Amante de Nadie

Kristi Gold

8º Serie Multiautor Los Ashton

Amante de Nadie (2006)

Título Original: Mistaken for a Mistress (2005)

Serie Multiautor: 08 Los Ashton

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo Miniserie 08

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Ford Ashton y Kerry Roarke

Argumento:

Estaba todo listo para la seducción, pero no sabía si estaba preparado para decir la verdad…

El empeño de Ford Ashton en descubrir quién había matado a su abuelo lo llevó hasta la amante del difunto millonario. Sin duda su ayudante personal Kerry Roarke conocía todos los detalles de su vida. Así que, ¿qué mejor manera de averiguar lo que quería que seduciéndola?

Ella no era la amante de nadie, por mucho que la prensa se empeñara en lo contrario. Pero ahora la mujer que había huido del acoso de su jefe se sentía atraída por un desconocido cuyos ojos le resultaban muy familiares… y cuyos besos la tentaban peligrosamente.

Wine Country Courier

Crónica Rosa

Grant Ashton Acusado del Asesinato de Spencer Ashton

A pesar de ser una persona muy apreciada y respetable, Grant Ashton está metido en un buen lío: el juez que instruye la causa por el asesinato de su progenitor, Spencer Ashton, ha ordenado su ingreso en prisión de forma preventiva pues es el principal sospechoso y se teme que pudiera intentar abandonar el país. Curiosamente, sin embargo, Grant no parece dispuesto a presentar pelea. Sus ojos eran los de un hombre resignado cuando el juez dio a conocer su decisión. Pero, ¿por qué habría querido Grant Ashton matar al millonario después de todo lo que ha pasado su familia? Sencillamente no tiene sentido.

Y hablando de sentidos... Hay un apuesto forastero en la ciudad que es un auténtico deleite para la vista: guapo, alto, fuerte, ojos azules...

¿Quién es este Ford Matthews? ¿Y por qué ha estado intentando ver a Grant Ashton? Ha sido visto por la ciudad en compañía de la que fuera secretaria y supuesta amante del difunto Spencer Ashton, Kerry Roarke. ¿Es posible que tenga algo que ver con la investigación del asesinato? Sólo el tiempo revelará la verdad sobre este caso.

Prólogo

San Francisco, 1991 

—Sí. En el registro civil no había ningún certificado de matrimonio, y en los certificados de nacimiento tampoco figura el nombre del padre.

Spencer sintió que la sangre le hervía al oír aquello, y no porque le pareciese inmoral que su hija hubiera dado a luz a dos bastardos. No, lo que lo enfurecía era que sus abuelos no la hubiesen obligado a casarse como había hecho su padre con él cuando había dejado embarazada a su madre, para que les diese un apellido.

Claro que tampoco lo sorprendía; Sally había malcriado a Grace desde el día en que había nacido. Habían pasado muchos años desde que se marchara de Nebraska, dispuesto a no mirar atrás jamás, pero todavía recordaba el constante lloriqueo de la niña.

—¿Y qué ha sido de Grace?

Rollins se pasó una mano por el mentón.

—Esa es una buena pregunta. Según parece se fugó con un vendedor ambulante hará unos cinco años, cuando los críos apenas habían empezado el colegio. No he logrado encontrar rastro de ella, pero si quiere puedo seguir buscándola.

—No es necesario —contestó Spencer. Mientras no le molestara le importaba un comino dónde estuviese—. ¿Y los niños?

—Su hijo Grant es ahora el tutor legal de sus nietos; está criándolos él solo.

—¿No está casado?

—No.

Obviamente había sobreestimado la inteligencia de su hijo mayor. ¿Qué hombre con dos dedos de frente querría hacerse cargo de un par de críos que ni siquiera eran suyos? Y ni aunque lo fueran... Eran las mujeres quienes tenían que ocuparse de los niños.

—Confío en que sea consciente de que espero total discreción de usted respecto a todo este asunto —le dijo al detective, mirándolo con expresión torva.

—¿Se refiere a que sé que su segundo matrimonio nunca fue válido porque no se divorció de su primera esposa?

—Precisamente. Si llegara usted a divulgar esa información o cualquier detalle relacionado con la investigación que ha hecho para mí le aseguro que no volverá a trabajar en esta ciudad.

Rollins se removió visiblemente incómodo en su asiento, lo cual satisfizo a Spencer.

—Soy un profesional, señor Ashton; puede confiar en mí.

Spencer no confiaba en nadie más que en sí mismo.

—Bien; espero que así sea.

El detective vaciló un instante antes de volver a hablar.

—No soy abogado, pero... ¿no le preocupa que alguien lo descubra? Dado que su segundo matrimonio no tenía validez ante la ley y que su suegro era el dueño de esta compañía, podría usted perderla.

—No, no me preocupa. El padre de Caroline me cedió las acciones en su testamento —respondió Spencer reprimiendo una sonrisa malévola. Menudos idiotas habían sido el viejo Lattimer y su hija...

—Veo que se ha preocupado de no dejar ni un cabo suelto —dijo Rollins. Empujó la silla hacia atrás, se puso de pie, y señaló con un ademán la carpeta que había dejado sobre el escritorio—. En fin, toda la información que he recopilado está ahí: copias de los certificados de nacimiento, de los certificados de defunción, fotografías...

—Bien; no necesitaré más de sus servicios —lo cortó Spencer. Abrió un cajón y, tras sacar de él un sobre, se lo tendió al detective—. La cantidad que acordamos, en metálico, y un pequeño extra para asegurarme su silencio.

Rollins esbozó una sonrisa cínica.

—Es un placer hacer negocios con usted. Bueno, que disfrute de su viaje por el país de los recuerdos.

Y con esas palabras salió del despacho, dejando a Spencer con aquellos retazos de su pasado frente a él.

Spencer tomó la carpeta y se puso a hojear sus contenidos sin interés alguno para al cabo de un par de minutos volver a cerrarla igual que años atrás había cerrado ese capítulo de su vida. Ya no tendría que preocuparse porque un día Sally se presentara allí para darle problemas. Probablemente tampoco lo harían su hijo Grant ni la desaparecida Grace, y aunque lo hicieran tampoco los recibiría. Para él el pasado estaba tan muerto como Crawley, aquel cochambroso pueblo del que se había marchado para nunca volver.

Ahora estaba viviendo la vida que merecía; no tenía que responder ante nadie; y pretendía que así siguiera siendo.

Capítulo Uno

Agosto, catorce años después

Spencer Ashton estaba muerto y Grant Ashton, hijo de su primer matrimonio y tío de Ford, estaba acusado de su asesinato.

A lo largo de sus veintiséis años de vida Ford había tenido que soportar muchas veces que a sus espaldas se refirieran a él como el «hijo ilegítimo de una ramera». La gente de Crawley, el pueblo de Nebraska donde vivía, podía ser muy cruel.

Había sobrevivido a la indiferencia de su madre hacia su hermana y hacia él; había sobrevivido cuando los había abandonado... pero al ver a su tío esposado y vestido de presidiario se le había encogido el corazón y le había hervido la sangre.

—Prisión preventiva sin posibilidad de fianza.

Una sensación de ira e impotencia lo invadió al escuchar las palabras del juez. Se abrió paso a codazos entre la gente de la prensa que, una vez terminada la vista, se dirigía a la salida. Sin embargo, antes de que pudiera llegar hasta su tío, cuyos ojos lo miraron con resignación, un par de guardias se lo llevaron por una puerta que había tras el estrado.

No podía permitir que su tío se diera por vencido; no después de todo por lo que habían pasado. Ford apretó los puños lleno de frustración.

—Señor Ashton...

Ford se volvió y se encontró frente a sí con un hombre al que no conocía.

—Soy el ayudante del abogado de su tío. Si es tan amable de acompañarme... Hay unas personas que quieren verlo.

Ford lo siguió al vestíbulo donde el enjambre de reporteros y fotógrafos estaban bombardeando a preguntas al abogado de la defensa y al fiscal, y después a través de un largo y estrecho pasillo. Se detuvieron frente a una puerta que había casi al final, y cuando el hombre se la abrió para que pasara Ford vio que dentro de aquella sala estaban Caroline Sheppard, la que fuera la segunda esposa del asesinado Spencer Ashton, su abuelo, y su hijo mayor Cole, sentados en torno a una mesa redonda.

—Los dejaré a solas para que puedan hablar —les dijo el ayudante del abogado.

Cuando se hubo marchado, cerrando tras de sí, Caroline se puso en pie y fue hacia Ford con los brazos abiertos.

—Lo siento tantísimo, Ford... —le dijo.

Ford aceptó su abrazo intentando disimular su irritación con una media sonrisa.

—Me alegra que estéis aquí, Caroline.

Cole, que se había levantado también le tendió la mano.

—Siento que tengamos que vernos de nuevo por unas circunstancias tan desagradables, Ford —le dijo—. Temíamos que no pudieras llegar a tiempo.

—También yo —contestó Ford estrechándole la mano—. Tuve que hacer escala en Denver y he pasado la noche en la terminal para poder tomar el primer vuelo que salía esta mañana.

Caroline lo miró con maternal preocupación.

—¿Y no has dormido nada?

—No, pero de todos modos no habría podido conciliar el sueño aunque me hubiese quedado en Nebraska; no después de escuchar tu mensaje.

—Habría querido hablar contigo —le dijo ella—. Me sentí muy mal por tener que dejarte un mensaje en el contestador. No deberías haberte enterado así del arresto de tu tío.

—No tienes que disculparte, Caroline —replicó él—. Tú no podías saber que estaba fuera por asuntos de negocios. Lo que me sorprende es que mi tío no te diera el número de mi móvil.

Caroline dejó escapar un suspiro.

—Grant no quería que te llamase, pero yo estaba segura de que querrías saberlo. Además, temía que la noticia se extendiese a nivel nacional y no quería que Abby y tú os enteraseis por la prensa o la televisión.

Abby... Ford no sabía cómo iba a decirle aquello a su hermana. Era una mujer fuerte, pero estaba embarazada, de gemelos, y una noticia así sin duda podía afectarle.

—Han pasado tres meses desde el asesinato; pensaba que a estas alturas mi tío Grant ya no estaba en la lista de sospechosos de la policía —le dijo a Caroline y su hijo—. ¿Por qué diablos lo han arrestado ahora, después de tres meses?, ¿por qué esta vista?

—Aparte de por la discusión que tuvo con Spencer el día en que lo asesinaron —comenzó Cole—, parece ser que ha aparecido alguien que asegura que lo vio entrar en el edificio de la Corporación Ashton—Lattimer unos minutos antes de las nueve de la noche... la hora aproximada de la muerte de Spencer.

Dios. Si su tío hubiese vuelto a Nebraska nada de aquello habría ocurrido, pensó Ford. Pero no, había tenido que ser tan cabezota como siempre; había tenido que quedarse allí, en San Francisco, para intentar conseguir algunas respuestas de aquel padre que los había abandonado a su madre, a su hermana, y a él.

—¿Se sabe quién es ese supuesto testigo y por qué ha tardado tanto en hablar? —inquirió.

—Me temo que no —dijo Cole—, pero el lunes podrás hablar con el abogado de tu tío.

—¿El lunes? —repitió Ford irritado—. ¿Por qué el lunes; por qué no ahora?

—Hoy va a estar ocupado todo el día —le respondió Cole—. Si no hablaría contigo esta misma tarde, créeme; y por desgracia nos ha dicho que va a estar fuera de la ciudad durante el fin de semana.

—Se llama Edgar Kent —intervino Caroline—. Tiene una excelente reputación como abogado criminalista. Espero que no te moleste que me tomara la libertad de contratarlo.

—Por supuesto que no me importa; de hecho te estoy inmensamente agradecido —replicó Ford. ¿Cómo podía reprocharle nada a aquella mujer? Desde que la conoció, seis meses atrás, en la boda de Abby, había sido muy amable con su tío, con su hermana, y con él—. ¿Y cuándo podré ver a mi tío?

Caroline cruzó una breve mirada con Cole antes de contestarle:

—Según nos ha dicho Kent no va a ser posible. Por el momento sólo podrás comunicarte con tu tío Grant a través de él.

Ford estaba cada vez más furioso.

—Todavía no puedo creer que el juez no haya permitido siquiera la posibilidad de dejarlo en libertad bajo fianza.

Caroline sacudió la cabeza.

—Según parece consideran que hay riesgo de fuga, y creen que podría intentar abandonar el país porque piensan que por ser un Ashton tiene contactos y dinero para hacerlo si quisiera.

Era cierto que su tío Grant tenía dinero y amigos que estarían dispuestos a ayudarlo a salir del país, pero ni una sola vez en toda su vida había rehuido sus responsabilidades.

—¿Y qué ocurrirá ahora?

—Kent ha dicho que habrá otra vista —contestó Cole—. Si el juez considera que las pruebas en su contra tienen el suficiente peso se fijará una fecha para el juicio, pero también nos ha dicho que todo eso llevará tiempo.

Tiempo era lo que necesitaban, se dijo Ford, tiempo para evitar aquella injusticia.

—Haré lo que sea para demostrar su inocencia; lo que sea.

—Sobre eso queríamos hablarte —le dijo Cole—. Es algo relativo a la secretaria de Spencer, Kerry Roarke, la mujer que asegura que oyó a Grant amenazándolo en su despacho. Como muy bien sabes Spencer se deshacía de las mujeres a las que seducía como quien se cambia de camisa —añadió—. Siempre he pensado que un día se toparía con una amante que no toleraría ser tratada como un trapo, y puede que Kerry Roarke haya sido esa mujer.

—¿Quieres decir que crees que esa tal Kerry podría haber sido quien lo asesinara?

—No; tiene una coartada sólida —replicó Cole—. Estaba asistiendo a unas clases nocturnas, según parece. Pero es posible que contratara a alguien para hacerlo.

—Claro que para eso habría tenido que pagar a ese sicario, y por lo que sabemos no tiene mucho dinero —intervino Caroline frunciendo el entrecejo.

—Lo averiguaré —dijo Ford—. ¿Tenéis idea de cómo puedo localizarla?

—Sigue trabajando en Ashton-Lattimer; eso es todo lo que sabemos —le contestó Caroline—. Aunque Walker, el sobrino de Spencer, quizá podría ayudarte. Hasta el mes pasado ha estado al frente de la compañía después del asesinato. Le era muy leal a Spencer y a nosotros no nos tiene simpatía precisamente, pero ha abierto los ojos con respecto a las cosas que hizo, y creo que si le explicas la situación te ayudará.

Bueno, al menos era un comienzo, se dijo Ford.

—De acuerdo. Si me dais su número de teléfono lo llamaré en cuanto haya conseguido una habitación en un hotel.

—Tendrás que ser cuidadoso —le dijo Cole—; si descubre que eres un Ashton lo más probable es que no quiera hablar contigo. Sobre todo si de verdad hubiera tenido algo que ver con el asesinato.

Ford asintió con la cabeza y le estrechó la mano de nuevo.

—No sabéis cuánto os agradezco vuestro apoyo en todo esto —dijo.

—Tonterías —replicó Cole—; para nosotros eres parte de la familia. Si quieres puedo llevarte a un hotel. Tenemos el coche fuera, en la parte de atrás del edificio. Kent nos aconsejó que evitáramos a la prensa.

Ford estaba de acuerdo, sobre todo porque si iba a intentar sonsacar a aquella mujer tendría que fingir ser otra persona, y si le hicieran alguna foto podría identificarlo.

Por algo terrible que le había pasado siendo sólo una adolescente, Kerry había aprendido a andarse con cuidado con los hombres.

Sin embargo nunca se lo había contado a sus compañeras de trabajo, y una vez más, como todos los viernes por la tarde, al salir de la oficina, habían ido a un bar a tomar unas copas y habían estado sermoneándola por su falta de interés hacia el género masculino.

Hacía unos minutos que se habían marchado todas a su habitual romería de local en local, en busca de un ligue, y antes de irse le habían metido un par de preservativos en el bolso, diciéndole que tenía que aprender a divertirse un poco.

Con preservativos o sin ellos Kerry no tenía la menor intención de imitarlas. Tenía un amargo pasado que quería dejar atrás, y estaba estudiando para encontrar otro empleo.

Se le habían acercado un par de tipos, pero ya tenía experiencia en quitarse a los moscones de encima y la habían dejado tranquila.

Sin embargo, había un hombre de pie, cerca de la entrada del local, con un botellín de cerveza en la mano, que hacía rato que había captado su atención. Era muy distinto del resto de los parroquianos: chaqueta de sport azul marino, una camisa blanca, pantalones vaqueros oscuros, y botas de cowboy. Por el moreno de su piel y los mechones rubios que salpicaban su cabello castaño claro podría pasar por un surfista. Un surfista con un cuerpo de impresión.

«Tienes que ser más atrevida, Kerry; arriesgarte un poco», le habían dicho sus compañeras de trabajo. En un intento por ignorar ese consejo que no había pedido y también al apuesto desconocido, Kerry bajó la vista a su vaso de gaseosa y se concentró en una gota que estaba rodando lentamente por uno de los lados.

Sin embargo, cuando el hombre se apartó de la pared en la que estaba apoyado y se dirigió hacia donde ella estaba no pudo evitar alzar la vista y mirarlo.

Decididamente no era de San Francisco; sus andares lo delataban. En su mundo la mayoría de la gente siempre tenía prisa y eso se reflejaba en el trabajo, en la manera de hablar, y hasta en la de caminar. A aquel hombre, en cambio, se le notaba que no tenía prisa ninguna.

Cuando vio que estaba llegando a la barra, donde ella se encontraba, Kerry tomó un trago, bajó la cabeza, y se quedó mirando el posavasos mojado como si fuera muy interesante.

Oyó el chirrido de las patas de un taburete y alzó la cabeza para mirar al frente, a la colección de botellas de licor alineadas en los estantes del otro lado de la barra. Por el rabillo del ojo vio que el hombre había dejado un par de taburetes por medio; signo de que no estaba interesado en ella.

Aquello debería haberla aliviado, pero lo cierto era que se sentía un poco decepcionada. Y era ridículo, porque por guapo que fuera aquel tipo era un desconocido, y los desconocidos podían ser peligrosos. Lo que debería hacer sería apurar su bebida, colgarse el bolso, y volver a casa. Una vez allí cenaría algo, y quizá vería una película en blanco y negro con Millie, su excéntrica y adorable casera.

—Disculpe.

Kerry, que se había llevado el vaso a los labios, se quedó de piedra. Tomó un sorbo rápido antes de bajarlo y girar la cabeza. Los increíbles ojos azules del desconocido hicieron que por un momento se le cortara el aliento, pero cuando se dio cuenta de que se había quedado mirándolo carraspeó para aclararse la garganta, y le preguntó:

—¿Me habla a mí?

—Sí, señorita —le dijo con una sonrisa que casi hizo que se cayera de la banqueta—. ¿Es usted de por aquí?

—Mm... pues sí —contestó. Diez años llevaba viviendo en aquella ciudad, la mayor parte de los cuales no habían sido demasiado buenos.

—Estupendo; entonces quizá pueda ayudarme —dijo el hombre sacándose de un bolsillo interior de la chaqueta unos cuantos folletos turísticos—. Sólo voy a estar aquí un par de días y no consigo decidir qué ir a ver. ¿Alguna sugerencia?

Parecía inofensivo, pensó Kerry.

—Bueno, tal vez si le echo un vistazo a esos folletos...

El hombre se bajó de su taburete y se sentó en el que había al lado del suyo.

—Mi nombre es Ford Matthews —se presentó tendiéndole una mano.

—Kerry Roarke —contestó ella estrechándosela.

—Encantado de conocerte, Kerry.

—Lo mismo digo —respondió ella, jugueteando con el posavasos para evitar su intensa mirada—. ¿De dónde eres, Ford?

—De un pueblecito de la región del Midwest.

—El Midwest abarca una zona muy extensa; ¿de qué estado exactamente?

Ford se quedó callado un momento antes de responder:

—De Kansas.

Aquella contestación vacilante le pareció un poco sospechosa a Kerry, pero luego se dijo que quizá se avergonzara de sus raíces.

—¿A qué te dedicas, Ford?

—Soy granjero. Tengo unas cuantas hectáreas cultivadas con maíz, y también unos pocos caballos y vacas.

—Vaya —dijo Kerry—. Debe ser duro llevar una granja.

Y seguramente también debía ser el motivo de que estuviese tan moreno y de los mechones casi rubios en su pelo castaño claro.

—Bueno, a menudo tengo que echar muchas horas, pero me gusta trabajar la tierra y estar en contacto con la naturaleza.

—Y además tiene la ventaja de que eres tu propio jefe —apuntó Kerry.

—Cierto.

—Eso debe ser estupendo. Yo también espero ser mi propia jefa algún día.

—¿En qué trabajas? —inquirió Ford.

—Trabajo en una empresa que se dedica a la banca de inversión. Hasta hace poco era secretaria de dirección, pero por... circunstancias ajenas a mi control me han transferido al área de recursos humanos.

—¿Y eso? ¿Enfadaste al jefe?

—Fue asesinado.

Si su respuesta lo sorprendió, Ford desde luego no lo dejó entrever.

—¿Y han atrapado al hombre que lo hizo?

Kerry frunció el entrecejo.

—Yo no he dicho que hubiera sido un hombre; de hecho no saben quién lo hizo.

Ford se encogió de hombros.

—Es verdad; no sé por qué pensé que habría sido un hombre, pero también pudo ser una mujer, claro está.

—¿No me habrás mentido, no? ¿Seguro que eres granjero? —inquirió Kerry entornando los ojos.

Ford la miró confundido.

—¿Por qué iba a mentirte?

—Porque en los tres últimos meses la prensa no me ha dejado ni a sol ni a sombra, y no me extrañaría que fueras un reportero en busca de información. Si es así lo siento pero no tengo nada que decir.

—Te juro que no soy un reportero —respondió él—. Cuando estaba en el instituto siempre suspendía lengua y se me da fatal escribir. Y fui a la universidad, pero estudié Ciencias Empresariales.

Parecía sincero, pero Kerry aún dudaba.

—¿No estarás casado y tendrás dos o tres críos, verdad?

—Me temo que con los ingresos tan irregulares que tengo no me daría para mantener a una familia.

Kerry escrutó su rostro en silencio pero no vio en él nada que indicase que pudiera estar mintiendo. Quizá debería arriesgarse y confiar en su instinto. Además, no pensaba hacer nada más que tener una breve conversación con él; luego se iría casa y eso sería todo.

—Está bien; me has convencido de que no eres uno de esos sabuesos de la prensa. Déjame ver esos folletos y te diré a qué sitios merece la pena que vayas.

Cuando se los hubo dado, Kerry comenzó a descartar uno tras otro.

—Aburrido... horrible, a menos que quieras ver la ciudad desde un autobús atestado... demasiado caro... Nada de esto merece la pena —concluyó.

—Entonces, ¿qué me sugieres?

—Pues te sugeriría visitar varios sitios que no vienen en ningún folleto, y por supuesto los sitios más famosos que ningún turista se puede perder. Por ejemplo la visita nocturna a la prisión de Alcatraz es bastante interesante.

Ford se puso serio de repente.

—Las prisiones no me atraen en absoluto.

Kerry lo miró suspicaz.

—¿No habrás estado en la cárcel, verdad?

Una sonrisa divertida asomó a los labios de Ford.

—No, pero tengo un primo lejano que cumplió condena durante unos meses por robar ganado.

—¿La gente todavía hace eso?

—Sí, cuando están desesperados.

Kerry sabía bastante bien lo que era estar desesperada pero si le hubieran preguntado no habría sabido decir qué la llevó a preguntarle:

—¿Has cenado?

Quizá fuera la atracción que sentía hacia él; quizá lo que sus compañeras le habían dicho.

—No, no he probado bocado desde los cacahuetes que tomé en el avión. ¿Podrías recomendarme algún sitio donde se coma bien?

—Pues se me ocurren varios. ¿Qué clase de comida te gusta?

—La ternera a la brasa.

Kerry arrugó la nariz. A ella no le entusiasmaba precisamente la carne.

—Bueno, ya que es tu primera vez en San Francisco quizá deberías probar algo distinto; algo exótico.

—¿Por qué no? Arriesgarse a probar cosas nuevas puede resultar interesante.

Kerry hacía tiempo que había decidido no correr riesgos, pero por algún motivo aquel hombre de ojos azules, figura atlética y sensuales labios estaba haciendo que le entraran ganas de hacerlo. Además serían sólo riesgos pequeños, se dijo. Irían a cenar, se despediría de él con un apretón de manos, y nada más.

Kerry se bajó de la banqueta, se agachó para recoger su bolso y se alisó la falda con la mano.

—Muy bien, granjero Ford, voy a llevarte a uno de mis lugares favoritos a cenar, y cuando estemos allí te diré los sitios que deberías visitar... siempre y cuando estés dispuesto, claro.

Ford se levantó también.

—Esa es una oferta que no puedo rechazar.

Capítulo Dos

Ford lo tenía todo planeado: un encuentro aparentemente casual, una conversación amistosa para ganarse la confianza de aquella mujer y averiguar si sabía algo del asesinato... Pero con lo no había contado era con que Kerry Roarke fuese a ser tan atractiva.

En ese momento estaba sintiendo deseos de estrangular a Walker Ashton por no haberlo avisado. Únicamente le había proporcionado el nombre de un bar donde solían ir las empleadas de Ashton-Lattimer los viernes por la tarde y una vaga descripción de Kerry: cabello rubio, delgada, un metro setenta y cinco... No le había mencionado el inusual color de sus ojos, casi violetas, ni que tuviera un cuerpo tan increíble. Iba vestida con un recatado traje de falda y chaqueta, pero debajo de él se adivinaban unas curvas muy femeninas.

Kerry lo llevó a un restaurante francés donde charlaron de todo y nada, y cuando salieron, como aún no le había aconsejado qué sitios debería visitar, la joven le propuso que fueran a un parque cercano a reposar la comida y hablar tranquilamente sobre eso.

Era un parque muy agradable, bien iluminado, y al fondo se alzaba una impresionante catedral entre los modernos edificios. El sol ya se había puesto casi por completo y el cielo presentaba una acuarela de naranjas y azules cuando tomaron asiento en uno de los bancos de madera, frente a una fuente. Ford dejó un espacio prudencial entre ellos, pues temía olvidar su objetivo, como casi le ocurrió cuando Kerry cruzó las piernas y el movimiento hizo que se le subiera un poco la falda, dejando al descubierto parte de su muslo. En aquel momento tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la vista.

Ford se giró hacia ella, apoyó el brazo en el respaldo del asiento, y resistió a duras penas el impulso de acariciar su hermosa cascada de cabello rubio.

—¿Te gusta vivir aquí, en San Francisco? —le preguntó.

—Bueno, es un lugar donde hay muchas oportunidades, desde luego —contestó Kerry—, aunque como todas las grandes ciudades también tiene sus inconvenientes —añadió encogiendo un hombro con un suspiro cansado.

—Lo imagino... sobre todo si tienes que ir a trabajar con el miedo de que vayan a asesinar a tu jefe —dijo Ford aprovechando la ocasión.

—La verdad es que era un hombre bastante antipático —le confesó ella—. Si no lo conocías podía parecerte todo un caballero, pero era sólo una fachada. Se valía de su atractivo y del dinero para conseguir lo que quería y trataba a la gente con la punta del pie. No me extrañaría nada que la persona que lo mató fuera simplemente alguien que se había hartado de su afán controlador y de su despotismo.

¿Sería posible que hubiese sido ella esa persona? Lo cierto era que Ford no podía imaginar que una mujer tan agradable y con un rostro tan angelical pudiera estar implicada en un asesinato.

—¿Y no tienen ninguna pista sobre quién pudo hacerlo?

—Han arrestado al hijo de su primer matrimonio —respondió ella. Cruzó los brazos sobre el pecho al tiempo que fruncía el entrecejo y miró hacia el frente—. ¿Podríamos hablar de otra cosa?

—Claro. ¿De qué te gustaría que habláramos?

—Bueno, podríamos hablar de lo que se suponía que íbamos a hablar: los sitios que no deberías perderte en estos dos días que vas a estar en la ciudad. ¿En qué hotel estás alojado?

—Lo hemos pasado de camino a aquí —contestó él señalando tras de sí con el pulgar—: el Royal Brook.

Kerry lo miró sorprendida.

—Ese hotel no es precisamente barato.

—Sí, pero no viajo muy a menudo, así que he decidido que por una vez quería disfrutar de lo mejor. En mi suite tengo hasta un saloncito con dos sofás y un minibar de esos que tienen todo tipo de bebidas y aperitivos. Es lo más increíble que he visto en mi vida.

En realidad había estado en hoteles mejores y había dormido en habitaciones mucho más lujosas, y el único motivo por el que había decidido alojarse allí era porque Cole le había dicho que estaba cerca del distrito financiero... y por tanto del edificio en el que estaban ubicadas las oficinas de la Corporación Ashton-Lattimer, donde ella trabajaba. El dinero no era problema.

Kerry se puso a juguetear con el dobladillo de su falda, atrayendo de inmediato la mirada de Ford.

—Bueno, eso del saloncito te vendrá muy bien si conoces a alguna mujer interesante y quieres invitarla a subir para charlar y tomar una copa.

—Ya he conocido a una —respondió él.

Kerry se sonrojó, y a Ford le pareció aún más bonita con ese rubor en las mejillas.

—No sé si soy interesante o no, pero sí puedo asegurarte que conozco la ciudad como la palma de mi mano. Y como mañana es sábado y no trabajo... no sé, si quieres podría ser tu cicerone.

Ford no podía creer lo bien que estaba funcionando su plan. Ni siquiera había tenido que pedírselo él; había sido ella quien lo había propuesto.

