Una huida, un regreso y una apuesta arriesgada para salvar a quienes lo necesitan… Y salvar su amor.

Cuando Katherine FitzGilbert, Kit, le dio la espalda a la sociedad londinense hace más de una década, decidió no volver a pisar un salón de baile. Sin embargo, un asunto espinoso la lleva a Londres y se ve obligada a enfrentarse a todo lo que había dejado atrás: no solo acaba en un salón de baile, sino topándose con Graham, lord Wharton. Lo que no tendría que haber sido más que un encuentro casual se convertirá en una alianza por necesidad: Kit va en busca de su hermana pequeña y Graham se presta ayudarla… aunque no está muy seguro de que Kit le esté contando toda la verdad.

Ver a Graham hace que Kit desee que las cosas hubieran sido de otra manera en su vida. Sin embargo, lleva tiempo ayudando a otras mujeres a escapar del desprecio social del que ella huyó un día. Ojalá pudiera contárselo todo a él. Pero, si lo hiciera, ¿qué sucedería con todos aquellos que dependen de su ayuda?

Kristi Ann Hunter

Misterio en Haven Manor

Haven Manor - 1

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Titivillus 16.11.2021

Título original: A Defense of Honor

Kristi Ann Hunter, 2018

Traducción: Eva Pérez Muñoz

Diseño de cubierta: Mario Arturo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Al único capaz de impartir Justicia.

ROMANOS 12: 17-19

Y para Jacob,

por hacer que siempre sienta

que tengo un lugar al que pertenezco.

Capítulo 1

Londres, 1816

Graham, vizconde Wharton, heredero del condado de Grableton, orgullo del equipo de esgrima de Cambridge, codiciado invitado de las fiestas y, en general, miembro muy apreciado de los clubes Brooke y White, se aburría.

Aunque el baile que tenía lugar a su alrededor se desarrollaba con el mismo brillo y la misma elegancia de siempre, sentía que últimamente la monotonía se había apoderado de todo. Los años que había pasado viajando por el mundo tras terminar sus estudios le habían mostrado el esplendor y lo ameno de la vida, pero desde que había regresado a Inglaterra no había tenido más que una constante rutina.

¿Cuánto tiempo hacía que no veía nada nuevo? ¿Desde cuándo no conocía a nadie nuevo? ¿Tres años? ¿Cuatro?

Tampoco es que estuviera ansioso por vivir una aventura, como había hecho durante su juventud; a los treinta y un años estaba más que dispuesto a quedarse en casa, pero ¿era mucho pedir que sus días le ofrecieran algo distinto?

Todo y todos eran más de lo mismo para él.

—Este año las damas más jóvenes parecen más guapas que el anterior —comentó el señor Crispin Sherrington, sacando a Graham de su ensimismamiento y haciendo que volviera a estar pendiente de la conversación con dos viejos conocidos del colegio.

Lord Maddingly dio un codazo al señor Sherrington y se rio entre dientes.

—Cuanto más vacíos tienes los bolsillos, más bonitas te parecen las perdices.

Incluso las conversaciones eran las mismas. Su charla de cuarenta segundos tampoco resultaba más interesante que la primera. Distintos jugadores y diferentes motivos, pero Graham podía pronunciar sus frases de memoria.

—¿Estás buscando esposa este año, Sherrington?

El susodicho, que era un segundo hijo con perspectivas limitadas, deslizó un dedo debajo de su pañuelo de cuello y se lo ajustó.

—No me queda otra. Mi padre ha estado enfermo y cuando esté bajo tierra no tendré nada. Mi hermano Seymour está demasiado ilusionado con la idea de repudiarme cuando herede.

Maddingly hizo una mueca.

—Por lo menos tu padre no se ha jugado todo su patrimonio. Tendrías que ver el lío que me ha dejado el mío. Tengo que llenar las arcas si quiero que me quede un techo bajo el que vivir.

Graham luchó contra el impulso de soltar un suspiro. Un hombre tenía mejores formas de aumentar su fortuna, pero no eran muy populares entre sus pares. De modo que en vez de sugerirles que aprendieran a invertir los fondos que conservaran, o incluso que se esforzaran en ahorrar un poco, continuó con el hilo de la conversación.

—¿Quién tiene la mejor dote?

Según sus experiencias pasadas, solo necesitaba formular aquella pregunta para dar la sensación de que le interesaba el asunto. A partir de ese momento los demás participantes podrían mantener una apasionada discusión al respecto sin que él tuviera que intervenir. Lo que le venía de perlas, ya que era incapaz de fingir entusiasmo hablando de cuánto dinero estaba dispuesto a pagar un hombre a otro para que se casara con su hija.

A una pareja le venía bien contar con un poco de apoyo al comenzar una vida juntos, pero ¿no debería tenerse más en cuenta a la dama en sí misma? Al fin y al cabo, era la mujer con la que el hombre tendría que convivir el resto de sus días.

De todos modos, ¿cómo se las había arreglado para terminar manteniendo una conversación con aquellos dos? Volvió a recorrer con la mirada el salón. ¿Dónde se habían metido sus amigos? Seguro que Aaron, el señor Whitworth, no había asistido, pues hacer vida social le resultaba tremendamente incómodo, pero Oliver, lord Farnsworth, debía de encontrarse por allí.

La estancia se transformó en un borrón hasta que un destello de color verde, cerca de las puertas que daban a la terraza, llamó su atención. Parpadeó frenéticamente para volver a enfocarlo todo.

Sin embargo, cuando por fin consiguió ver las puertas de la terraza perfectamente nítidas, con sus ventanas y cortinas pesadas, no encontró a nadie allí. O al menos a nadie que llevara el mismo tono verde que acababa de ver hacía un instante.

Se fijó en que las puertas estaban cerradas, protegiendo a los invitados de una noche demasiado fría para la época. Entonces, ¿de dónde había venido? ¿Había salido? ¿Entrado?

—¿Qué opinas de ella, Wharton?

Apartó la vista de las puertas acristaladas de la pared del fondo y miró las cejas alzadas de Sherrington. Ladeó la cabeza, intentando parecer que estaba pensando detenidamente. En realidad, eso era lo que hacía, solo que trataba de encontrar la frase adecuada para no revelar que estaba haciendo caso omiso a los otros dos hombres ni aludir a los méritos de cualquier joven en particular.

—Su familia es lo suficientemente buena —dijo finalmente. Algo que podía aplicarse a todas y cada una de las damas que estaban en el salón—. No es probable que te cause muchos problemas.

Por desgracia, no había demasiadas jóvenes a las que no pudiera aplicarse también esa segunda frase. A la mayoría de las mujeres de la alta sociedad las habían educado para sonreír con afectación y actuar como si no pasara nada malo. Era una de las cualidades que las hacía perfectamente intercambiables y una de las posibles razones por las que Graham todavía no se había planteado contraer matrimonio a los treinta y un años. No quería perder a su esposa en medio de una aglomeración porque no pudiera distinguirla del resto de las asistentes.

Maddingly hizo un gesto de asentimiento para mostrar su acuerdo con la poco precisa declaración que Graham acababa de hacer.

—Incluso estaría dispuesta a vivir en el campo mientras tú te quedas en la ciudad.

Sherrington soltó un bufido de burla.

—No puedo permitirme esas tonterías. —Frunció el ceño—. ¿Crees que ella espera algo así, Wharton?

¿Cómo saberlo? A sus padres les encantaba desayunar juntos todas las mañanas y charlar en su salón privado por la noche. No era la persona más indicada a la que preguntar sobre matrimonios distantes. Aun así, no quería que sus acompañantes creyeran que no era capaz de mantener una conversación ni aunque le dieran pie a ello.

—Muchas mujeres casadas encuentran una existencia tranquila dentro de la ciudad, por lo que no le supondrá ningún problema llevar una vida estable y menos sociable.

A menos, por supuesto, que la mujer en cuestión fuera una bruja o una mujer cultivada, pero para cuando su interlocutor se percatara de ese detalle tendría problemas más graves que el pobre consejo de Graham. Por supuesto, las probabilidades de que Sherrington tuviera en cuenta a una fémina así eran inexistentes. No buscaba una candidata diferente y memorable.

A diferencia de él. Que había debido de imaginarse la aparición de un destello verde en forma de vestido porque, por lo visto, estaba desesperado por conocer a alguien que no le aburriera. Una mujer con la que incluso poder plantearse empezar una nueva vida.

