. La propia Erica le había advertido de antemano que no dijera que iba a ser su cumpleaños.

—Que lo pases bien con nana Stevens. Dale un beso y un abrazo de mi parte y dile a los abuelos Keller que les veremos en Navidad.

—Lo haré.

Triste y a punto de ponerse a llorar, Erica vio cómo Muriel tomaba a Stormy de la mano y se alejaban juntas. Siguió mirando mientras desaparecían detrás de las puertas de embarque.

—No le va a pasar nada —la tranquilizó Kieran.

—Lo sé, pero es duro.

—Mark Henry tiene miles de horas de vuelo —añadió Logan—. Es mi mejor piloto.

Erica tragó a través del nudo que se le había hecho en la garganta.

—Te lo agradezco mucho, Logan. Espero no haberte causado mucha molestia.

La sonrisa de Logan se parecía mucho a la de Kieran.

—No hay problema. Y si alguna vez tienes interés en dejar el spa, varios clientes de la compañía piden masajistas a bordo, sobre todo en los vuelos internacionales. Si eres tan buena como dice Kieran, te contrataría en un santiamén.

—No le interesa, Logan.

El rechazo por parte de Kieran, abrupto y un tanto irritado, dejó a Erica sorprendida.

—Yo también tengo boca, Kieran —dijo—. Pero tiene razón, Logan. Te agradezco mucho el ofrecimiento, pero no podría alejarme de Stormy tanto tiempo.

—Avísame si cambias de opinión —Logan se levantó la manga y miró el reloj—. Tengo que ir a recoger a Jenna y a J.D. antes de ir a casa de nuestros padres. Tú también irás, ¿no?

—Ya lo creo —dijo Kieran—. Por nada del mundo me perdería el pastel de calabaza de mamá.

—¿Y tú, Erica? —preguntó Logan—. ¿Tienes algún plan?

—Bueno, no, pero yo…

—Va a venir conmigo, Logan.

—¿Desde cuándo? —preguntó Erica, mirándole fijamente.

—Desde que he pensado que lo último que necesitas es quedarte sola en casa, preocupándote por tu hija. Mi madre prepara bastante comida para alimentar a todo el barrio, así que habrá comida de sobra.

Estupendo. Nada como sentirse tentada a saltarse la dieta. Pero sinceramente le gustaba la idea de pasar un rato con la familia de Kieran.

—Mientras haya apio para picar, podría ser una opción.

—Como ya te dije, la moderación es la clave —dijo Kieran—. Y si te pasas, te haré trabajar más mañana.

—Os veo dentro de una hora entonces —Logan echó a andar por el pasillo, pero entonces se giró y regresó—. Ha sido un placer conocerte, Erica. Y no dejes que te convenza para un polvo de media tarde. Mi madre espera puntualidad.

Erica se quedó sin palabras.

—No le hagas caso, sólo dice tonterías. Como el resto de mis hermanos.

—Me alegro mucho de saber que no vas a tratar de convencerme para echar un polvo de media tarde —dijo Erica cuando Logan ya no podía oírles, aunque la idea no le repelía en absoluto.

—Lo cierto es que iba a decir que a mi madre no le importa que lleguemos un poco tarde.

—Aún no he aceptado —dijo Erica, dándole una palmada juguetona en el brazo.

Kieran respondió con una astuta media sonrisa.

—¿Podría convencerte de alguna forma?

Pasar el día con Kieran era toda la convicción que ella necesitaba.

—Iré, siempre que me prometas que no me harás volver corriendo detrás del coche después de comer.

—Te lo prometo —le rodeó el hombro con un brazo—. Pero te aviso. Un día con los O'Brien es como un día en el zoo.

Llevaban dos horas en casa de sus padres, pero nada más llegar, Kieran se había dado cuenta de que la había metido en la guarida de los leones. Bienintencionados, sí, pero demasiado salvajes en su entusiasmo. Por lo menos no había salido huyendo… aún.

Aunque había llevado mujeres a casa en otras ocasiones, dos para ser exactos, ninguna había atraído tanta atención. Claro que ninguna había sido tan agradable. Se había tirado al suelo a jugar con los bebés, había ayudado a preparar la comida y en general se había mezclado con los hermanos de Kieran como si llevara asistiendo a sus reuniones familiares toda la vida. Lo más importante, Erica les cayó muy bien a sus padres, que ya la veían como la nuera perfecta.

Vale que le acompañara algún domingo, pero convertirla en parte permanente de sus vidas, de su vida, era ir demasiado lejos. Y sin embargo, cada vez que la miraba en la mesa, con el pelo suelto y exhibiendo sus hoyuelos, le resultaba fácil imaginarla allí todas las semanas. Veía a Stormy haciendo de hermana mayor con sus sobrinos, jugando al softball en el jardín con Mallory. Se veía a sí mismo llevando a Erica a casa después, haciéndole el amor por la noche… Dios, estaba en un lío.

Terminada la comida y recogida la cocina, pusieron los bebés a dormir la siesta y sólo unos cuantos regresaron a la mesa a tomar el postre. Devin y Stacy se habían ido a casa de los padres de ésta con los niños, mientras que Aidan, Logan y Whit junto con sus esposas jugaban en el jardín al fútbol. Su madre seguía en la cocina.

Eso dejaba a Erica, el padre de Kieran y Kevin, que se había sentado precisamente al lado de Erica, de frente a Kieran. Que no hubiera tratado de ligar con ella significaba que algo le pasaba.

Kieran no podía dejar de preguntarse a qué se debería el inusual silencio de su hermano y que tuviera aspecto de no haber dormido en semanas. Parecía que también había perdido la cuchilla de afeitar. Supuso que su hermano había pasado una noche loca de sexo con su novia actual y aún estaba bajo sus efectos. No tenía intención de preguntarle, pero cuando Kevin ni siquiera miraba su postre no fue capaz de dejarle en paz.

—Se te empiezan a notar los efectos de la alocada vida que llevas, Kev. Tienes un aspecto horrible.

—Tienes razón —respondió él para sorpresa de Kieran.

—Sé qué crees que dormir es una pérdida de tiempo, pero te vendría bien hacerlo un poco.

En ese momento regresó su madre con un trozo de tarta para su padre y el ceño fruncido.

—Es Acción de Gracias, así que dejadlo estar por hoy. Las pequeñas Maddie y Lucy se llevan mejor que vosotros dos y sólo son bebés.

—Lo siento —murmuró Kieran, sinceramente.

—Háblanos de tu hija, Erica —dijo Dermot para cambiar de tema—. ¿Tiene tu pelo?

—Ella es más bien rubia —dijo Erica con una sonrisa.

—Creí que serías irlandesa.

—Lo cierto es que mi apellido de soltera es Keller. Me han dicho que el color de mi pelo se lo debo a mi bisabuela que era alemana, pero tengo primos lejanos apellidados McCann.

Dermot dio una palmada en la mesa que hizo tintinear los cubiertos.

—Lo sabía.

—Según mi padre, todo el mundo debería ser irlandés —dijo Kieran—. Y los que no lo son deberían desear serlo.

—No tengo nada en contra de los alemanes, Kieran —dijo un insultado Dermot—. Lo único que digo es que corre sangre irlandesa por las venas de nuestra Erica.

Nuestra Erica. Para Kieran aquello lo decía todo.

Mallory entró por la puerta del jardín con el pelo caoba recogido en una coleta.

—¿De qué hablabais? —preguntó sentándose junto a Erica.

—Estábamos hablando de la hija de Erica —dijo Kieran, suplicándole con la mirada que dijera algo para evitar que su padre siguiera con la monserga.

—Hablábamos del pelo de Erica —dijo Dermot—. ¿Es natural, niña?

Kevin no dijo nada, Kieran maldijo en silencio y Mallory puso los ojos en blanco.

—No puedo creer que hayas preguntado algo así, papá —dijo Mallory—. Será mejor que mamá no te haya oído.

—Lo he oído —gritó Lucy desde la cocina—. Compórtate, grandullón, o dejaré que los chicos se lleven todas las sobras.

—Esa mujer tiene las orejas de un perro lobo.

Erica se echó a reír.

—En respuesta a tu pregunta, siempre he tenido este color de pelo.

Tras lanzar a su padre una de las miradas de advertencia que había aprendido de su madre, Mallory se giró hacia Erica.

—Kieran me ha dicho que Stormy es una gran atleta.

—Eso es lo que tengo entendido, aunque acaba de empezar a practicar softball.

—Me encantaría ayudarla si tú quieres —dijo Mallory.

Lucy llegó y se sentó junto a su marido.

—Mallory fue una gran lanzadora cuando estaba en el instituto.

—Ya lo creo. Harías bien en aceptar su ofrecimiento —dijo Dermot.

—A Stormy le encantaría. No tendremos ningún problema en adaptarnos a tus horarios, Mallory.

—Genial —dijo Mallory—. Te llamaré la próxima semana.

Y así sin más, Erica había aceptado. Kieran se dio cuenta de lo mucho que había avanzado desde que se conocieran. Por fin estaba empezando a ver a su hija como una niña normal y sana.

—¿Qué estás cocinando ahora, querida? Has hecho comida bastante para cebar a un burro.

—No es para nosotros, cariño —dijo ella con gesto sombrío—. Lo he preparado para llevarlo a casa de los Garza esta tarde. Los chicos vendrán después para planear el funeral.

—¿El funeral de quién? —preguntó Kieran.

—El funeral de Ignacio Garza. Falleció anoche mientras dormía y me he ofrecido a ayudar a su esposa.

Kevin se levantó bruscamente y se marchó hacia la cocina con el plato en la mano.

—¿No te parece que Kevin está terriblemente pálido? Además actúa de una forma extraña.

—Parece cansado, mamá, nada más. Seguro que ha tenido algún viaje fuera de la ciudad esta semana.

—Deja al chico en paz, Lucine —dijo Dermot dándole unas palmaditas en el brazo a su mujer—. No hace falta que lo consientas tanto ahora que ya es un hombre adulto.

Lucy hizo un gesto con la mano indicando que la dejara en paz.

—Como iba diciendo antes, la mujer de Ignacio va a echarle mucho de menos. Lo eran todo el uno para el otro. Me preocupa cómo va a llevar la pérdida, sobre todo en esta época del año.

Kieran reconoció que habían entrado en un terreno peligroso para Erica. Un lugar al que no quería volver, a juzgar por la forma en que bajó los ojos y que no tomaba parte en la conversación. Pero antes de que pudiera cambiar el tema, su madre añadió:

—Lo peor es que no sé qué decirle a Nita.

—No pasa nada si no se dice nada.

Todos volvieron su atención a Erica y Kieran se maldijo por no haber intervenido.

—Lo más importante es escuchar —continuó—. Proporcionar un hombro en el que llorar. Pero a veces lo único que quieres es estar sola con tu dolor y te parece que es egoísta. Tal vez los demás también lo piensen. Aun así, necesitas pasar ese tiempo a solas para poder sobrevivir.

A nadie se le ocurrió interrumpir a Erica, que parecía perdida en sus pensamientos.

—Eso de las fases del dolor, la rabia, la tristeza, todo es verdad. Pero al final un día lo aceptas cuando miras a tu hija y te das cuenta de que siempre recordarás a los seres amados que se han ido.

Hizo una pausa con los ojos visiblemente húmedos, después irguió los hombros y suspiró.

—Lo que quería decir era que no tienes que preocuparte por si dices algo equivocado. Un «lo siento» y «estoy aquí para lo que necesites» siempre se agradecen.

Durante unos minutos nadie dijo nada, ni siquiera Kieran. Lo único que deseaba era tomarla en sus brazos, pero antes de que pudiera hacer nada, su madre se sentó en el asiento vacante de Kevin y la abrazó.

—Gracias, querida. Un consejo muy sabio. Siento haberte entristecido. No hemos sido muy considerados.

—No pasa nada, Lucy —dijo Erica con una sonrisa suave y sincera—. Si no podemos compartir nuestras experiencias con los amigos, ¿con quién lo haremos?

—Eres una muchacha muy valiente, Erica —dijo Dermot con los ojos un poco empañados.

—Estoy de acuerdo —dijo Mallory.