—Me encantaría —contestó—. ¿A qué hora quedamos?

—¿Qué tal a las nueve de la mañana? Podría recogerte en coche a la puerta del hotel.

—Estupendo; a las nueve en la puerta del hotel.

Kerry se puso de pie y se colgó el bolso en el hombro.

—Bueno, pues si estamos de acuerdo creo que ya debería irme a casa.

—¿Dónde vives?

Kerry señaló en la dirección opuesta al hotel.

—Por allí.

—¿Y dónde has dejado el coche?

—Voy a pie; no vivo muy lejos.

—Si quieres puedo acompañarte —se ofreció Ford, poniéndose de pie también.

—No hace falta; como te he dicho no vivo lejos, y esta zona es bastante segura.

—Bueno, no digo que no lo sea, pero en el sitio de donde soy es de buena educación que el hombre acompañe a la mujer hasta su casa.

Kerry esbozó una media sonrisa.

—Pero yo no soy una mujer indefensa, Ford Matthews. De hecho soy mucho más dura de lo que aparento.

Quizá lo bastante como para haber contratado a alguien para que matara a su jefe, pensó Ford. Sin embargo se olvidó por completo de eso cuando la vio humedecerse los labios con la lengua.

—Supongo que has pensado que cuando llegáramos te pediría que me invitaras a entrar —dijo— Tendré que portarme bien para que no me mandes a paseo.

—Bueno, soy una mujer comprensiva; no me importaría que fueras un poco travieso.

—¿De veras?

—Pero sólo un poquito —murmuró ella acercándose.

Ford estaba teniendo unos pensamientos bastante traviesos en ese momento. Se moría por besarla, pero sabía que aquello no sería una buena idea. Kerry, sin embargo, no debía opinar lo mismo, porque antes de que Ford pudiera reaccionar le rodeó el cuello con una mano para hacerle agachar la cabeza y tomó sus labios.

Ford nunca había rechazado un beso de una mujer hermosa, y no tenía intención alguna de hacerlo en ese momento. Al cabo de un rato ya no pudo resistirse, y después de rodearle la cintura con los brazos la atrajo más hacia sí. Pronto el beso se volvió decididamente apasionado.

Cuando se apartaron el uno del otro Kerry, cuyas mejillas se habían teñido de un ligero rubor, se tocó los labios con las yemas de los dedos.

—Perdona; creo que me he dejado llevar sin darme cuenta de lo que hacía.

No era la única, pensó Ford, cierta parte de su anatomía estaba bastante excitada en ese momento.

—No tienes por qué disculparte; yo no me arrepiento en absoluto de que nos hayamos besado.

Kerry se rió un tanto vergonzosa.

—Ya. Bueno, sólo quiero que sepas que normalmente no me comporto de esta manera. Nunca había besado a alguien a quien acabara de conocer. La verdad es que tampoco había sentido nunca el deseo de hacerlo.

Ford esbozó una sonrisa.

—Será el influjo de la luna.

Kerry alzó la vista hacia el cielo nocturno.

—No veo la luna; ¿y tú? —dijo.

—Quizá está noche no haya —apuntó él.

Kerry bajó la cabeza y con una sonrisa le dijo:

—Quizá mañana sí.

La idea de que al día siguiente fueran a volver a verse hizo que el corazón le palpitara con fuerza a Ford, y tuvo que recordarse que el único propósito de aquello era sonsacarle información.

—Bueno, pues entonces nos vemos mañana —le dijo.

Ella asintió.

—A las nueve en punto estaré en tu hotel como un clavo —le contestó mientras comenzaba a alejarse de espaldas.

Ford se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe?

Kerry se detuvo.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Y eso por qué?

—Porque podría sentirme tentada de invitarte a entrar y algo me dice que eso podría resultar peligroso —le dijo con una sonrisa provocativa.

Y con esas palabras se alejó, pero Ford se quedó allí de pie, siguiendo fascinado con la mirada el suave contoneo de sus caderas al andar.

Kerry cerró tras ella después de entrar y apoyó la espalda en la puerta. Con suerte Millie ya estaría en la cama. Si no lo estaba probablemente la bombardearía a preguntas que no quería contestar.

—¿Dónde has estado, jovencita?

Pues no, no había habido suerte. Kerry pasó a la sala de estar y se encontró allí a su casera, Millicent Vandiver, sentada en su viejo sillón de color burdeos, haciéndose la manicura. Gracias a los estiramientos que se había hecho su cutis no parecía el de una mujer de setenta y ocho años, pero los ojos se le habían quedado un poco hundidos. Era una dama elegante y poco convencional, con un corazón de oro que había sobrevivido a tres maridos.

Kerry dejó su bolso sobre una silla y se dejó caer en el sofá, tapizado en el mismo color. Alargó una mano y se quitó los zapatos de tacón, que estaban matándola. Necesitaba poner los pies en remojo, y pronto.

—He salido a cenar con alguien —respondió vagamente.

—Y ese alguien te ha besado —murmuró Millie mientras seguía limándose las uñas.

Kerry se quedó mirándola boquiabierta un instante antes de preguntar:

—¿Por qué dices eso?

—Pues por esa expresión soñadora en tus ojos... y porque tienes los labios despintados.

Kerry se llevó una mano a la boca y se la tocó con las yemas de los dedos.

—Está bien, de acuerdo; quizá me hayan dado un beso de buenas noches.

En realidad había sido ella quien había iniciado aquel beso.

—¿Quién es él?

Kerry se incorporó y dobló las piernas debajo de sí.

—Te lo diré pero no te rías: es un turista, un granjero del Midwest. Lo he conocido esta noche.

Millie la miró entre sorprendida y preocupada.

—¿Has besado a un completo desconocido?

Kerry sintió sus mejillas enrojecer por momentos.

—Fue sólo un beso —respondió.

Sin embargo no era cierto; había sido mucho más que un simple beso, y no sólo podía sentir aún los labios de Ford sobre los suyos como si acabara de ocurrir, sino que además quería volver a hacerlo.

Millie se levantó del sillón y fue a sentarse junto a ella.

—Kerry Ann —le dijo tomando sus manos en las suyas—, cuando viniste a vivir conmigo eras una adolescente asustada y llena de ira que no se fiaba de nadie. Desde aquel día has ido ganando confianza en ti misma, pero me preocupa que aún seas demasiado vulnerable. No querría que te confiaras demasiado, ni que le entregaras tu corazón a un hombre sin estar segura de tus sentimientos.

—Millie, acabamos de conocernos. ¿Cómo voy a estar enamorada de él? —le dijo Kerry. Sin embargo para sus adentros no pudo negar que se sentía muy atraída hacia él. Casi demasiado—. Además dentro de un par de días se irá.

—Uno puede cometer errores muy graves en sólo dos días.

Kerry apartó sus manos.

—Sólo voy a llevarlo a unos cuantos sitios para que conozca la ciudad.

—Y él podría intentar llevarte a ti a algún sitio que no tenga nada que ver con el turismo —le dijo Millie preocupada.

—¿Cómo puedes decir eso si ni siquiera lo conoces?

—Cierto, quizá esté siendo injusta. Podrías tráelo a tomar el té mañana... a menos que temas que te lo vaya a robar —añadió con una sonrisa maliciosa que hizo sonreír a Kerry también.

—Bueno, con tu encanto personal y su atractivo eso podría ser un problema.

—¿Así que es guapo?

Vaya si lo era.

—Sí, podría decirse que sí.

—Eso tendré que juzgarlo yo por mí misma, aunque supongo que respecto a mañana tendré que confiar en tu buen juicio —dijo Millie levantándose del sofá—. En fin, me voy a dormir. Que descanses, querida.

—Tú también, Millie.

Mientras la anciana subía las escaleras Kerry se quedó sentada en el sofá, pensando en lo que le había dicho. Quizá Millie tuviera razón y estuviera siendo una insensata. Quizá estaba arriesgándose demasiado. Sin embargo, por algún motivo, en lo más hondo de su corazón estaba convencida de que podía confiar en Ford Matthews.

Ford tomó el teléfono inalámbrico que había sobre la mesilla de noche y marcó, confiando en que fuera su cuñado y no su hermana quien contestara. Probablemente Abby estaría furiosa con él por que se hubiera marchado sin decirle el motivo de su viaje a California.

—¿Diga?

Ford respiró aliviado al oír la voz de su cuñado.

—Hola, Russ. ¿Cómo va todo por ahí?

—Si te refieres a si tu hermana está muy enfadada, dejaré que sea ella quien te conteste.

—Espera un momento, Russ, tengo que hablar contigo antes de...

—Ford Ashton —lo interrumpió la voz de su hermana, claramente irritada—, más vale que empieces a explicarte o...

—Buenas tardes a ti también, hermanita.

—¿Por qué diablos no nos has llamado antes? ¿Y por qué te has ido a California así, de repente?

Obviamente las noticias aún no habían llegado a Crawley. Y quizá fuera mejor así, que se enterara por él y no por la televisión o los periódicos.

—Han arrestado al tío Grant y esta mañana se ha celebrado la vista para...

Abby emitió un gemido ahogado.

—¿Que lo han arrestado?

—Sí, pero lo peor es que el juez ha ordenado prisión preventiva hasta que decidan si las pruebas en su contra tienen suficiente peso como para acusarlo formalmente y juzgarlo. Temen que pueda intentar huir del país.

—Oh, Dios. ¿Has hablado con él?

—No; no le permiten visitas.

—¡Esto es una locura! ¿Cómo pueden creer que el tío Grant haya podido hacer algo así?

Ford se sintió fatal al oír a su hermana tan disgustada. Además en su estado no le convenía angustiarse.

—Cálmate, Abby; te prometo que voy a demostrar su inocencia aunque sea lo último que haga.

—¿Y cómo vas a hacer eso?

Ford le habló de Kerry y de su plan.

—¿Es guapa? —le preguntó su hermana cuando hubo acabado de hablar.

«Guapa» era un adjetivo que no le hacía justicia, pensó Ford.

—Sí; ¿por qué?

—Oh, estupendo. Pues espero que no dejes que tu entrepierna controle a tu cerebro.

—No tiene gracia, Abby; esto es serio. Lo que estoy intentando es sonsacarle información, no seducirla. Además, la verdad es que parece muy agradable.

Quizá Cole estuviera equivocado respecto a ella.

—No puedo creer que todo esto esté pasando —murmuró su hermana—. ¿Sabes qué? Si fuera la única manera de conseguir información quizá sí deberías intentar seducirla.

—Sé que no dices eso en serio, Abby; es la ira la que habla por ti.

—Es verdad; pero si esa mujer fuera quien llevó a cabo el asesinato, o si está protegiendo a la persona que lo hizo... Estamos hablando de la vida del tío Grant, Ford... literalmente. Podría ser condenado a la pena capital si lo declaran culpable... culpable de algo que no hizo.

Sería ejecutado. Abby no se había atrevido a pronunciar esa palabra, pero Ford sabía que era a eso a lo que se refería; en el estado de California se aplicaba la pena de muerte. Se le revolvieron las entrañas sólo de pensar que pudiera ser ése el destino que aguardase a su tío, igual que tampoco podría soportar la idea de que fuese a pasar el resto de su vida en la cárcel.

—Estoy dispuesto a hacer lo que sea para sacarlo de esto, Abby —le reiteró—, pero creo que no debemos olvidar lo que el tío Grant nos inculcó desde niños: la importancia de la honradez y del respeto. Le estoy mintiendo a esta mujer, y si resultara que ella no es la culpable del asesinato de forma directa o indirecta eso significaría que estoy cometiendo una terrible injusticia, y que tendría que vivir el resto de mi vida con ese cargo de conciencia.

—Lo sé; y precisamente porque sé que eres un hombre honorable y que siempre te comportas como un caballero me preocupa que esta mujer pueda nublarte la vista e impedir que pienses con claridad.

Lo cierto era que Ford tenía la impresión de que aquello ya estaba ocurriendo... y eso que sólo hacía cinco horas que se conocían.

—Haré lo que tenga que hacer, Abby; tienes mi palabra. Y aunque no consiguiera ninguna información útil de ella te aseguro que tampoco me daré por vencido. No tengo intención de abandonar California hasta que no averigüe quién mató a Spencer y consiga sacar a nuestro tío de la cárcel.

—Ojala pudiera estar ahí contigo —murmuró su hermana con voz temblorosa, haciendo que Ford volviera a sentirse fatal.

Abby no solía llorar, pero era comprensible que en la situación en la que estaban sintiera deseos de hacerlo.

—Tienes que pensar en los bebés y en tu salud, Abby —le dijo—; tienes que intentar no preocuparte.

—Lo sé, lo sé; estoy bien —respondió ella—. Además, tengo a Russ aquí conmigo.

Ford naturalmente se sentía feliz por ella, porque hubiera encontrado a su otra mitad, pero había veces en que los envidiaba a los dos.

—Hablando de Russ... dale las gracias de nuevo por ocuparse de todo en mi ausencia.

—Lo haré —contestó ella. Russ me ha dicho que no te preocupes por nada, que Buck y él se las apañan bien.

También era una suerte que contaran con Buck Collier, que llevaba trabajando como capataz en la granja desde que Abby y él eran niños. En muchos sentidos había sido, igual que su tío Grant, como un padre para ellos.

—Bueno, te dejo ya —le dijo a su hermana—. Si consigo hablar con el tío Grant le daré un abrazo de tu parte. Y te prometo que os llamaré si hubiera alguna novedad. Mientras, intenta no preocuparte tú tampoco, ¿de acuerdo?

—Lo procuraré.

—Buenas noches, Abby; que descanses.

—Tú también.

Capítulo Tres

Cuando Ford salió por la puerta del hotel se encontró con un deportivo rojo con la capota bajada. Sentada al volante estaba Kerry, con el cabello recogido y unas gafas de sol.

Ford se acercó al coche, lo miró con admiración y dejó escapar un largo silbido.

—Bonito trasto —dijo—. ¿Me llevas a dar una vuelta?

Kerry sonrió.

—¿Por qué no? Hoy me siento aventurera —respondió—. Anda, sube —dijo dando un par de palmadas en el asiento del pasajero.

Ford sabía que debía recordarse que estaba haciendo aquello sólo para sacar a su tío de la cárcel, pero no podía negar que había estado esperando ansioso ese momento. Kerry estaba aún más guapa si cabía que el día anterior. Llevaba puesto un top azul sin mangas que se ataba en el cuello y dejaba al descubierto sus brazos y buena parte de su espalda, y una falda a juego que le quedaba a la mitad del muslo.

Ford rodeó el vehículo y se sentó junto a ella echando hacia atrás un poco el asiento para poder estirar las piernas.

—No me dijiste que tuvieras un Mustang —le dijo mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

Kerry se encogió de hombros.

—No es mío; lo he alquilado. Es todo nuestro hasta mañana.

Ford no quería pensar en el mañana; sólo en presente.

—Bueno, ¿adónde me llevas? —le preguntó mientras se alejaban del hotel.

—Sólo a unos cuantos sitios que creo que no deberías perderte.

La vista que tenía junto a él era la única que no quería perderse en ese momento.

—Tú mandas; tú eres la guía.

Durante aquella mañana Ford aprendió dos cosas muy importantes: una, que las calles de San Francisco parecían una montaña rusa... y a él nunca le habían hecho mucha gracia las montañas rusas, y la otra que a Kerry Roarke le gustaba la velocidad.

Iba riéndose y charlando animadamente, pero cuando llegaron al distrito financiero y se acercaron a un imponente edificio sobre cuya entrada figuraba el anagrama A-L, Ford advirtió un repentino cambio en su humor.

—Ese es el edificio Ashton-Lattimer —le explicó Kerry, señalándolo de un modo desdeñoso con un movimiento de cabeza—; ahí es donde trabajo.

Ford posó la mirada en el edificio. El lugar donde Spencer había sido asesinado. Quizá ésa fuera la razón por la que de pronto se le había mudado por completo la expresión a Kerry.

—¿Cuánto tiempo llevas en la empresa?

—Demasiado.

—No sé por qué me da la impresión de que no te gusta mucho tu trabajo; ¿me equivoco?

—No, no demasiado, la verdad.

—¿Esa aversión se debe a tu jefe... el hombre al que asesinaron?

—Bueno, supongo que en parte sí.

Ford se preguntó si quizá Spencer la habría dejado por otra mujer, o si simplemente no habría sentido simpatía por él.

—Debe ser difícil... tener que trabajar para alguien que no te gusta, quiero decir.

—Lo sobrellevaba como podía —contestó ella—. Mira, no te pierdas esta vista —le dijo señalando a la derecha.

Ford decidió dejar el tema por el momento y se recostó en el asiento admirando la increíble vista de la costa, junto a la que estaban pasando en ese momento. Kerry había vuelto a meterse en su papel de guía, ilustrándole acerca de los lugares por los que pasaban, pero a Ford lo que lo tenía cautivado no eran los monumentos ni los demás atractivos turísticos de la ciudad, sino el modo en que el viento agitaba su cabello, el movimiento de sus labios mientras hablaba... De hecho varias veces tuvo que obligarse a apartar la vista de Kerry para volver a fijarla en lo que le iba indicando.

Cuando llegaron a Fisherman ‘s Wharf se bajaron del coche y dieron un paseo por las tiendas que se concentraban en aquella zona de la ciudad.

Luego volvieron al coche y Kerry lo llevó al famoso parque Golden Gate, y alquilaron una barca en el lago. Sentado frente a Kerry mientras remaba, le pareció más que nunca que era una criatura celestial. El cielo de mediodía se había cubierto de nubarrones, y la joven se había quitado las gafas de sol.

La visión de sus hermosos ojos violetas amenazó con quebrar su ya de por sí frágil control, al igual que la de sus piernas y la de su escote. Tenía la sospecha de que Kerry no llevaba nada debajo de aquel top, y quizá pronto lo averiguaría si la temperatura bajaba un poco más. Si no tal vez se aventurase a averiguarlo con las manos.

Kerry, ajena a los pensamientos nada inocentes que estaba teniendo, le señaló una cascada artificial y se colocó sobre el regazo la cesta de picnic que había sacado del coche momentos antes.

—Rema hacia allí y tomaremos algo —le dijo.

Ford hizo lo que le pedía, rodeando para ir en esa dirección una barca en la que un par de adolescentes estaban comiéndose a besos.

—Alguien debería decirles que esas cosas se hacen en el asiento trasero de un coche —dijo Kerry con una sonrisa, mientras extendía un mantelito entre ellos, sobre el suelo de la barca.

Ford le devolvió la sonrisa, pero para hacerlo tuvo que apartar de su mente una imagen de ellos dos en el asiento trasero del Mustang, y no solamente dándose besos.

—Pues sí. La verdad es que cuando uno se va haciendo mayor echa de menos la despreocupación que se tiene en la adolescencia, el que te importe tan poco lo que pueda pensar la gente.

Cuando se detuvieron junto a una hilera de rocas que separaba la cascada del lago, Kerry sacó de la cesta dos platos de plástico y le tendió uno a Ford.

—Bueno, yo no creo que pueda decir que haya sido nunca así de despreocupada.

—¿Nunca te besaste con un chico en una barca?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. En Nebraska no había muchos sitios donde remar.

—¿Nebraska? Creía que habías dicho que habías vivido en Kansas.

Diablos.

—Sí, pero fui a la universidad en Nebraska. A esa edad era un poco más lanzado, más dado a correr riesgos.

Por suerte para él Kerry pareció conformarse con aquella respuesta.

—Yo en realidad soy de Seattle —le dijo mientras continuaba sacando cosas de la cesta.

—¿Y cómo acabaste aquí en San Francisco?

—Pues por puro azar... en el sentido literal de la palabra. Cuando me escapé de casa tomé un mapa, cerré los ojos, apunté con el dedo... y cuando volví a abrirlos mi dedo estaba sobre San Francisco.

—¿Te escapaste de casa?

—Mi madre murió cuando yo tenía catorce años, y mi padre había muerto antes de que yo naciera, por culpa de un accidente.

—Vaya; lo siento mucho. ¿Y quién se ocupó de ti después de que tu madre muriera?

—Mi padrastro era mi tutor legal, pero no creo que pueda decirse que se ocupó de mí. Tenía mucho dinero pero no era nada comprensivo, así que en cuanto tuve edad suficiente como para arreglármelas sola decidí escapar de su tiranía.

—Pues debió ser duro para ti; arreglártelas sola en una ciudad tan grande como ésta.

—No tanto desde que conocí a Millie.

—¿Millie?

—Millicent Vandiver, mi casera. En su juventud fue actriz, y tiene un corazón de oro. Me acogió cuando yo era una adolescente y desde entonces he estado viviendo en su casa. Ha sido ella quien ha preparado esta cesta.

—Ah. Pues tendrás que darle las gracias de mi parte.

—Si quieres luego podría llevarte a conocerla para que se las des tú mismo. Es todo un personaje —dijo Kerry mientras abría la tapa de una fiambrera de plástico—. ¿Un sándwich?

Ford extendió la mano y tomó un par.

—Tienen buena pinta.

Kerry tomó uno y miró de qué era antes de dejar escapar un suspiro de alivio.

—Agradece que no los haya hecho con su paté especial —dijo—. Nunca me ha gustado.

—¿No ha puesto en la cesta nada de beber? —inquirió Ford.

Se notaba la garganta seca, pero no de sed. Le estaba costando un horror mantener la vista apartada del escote de Kerry cada vez que se agachaba para sacar algo de la cesta.

—Déjame ver... —murmuró ella inclinándose de nuevo.

Ford se removió en el asiento, incómodo, y cuando Kerry se irguió vio que había sacado un termo. Desenroscó la tapa y olisqueó el contenido.

—Zumo de naranja con champán —dijo—; aunque me da que lleva más de lo segundo que de lo primero.

—Pues es un poco temprano para beber —apuntó Ford.

Sobre todo si no quería perder la cabeza y hacer una tontería. Kerry sirvió un poco en un vaso de plástico y se lo tendió.

—¿No irás a decirme que un hombre hecho y derecho como tú no puede aguantar un traguito?

—Está bien, pero sólo uno —respondió.

El tenerla tan cerca ya resultaba embriagador de por sí. Se quedaron en silencio un rato mientras comían y bebían, antes de que Kerry le preguntara:

—¿Viven aún tus padres?

Aquél era un tema demasiado penoso para Ford.

—No; los dos han muerto.

O al menos habían muerto para él.

—Vaya; siento que tengamos eso en común. Es duro perder a los padres, ¿verdad?

—Bueno, yo tuve suerte porque mis abuelos me criaron —mintió Ford.

Su abuela había muerto cuatro años antes de que él hubiera nacido, y no quería mencionar a su tío por temor a meter la pata y revelar algo que no debiera.

Kerry abrió otra fiambrera de plástico.

—¿Uvas?

—No, gracias, estoy lleno.

Otra mentira. Con aquellos sándwiches no había tenido ni para empezar, pero ya tomaría un bocado luego, en el hotel. En ese momento a lo que le gustaría darle un bocado sería a Kerry. Echó la cabeza hacia atrás y miró el cielo en un intento por apartar de su mente esos pensamientos.

—Parece que va a llover.

—No dejes que las nubes te engañen; aquí llueve muy pocas veces en el mes de agosto.

Sin embargo, justo después de que Kerry hubiera dicho eso comenzaron a caer gotas.

—Debe ser una de esas pocas veces —murmuró Ford.

Kerry se rió.

—Sí, supongo que sí.

Ford agarró uno de los remos, preparándose para regresar al embarcadero, pero Kerry le puso una mano sobre la muñeca.

—Quedémonos un rato —le pidió—. Si es una de esas tormentas de verano no creo que dure mucho —dijo alzando la cabeza como él había hecho—. Además, me encanta la lluvia.

A Ford le encantaba lo preciosa que estaba en ese momento, con la cabeza levantada y las gotas cayéndole sobre el rostro. Caían rodando por su fino cuello, y Ford no pudo evitar seguir el recorrido de una de ellas hasta que desapareció dentro del escote del top que llevaba.

De hecho, de pronto se encontró deseando poder trazar con la lengua el rastro húmedo que había dejado a su paso... e ir más allá.

Al poco rato la lluvia estaba empezando a caer con más fuerza, pero a Kerry, al contrario que al resto de la gente, que estaba apresurándose a regresar, no parecía importarle.

De pronto, sin previo aviso, se sentó a su lado en el estrecho asiento. Sus muslos se rozaban y sus brazos también. Cuando alzó el rostro hacia él Ford supo que estaba acercándose a punto sin retorno, y que podía acabar arrepintiéndose si se dejaba llevar por la atracción que sentía hacia ella.

Sin embargo, poco pudo hacer cuando Kerry tomó el mantel del suelo de la barca y los envolvió a los dos con él.

—Esto nos protegerá un poco de los elementos.

Ford en cambio necesitaría algo más que un mantel para protegerse a sí mismo de cometer alguna estupidez. Estaba calado, con una mujer increíble a su lado, y sus rostros estaban sólo a unos centímetros el uno del otro, y sin poder resistir ya la tentación, la besó.

La rodeó con los brazos, y mientras una de las manos de Kerry se posó sobre su muslo, la otra subió a su nuca para enredar los dedos en los cortos mechones de su cabello. La lluvia, que seguía cayendo, parecía estar llevándose toda la fuerza de voluntad de Ford, que no podía explicarse por qué no podía parar, por qué la palma de su mano se deslizó hacia arriba por la curva de su cadera, ni por qué luego se introdujo por debajo de su top para acariciarle la cintura.

El tacto cálido de su piel contrastaba con la humedad y con la fría brisa que se había levantado, y su suavidad con la aspereza de sus manos callosas por el trabajo en el campo.

Mientras se besaban, las lenguas de ambos moviéndose en una sincronía perfecta, Ford se volvió más audaz y su mano se aventuró un poco más arriba, pero justo cuando estaba a punto de rozar la parte inferior de uno de sus dedos notó a Kerry dar un respingo.

Aquello le hizo recobrar la cordura y despegó sus labios de los de Kerry, que se quedó mirándolo a los ojos con una expresión tan aturdida como aturdido estaba en ese momento su cerebro. Se tocó la boca con las yemas de los dedos, como si no pudiese creer lo que habían estado haciendo.

—Quizá deberíamos volver ya al embarcadero —murmuró.

—Perdóname, Kerry; no pretendía...

—No te disculpes, Ford; los dos tenemos la culpa. Yo sólo... sólo quiero que sepas que nunca antes me había comportado de esta manera.

—Los dos nos hemos dejado llevar un poco, ¿no?

—Sí; un poco —asintió ella.

Ya había dejado de llover, así que quitó el mantel de sus cabezas y se puso a doblarlo un poco aunque estuviese mojado.

—¿Significa esto que el tour ha terminado? —inquirió Ford. Tomó un remo y empujó contra las rocas para dar impulso a la barca—. Había pensado invitarte a cenar un poco más tarde.

—Me gustaría, pero creo que deberíamos ir a cambiarnos primero; estamos los dos calados.

Ford la recorrió con la mirada.

—A mí me gustas mojada.

Kerry se sonrojó un poco y se rió.

—Pues como no cenemos dentro de una piscina no creo que nos dejen entrar en un restaurante con esta pinta.

Ford se rió también y puso rumbo al embarcadero.

Cuando Kerry detuvo el coche frente a la casa de Millie sentía deseos de abofetearse. ¿Cómo podía haberse comportado como se había comportado? ¿Cómo podía haber permitido que un hombre al que no conocía de nada, la besase y la tocase como lo había hecho? Y en una barca, además. Gracias tenía que dar de que él hubiese parado antes de que las cosas se les hubiesen ido de las manos.

Claro que si había parado había sido por cómo se había tensado cuando había estado a punto de tocar su cicatriz.

Aquella cicatriz era la marca de un desagradable recuerdo del pasado, y no se sentía preparada para que ningún hombre lo tocara o lo viera.

Todavía podía sentir los efectos de aquel increíble beso y de sus caricias. Era el primer hombre en el que había confiado lo bastante como para permitirle esas libertades desde aquella horrible experiencia diez años atrás. Probablemente era una locura, pero quería que volviera a besarla, que volviera a tocarla, quería volver a sentirse tan viva como se había sentido cuando lo había hecho.

Tras apagar el motor se volvió hacia Ford, y lo encontró observando sorprendido la casa de estilo victoriano.

—¿Esto también es parte del tour? —le preguntó.

—No; aquí es donde vivo.

Ford la miró con el entrecejo fruncido.

—¿Bromeas?

—No, hablo en serio. Llevo viviendo diez años aquí con Millie. Su padre reconstruyó la casa cuando un incendio destruyó la original.

—Vaya. ¿Y es tan bonita por dentro como por fuera?

—¿Te gustaría entrar a verla? A estas horas Millie estará todavía en la reunión de un club al que pertenece, pero estoy segura de que no le importará que te la enseñe, y que estará encantada de conocerte cuando regrese.

Ford bajó la vista a sus vaqueros mojados.

—Me temo que no estoy muy presentable.

Kerry sabía que a Millie no le importaría eso, pero se dijo que quizá fuera mejor que se separaran hasta la hora de la cena. Millie aún tardaría una hora en llegar y no quería volver a perder la cabeza y que acabaran en el dormitorio.

—Tienes razón; vuelve al hotel a cambiarte y nos vemos luego para cenar.

—De acuerdo. ¿Está muy lejos mi hotel desde aquí?

—Puedes llevarte el coche —le contestó Kerry—. Te dibujaré un plano para que sepas cómo llegar —añadió sacando una libretita y un bolígrafo de su bolso.