Sherrington y Maddingly continuaron con la discusión, preguntándose si el padre de la joven estaría o no dispuesto a aceptar el cortejo. Graham hizo todo lo posible por permanecer atento a la conversación para que no volvieran a sorprenderlo con la guardia baja. Aunque la mayor parte de su atención estaba centrada en las mujeres que estaban bailando. Una llevaba un vestido azul; un color lo suficientemente particular para sobresalir entre la multitud, no tan audaz como un verde deslumbrante, pero sí bastante inusual. Seguro que la joven que lo llevaba era la menos estúpida de todas ellas.

—Será mejor que me coloque cerca de la pista si quiero pedirle las siguientes piezas. —Sherrington se ajustó la levita e hizo un gesto de asentimiento—. Directo al patíbulo, caballeros.

Graham esbozó una amplia sonrisa.

—Se le ve demasiado confiado, ¿verdad?

Maddingly se echó a reír y deseó buena suerte a su amigo.

—Me temo que, en mi caso, la muchacha Charville no será suficiente. —Ahora fue él el que se colocó mejor la levita—. Solo me servirá la mejor pieza de la temporada.

Los problemas de Maddingly no eran tan graves como pretendía aparentar, por lo que dejó que siguiera con su abnegado monólogo sin prestar mucha atención. La joven de verde era mucho más interesante, aunque solo fuera producto de su imaginación. Volvió a centrarse en los vestidos de colores más oscuros de las mujeres casadas y solteras. Pero seguía sin divisar ningún verde primaveral.

Cuando Maddingly terminó de hablar, Graham continuó con la conversación, más por puro hábito que por curiosidad.

—Entonces, ¿a quién tienes en el punto de mira?

Fuera cual fuese el nombre que dio Maddingly no le importó lo más mínimo, porque de pronto, apenas visible entre las ramas de unos árboles en macetas situados a lo largo de la pared que había al fondo, volvió a ver el destello verde. ¿Cómo había llegado hasta allí sin que se diera cuenta?

—Sí —continuó Maddingly—, creo que lady Thalia estará encantada con la idea de que la corteje.

Graham sabía quién era lady Thalia, una dama con una popularidad media que contaba con muchos mejores partidos que la sacaran a bailar, pero no iba a contradecir a su interlocutor. Sobre todo ahora que sabía que la mujer de verde no era imaginaria. Aunque ¿por qué usaría una joven un color tan llamativo para luego quedarse plantada detrás de unos árboles toda la noche?

«Quedarse plantada detrás de unos árboles».

Esbozó una sonrisa mientras pensaba en su ocurrencia.

Ahora que había encontrado a la mujer, sentía una apremiante necesidad de conocerla, pero antes tenía que quitarse de encima a Maddingly.

—¿Por qué no empiezas por pedirle un baile?

Observó cómo se abría un pequeño hueco entre los árboles y cómo por él aparecía una mano que se hacía con un pastelito de la bandeja de un sirviente que en ese momento pasaba por allí.

¿Se estaba escondiendo? Bueno, estaba claro que sí, pero ¿de un pretendiente demasiado persistente o de una madre autoritaria?

Maddingly frunció el ceño, aunque al final asintió con mirada decidida y se dirigió hacia el borde de la pista. Graham le deseó suerte, y lo hizo de verdad. Sin embargo, en ese instante estaba más interesado en otro sirviente que pasaba delante de los árboles, portando una bandeja. De nuevo vio aparecer la mano, agarrando otro bocado. ¿Por qué no iba hasta la mesa de refrigerios y se servía un plato con aperitivos?

Las palmas de las manos empezaron a picarle con la misma emoción que había sentido cada vez que se subía a un barco con destino a un nuevo lugar del mundo. Era el gusanillo de la curiosidad, de las preguntas que necesitaban respuestas. ¡Por fin! Ahí estaba ese algo nuevo e inusual que había estado anhelando.

Pero ¿y si al final no era nada especial? Bueno, al menos habría pasado una noche sintiendo algo más que tedio.

Mientras atravesaba la estancia mantuvo la mirada fija en los árboles. No volvería a perder de vista a la joven. Vio una cabeza rubia salir de entre las plantas y mirar por las ventanas antes de ocultarse de nuevo. ¿Qué había en los jardines que acababa de dejar que tanto le interesara? ¿Estaba huyendo de alguien? ¿De algún caballero que hubiera tratado de aprovecharse de ella?

De pronto, sintió un inesperado e incomprensible deseo de defender el honor de aquella desconocida. Aunque, por lo poco que sabía de ella, quizá no tuviera ningún honor que salvar. Al fin y al cabo, se estaba escondiendo detrás de unas macetas.

Se dedicó a esquivar los saludos que iba recibiendo y los intentos de iniciar una conversación con diversas excusas inventadas con suma facilidad. Cuando pasó por la mesa de refrigerios, alcanzó dos vasos de limonada.

Ya que estaba a punto de cometer una grave infracción de la etiqueta, al menos debería llevar consigo una ofrenda de paz. Además, la joven debía de estar sedienta, pues todavía no había visto pasar ninguna bandeja con bebidas.

Al llegar a su destino, se escabulló detrás de los arbustos, agachando un poco la cabeza. No era demasiado alto, pero tampoco lo eran los árboles; y se había esforzado mucho para llegar furtivamente hasta allí y conocer a la misteriosa mujer para que al final alguien se percatara y echara a perder el momento.

—Buenas noches.

La vio sobresaltarse y volverse hacia él, sosteniendo un bulto de tela gris oscuro contra su pecho.

De cerca, el vestido era mucho más singular. Más audaz. Demostraba que su portadora debía de tener mucha seguridad en sí misma para llevarlo, pero no era demasiado llamativo o de mal gusto. Carecía de la abundancia de joyas y adornos que llevaban los de las otras damas. De hecho, no se parecía en nada a ningún otro vestido del salón. Graham no era precisamente un experto en moda femenina, pero juraría que ese vestido se veía… anticuado.

Sí, esa era la palabra para describirlo.

Mientras ambos permanecían allí de pie, mirándose el uno al otro, se dio cuenta de que aquella impresionante prenda verde había sido modificada. Más de una costura se veía desgastada y el dobladillo estaba deshilachado en un par de zonas. ¿De dónde venía aquella joven?

La dama recuperó la compostura antes que él, ocultó cualquier rastro de sorpresa de su rostro y le ofreció una majestuosa inclinación de cabeza.

—Buenas noches.

Su voz era tranquila, serena. No contenía ese crispante y excesivo entusiasmo que usaba la mayoría de las asistentes al baile. Un detalle que le gustó. Su sonrisa se hizo aún más amplia mientras extendía el brazo con uno de los vasos.

—¿Limonada?

Miró el vaso durante un instante antes de alzar los ojos, de color azul claro, y encontrarse con su mirada. No mostró la más mínima expresión en el rostro, que no resultaba tan joven como había esperado. En el rabillo de los ojos y en la boca se podía ver el principio de las arrugas de una madurez apenas perceptible, pero que demostraban que había pasado la edad de las bellezas bobaliconas que llenaban la pista de baile. ¿Una viuda quizá? ¿La hermana mayor de una familia rica venida a menos? ¿O incluso una dama de compañía o institutriz?

Se miraron el uno al otro hasta que terminó resultando incómodo, pero al final ella no aceptó el vaso. ¿Creería que podía hacerle algo en medio de un baile? Bueno, no era «en medio» en sentido estricto. Estaban un poco apartados, pero tenían a más de cien personas cerca.

—Le aseguro que es completamente inofensivo. —Graham tomó un sorbo de la bebida que le ofrecía—. ¿Lo ve?

Esbozó una media sonrisa antes de aceptar la ofrenda.

—Sí, lo veo.

Graham apoyó un hombro contra la pared.

—Sé que he sido tremendamente grosero al presentarme a mí mismo, pero aquí su amigo —dijo, señalando con la cabeza hacia la pantalla que le proporcionaban las plantas—, no parece muy hablador.

—No, no lo es. —Tomó un sorbo de su bebida—. Y todavía no se ha presentado.

Se sintió como un muchacho recién salido de la escuela, atrapado en aquellos ojos azules risueños y una tímida sonrisa rosada.

—Culpa mía. Lord Wharton, a su servicio.

—Un placer, lord Wharton. Nunca he oído hablar de usted; lo que le aseguro que es bueno. —Bebió otro sorbo de limonada y miró a través del borde de uno de los arbustos.

¿Le estaba despidiendo? Desde luego sería una posibilidad incómoda y desagradable. Jamás había tenido que esforzarse por recibir la atención de una mujer.

—¿Le gustaría bailar?