—Creedme, he pasado momentos de verdadera cobardía. Preguntadle a Kieran cómo reaccioné la primera vez que me dijo que tenía que correr cinco manzanas —dijo ella.

Todos se echaron a reír hasta que Kieran dijo:

—Se comportó como un soldado. De hecho, ha aceptado todo lo que le he ordenado que hiciera con más agallas que la mayoría de mis clientes.

Los dos intercambiaron una mirada de complicidad, hasta que el llanto de un bebé rompió el momento.

—Ésa es Maddie —dijo Mallory levantándose—. Momento de llevarme a las niñas a casa. Aún no se encuentran bien del todo del resfriado. Logan llevará a Whit a casa más tarde.

Mallory se dio una palmada en la frente.

—Se me olvidaba decírtelo, Kieran. Los chicos te esperan para que ocupes mi lugar —añadió.

—Mallory, ¿te importaría dejarme en casa de camino? —preguntó Erica—. Vivo cerca de aquí.

—Claro, siempre y cuando aguantes bien a dos bebés revoltosos —Mallory sonrió.

—Yo te llevaré a casa —dijo Kieran levantándose.

—No quiero estropearte el juego.

—Pueden esperar.

—No, de verdad. Quédate y disfruta del resto del día —dijo Erica, levantándose también.

—No me cuesta llevarla, Kieran. Así tú puedes comportarte como un buen macho y pavonearte con los chicos.

Kieran quería rebatírselo, pero cuando Mallory le pidió con la mirada que le diera espacio, obedeció.

—Vale. Pero te acompaño a la puerta.

—No es necesario —Erica gesticuló en dirección a la puerta trasera—. Ve a jugar al fútbol, pero no te lesiones para que podamos terminar con mi entrenamiento.

—Insisto en acompañarte a la puerta.

Su tono irritado le ganó una dura mirada de su madre.

—¿Quieres que te prepare algo de lo que ha sobrado para que te lo lleves a casa? —preguntó Lucy—. Has comido muy poco.

—Me gustaría mucho, pero no puedo. Estoy intentando quitarme kilos, no ganarlos.

—No creo que necesites perder peso, niña —dijo Dermot palmeándose la barriga al tiempo que se levantaba de la silla—. A mí sí que me vendría bien perder unos pocos. Pero creo que me tomaré otro trozo de pastel antes.

Dermot le dio un abrazo de oso a Erica, que lo aceptó sin vacilación, y a continuación se dirigió a la cocina.

—Gracias por haberme invitado. Ha sido maravilloso compartir este día con una gran familia como la vuestra —dijo Erica a Lucy sin mirar a Kieran.

—Ha sido un placer, y esperamos verte pronto por aquí —dijo la mujer, abrazándola—. La próxima vez, tráete a tu hija. Nos encantará conocerla.

Mallory lanzó una mirada en dirección a Kieran.

—¿Puedes ayudarme con las niñas, mamá, mientras Kieran y Erica se despiden? Nos vemos en el coche.

Erica salió de la habitación a toda prisa, deteniéndose sólo a recoger el bolso mientras Kieran la seguía al porche. Erica se apoyó contra una de las columnas como si necesitara sujetarse a algo.

—Lo he pasado muy bien, Kieran. Me alegro de haber venido.

Kieran apoyó la mano en la columna por encima de la cabeza de ella.

—Espero que esto no sea una huida despavorida porque te sientes abrumada.

—En absoluto. Es sólo que tengo que volver a casa para preparar cosas para mañana.

—¿Estás segura de que no quieres que te acompañe a casa? Podríamos relajarnos viendo una película. Prepararnos unas palomitas…

—Y estaríamos solos, motivo por el que no puedes venir a casa conmigo. Son las normas, ¿recuerdas?

Al demonio las normas. Y maldita fuera Erica por tener razón.

—Tienes razón, pero si cambias de opinión, llámame. Trataré de comportarme.

—Estoy segura de que lo harías y yo también —dijo ella con una sonrisa—. Tan segura como de que va a bajar el precio de la gasolina.

La mosquitera se abrió evitando así que Kieran presionara un poco más tratando de convencerla. Probablemente mejor porque, si no, podrían terminar cometiendo un grave error, aunque Kieran ya no podía comprender que estar con ella fuera un error.

—Estamos preparadas —dijo Mallory—. Decid adiós al tío Kieran.

Kieran se acercó y le dio un beso en la mejilla a Lucy. A continuación hizo lo mismo con Maddie.

—Niñas, portaos bien con mamá de camino a casa.

Maddie le agarró de los pelos y de su garganta brotó una risita, que arrancó sendas risas a las tres mujeres. Cuando logró soltarse, dio a su madre un rápido abrazo.

—Hasta dentro de una semana.

—Recuerda que comemos en casa de Mallory este domingo.

—Voy a tener que aplazar esa comida. Tengo trabajo pendiente.

—Está bien —dijo Lucy bajando los escalones del porche seguida por Mallory, pero cuando Erica intentó seguirlas, Kieran la retuvo. Se inclinó sobre ella y le susurró al oído:

—Recuerda, llámame si cambias de opinión.

—Admiro tu persistencia, pero no voy a llamarte.

Kieran la soltó y la contempló mientras bajaba por el sendero de entrada hasta el coche. Volvió a casa, consciente de que, si se quedaba allí mirándola, haría algo al respecto.

Kieran salió por la puerta trasera y encontró a Whit, Aidan y Logan sentados en sillas de jardín. No había ni una mujer cerca. Tomó el balón del césped y lo lanzó con un brazo.

—Sé que Mallory ha tenido que irse, ¿pero dónde están las demás mujeres O'Brien?

—Corri está dándole de comer al bebé —dijo Aidan.

—Jenna se ha tumbado un rato —añadió Logan—. Ha dicho que estaba mareada, pero no sé por qué. Hemos comido lo mismo y yo estoy bien.

—¿Qué te dije? —dijo Kieran señalando a Aidan.

Aidan sonrió ampliamente y chocó los cinco con Kieran.

—Otro O'Brien está en camino.

—¡No tenéis ni idea de lo que decís! —dijo Logan, aparentemente indignado.

—Ya. ¿Alguien sabe dónde se ha metido Kevin?

—También está echando una siesta. Debe de tener una enorme cogorza —Logan se levantó y tendió los brazos—. Dame el balón.

Kieran se lo lanzó y casi lo tiró de espaldas del golpe. Logan soltó una sarta de improperios que habrían hecho que su madre le lavara la boca con jabón. Aidan se levantó también y se colocó en el extremo más alejado del jardín.

—¿Dónde está Erica?

—Mallory la ha llevado a casa. Tenía que preparar algunas cosas para mañana —recibió la pelota de Logan y se la lanzó a Aidan.

—¿Y no te has ido con ella? —preguntó Aidan.

—A ver si me entero —dijo Logan—. ¿Tienes una pelirroja guapa, inteligente y divertida a tu disposición, la niña está fuera del estado y tú estás aquí, jugando al fútbol con tus hermanos en vez de disfrutar de lo que queda de tarde con ella? Algo no me cuadra.

Kieran entendía perfectamente que Logan lo considerase un idiota por no haberse ido con Erica. Pero la respuesta estaba clara. Ella no había querido. Pero ni iba a admitirlo.

—Es mi clienta, no mi novia.

—Como mires a todas tus clientas como la miras a ella, me extraña mucho que trabajes algo —dijo Aidan con una suave carcajada.

Kieran le devolvió la pelota a su hermano con toda su fuerza, y éste la perdió.

—Vete al cuerno, Aidan. No tienes ni idea de lo que está pasando con Erica.

—Sí que la tiene —dijo Logan—. Y yo también. La deseas con locura. El problema es que ella no te desea a ti.

El problema era que los dos se deseaban con locura.

—No es que sea asunto vuestro, pero hemos decidido que nuestra relación se limite a lo profesional. Es menos complicado.

Aidan apartó la pelota de una patada y se acercó a sus dos hermanos.

—Ya te lo he dicho antes, Kieran. Si quieres algo, ve a por ello, y ya te ocuparás después del resto. Jamás has vuelto la espalda a un desafío. ¿Vas a empezar ahora?

Erica era ciertamente un desafío. Toda su determinación de mantener una relación profesional con ella había perdido toda la lógica. Él siempre había preferido no salirse de la línea, pero todo eso había cambiado cuando la besó. Estaba harto de irse a la cama fantaseando con ella cuando lo que deseaba era tener a la mujer real. Esa mujer estaba a su alcance, pero tenía que encontrar la manera de que hablara con él.

Capítulo 9

—Mañana es tu cumpleaños.

—Hola a ti también, Kieran. Y como Stormy te haya dicho lo de mi cumpleaños, voy a taparle la boca con cinta adhesiva cuando vuelva.

—Ella no me ha dicho nada. Lo he visto en tu historial mientras buscaba tu número de teléfono.

—Por cierto, tengo un treinta y seis de pie, por si quieres rellenar el único dato que te debe de faltar.

Kieran soltó una carcajada suave, persuasiva. Sexy.

—¿Qué quieres para tu cumpleaños?

—Quiero que todo el mundo se olvide de él.

—Lo siento. No puedo.

—En serio, Kieran. Ya me has dado más que suficiente con el entrenamiento y el viaje en avión. El softball para Stormy. La lista es interminable.

—Hablo de una cena de amigos en un restaurante con servilletas de tela.

—¿Y qué hay de mi entrenamiento?

—Podemos hacer una variación. Te recogeré en el spa mañana por la tarde y comeremos después de tu entrenamiento. Marisco tal vez. Langosta.

El estómago de Erica empezó a gruñir pensando en un buen plato de langostinos. Menos mal que su dieta se lo permitía.

—No creo que pase nada por que acepte.

—Estupendo. Trae ropa para salir a cenar entonces.

—Supongo que podría ducharme en el gimnasio.

—O en mi casa.

Por tentador que resultara, acercarse a aquel apartamento no era una proposición muy inteligente.

—Ya veremos.

—Tenemos una cita entonces. Nos vemos mañana.

Una cita. Un concepto interesante. Pero antes de colgar quería decirle otra cosa.

—Quiero disculparme por mi comportamiento en casa de tus padres. No quería ponerme triste.

—No te preocupes. Mis padres se enamoraron de ti en el momento que entraste en la cocina y te pusiste a cocinar.

Ella podía decir lo mismo de ellos. Y si no se andaba con cuidado, también podría enamorarse de su hijo. La idea la sumió en el silencio.

—¿Erica, sigues ahí?

—Sí, lo siento. Creía que iba a estornudar —o a desmayarse—. Tienes una familia maravillosa. Ahora entiendo de dónde has sacado tu generosidad.

—Mi madre siempre nos ha repetido lo importante que es dar cuando tienes algo que dar. Y por cierto, mi padre sigue convencido de que eres una princesa irlandesa.

—La próxima vez que vaya a casa preguntaré sobre mis antepasados a ver si es posible que haya restos de realeza irlandesa. Si no, ya se me ocurrirá algo.

Kieran volvió a reírse. Y Erica se deleitó nuevamente con el sonido.

—Te dejaré en paz. A menos que hayas decidido que te gustaría tener compañía esta noche.

—Es casi medianoche.

—Podría felicitarte oficialmente si salgo ahora mismo.

Tentador, pero no estaba segura de que estuviera preparada para las posibilidades.

—No nací hasta las cinco cuarenta y dos de la tarde, así que te adelantarías. Tiendo a estirarlo todo lo que puedo.

—Entonces te felicitaré oficialmente cuando te vea mañana.

—Estoy deseándolo.

—¿Te espera alguna celebración en el spa?

—Espero que no.

Fuera, vio el Porsche de Kieran aparcado a unos metros y se dirigió hacia él. Por fin se iba a subir en el coche ideal con el hombre ideal.

—Me muero de hambre —de comer y también de recibir sus atenciones, francamente.

Kieran salió despacio del aparcamiento, pero en el momento que llegó a la autovía, pisó el acelerador con alegría. Erica rezaba por qué no se encontraran con la policía. Durante el trayecto, charlaron sobre el día, sobre Stormy. Al cabo de unos pocos kilómetros, Erica se dio cuenta de pronto de que iban en dirección opuesta al gimnasio.