—Sólo hay un problema —dijo Ford mientras ella garabateaba indicaciones en la libreta—: como has sido tú quien ha alquilado el coche no tengo autorización para conducirlo.

—Me fio de ti —le respondió ella con una sonrisa—. Eso sí: no vayas a atropellar a ningún peatón. De todos modos sólo está a unas manzanas de aquí. ¿Quedamos a las siete? Si vienes sobre esa hora podrás conocer a mi casera.

—De acuerdo; a las siete.

Antes de bajarse del coche Kerry se inclinó hacia él y lo besó en la mejilla, pero cuando fue a apartar el rostro sus ojos se encontraron y se quedaron mirándose. La química que había entre ellos no era algo tangible, pero estaba ahí, y de pronto sus labios se unieron de nuevo en un largo y apasionado beso. Sólo paraban de vez en cuando para tomar aliento; casi parecía que les fuera la vida en ello.

La mano que Ford tenía puesta en su mejilla descendió hacia su garganta, y aunque sabía que era una locura, Kerry quería que siguiera bajando.

Quería que le tocara el pecho; quería saber qué se sentía al experimentar aquello con un hombre al que deseara. Un gemido escapó de sus labios y guió su mano hasta uno de sus senos para indicarle lo que quería. Le daba igual que pudiese pensar que era una chica fácil; necesitaba que la tocara. Ford no se hizo de rogar y le acarició el pezón repetidamente con la yema del pulgar, haciéndolo endurecerse.

Kerry se removió excitada en el asiento, deseando que pudiese hacer desaparecer la caja de cambios para estar más cerca de él.

Dios, cómo quería que la tocase por debajo del top..., pensó reprochándose el no haberse atrevido a insistir para que entrase en la casa.

Ford despegó sus labios de los de ella y mientras seguía acariciándola murmuró en su oído:

—No deberíamos estar haciendo esto.

—Lo sé —suspiró ella.

Sin embargo los dedos de Ford siguieron tocándola.

—Me estás volviendo loco, Kerry...

—Y tú a mí.

Para decepción de la joven Ford apartó la mano y se recostó en su asiento.

—Me temo que soy peor que aquel adolescente que vimos besándose con su novia en la barca.

Kerry se quitó la goma elástica con la que tenía recogido el cabello y se lo peinó con los dedos.

—Pues yo me apostaría algo a que eres mucho mejor; de algo tiene que servir la experiencia.

Se sentía como una vampiresa, totalmente desinhibida y dispuesta a correr otros cuantos riesgos.

Ford dejó escapar un gemido desesperado.

—¿Quieres matarme, verdad?

Kerry frunció el entrecejo.

—No entiendo a qué te refieres.

Ford extendió el brazo y tomó entre sus dedos un mechón de su cabello.

—Me refiero a que te has soltado el pelo, y a que verte tan sexy está haciendo que cierta parte de mi cuerpo se excite.

Kerry no se atrevió a bajar la vista para corroborarlo.

—Déjatelo suelto esta noche —le dijo Ford.

—Lo haré —contestó ella con una sonrisa divertida—. ¿Alguna otra petición?

—Sí: ponte un jersey de cuello vuelto y unos pantalones; de lo contrario no creo que pueda responsabilizarme de mis actos.

Kerry se rió.

—Me temo que en lo del jersey no voy a poder complacerte; estamos en pleno mes de agosto. Aunque sí me pondré un suéter porque por las noches hace un poco de fresco.

Ford se inclinó, la besó en la mejilla, y le susurró:

—Yo te daré calor.

Aquel pensamiento hizo que un delicioso cosquilleo recorriera la espalda de Kerry.

—Y yo te estaré muy agradecida.

Arrancó de la libreta el papel con las indicaciones para que pudiera llegar al hotel y se lo dio. Luego tomó la cesta del asiento trasero, abrió la puerta y se bajó mientras Ford hacía lo mismo y rodeaba el vehículo para ir junto a ella. Kerry lo miró, y Ford la atrajo hacia sí para besarla otra vez. Kerry dejó caer la cesta al suelo y le rodeó el cuello con los brazos apretándose contra él. Podía sentir cada centímetro de su cuerpo, incluida esa parte a la que él se había referido antes. Dios, si seguían así acabaría invitándolo a pasar y probablemente no sólo a la sala de estar, sino hasta su habitación.

El ruido de una bocina la hizo dar un respingo y se apartó de Ford. Cuando se giró vio el viejo utilitario de Millie a un par de metros de ellos.

—Es Millie —le dijo a Ford—. Tendrás que quitar el coche; querrá subir el suyo al garaje.

—No hay problema —respondió él con una media sonrisa—. De todos modos será mejor que suba al coche antes de que pierda por completo mi dignidad.

Esa vez Kerry no pudo evitar bajar la vista.

—Ya veo —murmuró tragando saliva. Vaya si lo veía...

—Sí, bueno... No te preocupes; no es culpa tuya.

Kerry levantó la cabeza.

—Bueno, no es toda mía, pero estoy dispuesta a aceptar mi parte de responsabilidad.

Ford tomó su mano e imprimió un beso en la palma.

—Pues si tú estás dispuesta a aceptar tu parte de la responsabilidad, yo no voy a ser menos.

Kerry estaba empezando a ponerse colorada.

—Vete ya; Millie debe estar mirándonos.

Ford sonrió travieso y le dio un último beso antes de rodear el vehículo y meterse en el coche.

—Llámame si te pierdes —le dijo Kerry.

—Lo haré —respondió él.

Levantó una mano en señal de despedida, y dejó a Kerry allí de pie, con una mirada soñadora en el rostro.

Era la primera vez que un hombre la hacía sentir deseo, pero tenía que mantener la cabeza fría y decidir hasta dónde quería llegar con él.

Capítulo Cuatro

Ford ya estaba un poco nervioso cuando llamó al timbre, pero aún se puso más nervioso cuando le abrió la puerta una anciana con cara de pocos amigos. «Excéntrica» fue la primera palabra que saltó a su mente para definirla. Estaba muy maquillada, tenía el pelo teñido de un negro casi azulado, y llevaba puesto un vestido de color púrpura que le llegaba a las rodillas.

Lo miró con curiosidad un momento antes de decir:

—Usted debe ser el joven con el que Kerry va a salir esta noche.

Su tono era amable, pero era obvio que la idea de que su «protegida» fuese a salir con un desconocido no le hacía mucha gracia.

—Sí, señora. Mi nombre es Ford Matthews. Y usted debe ser la señora Vandiver —dijo extendiendo su mano.

La mujer la estrechó con delicadeza.

—Puede llamarme Millie —dijo haciendo un ademán casi teatral—. Venga; sígame.

Ford entró en la vivienda y la siguió hasta una sala de estar.

—Siéntese, por favor —le dijo la mujer volviéndose y señalándole un viejo sofá.

Ford tomó asiento y la anciana hizo otro tanto, pero no a su lado, sino en un sillón de orejas frente al sofá. Por su aspecto no sabría decir qué edad tenía, pero le calculó unos setenta años por las fotografías en blanco y negro que adornaban las paredes y en las que aparecía mucho más joven.

—Kerry me ha dicho que es usted granjero —dijo la mujer inclinándose hacia delante y escrutándolo.

—Así es.

—¿Y le da para vivir con lo que le renta la granja?

Si ella supiera...

—Sí; no me va mal.

La mujer se recostó en el asiento, cruzó una de sus huesudas piernas sobre la otra, y entrelazó las manos sobre el regazo.

—¿Cuáles son exactamente sus intenciones, Ford?

—No estoy muy seguro de haber entendido la pregunta —murmuró él.

Lo que sí tenía claro era que iba a ser sometido a un interrogatorio en toda regla.

—¿Qué tiene pensado hacer con Kerry? —inquirió con un matiz suspicaz.

—Pues... vamos a salir a cenar.

—¿Y después de eso?

—No estoy seguro; aún no lo hemos hablado.

La mujer volvió a inclinarse hacia delante y sus acuosos ojos azules lo miraron fijamente.

—¿Puedo hablarle con franqueza, Ford?

Aunque había sido una pregunta, Ford sabía que no iba a tener más remedio que escucharla. Apoyó un brazo en el respaldo del sofá, intentando parecer relajado a pesar de no estarlo en absoluto.

—Claro.

—Kerry Ann es una joven muy especial. Puede parecer dura, pero no es más que una fachada. En realidad es muy vulnerable... es como un pajarillo herido.

Sus palabras despertaron de inmediato la curiosidad de Ford.

—¿Qué quiere decir?

—No puedo hablarle de eso; es algo personal que sólo a ella le corresponde revelarle si llegado el caso lo considerara oportuno. Si confía en usted lo hará, y si lo hace deberá sentirse muy honrado, porque a Kerry Aun le cuesta confiar... y con razón.

Ford sintió una punzada de culpabilidad. Le costaba confiar y él estaba mintiéndole respecto a su identidad y sus intenciones.

—Entiendo.

—No, usted no puede entenderlo, pero si tiene la suerte de que ella deposite en usted su confianza lo entenderá —dijo la mujer—. Y aún hay una cosa más.

—Dispare.

—La he protegido durante muchos años y pienso seguir haciéndolo mientras viva. Haré cualquier cosa... cualquier cosa para asegurarme de que nadie le haga daño —añadió la mujer—. Le sugiero que lo recuerde; no le conviene ponerme a prueba.

«Y si lo hace no vivirá para contarlo», parecía decir la expresión de su rostro.

—No tiene que preocuparse; le prometo que la trataré bien.

—Oh, y le tomo la palabra, se lo aseguro; así que más le vale no faltar a ella —murmuró la mujer. Se agarró a los brazos del sillón y se puso en pie lentamente—. Iré a ver si ha acabado de prepararse.

—No hará falta, Millie; ya estoy lista.

Al oír la suave voz de Kerry detrás de él, Ford se puso de pie al tiempo que se giraba sobre los talones, y casi se cayó de espaldas cuando la vio. Kerry se había puesto unos vaqueros que le quedaban como una segunda piel, y un suéter blanco con el cuello en uve que no le llegaba a la cinturilla de los pantalones y dejaba al descubierto una franja de blanca piel.

—¿Listo? —le preguntó colgándose el bolso del hombro.

Ford se aclaró la garganta, que se le había puesto repentinamente seca.

—Cuando quieras.

Kerry fue hasta ellos y besó a Millie en la mejilla.

—No me esperes levantada, ¿de acuerdo?

La anciana la miró algo irritada, como un niño al que han reñido.

—Ni se me ha pasado por la cabeza. Ya eres una mujer hecha y derecha, Kerry Ann. Confío en ti —dijo, y luego miró fijamente a Ford—. Y confío en que usted, joven, cuidará bien de ella.

Ford reprimió un impulso de cuadrarse y hacer el saludo militar.

—Puede contar con ello.

—Eso espero. Bueno, marchaos; marchaos y divertíos.

«...pero no demasiado», le pareció a Ford que debía estar pensando cuando volvió a mirarlo, antes de que siguiera a Kerry en dirección al vestíbulo. Y era lo que debería hacer si no quería crearse problemas.

Una vez fuera Ford le lanzó a Kerry las llaves del coche.

—Ten, conduce tú —le dijo—. Esta ciudad es un auténtico laberinto.

Kerry esbozó una sonrisa divertida.

—Pensaba hacerlo.

Cuando se sentaron en el coche el olor de su perfume invadió sus fosas nasales, un olor a flores y fruta. Mientras se ponía el cinturón Kerry apretó un botón para bajar la capota. Las nubes de tormenta se habían alejado y el sol estaba empezando a ponerse en el horizonte.

—Espero que Millie no te lo haya hecho pasar muy mal —le dijo la joven cuando se pusieron en marcha.

—Bueno... supongo que es comprensible —murmuró Ford.

—Se preocupa mucho por mí —dijo ella—, pero yo sé que contigo puedo estar tranquila —añadió girando un momento la cabeza para mirarlo con una sonrisa—. Sé que tú nunca me harías daño.

Ford volvió a sentir una nueva punzada de culpabilidad. No quería hacerle daño, pero lo cierto era que podía acabar haciéndoselo aun sin pretenderlo, sobre todo si la teoría de Cole respecto a que hubiese sido la amante de Spencer resultase no ser cierta.

—Todavía no me has dicho dónde vas a llevarme —le dijo incómodo, en un intento por cambiar de tema.

Kerry volvió a sonreír.

—A uno de mis restaurantes favoritos... que además está en uno de mis lugares favoritos, una zona que se conoce como The Haight.

El refugio de los hippies, así era como Ford había bautizado el área donde lo llevó Kerry. Y en muchos sentidos así era, se dijo ella, pero el lugar había pasado de ser la zona de reunión de los jóvenes hippies, años atrás, a un sitio de moda con montones de restaurantes y tiendas que seguía reteniendo sin embargo un cierto aire de los sesenta.

Kerry conocía muy bien cómo era la vida en las comunas hippies porque había formado parte de una cuando había llegado a San Francisco. Durante esa época también había aprendido bastante sobre la dura vida en las calles, y las penurias que había pasado era algo que seguía acompañándola, en lo más profundo de su alma.

Quería compartir con Ford esa parte de su pasado, omitiendo por supuesto lo más horrible, pero otras veces le había ocurrido, al hablarle de ello a otras personas, que por su anterior condición de «sin techo» unos la habían empezado a tratar con lástima y otros como si fuese una apestada.

Además la cena había ido tan bien que no quería estropear la noche poniéndose a hablar de cosas tristes.

Lo único que no le había gustado era que Ford hubiera insistido en pagar de nuevo. Sus finanzas no estaban precisamente boyantes porque se había gastado buena parte de sus ahorros en el curso de venta inmobiliaria que estaba haciendo, pero tampoco estaba en las últimas. Tenía muchas esperanzas puestas en ese curso. Tan pronto como lo terminara buscaría un empleo como agente inmobiliaria y dejaría su trabajo en la Corporación Ashton-Lattimer.

Así podría dedicarse al que siempre había sido su sueño: ayudar a las personas a encontrar un hogar permanente, algo que ella no había tenido jamás. Llevaba diez años viviendo con Millie, y para ella aquella mujer había sido como un ángel, pero no era lo mismo que tener un hogar propio. Un día ella tendría su propia casa, y quizá a alguien a su lado con quien compartirla.

Después de salir del restaurante habían estado paseando y viendo escaparates, y en ese momento regresaban al aparcamiento donde habían dejado el coche. Camino de allí pasaron una tienda donde vendían tablas y ropa de surf, y Kerry se la señaló a Ford.

—Eso a lo mejor te interesa —le dijo con una risita.

Ford frunció el entrecejo.

—¿Por qué iba a interesarme una tienda de surf? No he hecho surf en mi vida. No tenemos muchas playas en Kansas.

Kerry se detuvo y lo miró.

—Bueno, es que anteayer, cuando nos conocimos en aquel bar, al verte pensé que debías ser un surfista porque tienes el pelo aclarado por el sol y por lo moreno que estás. ¿O ese moreno es moreno de granja y no de playa?

Ford esbozó una sonrisa traviesa.

—Estás preguntándome si tengo todo el cuerpo moreno?

—Sí, supongo que sí —contestó ella riéndose.

—¿Quieres verlo?

La verdad era que sí.

—Hace un poco de fresco para que te quites la camisa —contestó.

Y hacía fresco, pero de repente ella se sentía algo acalorada.

—Es verdad, pero si quieres averiguarlo no tienes más que decírmelo.

Quizá lo hiciera antes de que la noche acabara.

—Volvamos al coche —le dijo—. Hay otro lugar que quiero enseñarte.

—Tú mandas.

Tomándola por sorpresa se inclinó y la besó en la mejilla. No se había esperado aquel gesto tan tierno.

—¿Y eso? —inquirió.

—Es mi manera de darte las gracias por ser una guía tan estupenda.

—No tienes por qué dármelas —replicó ella—. Es un placer.

Demasiado placer, quizá, pero aún esperaba obtener más placer de aquella experiencia en lo que quedaba de noche.

—Además aún no tienes que darme las gracias; como te he dicho todavía hay un sitio que me gustaría enseñarte... a menos que estés cansado y quieras irte a la cama... a dormir, quiero decir —se apresuró a corregirse a sí misma azorada.

Una sonrisa provocativa se dibujó lentamente en los labios de Ford.

—No, no quiero irme aún a dormir —le dijo—; de hecho no estoy cansado en absoluto.

—Estupendo —dijo ella entrelazando su brazo con el de él—. Pues entonces continuemos con nuestro recorrido.

Cuando se estaban acercando al aparcamiento los dos tenían el brazo alrededor de la cintura del otro, como si fueran una pareja de verdad. Kerry se sentía feliz y relajada, pero en ese momento un adolescente raquítico y desaliñado se acercó a ellos con la mano extendida, y notó a Ford tensarse.

—¿Podrían darme algo? —les preguntó el chico en un tono tímido, casi como pidiéndoles perdón por molestarlos.

Aquello trajo a Kerry recuerdos de su difícil pasado. Retiró su brazo de la cintura de Ford y se puso a rebuscar en su bolso para sacar un billete de diez dólares y una tarjeta.

—Te daré esto si me prometes que no vas a comprar drogas —le dijo al muchacho—. ¿Cómo te llamas?

—Joe —dijo él con voz vacilante—. No es para drogas; sólo quiero algo de comer.

—Comprendo —respondió Kerry tendiéndole ambas cosas—. En la tarjeta está la dirección de un albergue donde pueden darte ropa limpia y donde podrás darte una ducha si quieres. Dile a Rosie que te envía Kerry. Quizá incluso podría encontrarte un empleo. ¿Cuántos años tienes?

—Diecisiete.

Kerry se preguntó si no estaría mintiéndole porque no aparentaba más de quince, si es que los tenía.

—Buena suerte, Joe, y busca ayuda. La calle no es sitio para vivir.

Finalmente el chico esbozó una sonrisa. Fue muy leve, pero fue una sonrisa al fin y al cabo.

—Gracias; lo intentaré.

Ford había permanecido en silencio durante la breve conversación que había mantenido con el muchacho, y siguió callado hasta que llegaron al coche y durante el trayecto. Kerry respetó su silencio, sabiendo que llegaría el momento en que tendría que darle una explicación... porque sabía que antes o después le preguntaría.

Cuando hubieron llegado al lugar que quería mostrarle, una colina en las afueras que ofrecía una vista espectacular de la ciudad, Kerry se bajó del coche y Ford la siguió.

Kerry abrió el maletero y sacó un par de mantas: una más gruesa para ponerla en el suelo, y otra más fina para protegerse del aire algo fresco de la noche. Ford estaba de espaldas a ella, aparentemente admirando la vista, con la silueta del puente de San Francisco, el reflejo de la luna en el agua, y las luces de la ciudad en la distancia, pero Kerry tenía la impresión de que estaba evitándola.

Incapaz de seguir soportando su silencio se alejó unos pasos y extendió la manta gruesa en el suelo y se echó la otra sobre los hombros.

—La vista es espectacular, ¿verdad? —dijo mientras observaba su perfil.

—Sí, sí que lo es —asintió él, aún sin mirarla.

Kerry se agachó y se sentó en la manta, con la esperanza de que se uniera a ella.

—Desde aquí se ve igual de bien —le dijo.

Ford se volvió hacia ella con los pulgares enganchados en los bolsillos de su chaqueta de cuero negra y se quedó mirándola un instante, pero luego se dirigió hacia ella y Kerry dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Ford tomó asiento a su lado con las piernas flexionadas y los antebrazos apoyados en las rodillas.

—Has manejado muy bien la situación con ese chico hace un rato —dijo finalmente— aunque yo no sé si le habría dado dinero... sobre todo con la duda de si se lo gastará en drogas o no.

—Creo que decía la verdad, que no lo quería para comprar droga. Espero que encuentre un lugar donde le echen una mano, o al menos que pase esta noche en el albergue que le dije.

Ford la miró brevemente antes de girar de nuevo la cabeza hacia la vista que había frente a ellos.

—¿Cómo conoces ese albergue?

Justo la pregunta que había estado esperando... y temiendo.

—Estuve trabajando en él como voluntaria durante un tiempo —dijo.

Era una verdad a medias; una verdad que encubría que años atrás había estado viviendo allí.

—Probablemente ese chico se había escapado de casa —comentó al ver que Ford no decía nada.

—Huyendo no se solucionan los problemas.

—Intenta decirle eso a un adolescente que cree que no tiene otra salida —replicó ella—. A veces, cuando las cosas están muy mal, te sientes atrapado y no ves más allá.

Al ver que había fruncido el entrecejo Kerry comprendió que había revelado demasiado, y Ford se lo confirmó cuando dijo:

—Parece como si supieras mucho de eso. Había llegado el momento de contarle la verdad y aceptar su reacción, fuera cual fuera.

—Sé mucho de eso porque yo me escapé de casa y durante un año fui una «sin techo».

El rostro de Ford reflejó sorpresa y compasión al mismo tiempo.

—¿Qué edad tenías?

—Dieciséis.

—¿Tan joven?

Ella asintió.

—Las cosas llegaron a tales extremos en mi vida que pensé que era lo único que podía hacer. Mi padrastro era cruel conmigo y siempre estaba intentando humillarme. Mi madre nunca pareció darse cuenta mientras vivió… o quizá simplemente no quería verlo. Un día le planté cara y me dio un bofetón que me hizo salir volando literalmente por la habitación. Creí que iba a matarme. Esa misma noche guardé unas cuantas cosas y ropa en una bolsa de viaje, le quité cien dólares de la cartera y tomé un autobús para venir aquí, a San Francisco.

—¿Y ni siquiera intentó encontrarte?

Kerry dejó escapar una risa amarga.

—Lo dudo. En más de una ocasión me había amenazado con que me echaría de casa. Decía que era una inútil y una carga —murmuró—. Lo gracioso es que yo era una buena hija: sacaba sobresalientes en todas las asignaturas, nunca me metía en problemas... pero parecía que nada de lo que hiciera era bastante para él.

—Lo siento —dijo Ford en un tono sincero.

Kerry se encogió de hombros.

—Por suerte conocí a Millie un año después. Ella es lo mejor que me ha pasado.

—¿Cómo la conociste exactamente?

Las circunstancias en las que había conocido a Millie estaban relacionadas con aquello tan horrible de lo que no se sentía preparada para hablar, así que optó por una verdad a medias.

—Una noche... me vi envuelta en una pelea —mintió—. Acabé en el hospital, en Urgencias, y una enfermera que conocía a Millie y sabía que acogía en su casa a chicos que se habían escapado de su casa, la llamó. Esa noche Millie me llevó a su casa... y me quedé con ella. Me ayudó para que retomara mis estudios en casa para que no tuviéramos problemas por el asunto de la custodia. Luego hice unos cursos de administrativa y estuve trabajando en un par de sitios antes de terminar en Ashton-Lattimer. Sin embargo, mi empleo, como ya te he dicho, no me entusiasma, y por eso estoy haciendo un curso nocturno de venta inmobiliaria.

Ford se quedó mirándola un rato en silencio antes de decir:

—Te admiro, Kerry. No sé cómo lograste sobrevivir en un sitio como éste a esa edad.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Al menos la experiencia me hizo más fuerte.

—Imagino que sí. Además, el empleo que tienes ahora, aunque no te guste, está bastante bien, ¿no? —añadió Ford—.Yo creo que deberías sentirte orgullosa del lugar al que has llegado.

—Sí, bueno, orgullosa estoy, pero tuve mala suerte de toparme con ese baboso.

—¿Baboso?

—Es la palabra que mejor definía a Spencer Ashton.

—¿Qué te hizo? —inquirió Ford de pronto. Parecía furioso.

Kerry arrancó una brizna de hierba.

—Bueno, aparte de utilizarme con a un peón, según su conveniencia, durante un tiempo estuvo haciéndome ir a almorzar con él. Siempre me decía que se trataba de una comida de negocios, pero luego cada vez resultaba ser mentira. A veces incluso me llevaba fuera de la ciudad, y cuando me negaba a «colaborar» me daba montañas de trabajo y se negaba a darme el aumento que llevaba tiempo pidiéndole. Probablemente pensaba que antes o después me daría por vencida y cedería a sus caprichos.

—Existen leyes que castigan el abuso sexual en el trabajo —le dijo Ford—; ¿por qué no lo denuncias o te buscaste otro empleo?

—En primer lugar porque necesitaba el dinero, y en segundo lugar porque Spencer Ashton era un hombre con mucho poder y numerosos contactos —respondió ella con un suspiro—. Si me hubiese marchado podría haber convertido mi vida en un infierno. No sé, sé que está mal que lo diga, pero entiendo que quien fuera tuviera motivos para matarlo. Era despreciable. Lo malo es que creo que han arrestado a la persona equivocada.

Ford la miró fijamente.

—¿Por qué piensas eso?

—No lo sé; simplemente lo pienso —contestó ella.

No podía imaginar que un hombre tan educado como Grant Ashton pudiera ser un asesino. Durante meses había estado intentado que Spencer lo recibiera, pero nunca había pagado con ella su ira cada vez que había tenido que negarle la entrada porque se negaba a verlo.

Claro que Spencer había sido un hombre capaz de embaucar a la gente con su aparente encanto personal, así que era posible que estuviera equivocada con respecto a su hijo.

Ford le rodeó un hombro con los brazos y la atrajo hacia sí.

—Por lo que dices ese tipo parecía un bastardo, y la verdad es que estoy de acuerdo contigo: yo tampoco podría culpar a quien lo mató si lo hizo por venganza.

—Bueno, yo también me vengué de él a mí manera —dijo Kerry.

Sin embargo le daba un poco de vergüenza decirle cómo porque habían sido chiquilladas con las que había sabido que no corría peligro de acabar despedida, pero que le habían proporcionado una indudable satisfacción.

—Siento que hayas tenido una vida tan difícil; primero en tu adolescencia y luego en el trabajo por culpa de tu jefe.

Kerry extendió una mano y le tocó la mejilla.

—He aprendido a soportar los golpes de la vida, Ford; no he tenido otro remedio. Pero también he aprendido que no es bueno lamentarse por el pasado. Hay que dejarlo atrás; si no siempre tendrás miedo de mirar hacia delante.

Mirar hacia delante y no dejarse paralizar por el temor a lo que pudiera pasar; así era como quería vivir. Besó a Ford en la mejilla, luego en la mandíbula, después otra vez en la mejilla, pero muy cerca de sus labios... Y entonces se detuvo. Sólo pretendía que fuera una sutil insinuación, y funcionó, porque Ford inclinó la cabeza y la besó en los labios. Al principio fue un beso suave, inseguro, pero pronto se fue volviendo más apasionado.

Kerry se quitó la manta de los hombros y después de dejarla a un lado, sin despegar sus labios de los de él, tiró de los hombros de Ford para hacer que se tumbara con ella.

Las manos de él comenzaron a subir y bajar por sus costados, pero Kerry quería mucho más que eso, y decidió interrumpir el beso un momento para quitarse el suéter. Mientras Ford la observaba, con una mano desabrochó el enganche frontal del sujetador, y con la otra guió una de las manos de él hasta su pecho.

Ford la tocó con delicadeza, estimulando el pezón con los dedos durante un rato antes de dejar que su boca tomara el lugar de su mano.

Con la vista perdida en el cielo estrellado y los dedos enredados en su corto cabello, Kerry se deleitó en cada pequeña oleada de placer, en cada pasada de su lengua sobre el pezón, en cada una de las veces que tiró de él suavemente con los labios.

Pasados unos minutos Ford levantó la cabeza y se quedó mirándola extasiado durante un buen rato.

—Eres preciosa —murmuró.

Así era como se sintió ella al ver la expresión de adoración en sus ojos; preciosa, pero cuando Ford frunció las cejas y trazó con su índice la alargada cicatriz en la base de su seno izquierdo, los nervios la invadieron.

—¿Qué te pasó aquí? —inquirió Ford.

—Preferiría no hablar de eso —murmuró ella. El hacerlo sólo haría resurgir los malos recuerdos, y quería que los que le quedaran de esa noche fueran sólo buenos.

Le quitó a Ford la chaqueta de cuero, y cuando la hubo arrojado a un lado le sacó los bajos de la camisa de los vaqueros, desabrochó los botones, y la abrió para recorrer su pecho con las manos.

La expresión preocupada no había abandonado los ojos azules de Ford, pero Kerry reconoció en ellos también el fuego del deseo.

—Kerry, si no paramos ahora quizá luego no sea capaz de hacerlo.

—No quiero que pares —le susurró ella mirándolo a los ojos—. Y no necesito que me hagas ninguna promesa de que habrá algo más que esto; sólo necesito que me toques de nuevo... cada centímetro de mi cuerpo.

Como si la poca fuerza de voluntad que le quedaba se hubiera desvanecido con sus palabras, Ford le tomó la cabeza entre ambas manos y la besó ardorosamente, enredando su lengua con la de ella. Luego la hizo rodar sobre la espalda y, cuando quedó sobre ella, Kerry notó el miembro en erección apretado contra su pelvis y los fuertes latidos de su corazón contra su pecho.

Quería quitarle el resto de la ropa y que él acabara de quitársela también a ella; quería saber qué sentiría cuando sus cuerpos desnudos se abrazasen, cuando él se hundiese en su interior. Quería saber qué sentiría al hacer el amor con un hombre al que deseaba, sin reservas y sin ser forzada.

Ford interrumpió el beso y, tras hacerla rodar con él sobre el costado, le colocó la cabeza en su hombro y notó su aliento cálido y jadeante junto al oído. Aquello le dio una repentina sensación de poder, de satisfacción al saber que podía excitarlo de esa manera.