Ella se volvió para mirarlo, esbozó una sonrisa traviesa y dio una palmadita al árbol que tenía más cerca.

—Por desgracia le he prometido las dos piezas siguientes a este.

¿Lo acababan de rechazar por una planta?

—Estoy seguro de que no le importará si ocupo su puesto.

—Procuro firmemente cumplir mis promesas, lord Wharton. Me temo que, si actuara de esa forma, tendría que mostrarle mi total oposición.

Eso era lo que había estado buscando sin ni siquiera saberlo. Carácter. Frescura. Y todo ello presentado en un envoltorio increíblemente bello. Llevaba el cabello rubio en un sencillo recogido, sin ningún adorno. Frunció el ceño. ¿Nada de joyas? ¿En un baile de la temporada? La flor y nata de la sociedad londinense estaba a apenas dos metros de distancia, y ¿no llevaba ninguna joya?

—Entonces tendré que bailar con su compañero. —Graham hizo un gesto hacia otro árbol y luego señaló a los dos de en medio—. Esos pueden formar otra pareja. Creo que va a ser la cuadrilla más rara de la que he formado parte en mi vida.

Ella soltó una risita.

—Sobre todo porque solo hay tres parejas involucradas.

—En efecto.

Volvieron a quedarse en silencio mientras Graham se bebía la limonada, dando los sorbos más pequeños que podía y permitiendo que el ácido líquido reposase en su lengua antes de tragárselo. No sabía por qué, pero tenía la certeza de que, en cuanto se terminara la bebida, ella esperaría que se fuera. Cerró los labios en torno al vaso y dejó que el líquido le tocara el labio superior, aunque no bebió una sola gota.

—¿Por qué está aquí, lord Wharton? —Ella le tendió su vaso vacío, no dejándole otra opción que tomarlo para continuar siendo un caballero. Se veía que no tenía ninguna intención de prolongar aquel encuentro a base de sorbos largos.

—Me gusta la compañía y la actividad en sí. También porque hay que cumplir un poco con las expectativas sociales…

—No, por qué está «aquí», lord Wharton. Bailando con una planta.

—Estoy bailando con una planta porque usted ha rechazado mi invitación.

Ella arqueó una ceja, lo que le recordó a sus días de escuela, cuando le regañaban por lo mal que se le daba conjugar en latín.

—Vi su vestido —terminó por reconocer.

Su rostro reflejó sorpresa mientras bajaba la mirada hacia su falda.

—¿Mi vestido?

Él se encogió de hombros.

—Es verde. Me gusta el verde.

Se mostró claramente escéptica, pero no dijo nada. La pieza de Mozart fue llegando a un tranquilo final. En un acuerdo tácito, ambos esperaron hasta que la música sonó de nuevo para volver a hablar.

—No me ha dicho su nombre. —Graham la miró directamente a los ojos, deseando que no los apartara de los suyos para así poder adivinar lo que estaba pensando y sintiendo. A primera vista, aparentaba ser una mujer sencilla y directa, pero parecía ocultar algo por la expresión de los ojos, que se tensaban como si no pudiera relajarse del todo.

Ella le sostuvo la mirada, pero se mantuvo inexpresiva.

—Cierto, no lo he hecho.

Así que no iba a darle ningún nombre.

—¿Es usted nueva en Londres?

Dejó de mirarle y clavó la vista en la pared.

—No.

Estaba mintiendo. Aquello se ponía más interesante por momentos. Sin embargo, ella continuaba mirando la pared, ladeando la cabeza como si toda esa superficie blanca fuera fascinante.

—¿Le gusta el verde?

—¿Disculpe? —Volvió a mirarlo.

Le hubiera gustado reírse por haberla sorprendido de ese modo. En su lugar, hizo un gesto hacia su atuendo.

—Su vestido. ¿Le gusta el verde?

—Ah. Supongo. —La vio deslizar una parte de la falda entre los dedos. Por primera vez atisbó cierta vacilación en sus rasgos—. Me recuerda quién soy.

Alguien detrás de los árboles se rio a carcajadas. La mujer de verde se apoyó contra la pared, dejando la falda para poder envolver con los brazos alrededor el bulto gris y sujetarlo con fuerza.

Graham terminó la limonada completamente frustrado. Podían descubrirlos en cualquier momento. Puede que la falda de ella no llamara mucho la atención, mezclándose con los diferentes tonos verdes de los árboles, pero seguro que pronto notarían sus pantalones negros a través del pequeño hueco que había entre la maceta y las ramas inferiores del árbol.

—¿Puedo visitarla? —¿Cuándo había sido la última vez que pidió permiso para visitar a una mujer? Habrían pasado años, si es que alguna vez llegó a hacerlo. Era una pregunta que siempre generaba expectativas absurdas.

Ella no respondió. Simplemente se quedó mirándolo fijamente con la boca ligeramente abierta.

—¡Graham, estás ahí!

Miró por encima del hombro para ver a un hombre vestido con un impoluto traje de noche negro, acercándose por el borde de los árboles. Vaya por Dios, ¿Oliver decidía hacer acto de presencia justo en ese momento? ¿Dónde estaba cuando se estaba muriendo de aburrimiento en medio de una conversación sobre dotes y acuerdos matrimoniales? Sinceramente, si no hubiera sido uno de sus mejores amigos, le habría dado un empujón para que terminara dentro de una de esas macetas.

Oliver lo miró con cara de sorpresa.

—¿Qué estás haciendo aquí atrás? ¿No eres consciente de que se supone que debes de estar al otro lado de los árboles, donde puedan encontrarte todas las personas que necesitan que aportes trivialidad y esperanza a sus miserables vidas?

Aunque sonrió, no pudo evitar soltar un gemido ante la alusión a una antigua carta de amor que había recibido cuando estudiaba en Cambridge. No debería habérsela enseñado a Oliver.

—Si tanto te interesa, estoy rellenando mi cuota de trivialidad hablando con…

Su voz se fue apagando a medida que se daba la vuelta y no encontraba a nadie a su lado. La mujer se había vuelto a esfumar.

Capítulo 2

Kit, enterrada en los recuerdos de algunos de los asistentes al baile como «la honorable Katherine FitzGilbert», tomó una profunda bocanada de aire con la esperanza de calmar de alguna forma el vacilante palpitar de su corazón. Un sinfín de emociones, a las que ni siquiera podía poner nombre, se estaban apoderando de ella a tal velocidad que cerró los ojos con la esperanza de que las vueltas que le daba la cabeza no le hicieran vomitar.

Aquella había sido una noche de primeras veces. O al menos una noche de cosas que llevaba tanto tiempo sin hacer que parecía experimentarlas por primera vez.

Cosas que creyó que jamás volvería a hacer.

Se apoyó contra la pared en medio de la oscuridad y se concentró en respirar. Inspirar. Espirar. Y empezar de nuevo.

Se suponía que esa noche tendría que haber transcurrido sin ningún sobresalto. Ir a Londres, intimidar a un hombre para que renunciara por escrito a una parte de su fortuna durante los siguientes doce años y regresar a casa. Puede que no fuera la forma más noble de mantener a aquellos que le importaban, pero hacía más de una década que había perdido la fe en la mayoría de las cosas que se consideraban nobles.

Al fin y al cabo, precisamente de la nobleza protegía a los niños inocentes que tenía a su cuidado; una nobleza a la que no le importaba lo más mínimo su propio comportamiento vil, oscuro y secreto, y que dejaría sin ningún miramiento a uno de los suyos a merced de la calle con tal de obtener otro día de cotilleos.

Lo sabía de primera mano. Había sido una de ellos. La honorable Katherine FitzGilbert. Hasta que perdió el honor ante sus ojos. Condenada, arruinada y, de pronto, sin ningún valor para su noble padre. No, no solo sin ningún valor, aún peor, se convirtió en un lastre.

Así que, después de llevar doce años encargándose de los problemas que la nobleza dejaba tras de sí, debería tomarse casi como un cumplido que no la consideraran noble.

Aun así…

Giró la cabeza y abrió los ojos, clavando la vista a través de la oscuridad, como si su mirada pudiera atravesar la pared y ver a los bailarines al otro lado. Verlo a él.

Un hombre que pertenecía a esa nobleza y que parecía bastante agradable. Aunque todos ellos sabían cómo ofrecer su mejor cara.

Sin embargo, no recordaba haberse topado nunca con alguien con tan buen humor y con esa capacidad para burlarse de sí mismo.