—Admito que no tengo buen sentido de la orientación, ¿pero el gimnasio no está hacia el sur del spa?

—Técnicamente está hacia el oeste, y no vamos al gimnasio.

Como no le diera más explicaciones, Erica preguntó al cabo de un momento:

—¿No me vas a dar una pista?

—Tendrás que esperar.

Se dio cuenta por las indicaciones de que estaban en la autopista que conducía a la costa.

—¿Vamos a Galveston?

—Sí. Te dije que me apetecía marisco.

—¿Y dónde vamos a hacer ejercicio?

Kieran le sonrió un momento y enseguida volvió la atención hacia la carretera.

—¿Alguna vez has corrido en la playa?

—La verdad es que no. Sólo he ido a la playa una vez desde que vine a vivir a Houston.

—Pues ésta será tu segunda vez entonces.

—¿Dónde se supone que me voy a duchar y a cambiar antes de cenar?

—Lo tengo todo preparado. Paciencia.

La paciencia estuvo a punto de agotársele al ver que Kieran no decía prácticamente nada más. Pero no mucho después de entrar en los límites de la ciudad, señaló hacia la izquierda.

—Te presento el tercer gimnasio de la cadena Bodies By O'Brien —dijo—. Bueno, estará terminado el próximo verano.

Erica se dio cuenta de que el lugar en sí no era más que la estructura de un edificio muy grande.

—Si es ahí donde quieres que me duche, supongo que querrás que use una manguera puesto que ese sitio no tiene ni paredes.

—No es ahí donde vas a ducharte. Confía en mí, el lugar exacto al que te llevo está equipado con todas las comodidades que puedas necesitar.

Bien. Si supiera qué sitio era. ¿Tal vez un hotel? Tras unos kilómetros más y dejar atrás los hoteles y las zonas de apartamentos, Kieran tomó una estrecha carretera que derivaba en otra salpicada de pequeñas casas en primera línea de playa. Cuando aparcó en el sendero de entrada de una de ellas algo apartada de las demás, Erica no podía creerlo. Situada con el golfo de México como telón de fondo, se elevaba una casa blanca y gris de tres pisos, sustentada sobre varias vigas que la protegían contra el ir y venir de las mareas en tiempo de huracanes. La fachada recordaba a las plantaciones de Florida que había visto en las revistas, aunque también contaba con algunos detalles arquitectónicos modernos como las ventanas lanceoladas. Montones de ellas.

Erica miró boquiabierta a Kieran cuando éste entró en el garaje y apagó el contacto.

—¿Vas a pedir indicaciones?

Kieran tiró las gafas de sol sobre el salpicadero y sacó las llaves del contacto.

—No hace falta. Ya hemos llegado.

—¿Adónde exactamente?

—A mi casa lejos de casa.

—¿Alquiler de fin de semana?

—Es de mi propiedad —dijo él saliendo del coche.

Hasta ese momento, Erica no se había dado cuenta de la verdadera posición económica de Kieran. Tenía mucho dinero. El coche, el éxito de sus locales y su apartamento eran un indicador seguro, pero sabía que una casa del calibre de aquélla costaría cientos de miles de dólares. Puede que millones.

Era una casa majestuosa, con sus preciosos jardines cuidadosamente diseñados y palmeras. En el delantero había incluso una fuente. Siempre había soñado con una de aquellas…

El toque en la ventanilla la sacó de sus ensoñaciones y del coche cuando Kieran le abrió la puerta. Sacó la bolsa de loneta de Erica del maletero mientras ella se ocupaba de la bolsa en la que llevaba la ropa que se pondría para cenar y, sin decir nada, subieron las escaleras delanteras.

Kieran abrió las puertas. Ante sus ojos apareció una habitación como no había visto jamás. Estaba decorada en los colores del océano. Una escalera con barandilla cromada conducía al primer piso. Tenía una planta diáfana, exquisitamente amueblada y absolutamente fantástica, desde los suelos de bambú hasta los mullidos sofás. Pero lo más impresionante resultó ser la pared de los ventanales que se elevaban hasta el segundo piso dando paso a una galería desde donde partía una pasarela de madera que terminaba directamente en una playa privada.

—La diseñó mi cuñado Whit. Creo que le salió bastante bien.

Erica se volvió hacia Kieran que seguía cerca de la entrada.

—Es preciosa, pero no parece que haya sido muy utilizada.

—Eso es porque no vengo todo lo que me gustaría —dijo él dejando la bolsa junto al sofá—. Pero en cuanto abra el nuevo gimnasio, tengo intención de hacer de ella mi hogar permanente.

Un hogar a más de una hora de la casa de ella.

—¿Y tu apartamento del gimnasio?

—Lo dejaré como vivienda para la persona que contrate para dirigir aquella sede. Claro que, si te interesa, podríamos pensar en otra opción.

No, a menos que él estuviera incluido en el paquete.

—Gracias, pero no. Prefiero vivir en una casa con jardín para que Stormy pueda jugar —dejó la bolsa en el respaldo de una silla y se acercó a las ventanas a admirar la vista—. Esto le encantaría.

—Podríamos traerla cuando haga más calor.

—Supongo que podría practicar softball en la playa.

—Podría, y hablando de la playa, ¿preparada para salir a correr?

Sí, pero no necesariamente a la playa. Sintió la necesidad de huir y dejar de desear cosas que no iban a suceder. Pero le miró con una sonrisa.

—Claro. ¿Dónde puedo cambiarme?

—En mi dormitorio —dijo él, señalando hacia la izquierda.

Por fin iba a ver su dormitorio, aunque lamentablemente fuera sólo para admirar la decoración.

—¿Cuántas habitaciones hay arriba?

—Tres, y tres baños.

—¿Tienes intención de establecer una comuna?

—Sí, llena de deportistas marginados, y es lo que serás tú si no te cambias para que podamos correr antes de que caiga el sol.

Si era ésa la forma de pasar a formar parte de la comuna, estaba dispuesta a sentarse en el sofá y negarse a levantarse.

—Está bien, está bien.

Pasaron la cocina, tan imponente como todo lo demás, con su bar y sus electrodomésticos de acero inoxidable que debían de costar una fortuna. Dios Santo, aquella casa costaba una fortuna. Diez minutos allí y encantada se pondría a cocinar en aquella cocina último modelo. Pero no había ido allí a hacer de mujercita y prepararle las comidas.

Sin embargo, cuando entraron en el enorme dormitorio, no pudo evitar pensar en lo increíble que sería vivir allí. La enorme cama estaba vestida con un edredón gris. Otra serie de ventanales daba acceso a otra galería y, por supuesto, aneja al dormitorio, había una zona equipada con todo lo necesario para hacer ejercicio.

—El baño a tu izquierda. Yo me cambiaré aquí.

Cuando Erica abrió la puerta, se quedó prendada de inmediato con las losetas y las encimeras de pizarra que hacían juego con el color dominante del dormitorio. En el rincón había una bañera de hidromasaje. Si no fuera porque Kieran la echaría en falta, se metería a darse un largo baño. Puede que hasta le pidiera que se metiera con ella. En su lugar, buscó en la bolsa sus nuevos pantalones de deporte. Se hizo una coleta y salió al dormitorio. Kieran ya estaba fuera. Lo encontró en la galería del salón, con unos pantalones cortos negros y una gastada camiseta blanca.

Llevada por un vertiginoso embate de energía, Erica palmeó a Kieran en la espalda de camino a la pasarela de madera, que atravesó a la carrera. Él la alcanzó rápidamente y los dos recorrieron la playa el uno junto al otro.

Aunque no hablaban, Erica disfrutaba de la agradable compañía, de la libertad de sentir la brisa marina. Parecían una pareja, aunque no lo fueran. Al menos no la pareja en el sentido tradicional que Erica había empezado a desear en secreto.

Un kilómetro y medio después Kieran dijo que era suficiente. Al llegar a la pasarela, Erica se sorprendió al comprobar que no estaba tan cansada.

—Ha sido increíble. Más divertido que en la cinta de correr.

—Yo prefiero la playa justo después del amanecer —dijo pasándose los dedos por el pelo.

—Estoy segura de que será precioso.

—Lo podrás comprobar tú misma por la mañana.

¿Acababa de sugerir que se quedara a pasar la noche? Pero antes de que pudiera decir nada, Kieran tiró hacia arriba del borde de la camiseta.

«No lo hagas…». Demasiado tarde.

Se sacó la camiseta por la cabeza, dejando a la vista un torso y un abdomen que deseaba explorar a conciencia, y no en sentido profesional.

—Necesito una ducha —musitó ella. «Una bien fría».

—Por aquí —dijo Kieran. Una vez dentro, se volvió hacia ella con una gran sonrisa—. Podríamos economizar agua duchándonos juntos.

Los mensajes equívocos habían empezado a nublarle el juicio, por no decir lo que le estaban haciendo a su libido.

—¿No es algo demasiado íntimo para que lo hagan unos amigos?

—¿Es eso lo que somos, Erica? ¿Amigos? —preguntó él súbitamente serio.

—Me gustaría pensar que sí. ¿Algún problema?

—No —Kieran se dejó caer en un sillón y puso los pies en la mesa de centro—. Sólo quería dejar claras las normas del juego.

—Está bien. Contigo todo son normas.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Nada.

No estaba preparada para aquello. Pero después sí que iba a querer respuestas. Quería saber qué había alterado la actitud de Kieran sobre su relación estrictamente profesional.

Era hora de enfrentarse a una decisión monumental: sexo sin compromiso con Kieran o decirle adiós sin saber lo que se había perdido. Pero llevaba demasiado tiempo en un limbo emocional. Si había aprendido algo de su experiencia era que la vida era categóricamente incierta y relativamente corta. No veía motivo para no pasar una noche con un hombre cuyas habilidades amatorias igualarían a sus habilidades deportivas. Así pues se lanzaría en cuanto viera una señal inequívoca por parte de Kieran.

Si todavía le quedaban dudas respecto al final que deseaba para aquella noche con Erica, se desvanecieron cuando ésta llegó al salón. Se había dejado el pelo suelto, que ya era bastante malo, pero la ropa que llevaba lo dejó directamente sin aliento.

—Estoy lista —dijo Erica con voz un poco temblorosa.

Él también lo estaba; listo para pasar del primer plato directamente al postre. Pero tenía que ser paciente y respetar sus deseos. La llevaría a casa si eso era lo que Erica quería.

—Estás guapísima —dijo él totalmente en serio cuando Erica se echó el pelo hacia atrás.

Erica le colocó bien el cuello de la camisa antes de decir:

—Y tú también. No te había visto nunca con camisa formal y pantalones de pinzas.

—Me pareció que estaría bien cambiar un poco.

Erica miró a su alrededor y finalmente buscó la mirada de él.

—¿Qué es eso que huele tan bien?

—La cena.

—¿No vamos a salir?

Parecía que había cometido el primer error de la noche al no haber reservado.

—Como los viernes por la noche suelen estar llenos todos los restaurantes de la zona, sobre todo en un fin de semana largo, decidí traer un chef para que nos preparara la cena.

—¿Tienes un chef personal?

—Podría decirse así. Mi cuñada, Corri.

—Ya. Todas las chicas del spa ven su programa en el descanso. Es una chef increíble. ¿Pero cómo la has metido aquí sin que me diera cuenta?

—Vino antes que nosotros y preparó la comida. Y en la hora y media que has tardado en arreglarte, me ha dado tiempo de sobra a ducharme y calentarla.

—Lo siento. Tenía que lavarme…

—El pelo. He pensado que podríamos cenar en la galería. Hace bueno.

—Me parece una idea fantástica. No recuerdo la última vez que cené al aire libre.

Kieran no recordaba la última vez que se había puesto tan nervioso en su intento de impresionar a una mujer. Sí lo recordaba. Nunca.

—Siéntate. Enseguida vuelvo con la comida.

Erica salió a la galería mientras Kieran se dirigía a la cocina. Afortunadamente, Corri se lo había puesto fácil. Todo estaba en bandejas que se podían meter en el horno, así que lo único que tenía que hacer era calentar y servir.

Erica frunció el ceño cuando Kieran le colocó el plato delante.

—¿Gambas con gabardina?