Ford tomó sus labios en otro tentador beso, le separó los muslos con la pierna, y la frotó contra la unión entre las de ella. La fricción a través de los pantalones vaqueros que Kerry llevaba resultaba deliciosa, pero también frustrante, pues quería más. Quitó la mano de Ford de su cadera y la colocó encima de su abdomen, justo sobre la cinturilla de los pantalones. Esperaba que captase la indirecta y tomase la iniciativa.

Ford apartó su pierna de entre las suyas y Kerry se temió que no había entendido lo que quería, pero cuando un instante después notó que le desabrochaba el botón del pantalón y oyó el ruido de la cremallera su corazón palpitó con fuerza.

Mientras con la otra le acariciaba el cabello, la mano de Ford se deslizó por debajo de la cinturilla de los pantalones, aunque fue para masajearle sensualmente las nalgas. Era muy agradable pero no lo que Kerry quería, así que empujó sus caderas contra las de él para hacerle saber dónde quería exactamente que la tocara. Probablemente ya lo sabía, pero para asegurarse introdujo una mano entre ellos e iba a bajarle la cremallera cuando Ford la detuvo, agarrándola por la muñeca.

Confundida, alzó la vista. Había indecisión en sus ojos; indecisión… y algo más que no supo identificar.

—¿Qué ocurre? —inquirió con una voz que sonó tan temblorosa como temblorosa se notaba todo ella.

Ford quería continuar con aquello, llegar hasta el final, pero no se atrevía, no podía hacerlo... no sin perder lo que le quedaba de dignidad.

Tomó la manta que Kerry había dejado a un lado para taparla y se incorporó, quedándose sentado con los antebrazos sobre las piernas flexionadas y la vista fija en la manta debajo de ellos.

Kerry, que se había incorporado también, le puso una mano en el hombro.

—Si te preocupa dejarme embarazada tengo un preservativo —le dijo sacándolo del bolsillo y mostrándoselo.

Parecía que había pensado en todo, se dijo Ford... al contrario que él, que en su ardor ni siquiera se había acordado de ese detalle. ¿Cómo podía haberse dejado llevar de esa manera? Había estado a punto de faltar a sus principios; a todo lo que su tío le había enseñado. Había estado a punto de comportarse como el bastardo de su abuelo.

—No soy como él —murmuró sin pensar lo que decía.

—¿Cómo quién?

—Como Spencer Ashton.

—Por supuesto que no.

No lo era, pero acabaría siendo como él si seguía por ese camino, pensó Ford. Tenía que preguntarle algo a Kerry antes de revelarle su verdadera identidad, pero en ese momento se sentía incapaz de mirarla a la cara, así que siguió de espaldas a ella.

—Hay algo que necesito saber, Kerry.

—Si quieres saber si he hecho esto antes, sí, lo he hecho... pero sólo una vez, y fue contra mi voluntad.

¿Contra su voluntad?

—¿Quieres decir que te...?

Ford fue incapaz de pronunciar aquella horrible palabra.

—Sí, me violaron —asintió ella en un tono quedo—. Durante mucho tiempo a mí también me costaba decirlo siquiera, pero con la ayuda de psicólogos, de un grupo de ayuda, de Millie, e incluso ayudando yo misma a otras víctimas de violación he ido superándolo. Es algo que no podré borrar nunca de mi mente, pero tengo que seguir adelante.

—¿Fue Spencer Ashton? —inquirió Ford, temiendo que así hubiera sido; que el hombre cuya sangre llevaba hubiese sido capaz de algo tan horrible.

—No; pasó mucho antes de que empezara a trabajar para él; la noche en que Millie me acogió en su casa.

Ford recordó lo que le había dicho. Debía haberle ocurrido cuando sólo tenía dieciséis años. Dios...

Se volvió hacia ella, aliviado de ver que se había envuelto en la manta, cubriendo su desnudez.

—Debías habérmelo dicho antes —murmuró.

Kerry se rodeó el cuerpo con los brazos.

—¿En qué habría cambiado eso las cosas? —inquirió—. De todos modos has parado —lo miró a los ojos—. ¿Por qué lo has hecho?

Ford tragó saliva.

—Hay algo que tengo que saber antes de responderte a eso, Kerry —le dijo—. ¿Tienes alguna relación con el asesinato de Spencer Ashton?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué crees que podría tener algo que ver con eso?

—Porque tú misma has dicho que crees que han arrestado al hombre equivocado y que te vengaste de él a tu manera. Y porque... en fin, después de que me hayas contado lo que te hizo pasar... no te culparía si te hubieras vengado de él matándolo.

Kerry dejó escapar una risa entre amarga e incrédula.

—Me vengué de él haciendo cosas como ponerle sal en el café en vez de azúcar y citando en un mismo día a los clientes a los que no podía ni ver —respondió—. Y para tu información estaba en las clases nocturnas a las que voy la noche en que lo mataron —añadió visiblemente ofendida—. ¿Es por eso por lo que has parado?, ¿porque crees que soy una asesina?

Ford abrió la boca, pero antes de que pudiera responder Kerry lo interrumpió.

—Deja que te diga algo, Ford: una vez vi cómo mataban a un hombre en plena calle; le dispararon cerca de donde yo estaba con unas amigas. No era una buena persona; era un traficante de drogas, pero aunque sabía que aquel hombre había destrozado muchas vidas, también creo que nadie tenía derecho a poner fin a la suya. Créeme, sería incapaz de matar a nadie... por mucho que lo detestara.

La sinceridad que reflejaba su rostro le confirmó a Ford lo que en el fondo había sabido todo el tiempo: que no tenía ninguna relación con la muerte de Spencer y que nunca había sido su amante.

—Te creo, Kerry, y te debo una disculpa por haber dudado de ti.

La joven puso una mano en su brazo.

—Entonces... ¿podemos dejar de hablar de esto y volver donde lo habíamos dejado?

Probablemente cuando oyera lo que tenía que decirle se sentiría tan insultada que desearía que no la hubiera tocado siquiera.

—No creo que debamos.

Kerry dejó caer la mano.

—¿Por qué no?

—Porque tú no me conoces, Kerry; no sabes... Ella le impuso silencio colocando el índice sobre sus labios.

—Sé todo lo que necesito saber sobre ti: que eres un hombre bueno, que puedo confiar en ti, y que quiero hacer el amor contigo. Me ha llevado mucho tiempo decidirme a dar este paso, y quiero que sea contigo.

Ford sintió de nuevo una punzada de culpabilidad.

—No haces bien al confiar en mí, Kerry... porque he estado mintiéndote.

La joven se puso tensa.

—Estás casado —murmuró, creyendo adivinar. Había llegado el momento de decirle la verdad, aunque se pusiera furiosa. Se merecía que descargara esa furia sobre él; se merecía eso y mucho más.

—No, no estoy casado, pero soy de Nebraska, no de Kansas, y soy nieto de Spencer Ashton.

Capítulo Cinco

Kerry agarró la manta contra su pecho.

—No... no comprendo.

—Mi nombre es Ford Ashton; no Ford Matthews. Grant Ashton, el hombre al que han arrestado como supuesto asesino de Spencer es mi tío. El me crió y he venido a California para intentar averiguar algo que pueda probar su inocencia.

Kerry sintió aquella traición como una puñalada en la espalda.

—¿Estás diciéndome que nuestro primer encuentro...?

—No fue casual —respondió él—. Pensaba que quizá estuvieras ocultando algo.

—Pensabas que yo lo había matado... —murmuró ella con incredulidad.

Ford bajó la vista avergonzado.

—Alguien me dijo que era posible que hubieses sido la amante de Spencer.

—Pues quienquiera que te dijera eso se equivoca. Detestaba a ese hombre.

—Ahora lo sé —murmuró Ford, aún sin alzar la vista.

Kerry dejó escapar una risa amarga.

—Todavía no puedo creerlo. Estabas intentando seducirme para sonsacarme...

Finalmente Ford la miró. Había una expresión de remordimiento en sus ojos, pero Kerry se dijo que probablemente sólo estaba fingiendo.

—Nunca pretendí llegar a esto —le dijo Ford—. Tienes que creerme.

—¿Creerte? ¿Por qué habría de creer nada cuando todo lo que me has dicho no han sido más que mentiras?

—No todo —replicó él—; te deseo como no he deseado jamás a ninguna otra mujer y me importas... por eso esto es tan difícil.

Kerry se puso de pie y le dio la espalda para ponerse el sujetador y el suéter. Luego, con manos temblorosas y sin mirarlo, recogió del suelo la manta en la que había estado liada. Qué estúpida había sido; ¿cómo había podido confiar en él?

Ford, que se había puesto en pie y había recogido la otra manta fue junto a ella.

—Tienes que escucharme, Kerry; tienes que dejar que me explique.

Kerry dudaba que ninguna explicación pudiese excusar lo que había hecho

—En este momento lo que me gustaría sería dejarte aquí para que tuvieras que volver a pie a la ciudad, pero voy a ser benevolente contigo aunque no lo merezcas y voy a llevarte de vuelta a tu hotel.

Ford se frotó la nuca.

—Lo siento muchísimo, de verdad, Kerry; no sé qué más puedo decir.

—No creo que tengas nada más que decir ni que yo quiera oír. Voy a llevarte de vuelta a tu hotel y luego me olvidaré de ti para siempre.

Con esas palabras le dio la espalda y se dirigió al Mustang. Abrió la puerta y arrojó la manta en el asiento trasero, y Ford, que la había seguido, abrió la otra puerta e hizo lo mismo con la que había recogido del suelo.

Una vez estuvieron dentro del coche Kerry no se paró siquiera a subir la capota, sino que puso el vehículo en marcha, ansiosa por alejarse de aquel lugar donde lo que había creído algo hermoso había resultado ser una mentira.

El frío viento de la noche le azotaba las mejillas, pero no le prestó atención; era mucho más insoportable el dolor que se había instalado en su pecho.

Encendió la radio, sintonizó un canal de jazz, y subió el volumen en un intento por acallar las preguntas que sin cesar cruzaban por su mente. No surtió efecto.

Ford iba callado; ni siquiera la miraba, y ella a su vez intentaba no mirarlo, aunque sus ojos de cuando en cuando la traicionaban.

Continuaron en silencio cuando entraron en la ciudad, y cuando llegaron al hotel Kerry detuvo el coche pero no apagó el motor.

—Buenas noches —le dijo—, y buena suerte —añadió en un tono seco.

Sin embargo los segundos pasaban y Ford no se bajaba del vehículo. Kerry sentía su mirada sobre ella y sabía que quería decir algo, pero seguía sin querer escuchar nada de lo que tuviera que decirle.

—De verdad que lo siento, Kerry.

Aquello ya lo había oído, pensó ella, y seguía sin creerlo.

—Estupendo; lo sientes; genial.

—Es la verdad. Me detesto por lo que te he hecho, pero es que estaba tan desesperado por sacar a mi tío de la cárcel que habría hecho cualquier cosa.

Kerry sabía muy bien lo que era estar desesperado, pero eso no lo excusaba.

—Ya; tan desesperado como para asumir lo peor de una desconocida y mentirle para intentar sonsacarle —masculló. Se volvió en el asiento para mirarlo y apoyó un brazo en el volante—. Lo único que tenías que hacer era decirme la verdad; habría contestado a tus preguntas.

—¿Habrías hablado conmigo si te hubiera dicho desde el principio que soy un Ashton?

Probablemente no, pensó Kerry.

—Eso da igual; nunca lo sabremos.

Ford se pasó una mano por el cabello.

—Sólo quería que supieras que nunca antes había hecho algo así.

Tampoco ella había confiado tanto en un hombre como para hacer lo que había estado a punto de hacer con él.

—¿El qué?, ¿fingir ser alguien que no eres, o fingir que deseas a una mujer para poder conseguir lo que quieres?

—En eso no te he mentido, Kerry; te deseo de verdad —le dijo Ford extendiendo una mano para apartar un mechón de su rostro—. Y aún te deseo.

Kerry no contestó, y Ford se bajó del coche en silencio. Kerry lo observó hasta que cruzó las puertas del hotel, y luego, con el corazón dolorido y apesadumbrado, se alejó.

Cuando Kerry entró por la puerta lo único que quería era darse un baño e irse a la cama, pero se encontró con Millie sentada en su sillón con aire expectante.

—¿Lo has pasado bien, tesoro?

—Creía que te había dicho que no me esperaras levantada —le espetó Kerry.

No había pretendido ser tan brusca, pero en ese momento parecía no poder controlar sus emociones.

—¿Qué ha ocurrido, Kerry Ann? —inquirió la anciana, mirándola preocupada.

Kerry se sentó con pesadumbre en el sofá y arrojó a un lado su bolso.

—No ha ocurrido nada... nada aparte de que me ha mentido.

—¿Sobre qué?

Kerry no tenía ganas de hablar de ello, pero sabía que Millie no cejaría hasta que le explicase lo que había pasado.

—Su verdadero nombre no es Ford Matthews sino Ford Ashton. Es el nieto de mi difunto jefe y sobrino del hombre al que han arrestado por su asesinato. Estaba intentando seducirme para averiguar si yo tenía algo que ver con la muerte de Spencer para poder probar la inocencia de su tío.

—¿Y por qué pensaba que tú podrías estar implicada en el asesinato de ese hombre?

—Porque alguien le había dicho que había sido su amante. Imagínate... —masculló Kerry con amargura—; ese hombre era un bastardo con un ego del tamaño de una casa que intentaba aprovecharse de sus secretarias. Lo detestaba, pero nunca habría pensado en matarlo... por mucho que algunas veces me entraran ganas de golpearle en la cabeza con un pisapapeles cuando trataba de tocarme el trasero.

Millie frunció el entrecejo.

—Y ese Ford... ¿ha hecho contigo algo indebido? ¿Te ha forzado?

Kerry sacudió la cabeza.

—En realidad fui yo quien prácticamente me lancé a sus brazos porque creía que podía confiar en él. Se detuvo antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Me dijo quién era en realidad y que ya no podía seguir mintiéndome. Luego lo llevé a su hotel y ahí acabó todo.

Millie se inclinó hacia delante, apoyó los codos en los brazos del sofá y la barbilla en sus manos.

—Debo decir que después de oír eso mi opinión de él ha mejorado un poco.

Kerry la miró sorprendida.

—¿Estás defendiéndolo?

—No querida, no es que trate de defenderlo, pero... has dicho que estaba intentando probar la inocencia de su tío, ¿no es así?

—Sí, el hombre que lo crío.

—Y supongo que haría cualquier cosa para conseguirlo.

—A la vista está: me ha juzgado sin averiguar si lo que le habían dicho era verdad y ha sido capaz de mentirme y de intentar seducirme para sonsacarme información.

—Pero cuando se le ha presentado la oportunidad de aprovecharse de ti no lo ha hecho.

Kerry apartó la vista.

—Es verdad —murmuró a regañadientes.

—Querida, pocos hombres harían eso; en mi opinión al final se ha comportado de un modo honorable.

Kerry tuvo que admitir para sus adentros que Millie llevaba parte de razón en lo que estaba diciendo.

—Sí, pero podría haberme dicho la verdad desde un principio.

—Es cierto, hija, pero estaba intentando ayudar a alguien a quien quiere y, según parece, como tú has dicho estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para lograrlo. No digo que lo comparta, pero lo comprendo porque yo también haría lo que tuviera que hacer si necesitaras mi ayuda.

Kerry sabía que Millie estaba diciéndolo de corazón.

—Kerry Ann... —le dijo la anciana yendo a sentarse junto a ella en el sofá—, a mí me parece que tú sientes algo por ese hombre a pesar de lo que te ha hecho. ¿Se mostró arrepentido?

—Me dijo varias veces que lo sentía, que no había pretendido hacerme daño, que yo le importaba, pero...

Kerry no acabó la frase y volvió a sacudir la cabeza con un suspiro.

—Quizá necesite una mano amiga —le dijo Millie—, un hombro en el que apoyarse.

Le acarició la mejilla y le dio las buenas noches antes de dirigirse a las escaleras.

Kerry se quedó allí sentada, pensando en lo que la anciana le había dicho. ¿Podía perdonarle a Ford lo que le había hecho?, ¿podía ofrecerse simplemente a ser su amiga cuando en el fondo de su alma ansiaba mucho más? ¿Y no corría el riesgo de que le partiera el corazón si volvía a verlo?

Ford se pasó la mayor parte del domingo adormilado porque la noche anterior apenas había pegado ojo intentando averiguar qué podría hacer para ayudar a su tío y sintiéndose culpable por lo que le había hecho a Kerry.

Después de devolverle la llamada a Caroline, que le había telefoneado para decirle que tenía una cita con el abogado de su tío al día siguiente por la mañana, se había dado una ducha y como eran casi las nueve y pronto se iría a la cama, no se molestó en ponerse más que los calzoncillos.

Se tumbó en el sofá y pensó en encender el televisor y ponerse a ver el canal de deportes, pero no tenía ganas de ver la televisión.

En ese momento sin embargo llamaron a la puerta, y Ford agarró sus vaqueros de la silla donde los había colgado y se dirigió hacia allí mientras se los ponía.

—Un minuto —dijo saltando a la pata coja.

No tenía ni idea de quién podía ser a esa hora, y se llevó una sorpresa cuando abrió y se encontró con la mujer en la que había estado pensando el día entero.

—¿Puedo pasar? —preguntó Kerry rodeándose la cintura con los brazos.

Como si hiciera falta que le pidiese permiso...

—Claro —balbució Ford haciéndose a un lado.

Tras cerrar la puerta se volvió y la miró. Kerry se había quedado de pie en medio del saloncito con el bolso agarrado como si tuviese prisa por marcharse. La expresión de su rostro no delataba cuál era el motivo de su visita, pero Ford imaginó que había ido allí para decirle todo lo que no le había dicho la noche anterior.

Sin embargo, lo sorprendió de nuevo cuando comenzó a hablar.

—He estado pensando en lo que me dijiste —comenzó—, y he decidido ofrecerte mi ayuda.

—¿Tu ayuda? —inquirió él confundido.

Kerry dejó escapar un suspiro y señaló con un ademán el sofá.

—Sentémonos —le dijo.

Ford tomó asiento en el sofá, pero ella no se sentó a su lado, sino en el sillón que había al lado.

—He decidido aceptar tus excusas, y ofrecerte mi amistad. Creo que en estos momentos lo que necesitas es a alguien en quien puedas apoyarte.

Ford la miró en silencio durante un rato.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? Kerry apartó la vista.

—Sé lo que es verse abrumado por la adversidad y no tener nadie en quien poder confiar.

En otras palabras, dudaba que pudiese ayudar a su tío y no quería que volviera a tocarla, ni a besarla, pero su buen corazón le impedía alejarse de él estando en la situación en la que estaba.

—Te agradezco el ofrecimiento.

Kerry giró la cabeza hacia él.

—Pareces decepcionado.

Y lo estaba; había creído que quizá...

—No, te estoy muy agradecido, de verdad. Es sólo que estoy cansado.

Kerry se puso de pie.

—Entonces será mejor que me vaya y te deje descansar.

Ford, que se había puesto de pie también, se colocó delante de ella.

—No tienes por qué irte tan pronto —le dijo—; de todos modos dudo que pudiera conciliar el sueño.

—Mañana tengo trabajo.

—Pero aún es temprano —insistió Ford. Probablemente debía estar pensado que estaba desesperado por conseguir que no se marchara. Y quizá fuera así—. Y tampoco hace falta que te quedes mucho rato.

—Está bien; me quedaré unos minutos —respondió ella volviendo a sentarse y dejando el bolso en el suelo.

Ford se sentó otra vez en el sofá, y Kerry lo observó preocupada.

—¿Has comido algo hoy?

Lo único que había comido habían sido un par de bolsitas de frutos secos del minibar para acompañar el trago de whisky que se había servido.

—La verdad es que no —contestó.

Kerry se inclinó hacia delante, tomó de la mesita baja frente a ella el menú del servicio de habitaciones, y se puso a hojearlo.

—Podríamos pedir que te subieran algo.

—¿A ti no te apetece nada? —inquirió él.

—Bueno, ya he cenado, pero no me importaría tomar algún postre.

Ford se levantó y fue junto a ella para mirar el menú.

—Mmm... Yo tomaré un sándwich de rosbif —dijo.

—¿Sólo eso?

Con tenerla a ella allí con él le era más que suficiente... por el momento.

—Sí, sólo eso.

—Pues yo quiero... la tarta de queso con frambuesas y un café —dijo ella antes de cerrar la carta.

Ford dejó el menú de nuevo en la mesita y fue a telefonear para hacer el pedido al servicio de habitaciones. Cuando hubo terminado se volvió, y se encontró con que Kerry se había sentado en el sofá. Bueno, al menos estaban haciendo progresos, se dijo. Sin embargo sería mejor que no forzase su suerte, porque si no lo más probable sería que se marchara y no volviera a verla.

Mientras se acercaba al sofá se dio cuenta de que Kerry estaba mirándolo de arriba abajo. Se sentó dejando un pequeño espacio entre ellos, y sorprendiéndolo una vez más, Kerry le sonrió.

—¿Qué? —inquirió él perplejo, al ver que al cabo de un rato seguía sonriendo.

—Es que acabo de darme cuenta de que sí tienes todo el cuerpo moreno... bueno, al menos de cintura para arriba, que es lo que estoy viendo en este momento.

—¿No te diste cuenta anoche?

—Anoche estaba oscuro y tú no te llegaste a quitar la camisa.

El ponerse a recordar la noche anterior hizo que cierta parte de su cuerpo se animara. Sería mejor que no pensara en eso.

—Si quieres puedo ir a ponerme una —le dijo señalando detrás de sí con el pulgar, en dirección al dormitorio.

—Si así estás cómodo, por mí no lo hagas —contestó ella.

Teniendo en cuenta hasta qué punto quería tocarla y besarla, y que sabía que no podía hacerlo, le sería imposible estar cómodo sin o con camisa.

—Bueno, si a ti no te molesta...

—No, por supuesto que no —le aseguró ella—. Aunque siento cierta curiosidad por tu bronceado. ¿Cómo...?

—A veces conduzco el tractor sin camisa —contestó Ford—. Mi hermana no hace más que sermonearme porque dice que un día me dará una insolación porque tampoco me pongo sombrero.

—¿Cuántos hermanos sois?

—Sólo dos: Abby y yo. Nos llevamos algo más de dos años.

—Yo no tengo hermanos. Es algo que eché a faltar en mi infancia.

El tono triste de su voz hizo comprender a Ford que había echado a faltar bastantes más cosas.

—La verdad es que he de admitir que aunque Abby a veces puede ser un poco pesada, no la cambiaría por nada —dijo.

Kerry se quitó los zapatos y dobló las piernas, sentándose sobre ellas.

—¿Qué tal fue tu tío Grant como padre?

—Era severo pero justo. Y renunció a muchas cosas por hacerse cargo de nosotros; entre ellas a casarse y a formar su propia familia.

—¿Y nunca ha tenido una relación sentimental?

—No, que nosotros sepamos —contestó el—, aunque estoy seguro de que no ha sido célibe todos estos años. En Crawley, el pueblo donde vivimos, no hay muchas mujeres entre las que elegir, pero de vez en cuando iba a la ciudad y dejaba a Buck al mando.

Kerry frunció el entrecejo.

—¿Quién es Buck?

—El capataz de la granja. Lleva años trabajando para nuestra familia y tiene un corazón de oro. Para Abby y para mí ha sido siempre como un segundo padre.

—¿Está casado?

—No.

—Así que os criaron un par de solteros que iban a la ciudad a buscar citas —dijo ella riéndose.

—Sí, más o menos —asintió Ford riéndose también.

—Tuviste suerte de contar con tu tío —dijo Kerry tras un largo silencio—. Es duro tener que crecer sin padres.

Ford se puso serio.

—Mis padres no están muertos —le confesó—... al menos que yo sepa. Mi madre nos abandonó cuando aún estábamos en el colegio; se fugó con un vendedor ambulante. No hemos sabido de ella desde entonces. No tenemos ni idea de quién es nuestro padre, pero por lo que a mí concierne mi padre siempre será Grant.

Kerry le puso una mano en el hombro y, cuando Ford giró la cabeza, vio compasión en sus ojos.

—Lo siento muchísimo, Ford. Parece que has tenido tan mala suerte como yo.

—No es cierto —murmuró él, sintiendo deseos de abrazarla—; tú lo pasaste peor. Yo al menos tuve un hogar.

Kerry volvió a sorprenderlo al acercase a él y tomar su mano.

—Lo que hizo vuestra madre es imperdonable; no comprendo cómo puede haber gente así.

Ford entrelazó sus dedos con los de ella y le apretó suavemente la mano.

—Sí, supongo que hay personas que no están hechas para tener hijos.

Se quedaron mirándose a los ojos largo rato. Ford estaba debatiéndose entre el intenso deseo que tenía de besarla y el temor de que ella no quisiera ese beso y estaba a punto de ceder a la tentación cuando llamaron a la puerta y una voz anunció que era el servicio de habitaciones.

Ford fue a abrir y entró un camarero alto y delgado con un carrito. Ford le pidió que dejara las cosas sobre la mesita, le dio una propina, y el hombre volvió a dejarlos a solas.

Ford, que tenía más apetito del que en principio había creído, se tomó el sándwich en un tiempo récord. Luego dejó el plato sobre la mesa y se recostó en el sofá con las manos enlazadas tras la nuca, para observar a Kerry mientras disfrutaba de su tarta de queso.

—¿Está buena? —le preguntó.

Kerry asintió con la cabeza.

—Buenísima. ¿Quieres probar un poco?

—¿Por qué no?

Kerry cortó un trozo con el tenedor, pero cuando fue a acercarlo a su boca cayó rodando por su pecho desnudo y acabó en su regazo.

—Lo siento —murmuró Kerry, prorrumpiendo en una risita vergonzosa.

—No pasa nada —contestó él.

Pero sí pasaba; pasaba que aquello estaba haciéndole fantasear con Kerry lamiendo el rastro pegajoso que había dejado el trozo de tarta.

En vez de eso, sin embargo, la joven mojó un pico de su servilleta en un vaso de agua y comenzó a limpiarlo. Ford la agarró de la muñeca justo antes de que llegara a la cinturilla del pantalón

—Yo no seguiría si fuera tú.

Kerry bajó la vista y luego lo miró con las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Oh. Perdona otra vez.

Ford le quitó la servilleta de la mano y después de recoger con ella el trozo de tarta y limpiarse la dejó sobre la mesita.

—Tranquila; ha sido sólo un accidente.

—¿Quieres que lo intentemos de nuevo? —inquirió ella.

Vaya si quería que lo intentaran de nuevo... pensó Ford. Quería que siguieran justo donde lo habían dejado la noche anterior.

—Si te refieres a la tarta, la respuesta es no.

No pudiendo ya resistir más, tomó la mano de Kerry, le quitó el tenedor y lo dejó sobre la bandeja para luego atraer a la joven hacia sí.

—Ford... sólo quiero que seamos amigos... —murmuró ella.

Sin embargo, cuando él empezó a frotarle los brazos con las manos no se apartó.

—Sólo estoy intentando hacerte entrar en calor; tienes la carne de gallina.

—Lo sé, pero no porque tenga frío.

—¿Qué te ocurre entonces, Kerry?

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Que me estoy volviendo loca... loca de deseo. Quiero que vuelvas a besarme, a acariciarme...

Ford ya no quiso seguir conteniéndose. Tomó sus labios en un beso que pretendía ser dulce y tierno, pero que pronto se volvió profundo y ardiente.

Luego, cuando la alzó por la cintura para colocarla a horcajadas sobre él, Kerry no protestó ni trató de zafarse de su abrazo, sino que continuó respondiendo a sus besos con vehemencia.

Puso las manos sobre su pecho y comenzó a mover las caderas para que sus nalgas se frotasen contra su erección. Ford mantuvo las manos en la cintura a pesar de que lo que quería hacer era acariciar cada centímetro de su cuerpo, pero cuando de la garganta de la joven escapó un intenso gemido y sus caderas empezaron a moverse con más insistencia, cedió al ansia que estaba apoderándose de él.

Sin despegar sus labios de los de ella, Ford le levantó la falda y empezó a acariciarle los muslos. Le dio unos minutos para que lo detuviese si quisiera, pero Kerry no lo hizo. En vez de eso le clavó las uñas en los hombros y su lengua comenzó a marcar un ritmo sugerente mientras exploraba sin la menor timidez el interior de su boca... justo lo que él pensaba hacer con ella si se lo permitía.

Le desabrochó la falda y se la quitó, dejándola caer al suelo, para luego hacer que levantara las caderas y bajarle las braguitas hasta las rodillas. Sólo entonces interrumpió el beso, esperando su consentimiento antes de continuar.

—Quiero tocarte, Kerry —le susurró dibujando arabescos con los nudillos en su vientre y deslizando la otra mano por debajo de su blusa—. Tengo que tocarte.

Kerry lo miró a los ojos.

—Ford, necesito...

—Sé lo que necesitas, y quiero mostrarte lo que siente una mujer con un hombre que sólo quiere darle placer —murmuró acariciando levemente el vello de su pubis—, pero si en algún momento quieres que pare no tienes más que decirlo.

Kerry cerró los ojos y suspiró.

—Continúa, Ford; hazme enloquecer — susurró. Ford puso la palma de la mano contra su pubis e introdujo la punta de un dedo entre sus rizos húmedos. Kerry dio un respingo cuando la tocó, pero no hizo ademán de apartarse. En vez de eso apoyó su frente en la de él para mirar hacia abajo y Ford hizo lo mismo, excitándose con lo erótico que resultaba aquello.