Deslizó la mano por el muro hasta que encontró el borde de la puerta oculta por la que había entrado. La abertura se camuflaba en la pared del salón de baile, con un contorno apenas perceptible pero suficiente para que Kit se diera cuenta de dónde estaba, mientras evitaba la mirada marrón dorada de aquel hombre. Lo que le había permitido hacer la retirada perfecta. Estaba claro que, teniendo en cuenta el oscuro pasillo que había detrás de la barrera de árboles, el anfitrión no tenía la intención de que la gente la usara; razón de más para que ella buscara escapar por esa vía.

Empujó la puerta para abrirla un poco más y presionó la cara contra la pared mientras cerraba el ojo izquierdo. No había nada más que luz y árboles. El hombre se había ido.

Con un poco de suerte, no volvería a verlo. No le apetecía comprobar que un caballero que llevaba limonada con una encantadora sonrisa a las mujeres que se escondían detrás de los adornos de un salón de baile también era del tipo de hombres que se dedicaba a pasar un buen rato con ellas y luego las abandonaba para que sufrieran solas las consecuencias. No quería tener que enfrentarse con él un día de esos en su propia casa y exigirle que se hiciera cargo de una vida que había creado de forma imprudente y desconsiderada.

Volvió a cerrar la puerta con un ligero empujón y se quedó completamente a oscuras. Algo que no le importaba en absoluto. Era más fácil esconderse en la oscuridad.

Por eso había corrido hacía las luces del salón de baile. Los dos matones que la perseguían también se habían encontrado cómodos moviéndose por un callejón a oscuras; seguramente más que ella. Su única defensa había sido meterse en un lugar con la mayor cantidad de gente posible. Gente importante. Personas a las que el jefe de esos rufianes no quisiera molestar.

En realidad había sido una buena idea, hasta que se quedó más tiempo del necesario. Había permitido que la música y la luz de las velas la abrumaran con recuerdos, petrificándola en su escondite, sin poder moverse hacia la salida más cercana. No tendría que haber cedido al deseo de ver si los dulces rellenos de crema y glaseados de chocolate seguían siendo tan deliciosos como recordaba.

En primer lugar, no debería haberse dejado llevar por los recuerdos.

Pero la nostalgia la había tomado por sorpresa, sofocando cualquier necesidad de escapar, y se había quedado allí, incapaz de eludir las imágenes de una época mejor.

Una época en la que no sabía lo crueles que podían ser las personas que sonreían en la pista de baile. Antes de enterarse de los secretos que todo el mundo intentaba esconder y fingía ignorar.

Una época en la que las atenciones de un caballero encantador siempre habían sido bienvenidas.

¿Cómo había dicho que se llamaba? ¿Wharton? No era un título que le sonara, ni tampoco lo había reconocido físicamente. Aunque también era cierto que habían pasado trece años desde sus días de sociedad, cuando su primera y única temporada se vio interrumpida de forma abrupta.

Oh, cómo echaba de menos bailar. Y la comida. Se llevó una mano al estómago, que sentía raro y un poco revuelto. Seguro que se debía a los deliciosos manjares que había probado, aunque la grandiosa explosión de azúcar y chocolate bien había merecido la pena.

Sí, era la comida. Era imposible que se debiera a que le hubiesen gustado las atenciones de aquel caballero, ni a que se hubiera sentido de nuevo guapa e interesante. No podía echar de menos a la muchacha ingenua y despreocupada que una vez había sido.

Con una mano apretó con más fuerza el bulto de tela que llevaba y hundió la otra en la falda de raso verde. El sonido de papeles arrugándose en el bolsillo de su capa hizo que se olvidara de las entretenidas melodías del cuarteto de cuerda. Esa era su vida ahora. Una vida que no incluía pastelitos ni bailes, sino prolongadas jornadas de duro trabajo aderezadas con visitas ocasionales a hombres horribles como la que había tenido que realizar esa noche.

Anduvo con cuidado por el oscuro corredor. La luz de la luna que se colaba por una ventana cercana le proporcionaba la luz suficiente para seguir su camino sin tropezarse. Se detuvo frente al cristal y contempló Londres. Un foso de codicia y mentiras revestido de una máscara de sonrisas falsas y frivolidad. ¿De verdad creían todas las personas que estaban en aquel salón de baile a su espalda que esas lujosas vestimentas y ostentosas vueltas alrededor de la pista les protegerían de las cosas desagradables de la vida?

No, solo las ocultaban. En ese mundo, las pruebas importaban poco, y la verdad aún menos. La élite de Londres únicamente se regía por las apariencias. Y mientras deslumbraran en los lugares correctos, nadie se molestaría en mirar bajo la superficie.

Hasta que las apariencias se resquebrajaban. Entonces hurgaban, y pintaban la realidad como se les antojara antes de dejarla de lado, tal y como habían hecho con el disparate de la semana anterior.

Ese era el peligro de despertar recuerdos. Que los malos yacían justo al lado de los buenos.

Daba igual lo seductor que le hubiera resultado aquel hombre, con ese ingenio y esa sonrisa amable; lo más deseable para todo el mundo era que Kit hiciera lo que mejor se le daba y desapareciera.

Así que siguió andando por el corredor, alejándose de la ventana. Del olor a humo y a perfumes, lejos de los manidos tópicos y las conversaciones repetitivas. Lejos del agradable sabor a limonada.

Puede que una existencia en la sombra fuera solitaria y aterradora en comparación con la vida social que había llevado en el pasado, pero en su nuevo mundo las personas por lo menos eran honestas.

Bueno. La mayor parte del tiempo.

Hizo un gesto de negación con la cabeza. Todas esas reflexiones filosóficas no iban a conseguir que saliera de Londres con el fajo de papeles intacto. Y necesitaba regresar a su casa. Se suponía que al día siguiente iban a sembrar zanahorias, y si no estaba allí para asegurarse de que los surcos estuvieran rectos, Daphne les dejaría plantarlas en círculos y espirales porque así el huerto tendría un aire más alegre. Y Jess se lo permitiría, solo para molestarla.

Tenía que salir de aquella casa, encontrar la posada más cercana y subirse a la primera diligencia que saliera de la ciudad. Daba igual adónde se dirigiera siempre que saliera de Londres.

¿Estarían los matones esperándola en el jardín, pensando que saldría por donde había entrado? ¿O habrían rodeado la casa, quedándose en la parte delantera? Lo mejor que le podía pasar era que se hubieran dado por vencidos y se hubiesen marchado, pero no creía que fuera a tener tanta suerte.

El corredor daba a un salón tenuemente iluminado. En las dos paredes laterales había tres puertas cerradas y, frente a ella, un gran arco se abría hacia el enorme rellano de la parte superior de las anchas escaleras principales en forma de curva. Unas escaleras que había subido en una ocasión. Hacía una eternidad.

Y ahora iba a bajarlas. Se perdería entre la multitud de invitados que se disponían a abandonar el baile, después se agazaparía entre los carruajes que los esperaban y desaparecería en medio de la noche.

Soltó un profundo suspiro, con la esperanza de infundir el coraje necesario a su desaforado corazón, y entró en el salón.

Cuando llevaba recorrida media estancia, una de las puertas se abrió y salió un hombre, ajustándose el chaleco sobre una barriga algo prominente.

No. No podía tener tan mala suerte, ¿verdad? Pero cuando él entró en el halo de luz que proyectaba una vela cercana, casi se le detuvo el corazón. Sí, tenía una suerte pésima. A pesar de que por aquel rostro había pasado una década y que ahora lucía un cabello mucho más gris, conocía a aquel hombre. Lo conocía perfectamente.

Y no quería hablar con él por nada del mundo.

Bajó la mirada hasta clavarla en los dedos de los pies y se obligó a seguir caminando. Su padre aún no la había visto, ni siquiera se había percatado de que no estaba solo en el salón. Parecía que sus pies se negaran a moverse, aferrándose a la alfombra a través de las suelas de sus botas. Por lo visto, iba a tener que probar el método de hacerse pasar por una estatua. Contuvo el aliento e intentó hacerse lo más pequeña posible, desplazándose hacia un lado hasta que tocó una mesa con la cadera.

Aunque se le daba muy bien eso de hacerse invisible cuando no quería que la vieran, una habitación apenas amueblada no le dejaba muchos lugares donde esconderse.

El hombre pasó junto a ella, con la cabeza gacha, concentrado en enderezarse el chaleco. Entonces se tropezó con un pie en una silla y alzó la vista al instante.

—Perdón.

Soltó una breve risa al darse cuenta de que se estaba disculpando con una silla, pero inmediatamente después miró hacia un lado y sus ojos se encontraron con los de ella. La sonrisa autocrítica desapareció de su rostro para ser reemplazada por un pronunciado ceño fruncido que no se había atenuado con el paso de los años.