—No te gustan —dijo él seguro de haber estropeado todo el plan.

—No. Me encantan. Pero no son precisamente bajas en calorías —dijo ella desplegando la servilleta.

Kieran sacó un encendedor del bolsillo y encendió las velas colocadas en el centro de la mesa.

—Corri ha hecho algunos cambios en los platos para que no fueran tan calóricos.

—Te agradezco mucho que hayas pensado en mí cuando planeaste la cena. De hecho, has pensado en todo, ¿verdad?

—No sólo lo he hecho por ti. Sólo me salto la dieta una, tal vez dos veces por semana, cuando cocina mi madre.

Erica probó una gamba y cerró los ojos brevemente.

—Están increíbles. Dale las gracias a Corri de mi parte.

Ya se las había dado él, tanto por la comida como por no decirle nada a Aidan. Claro que su hermano trataría de sonsacárselo con tácticas de dormitorio, pero lo último que necesitaba era ponerse a pensar en dormitorios.

A base de conversación sencilla y pura determinación, Kieran consiguió calmarse y comer. Después, recogió la mesa, negándose a recibir ayuda de Erica. Regresó con fresas cubiertas de chocolate y una botella de champán caro.

Erica aceptó el champán, pero rechazó la fruta.

—El chocolate no está en mi dieta.

—Como ya te he dicho, Erica, la moderación es la clave. Puedes tomarte una o dos para satisfacer el deseo de dulce.

Él también deseaba algo dulce y estaba sentada frente a él.

—Supongo que tienes razón —mordió la fresa y cerró los ojos brevemente—. Deliciosas. Esto es un pecado.

Kieran no había visto a nadie comer fruta de una manera tan seductora. La brisa empezó a soplar y vio que se le ponía la carne de gallina. Podía ofrecerle una chaqueta o trasladar la fiesta dentro. Pensó que definitivamente lo mejor sería volver dentro al ver en sus pechos confirmación de que tenía frío. Al contrario que él que cada vez estaba más caliente.

Tomó la botella y su copa y dijo:

—Vamos mejor dentro antes de que te congeles. Trae tu copa.

Se sentaron en el suelo con la espalda apoyada en la mesa de centro, a petición de Erica, para poder seguir disfrutando de la vista. Kieran tenía una buena vista de las piernas de Erica. Cómo deseaba explorarlas con sus manos, pero en su lugar levantó la copa.

—Feliz cumpleaños.

—Hasta el momento está siendo muy feliz.

La expresión de Erica se volvió melancólica y Kieran se preocupó.

—¿En qué piensas?

—Trataba de recordar la última vez que celebré mi cumpleaños. Fue el año después de que Jeff y yo nos casáramos. Me dio una fiesta en nuestro apartamento del campus. Lo pasamos muy bien.

La pregunta le pesaba en el alma y probablemente no debería hacerla, pero tenía que saberlo.

—¿Cómo era tu marido?

—Un chico de granja normal y corriente. Serio. Tradicional.

—¿En qué sentido?

—Cuando tuvieron que operar a Stormy tuvo que buscar dos trabajos para que llegáramos a fin de mes. Me ofrecí a buscar un trabajo de media jornada para que pudiera estar más con la niña, pero él consideró que mi prioridad tenía que ser Stormy mientras él iba a trabajar. Desafortunadamente, su ética acabó con su muerte.

Kieran consideró brevemente si detener la conversación, pero parecía que Erica quería hablar.

—¿En qué sentido?

—Según sus compañeros, no estaba prestando atención y la carretilla elevadora que conducía chocó contra un montón de palés, lo que provocó que una viga le cayera encima.

—Entonces fue una muerte instantánea.

—No. Vivió una hora más. Cuando llegaron al hospital era ya demasiado tarde. No me pude despedir. Por si no odiara ya bastante los hospitales después de las operaciones de Stormy, aquello fue el colmo. Me daban ataques de pánico cada vez que entraba en uno, pero tuve que hacerlo por Stormy. Afortunadamente, no he tenido que preocuparme en los últimos cinco años.

Jamás llegaría a comprender lo mucho que había tenido que sufrir, pero la admiraba mucho más después de saber la historia.

—Debió de ser muy duro para ti, perderle a él y tener que ocuparte tú sola de Stormy.

—Lo conseguí porque no tenía opción. La cosa es que como Jeff se empeñaba en ocuparse personalmente de las facturas, yo no tenía ni idea de que nuestra situación económica era tan delicada.

—Recibirías una indemnización, ¿no?

—Dos años después. Suficiente para cubrir los gastos médicos, mis clases y para abrir un fondo de ahorro para los estudios de Stormy. Habría sido más si no hubieran determinado que había sido culpa de Jeff. Le odiaba por no haber descansado lo suficiente, por no decirme que estábamos en la ruina. Estaba furiosa con él por morir —guardó silencio largo rato—. No había admitido esto delante de nadie, ni siquiera de mí misma.

Kieran le rodeó un hombro y la atrajo hacia sí.

—Eres una superviviente, Erica. Y has criado a una niña estupenda. Eso es algo de lo que estar orgulloso.

—Estoy orgullosa de Stormy, pero no estoy orgullosa de haberme abandonado tanto.

—Te estás esforzando para cambiarlo y lo estás haciendo muy bien. Estás de lo más sexy —dijo él colocándole un mechón detrás de la oreja.

—¿De verdad lo crees? —dijo sonriendo.

—De verdad. Me muero por tocarte como realmente quiero hacerlo. Pero no lo haré hasta que no esté seguro de que tú también lo deseas.

Erica bajó la vista y se puso a juguetear con el dobladillo de la falda.

—No hubo ningún otro antes de Jeff y no ha habido nadie después de él.

—No voy a hacerte daño, Erica. Sólo quiero que te sientas bien.

—¿Ya no nos preocupará lo que pueda decir Candice Conrad? —preguntó Erica sosteniéndole la mirada.

—Como no esté escondida en el armario, no creo que se entere a no ser que uno de nosotros se lo diga.

—Tengo que dar un masaje a las diez de la mañana.

Aquél era el momento que podía cambiar el curso de la velada.

—Le dije a Joanie que empezara a cancelar tus citas si no estabas en el spa a las ocho y media. Añadiré unas cuantas sesiones de entrenamiento gratuitas si aceptas.

—No puedo permitirme saltarme trabajo.

No se le había ocurrido eso.

—Puedo prestarte el dinero si lo necesitas —ofreció él. Dios, parecía casi desesperado.

—¿No me haría parecer eso una señorita de compañía? —bromeó ella.

—Lo siento. No era mi intención. Sólo intento encontrar la forma de pasar el fin de semana contigo sin causarte demasiados inconvenientes —se disculpó. Quería estar con ella desesperadamente.

—Conque todo el fin de semana, ¿eh? —se mordisqueó el labio inferior, pensativa—. Sólo tengo dos clientes el sábado. Uno es nuevo y el otro nunca deja propina. Recuperaré las ganancias la próxima semana dando algún masaje más.

Kieran no quería presionarla, pero tampoco quería volver a la ciudad. Le dio un beso en la frente, decidido a pedírselo una última vez antes de aceptar la derrota.

—Quédate conmigo esta noche, Erica. Prometo que no te arrepentirás.

Kieran contuvo el aliento cuando Erica no respondió de inmediato. Y lo soltó lentamente cuando ésta se levantó y le tendió las manos.

—Me quedo.

Capítulo 10

Con la mano firmemente sujeta en la de él dejaron atrás la cocina. El recelo inicial de Erica se convirtió en expectación. La excitación fue creciendo y se le aceleró el pulso cuando entraron en el dormitorio. Le acarició el rostro, como asegurándose de que era verdad que aquel hombre maravilloso la deseaba a ella, a Erica Stevens, una chica de pueblo que una vez tuvo grandes sueños.

Kieran le tomó la mano, la giró y le besó la palma.

—¿Alguna vez has fantaseado con que hacías el amor en la playa?

—¿Qué? ¿Y que la arena se cuele por determinados sitios? —dijo ella con una risa tensa.

—No estropees mis intentos de romanticismo —dijo él, afortunadamente con una sonrisa.

—Lo siento. No he fantaseado demasiado en los últimos años —respondió. Hasta el día que le conoció.

—¿Qué te parece si hago venir la playa hasta nosotros?

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó ella con curiosidad.

Kieran la soltó y se acercó a la mesilla de noche. Tomó de allí un mando a distancia y lo dirigió a las ventanas. Apretando un botón, el panel acristalado se abrió dejando a la vista la galería y la playa. La ligera brisa marina y el sonido de las olas se filtraron en la habitación. Erica se sintió embargada por una sensación de libertad.

Se preguntó qué otros trucos guardaba para ella, aunque ya estaba hechizada por completo.

—Increíble —murmuró cuando Kieran la estrechó entre sus brazos y la apretó contra su cuerpo.

—Avísame si tienes frío —dijo Kieran—. Yo tengo suficiente calor para los dos.

—¿La cama también hace algo especial? ¿Vibrar, tal vez?

—No a menos que nosotros la hagamos vibrar. Pero no vamos a meternos en la cama. Aún.

Se dirigió a un armario y volvió con varias mantas y varias almohadas en los brazos.

—Nuestra playa privada y ni un grano de arena —dijo mientras preparaba una cama improvisada en el suelo a poca distancia de las ventanas abiertas.

Sí, había pensado en todo, pero Erica tenía la impresión de que no había terminado.

—Ven aquí —dijo Kieran con una voz profunda y muy persuasiva que podría estar escuchando durante horas. Pero ella quería más que su voz. Quería todo lo que estuviera dispuesto a darle.

Erica no vaciló un segundo cuando Kieran le tendió la mano. Aceptó de buena gana el profundo beso. Cuando se separaron, estaba segura de que la tumbaría en el suelo a continuación. En su lugar, apoyó la frente contra la de ella y le preguntó:

—¿Estás nerviosa?

Nerviosa, un poco. Excitada, mucho.

—Podría decirse así.

—No tienes por qué estarlo. Lo haremos despacio.

Le apartó el pelo a un lado y la besó debajo de la clavícula.

—Llevaba toda la noche queriendo hacer esto —la besó por encima del pecho derecho—. Y esto —buscó detrás del cuello el nudo de la blusa—. Y esto también.

Súbitamente inhibida, Erica levantó la mano y le detuvo antes de que pudiera soltarle la blusa.

—¿Podríamos apagar las luces, por favor?

—No veo muy bien a oscuras —dijo él con una sonrisa de ironía.

—Y yo ya no tengo veinte años.

—No me interesan las veinteañeras. Pero si estás más cómoda a oscuras, no hay problema.

Kieran se acercó a la llave de la luz desabrochándose la camisa de paso. La habitación quedó a oscuras excepto por el reflejo azulado de la luna en cuarto menguante que se reflejaba en el agua. Suficiente luz para que Erica viera que Kieran regresaba sin camisa. No estaba nerviosa. Se sentía cautivada. Se quedó quieto mientras ella investigaba con las manos los detalles de su pecho. Resiguió el perfil de los bíceps, la curva de los hombros y comenzó a descender hacia el vientre, sintiendo cómo se le contraían los abdominales. Después hizo lo propio con la espalda, descendiendo por la espina dorsal hasta llegar a aquel increíble trasero. Quería explorarlo sin las restricciones de la ropa, pero parecía que Kieran estaba resuelto a desnudarla primero a ella.

La recorrió un escalofrío al sentir que le bajaba la cremallera de la falda. Cuando la prenda se deslizó por sus piernas hasta el suelo, se puso a temblar.

—¿Tienes frío? —preguntó Kieran, su aliento cálido y suave contra la oreja de ella.

—Todo lo contrario.

—Bien —dijo él, una mano en la cintura de Erica mientras con la otra sacaba un preservativo del bolsillo y lo tiraba sobre la improvisada playa. A continuación, intentó desabrocharle la blusa—. ¿Te importa que lo haga ahora?

Erica sólo pudo asentir mientras él deshacía el nudo. El top cayó y Kieran se quedó allí de pie, contemplándola hasta que una lenta sonrisa apareció gradualmente.

—Eres preciosa.

Ella no se había considerado preciosa antes, pero Kieran era capaz de convencerla de lo contrario, por lo menos esa noche, medio a oscuras.