Comenzó a acariciar repetidamente los pliegues hinchados de su vagina con las yemas de los dedos, decidido a llevarla al orgasmo más increíble que jamás hubiera podido imaginar. Habría querido bajarse la cremallera para aliviar su palpitante erección, pero no quería parar hasta darle a Kerry lo que necesitaba.

Cuando Kerry empezó a empujar las caderas contra su mano Ford incrementó la fricción de sus caricias e introdujo un dedo en su interior. Sintió los primeros temblores de su orgasmo, y de pronto un sonido a caballo entre un gemido y un sollozo escapó de la garganta de Kerry.

Ford capturó los labios de la joven y enredó su lengua con la de ella, moviéndola en sincronía con su dedo mientras notaba cada oleada de su orgasmo. Fantaseó con lo que sentiría cuando por fin estuviese dentro de ella, y se excitó tanto que casi perdió el control.

Kerry se derrumbó contra él, y su mejilla quedó apoyada sobre su pecho mientras Ford le acariciaba la espalda. Al cabo de un rato, cuando la respiración de la joven se hubo normalizado, Ford tomó su rostro entre ambas manos y le susurró:

—Quédate esta noche conmigo, Kerry.

Sin embargo, la joven sacudió la cabeza, se subió las braguitas y se bajó de su regazo para recoger la falda del suelo y ponérsela.

—No puedo quedarme, Ford —le dijo—; sé que es egoísta por mi parte, considerando todo el placer que acabas de darme, pero no me siento preparada.

Se acercó a él, tomó su mano y la puso sobre su pecho, sobre su corazón.

—Y hay algo que debes saber —añadió mirándolo muy seria.

—¿Qué es? —inquirió él.

—He intentado tener relaciones íntimas con otros hombres antes que contigo... pero hasta ahora no lo he conseguido —le confesó Kerry sentándose a su lado—. Tú eres el primer hombre al que le he permitido llegar tan lejos —murmuró azorada, bajando la vista.

Ford la tomó por la barbilla para que lo mirara. Quería ser ese hombre en el que finalmente pudiera confiar; quería demostrarle que sería incapaz de hacerle daño.

Kerry apoyó la cabeza en su hombro y entrelazó su mano con la de él.

—¿Llegaron a atrapar al bastardo que te hizo aquello? —le preguntó Ford al cabo de un rato.

Kerry dejó escapar un suspiro.

—No; estaba oscuro en aquel callejón y no pude ver su rostro, así que no pude identificarlo.

Ford soltó su mano y le rodeó los hombros con el brazo.

—Lo siento tanto, Kerry... —murmuró. No sabía qué otra cosa podía decir.

—Ya hace mucho tiempo de aquello —dijo ella levantando la cabeza para mirarlo de nuevo—. Te mentiría si te dijera que me han quedado cicatrices en el alma aparte de las físicas, pero cuando te conocí decidí que quería arriesgarme porque intuía que podía confiar en ti.

—Pero yo lo fastidié todo al mentirte —masculló él, detestándose a sí mismo.

Kerry se encogió de hombros.

—Ya hemos dejado eso atrás —le dijo—. De hecho, quizá deberíamos volver a empezar.

Ford asintió. Mientras permaneciera en la ciudad quería poder seguir viéndola; pasar más tiempo con ella.

—Pero eso también implica que necesitaré tiempo para decidir hasta dónde quiero que llegue esto —añadió ella.

Ford comprendió que estaba intentando decirle que necesitaba tiempo para volver a confiar en él.

—Te daré todo el tiempo que necesites —respondió.

Kerry sonrió pero miró su reloj de pulsera.

—Y hablando de tiempo debería irme ya o mañana me va a costar horrores levantarme para ir a la oficina.

Ford la siguió hasta a la puerta, y una vez allí Kerry se volvió hacia él.

—¿Qué planes tienes para mañana? —le preguntó con una sonrisa.

—Tengo una cita con el abogado de mi tío.

Kerry casi se había olvidado de eso.

—Oh. Pues si te parece bien podría venir a verte después del trabajo.

—Me parece perfecto —respondió Ford—. Podríamos ir a comer a algún sitio.

La joven volvió a sonreír.

—Estupendo. Bueno, pues nos vemos mañana —le dijo saliendo de la habitación antes de que pudiera besarla de nuevo, de que intentara convencerla de nuevo para que se quedase.

Ford sabía que no podría dejar de pensar en ella en toda la noche, ni durante todo el día siguiente, hasta que volviesen a verse, y cuando hubiese vuelto a Nebraska seguiría pensando en ella.

Capítulo Seis

Kerry tenía que concentrarse en el trabajo pero no podía dejar de pensar en lo maravillosa que había sido la noche anterior. Era lunes y estaba delante del ordenador, introduciendo cifras en una base de datos.

Miró el reloj de la pared de enfrente y vio que eran sólo las nueve de la mañana. Todavía faltaban tres horas para su descanso del almuerzo y ocho para volver a ver a Ford. Y esa vez estaba decidida a pasar toda la noche con él.

—¿Podrías encargarte de esto, Kerry?

La joven levantó la vista de la pantalla del ordenador y le dirigió una sonrisa forzada a Mona Gilbert, a la nueva secretaria del director en funciones, a quien sus compañeras llamaban «Hormona».

—¿Ocuparme de qué?

—De esto —le dijo Mona tendiéndole un impreso—. No dejan de llamar de la oficina de correos. Necesitan que vayamos a por algo que le enviaron al señor Ashton y que con todo el lío que se organizó con su asesinato nadie ha recogido. Yo no tengo tiempo de acercarme.

Como si ella estuviese de brazos cruzados...

—Bien; iré en el descanso del almuerzo.

—No te vayas a olvidar —le dijo Mona con su característica arrogancia, mientras se alejaba.

Lástima que no hubiera trabajado para Spencer Ashton. Se habrían llevado a las mil maravillas. Kerry dejó la nota a un lado, apoyó la mejilla en una mano y suspiró. Adiós a su descanso de la hora del almuerzo. ¡Para un rato que tenía para relajarse...! En fin, compraría un sándwich y se lo tomaría camino a la oficina de correos.

Claro que también podría saltarse el almuerzo, acabar el trabajo que le quedaba, salir más temprano, y pasar por correos antes de ir a ver a Ford. Además, bien pensado todavía le quedaban dos semanas de vacaciones, así que se las tomaría y aprovecharía para poder pasar más tiempo con Ford antes de que volviera a Nebraska.

Eso supondría tener que dejar a Millie sola esos días, pero podría solucionarlo llamando a su sobrina para que fuese a ocuparse de ella. Entusiasmada con la idea comenzó a teclear más deprisa repitiéndose mentalmente: «sólo unas horas más para ver a Ford».

Ford se pasó la mayor parte del lunes por la mañana sentado en un despacho, esperando al señor Kent, el abogado de su tío, y no fue hasta un poco antes de las doce cuando finalmente apareció.

—Perdóneme por el retraso, señor Ashton —le dijo dándole un rápido apretón de manos—; he tenido una mañana muy ocupada.

Ford volvió a sentarse y le preguntó:

—¿Cómo están las cosas?

Kent se pasó una mano por el canoso cabello.

—Estamos esperando a saber si finalmente el juez considera que los indicios en su contra son suficientes para que se celebre otra vista.

—¿Y cuándo será eso?

—Probablemente la semana que viene, o quizá dentro de dos semanas.

Ford apretó los puños.

—¿Y durante todo ese tiempo tendrá que permanecer en la cárcel?

—Me temo que no podemos hacer nada más, señor Ashton —respondió el abogado—. Y voy a serle franco: no me siento demasiado optimista, no después de que una persona haya declarado que lo vio entrar en el edificio la noche del asesinato y lo haya identificado en la comisaría de entre un grupo de varios hombres.

—¿Ha averiguado quién es esa persona?

—Sólo sé su nombre, pero hablaré con ella cuando me sea posible.

Ford resopló exasperado y se inclinó hacia delante.

—¿Por qué no me deja a mí hablar con ella? Es totalmente imposible que viera a mi tío; tiene que estar mintiendo o haberse confundido.

Kent frunció el ceño.

—Lo último que necesitamos es que se ponga usted a acosar a una testigo. Tiene que confiar en el funcionamiento de la justicia, señor Ashton.

Ford soltó una risotada cínica.

—¿Justicia?, ¿qué justicia? Han encarcelado a un hombre inocente. Eso no es justicia; es algo inmoral.

Kent entrelazó las manos y apoyó la barbilla sobre ellas.

—Señor Ashton, tiene que comprender que su tío por desgracia no tiene una coartada firme. El asegura que regresó a Napa, pero nadie lo vio volver, y la secretaria del señor Ashton lo había oído amenazarlo esa misma mañana. Además la policía sabe que fue él quien filtró a la prensa la noticia de su bigamia y que había intentado varias veces que lo recibiera.

Ford suspiró.

—Lo sé —dijo con pesadumbre.

—Siento que no podamos hacer nada más por el momento —le repitió el abogado. Sacó un sobre de una carpeta y se lo tendió—. Esto es de su tío; me pidió que se lo diera.

Ford lo tomó y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—Gracias; estaremos en contacto.

Salió del despacho del abogado, y se sintió tentado de leer la carta en el ascensor, pero decidió esperar a estar a solas. En cuanto llegó al hotel se quitó la chaqueta y se sentó en el sofá, pero cuando comenzó a leer la furia que sentía se transformó en una infinita tristeza.

Ford:

No sé qué va a sucederme, y hay unas cuantas cosas que necesito decirte.

En primer lugar quiero que cuides de Abby como siempre lo has hecho. Sé que ahora tiene a Russ, pero todavía te necesita. Aunque detesto la idea de que quizá no pueda estar a su lado cuando nazcan los bebés no tengo ni idea de cuándo podré salir de aquí... si es que salgo.

En segundo lugar quiero pedirte que vayas a Las Viñas a ver a Anna Sheridan. Nos hemos hecho buenos amigos y me gustaría que la tranquilizaras, que le digas que estoy bien.

En tercer lugar me temo que no te lo he dicho muy a menudo porque nunca se me ha dado bien expresar mis sentimientos, pero quiero que sepas que te quiero, que os quiero a Abby y a ti más que a mi propia vida. Recuérdalo siempre, pase lo que pase.

Tu tío Grant.

Ford dejó la carta a un lado, se recostó en el sofá, echando la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. La última vez que había llorado había sido a los ocho años, cuando su tío le había dicho que su madre se había ido, y había derramado esas lágrimas en la cama, por la noche, para que nadie lo viera llorar.

En ese momento sentía las mismas ganas de llorar que aquel día. Necesitaba un trago de algo fuerte, pero el alcohol sólo le nublaría la mente y tenía que pensar qué podría hacer.

Conteniendo a duras penas la excitación, Kerry llamó a la puerta de la habitación de Ford. Tras salir de la oficina había ido a casa, había guardado en una bolsa de viaje algo de ropa, y después había ido a la oficina de correos.

Allí se había llevado una buena sorpresa. Tal vez se equivocara, pero tenía la corazonada de que lo que le habían enviado a su difunto jefe podría servir para probar la inocencia de Grant Ashton. Estaba deseando enseñárselo a Ford.

Sin embargo, cuando éste abrió la puerta su entusiasmo se convirtió en preocupación al ver el mal aspecto que tenía. Su cabello estaba revuelto, como si hubiese estado pasándose las manos una y otra vez por él, desesperado, tenía los ojos rojos, y cuando se quedó mirándola, sin decir palabra, Kerry dejó caer al suelo la bolsa de viaje y lo abrazó.

Ford se aferró a ella como si fuese un salvavidas, y sólo después de unos minutos la soltó y dio un paso atrás con la cabeza gacha, un tanto vergonzoso.

—Llegas muy pronto.

—Si quieres que me vaya y vuelva más tarde...

—Ni hablar; en mi vida me había alegrado tanto de ver a alguien —replicó él—. ¿Qué traes ahí? —inquirió señalando la bolsa de viaje.

—Una muda de ropa por si la necesito —le contestó Kerry. En realidad llevaba ropa para varios días, pero decidió que ya le explicaría eso más tarde.

—Pasa —le dijo Ford—; te contaré lo penosa que ha sido mi mañana.

Kerry recogió la bolsa del suelo, entró en la habitación, y Ford cerró la puerta.

—Supongo que eso significa que las cosas no han ido muy bien con el abogado de tu tío —dijo cuando se hubieron sentado en el sofá.

Ford dejó escapar un pesado suspiro.

—Por el momento no se puede hacer demasiado. Nuestra única esperanza es que surgiera algo, alguna prueba que pudiera demostrar su inocencia, pero me temo que es difícil que eso ocurra.

—Quizá no sea tan difícil... —le dijo Kerry. Tomó su bolso y sacó de él dos cartas.

—¿Qué es eso? —inquirió él.

—Eran para Spencer; alguien las envió a su apartado de correos privado. Esta mañana una compañera vino a darme el impreso para que fuera a recogerlo. Con todo el lío que se montó con el asesinato nadie había ido a recogerlas hasta ahora.

—¿Y sabe la policía que tenía ese apartado de correos?

—No estoy segura. Que yo sepa Spencer era el único que tenía llave. A mí sólo me mandó a recogerle correspondencia en una ocasión en la que estaba muy ocupado y me dijo que no abriera nada.

Kerry sacó el papel que contenía uno de los sobres y se lo tendió a Ford.

—Es de un banco —le dijo—, un resumen de una serie de transacciones que Spencer empezó a realizar en enero. Como ves, hasta mayo, hizo cada mes una transacción por valor de diez mil dólares, que eran retirados del banco a los pocos días.

Ford se quedó observando el papel unos instantes.

—No sé muy bien qué prueba esto.

—Bueno, sin esto probablemente no probaría nada —dijo ella sacando el papel que contenía el otro sobre y tendiéndoselo.

—«Si dejas de pagarme, te aseguro que pagarás de otra manera» —leyó Ford en voz alta. Giró la cabeza hacia Kerry—. ¿Alguien estaba chantajeándolo?

—Eso parece —asintió ella—. La pregunta es quién y si fue esa persona quien lo asesinó —le mostró el sobre vacío—. El matasellos es de Oakland, y está fechado en Mayo, pero no hay remitente—. Quien enviara esto no estaba muy lejos de la ciudad cuando mataron a Spencer.

Ford se pasó las manos por el cabello.

—Pero la policía podría pensar que se trataba de mi tío, que era él quien lo estaba chantajeando.

—Aun así tenemos que entregarles esto, Ford.

—Lo sé, pero deberíamos esperar un día o dos.

—¿Por qué?

—Porque hay algo que quiero averiguar antes —le contestó él—. Ten; lee esto —le dijo tomando la carta de su tío y dándosela.

Kerry la leyó en silencio y pronto los ojos se le llenaron de lágrimas. No le extrañaba que hubiese encontrado a Ford tan abatido.

—¿Crees que está dándose por vencido?

—Mi tío es un hombre fuerte; no creo que vaya a rendirse tan fácilmente, pero no quiero ni imaginar lo que estará pasando en estos momentos.

Kerry le puso una mano en el brazo para reconfortarlo.

—Tú tampoco puedes darte por vencido, Ford; no te rindas.

—No pienso hacerlo —contestó él—. De hecho, como te decía hay algo que quiero averiguar. Esa Anna Sheridan a la que menciona... ¿sabes algo de ella?

Kerry asintió.

—Su hermana Alyssa fue la secretaria de Spencer antes de que me contrataran a mí para el puesto... además de su amante. Yo la reemplacé porque se había quedado embarazada. Murió poco después de dar a luz y es Anna quien está criando al niño. Es hijo de Spencer.

Ford resopló y sacudió la cabeza con incredulidad, dejando las cartas sobre la mesita frente a ellos.

—Menudo canalla... parece que lo único que sabía hacer era destrozarle la vida a todas las personas que fueron cruzándose en su camino —se echó hacia atrás y miró a Kerry—. Mi tío dice que conoció a esa tal Anna en Las Viñas, pero por el tono en el que se refiere a ella en la carta tengo la impresión de que es posible que hubiera algo entre ellos. Me sorprende que en todo este tiempo no nos la haya mencionado ni a mi hermana ni a mí, pero la verdad es que en esas cosas es bastante reservado.

—Yo la conocí un día que se presentó en la oficina con el niño —le explicó Kerry—. Quería ver a Spencer, pero estaba en una reunión, así que le dije que no podría verla. De todos modos probablemente se habría negado. Se marchó muy disgustada. Imagino que no debía estar muy contenta de que la prensa se hubiese enterado de que el niño era hijo de Spencer. Probablemente los reporteros estaban persiguiéndola a todas horas.

Dejó la carta del tío de Spencer y los dos sobres en la mesita, y se volvió hacia él.

—Ojala no le hubiera dicho a la policía lo de la discusión que oí entre tu tío y Spencer. Durante meses, cada vez que había ido a verle había tenido que decirle que no quería recibirlo, pero tu tío siempre fue muy amable conmigo... aunque estuviera furioso con Spencer. Claro que aquel día...

Kerry bajó la vista y no terminó la frase.

—¿Qué pasó ese día?

La joven alzó de nuevo la vista hacia él.

—Tu tío me daba tanta pena que le deje pasar sin avisar a Spencer. Si no hubiera hecho eso no habrían discutido y no estaría ahora en la cárcel.

Ford extendió una mano y le acarició la mejilla.

—Eh... no es culpa tuya. Sólo querías ayudarle. Además, estabas obligada a decir la verdad; no tenías elección.

Kerry se sintió aliviada de que se mostrara tan comprensivo.

—¿Y qué piensas hacer ahora? —inquirió.

—Hace un rato llamé a Caroline y le he dicho que me acercaré esta tarde para hablar con ella.

—¿Crees que pueda saber algo que pudiera ayudarte a demostrar la inocencia de tu tío?

—No lo sé, pero me pregunto si mi tío no estará protegiendo a esa Anna Sheridan. Quizá estuviera implicada de algún modo en el asesinato y él volviera al edificio para detenerla.

—Podría ser —concedió Kerry—. ¿A qué hora tienes que salir?

—He quedado con Caroline sobre las seis y media —respondió él—. Acabo de telefonear para alquilar un vehículo —la miró un momento, y le preguntó—: ¿Querrías acompañarme?

Kerry se sintió halagada de que quisiera tenerla a su lado en aquellos momentos.

—Claro —respondió. Miró su reloj de pulsera—. Aunque ahora mismo son sólo las dos y se tarda aproximadamente una hora y media en llegar a Napa... así que nos quedan un par de horas antes de salir.

—¿Tienes que volver al trabajo?

Kerry inspiró profundamente. Había llegado el momento de proponerle lo que había pensado.

—En realidad no tengo que volver al trabajo hasta el lunes que viene. He pedido una semana de vacaciones para estar a tu lado y poder ayudarte… siempre y cuando tú estés de acuerdo, claro.

Ford la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Quieres quedarte aquí... conmigo? Sólo hay un dormitorio.

—Lo sé.

—Bueno, yo podría dormir en el sofá y...

—No. No quiero que duermas en el sofá —lo interrumpió Kerry algo azorada—. Yo... quiero que compartamos la cama... y no sólo para dormir.

Ford la miró vacilante.

—¿Estás segura?

—Muy segura.

De pronto él se puso serio.

—No has olvidado que cuando esto termine volveré a Nebraska, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No, no lo he olvidado, y por eso quiero que aprovechemos el tiempo que podamos estar juntos antes de que te vayas. Ninguno de los dos hemos tenido una vida fácil, y creo que no hay nada de malo en evadirnos juntos de la realidad... aunque sólo sea temporalmente.

Ford se levantó y se puso a caminar arriba y abajo por el saloncito de la suite. Kerry contuvo el aliento, y cuando finalmente se detuvo y se volvió hacia ella el corazón le palpitó con fuerza.

—Tengo una pregunta —dijo Ford.

—¿Cuál?

—¿Aún tienes el preservativo que me enseñaste el otro día?

Kerry sonrió entre aliviada, nerviosa, y excitada.

—Tengo algo mejor —le contestó. Se agachó, abrió la bolsa de viaje y extrajo una caja entera de preservativos que arrojó a sus manos—. Quería estar preparada.

Ford miró la caja y le dirigió una sonrisa pícara a Kerry.

—Bueno, con esto creo que nos bastará para esta noche.

Kerry se deshizo de los zapatos y la chaqueta. La blusa, la falda, y lo demás dejaría que se lo quitara él.

Se puso de pie y cuando llegó junto a él le rodeó el cuello con los brazos.

—No quiero esperar hasta esta noche.

—¿Quieres que lo hagamos ahora? —inquirió él con voz ronca.

—Sí; ahora.

Comenzaron a besarse, y sin despegar sus labios apenas un momento se fueron desvistiendo mientras se dirigían al dormitorio. Ford sin embargo no quería que fueran demasiado rápido, así que no se quitó los calzoncillos y decidió dejarle las braguitas puestas a Kerry... por el momento.

Sin molestarse en apartar la colcha la tendió sobre la cama y le sostuvo el rostro entre las manos mientras la besaba, intentando controlar sus ansias... algo difícil de conseguir cuando la lengua de Kerry no paraba de moverse sensualmente dentro de su boca y sus caderas se alzaban buscando las de él.

Interrumpió el beso, rodó sobre el costado, y con el índice marcó un sendero invisible desde su garganta hasta la turgencia de uno de sus senos.

Luego agachó la cabeza para lamer un pezón, y después centró su atención en el otro. Kerry enredó los dedos en su cabello mientras lo hacía, como si necesitase algo con lo que mantenerse anclada a la realidad.

Ford levantó la cabeza para mirarla y no apartó sus ojos de los de ella mientras su índice descendía hacia su vientre. Kerry se estremeció y de sus labios escapó un gemido ahogado.

Ford se puso de rodillas y le dijo que levantara las caderas. La joven obedeció, sumisa, y después de quitarle las braguitas las arrojó al suelo.

El cabello de Kerry formaba un halo dorado sobre la almohada, aún cubierta por el edredón, y sus mejillas estaban teñidas de un suave rubor similar al color de sus pezones.

Los ojos de Ford descendieron por las formas sinuosas de su cuerpo hasta llegar al triángulo de vello púbico entre sus muslos, y cada uno de sus músculos se tensó con el esfuerzo que tuvo que hacer para mantener el control sobre sí mismo.

Se quitó los calzoncillos, se tumbó de nuevo junto a Kerry, y sus labios se posaron brevemente sobre los de ella para luego ir descendiendo beso a beso: uno en cada uno de sus senos, otro sobre el ombligo, otro justo debajo... Allí se detuvo y le hizo flexionar las piernas antes de colocarse entre ellas. Luego deslizó las manos por debajo de sus nalgas y le levantó las caderas para poder lamerla.

Kerry aspiró de un modo entrecortado, pero Ford siguió estimulándola con los labios y con la lengua hasta que comenzó a empujar las caderas hacia él. Sólo entonces introdujo un dedo en su interior para poder sentir su orgasmo, y éste le sobrevino con tal rapidez que notó cómo su miembro se endurecía aún más. Nunca había deseado a una mujer como la deseaba a ella.

Capítulo Siete

Temblorosa, Kerry mantuvo los ojos cerrados mientras intentaba recobrarse del impacto del orgasmo. Su mente no quería regresar a la tierra, pero su cuerpo parecía estar diciéndole que necesitaba más. Notó cómo los muelles del colchón rebotaban cuando Ford se bajó de la cama, y luego lo oyó desgarrar el envoltorio de un preservativo.

Momentos después, cuando se tumbó sobre ella recibió con placer el peso de su cuerpo y sus ardientes besos al tiempo que sus manos comenzaron a explorar la espalda y las nalgas de él. Ford le separó las piernas con el muslo y le susurró:

—Mírame, cariño.

Kerry abrió los ojos y vio ante ella las atractivas facciones de él, iluminadas por la luz del día y por el deseo.

Los ojos azules de Ford no se apartaron de los suyos cuando la penetró. No sintió dolor, ni miedo... sólo una maravillosa sensación de plenitud. Se sentía completa, tanto física como en lo más hondo de su corazón.

Ford apoyó la frente en su hombro y Kerry lo notó estremecerse.

—¿Ford? —lo llamó vacilante.

El levantó la cabeza y trazó el contorno de sus labios con un dedo.

—No te imaginas la sensación tan increíble que siento al estar dentro de ti.

—También lo es el tenerte dentro de mí —murmuró ella.

Y era la verdad; era una sensación maravillosa.

—¿Seguro? —inquirió Ford con una expresión preocupada que la hizo adorarlo aún más.

—Segurísimo.

—No quiero hacerte daño.

Por el modo en que estaba apretando la mandíbula Kerry supo que estaba intentando contenerse, y no quería que lo hiciera.

—No vas a hacerme daño —le respondió antes de acariciarle los labios con la punta de la lengua—, así que no te contengas.

Sus palabras parecieron desatar algo dentro de Ford, que comenzó a moverse en su interior, despacio primero, pero luego con más seguridad y más deprisa. Al mismo tiempo sus manos la recorrían, acariciando cada centímetro de su piel, y Kerry se abandonó al placer que le estaba dando.

Estaba disfrutando intensamente de la experiencia: la fuerza de su cuerpo en movimiento, la sensación de sus fuertes piernas entrelazadas con las suyas, el tacto de su espalda musculosa bajo sus manos, las palabras incomprensibles que le estaba susurrando al oído...

Aquello estaba siendo como siempre había creído que debía ser: algo voluntario, deseado por ambas partes. Ford estaba siendo también la clase de amante con que siempre había soñado: seductor, experimentado... y un hombre que no recurría a la fuerza bruta sino que sabía tratar con delicadeza a las mujeres.

Poco a poco las embestidas de Ford hicieron que empezara a perder la noción del tiempo y del espacio. De pronto lo notó tensarse entre sus brazos, y de su garganta salió un intenso gemido que sonó casi como un gruñido. Luego capturó sus labios con los suyos, y mientras se besaban las manos de ambos comenzaron de nuevo a recorrer frenéticas el cuerpo del otro.

Permanecieron así durante un buen rato, besándose y acariciándose como si su deseo no fuese a quedar nunca saciado.

Con su miembro aún dentro de Kerry, Ford la miró con ojos brillantes y una sonrisa en los labios.

—Dios, ha sido increíble —murmuró haciéndola reír.

—Tengo que decir que estoy de acuerdo —dijo ella.

—¿No te arrepientes de haberlo hecho?

Kerry puso una mano en su mejilla.

—En absoluto. Gracias, Ford; ha sido maravilloso.

—No, gracias a ti por darme este regalo.

Siguieron besándose y acariciándose un rato más hasta que Ford finalmente rodó sobre el costado con ella aún entre sus brazos. Kerry apoyó la cabeza en su pecho, y el rítmico ruido de los latidos de su corazón hizo que el sueño fuera arrastrándola hasta que se quedó dormida.

Cuando Kerry abrió los ojos le pareció despertar de un sueño largo y profundo, pero cuando miró el reloj sobre la mesilla de noche vio que sólo había pasado algo más de media hora. Ford estaba aún dormido a su lado, boca abajo y con el rostro vuelto hacia ella.

Kerry aprovechó la oportunidad para admirar su hermoso cuerpo: sus hombros, su ancha espalda, su increíble trasero... Estaba bronceado de arriba abajo. Parecía bronceado natural. A lo mejor además de las veces que conducía el tractor sin camisa, otras lo hacía desnudo, pensó reprimiendo una sonrisilla. El solo imaginárselo casi la hizo echarse a reír, y antes de que eso ocurriera decidió que se daría una ducha y lo dejaría dormir un poco más.

Minutos después, cuando salió del cuarto de baño, pensó que el ruido del secador de pelo lo habría despertado, pero se lo encontró en la misma postura en que lo había dejado. Le echó un vistazo al reloj y se dijo que sería mejor que lo despertase o llegarían tarde a Napa. Se sentó al borde del colchón envuelta en el albornoz blanco del hotel, y lo observó mientras se cepillaba el cabello. Sin embargo, cuando carraspeó varias veces y vio que seguía sin despertarse le dio un par de palmadas en el trasero y le dijo:

—Hora de levantarse, granjero Ford.

Los ojos de él se abrieron soñolientos, pero cuando la vieron se dibujó una sonrisa en sus labios.

—Qué bien hueles... —murmuró.

Su voz sonó ronca, y tan sexy que por un instante Kerry consideró deshacerse del albornoz y olvidarse de todo excepto de él.

—Y tú tienes un sueño muy profundo.

Ford volvió a sonreír.

—¿Por qué no vienes aquí y me das un beso de buenas tardes? —le dijo llamándola con un dedo.

Kerry habría querido hacerlo, pero sabía que no sería sólo un beso.

—Me parece que sería mejor que fueras a ducharte o llegaremos tarde a Las Viñas —le respondió—. Cuanto antes hablemos con Anna Sheridan antes podremos saber si hay alguna manera de ayudar a tu tío.

Ford se puso serio.

—Tienes razón; no puedo olvidarme de por qué estoy aquí.

Con un suspiro se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño. Kerry lo observó mientras se alejaba, admirando una vez más su cuerpo desnudo.

—Ford, ¿cómo es posible que estés moreno de arriba abajo? —le preguntó sin poder reprimir más su curiosidad antes de que cerrara la puerta.

Ford apoyó la mano en el marco y giró la cabeza.

—Bueno, tenemos una piscina en la parte de atrás de la casa rodeada por una celosía alta cubierta de hiedra y eso da cierta... intimidad para darte un baño desnudo después de una dura jornada de trabajo —le explicó con una sonrisa pícara—. Luego te tiendes al sol en una tumbona durante una hora... y voilá. Pero no se lo cuentes a nadie; es un secreto.

Kerry se rió y después de sonreírle de nuevo y guiñarle un ojo Ford entró en el cuarto de baño y cerró tras de sí.