—Katherine.

—Padre. —Kit inclinó la cabeza hacia un lado, en un gesto que estaba entre el reconocimiento y el respeto.

Entonces vino el silencio. Un silencio prolongado y abrumador. ¿Acaso no tenían nada que decirse después de todos esos años? ¿Ni siquiera sin ningún espectador de por medio? Tragó saliva. ¿Habría llorado por el tiempo perdido tanto como ella? ¿Por sus charlas sobre libros a media noche? ¿Por sus largos paseos por los parques?

Puede que no. Transcurrieron al menos cinco años hasta que ella misma reconoció haber echado de menos algunas de esas cosas. Pero estaba convencida de que estaba bien y que lo había superado de verdad, así que fue la primera sorprendida cuando notó esa chispa de esperanza en su interior. Aquello no podía traer nada bueno, y el deseo de lanzarse sobre sus brazos era algo ridículo. Daba igual lo mucho que quisiera simplemente respirar, sentirse sostenida por alguien a quien le importara, volver a ser inocente e ingenua.

Había perdido todos aquellos lujos hacía años, y una prueba de que no volvería a recuperarlos jamás fue la dureza con la que la miró su padre.

Esa triste verdad la liberó de la extraña emoción que la había paralizado y por fin logró dar un paso al frente, intentando salir del salón y de la casa.

—No vas a conseguir más dinero de mí. —La voz masculina quebró el silencio con la fuerza de un martillazo.

La ira se apoderó de ella; una emoción que ni siquiera había sentido cuando él la echó de casa tantos años atrás. En ese momento lo había entendido, lo había excusado, lo había racionalizado todo desde el punto de vista de su padre. ¿Pero rechazar una petición de dinero que nunca había hecho? Quería contraatacar. Hacerle sentir culpable. Si funcionaba, podrían usar el dinero.

—¿Por qué no? —Puso su gesto más severo. Ese que usaba cuando miraba de frente a jóvenes irresponsables, a muchachas descuidadas y a padres negligentes—. No te he pedido nada en trece años. ¿Por qué no debería pedirte que me apoyaras, que apoyaras a tu propia sangre?

Trece años. Uno más que los que llevaba obligando a otros hombres a ocuparse de los hijos que no querían. Y nunca se le había ocurrido forzar a su padre a hacer lo mismo.

Él soltó un resoplido.

—Llegamos a un acuerdo.

—Y lo he cumplido —espetó ella.

—Pero aquí estás.

Desde luego, no podía discutirle eso último. Había aceptado no regresar a Londres.

—Tenía que resolver unos asuntos de negocios.

Su padre bufó con burla.

—¿Negocios? —dijo con tono despectivo—. ¿Qué negocios puedes tener en un baile de temporada?

—He tenido que abrirme camino en este mundo. ¿Pensabas que mi dote era lo suficientemente grande como para vivir de ella eternamente? No era tan cuantiosa, papá.

Le gruñó. Un auténtico gruñido. Usar la forma con la que se dirigía a él en su infancia debía de haber tocado alguna fibra sensible. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. ¿De verdad había llegado a eso? ¿A un distanciamiento tan desagradable con su padre? De pronto se vio incapaz de seguir. No podía manipular a su progenitor del mismo modo que hacía con los calaveras sin escrúpulos a los que obligaba a mantener a sus hijos.

—Tendrías que haber encontrado a algún plebeyo de campo que se casara contigo. De joven eras bastante guapa. En ese momento tu marido habría pasado por alto el escándalo.

¿Le estaba diciendo que ahora parecía vieja? Sin duda ella se sentía así. Puede que todavía tuviera la fuerza necesaria para manipularlo. O al menos, para conseguir que esa noche durmiera un poco peor.

Graham tardó sus buenos cinco minutos en deshacerse de Oliver y su implacable burla sobre su nueva amiga imaginaria. Pero al final pudo presentar sus excusas y alejarse de él mientras su amigo intentaba controlar la risa para evitar la reprimenda de las damas mayores de la sala.

A Graham no podía importarle menos lo que pensaran las señoras o lo que estuvieran murmurando detrás de sus abanicos. Lo único que quería era encontrar a la mujer de verde.

Cuando abandonó el salón de baile se frotó las manos; al hacerlo, la tela de los guantes blancos que llevaba se enganchó y reprimió el impulso de quitárselos y metérselos en el bolsillo. Una última mirada por encima del hombro le confirmó que no había ningún rastro de verde brillante en la estancia. ¿Dónde podía haberse metido?

La casa era grande; se había construido mucho antes de que Mayfair se llenara de las típicas viviendas adosadas de la zona. Lo que significaba que tenía un salón de baile lo suficientemente amplio para albergar a todos los invitados y un montón de estancias vacías más, donde cualquiera pudiera esconderse si así lo deseaba.

Y como no estaba dispuesto a ponerse a deambular sin rumbo por la casa de su anfitrión, supo que no le quedaba otra opción que ir hacia la puerta y convencerse de que no se había imaginado a aquella mujer.

Si fuera producto de su mente, ¿no le habría dicho, al menos, cómo se llamaba? ¿En qué lugar quedaba si se había inventado a una mujer que no tenía ningún reparo en rechazarlo de una forma tan tajante?

—Vete de aquí.

La voz furibunda hizo que se detuviera y mirara a su alrededor para orientarse. Estaba cerca de los escusados, justo al lado de un salón que habían iluminado y acondicionado para los invitados que necesitaran tomarse un descanso.

Aunque, por lo visto, también para aquellos que querían mantener un enfrentamiento semipúblico.

—Vete de aquí —repitió el hombre—. Y no vuelvas. No te acerques a Londres. Llegamos a un acuerdo y lo menos que espero es que tengas el honor suficiente de mantenerlo.

Graham frunció el ceño y se inclinó para asomarse por la entrada con forma de arco. Reconoció al hombre que había parado al lado de unas sillas. La tensión que transmitía lord FitzGilbert era tan palpable que hasta él necesitaba aflojarse el pañuelo de cuello. El cuerpo del barón le impedía ver a la persona que lo enfurecía de ese modo, lo que tampoco era muy difícil de lograr. El aristócrata era conocido por su mal genio. ¿Pero era tan temible como para que un hombre aceptase abandonar Londres?

—¿Y si no lo hago?

Pues no, no se trataba de ningún hombre. Graham casi se desplomó de cabeza a través del arco cuando oyó la voz femenina. Le resultaba familiar. Conocía a la mujer.

Puso toda su atención en el suelo, donde podía verse el borde de una falda de un vívido verde.

Lord FitzGilbert soltó un gruñido.

—Si Hamilton te ha enviado para mancillar mis planes, te juro que…

—¿Qué? —Ella se desplazó alrededor al hombre y desdobló la capa—. ¿Qué podrías hacer ahora para hacerme daño?

El barón balbuceó algo relativo a Australia, pero la misteriosa mujer simplemente se alejó de él sin mirar hacia atrás, cubriéndose los hombros con la capa.

—No mereces ni un segundo de mi tiempo —dijo, mientras salía.

Nada más atravesar el arco, elevó las cejas cuando su mirada se encontró con la de Graham, pero no se detuvo; ni siquiera ralentizó el paso. Instantes después, desaparecía por las escaleras.

Graham fue detrás de ella, intentando atisbar la oscura capa entre los corrillos de personas que había en el vestíbulo de abajo. Los sirvientes corrían de un lado a otro, recogiendo capas y abrigos para que la gente no se enfriara durante el corto trayecto hasta los carruajes. Al cabo de un rato, por fin la encontró entre un montón de invitados que aguardaban cerca de la puerta. La vio ponerse la capucha y seguirlos, adentrándose en la oscuridad.

Le llevó más tiempo de lo deseado abrirse paso por los distintos grupos y convencer a los sirvientes de que estaba completamente decidido a marcharse sin esperar a que le trajeran el abrigo. Sí, ya se sentiría avergonzado cuando tuviera que regresar más tarde a recogerlo, pero tuvo la sensación de que si perdía la única pista que tenía sobre aquella enigmática dama de verde terminaría arrepintiéndose el resto de su vida.

Estuvo a punto de perderla de todos modos. Las sombras que se extendían a lo largo de la calle proporcionaban numerosos recovecos para que una mujer envuelta en una capa de terciopelo gris oscuro pudiera esconderse.

Pero Dios debía de estar bendiciéndolo esa noche, porque vio un destello de verde bajo la luz de una de las lámparas de un carruaje cuando la dama que estaba buscando cruzó la calle.