Le sacó el top por la cabeza y lo lanzó hacia atrás por encima del hombro. Aparte de las bragas, estaba totalmente desnuda ante sus ojos, sus manos. Pero no la tocó. Se sentó en una silla cercana y se quitó los zapatos y los calcetines, sin dejar de mirarla. Al principio, Erica quiso cubrirse, pero cuanto más la miraba, más quería que lo hiciera. Si le encontraba faltas a su cuerpo, desde luego no lo demostraba. Al contrario. Se apresuró en volver junto a ella y el beso que le dio fue más largo que el anterior. Más sugerente. Al cabo de un momento, se apartó un poco, la mano en la bragueta de sus pantalones.

—¿Has cambiado de opinión?

—No —le costó trabajo pronunciar hasta esa simple palabra.

Kieran volvió a tomárselo con calma mientras se quitaba los pantalones y los calzoncillos. Erica se preguntó si lo haría para excitarla o para darle tiempo en caso de que quisiera pensárselo mejor. ¿Pero cómo iba a hacer tal cosa viéndole allí de pie, completamente desnudo y ansioso por tenerla?

Kieran dejó que lo mirara brevemente antes de tomarla en sus brazos y tenderla sobre las mantas. Las bragas eran la única barrera entre ellos, pero él se deshizo de ellas con rapidez, regándole el cuerpo de suaves besos. Erica ansiaba tocarle y como si le hubiera leído la mente, Kieran la colocó de forma que pudiera verle de frente, le tomó la palma de la mano y la colocó contra su pecho. A continuación la empujó hacia abajo, más abajo de su duro abdomen, más abajo del ombligo.

—Ya basta —musitó Kieran agarrándole la palma que colocó de nuevo contra su pecho—. Tus manos son uno de tus puntos fuertes. Pero sólo uno de ellos.

Cuando Kieran la tumbó sobre la espalda y cerró los labios en torno a uno de sus pechos, el cuerpo entero de Erica reaccionó al poder que ejercían aquellos labios, al movimiento circular de su lengua. Ni siquiera la brisa del mar podía calmar el sofocante calor de una necesidad que había estado dormida tanto tiempo. Un extraño sonido gutural escapó de sus labios. Se habría avergonzado de no ser porque Kieran respondió metiendo la mano entre sus muslos.

Ella acogió las sensaciones que el suave contacto le provocaron, pero en apenas segundos un poderoso clímax se apoderó de toda ella. Se abandonó al placer hasta que de pronto se sintió avergonzada.

—Lo siento —dijo cuando Kieran buscó sus ojos—. Hacía mucho tiempo.

—No hace falta que te disculpes. Encantado de proporcionarte muchos más de ésos —dijo él, besándola suavemente.

Y así se lo demostró. Utilizó sus manos, su boca, palabras de aliento para excitarla. Erica estaba maravillada con la habilidad de Kieran y la respuesta de su propio cuerpo. Cuando finalmente Kieran se deslizó dentro de ella, estaba al borde de las lágrimas.

Erica se negó a llorar, y no lo hizo cuando Kieran empezó a moverse en su interior, controlando las fuertes embestidas. No podía ni pensar cuando un nuevo clímax se abalanzó sobre ella. Cuando se recuperó, sólo podía pensar en los detalles sensoriales: la piel húmeda de Kieran y la ondulación de sus músculos bajo sus manos; la manera en que su aliento se iba entrecortando más y más hasta que un escalofrío le recorrió y cayó extenuado sobre ella. Disfrutó mucho de aquellos momentos de relajación después de la tormenta, del peso de su cuerpo, de su respiración satisfecha. Se dio cuenta de lo mucho que se había perdido al no permitirse pensar siquiera en volver a compartir ese tipo de intimidad. De lo cerca que se sentía de él en ese momento, pese a los posibles riesgos para su corazón.

Tras unos minutos, Kieran soltó un gemido y rodó sobre su espalda, llevándola consigo. Cuando Erica vio aquella sonrisa suya, la que siempre le dirigía cuando hacía algo muy bien, las lágrimas que había estado tratando de contener brotaron de sus ojos cayendo sobre el torso de él.

—No te habré hecho daño, ¿verdad? —preguntó él con tono preocupado y serio.

—No son lágrimas de ésas, y no estoy triste —¿cómo explicarle lo que le había hecho sentir?—. Por primera vez en mucho tiempo, me siento completa y viva otra vez.

Todas las formas en que le había dado placer, las pruebas que confirmaban que era un amante consumado, palidecieron en comparación con lo que Kieran O'Brien, el tipo duro con el corazón de oro y la fuerza de cien hombres, hizo a continuación. La tomó entre sus brazos, le acarició el pelo y le susurró:

—Estarás bien.

—¿Estás despierto?

Kieran abrió los ojos y vio a Erica sentada en el borde de la cama con una taza de café en la mano. Estaba despierta y totalmente vestida, mientras que él estaba adormilado, prácticamente muerto y totalmente desnudo. Gracias a ella.

—¿Qué día es?

—Domingo, y estaba empezando a pensar que no te ibas a levantar.

Rodó de espaldas y se colocó las manos detrás de la cabeza.

—Por si no te has dado cuenta, ya estoy «levantado».

Erica dirigió la mirada hacia la entrepierna y le premió con una seductora mirada.

—Ya lo veo, pero antes de que se te ocurra algo, recuerda que tengo que ir a recoger a mi hija dentro de unas horas.

—Cierto —casi se había olvidado de Stormy—. ¿Dónde has estado?

—He salido a correr a la playa.

Kieran miró el reloj y vio que era casi mediodía. No dormía hasta tan tarde desde la universidad.

—¿Por qué no me has despertado? Habría ido contigo.

—Lo intenté, pero no querías moverte.

—Eso es porque me has inducido un coma por tanto sexo.

—No recuerdo que te quejaras —dijo ella, dándole un golpecito juguetón en las costillas.

—Y yo no sabía que eras tan engañosa. Detrás de esos hoyuelos y ese rostro de chica de granja se esconde una mujer condenadamente traviesa.

Erica se tumbó sobre él y apoyó la barbilla en su pecho.

—Sólo has visto el principio, O'Brien.

Estaba seguro. Lamentablemente, sólo les quedaba un preservativo y poco tiempo. Y además quería hablar sinceramente de algo con Erica.

—Antes de investigar más a fondo, tenemos que hablar.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, poniéndose seria.

—Te lo diré si dejas que me vista.

Erica se levantó y seguidamente Kieran saltó de la cama, sacó un pantalón de pijama de un cajón y se lo puso. Erica le aguardaba rígida como una tabla. Lo que tenía que decirle no era fácil, pero no podían irse de allí sin dejar claras algunas cosas.

Se sentó en el borde de la cama y palmeó el colchón a su lado.

—Maldita sea —dijo, lentamente—. En primer lugar, renuncio en calidad de entrenador personal tuyo.

—Pero…

—No te voy a abandonar. Dejaré que Evie se encargue y yo seguiré ayudándote de manera extraoficial.

—No entiendo.

Las confesiones se le daban muy mal y necesitó un segundo para prepararse para decirle lo que sentía.

—He tenido dos relaciones largas en mi vida, pero ninguna funcionó. El año pasado estuve muy cerca de comprometerme, antes de que la relación cayera en picado. Cuando me comprometo con alguien, lo hago por completo. Y quiero comprometerme en esta relación contigo. Soy consciente de que no hay garantías de que funcione, pero quiero intentarlo si tú también quieres.

—¿Quieres decir tú y yo, como una pareja?

—Sí, eso es lo que quiero decir.

—¿Salir juntos?

—Eso es lo que hacen las parejas —le tomó las manos—. No tienes que decidirlo ahora mismo. Necesitaba que supieras que me importas y que quiero estar contigo más allá de este fin de semana.

Erica se levantó y empezó a andar de un lado para otro delante de él.

—Ésta no es la típica charla de «ha sido un sexo fantástico», ¿verdad?

No era por el sexo. Nunca lo había sido. Kieran la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí.

—Creo que el sexo es un extra, tu inteligente forma de hablar, un desafío y tu valor, increíble. Tu hija también es genial.

—Si vamos a hacerlo, tendré que decírselo a Stormy —Erica se llevó la mano a la boca y abrió los ojos como platos.

—¿Crees que le importará?

—Sé que no porque ya se lo pregunté —se sonrojó—. No le pregunté sobre ti específicamente. Le pregunté si le importaría que saliera con alguien y dijo que no si era alguien como tú.

—Bien. Entonces problema resuelto. ¿Qué me dices? ¿Nos vemos fuera del gimnasio? ¿O continuamos como hasta ahora, tratando de controlar la atracción mutua hasta que acabemos medio locos?

Erica sonrió finalmente.

—Sabemos que eso no funciona —se quedó mirando el techo un momento y de nuevo le miró a él—. Supongo que mi respuesta es: ¿por qué no? No se me ocurre nada mejor.

Profundamente satisfecho, Kieran se dejó caer hacia atrás llevándola consigo.

—¿Qué te parece si nos desnudamos y hacemos travesuras?

—No tenemos mucho tiempo y aún tenemos que ducharnos.

Kieran la besó rápida pero profundamente al tiempo que se ponían de pie.

—Entonces será mejor que economicemos agua.

Se sentía como si llevara en una montaña rusa emocional desde que saliera del trabajo el viernes anterior. Pensar que Kieran quería más que un fin de semana con ella le hizo sentir como si tuviera mariposas revoloteando en su estómago durante todo el trayecto hasta el aeropuerto y vuelta a casa.

Erica se quedó en la puerta de la habitación observando cómo Kieran metía a una dormida Stormy en la cama, le quitaba los zapatos y la cubría con el edredón. Pensó que sería un padre y un marido excelente, y tuvo que dar marcha atrás. No había motivo para empezar a imaginarse un final de valla blanca tan sólo unas horas después de decidir que iban a darle una oportunidad a su relación. Había decidido esperar un poco a contárselo a Stormy, no sabía muy bien por qué. Tal vez aún no se lo creía o temía que Kieran cambiara de opinión y prefería andar con cautela a decepcionar a su hija. Pero cuando Kieran llegó a la puerta y la tomó por la cintura, no pudo evitar dejar volar la imaginación.

En el salón, la estrechó entre sus brazos y la besó con suavidad.

—¿Crees que dormirá ya hasta mañana?

—Es muy pronto. No me extrañaría que se despertara en una o dos horas.

—Vaya por Dios.

Erica sabía lo que estaba pensando, ella también le había estado dando vueltas, pero dejar que Kieran pasara la noche allí no era buena idea.

—Antes de que se te ocurra arrastrarme a la habitación, y créeme, normalmente no me importaría, no quiero arriesgarme a que Stormy nos vea antes de que haya hablado con ella. Por no decir que está en una edad muy impresionable.

—Tienes razón —dijo él, decepcionado—. Encontrar momentos para estar a solas va a ser difícil.

—Para eso se inventó lo de quedarse a dormir en casa de las amigas.

—Y los abuelos postizos —dijo él con una gran sonrisa—. Lo que me recuerda algo. Deberías saber lo que implica ser la novia de un O'Brien.

Erica soltó una carcajada.

—Lo siento. Es que eso de «novia» me resulta extraño, sobre todo a mi edad.

—Creo que es mejor que llamarte amante, sobre todo delante de mi madre.

—Vale. Novia entonces.

—Como iba diciendo, quedas oficialmente invitada a las comidas dominicales y a cualquier otra reunión que se celebre, incluidas las fiestas. Aunque es normal que quieras pasar las Navidades con tus padres. Lo comprenderán.

—La verdad es que me acabo de enterar de que mis padres van a pasarlas con mi hermano y su nueva novia en Seattle este año.

—Asunto arreglado entonces. Stormy y tú podéis venir conmigo a casa de mis padres. Una advertencia: mi madre se mete de lleno en estas fiestas. Se pasa la semana previa cocinando.

—Hablando de cocinar, puedo preparar algo para cenar, si tienes hambre.

Su mirada sí decía que estaba hambriento, pero no de comida precisamente.

—No, gracias. Me voy a casa para que recuperes horas de sueño.

—¿Seguro que no quieres quedarte un poco más?