Cuando llegaron a Las Viñas una de las empleadas del servicio los condujo al salón, donde encontraron a Caroline esperándolos. Al verlos entrar se levantó del sillón en el que estaba sentada y fue a darle a Ford un abrazo.

—Caroline, permite que te presente a Kerry Roarke —le dijo—. Está ayudándome a intentar hallar el modo de probar la inocencia de mi tío.

Si a la mujer le sorprendió que la hubiera llevado con él desde luego no lo dejó entrever.

—Bienvenida a Las Viñas, Kerry —la saludó con una sonrisa amable.

Kerry tomó la mano que le ofrecía Caroline y se la estrechó.

—Gracias. Encantada de conocerla.

—Bueno, pongámonos cómodos —les dijo Caroline señalándoles un sofá para que tomaran asiento—. ¿Os apetece algo de beber? —les preguntó cuando se hubieron sentado.

Tanto Ford como Kerry declinaron el ofrecimiento.

—Bien, creo que querías hablar de Anna, ¿no es así? —le preguntó a Ford—. Eso es lo que me dijiste por teléfono.

Ford asintió.

—¿Crees que es posible que hubiera algo entre mi tío y ella?

—¿Entre tu tío y ella? —repitió Caroline frunciendo el entrecejo.

—Edgar Kent me ha dado esta mañana una carta de mi tío y la mencionaba en ella. De hecho me ha pedido que venga aquí a verla para tranquilizarla y decirle que está bien. ¿Vive aquí, en vuestra propiedad?

—Sí, le hemos alquilado una pequeña cabaña hasta que pueda encontrar otro sitio. La pobre no tenía dónde ir —le contestó Caroline—. Respecto a lo que me has preguntado... no sé, yo creo que sólo son amigos.

—¿Seguro que no has notado nada entre ellos?

Caroline se inclinó hacia delante.

—Bueno, para serte sincera no me he fijado demasiado; mi hija Mercedes está teniendo algunos problemas y es de ella de quien estoy más pendiente.

—Vaya. ¿Se trata de algo serio? —inquirió Ford.

—Problemas con su novio —respondió Caroline—. Parece haber desaparecido de la faz de la tierra si dejar rastro. En fin, volviendo a Anna y a Grant... ¿por qué crees que podría haber habido algo entre ellos?

Ford se pasó una mano por el cabello.

—No lo sé, pero me parece muy raro que me pidiera expresamente que viniera a hablar con ella. Por lo general es muy reservado en ese aspecto. Además el tono que emplea en la carta me ha hecho pensar que quizá esté intentando protegerla. Quizá esté implicada en el asesinato de Spencer.

Caroline jugueteó con su collar de perlas.

—No creo a Anna capaz de algo así. Fue a la propiedad de Spencer para intentar hablar con él, y Lilah, su esposa, la echó con cajas destempladas. Así es como acabó aquí con el pequeño, pobre chica. Como os decía antes no tenía otro sitio donde ir, y tenía miedo de que alguien pudiera hacerle daño al chiquillo cuando empezó a recibir amenazas de muerte.

—¿Amenazas de muerte? —repitió Kerry anonadada.

—Así es. La policía no ha logrado averiguar de quién provenían, pero gracias a Dios no ha vuelto a ocurrir.

Aquello era cada vez más surrealista, pensó Ford.

—Tengo que hablar con ella —le dijo a Caroline—. Necesito saber si está ocultando algo.

—Podrás encontrarla en la cabaña que hay junto al lago.

Ford se puso de pie.

—Quédate aquí con Caroline —le dijo a Kerry—; espero que esto no me lleve mucho tiempo.

Sin embargo, cuando iba a darse la vuelta Kerry lo retuvo por la muñeca.

—Espera, Ford —lo llamó—. ¿Por qué no dejas que me ocupe yo? —le sugirió poniéndose de pie también.

—¿Por qué?

—A mí me conoce del día que fue a la empresa a intentar hablar con Spencer, así que no soy una desconocida para ella, y también soy mujer. Hay más probabilidades de que se confíe a mí.

Ford pareció considerarlo un instante.

—Está bien —accedió finalmente—; supongo que tienes razón.

Kerry se volvió hacia Caroline.

—¿Cómo se llega a esa cabaña? —le preguntó.

—Cuando salgas de la casa tienes que tomar hacia la izquierda y seguir el camino que rodea la casa. Lleva hasta allí; no tiene pérdida.

Ford la siguió con la mirada mientras salía del salón, y cuando volvió a girar la cabeza se encontró con que Caroline estaba observándolo.

—Es una chica preciosa —comentó—; no me extraña que Spencer la contratara.

—Estuvo trabajando para él, pero no era su amante —le dijo Ford.

Caroline lo miró con curiosidad.

—¿Estás seguro?

—Completamente; ella me ha dicho que lo detestaba y la creo.

—¿Es tu cabeza la que habla... o tu corazón?

—No sé a qué te refieres

En realidad Ford sabía exactamente a qué se refería y se sintió irritado consigo mismo por ser tan transparente.  Caroline sonrió divertida.

—He visto cómo la miras, y cómo te mira ella a ti. Yo diría que es evidente que os gustáis.

Ford bajó la vista.

—La verdad es cuando averigüé que no había tenido nada que ver con el asesinato de Spencer no pude evitar rendirme a la atracción que siento por ella. En realidad ya me gustaba antes de averiguarlo. Qué locura, ¿no?

—No es una locura —replicó Caroline—. Yo me di cuenta de que me había enamorado de Lucas al poco de conocernos.

¿Amor?, ¿quién había hablado de amor?

—No he dicho que esté enamorado de ella.

—El amor no es algo tan terrible Ford. Y aquí en California se vive muy bien.

Ford sabía adónde quería llegar.

—Tengo una granja de la que ocuparme, Caroline, y también está mi hermana Abby. Mi vida está en Nebraska, no aquí.

Tenía gracia que pareciese que estaba intentando convencerse a sí mismo además de a ella. Caroline volvió a sonreír.

—En ese caso quizá podrías llevarte algún recuerdo de California —apuntó con picardía.

Ford sabía a qué se refería, pero optó por hacerse el tonto.

—Bueno, estaba pensando en comprar algunas de esas especias exóticas que venden en Chinatown para mi hermana.

Caroline se quedó mirándolo como diciéndole ¿«a quién crees que estás engañando?».

—Espero que no dejes que lo que os hizo tu madre eche a perder la posibilidad de que encuentres a alguien especial —le dijo poniéndose seria—. No todas las mujeres son como ella.

—Entiendo lo que estás intentando decirme, Caroline, pero Kerry y yo acabamos de conocernos y antes o después yo tendré que volver a Nebraska. Dudo que fuera una buena idea que iniciásemos una relación.

Caroline tomó su mano y le dio unas palmaditas.

—Lo comprendo, Ford, lo comprendo. Y sé qué tú sabes lo que es mejor para ti. Confío en que algún día encuentres a esa persona especial.

No estaba siendo sincero consigo mismo. Ya la había encontrado; Kerry era especial en todos los sentidos.

Kerry había llamado ya un par de veces a la puerta y estaba a punto de desistir y marcharse cuando ésta se abrió y apareció Anna Sheridan.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Aunque el tono que había empleado era amable, a Kerry no le pasó desapercibida desconfianza en su mirada.

—Probablemente no me recuerde, pero nos hemos visto antes. Soy Kerry Roarke...

—La secretaria de Spencer Ashton. La recuerdo. ¿Por qué ha venido?

Kerry tuvo de pronto la impresión de que aquella mujer creía que había reemplazado a su hermana Alyssa en todos los sentidos cuando Spencer la había contratado: en la oficina y en la cama.

—Es algo importante; si pudiera dejarme pasar unos minutos...

Anna no se movió.

—¿No puede decirme de qué se trata?

—Tengo un mensaje de Grant Ashton para usted.

A la mención de Grant, Kerry vio la expresión de Anna transformarse por completo. El rostro se le iluminó, y dejó caer los hombros como si su solo nombre la hiciese derretirse.

—¿Lo ha visto?

—No, pero su sobrino Ford ha recibido una carta suya de manos de su abogado. He venido en su nombre. Le prometo que será sólo unos minutos.

Finalmente Anna se apartó y la dejó entrar. Pasaron a una pequeña sala de estar y la mujer le señaló uno de los sillones con un ademán.

—Siéntese; volveré enseguida.

Kerry tomó asiento y aprovechó esos minutos a solas para recordarse cómo debía proceder. Tendría que mostrase amable, considerada, y por encima de todo cautelosa. Si no Anna podría echarla de allí sin haber obtenido respuestas.

Anna regresó al cabo de un rato y se sentó frente a ella.

—He acostado al niño —le explicó—; hoy no ha dormido su siesta y así podremos hablar sin interrupciones.

Kerry asintió y se aclaró la garganta.

—Bien, en primer lugar Grant quiere que sepa que está bien.

Anna apartó la vista.

—No es verdad, no puede estar bien cuando está en la cárcel.

—Es cierto, pero Ford está haciendo todo lo posible para demostrar su inocencia y sacarlo de allí.

—Todo esto es culpa de ese malvado... de ese monstruo... Cualquiera que se cruzase en el camino de Spencer Ashton ha acabado sufriendo de una u otra manera.

—Lo sé —murmuró Kerry—; yo estuve trabajando para él. Era muy hábil y sabía esconderse tras la careta de hombre encantador. Por eso nunca juzgaría mal a su hermana. El la embaucó y como ha dicho usted acabó sufriendo por ello.

—¿Y a usted no la embaucó? —inquirió Anna mirándola fijamente.

—No. Mis compañeras me advirtieron que era un manipulador, que no debía fiarme de él.

Anna asintió

—Demasiado bien sé yo hasta qué punto era manipulador... —murmuró con amargura—. Manipuló a mi hermana Alyssa y es a él a quien culpo de su muerte. Quería que abortara y cuando Alyssa se negó le dio la espalda por completo. Ni siquiera tuvo la decencia de acudir cuando mi hermana lo llamó para decirle que se había puesto de parto. Cuando Alyssa llegó al hospital tenía una hemorragia. Es un milagro que los médicos lograsen salvar la vida de su hijo. Por desgracia con ella no lo lograron.

—Lo siento muchísimo; al menos el pequeño la tiene a usted.

—Soy todo lo que tiene en el mundo.

Y aquello probablemente podría ser uno de los motivos de Grant para protegerla si verdaderamente estaba implicada en el crimen, pensó Kerry.

—Anna, odio tener que preguntarle esto, pero... ¿hay algo relativo al asesinato que no le haya contado a la policía?

Anna apartó la vista y sus hombros se tensaron.

—No sé a qué se refiere.

Kerry sin embargo estaba convencida de que lo sabía perfectamente. No había duda de que Anna estaba ocultando algo.

—¿Tuvo algo que ver con su muerte?

Para su sorpresa, cuando Anna la miró, Kerry no vio ira en sus ojos.

—No. Lo detestaba, no lo puedo negar, pero yo no lo maté, y Grant tampoco lo hizo.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Porque esa noche estuvo conmigo; toda la noche.

Parecía que Ford no se había equivocado al pensar que había algo entre ellos.

—Pero... si eso es cierto... ¿por qué no se lo ha dicho a la policía?

Los ojos de Anna se llenaron de lágrimas.

—Porque Ford me hizo prometer que no lo haría. Temía por mí y por el niño, por las amenazas que yo había estado recibiendo y porque creía que la policía podría pensar que estábamos compinchados —le explicó enjugando con el dorso de la mano las lágrimas que habían rodado por sus mejillas—. Pero ya no puedo seguir con esto; voy a ir a la policía y voy a decírselo. Que me hagan una prueba con un detector de mentiras si es necesario; cualquier cosa con tal de sacarlo de ese horrible lugar.

Kerry iba a levantarse para darle un abrazo, pero Anna inspiró profundamente y se irguió antes de continuar en un tono algo más calmado.

—Ahora ya sabe la verdad —le dijo—. Le pediré a Caroline que se quede con el niño; la acompañaré de regreso a San Francisco e iré a hablar con la policía.

—Una noche más poco va a importar —replicó Kerry—. Le diré a Ford que la llame mañana por la mañana para acordar una hora. Estoy segura de que querrá acompañarla a la comisaría.

Anna sacudió la cabeza y la miró angustiada.

—Pero es que no puedo soportar la idea de que Grant pase una sola hora más en la cárcel.

—Por desgracia me temo que aunque vayamos a la policía y declare no lo soltarían de inmediato.

—¿Por qué?

—Porque esas cosas llevan tiempo. Probablemente querrán saber por qué ha esperado hasta ahora para decir que esa noche Grant estuvo con usted —contestó Kerry.

Lo peor era que la policía podía creer en efecto que estaban compinchados. Se inclinó hacia delante para tomar un pañuelo de papel de una caja que había sobre la mesita frente a ellas y se lo tendió a Anna.

—Gracias —murmuró ésta.

—¿Está bien? —le preguntó Kerry.

Anna se secó los ojos con el pañuelo, y con una mano temblorosa se remetió tras la oreja un mechón de su cabello pelirrojo.

—Lo estaré cuando esta pesadilla haya terminado.

Caroline los invitó a quedarse a cenar, y en el trayecto de regreso en el jeep que Ford había alquilado Kerry y él iban hablando todavía de lo que Anna le había revelado.

—Quizá no baste para demostrar la inocencia de mi tío —murmuró Ford sin apartar la vista de la carretera.

—Tendremos que cruzar los dedos y esperar. Yo sí creo que tenemos bastante para al menos de momento sacarlo de la cárcel. No podemos perder la esperanza.

Ford la miró un momento y tomó su mano para apretársela suavemente. Kerry se había convertido en su tabla de salvación. Era capaz de ayudarlo a mantener la cabeza fría, pero también a evadirse cuando más lo necesitaba.

—Gracias por todo lo que estás haciendo, Kerry —le dijo—. Te debo muchísimo.

Kerry se llevó su mano a los labios y le besó los nudillos.

—Puedes demostrarme tu agradecimiento cuando lleguemos al hotel —le dijo con picardía.

Eso era exactamente lo que Ford tenía en mente. Estaba ansioso por volver a hacerle el amor. Sin embargo, al cabo de unos minutos Kerry le señaló una bifurcación de la carretera.

—Gira cuando llegues allí —le dijo.

Ford la miró con el entrecejo fruncido.

—¿Para qué?

—Porque hay algo que quiero enseñarte.

Cuando tomaron el desvío Kerry le indicó que parara a un lado de la carretera y una vez se hubieron detenido se bajó del vehículo y le dijo que la siguiera.

Al llegar junto a ella Ford miró hacia el lugar que ella le estaba señalando y vio que a sus pies, en el valle, se extendían unos viñedos que parecían de plata bajo la pálida luz de la luna.

—¿Verdad que es precioso? —le dijo Kerry.

—Tú sí que eres preciosa —murmuró Ford colocándose detrás de ella y rodeándole la cintura con los brazos para atraerla hacia él.

Kerry giró la cabeza y lo besó en la mejilla antes de volver la vista al frente.

—¿Es muy distinto el paisaje de Nebraska? —le preguntó.

—Bueno, no tenemos viñas, pero sí campos de maíz. Mi hermana Abby yo jugábamos al escondite entre las mazorcas cuando éramos niños.

—Seguro que os lo pasabais en grande.

Hasta que había conocido a Kerry Ford no había sido consciente de lo afortunado que había sido.

—La verdad es que a pesar de lo que nos hizo nuestra madre tuvimos una buena niñez —admitió.

—Bueno, la mía no fue tan mala cuando mi madre aún vivía —le dijo Kerry—. Solíamos dar largos paseos y nunca me regañaba por subirme a los árboles ni por bañarme en el arroyo. Echo de menos la despreocupación con que vivía en aquella época... y en cierto modo la echo también de menos a ella.

—Lo comprendo. No soy capaz de imaginar cómo sería mi vida sin mi tío a mi lado.

—No pienses en eso, Ford —le dijo Kerry volviéndose para mirarlo—. ¿Sabes qué es lo que necesitas?

—¿El qué?

—Una distracción —contestó ella pasándole una mano por el pecho.

Ford no podía estar más de acuerdo.

—¿Ah, sí? Una distracción... ¿de qué tipo?

—De éste.

Kerry le rodeó el cuello con una mano y le hizo agachar la cabeza para tomar sus labios en un sensual beso.

Luego echó la cabeza hacia atrás para mirar.

 —¿Te sientes mejor? —inquirió con una sonrisa traviesa.

—Un poco, pero creo que no me vendría mal distraerme un poco más.

—Pues sé la forma perfecta de hacer que te olvides por un rato de los problemas.

Ford creyó que iba a besarlo de nuevo, pero en vez de eso lo tomó de la mano y lo condujo a la parte trasera del jeep. Le soltó la mano, levanto la puerta del maletero, y se encaramó dentro de rodillas para plegar el respaldo del asiento trasero.

Luego se volvió y se sentó en el borde del maletero con las piernas colgando fuera.

—Ven aquí y deja que te distraiga un poco más —le dijo dando unas palmaditas a su lado.

Cuando Ford se hubo sentado junto a ella Kerry se quitó los zapatos de tacón y los dejó a un lado antes de hacerle tumbarse sobre la espalda.

—¿Qué tienes en mente? —inquirió Ford, aunque estaba casi seguro de saber de qué se trata.

—Me temo que tendrás que esperar para averiguarlo —le contestó Kerry sacándole el polo que llevaba de los pantalones.

Ford aspiró entrecortadamente cuando Kerry se lo levantó hasta dejar al descubierto su abdomen.

—Ahora sí que estás despertando mi curiosidad.

Kerry le bajó lentamente la cremallera y sin apartar la vista de su rostro acarició con un dedo su miembro en erección a través de los calzoncillos.

—Yo diría que hay algo más que está despertándose.

—Ya lo creo.

Kerry bajó la cabeza e imprimió suaves besos justo debajo de su ombligo al tiempo que agarraba la cinturilla de sus pantalones. Ford apretó los dientes cuando se los bajó hasta los muslos, diciéndose que aquella distracción podía acabar con él.

—Kerry, yo... —murmuró incapaz siquiera de pensar con claridad.

La joven levantó la cabeza y le impuso silencio colocando las yemas de los dedos sobre sus labios.

—Sss... Relájate y disfruta.

—Pero podría pasar alguien por aquí —masculló él cuando le bajó también los calzoncillos.

Para su sorpresa Kerry se rió.

—Estamos en una carretera rural y es más de medianoche —le dijo acariciándole lentamente el miembro con un dedo—. Y si pasa alguien... mala suerte.

Ford reprimió un gemido cuando Kerry lo tomo dentro de su boca y enredó las manos en su cabello en un intento por controlar su excitación. Con cada pasada de la lengua de Kerry, sin embargo, su miembro se endurecía más y más, y tenia la sensación de que estaba casi al límite.

Estaba disfrutando muchísimo con lo que estaba haciéndole, pero quería acabar aquel viaje al éxtasis con ella, dentro de ella. Le hizo levantar la cabeza y la besó apasionadamente antes de decirle:

—¿Todavía tienes ese preservativo?

Kerry sonrió.

—Ya lo creo que lo tengo; está en mi bolso.

—Pues tráelo.

Kerry se dio la vuelta de rodillas y se inclinó entre los dos asientos delanteros para alcanzar bolso.

Ford no pudo resistirse a levantarle la falda y apretar la palma de la mano contra el montículo entre sus muslos.

Tal y como había imaginado ya estaba húmeda y dispuesta para la acción. Mientras rebuscaba en el bolso deslizó una mano por debajo de las braguitas y se puso a tocarla sin darle tregua.

La joven emitió un gemido ahogado justo antes de decir:

—Lo encontré.

El índice de Ford también había encontrado lo que estaba buscando, y sabía exactamente que hacer. Kerry se derritió cuando se introdujo dentro de ella, y con los brazos aferrados al respaldo del asiento del pasajero comenzó a mover las caderas en sincronía con el dedo de Ford.

Al cabo de un rato su respiración se había tornado jadeante, y sus gemidos eran cada vez más frecuentes e intensos. Ford comenzó a meter y sacar su dedo más deprisa, decidido a darle tanto placer como ella le había dado a él, y no paró hasta hacerla alcanzar un orgasmo tan increíble que hizo que le flaquearan las rodillas.

Kerry giró la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

—Te has propuesto volverme loca, ¿verdad?

—Esa es la idea.

—Pues no sé si tienes más ideas de ese tipo, pero ahora me toca a mí —le dijo ella dándose la vuelta y tumbándose junto a él.

Rompió el envoltorio del preservativo e hizo ella misma los honores. Ford estaba intentando pensar cómo iban a hacer el amor allí con el poco espacio que había cuando Kerry se incorporó para bajarle los pantalones aún más. Luego se sacó las braguitas y se colocó a horcajadas sobre él.

Lo guió dentro de ella, y por un momento Ford se preguntó qué ocurriría si alguien pasase por allí en ese momento, qué pensaría al verlo con los pantalones bajados hasta los tobillos, las piernas colgándole fuera del jeep, y una mujer increíble encima de él. Francamente, le importaba un comino lo que pudiera pensar nadie, se dijo cuando Kerry empezó a moverse, haciéndole olvidarse de todo.

Mientras la joven subía y bajaba lentamente sobre su miembro le acarició los senos, y le dijo en un susurro:

—No te contengas, Kerry.

Ella no se hizo rogar. Empezó a moverse más rápido, y Ford observó cómo el placer transformaba sus facciones, sintió las oleadas del orgasmo que le estaba sobreviniendo y a punto estuvo de perder el control.

No quería que aquello acabara, pero su cuerpo estaba diciéndole que estaba llegando al límite de su resistencia.

Los músculos de su estómago se contrajeron mientras intentaba prolongar el placer que estaba experimentando, pero finalmente, incapaz ya de aguantar más, agarró las caderas de Kerry por debajo de la falda y arqueó las suyas para hundirse hasta el fondo de ella con una última embestida. La fuerza del orgasmo lo hizo estremecer, y atrajo a Kerry hacia sí, que apoyó la cabeza en su pecho, contra su corazón desbocado.

Cuando su respiración se hubo normalizado y su cuerpo se hubo calmado le acarició el cabello a Kerry, que levantó la cabeza y le sonrió dulcemente antes de darle el más tierno de los besos.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Estoy flotando —le respondió él—. Ahora mismo creo que si me lo propusiera podría recorrer corriendo lo que queda de trayecto hasta la ciudad.

Kerry se echó a reír, y Ford se dijo que le encantaría oír aquel sonido durante el resto de su vida, que nunca se cansaría de oírlo.

—No es que lo ponga en duda, pero será mejor que vuelvas en el jeep conmigo; no queremos que te agotes, ¿verdad? Aún queda mucha noche por delante...

Ford esbozó una sonrisa lobuna.

—Cierto, y tienes mi permiso para distraerme durante toda la noche.

Capítulo Ocho

Envuelta en el albornoz del hotel, Kerry estaba sentada en una banqueta en el cuarto de baño, peinándose mientras observaba cómo Ford secaba su impresionante cuerpo. Ford, que parecía totalmente desinhibido a pesar de su escrutinio, le dirigió una sonrisa.

Kerry dejó el peine sobre el lavabo, fue junto a el, y después de quitarle la toalla de las manos la lió en torno a las caderas. Ford tomó su rostro entre ambas manos y atrapó sus labios en un beso que comenzó siendo muy tierno pero que de pronto se volvió tan ardiente que por un instante Kerry consideró la posibilidad de arrancarle la toalla y deshacerse de su albornoz.

Sin embargo se recordó que tenían mucho que hacer, así que se apartó de él y, señalando detrás de sí con el pulgar, le dijo:

—Voy a hacer un poco de café y a recoger el periódico. ¿Quieres que te traiga una taza?

Ford la agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí.

—Lo que quiero ahora mismo es a ti... desnuda, entre mis brazos...

Kerry le dio una palmada en el pecho, resistiendo la tentación de dejar que su mano descendiera para averiguar hasta qué punto la deseaba.

—Tienes que llamar al abogado de Grant y también a Anna para ponernos de acuerdo sobre la hora en la que nos encontraremos en la comisaría.

Ford dejó escapar un pesado suspiro, pero no desenlazó los brazos de su cintura.

—Tienes razón, aunque por desgracia no tengo mucha fe en que lo que Anna va a decirle a la policía vaya a servir para confirmar la coartada de mi tío.

—Al menos hay que intentarlo; no podemos quedarnos de brazos cruzados.

El la miró con expresión sombría.

—Lo sé, pero me preocupa que esto pueda empeorar las cosas, que la policía pueda pensar que fue mi tío quien estuvo chantajeando a Spencer y que Anna estuviese compinchada con él.

Kerry le acarició la mejilla.

—Tenemos que tener fe, Ford. Supongo que con las técnicas tan modernas de investigación que tiene la policía con las cartas que les vamos a llevar podrán averiguar si fue tu tío quien enviaba esas notas de chantaje o no.

Ford la besó en la frente.

—Me alegra que estés a mí lado, porque me temo que sin ti perdería la esperanza.

—No te rindas, Ford. Conseguiremos sacar a tu tío de la cárcel, ya lo verás.

Kerry fue a la salita, puso en marcha la cafetera, y abrió la puerta para recoger el periódico. Sin embargo, cuando se agachó para tomarlo del suelo, uno de los titulares de la portada la dejo de piedra: El testigo estrella de la acusación en la causa por el asesinato de Spencer Ashton: una «sin techo”.

Kerry se puso en pie, cerró la puerta y leyó el artículo. Se trataba de una adolescente sin hogar llamada Eddie que se ganaba la vida en las calles haciendo retratos a carboncillo. Según parecía le había dicho a la policía que eso era lo que había estado haciendo cuando había visto a Grant entrar en el edificio de la Corporación Ashton-Lattimer la noche del asesinato.

Aquello no tenía ni pies ni cabeza, pensó Kerry; ¿había estado haciendo dibujos... a las nueve de la noche?

—¿Cuenta algo interesante la prensa? —inquirió Ford apareciendo en ese momento.

Kerry se volvió hacia él y le mostró la portada del periódico sosteniéndolo con ambas manos.

—Sí; esto.

Ford se pasó una mano por el cabello húmedo antes de tomarlo. Leyó el artículo en silencio antes de volver a alzar la vista hacia ella.

—¿Su testigo estrella es una adolescente?

—Eso parece —asintió Kerry—, y si quieres saber mi opinión hay unos cuantos detalles que me parecen bastante extraños. Para empezar, ese artículo dice que estaba dibujando cuando vio a tu tío entrar en el edificio. ¿No estaría demasiado oscuro a esa hora para dibujar? Y además los artistas callejeros dibujan por dinero, así que... ¿cómo es que estaba en el distrito financiero en vez de en la zona turística, que es donde pueden sacarle unos cuantos dólares a los turistas?

—Dos buenas preguntas.

—Pues sí, y pienso conseguir que esa chica nos las responda.

—¿Cómo? —inquirió Ford—. Aquí sólo pone su nombre de pila y no sabemos dónde puede estar. San Francisco es una ciudad enorme.

Kerry se apretó el cinturón del albornoz.

—Pues la encontraremos. Conozco a gente que quizá pueda decirnos cómo dar con ella. La encontraremos, Ford, aunque nos lleve toda la semana.

—Pero aun en el caso de que la encontráramos, y eso es suponer mucho, ¿qué te hace pensar que hablará con nosotros?

—Yo estuve una vez en esa situación —le recordó Kerry—; estuve viviendo en las calles igual que esa chica. Estoy segura de que hablará conmigo.

Ford decidió posponer llamar a Anna por el momento; al menos hasta que encontraran a aquella chica y hablaran con ella. Tal y como había imaginado su búsqueda no resultó nada fácil. Habían estado ya en The Haight, en el área de Fisherman’s Wharf, en un par de albergues... pero no habían tenido suerte. Kerry sin embargo se negaba a darse por vencida, y a última hora de la tarde se encontraron de regreso en Fisherman’s Wharf.

En ese momento Ford estaba esperando a la salida de un restaurante mientras Kerry hablaba con el dueño. Se apoyó en la pared de ladrillo y cruzo los brazos sobre el pecho con un suspiro, rogando para sus adentros que esa vez tuvieran más suerte.

—¡Eureka!

Ford se irguió al oír la voz de Kerry y cuando se volvió la vio acercándose a él con una amplia sonrisa.

—¿La has encontrado?

—El dueño del restaurante me ha dicho que ha pasado por aquí, que le dio algo de comer y luego se marchó. Según parece le explicó que esta tratando de dar esquinazo a la prensa y la policía para que la dejen tranquila, pero me ha hablado de un sitio donde puede que la encontremos.

—Pues si está intentando esconderse es poco probable que quiera hablar con nosotros —apunó Ford.

—Conmigo tal vez sí, y por eso creo que será mejor que vaya sola.

—Pero...

—Es mejor que vaya sola —le reiteró Kerry—; es muy posible que viviendo como vive en la calle no se fíe de los hombres. Confía en mí, Ford, conseguiré que hable conmigo.

Ford confiaba en ella, pero también le preocupaba que pudiese ocurrirle algo porque aquella zona no era muy recomendable.

—Prométeme que tendrás cuidado.

Kerry se puso de puntillas y lo besó.

—Lo tendré.

Cuando llegó a la zona que le había indicado el dueño del restaurante, a cambio de unos cuantos dólares un chico le dijo a Kerry dónde podría encontrar a Eddie.

La halló sentada en el bordillo de una acera, esbozando algo en un cuaderno de dibujo. Llevaba el largo cabello castaño recogido en una coleta, y vestía vaqueros, una camiseta que ponía detrás: La vida apesta, y una sucia gorra de béisbol puesta al revés. Era justamente como se la había descrito aquel chico.