Graham tomó a toda prisa la misma dirección. Se percató de que a aquella mujer se le daba demasiado bien eso de escabullirse, lo que le produjo una punzada de preocupación en medio de aquella obsesiva fascinación que lo embargaba. Algo nuevo no tenía por qué implicar necesariamente algo mejor.

La siguió por la calle hasta llegar a una plaza. Ni siquiera sabía cuál, ya que no había prestado mucha atención al lugar donde se había celebrado el baile y solo se había limitado a dar la dirección a su cochero.

¿Qué diantres estaba haciendo? No sabía nada de aquella mujer; bueno, casi nada. No tenía ni idea de adónde iba ni en qué lugar estaban. Y los pocos detalles que conocía de ella no indicaban que fuera alguien con quien realmente pudiera iniciar una relación y construir una vida. Entonces, ¿por qué iba tras ella?

¿De verdad estaba tan aburrido como para enredarse con una mujer que podía estar involucrada en todo tipo de asuntos desagradables?

—Ahora nos darás todo lo que tengas de valor. No creas que volverás a escaparte.

Graham suspiró y miró al cielo. Puede que Dios no estuviera bendiciéndolo del todo, pero la culpa solo la tenía él. Si se hubiera quedado donde se suponía que tenía que estar, todavía seguiría atrapado en una conversación ociosa en vez de oyendo a desconocidos enfadados vertiendo amenazas desde las sombras. ¿Por qué esa noche todos los hombres se mostraban tan agresivos?

Le habían robado rufianes de esa calaña antes —¿quién en Londres no había pasado por tal experiencia?—, así que sintió una mezcla de simpatía por la desafortunada víctima y gratitud por no haber sido él.

—Si nos haces atraparte por tercera vez no te lo pediremos de forma tan amable.

Frunció el ceño. Aquello sonaba un poco más insistente que los requerimientos habituales de los asaltantes que pululaban por aquel parque.

—Como pueden observar, caballeros, no llevo ninguna joya encima que pueda darles. Ni siquiera un bolso de mano.

Conocía aquella voz. Nunca había agasajado sus oídos antes de esa noche, pero la había oído bastante durante la última hora. Y era un elemento recurrente en todas las situaciones con hombres furiosos con las que se había topado. Le iría mejor si la dejaba salir de su vida tal y como ella quería.

Pero no antes de asegurarse de que escapase de allí sana y salva. Fue en silencio en la dirección de donde provenían las voces y se agazapó en un pequeño arbolado que había en la esquina del parque.

—Me temo que no tengo nada para ustedes. —La voz de la mujer se había vuelto seria, amenazante. No quedaba nada del tono divertido que había oído detrás de los árboles del baile ni del altivo desdén del salón. Ahora solo escuchaba una voz fría y lo suficientemente dura como para que un escalofrío recorriera su espina dorsal. Y eso que ni siquiera se estaba dirigiendo a él.

—Oh, yo creo que sí. —Uno de los rufianes se rio de esa forma espeluznante que Graham nunca había llegado a entender. Siempre se había imaginado a los villanos de las novelas góticas riéndose así.

—No, yo creo que no.

Ahora estaba lo bastante cerca como para distinguir la silueta de tres personas. Y una de ellas, la que llevaba falda y una capa que le llegaba a las rodillas, acababa de sacar un cuchillo.

Capítulo 3

A Kit se le secó la boca mientras apretaba con fuerza la empuñadura del cuchillo. Hacía unos años, una mujer llamada Jess se había unido a su familia y había insistido en entrenarlos a todos para que se protegieran, pero hasta ese momento Kit solo había hecho algún rasguño con un arma blanca a una persona: a sí misma.

No obstante, si volver a su casa sana y salva implicaba provocar uno o dos tajos en la piel de esos hombres, lo haría sin dudar. Al fin y al cabo, esa había sido una noche llena de primeras veces. ¿Qué más daba una más?

Sin embargo, el torbellino de náuseas que se le acumuló en la boca del estómago contradijo la indiferencia que quería mostrar. Intentó tragar, pero no tenía ni una gota de saliva en la boca.

Y si se veía obligada a hacer daño a alguien, tampoco le quedaría nada en el estómago.

Aflojó la presión de los dedos, hasta que sostuvo el cuchillo con mayor soltura. Lanzar había sido la única parte del entrenamiento con el arma en la que había sobresalido. Bueno, tal vez exageraba un poco. En realidad había sido la lección con la que más había disfrutado. Arrojar un cuchillo tras otro sobre un árbol podía resultar muy liberador. En cambio, si lanzaba el que ahora tenía en la mano, solo le quedaría otro más, el que llevaba sujeto a la pierna. Y no quería sacarlo frente a los dos lacayos matones de lord Charles Tromboll.

—Hola. ¿Quién anda ahí?

La voz que venía desde el claro del parque distrajo a los hombres lo suficiente para poder moverse un poco hacia un lado y apartarse del callejón sin salida que formaban los árboles a su espalda. Jess la ataría al árbol donde lanzaban los cuchillos si se enterara de que se había arrinconado ella sola tratando de esconderse. Pero la capa se le enganchó en una de las ramas, frustrando su huida. Un rápido tirón rompió la pequeña rama donde la tela se había quedado trabada y le golpeó el brazo mientras volvía a colocarse la prenda sobre los hombros.

Vio aproximarse a un hombre, aunque su rostro aún permanecía oculto por la oscuridad, ya que la luna estaba tras él. Se acercaba hacia ellos con las manos detrás de la espalda.

—¿Qué es lo que está ocurriendo aquí?

Kit casi se echó a reír ante la imagen que debían de estar ofreciendo. Ella, lista con un cuchillo en la mano, y los otros hombres aparentemente desarmados. Echó otro vistazo al recién llegado y se dio cuenta de que lo conocía. Era el hombre con el que había hablado detrás de los árboles del salón de baile. ¿Cómo se llamaba? ¿Wharton?

¿La estaba siguiendo? Apretó los labios. Ya sabía que no podía ser tan perfecto como parecía. Nadie lo era. Tendría que deshacerse de él cuanto antes, pero solo podía lidiar con un problema a la vez.

—Estos hombres ya se iban. Tienen que llevar un mensaje urgente al otro lado de la ciudad.

La presencia de un caballero joven y sobrio hizo que sus atacantes fueran más cautelosos.

—Por supuesto —dijo el que tenía dientes y, por lo visto, también un poco de sensatez—. Si además nos da los papeles con el mensaje escrito en ellos, nos iremos ahora mismo.

¿Qué era lo que solía decir Jess sobre la bravuconería? ¿Qué podía ser tan eficaz como la auténtica valentía? Kit se imaginó a sí misma librándose de todas sus emociones. Lo que necesitaba en ese momento era ser fría, calculadora e intocable.

—El mensaje no está escrito.

Arqueando lentamente la ceja, agarró la rama que tenía enganchada en el borde de la capa, sujetándola con fuerza para evitar temblar. Después, logró hacerse con ella de un solo tirón; la primera cosa que le salía bien en todo el día. Cambió el cuchillo a su mano izquierda y sostuvo la rama con la derecha. ¿Se podría lanzar con la misma efectividad que un cuchillo?

Arrojó la rama, que terminó clavada entre los pies de uno de los matones, aunque había apuntado al pecho del otro.

Pero nadie tenía por qué enterarse de ese detalle.

—La próxima vez —dijo con el mismo tono de voz que empleaba para que los niños de su casa se apresuraran a hacer sus tareas—, usaré el cuchillo. Y apuntaré un poco más alto.

Esperaba haber resultado lo suficientemente amenazante. Sin embargo, tuvo la sensación de que parecía una niña jugando a los piratas.

Aun así, volvió a asir el cuchillo con la mano derecha y se preparó. Por mucho que le gustara lanzarlos, solo era capaz de apuntar a una superficie amplia. Y el cuerpo de un hombre no era lo bastante grande. Si lograba atinar, puede que tuviera tiempo de huir —aunque lamentaría perder la navaja—, pero en realidad solo conseguiría detener a uno de ellos.

Plantarles cara seguía siendo el mejor plan que tenía.

Sin embargo, ninguno de sus otros propósitos le había salido bien ese día, así que tal vez debería dejarse llevar por la peor idea que se le ocurría y ponerse a correr en medio de la noche, gritando como una loca.

En el grupo se instaló un tenso silencio. Un carruaje pasó por la calle, con el traqueteo de las ruedas en el pavimento y el resoplar de los caballos, pero ninguno de los que estaban bajo el pequeño arbolado le prestó ninguna atención.