—Sí quiero quedarme y precisamente por eso tengo que irme. Si no, no creo que sea responsable de mis actos. Hacérmelo contigo en el Porsche me parece una idea genial en estos momentos.

—Suena tentador, pero con la suerte que tengo, seguro que nos pillan. Tendremos que intentarlo en otro momento.

—Todavía tenemos que probar muchas cosas —dijo él llenándole de besos el mentón.

Después del fin de semana creía que lo habían probado todo, pero estaba con Kieran, que no tenía reparos en llevarla a cotas de intimidad jamás experimentadas antes.

—Por poco que me guste que te vayas, tengo que preparar cosas para mañana y me distraerías.

—¿Vas a escribir sobre nosotros en tu diario? —preguntó él con una gran sonrisa.

—Sí, voy a inmortalizar cómo me contorsioné a manos de un amante tremendamente creativo.

—Como mi padre dijo un día, las gimnastas son unas chicas muy flexibles. Me lo has demostrado en la ducha.

—Sal de aquí antes de que llame a Lucy y le diga que estás siendo un chico muy malo.

—No se lo creería, y ya me voy.

Pero no lo hizo sin besarla una vez más hasta dejarla en la inopia, como llevaba las últimas cuarenta y ocho horas. El móvil de Kieran los interrumpió, lo que no agradeció a juzgar por la forma en que contestó.

—Estaré allí en unos minutos —dijo, cerrando el móvil y metiéndoselo en el bolsillo—. Era mi hermano Devin, el médico. Me ha pedido que me pase por el hospital de camino a casa porque quiere hablar de un asunto grave conmigo.

—¿Le pasa algo a alguien de tu familia? —preguntó ella, el corazón desatado al oír la palabra «hospital».

—No me ha dado detalles —le dio un beso rápido—. Te llamaré por la mañana.

Nunca había visto a su hermano tan serio. El sillón de cuero frente a la mesa de Devin se le hacía más incómodo por momentos.

—Suéltalo ya, Dev.

—Lo que voy a decirte no es agradable. De hecho, es lo peor a lo que se ha enfrentado nuestra familia.

—¿Le ocurre algo a papá?

—No, es Kevin. Está muy enfermo.

Jamás se le habría ocurrido pensar en su hermano, pero entonces recordó el pasado jueves y los signos que él había atribuido a la resaca.

—¿Qué le pasa?

—Tiene anemia aplástica idiopática, lo que significa que su médula ha dejado de fabricar glóbulos rojos. No hay causa conocida.

—¿Qué tipo de tratamiento tiene?

—Lleva unos meses recibiendo transfusiones de sangre bajo la supervisión de un hematólogo.

—¿Unos meses? ¿Por qué demonios no se lo ha dicho a nadie?

—No quería preocuparnos, especialmente a mamá.

—¿Pero las transfusiones le están ayudando?

—Se mantiene —dijo Devin—. Pero no podrá hacerlo durante mucho tiempo.

—No lo entiendo, Dev.

Devin desvió la mirada un momento y finalmente la posó en los ojos de Kieran.

—No es bueno.

—No sé qué demonios me estás diciendo, Dev —dijo Kieran levantándose—, ¡pero quiero que me lo digas a las claras ya!

La vacilación de Devin hablaba por sí sola, el silencio era ensordecedor, la verdad, indiscutible.

—Se está muriendo.

Capítulo 11

Kieran se sintió como si estuviera encerrado en una pesadilla interminable. Tuvo que volver a sentarse, sin fuerzas. Por muy enfadado que estuviera con Kevin, no podía evitar la pena. Ni podía aceptar el diagnóstico.

—¿Me estás diciendo que no tiene cura?

—Lo cierto es que existe una posible cura. Por eso te he hecho venir. Kevin necesita un trasplante de médula, y como sois gemelos poseéis los mismos antígenos. Eres el donante perfecto.

—¿Hay garantías?

—Las posibilidades de cura son del setenta por ciento, si no hay complicaciones. El proceso previo al trasplante entraña riesgos. Kevin entrará en una unidad de trasplantes en la que recibirá medicación y tendrá que someterse a quimioterapia para destruir su médula y prepararse para recibir la tuya.

—¿Qué tengo que hacer?

—La extracción tiene lugar en un quirófano con anestesia general. Se te realizarán varias punciones alrededor de la pelvis. Conociéndote te recuperarás en unos días, un mes como máximo. El único riesgo es que reacciones mal a la anestesia.

—¿Y ésta es la única alternativa para Kevin?

—Es la única esperanza que tenemos de salvarle. Si no quieres hacerlo, se puede probar con cualquiera de nosotros para ver quién es el mejor donante, pero el riesgo de rechazo es mayor. Tú eres la mejor opción de Kevin.

—¿Por qué no está Kevin aquí?

—No quería pedírtelo porque no cree que vayas a hacerlo.

Kieran se preguntaba cómo se había abierto tanto el precipicio entre su hermano y él como para que éste lo creyera capaz de negarse a prestarle su ayuda.

—Lo haré. Dime dónde y cuándo.

Devin lo miró aliviado.

—Genial. Te harán análisis de sangre y un reconocimiento físico en los próximos dos días. Tenemos que darnos prisa antes de que Kevin empeore. Hay algo más que debes saber.

—Dispara.

—Esto va a ser muy duro para Kevin, antes y después del trasplante. Pasará en una unidad de aislamiento las semanas posteriores al trasplante, por eso es importante que reciba todo el apoyo emocional posible antes del trasplante. Como no quiere que lo sepa nadie más de momento, significa que la responsabilidad va a recaer en nosotros. Yo le veré todo lo que pueda, pero con mi agenda y las obligaciones familiares va a ser complicado.

Eso significaba que tendría que ser él quien se ocupara de arrimar el hombro y subirle los ánimos.

—Tendrá que decírselo a papá y a mamá en algún momento.

—Sí, pero coincido con Kevin. Tal vez sea mejor esperar a que se acerque el momento de la operación porque los dos sabemos que mamá se preocupa por él, incluso cuando no hay de qué preocuparse.

—¿Cuándo harán el trasplante?

—En unas dos semanas, así que tendrás tiempo suficiente para recuperarte antes de las fiestas.

Como si le importaran las fiestas mucho en semejante situación. Necesitaba salir de allí para poder pensar.

—Avísame cuando admitan a Kevin en la unidad de trasplantes para que pase a verle.

—Lo haré —Devin se levantó y dejó la carpeta sobre el escritorio—. Tampoco va a ser fácil para ti, Kieran. Llámame si necesitas cualquier cosa, aunque sólo sea hablar. Mejor aún, habla con Erica. Sé que has pasado el fin de semana con ella.

—No puedo involucrarla en esto. Ya ha sufrido bastante.

—Esa costumbre tuya de guardarte todo te va a quitar años de vida.

—Estaré bien. Hasta luego.

Cuando salió del hospital y se metió en el coche, la furia arremetió con fuerza contra él.

—¡Vas demasiado rápido, mamá!

—Lo siento, cariño. Es que quiero alcanzar a Kieran antes de que se vaya —y se iría en otros veinte minutos, como le había dicho la recepcionista.

—¿Cómo es que Kieran no ha venido a casa en toda la semana?

Esa era la cuestión y la razón por la que estaban allí. La había llamado una vez desde su regreso de Galveston y sólo para decirle que seguiría entrenando con Evie. Había percibido que algo no iba bien, pero que se negaba a hablar con ella. Pues eso se iba a acabar.

—Ve a la sala de juegos y termina los deberes. No tardaré.

—Quiero ver a Kieran.

—Ahora no, cariño. Pero le diré que has preguntado por él.

Stormy se alejó con paso cansino mientras Erica se dirigía al santuario de Kieran. No estaba en su mesa, sino en su gimnasio privado, echado sobre un banco, levantando peso como un poseso. Cuando la vio, dejó la barra en la horquilla y se incorporó. Por un segundo pareció que se alegraba de verla, pero Erica desechó la idea cuando le preguntó:

—¿Qué haces aquí?

—Yo también me alegro de verte —contestó ella, furiosa—. Y he venido porque no he tenido noticias tuyas desde el lunes por la noche.

—Te dije que estaría ocupado.

—Sí, eso lo dijiste. Lo que me preocupa es lo que no me dices.

—No sé qué quieres decir —dijo él frunciendo el ceño.

—Si has cambiado de opinión sobre lo nuestro, dímelo. No me voy a derrumbar. Pero si es eso lo que ocurre, me gustaría que me lo hubieras dicho después del fin de semana. Habría preferido un «lo he pasado bien, ya nos veremos» a que me hablaras de salir juntos y compartir las fiestas con tu familia.

—Esto no tiene nada que ver con nosotros —dijo él levantándose y limpiándose la frente con una toalla.

—Tal vez, ¿pero qué se supone que tengo que pensar si no me dices lo que te pasa?

—Créeme, no quieres saberlo —dijo él, un torbellino emocional en el fondo de sus ojos oscuros.

—Sí que quiero. Cualquier cosa es mejor que no saber nada.

—No puedo hablar de ello ahora mismo.

—¿No puedes o no quieres? Sé que tiendo a hablar mucho, pero también sé escuchar. Y tienes aspecto de necesitarlo.

—Estoy bien —dijo sin mucha convicción—. Es un asunto familiar, y no es algo de lo que tengas que preocuparte.

Erica se puso rígida al oír el mismo tipo de admonición que le había oído a Jeff en varias ocasiones.

—¿Tiene algo que ver con Kevin?

Erica vio el brillo en la expresión de Kieran antes de que éste la cubriera con una máscara evasiva.

—Sí. Tiene problemas.

—Y es responsabilidad tuya rescatarle otra vez.

—Esta vez es diferente —dijo él apoyándose contra la cinta de correr.

—¿En qué es diferente?

—Escucha, Erica, es problema mío, no tuyo. Mis padres aún no lo saben. Has avanzado mucho con tu programa de entrenamiento. Tienes que concentrarte en ello y dejar que yo me encargue de esto.

—No tengo intención de retomar mis viejos hábitos, así que ya tienes una cosa menos de la que preocuparte.

—Estoy seguro.

—Voy a llevar a Stormy a casa. Me quedaré levantada hasta tarde por si cambias de idea y quieres hablar.

—Tengo que manejar esto a mi manera.

—Y tu manera es guardártelo todo para ti —se rodeó el cuerpo con los brazos—. ¿No te cansas nunca de llevar sobre tus hombros los problemas de los demás?

—Sólo quiero protegerte, Erica. No es una situación agradable. No estoy seguro de que pue… —apartó la vista.

—Entiendo. Ibas a decir que no estás seguro de que pueda soportarlo. Ahora me estás tratando justo como solía hacer Jeff. Él pensaba que era señal de debilidad mostrar vulnerabilidad. Jamás supe si sentía pena, furia o miedo cuando Stormy enfermó. No sabía lo que sentía la mayor parte del tiempo y así no se sustenta una relación. Me niego a pasar otra vez por ello.

—¿Qué quieres decirme?

—Digo que en las relaciones se trata de compartir lo bueno y lo malo, no de llevar toda la carga uno solo por miedo a que los demás te consideren menos hombre. ¿Es eso lo que ocurrió con tus otras relaciones, Kieran? ¿Te negaste a bajar la guardia un minuto?

—No puedo hablar de esto ahora, Erica. Pero cuando todo termine hablaremos de ello.

—¿Dentro de una semana, un mes? ¿Cuándo te encuentres preparado? —detestaba lo que iba a decir, pero tenía que hacerlo—. No te molestes. No veo razón para seguir discutiendo el tema. Es evidente que no estás preparado para una relación de verdad.

—¿Qué? ¿Renuncias a lo nuestro? —parecía atónito.

—Stormy empieza a apoyarse en ti y ya ha perdido un hombre que era importante en su vida. Sé que las relaciones no vienen con una garantía, pero si no estás dispuesto a darte por completo a la nuestra, es mejor que terminemos ahora, antes de que crea que entre tú y yo hay algo más que amistad.

—Yo no quiero ser sólo tu amigo —avanzó un paso como si fuera a tocarla, pero pareció pensárselo mejor—. Quiero que esto funcione, Erica. Te lo juro.