Kerry se acercó a ella paseando, corno si fuese una turista, y se detuvo a un par de pasos. La chica parecía tan concentrada en lo que estaba haciendo que ni siquiera reparó en ella.

Era un dibujo de una niña corriendo por un campo de flores sobre el que brillaba el sol en un cielo despejado.

—Vaya; no está nada mal —comentó.

La adolescente alzó la vista.

—¿Qué?

Kerry señaló el cuaderno.

—El dibujo; tienes talento.

La chica le dio la vuelta a la hoja.

—Si quiere, por diez dólares la dibujo —le dijo.

—De acuerdo —contestó Kerry sentándose en la acera junto a ella.

Sacó un billete de diez dólares y se lo dio. Eddie los guardó en una de sus zapatillas de deporte antes de preguntarle:

—¿Quiere un retrato o una caricatura?

—Una caricatura; son más divertidas. ¿Podrías dibujarme sentada en un Mustang descapotable?

—Claro. Mi madre tuvo uno hace unos años —contestó la adolescente abriendo una caja de ceras de colores para ponerse manos a la obra.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en las calles? —inquirió Kerry, mientras la observaba dibujando el coche con todo lujo de detalles.

—¿Quién ha dicho que viva en las calles? —respondió sin alzar la vista del papel.

—Bueno, viéndote no cuesta mucho imaginar que es así. Yo también estuvo viviendo en las calles durante un tiempo.

Eddie giró la cabeza y la miró de arriba abajo:

—Pues nadie lo diría.

—Hace ya bastantes años de eso —contestó Kerry—. ¿Cuánto hace que vives en las calles? —repitió.

—Unos ocho meses.

—Yo estuve un año viviendo en las calles —le dijo Kerry—. Tenía dieciséis años. ¿Cuántos tienes tú?

—Quince —respondió la chica—. Pero usted consiguió dejar las calles —apuntó mirándola de un modo esperanzado.

—Así es; una mujer me acogió en su casa. Una noche un hombre me atacó y acabé en el hospital. Tuve mucha suerte de que esa mujer se ofreciera a ayudarme.

Eddie se encogió de hombros.

—Tampoco se vive tan mal. Y desde luego estoy mejor que cuando estaba en casa, eso seguro.

—Yo por aquel entonces pensaba corno tú —le confesó Kerry—. Mi padrastro no me dejaba respirar y siempre estaba criticándome, así que me escapé. Al principio disfrutaba de la libertad que había conseguido al irme de casa, pero esa libertad la pagué muy cara.

Sí, muy cara; el precio que había pagado por ella había sido su inocencia.

Eddie estaba apretando la cera que tenía en la mano con tal furia que Kerry pensó por un instante que la rompería.

—Yo me fui porque el novio de mi madre tenía las manos muy largas. Se lo dije a ella, pero se hizo la loca y como veía que no le paraba los pies me largué.

A Kerry se le encogió el corazón.

—¿De dónde eres, Eddie?

La chica dejó de dibujar de repente y alzó la vista hacia ella.

—¿Como sabe mi nombre?

Kerry sintió deseos de abofetearse por el descuido, pero decidió que había llegado el momento de arriesgarse y decirle la verdad.

—Porque lo vi en el periódico; llevo todo el día buscándote.

La adolescente la miró con los ojos entornados.

—¿Qué es, policía o reportera?

—Ni una cosa ni la otra. Soy amiga del hombre al que dijiste haber visto entrar en el edificio de la Corporación Ashton-Lattimer la noche en que mataron a Spencer Ashton. Es imposible que lo vieras, Eddie.

La chica bajó la vista, pero no antes de que Kerry viera una expresión de culpabilidad cruzar por su rostro.

—Sí que lo vi.

—Es imposible —repitió Kerry—; ni siquiera estaba en la ciudad.

La chica cerró la caja de ceras y el cuaderno.

—Tengo que irme —dijo poniéndose de pie.

Kerry la retuvo por el brazo.

—Eddie, si alguien te amenazó para que dijeras haber visto esa noche a Grant Ashton entrando en el edificio tienes que decírselo a la policía.

La chica soltó su brazo y la miró temblorosa.

—Decir la verdad no te lleva a ningún sitio.

—En este caso sí; gracias a ti un hombre inocente podría ser puesto en libertad —le suplicó Kerry, poniéndose de pie también—. No renuncies a tu honor, Eddie. Es algo que nadie puede quitarte; es lo único que puede ayudarte a superar los malos tiempos.

La chica la miró, y Kerry vio en sus ojos cansancio y miedo.

—Aunque tuviera razón y yo hubiera mentido... y no estoy diciendo que lo hiciera... ¿qué pasaría conmigo si fuera a la policía y se lo dijera?

Kerry comprendió entonces el motivo de su temor, pero decidió ser franca con ella.

—Es posible que te envíen a un centro de acogida para menores.

—Bueno, supongo que eso no estaría tan mal si tuviera una cama y comida. Lo haré si me promete que no me obligarán a volver con mi madre.

—Estoy segura de que se mostrarán comprensivos —le dijo—. Además, si mentiste porque alguien te amenazó con hacerte daño para que lo hicieras...

Eddie agachó la cabeza, como avergonzada.

—No, aquel hombre no me amenazó, pero me dio dinero a cambio de hacerlo.

—¿Un hombre?

—Un tipo bastante raro. Se acercó a mí y me dijo que me daría cien dólares si hacía lo que me pedía.

—¿Te dijo su nombre?

—No. Me enseñó una foto de ese señor, Grant Ashton, y me dijo que fuera a la policía y les dijera que lo había visto entrando en el edificio cerca de las nueve. Cuando lo identifiqué no querían dejarme marchar, pero tenía miedo de que llamaran a mi madre, así que me largué aprovechando un momento en que me habían dejado sola. He estado escondiéndome desde entonces, pero me temo que darán conmigo más tarde o más temprano.

—Por eso debes ir y decirles la verdad. Yo iré contigo y te prometo que haré todo lo posible por que no te envíen de vuelta con tu madre —le dijo Kerry—. ¿Crees que podrías recordar qué aspecto tenía ese hombre?

Una repentina sonrisa asomó a los labios de la chica.

—Puedo hacer algo mejor: puedo dibujárselo.

Ford, que estaba caminando arriba y abajo por el saloncito de la suite, se detuvo al oír que llamaban a la puerta. Corrió a abrir, y al ver a Kerry de pie en el pasillo una profunda sensación de alivio lo invadió.

—Gracias a Dios —murmuró abrazándola—; estaba empezando a preocuparme por ti.

—Estoy bien —le contestó Kerry con una sonrisa—, y he encontrado a la chica.

—¿Has hablado con ella?

—Sí. Está abajo, en el restaurante del hotel comiendo algo —le dijo Kerry—; la pobre estaba muerta de hambre. Le he pedido a uno de los camareros que la vigile, en caso de que intente escaparse.

—¿Y qué te ha dicho?

—No vas a creerlo —respondió Kerry sacando del bolsillo de su chaqueta un papel doblado. Lo desdobló y le enseñó el dibujo que había hecho Eddie—. ¿Sabes quién es este hombre?

Ford estudió unos instantes el retrato. Era un tipo de pelo negro, con entradas, y ojos pequeños.

—No lo había visto en mi vida. ¿Quién es? —inquirió devolviéndoselo.

—No lo sé, y Eddie tampoco, pero es un dibujo que ha hecho del hombre que le pagó para que dijera que vio entrar a tu tío en el edificio la noche del asesinato.

—Entonces eso significa que...

—Que tenemos suficientes pruebas para demostrar la inocencia de tu tío.

Ford se quedó mirándola largo rato sin poder pronunciar palabra. Si no hubiera sido por ella no habrían podido conseguirlo.

—¿Por qué estás tan serio? —inquirió ella preocupada, frunciendo el entrecejo—. Es una noticia fantástica; deberías estar dando saltos de alegría.

—Eres maravillosa, Kerry —murmuró Ford con un nudo en la garganta.

Aquel adjetivo se quedaba corto para ella. Kerry esbozó una sonrisa traviesa.

—Bueno, ya tendrás tiempo luego de demostrarme lo maravillosa que te parezco... tan pronto como hayamos vuelto de acompañar a Eddie a la comisaría.

—Y yo te prometo que tengo intención de pasarme toda la noche demostrándotelo —respondió él sonriendo también.

—Eso suena de lo más intrigante, pero ahora lo que tienes que hacer es llamar a Anna y preguntarle si puede reunirse con nosotros en la comisaría para rectificar su declaración.

—Ya lo he hecho —le contestó Ford—. Debería estar aquí dentro de una media hora. Caroline la va a traer en su coche. Sólo me falta llamar al abogado de mi tío, pero le telefonearé por el móvil, camino de la comisaría.

—Estupendo; pues entonces vámonos. Cuanto antes sepa la verdad la policía, antes saldrá tu tío de la cárcel.

—Parece que aún tendré que quedarme unos días más en San Francisco —le dijo Ford a Kerry cuando se alejaban de la comisaría en el jeep.

Kerry sabía que para él, que debía estar deseando recuperar su vida, debía ser un fastidio, pero a ella la alegraba que no fuesen a separarse todavía.

—¿Qué es exactamente lo que te ha dicho el abogado?

—Va a presentar una petición para que la acusación contra mi tío sea desestimada, pero según me ha explicado puede que no lo liberen hasta el lunes.

—Parece increíble que estas cosas tarden tanto —murmuró ella sacudiendo la cabeza.

Ford asintió.

—Kent dice que es un proceso complicado, pero si me preguntaran a mí diría que es un asco. Cree que la policía aún tiene dudas de que mi tío no esté detrás del asesinato, pero confío en que al menos pueda convencer al juez de que los indicios que presentaron en su contra no se sostienen.

Kerry alargó el brazo para tomar la mano de Ford y se la apretó suavemente.

—Estoy segura de que todo se solucionará; ya lo verás.

Ford le dirigió una breve mirada antes de volver la vista al frente.

—Ojala tengas razón —murmuró él con un suspiro—. Esa pobre chica... Eddie... me he sentido fatal al verla suplicar que no la mandaran de vuelta con su madre.

—A mí me ha pasado lo mismo —dijo Kerry—, pero por desgracia es sólo uno de tantos casos de los muchos adolescentes que se escapan de casa.

—¿Qué crees que será de ella? —inquirió él con una preocupación sincera.

—El detective dijo que por ahora la enviarán a un centro de acogida de menores.

—¿Y cómo se lo ha tomado?

—Parece resignada. Quiero creer que allí estará mejor que vagabundeando por las calles, pero tengo intención de seguir en contacto con ella para asegurarme de que estará bien.

Unos minutos después llegaban al hotel. Cuando entraron Ford tenía rodeada la cintura de Kerry con un brazo, y no la soltó ni cuando subieron en el ascensor. Sólo al llegar a la habitación se separó de ella para abrir la puerta, pero apenas habían entrado y cerrado tras ellos cuando Kerry se encontró con la espalda contra la pared mientras Ford la besaba y acariciaba con auténtico frenesí.

Al cabo de un rato sus labios abandonaron los de ella para susurrarle al oído:

—Aún no hemos cenado.

—Lo sé —dijo ella enredando los dedos en su corto cabello.

Las manos de Ford subieron por sus costados.

—¿Alguna cosa en particular que te apetezca?

—Se me está ocurriendo una en este momento —murmuró ella.

Extendió una mano y acarició lentamente con un dedo la evidencia de su excitación bajo la cremallera de su pantalón. Ford le agarró la mano y la apretó contra su miembro en erección.

—¿Y te apetece ahora?

—Sí.

—Pues entonces soy todo tuyo.

Ford comenzó a desvestirla mientras retomaban los besos y las caricias donde los habían dejado, y a los pocos minutos Kerry estaba en braguitas y jadeando como si hubiese corrido una maratón.

Ford aún estaba vestido... no por mucho, esperaba, pero la joven dejó de pensar cuando se puso de rodillas, le bajó las braguitas y le levantó primero un pie y luego el otro para sacárselas.

Cuando las hubo arrojado a un lado le separó las piernas y comenzó a subir por ellas beso a beso, desviándose luego hacia la cara interna de sus muslos. Cuando alcanzó la parte más íntima de su cuerpo empezó a utilizar también la lengua, y Kerry sintió que se derretía.

Se aferró a su cabello, dejándose llevar por el intenso placer que estaba experimentando, pero antes de que pudiera alcanzar el orgasmo Ford comenzó a ascender de nuevo por su cuerpo, depositando besos a cada pocos centímetros que avanzaba, y al llegar a sus senos se detuvo para succionarlos.

De los labios de Kerry escapó un gemido de protesta.

—No te preocupes —le susurró Ford—. No voy a dejarte insatisfecha; es sólo que quiero estar dentro de ti cuando llegues al orgasmo. Ahora mismo te llevaré a la cama.

Kerry también lo quería dentro de ella, pero le apetecía ser atrevida por una vez.

—¿Y para qué necesitamos la cama cuando aquí tenemos una pared buenísima?

—¿Estás segura? —inquirió él algo preocupado.

Kerry le acarició la mejilla.

—Muy segura. A menos que sea muy difícil hacerlo así.

Una sonrisa pícara asomó a los labios de Ford.

—Creo que sabré arreglármelas —le dijo. Retrocedió un par de pasos, y apuntándole con el dedo añadió—: no te muevas de ahí.

Como si pudiera moverse, pensó Kerry, siguiéndolo con la mirada mientras se alejaba hacia el dormitorio quitándose la chaqueta.

Al cabo de unos instantes regresó llevando puesto únicamente un preservativo y se colocó delante de ella. Hizo que le rodeara el cuello con los brazos, la cintura con las piernas, y le susurró:

—Sujétate bien.

Y así lo hizo Kerry, aferrándose a sus hombros cuando la penetró hasta llegar más adentro de ella de lo que nunca hubiera creído posible. A la segunda embestida le sobrevino un primer orgasmo, y sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, llevada por la pasión, le clavó las uñas a Ford en la espalda.

Ford siguió empujando las caderas contra las suyas, y Kerry se deleitó en la fuerza de sus piernas, en el modo en que sus brazos la protegían para que no se golpease con la pared, en el sonido entrecortado de su respiración...

Su piel estaba empezando a perlarse de sudor por el esfuerzo, y llegado un punto Kerry supo que Ford ya no podría contenerse mucho más por cómo estaban contraídos los músculos de su mandíbula.

En ese momento cerró los ojos, apoyó su frente en la de ella, y se hundió más adentro con una última embestida que los llevó al éxtasis. Ford se estremeció y Kerry permaneció abrazada a él mientras su respiración se iba normalizando poco a poco.

Cuando se hubo repuesto, Ford la dejó en el suelo, besándola con ternura, y luego la alzó en volandas para llevarla al dormitorio.

Una vez allí la dejó de nuevo un instante en el suelo para retirar la colcha, y luego la tendió en la cama. Hizo una rápida visita al cuarto de baño, y cuando regresó se unió a ella y la atrajo hacia sí.

—Ya sabía yo que bajo esa apariencia de mujer sofisticada había una tigresa —le dijo acariciándole las nalgas.

—Y yo que bajo esa fachada de inocente chico de campo había un hombre salvaje —respondió ella.

Ford se rió.

—¿Te he dicho ya lo increíble que eres?

Kerry le dio unos toquecitos en la barbilla con un dedo.

—Creo que me lo dijiste hace un rato. ¿Y sabes qué? Tú también eres increíble.

—Dejémoslo en tablas entonces —dijo él con una sonrisa—. Lo que está claro es que juntos somos increíbles.

Juntos... Kerry sintió que una oleada de melancolía se apoderaba de ella.

—Supongo que ahora que van a liberar a tu tío ya no necesitarás más de mis servicios —murmuró con voz queda.

Ford frunció el entrecejo y la tomó por la barbilla para que lo mirara.

—En primer lugar no me gusta que utilices esa palabra... «servicios». Estos días hemos estado juntos porque los dos lo queríamos. Y en segundo lugar sé que es egoísta por mi parte que te lo pida, pero de todos modos voy a hacerlo: quédate conmigo.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que mi tío salga de la cárcel.

Su respuesta decepcionó a Kerry. Debería haber imaginado que no estaría dispuesto a ofrecerle nada más, pero aun así le dolía.

—Sólo si tú quieres, por supuesto —añadió Ford.

Claro que quería, pensó ella, aunque corriese el riesgo de enamorarse de él hasta tal punto que su corazón se rompiese en mil pedazos cuando finalmente tuviesen que despedirse.

—Tengo que llamar a Millie para decírselo, pero no creo que sea un problema porque de todos modos su sobrina pensaba quedarse con ella todo el fin de semana —contestó.

—¿Significa eso que te quedarás conmigo?

Quizá fuera una locura, pero en cinco días podían pasar muchas cosas y Kerry no quería dejar pasar la oportunidad de poder estar un poco más de tiempo a su lado. Quizá de algún modo en esos cinco días lograría convencerlo de que no podría vivir sin ella. «Si te crees eso es que eres una ilusa y una idiota de remate», se dijo, pero sería aún más idiota si no lo intentara al menos.

—Sí, me quedaré contigo.

Capítulo Nueve

Desde el jueves hasta el lunes Kerry y Ford tuvieron tiempo de experimentar muchas más formas de hacer el amor, de conocerse mejor, Kerry pudo enseñarle un poco más de la ciudad... Y hablaron; hablaron muchísimo. Hablaron de la frustración que en cierto modo aún sentía Ford hacia su madre por su falta de afecto y por haberlos abandonado, de la ira de Kerry hacia su padrastro por cómo la había tratado, de cuánto les habría gustado que las cosas hubiesen sido distintas... Sin embargo los dos habían llegado a la conclusión de que tenían que dejar atrás el pasado, aunque no pudiesen olvidar.

También hablaron de las cosas que les gustaban, de las que no les gustaban, de sus defectos, de sus metas y sueños... Pero el lunes llegó demasiado tarde y no habían hablado de lo más importante: la inminente marcha de Ford.

Kerry tampoco había sido capaz de decirle que lo quería, y probablemente se iría sin que hubiera tenido el valor de decírselo.

Además, sentados como estaban en ese instante en el saloncito de la suite, esperando la llamada que les confirmase la salida de Grant de prisión, no le pareció que fuese momento de sacar el tema.

Ford tenía sus brazos en torno a ella, pero podía sentir la tensión en él, la impaciencia... y lo comprendía; comprendía que quisiese volver a su vida, una vida en la que ella no tenía cabida.

—¿Qué tienes pensado hacer hoy? —le preguntó Ford mientras le acariciaba el brazo.

—Pues primero iré a casa y me cambiaré, estaré con Millie un rato, y luego me iré a la oficina. Además tendré que ponerme a estudiar porque esta semana me he saltado un par de clases del curso nocturno que estoy haciendo.

—Lo siento; me había olvidado por completo de ese curso y ahora vas retrasada por mi culpa.

Kerry lo besó en la mejilla e inhaló el olor de su colonia, queriendo retenerlo en su memoria como un recuerdo más de él.

—Pues yo no lo siento en absoluto. Ha sido una semana maravillosa —le dijo—. ¿Y tú?, ¿qué piensas hacer cuando ya estés de regreso en Nebraska?

—Bueno, ahora es la época de la siega, tengo pendientes unas cuantas reuniones de negocios con proveedores de pienso... lo habitual.

—Oh, ya, lo habitual: arar los campos, cuidar del ganado, tomar el sol desnudo... —dijo Kerry con una sonrisa pícara.

—Sí, supongo que sí, aunque ahora cada vez que me tienda al sol desnudo me pondré a fantasear contigo.

Habían llegado al fondo de la cuestión, se dijo Kerry. Para él durante esos días había sido una distracción, y únicamente pensaría en ella en ese sentido.

—Pues espero que te diviertas —le dijo sin mirarlo.

Ford la tomó por la barbilla para que lo mirara.

—Preferiría tenerte a mí lado en vez de tener sólo fantasías.

—Pero me temo que tendrás que conformarte con las fantasías, ¿no es así? —inquirió ella.

Contuvo el aliento esperando algo, aunque sólo fuera una invitación para que fuera a pasar una temporada con él. Cómo si eso fuera a suceder...

Ford la besó en la frente.

—Voy a echarte muchísimo de menos —le dijo—. Ojala no viviéramos tan lejos el uno del otro.

«Ojala no nos hubiéramos conocido», pensó ella.

—Pero el hecho es que vivimos muy lejos el uno del otro, y eso es un problema —dijo—. En fin, podríamos escribirnos por correo electrónico de vez en cuando. Ya sabes, para contarnos cómo nos va.

—Lo intentaré, pero la conexión a Internet que tenemos en Crawley no es muy buena.

—Oh. Bueno, era sólo una idea.

—Podría llamarte... si te parece bien.

—Claro.

—Y quizá podrías venir a pasar un par de días en la granja en primavera.

En fin, al menos era algo, pensó Kerry. Algo, pero no suficiente, no lo que ella había soñado.

—¿Sabes, Ford?, estoy pensando que quizá sería mejor que dejáramos las cosas como están. Lo hemos pasado muy bien juntos, pero las relaciones a distancia no funcionan.

—¿Alguna vez has tenido una relación a distancia?

No, ni a distancia ni de ningún tipo.

—No, pero nunca he creído eso de que la distancia aumenta el cariño.

—Entonces... ¿quieres decir que cuando me haya ido eso será todo?, ¿que no deberíamos llamarnos... ni volver a vernos?

A Kerry la sorprendió el tono irritado en su voz.

—¿Tú no crees que sería lo mejor?

Ford la soltó, se inclinó hacia delante y fijó la vista en el suelo de moqueta.

—Tal vez tengas razón, pero no te olvidaré nunca.

—Ni yo a ti.

Ford se irguió y volvió a abrazarla.

—No regreso a Nebraska hasta mañana. ¿Te quedarás conmigo una noche más?

—Tengo una clase a la que asistir, ¿recuerdas?

—Sí, pero no dura toda la noche, ¿no?

—No, pero tengo que estudiar.

Kerry quería mantenerse firme, pero cuando Ford la besó estuvo tentada de ceder.

—Me alegra que nos hayamos conocido, Kerry —le susurró cuando despegó sus labios de los de ella.

«Y yo te quiero, Ford».

—Yo también; eres un hombre muy especial.

Ford vaciló un instante, y de pronto Kerry creyó ver en sus ojos algo que hizo que el corazón le palpitara con fuerza.

—Lo que quiero decir es...

El timbre del teléfono lo interrumpió. Ford se levantó como un resorte para contestar. La conversación duró poco, y él apenas dijo más que unas palabras sueltas, como «sí», «estupendo» y «bien», pero cuando Kerry le oyó decir «estaré abajo en un momento» supo que había llegado el momento que había estado temiendo: el momento de decirle adiós.

Kerry se puso de pie y recogió del suelo su bolsa de viaje.

—Supongo que es la noticia que habíamos estado esperando —dijo cuando Ford hubo colgado.

El se metió las manos en los bolsillos.

—Sí. Caroline está abajo. Va a llevarme a la cárcel. En este momento están liberando a mi tío.

—Me alegro tanto, Ford... De verdad, me alegro muchísimo —murmuró Kerry—. Y me alegra haber podido ayudar. Por favor, saluda a tu tío de mi parte cuando lo veas y dile que siento muchísimo todo por lo que ha tenido que pasar.

—¿Por qué no vienes conmigo y se lo dices tú misma?

Kerry sacudió la cabeza.

—Tengo que irme, Ford; tengo que volver al trabajo —murmuró.

Lo que necesitaba era llegar a casa, encerrarse en su cuarto, y llorar.

Ford extendió una mano y le acarició la mejilla.

—Esta bien; lo comprendo. Pero al menos me gustaría poder volver a hablar contigo antes de que me vaya mañana.

—Claro. Te daré el número de mi móvil y si quieres puedes llamarme esta noche —contestó ella—. Pero ahora lo que deberíamos hacer es bajar; Caroline debe estar preguntándose qué estás haciendo.

Conteniendo las lágrimas que amenazaban con rodar por sus mejillas se dirigió hacia la puerta, pero antes de que pudiera poner la mano en el pomo, Ford la agarró por los hombros y la hizo volverse para fundirse con ella en un abrazo.

La besó de nuevo, con dulzura, con pasión, de un modo conmovedor... Kerry sintió que se le partía el corazón. Cuando la soltó una lágrima rebelde se deslizó por su mejilla a pesar de los esfuerzos que había hecho para no llorar.

—Voy a echarte muchísimo de menos —le dijo Ford.

—Y yo a ti —murmuró ella, temiendo que si decía una sola palabra más prorrumpiría en sollozos.

Ford tomó su bolsa de viaje y salieron de la habitación. Bajaron de la mano en el ascensor, y cuando llegaron al vestíbulo, atestado de hombres de negocios y turistas, Kerry fue la primera en ver a Caroline. A su lado estaba Anna Sheridan, que tenía en sus brazos a un niño pequeño adorable de cabello pelirrojo, y junto a ésta... estaba Grant Ashton, tan alto y atractivo como lo recordaba.

Ford, al verlo, apretó con fuerza la mano de Kerry y murmuró:

—¿Pero cómo...?

—Parece que te habían preparado una sorpresa —dijo Kerry esbozando una sonrisa a pesar de su tristeza.

Ford se volvió hacia ella, y se quedó mirándola con una expresión en la mirada que Kerry no supo interpretar. La joven le quitó la bolsa de viaje del hombro y le dijo aún sonriente:

—No te quedes ahí parado; están esperándote.

—Ven conmigo, Kerry.

—No, éste es tu momento; no el mío. Pero estaré aquí —le dijo. Al menos unos minutos más.

Ford le apretó de nuevo la mano, se la soltó, y Kerry lo vio abrirse paso entre la gente para llegar hasta su tío y fundirse en un abrazo con él.

Las dos mujeres fueron junto a ellos. Esa gente era la familia de Ford, se dijo Kerry, una familia de la que ella no formaba parte... de la que nunca sería parte.

Se dirigió hacia las puertas giratorias por las que se salía del hotel, pero antes de irse se volvió a mirar una última vez a aquel hombre maravilloso cuya sonrisa la hacía derretirse, el hombre de los ojos hipnotizadores, del corazón de oro... el hombre que la había cautivado desde el momento mismo en que se habían conocido.

La mirada de Ford se encontró con la de ella en ese instante, y como si su alma protestase porque se iba a marchar sin revelar su secreto, Kerry se encontró levantando una mano y diciéndole mudamente: «te quiero».

Sorprendida por lo que acababa de hacer corrió fuera del hotel, se metió en uno de los taxis que esperaban estacionados frente al hotel, y le dio al taxista la dirección de la casa de Millie. Mientras se alejaban se preguntó si Ford habría descifrado su declaración de amor, y si supondría alguna diferencia que hubiese conseguido descifrarla. Probablemente no. Sin embargo al menos no podía decirse que no lo hubiera intentado. El resto, si es que Ford tenía algún interés, dependía de él.

—¿Estás bien, hijo?

Ford se quedó unos segundos aturdido antes de apartar la vista de las puertas giratorias del hotel para volver la cabeza hacia su tío.

—Sí. Sí, estoy bien.

No, no estaba bien; no estaba bien en absoluto. A menos que lo hubiera imaginado la mujer que había pasado buena parte de la semana anterior en sus brazos y en su cama acababa de decirle que lo amaba... y no sabía qué diablos hacer. Su corazón estaba debatiéndose entre correr tras ella y asegurarse de que sus ojos no lo habían engañado, y permanecer junto al hombre que tanto había sacrificado para criarlo.

—¿Podemos hablar un momento a solas, Ford? —le preguntó su tío.

—Claro.

—Si nos disculpáis un segundo hay un par de cosas de las que quiero hablar con Ford en privado —le dijo su tío Grant a Caroline y Anna.

—Oh, por supuesto, Grant, no te preocupes. Iremos a tomarnos algo a la cafetería.

—Gracias; no tardaremos mucho.

Las dos mujeres se alejaron hacia la cafetería, y Grant le dijo a Ford que lo acompañara fuera del hotel para que pudieran charlar lejos del bullicio que había allí en el vestíbulo.

Fueron al parque donde Ford había estado con Kerry la noche en que se conocieron, y se sentaron incluso en el mismo banco. Al cabo de un rato, Ford, que ya no podía aguantar más el suspense, le preguntó a su tío:

—¿De qué querías hablar?

Su tío Grant se inclinó hacia delante, las manos entrelazadas colgando entre las rodillas.

—¿Cómo está Abby?

—Está bien; lloró de alegría cuando la llamé para decirle que iban a dejarte en libertad.

—¿Y cómo van las cosas en la granja?

—Bueno, según dice Abby, Russ y Buck lo tienen todo bajo control, aunque ya poco falta para que lo comprobemos por nosotros mismos. Anoche hice las reservas de los billetes de avión y salimos mañana por la mañana.

—Cancela la mía.

—¿Qué?

—Todavía no puedo irme de California.

—¿Cómo que...? ¿Por qué?

—Porque la policía me ha dicho que sería mejor que permaneciese aquí hasta que averigüen quién asesinó a Spencer. En realidad me temo que todavía piensan que estuve implicado de alguna manera.

A Ford se le cayó el alma a los pies. Después de todo lo que habían hecho su tío estaba aún bajo sospecha.

—¿Y dónde vas a alojarte?

—En Las Viñas, donde he estado alojado todos estos meses. Caroline ha sido tan amable como para ofrecerme de nuevo que me quede allí con ellos y he aceptado.

Ford sospechaba que aquella decisión sin embargo tenía algo que ver con Anna Sheridan.