El hombre al que le había lanzado el palo —al que casi había golpeado, no al que había apuntado— dio un paso adelante, dejando la rama a un lado.

Kit lanzó el cuchillo al aire y volvió a atraparlo, antes de probar el filo en un intento por parecer altiva y segura de sí misma. No era una experta a la hora de manejar un arma blanca, pero Jess siempre impresionaba cuando lo hacía, y en ese momento Kit necesitaba parecer más temible de lo que en realidad era.

—Nuestro amo querrá esos papeles —gruñó uno de ellos—. Pronto.

Entonces empezaron a alejarse, mirando alternativamente al cuchillo y a lord Wharton. Una cosa era dar una paliza a alguien como ella, que no tenía amigos influyentes y sí una reputación algo dudosa, pero estaba claro que lord Wharton era alguien importante. Incluso podían saber quién era. Kit era consciente de que lo que les había asustado no era su increíble despliegue de lanzamiento de palos. No obstante, estaba orgullosa de no haberse quedado petrificada como una pobre desvalida.

Jess también estaría orgullosa. O al menos lo estaría de la Kit de la versión de los hechos que le contaría cuando llegara a casa.

Ahora solo tenía que deshacerse de lord Wharton.

Y después, largarse de Londres.

Metió el cuchillo en el bolsillo de su capa.

—¿Me estaba siguiendo, lord Wharton?

—Sí. No. —Se frotó la nuca—. Por decirlo de algún modo.

Ofrecía una imagen tan encantadoramente infantil que le fue imposible seguir enfadada.

—Supongo que puedo dejarlo estar, teniendo en cuenta que su aparición de hace unos momentos ha sido providencial. Sin embargo, aquí es donde nuestros caminos se separan.

—¿Puedo acompañarla a casa? Podrían regresar. —Le ofreció el brazo.

En el fondo quería aceptar el ofrecimiento. Pero hacía mucho tiempo que había dejado atrás la época en la que se dejaba llevar por esos impulsos. Eran días que pertenecían a otra vida. Londres era peligroso en más de un sentido. No podía permitirse soñar con esa vida. Ya no tenía derecho a hacerlo.

—Creo que es mejor que nos despidamos aquí. Alguien podría reconocerme y no me gustaría que su reputación se viera menoscabada. —Hizo un rápido gesto de asentimiento y se apresuró en cruzar el parque. Puede que la incongruencia de aquella declaración lo mantuviera aturdido el tiempo necesario para que ella pudiera escapar de allí. En cuando tomara la calle lateral, podría dejarlo atrás fácilmente.

—Por favor —rogó el hombre, que había quedado tras ella—. Dígame un nombre. Una calle. Tal vez la raza del perro con el que suele salir a pasear por Hyde Park.

Kit se detuvo; sintió la carga que llevaba en los bolsillos de la capa, más pesada que nunca. Con una mano recorrió los pliegues hasta que pudo tocar el borde del fajo de papeles que garantizarían el sostenimiento de una vida inocente. Por eso estaba en la capital. Para conseguir que los firmaran. Punto. Esa era su vida ahora: aquellos documentos y todo lo que representaban.

No podía permitir que la encontrara.

Nunca.

A pesar de que la había estado siguiendo, solo se había comportado de forma amable. Kit necesitaba creer, aunque solo fuera por un instante, que de verdad había personas amables y honestas en las clases más altas de la sociedad británica. Y si ese hombre era una de esas raras personas, no merecía quedarse con esa enorme curiosidad hacia ella. Lo mejor para ambos era que él se olvidara de todo lo sucedido aquella noche.

Tenía que hacer algo que pudiera romper la fascinación que parecía sentir por ella, para evitarle todas esas horribles noches llenas de «¿y si…?». Sabía de primera mano lo extenuantes que esas noches podían llegar a ser.

Se volvió para mirarle a la cara. Ahora la luna resaltaba sus rasgos y una brisa ligera le alborotaba el cabello castaño oscuro en una divertida danza.

—Por mucho que odie admitirlo, usted parece un buen hombre, lord Wharton, y estoy en deuda con usted por su presencia tan oportuna de esta noche.

—Entonces, concédame ese favor. Le he pedido su nombre. —Se detuvo a unos cinco pasos de distancia. Si se hubiera acercado más, Kit habría salido corriendo. ¿Cómo lo habría sabido?

Su cabeza era un torbellino de palabras. Podía darle un nombre falso. Una mentira a la que él podría aferrarse tan cómodamente como a su nombre real.

¿Sabría quién era ella si le decía que era la Institutriz? Odiaba el apodo que ella misma se había adjudicado en un intento desesperado por parecer más autoritaria e imponente. Como los hombres que supervisaban el Hospital de Niños Expósitos, que se hacían llamar a sí mismos gobernadores. Pero por mucho que lo detestara, agradecía que su sombría fama entre los hombres menos honorables facilitara un poco las explicaciones.

Aunque si Wharton fuera un buen hombre no conocería el apodo. Y ella quería irse de allí pensando que lo era.

—Kit.

Vaya. Por lo visto iba a decirle su verdadero nombre. Una interesante elección que no recordaba haber hecho.

Esbozó una tensa sonrisa, seguida de un breve asentimiento de despedida, se dio la vuelta y se marchó. A medida que se alejaba intentó corroborar si de verdad esta vez iba a dejar que se fuera sola. No oyó nada. Era libre para irse a casa. Entonces, ¿por qué no se alegraba? ¿Quería que aquel hombre la persiguiera por todo Londres?

Tras doblar cuatro esquinas, respiró con alivio por primera vez en toda la noche. Por fin estaba completamente sola.

Dobló una esquina más y terminó en la posada, pero ya había perdido la diligencia de ese día que se dirigía al oeste. Tardar más de lo previsto en tratar con… bueno… hombres, había agotado el poco tiempo de que disponía. Ahora solo podía gastar un dinero extra y emprender el largo trayecto a casa o esconderse durante la mayor parte del día siguiente mientras esperaba a la próxima diligencia postal.

Iban muy justos de dinero, así que el gasto no era una opción, sobre todo ahora que ya no corría peligro, al menos aparentemente. Se envolvió bien con la capa gris, esperó a que nadie mirara y se acomodó contra la pared exterior del establo. Por la mañana entraría en la posada, pediría algo de comida y esperaría a la diligencia, porque no podía permitirse el lujo de pedir una habitación. Apoyó la cabeza contra las rodillas, de modo que la enorme capucha de la capa la envolviera como un oscuro sudario, e intentó dormir.

Graham parpadeó, tenía los ojos secos y cansados, en un intento por concentrarse en el plato que tenía delante. Había estado despierto la mayor parte de la noche, haciéndose un sinfín de preguntas sobre la mujer llamada Kit, con un vestido verde brillante. Claramente no era más que un problema. Analizaba su, por lo visto, desesperada necesidad de tomarse un descanso en la monotonía que se había apoderado de su vida.

Y lo único que había conseguido era un dolor de cabeza.

Se llevó un trozo de comida a la boca, sin estar seguro de lo que era, canalizando toda su energía en masticar y tragar y en que no le sacara de quicio el chirrido del tenedor contra el plato o el sonido que su padre hacía al pasar la página del periódico.

—¿Te encuentras bien esta mañana, Wharton? Apenas has tocado el desayuno. —La preocupación en la voz de su madre no casaba con el descontento que mostró al mirar el plato de Graham.

—Deja de molestar al muchacho, lady Grableton, o estará más a gusto con sus amigos y se irá a vivir a una de esas horribles residencias de solteros. —Su padre bajó una esquina del periódico y guiñó un ojo a su hijo.

—¿Por qué querría hacer tal cosa? —masculló la condesa—. Ni que le hubiera preguntado por qué anoche se marchó tan pronto del baile sin molestarse en recoger su abrigo; que, por cierto, trajimos nosotros a casa. Ni siquiera le he preguntado adónde fue después, puesto que no estaba en casa cuando llegamos. —Soltó un resoplido—. Solo estoy intentando velar por su sustento y bienestar.

Su padre lanzó un suspiro.

—Si con treinta y un años no puede encargarse de eso él solo no creo que ahora podamos hacer mucho al respecto.

Graham ocultó una sonrisa tras la servilleta. Sus progenitores eran de lo más entretenido por las mañanas. Tal vez por eso el desayuno se había convertido en una tradición para su familia. Y puede que también fuera la razón por la que todavía seguía viviendo allí.

Porque algún día se convertiría en lord Grableton y echaría mucho de menos esos momentos.