—No funcionará si me apartas al primer signo de problemas porque crees que no estoy preparada para soportar las malas noticias, o por esa necesidad de cargar con los problemas tú solo. El fin de semana pasado te dije cosas que no le había dicho a nadie porque confiaba en ti. Espero que confíes en mí lo suficiente para hacer lo mismo.

Como Kieran no contestara, Erica continuó:

—En un mundo perfecto no ocurriría nada malo. Pero las cosas malas ocurren, Kieran, y aprender a apoyarse en la gente que se preocupa por ti a veces es la única manera de superar los malos momentos. Si no puedes aprender a hacerlo, jamás llegarás a tener una relación valiosa, a menos que estés con alguien a quien no le importen tus sentimientos. Pero a mí sí me importas.

—A mí también me importas tú, Erica —dijo él con un suspiro—. Por eso creo que esto es tan injusto.

—Entonces pensarás largo y tendido en lo que te he dicho. Si no puedes darme lo que necesito, y lo que necesito es alguien me haga algo más que darme una palmadita en la cabeza y me diga «no te preocupes, yo me ocuparé», te deseo lo mejor.

Erica se dio la vuelta y salió de allí antes de que se pusiera a llorar.

—¿No tienes que ir a ninguna parte?

Kieran levantó la vista de las cartas y miró a Kevin, que se había pasado la última hora dormitando. Tenía un aspecto horrible.

—Quiero cerciorarme de que no te vas a escapar antes de la operación de mañana.

—Como si tuviera fuerzas para ir a alguna parte —dio un sorbo de agua—. Pero ahora que lo pienso, podríamos hacer uno de aquellos trucos de intercambio de gemelo que hacíamos. Yo me saco este tubo del pecho, me voy a tomar una cerveza y tú te quedas aquí hasta que se den cuenta de que no eres yo.

—De eso nada. Para eso tendría que cortarme el pelo y ya te voy a dar parte de mi médula.

Kevin se reclinó sobre la almohada y miró al techo.

—He estado pensando en lo de mañana —miró a Kieran con ojos entornados—. ¿Significa eso que voy a querer ir al gimnasio siete días a la semana en vez de cinco y que empezaré a tener antojo de soja?

—Yo no como soja —Kieran miró el reloj de la pared—. Se está haciendo tarde. Creía que papá y mamá iban a venir.

—Les dije que les vería mañana. Mamá se ha pasado aquí casi todo el día.

—¿Dónde está tu nueva novia?

—¿Leah? —Kevin cerró brevemente los ojos y los volvió a abrir.

—¿Es la pediatra?

—Sí —dijo Kevin—. Volvió a Mississippi hace un par de meses. Se supone que volverá en primavera para terminar su beca de investigación y después se dedicará a la práctica privada.

—Parece una mujer inteligente.

—Sí, lo es, y no me mires tan sorprendido.

—Apuesto a que es rubia.

—Morena —dijo Kevin lanzándole una mirada asesina—. Es estupenda. Preciosa. Y lo más importante, conoce todos mis defectos, pero no parecen importarle.

—Parece perfecta.

—Podría haberlo sido, pero nunca lo sabré. Terminamos justo después de que me dieran el diagnóstico.

—¿Quieres decir que te dejó porque te pusiste enfermo?

—Rompí con ella antes de decírselo. No sabía lo que iba a pasar, y no podía obligarla a pasar por esto.

Las palabras de su hermano le resultaban demasiado familiares.

—Es médico, Kev. Lo entendería.

—Más que la mayoría de la gente, pero no podía comprometerme con ella sabiendo que puedo no salir vivo. Y era la primera vez que deseaba comprometerme con una mujer —lo miró con ironía—. Tal vez sea éste el castigo por los errores que he cometido en todos estos años.

—Sobrevivirás. Y todavía podrás llamarla y explicárselo.

—No sería justo, Kieran. Creció en una familia con padres que acogían niños sin hogar, por eso se hizo pediatra. También quiere tener sus propios hijos, y después de la quimio hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que me quede estéril.

—Eres un hombre O'Brien. Tienes muchas posibilidades de caer en el otro cincuenta por ciento. Somos nadadores fuertes.

Kevin no pareció apreciar sus intentos chistosos de aliviar la tensión del momento.

—No lo sabré en un tiempo. Y aunque logre salir de ésta vivo y fértil, será demasiado tarde para arreglar las cosas con Leah. Creo que no le gustó demasiado mi discursito de «no quiero sentar la cabeza».

—Nunca es demasiado tarde para enmendar un error.

—¿Y qué pasa entre Erica y tú? No la has nombrado.

—Se ha terminado, aunque yo no quería que acabase.

—¿Los dos hemos vuelto a fastidiarla como siempre? —Kevin soltó una carcajada—. Tiene gracia.

Kieran se reclinó en su silla y fijó la mirada en el suelo.

—El problema es que no me di cuenta de que la estaba fastidiando. Si decidí no contarle lo que nos estaba pasando, fue para protegerla. Ya perdió a su marido, tiene una niña enferma y no quería hacer que pasara por algo remotamente parecido a un asunto médico. Me dijo que mi necesidad de proteger a los demás aleja a la gente que se preocupa por mí.

—Y tiene razón —Kevin levantó las manos cuando su hermano le miró—. Antes de nada, escúchame.

—No estoy de humor para sermones.

—Cállate y escucha —Kevin se incorporó en la cama y le miró a la cara—. Sinceramente no me importaba que pelearas mis batallas cuando éramos críos y yo era un canijo incapaz de defenderme. Pero de mayor, me sacabas de quicio. Tratabas de compensar mis estropicios yendo siempre por el buen camino. Pero cuanto más lo hacías, más me descarriaba yo. Entre mamá pensando siempre que era imposible que yo hiciera algo mal, y tú que me considerabas incapaz de hacer nada bien, me pasé treinta años en permanente estado de rebelión. Fue Leah la que me hizo verlo.

—Creía que era pediatra, no una condenada psicóloga.

—Te dije que era lista. Y sólo porque yo haya dejado escapar lo mejor que me ha sucedido en la vida, no significa que tú tengas que hacer lo mismo. Ve a hablar con Erica y arregla las cosas.

—No estoy seguro de que quiera escucharme.

—No lo hará si no lo intentas, y tienes que hacerlo antes de que pase más tiempo. Créeme, se está muy solo aquí abajo.

Kevin tenía razón. Todavía tenía la posibilidad de arreglar las cosas y convencerla de que había intentado hacer lo que había creído más honesto para ella y para Stormy. Si no, perdería lo mejor que le había ocurrido en la vida.

Se levantó más que dispuesto a ir a ver a Erica.

—Supongo que la próxima vez que te vea pedirás brotes con la comida.

—Vete de aquí —dijo Kevin con una gran sonrisa.

Cuando ya salía, Kieran se dio la vuelta y miró a su hermano. Quería darle las gracias por haberle hecho ver que la vida era demasiado corta para ir posponiendo las cosas, pero se había vuelto a quedar dormido.

Capítulo 12

La noche de la pizza de los jueves era ya cosa del pasado, dejando paso a dormir con las amigas y las fiestas de cumpleaños. En ese momento estaba en el cuarto de estar sola, pensando en Kieran. El silencio era tan abrumador que cuando sonó el timbre dio un salto.

Erica se levantó del sofá y se dirigió a la puerta. Miró por la mirilla y, como ocurriera aquel otro jueves muchas semanas atrás, vio a Kieran de pie en el umbral. Parecía cansado, pero bien. Demasiado bien. No sabía qué decir.

Finalmente, reunió el valor y abrió la puerta.

—Hola.

—El regalo de cumpleaños de Stormy —respondió él levantando una bolsa de regalo rosa.

Le impresionó que lo hubiera recordado, aunque le decepcionó un poco que la visita no fuera para verla a ella.

—La pena es que haya ido a dormir a casa de Lisa.

—Dáselo tú. Es un guante.

Erica tomó la bolsa y la apretó contra su pecho.

—Le va a encantar.

Kieran apoyó el hombro contra la viga del porche y se quedó mirándola un momento.

—Te has cortado el pelo.

—Necesitaba un cambio —dijo ella tocándose los hombros. Y no le hacía falta ocultarse tras el pelo.

—Estás muy guapa —un momento de silencio y luego añadió—: He estado pensando mucho en lo que me dijiste. Tenías razón. Se me da muy mal hablar de mis sentimientos, pero me gustaría intentarlo, si no te importa.

—Te escucho.

—En primer lugar, durante el fin de semana en Galveston, cuando te hablé de mis problemas con Kevin y de lo duro que había sido dejar el béisbol, te dije más de lo que le he dicho a ninguna otra mujer. Tal vez a ti te parecieran cosas superficiales, pero para mí fue un gran paso. Espero que lo sepas.

—Ahora lo sé —contestó—. ¿Cómo está Kevin?

—Está enfermo. Lleva así varios meses —dijo él dando un suspiro—. No se lo dijo a nadie hasta que descubrió que estaba muriéndose.

Erica ahogó un gemido de angustia al ver el descarnado dolor en la expresión de Kieran.

—Lo siento mucho, Kieran. Ojalá me lo hubieras contado. Nadie sabe mejor que yo por lo que estás pasando.

—Por eso debería habértelo contado desde el principio. Cuando te dije que no podrías soportarlo, era sólo una excusa. La verdad es que era yo quien no sabía cómo hacerlo. Dios, no quería creerlo.

—¿Se puede hacer algo por él?

Kieran dio una patada a una hoja en el porche antes de mirarla de nuevo.

—Kevin tiene anemia aplástica. Un trasplante de médula es lo único que podría salvarle a estas alturas, y yo soy…

—El donante —las cosas empezaban a tener sentido.

—La operación es mañana a las diez de la mañana, en el centro de trasplantes del hospital universitario. Sólo quería que lo supieras.

Ella sonrió a pesar de su pánico a sentarse en una sala de espera, contando los minutos para saber cómo había ido todo.

—Allí estaré.

—No tienes por qué hacerlo, Erica.

—¿Tú quieres que vaya?

—Sí, pero no quiero que sufras por mi egoísmo.

¿Cómo podría negarse?

—Querer sentirte apoyado no es egoísta. Tengo tiempo de sobra para reorganizar mi agenda de mañana.

—De acuerdo, pero sólo si estás segura —parecía querer decir otra cosa, pero sólo dijo—: Será mejor que me vaya. Tengo que estar en el hospital mañana temprano.

Ella quería abrazarle. Quería invitarle a pasar. Quería mucho más de lo que él pudiera estar dispuesto a darle.

—Te veré mañana entonces.

Cuando Erica se dio la vuelta para entrar, sintió a Kieran justo a su espalda, impidiéndole que abriera la puerta.

—Sé que no tengo derecho a pedírtelo, pero Dios mío, quiero quedarme contigo esta noche.

Ella se dio lentamente la vuelta, abrumada por el peso de una cuestión que no podía posponer.

—¿Quieres un cuerpo caliente o me quieres a mí?

—No es por el sexo, Erica —dijo apoyando la frente contra la de ella—. Necesito estar contigo. Te necesito como no he necesitado nunca a nadie.

Hicieron el amor apasionadamente, igual que antes, y Erica se abandonó a él igual que la primera vez.

* * *

Erica distaba mucho de estar bien. Conforme se acercaba al hospital el corazón se le aceleraba más y más, le empezaron a sudar las manos y a darle vueltas la cabeza, pero tenía que seguir.

Se detuvo al otro lado de las puertas correderas para recobrar la compostura antes de enfrentarse a la familia de Kieran. Aquél no era el hospital donde habían operado a Stormy, ni la misma sala de urgencias en la que había muerto Jeff, pero seguía siendo un hospital.

Consiguió llegar al segundo piso y se dirigió hacia los quirófanos. También consiguió poner cara amable cuando Mallory se le acercó.

—Me alegro de verte, Erica. Intenté llamarte, pero no tenía tu número.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, aterrorizada.

Mallory enlazó el brazo con el de Erica y echaron a andar hacia la sala de espera.

—No ha ocurrido nada malo. Se han llevado a Kieran antes de lo previsto porque se canceló la operación que estaba prevista antes de la suya. Lleva en el quirófano casi una hora.