—¿Y cuánto tiempo piensas quedarte?

—Hasta que se demuestre mi inocencia y atrapen al asesino.

—Pero eso podría llevar años... si es que llegan a atraparlo algún día.

—Me quedaré el tiempo que sea necesario —contestó calmadamente su tío.

Sabiendo lo obstinado que era, Ford comprendió que no lo convencería para que regresara por mucho que le dijera.

—De acuerdo, es tu decisión... aunque Abby se disgustará mucho si no estás allí cuando nazcan los bebés.

—Quizá tengamos suerte y para entonces ya esté de regreso.

Ford se quedó callado un momento antes de decirle:

—¿De qué más querías hablar?

—Quería darte las gracias. Has hecho que me sienta orgulloso de ti, Ford... como siempre.

—El mérito no es mío. Sin la ayuda de Kerry ahora mismo no estaríamos aquí, los dos juntos.

—Has pasado mucho tiempo con ella en estos días, ¿no es así?

Ford asintió.

—Casi no nos hemos separado desde el día en que llegué —murmuró mirando el suelo.

—Y te has enamorado de ella.

Ford giró la cabeza hacia su tío con el entrecejo fruncido.

—Yo no he dicho eso.

¿Por qué parecía a la defensiva?

Su tío se recostó contra el respaldo del banco.

—No hace falta que lo digas. Vi cómo estabas mirándola cuando se marchó, y vi las palabras que formaron sus labios antes de irse. Me parece que es bastante evidente lo que sentís el uno por el otro. Esa chica te importa, ¿no es verdad, Ford?

—Sí, más de lo que ella imagina.

—¿Y se lo has dicho?

Había querido hacerlo aquella mañana, pero no le había parecido que fuese el momento adecuado. O quizá estuviese engañándose a sí mismo; quizá no lo hubiese hecho porque era un cobarde.

—No, no se lo he dicho.

—Pues deberías ir a buscarla y hacerlo. Si no, podrías arrepentirte el resto de tu vida.

—No es tan sencillo.

—Claro que lo es; pídele que se case contigo, que se venga a vivir con nosotros a Nebraska.

—No querrá.

—O tal vez sí.

—Quizá aceptara, pero acabaría yéndose.

Su tío Grant apretó la mandíbula y Ford supo que estaba a punto de echarle una reprimenda.

—Maldita sea, Ford, no todas las mujeres son como tu madre. Si Kerry siente por ti lo mismo que tú sientes por ella quizá esté dispuesta a convertir tu hogar en su hogar. Tienes que arriesgarte, hijo; si no acabarás como yo, hecho un solterón solitario sin una mujer buena y cariñosa a tu lado con la que compartir tu vida.

—Tienes cuarenta y tres años, tío Grant, no noventa —replicó Ford—. Además, seguro que algún día encontrarás a esa mujer.

Su tío Grant esbozó una sonrisa algo cínica.

—¿Tú crees?

Ford habría querido preguntarle si no podría Anna Sheridan ser esa mujer, pero decidió que sería mejor no hacerlo. Su tío era muy reservado y no quería incomodarlo.

Sin embargo, estaba empezando a pensar que quizá llevase razón en lo que le había dicho, que tal vez sería un idiota si no se arriesgase.

—Estaba empezando a creer que te habías fugado con ese hombre, querida.

Kerry contrajo el rostro en una mueca de dolor y apenas se paró a mirar a Millie antes de dirigirse hacia las escaleras para ir a su habitación.

—Pues como ves ya estoy aquí, y voy a llegar tarde al trabajo si no me doy prisa en cambiarme, así que si me disculpas...

La anciana mujer dio un par de pasos hacia ella con expresión preocupada.

—Kerry Ann... hay algo de lo que tengo que hablarte.

Con una mano en la barandilla de la escalera Kerry suspiró y se volvió hacia ella.

—¿No podríamos dejarlo para más tarde? Cuando vuelva del trabajo hablaremos todo lo que quieras.

—No, no creo que debamos esperar. Se trata de algo importante.

Sabiendo que no se daría por vencida, Kerry bajó con pesadez el par de escalones que había subido y la siguió a la cocina. Allí se sentaron a la mesa la una frente a la otra.

—¿Ya se ha marchado Sandra? —le preguntó Kerry sin alzar la vista.

—Sí, querida, esta mañana temprano... tan pronto como ultimamos nuestros planes.

Kerry levantó la cabeza.

—¿Planes?, ¿qué planes?

Millie la miró incómoda.

—Mi sobrina me ha ofrecido que me vaya a vivir con ella y lo voy a hacer.

Kerry tragó saliva. No podía creer lo que estaba oyendo.

—Pero... ¿y la casa?

—No puedo seguir pagando la hipoteca; me temo que no voy a tener más remedio que venderla.

—Pero si tu familia ha vivido aquí durante años... Este es tu hogar...

—Mi pensión apenas me da para pagar las facturas, y la casa cada vez está más vieja y necesita más reparaciones.

—Podrías subirme el alquiler.

Millie extendió un brazo y tomó la mano de Kerry.

—No, ángel mío, ni aunque me dieras todo tu salario cada mes podría quedarme. Prácticamente he liquidado mis ahorros, aunque no puedo decir que me arrepienta. Están bien gastados.

Kerry sabía muy bien en qué se los había gastado: en ayudar a los demás, en ayudarla a ella.

—¿Tan poco te queda?

—Poco más que esta vieja casa y los muebles y las cosas que hay en ella... dicho lo cual puedes quedarte lo que quieras.

Kerry se quedó callada, con el corazón encogido ante la idea de tener que separarse de Millie.

—No podría hacer eso... —murmuró al cabo de un rato—. Además, estoy segura de que Sandra querrá para ella algunas de tus cosas.

Millie hizo un ademán desdeñoso.

—Tonterías; Sandra tiene sus propios muebles. Además, para ella mis cosas son sólo trastos viejos.

—Pero siempre me has dicho que no te llevabas demasiado bien con tu sobrina; ¿cómo vas a vivir con ella?

—Bueno, me esforzaré por limar mis diferencias con ella; no me queda otra salida.

Kerry se mordió el labio inferior en un intento por contener las lágrimas.

—Ojala hubiera algo que yo pudiese hacer...

Millie le apretó cariñosamente la mano.

—Cariño, tú ya has hecho muchísimo. Has sido como una hija para mí. Lo único que me sabe mal es que tengas que buscar otro lugar donde vivir —le dijo mirándola con tristeza—. ¿Crees que ese joven te pedirá que te vayas con él cuando regrese a Nebraska?

El tono esperanzado en la voz de Millie únicamente contribuyó a incrementar el dolor de Kerry.

—Me temo que no. Se marcha mañana y no lo ha hecho. El tiene una vida en la que yo no pinto nada, Millie.

—Pero tú querrías que las cosas fuesen de otra manera, ¿no es cierto?

Kerry apartó la vista.

—Tengo que ser realista, Millie. Estos días que he pasado con él han sido maravillosos, pero sabía que antes o después tendría que marcharse.

Sin embargo, por mucho que intentara convencerse de aquello, el dolor que se había instalado en su pecho como un huésped no deseado no disminuía.

Capítulo Diez

Ford llevaba ya un buen rato andando arriba y abajo por su habitación de hotel. Había estado a punto de llamar a Kerry al trabajo, dos veces, pero apenas había levantado el auricular y se había puesto a marcar el número había vuelto a colgar.

No sabía qué podría decirle ni qué debía hacer. Detestaba la idea de marcharse sin despedirse de ella, sin darle al menos un último beso... sin volver a hacerle una vez más el amor. No, no sería justo que le pidiese eso si no iba a ofrecerle nada más.

En ese momento llamaron a la puerta y el corazón le palpitó con fuerza al pensar que quizá pudiera tratarse de Kerry, pero cuando abrió fue a su casera a quien encontró de pie en el pasillo. Sus manos estaban apoyadas en un bastón, y la expresión de su rostro decía que no estaba muy contenta.

—Hay un par de asuntillos de los que quiero hablar con usted, joven.

—Señora Vandiver... pase —dijo Ford haciéndose a un lado.

La anciana entró, pero apenas había cerrado Ford la puerta cuando se volvió hacia él.

—Tengo una pregunta que hacerle, y quiero que piense bien su respuesta antes de contestar la. Ford se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Está bien; dispare.

—¿Es consciente de lo que va a perder si deja escapar a Kerry Ann?

—Sí, lo soy —murmuró Ford cabizbajo—. Kerry es una mujer muy especial; probablemente la mujer más especial que he conocido.

—¿Y por qué, en nombre de Dios, va a irse y va a dejarla aquí? —exclamó Millie exasperada, apuntándole con el bastón como si fuese un arma.

—Porque no creo que quiera dejarla a usted —contestó Ford—. De hecho, aunque aceptase venirse a Nebraska conmigo, no sé si sería feliz allí. Su hogar está aquí.

Millie chasqueó la lengua con impaciencia.

—Querido, Kerry nunca ha tenido un hogar. Lleva años viviendo conmigo, es cierto, pero compartir una casa con una anciana no es la clase de hogar con que una mujer sueña. Además, por desgracia pronto va a tener que buscarse otro sitio donde vivir.

—¿Qué quiere decir?

—A excepción de la pensión que recibo cada mes estoy prácticamente en la ruina. Voy a irme a vivir con una sobrina que tengo y no me queda otro remedio más que vender la casa.

Ford no podía soportar la idea de que la mujer que amaba volviese a quedarse en la calle. La mujer a la que amaba... Sí, ésa era la verdad; la amaba, por mucho que no quisiese reconocerlo.

—¿Usted cree que debería pedirle que se venga a Nebraska conmigo? —le preguntó a la anciana.

—Sí, pero sólo si la ama de verdad; si está dispuesto a entregarse por completo a ella y a comprometerse a hacerla feliz. Y sólo si me da su palabra de que los traerá a los niños y a ella a visitarme de vez en cuando, por supuesto.

Niños... Ford nunca se había planteado la posibilidad de tener hijos, pero en ese momento, como si hubiese tenido una revelación divina, supo de pronto que con Kerry sí querría tenerlos. Y sin embargo... ¿lo querría ella también?

Con la vista fija en el suelo, pensativo, se frotó la nuca con una mano y murmuró:

—No sé si ella aceptaría.

—¿Se lo ha preguntado?

—No.

—¿Y la ama?

Ford alzó la vista y cuando respondió que sí la anciana vio que había sinceridad en su mirada.

—¿Cuánto? —inquirió Millie.

Más de lo que nunca habría imaginado posible; tanto que sería capaz de renunciar sin ningún pesar a la libertad de la soltería.

—Lo bastante como para pedirle que se case conmigo, aunque sea una locura.

Millie echó la cabeza hacia atrás riéndose.

—No es una locura, querido, ésa es la voz del amor, y hará bien en escucharla.

De pronto Ford sintió como si la niebla que había cubierto su mente hacía unos instantes se hubiese disipado de repente y hubiese aparecido un camino ante él, el camino que sabía que tenía que seguir. Tomó de la mesita junto a la puerta las llaves del jeep y se las guardó en el bolsillo.

—¿Dónde está Kerry ahora?

—En casa, estudiando para ese curso que está haciendo —contestó Millie.

—Pues vamos entonces; no perdamos más tiempo.

—Oh, no, podrá hablar con ella a solas —replicó la buena mujer—. Yo tengo una partida de cartas con unas amigas... y si se da bien es posible que no vuelva a casa hasta bien entrada la noche —añadió guiñándole un ojo.

Ford se echó a reír. Aquella mujer era un caso.

Kerry estaba sentada sobre la cama en la que había dormido durante los últimos diez años con un libro sobre el regazo, el principio de un dolor de cabeza en las sienes, y una melancolía en el corazón del tamaño de aquella casa que pronto tendría que abandonar.

No podía concentrarse en el texto que debía estar estudiando. Ford no la había llamado. Llevaba dos horas mirando el teléfono como si con ello fuese a hacer que sonara, pero el aparato había permanecido mudo.

No tenía sentido que siguiese pensando en Ford, era obvio que su espontánea declaración de amor no había significado nada para él. Quizá incluso había hecho que cambiase los billetes para salir esa misma noche en vez de al día siguiente.

Cuando oyó la puerta de su habitación abrirse ni se molestó en alzar la vista. Millie debía haber decidido retirarse temprano de su partida de bridge, y había subido a darle las buenas noches y de paso una charla sobre que no debía desanimarse, que en la vida había mucho por lo que luchar... Lo malo era que no estaba de humor para escuchar esa clase de cosas, aunque Millie sólo quisiese animarla.

—¿Cómo es que vuelves tan pronto de tu partida? ¿Has perdido hasta la camisa? —preguntó fingiendo estar muy concentrada en lo que estaba leyendo.

—No, sólo la cabeza.

El corazón le dio un vuelco a Kerry al oír la voz de Ford, y cuando alzó los ojos lentamente vio que no era un sueño, que estaba allí, en el umbral de la puerta.

—¿Te importa si me siento?

Kerry dejó el libro a un lado y tragó saliva.

—No —murmuró—, claro que no.

Ford entró en la habitación con paso decidido, pero Kerry vio inseguridad en sus ojos cuando tomó asiento junto a ella en la cama.

—Me sorprende que Millie te haya dejado subir —dijo Kerry intentando que su voz no sonase nerviosa.

—Millie no está aquí; he venido solo.

—¿Y cómo has entrado?

—Con la llave de Millie.

Kerry lo miró sin comprender.

—Millie vino hace un rato a mi hotel a hacerme una visita —le explicó Ford.

Kerry bajó la cabeza decepcionada. De modo que ése era el motivo por el que estaba allí... porque Millie le había pedido que fuera.

—Ya veo.

—Me ha dicho que va a vender la casa.

Kerry suspiró.

—Si estás preocupado por mí, no tienes por qué estarlo. Sé arreglármelas sola.

—Estoy seguro de ello. ¿Tienes ya alguna idea de dónde vas a ir?

La joven se encogió de hombros.

—No podré quedarme en este barrio porque los alquileres aquí son carísimos, pero seguro que encontraré un apartamento en algún sitio.

—Yo sé de una casa que te podría interesar.

—¿Ah, sí? —inquirió ella sin el menor entusiasmo.

—Tiene tres dormitorios, tres cuartos de baño...

—No puedo permitirme algo así.

—Claro que sí.

—No, claro que no —insistió ella frunciendo el entrecejo.

Ford la miró muy serio.

—Escúchame al menos antes de decir que no.

—Está bien, te escucho. ¿Dónde está esa casa?

—Bueno, la verdad es que está en medio de ninguna parte, rodeada de pastos. Es la única desventaja que tiene, que tienes que usar el coche para desplazarte. Tampoco hay muchas diversiones, pero la gente de la zona es buena y sencilla.

—Eso no me suena mucho a California.

—Porque no está en California.

Una débil chispa de esperanza prendió en el corazón de Kerry.

—Entonces... ¿dónde está?

—En Nebraska. Conozco al dueño, y tú también... lo conoces mejor que nadie.

Kerry creyó de nuevo estar soñando. Ford tomó sus manos y las puso en su pecho, sobre su corazón.

—Es un hombre que te ama más que a nada en el mundo.

Los ojos de Kerry se llenaron de lágrimas.

—Te amo, Kerry, y quiero que vengas conmigo a Nebraska; quiero que seas mi esposa.

Kerry se notaba temblorosa, mareada...

—¿Lo dices en serio? —inquirió sin poder aún creer lo que estaba oyendo.

—En mi vida había hablado más en serio —respondió él—. Pero hay dos cosas que necesito saber: una es si no me engañaron mis ojos y me dijiste que me querías antes de salir del hotel, y la otra es si querrás casarte conmigo.

Kerry se llevó sus manos a los labios y las besó.

—Sí, Ford, te quiero. Pensaba decírtelo anoche, y estuve a punto de hacerlo, pero luego... —no terminó la frase y esbozó una sonrisa—. El resto ya lo conoces.

Ford la atrajo hacia sí y la estrechó entre sus brazos.

—Sí, ya conozco el resto —murmuró—. No he pensado en otra cosa en todo el día; no he podido dejar de pensar en ti.

—Tampoco yo —le confesó ella con un sollozo—. No puedo creer que esto esté ocurriendo de verdad.

Ford la besó en la frente.

—¿Querrás casarte conmigo, Kerry?

La joven lo miró muy seria.

—Sólo si no estás haciendo esto porque temes que vuelva a acabar viviendo en las calles. No es que mi sueldo sea una maravilla, pero me da para vivir.

Ford se rió suavemente y volvió a besarla en la frente.

—No, no es por eso —murmuró—. Sé que puedes arreglártelas sola porque eres una mujer muy fuerte, pero no podría soportar la idea de pasar un solo día sin ti.

Al ver que Kerry no decía nada, añadió nervioso:

—¿Y bien?

La joven decidió hacer que sufriera un poco.

—¿Y bien qué?

—¿Te casarás conmigo?

—Bueno, no sé... tengo que pensar en mis estudios... No terminaré las clases hasta finales de mes y tenía tanta ilusión por conseguir mi diploma... No querría tirar todos mis esfuerzos por la borda.

—Podrías terminar el curso y trabajar como agente inmobiliaria en Nebraska —le dijo Ford—. Yo tengo que volver a la granja para asegurarme de que todo está en orden y atender algunos asuntos, pero tan pronto como lo haya hecho regresaré a por ti... siempre y cuando tú lo quieras también.

Kerry sentía que el corazón iba a estallarle de felicidad.

—¿Lo prometes?, ¿prometes que me esperarás y que volverás a por mí?

Ford le acarició la mejilla.

—Pues claro que sí.

Kerry sin embargo lo miró muy seria.

—Hay otra cosa más —dijo—: Millie. Sé que estará bien atendida por su sobrina, porque va a irse a vivir con ella, pero no podría soportar la idea de no volver a verla nunca más.

—La verás, te lo aseguro. De hecho, me ha hecho prometerle que os traeré a ti y a los niños a visitarla a menudo.

A los labios de Kerry asomó una sonrisa.

—Niños, ¿eh?

Ford sonrió también.

—La verdad es que yo nunca había pensado en tener hijos, pero me gustaría muchísimo tenerlos contigo... si tú lo quieres también.

—Claro que lo quiero —murmuró ella—. Y estoy segura de que ser padres se nos dará muy bien.

Ford la besó en los labios.

—Estoy seguro de que sí. Teniendo en cuenta lo bien que se nos da el proceso para hacer bebés...

—En eso tienes razón —dijo Kerry apretándose contra él—. Quizá podríamos empezar ya...

—No hasta que me digas que sí.

—¿No vas a querer que volvamos a hacerlo hasta que haya aceptado oficialmente tu propuesta de matrimonio? —inquirió ella divertida.

—Exacto.

—Entonces supongo que tendré que aceptarla.

Ford tomó sus labios en un beso lleno de ternura que conmovió a Kerry.

—Respecto a Millie... —dijo cuando hubo despegado sus labios de los de ella—... he estado pensando en su situación y he decidido que voy a pagar la totalidad de la hipoteca de su casa para que pueda vivir en ella hasta el fin de sus días sin tener que preocuparse.

Kerry lo miró emocionada.

—No sé si te dejará hacerlo —dijo—. Además, ya no se maneja bien como para vivir sola en esa casa tan enorme.

—En eso también he pensado —contestó Ford—. Conozco a una adolescente que podría vivir con ella.

Kerry frunció el entrecejo sin comprender, pero de pronto cayó en la cuenta.

—¡Eddie!

Ford asintió.

—¿Crees que Millie querría acogerla?

—Oh, estoy segura de que sí, y yo me quedaría tan tranquila sabiendo que tendrá a alguien que me reemplace.

—Estoy seguro de que nunca habrá nadie que te reemplace en el corazón de Millie —le dijo Ford mirándola con cariño.

Esa vez fue Kerry quien lo besó, con la misma ternura con que él lo había hecho antes.

—Te quiero, Ford.

—Y yo a ti —murmuró él.

Un mes después, Kerry y Ford se casaban en Las Viñas. Fue una ceremonia sencilla, junto al lago, a la que asistieron sólo algunos amigos y la familia, y en la que Abby fue la madrina y Grant el orgulloso padrino.

Mientras disfrutaban del convite en los jardines, todo el mundo comentaba lo hermosa que había sido la ceremonia y que hasta el tiempo había acompañado, pues no hacía demasiado calor, sino una temperatura perfecta, pero para Ford, que estaba sólo a unos metros de su radiante esposa, no había en ese momento nada más hermoso ni más perfecto que ella.

El había llegado a California hacía sólo dos días, y con los últimos preparativos de la boda apenas se habían visto ni habían podido volver a hacer el amor. De hecho, casi todas sus conversaciones habían sido telefónicas, y aunque buena parte de ellas habían sido bastante picantes, ansiaba que terminara la celebración para poder tenerla al fin para él solo.

De pronto, sin embargo, una mano se posó sobre su hombro, y cuando se volvió vio a su tío mirándolo muy seno.

—Ford, tengo que hablar contigo y con Abby un momento —le dijo—. Es importante.

Ford frunció el entrecejo.

—¿De qué se trata?

—Pronto lo sabrás —le respondió su tío—. Ve a llamar a tu hermana y pídeles a Russ y a Kerry que vengan también. A ellos también les atañe lo que os voy a decir. Nos reuniremos allí, junto a ese árbol —le dijo señalando un enorme nogal.

Ford fue a llamarlos, y cuando estuvieron todos Grant rompió el silencio expectante de los cuatro con un carraspeo.

—Tengo algo importante que deciros y no estoy seguro de que éste sea el momento ni el lugar, pero ya que voy a tardar en regresar a casa, he pensado que no debía retrasarlo más.

—Estás asustándome —le dijo Abby, mirándolo tan preocupada como Ford.

Su tío volvió a carraspear.

—Pues no es mi intención asustaros —murmuró—. De hecho, espero que cuando os lo diga lo consideréis como una buena noticia, porque yo al menos creo que lo es.

Ford se preguntó si iría a anunciarles su compromiso con Anna Sheridan, que estaba charlando con algunos de los otros invitados. Sin embargo aquello no tenía sentido porque de ser así habría querido que ella estuviera allí con él para decírselo.

—Se trata de Buck —dijo su tío finalmente—... y de su relación con vosotros.

¿De Buck? Ford no podía ni imaginar qué tendría que decirles acerca del capataz de la granja que fuese tan importante y les concerniese a los cuatro.

—¿Está enfermo?

—No, no es nada de eso. Quería decíroslo él mismo, pero lo convencí de que era mejor que os enterarais por mí.

—Dinos de una vez qué es, tío Grant —lo instó Ford impaciente.

—Lo haré, pero tanto tu hermana como tú tenéis que prometerme que intentaréis ser comprensivos.

Abby y Ford cruzaron una mirada para después asentir.

Grant dejó escapar un pesado suspiro.

—Cuando vuestra madre y yo éramos adolescentes vuestro abuelo le dio a Buck trabajo en la granja. Por aquella época vuestra madre era un tanto... en fin, un tanto cabeza loca, y a vuestra abuela le costaba mucho controlarla. Hizo lo que pudo, asegurándose de que no saliera de la granja para tenerla vigilada, pero no podía imaginar que Buck y ella acabarían teniendo relaciones.

Ford se temía que sabía dónde quería llegar su tío, pero se negaba a creerlo hasta que su tío dijo:

—Tu madre se quedó embarazada de ti, Ford, y luego...

—¿Estás diciéndome qué...?

—Que Buck es tu padre, y también el de Abby.

Abby miró a Ford sin poder dar crédito a lo que su tío estaba diciéndoles.

—¿Quieres decir que Ford y yo no somos hermanastros?

—No, Buck es el padre de los dos.

Ford miró a Kerry, que estaba escuchando en silencio, antes de volver la vista hacia su tío.

—¿Y por qué, en nombre de Dios, no nos lo has dicho hasta ahora?

—Porque yo mismo no lo he sabido hasta ahora —respondió Grant—. Buck y yo tuvimos una larga conversación anoche, por teléfono, y fue entonces cuando me lo confesó. Sólo quiero pediros que antes de juzgarlo tengáis en cuenta los motivos por los que ha mantenido en secreto esto durante todos estos años. El quería a vuestra madre, pero Grace le dijo que no era lo suficientemente bueno para ella. Como bien sabéis era analfabeto hasta que Abby le enseñó a leer y escribir, pero él siempre creyó que vuestra madre tenía razón, y pensó que era mejor que no lo supierais.

—¿Cómo pudo pensar eso? —dijo Abby enojada. Ford estaba preguntándose lo mismo—. ¿Y por qué ahora, de repente, ha decidido que deberíamos saberlo?

—Por tus bebés... y por los que puedan tener Ford y Kerry —contestó su tío—, porque ha creído que querríais conocer su historial médico y porque os quiere a los dos. Por eso nunca abandonó la granja; por eso lleva todos estos años trabajando allí, para poder veros crecer y asegurarse de que estabais bien.

Ford tuvo que admitir para sus adentros que en ese sentido no podían reprocharle nada, que era cierto que siempre había estado allí, a su lado, ¿pero lo excusaba eso de haberles ocultado algo tan importante durante tanto tiempo?

—Esto es demasiado para digerirlo en un momento, tío Grant —murmuró.

—Lo sé —dijo su tío con un suspiro, pasándose una mano por el cabello—. Sólo os pido que cuando volváis a la granja habléis con él y le dejéis explicarse. Me ha dicho que incluso estaría dispuesto a hacerse la prueba de la paternidad.

—Eso no será necesario —dijo Ford—. La verdad es que a estas alturas, después de tanto tiempo, ni siquiera sé si eso importa.

—Por supuesto que importa —replicó su tío mirándolo muy serio—. Siempre hemos considerado a Buck como parte de la familia, pero esto significa que verdaderamente lo es. Confío en que seréis comprensivos y respetuosos con él; siempre os ha tratado bien y ha hecho mucho por vosotros.

—Tú también, tío Grant —le dijo Abby—. Esto no cambia nuestros sentimientos por ti. Todo este tiempo has sido como un padre para nosotros y lo seguirás siendo.

—Lo sé, cariño, lo sé —le respondió Grant acariciándole la mejilla—. Y me siento muy afortunado por ello. Pensad en lo que os he dicho y tratad de ser comprensivos.

Le dio una palmada a Ford en el hombro y con esas palabras se alejó, dejando a Ford y a Abby mirándose en silencio.

—¿Quieres que demos un paseo? —le preguntó Kerry a Ford, tomándolo del brazo.

Ford la miró, aún un tanto aturdido, antes de asentir con la cabeza. Dejaron a Russ a solas con Abby para que pudieran hablar, y se alejaron.

—¿Estás bien? —le preguntó Kerry al cabo de un rato.

—No estoy seguro —respondió él. Se sentía como si su mente hubiera recibido de golpe demasiada información.

—Yo creo que deberías alegrarte, Ford —le dijo Kerry suavemente—. Yo nunca llegué a conocer a mi padre, y mi padrastro era un hombre detestable. Tú has tenido la suerte de tener dos padres excelentes.

—Sí, pero me he pasado años preguntándome dónde estaría el hombre que me concibió y de pronto resulta que ha estado ahí todo el tiempo, delante de mis narices. Buck nos ha mentido todos estos años, Kerry, y yo nunca le creí capaz de eso.

—Pero ya has oído a Grant; tenía sus razones... buenas razones.

—No sé si puede decirse verdaderamente que fueran buenas razones.

Kerry tomó sus manos en las suyas y se las apretó suavemente.

—Ford, cuando nos conocimos tú tenías tus razones para mentirme; sólo pretendías ayudar a tu tío. Quizá en cierto modo Buck quería protegeros.

—¿De qué?

—Probablemente de lo que él consideraba como algo que os avergonzaría. No lo conozco, pero no me extrañaría que fuera eso lo que lo impulsó a ocultároslo. Cuando alguien te repite una y otra vez hasta la saciedad que no vales para nada empiezas a creerlo. Es lo que casi consiguió mi padrastro conmigo, y si no fuera por Millie no habría salido adelante.

Lo que Kerry estaba diciendo tenía sentido, pero Ford sabía que le llevaría tiempo aceptar aquello.

—Lo entiendo, pero aún así es como... no sé, me siento traicionado por un hombre en el que creía que podía confiar.

Kerry lo miró a los ojos.

—¿Tú lo quieres, Ford?

—Sí, claro que sí.

—¿Y vas a dejar de quererlo por esto? Cuando me contaste los motivos por los que me habías engañado al principio me enfadé, pero luego comprendí y aquello me hizo quererte más aún, aunque parezca una locura. Estabas dispuesto a hacer lo que fuera para ayudar a tu tío y por eso te perdoné. Estoy segura de que con el tiempo tú también podrás llegar a perdonar a Buck.

Ford la miró conmovido.

—¡Qué afortunado fui al encontrarte, Kerry! —murmuró.

—También yo me siento afortunada —dijo ella mirándolo con ojos llenos de amor.

Ford le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí para transmitirle en un beso lo agradecido que se sentía porque el destino los hubiese unido.

—Vámonos a casa, Ford —le dijo Kerry cuando separaron sus labios—... a nuestra casa.

Por primera vez iba a saber lo que era tener un lugar al que llamar hogar, y no podía esperar para iniciar esa nueva etapa de su vida junto al hombre al que había prometido amar hasta el fin de sus días.

Ford sonrió y la besó con ternura antes de tomarla de la mano.

—Estaba deseando que me lo pidieras —le dijo.

Y juntos se dirigieron hacia donde estaban los demás para despedirse.

Fin

En el Deseo titulado: “Doloroso Secreto” de Emilie Rose podrás encontrar la siguiente novela de la interesante saga de LOS ASHTON.