Propio de Kieran tratar de ahorrarle el aterrador miedo de la espera, aunque no lo hubiera hecho a propósito. En cuanto la madre de Kieran la vio echó a correr hacia ella.

—Cuánto me alegro de que estés aquí, querida. Sé lo importante que es para Kieran que hayas venido.

—Siento llegar tarde —dijo Erica, abrazándola—. Habría llegado antes de no ser por el atasco que he pillado en la autovía. No puedo creer que no haya podido verle.

—Le verás cuando pueda recibir visitas —dijo Lucy dándole unas palmaditas en la mejilla.

—A lo mejor puedes ya —dijo Mallory señalando a Devin O'Brien, que aparecía por un pasillo largo. Toda la familia le rodeó, ansiosa por saber cómo había ido todo.

—Está en recuperación —dijo Devin—. Ha salido todo bien. Se acaba de despertar, pero le va a doler el cu…

—Ni se te ocurra decirlo, jovencito —le advirtió Lucy.

—Le va a doler mucho el trasero —dijo Devin—. Le bajó un poco la tensión durante la operación, así que se quedará en recuperación un poco más.

—¡Dios mío! —exclamó su madre.

—Está bien, mamá. Su vida no ha corrido peligro en ningún momento. La familia puede entrar a verle ahora, de dos en dos. Pero primero quiere ver a Erica.

Erica miró a su alrededor y se encontró con la enorme sonrisa de todos ellos.

—Pero yo no soy de la familia.

—Para nosotros lo eres. Ve a decirle a nuestro chico que enseguida iremos a verle —dijo Lucy, dándole unas palmaditas en la mejilla.

Sin más, siguió a Devin hacia las puertas que conducían a la zona de recuperación.

—Todavía está bajo los efectos de la anestesia. No te extrañes si dice cosas sin sentido.

—No importa. Sólo estaré unos minutos para que el resto también pueda entrar a verle.

Devin le dirigió la sonrisa patentada de los O'Brien.

—Tómate tu tiempo. Es a ti a quien quiere ver.

Erica apartó la cortina y se sentó junto a la estrecha cama. Kieran tenía los ojos cerrados, los labios entreabiertos y la mandíbula ensombrecida por la barba incipiente. Estaba guapo hasta con aquel ridículo gorro que le protegía el pelo.

Erica le tomó la mano y entonces Kieran abrió los ojos y sonrió.

—Estás aquí.

—Sí. ¿Cómo te sientes?

—Como si mi cabeza no estuviera unida al resto de mi cuerpo.

—Bonito gorro de ducha. ¿Te importa que te saque una foto con mi móvil?

—Dios, no.

Cuando intentó sentarse en la cama, Erica le obligó a tumbarse nuevamente.

—No te muevas, Kieran. Podrías hacerte daño.

—Me siento como si hubieran estado utilizando mis riñones como saco de boxeo —dijo él apretando los dientes.

—Cuando salgas, te daré un masaje que hará que te sientas mejor —dijo ella acariciándole la áspera mejilla.

Kieran curvó la mano contra la nuca de Erica y tiró de ella hacia él.

—Puedes meterte ahora mismo en la cama conmigo y quitarme todos los dolores.

—Si hago eso, lo más probable es que me echen. ¿Te vale con un besito?

—Sí, cariño.

Para estar aún bajo los efectos de la anestesia, no perdió comba, y el beso distó mucho de ser pequeño. De hecho, fue mucho más allá de lo apropiado dentro de un hospital. Sólo por eso Erica le puso fin.

—Te estás recobrando perfectamente, Kieran O'Brien.

—Y te quiero, Erica Stevens.

—Estás mareado —dijo ella, aturdida.

—Hablo en serio.

—Yo también te quiero —dijo ella—. Aunque lo más probable es que no recuerdes nada de esto en una hora.

Ella por el contrario, no lo olvidaría y esperaba que se lo volviera a decir cuando estuviera consciente.

Epílogo

Erica adoraba los días de verano y aquella mañana de sábado de principios de junio era simplemente perfecta. Estaba esperando en el Porsche a que Kieran y Stormy terminaran de recoger el equipo de softball de la caseta. Estaba emocionada con los progresos que había hecho su hija como segunda lanzadora del equipo. El entrenador le había dicho que era una deportista nata. Erica pensó que Jeff estaría muy orgulloso de ella. Cada vez pensaba menos en su marido, pero siempre con cariño. Siempre le estaría agradecida por haberle dado una hija maravillosa. En muchos aspectos, siempre le querría.

Pero también quería a otro hombre que formaba una parte muy importante de su vida desde hacía siete meses. Y Kieran también la quería a ella, como le repetía a menudo y totalmente consciente. No había vuelto a hablar de proposiciones matrimoniales, pero a Erica no le parecía mal. Lo que tuviera que pasar, pasaría. En ese momento, lo único que quería era pasar el fin de semana en Galveston, como habían hecho casi todos los fines de semana desde mayo.

Stormy llegó como un torbellino.

—¿Has visto cómo he eliminado a esa otra niña, mamá?

—Sí, tesoro, te he visto.

Kieran llegó a continuación y posó la palma en la cabeza de Stormy.

—¿Se lo has preguntado a tu madre ya?

—¿Preguntarme qué? —dijo Erica frunciendo el ceño.

Stormy intercambió una mirada con Kieran antes de volver su atención a Erica.

—La abuela Lucy quiere que la ayude a cuidar de las gemelas este fin de semana en vez de ir a la casa de la playa. ¿Puedo?

—Me parece bien, pero sólo si estás segura de que a Lucy no le importa quedarse contigo dos días.

—No pasa nada —dijo Kieran—. Mallory está aquí hablando con el entrenador. Se ha ofrecido a llevarse a Stormy a casa de mi madre de camino.

Stormy dio un rápido abrazo a su madre.

—Hasta el lunes, mamá —y a continuación salió disparada hacia Mallory.

Kieran le guiñó el ojo.

—Esto significa que estamos tú, la playa y yo solos todo el fin de semana. Así no tendremos que andar escabulléndonos para tener un poco de sexo.

—¿Y a qué estamos esperando? —dijo Erica con un escalofrío de expectación.

—A nada.

Kieran salió del aparcamiento despacio, pero pisó el acelerador en cuanto vio el camino libre de coches y niños. Cuando ya salía de Houston, Erica se giró todo lo que el cinturón le permitía y miró a Kieran.

—¿Te has enterado? Stormy me ha dicho que Candice tiene un nuevo novio. Uno muy rico según Lisa.

—Dios los cría y ellos se juntan —murmuró Kieran—. ¿Qué tal lo ha tomado Lisa?

—Stormy dice que bien. El hombre le ha comprado un poni y parece que la ha hecho feliz. A veces me preocupa la influencia que pueda tener en Stormy. Pero supongo que no puedo elegirle las amigas.

Kieran extendió el brazo hacia su derecha y puso la mano en el muslo de Erica.

—Míralo de esta manera. Lo más probable es que Stormy sea una buena influencia para Lisa.

—Eso espero.

Apartó un momento los ojos de la carretera y la recorrió con la mirada.

—¿Te he dicho lo guapa que estás hoy?

—¿Te he dicho que estás a punto de pasarte la salida?

Kieran atravesó dos carriles y salió de la autovía en cuestión de segundos.

—Es por ese top que llevas. Me distrae.

—Es elegante y cubre lo suficiente —dijo ella.

—En las gradas estaban impresionados contigo. Cuando he ido a por las palomitas hasta Logan lo ha comentado, justo antes de que Jenna le diera un codazo en las costillas. Entonces se le ocurrió decir que el embarazo la pone de mal humor y muy caliente. Y Jenna le dio otro codazo. Fue la monda.

—Tus hermanos siempre se meten en líos con sus mujeres —dijo Erica, pensando en uno en particular que estaba en los pensamientos de todos últimamente—. ¿Qué tal estaba Kevin?

—Está mejor, por lo menos físicamente. Se está preparando para mudarse a la casa que le ha diseñado Whit. Jamás imaginé que vería a Kev viviendo en un barrio residencial.

—Supongo que ha decidido sentar la cabeza.

—Sólo sale de su casa para comer con nosotros los domingos. No ha hablado de ninguna mujer y eso no es normal. Por malo que fuera antes, a veces me gustaría ver al antiguo Kevin —sonrió con tristeza—. Jamás pensé que diría esto.

—Dale tiempo. Enfrentarse a la muerte cambia a las personas. Aparecerá alguien que le devuelva a la vida —dijo Erica dándole unas palmaditas en el brazo.

—Si tiene la suerte que yo, es posible —dijo él llevándose la mano de Erica a los labios.

En momentos como aquél, Erica se sentía la mujer más afortunada. Kieran se había abierto mucho más últimamente. En cuanto entraron en Galveston, Kieran puso el intermitente para girar.

—Quiero enseñarte cómo va el gimnasio nuevo antes de ir a la playa. Creo que podremos inaugurarlo en julio.

—Estoy deseando verlo, pero no quiero que nos entretengamos mucho. Quiero relajarme en la playa.

Kieran aparcó, apagó el contacto y prácticamente sacó a Erica a rastras del coche. Una vez dentro, la llevó de la mano más allá del espectacular vestíbulo en dirección a las puertas dobles de madera maciza. Erica esperaba ver una sala equipada con aparatos de último modelo, pero ni en un millón de años habría imaginado que se encontraría frente a barras de equilibrio y paralelas. Se quedó inmóvil, callada como una tumba.

—¿Qué te parece?

—Esto es increíble —apartó la vista para mirar a aquel hombre—. ¿Pero qué demonios te hizo añadir un estudio de gimnasia?

—Me pareció que podía ser un buen negocio —dijo rodeándole la cintura con los brazos—. Los padres pueden entrenar mientras sus hijos toman lecciones. Y como resulta que conozco a una exgimnasta que siempre quiso enseñar…

Erica se zafó del abrazo y levantó las manos como para apartarle.

—Espera un momento. Hace más de diez años que no practico nada ni remotamente parecido a la gimnasia. No estoy cualificada para enseñar.

—Puedes hacer todo lo que te propongas, Erica. Me lo has demostrado una y otra vez.

Erica miró a su alrededor y recordó la satisfacción de haber entrenado bien. Lo mucho que se había divertido en su época de gimnasta. Kieran le estaba dando la posibilidad de hacer realidad su sueño y lo único que tenía que hacer era aceptar. Cuando vio las anillas suspendidas del techo, dijo:

—Si acepto, tendrás que contratar a alguien para que entrene a los chicos. No sé nada de anillas.

—Ya me he ocupado de eso. La pregunta es, ¿querrás saber algo de este anillo?

Erica se giró y vio a Kieran con un solitario que resplandecía bajo los focos. Para contrarrestar las repentinas lágrimas, dijo:

—Si pretendes colgarlo del techo, no es bastante grande para que me cuelgue de él.

Kieran le dedicó una sonrisa torcida.

—Lo que pretendo es ponértelo en el dedo, si quieres casarte conmigo.

Erica cruzó la habitación y prácticamente se tiró a sus brazos, gritando:

—¡Sí! —no le importó que empezara a sollozar cuando Kieran le puso el anillo.

Kieran se separó y le apartó una lágrima con el pulgar.

—¿Estarás bien?

—Sí. Es sólo que tengo tendencia a exageradas muestras de emoción cuando soy feliz. Deberías verme embarazada.

—Espero poder verlo por lo menos tres veces.

—Trato hecho —estaba segura de que estaban haciendo lo correcto, pero quería que Kieran estuviera seguro—. ¿Eres consciente de que no siempre nos llevaremos así de bien?

—Lo sé. Te enfadarás cuando no quiera hablar.

—Y te frustrará que yo no me calle nunca.

—Te quiero, Erica. Y a tus defectos.

La sinceridad que había en aquellos ojos le decía que hablaba de corazón.

—Los dos tendremos que recordar que el matrimonio necesita cuidados constantes para progresar, aun cuando no sea perfecto. Y sabe Dios que yo no soy perfecta.

Kieran selló el trato besándola con ternura y sinceridad.

—En lo que a mí concierne, Erica Stevens, eres lo más cercano a la perfección que conozco.

Fin