Intentó reprimir un bostezo. Quizá debería haberse saltado la reunión familiar aquella mañana. Hizo caso omiso del ceño de su madre y presentó sus excusas. Normalmente solía demorarse más de lo debido, disfrutando del tiempo compartido con su familia —una rareza entre sus amigos—, pero esa mañana iban a tener que perdonarlo.

Tal vez debería limitarse a regresar a la cama. Pero el temor de volver a quedarse allí tumbado, con la cabeza llena de preguntas que jamás podría responder —en vez de dormir—, le hizo descartar esa idea.

Se dirigió hacia la sala de billar y se dispuso a golpear unas cuantas bolas, aunque su mente estaba más centrada en la mujer que en el juego. ¿Qué clase de nombre era Kit para una mujer? ¿Habría llegado a casa sana y salva? ¿Dónde estaba su casa? ¿De verdad habría podido clavar el cuchillo que blandía en un objetivo concreto? El sinsentido de todo aquello hizo que suplicara encontrar algún tipo de distracción. Una grande.

La puerta de la sala de billar se abrió de pronto, golpeándose contra la pared, lo que hizo que Graham empujara bruscamente el taco contra la bola, enviándola a toda velocidad por el tapete.

Aaron Whitworth, el hombre que completaba el trío de amigos junto con Graham y Oliver, irrumpió en la estancia con aspecto impoluto y profesional. La persona que arrastraba tras de sí, sin embargo, parecía todo lo contrario. Oliver todavía iba vestido con la misma ropa que había llevado durante el baile de la noche anterior, aunque decir que iba «desaliñado» hubiera sido un cumplido teniendo en cuenta su apariencia. Que Aaron lo llevara agarrado por el cuello de la levita tampoco ayudaba mucho.

Aaron metió a Oliver en la habitación de un tirón y lo empujó. El joven aristócrata no dejó de moverse cuando recuperó el equilibrio. Empezó a caminar por la sala, rezumando nerviosismo por los cuatro costados. Pasó por delante de él y siguió andando hasta el otro extremo, hasta que no le quedó otra que darse la vuelta o golpearse contra la pared. Pero eso no lo mantuvo quieto. Volvió a pasearse por toda la estancia, obviamente molesto. Estaba claro que necesitaba apoyo; aunque solo fuera el de un buen ayuda de cámara.

Graham, que se había quedado petrificado, inclinado tras la mesa de billar, no dejó de mirarlo. «Gracias, Dios mío». Pide y recibirás. Por lo visto acababa de llegar su distracción.

Aaron se cruzó de brazos y fulminó con la mirada a Oliver.

—¿Qué sucede? —preguntó Graham, enderezándose.

—Él… —dijo Aaron, señalando con el dedo a Oliver— se presentó en mi puerta esta mañana, despotricando y divagando hasta que me dejó embotado el cerebro. Como no encontré sentido a nada de lo que decía, te lo he traído aquí.

Graham miró alternativamente a sus dos amigos. Oliver nunca había sido una persona de lo más inteligente, pero siempre había parecido bastante sensato.

—¿Divagando?

Aaron se encogió de hombros y volvió a cruzarse de brazos.

Al cabo de un rato, Oliver dejó de moverse, colocó ambas manos en el borde de la mesa de billar y miró a Graham con ojos enrojecidos.

—Lady Anne Brigston está en Francia.

Graham parpadeó confundido. ¿Qué se suponía que debía hacer con esa información? Miró a Aaron, que se limitó a agitar la mano como si esa fuera toda la prueba que Graham necesitaba para darse cuenta de que su amigo se había vuelto loco.

—¿Quién es lady Anne Brigston? —preguntó con un susurro a Aaron. Tenía una vaga idea de quién podía ser, pero no se le ocurría una sola razón por la que tuviera que preocuparse por su paradero.

Aaron negó con la cabeza y volvió a encogerse de hombros.

—¿Es que no me has oído? —Oliver frunció el ceño—. Lady Anne está en Francia.

—Eso es lo único que ha dicho en los últimos veinte minutos —informó Aaron, apoyándose contra la pared.

Graham deslizó el taco entre los dedos, usando la punta del mango para alinearlo adecuadamente con la bola. Después, la envió de un tiro satisfactorio por ambas bandas antes de que entrara en la tronera y dijo:

—Espero que esté disfrutando del viaje. Ahora debería de ser lo bastante seguro. Al fin y al cabo, la guerra ha terminado.

Aaron se rio entre dientes cuando Oliver gruñó y golpeó la mesa frustrado.

El gesto solo logró confundirlo más. Se consideraba un hombre bastante inteligente, aunque en Cambridge siempre le habían conocido más por su destreza en el deporte que por su desempeño en el aula. Aaron, sin embargo, se había llevado su buena cuota de elogios académicos. No obstante, en ese momento ninguno de los dos tenía ni la más remota idea de por qué deberían inquietarse por el viaje de una joven dama al extranjero.

Oliver dio otro golpe a la mesa y volvió a pasearse de un lado a otro.

Graham acarició la suave madera del taco. Estaba claro que estaba pasando algo por alto. Algo importante. Guardó el taco en la estantería y se apoyó contra la pared, al lado de Aaron, aguardando ambos a que Oliver fuera al grano. Lo que, teniendo en cuenta su actual estado, podría llevarle horas.

—¿Es que no lo veis? —Oliver se pasó una mano por el pelo, haciendo que este se le pusiera de punta, formando dos pequeños cuernos de cabello castaño claro.

Graham reprimió una sonrisa.

—Me temo que no.

Le llegó otra risa ahogada desde la izquierda.

—No estaba cortejando a lady Anne, ¿verdad? —le susurró a Aaron. Era la única explicación razonable que podía encontrar para el estado de agitación en el que se encontraba Oliver.

—No que yo sepa —respondió Aaron, también en un murmullo.

Oliver volvió al otro extremo de la sala, mascullando sinsentidos. Al final, se dejó caer en un sillón de cuero con tanta fuerza que este se echó hacia atrás sobre sus dos patas. Una proeza en sí misma, teniendo en cuenta el tamaño del mueble.

—Si lady Anne está en Francia, entonces Priscilla no puede visitarla.

Graham adoptó un gesto neutro para no mostrar la sorpresa que aquello le causó. ¿Priscilla, la hermana pequeña de Oliver, era amiga de lady Anne? Solo sabía de lady Anne que era el ejemplo del refinamiento, el garbo y la elegancia y que Priscilla… bueno… no lo era.

—Su breve temporada de invierno no fue bien —informó Oliver.

Aaron sucumbió a una serie de violentas toses mientras agachaba la cabeza para mirar al suelo. «No fue bien» era todo un eufemismo. La última aparición en sociedad de lady Priscilla Kingsley había incluido un desafortunado incidente en el que se vieron involucrados el visón que era mascota del anfitrión y un estanque de peces.

—Mi padre me dijo que mi hermana iba a visitar a lady Anne y que tenía pensando pasar toda la primavera con ella para así comenzar de cero la temporada que viene.

Graham hizo una mueca.

—Seguro que tiene algún tipo de sentido.

Oliver agitó una mano en el aire.

—Por supuesto que lo tiene. No cabe duda de que Prissy carece de los modales necesarios para causar sensación en Londres.

Graham se mordió el labio para no reírse. Lo del estanque de peces sí había sido toda una sensación.

—Elegir a lady Anne como acompañante ha sido una elección brillante. La dama tiene una reputación impecable. Si Priscilla puede aprender a ser como ella, aunque solo sea un poco, estará mejor situada.

—Claro que sí. ¿Pero no has oído lo que he dicho antes? —Oliver se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre las rodillas—. Lady-Anne-está-en-Francia.

—¿Y Priscilla no? —preguntó Aaron.

—Prissy odia los barcos. No se metería en ninguno, ni siquiera para remar en el lago que hay en casa.

Imaginarse a Priscilla perdida en algún lugar de Inglaterra sin nadie que la cuidara fue más que suficiente para preocuparse. No le extrañaba que Oliver hubiera estado caminando de un lado a otro como un loco hasta casi hacer un agujero en el suelo. Cuando la madre de Oliver murió, su padre no había sabido muy bien qué hacer con Priscilla. Oliver siempre había intentado mediar entre ellos, pero no había podido hacer mucho mientras estaba en la escuela. Cuando por fin volvió a casa, su hermana ya tenía asentadas sus inusuales tendencias.

—¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—Hace dos semanas. Estaba fuera cuando se marchó. No supe que se había ido hasta que volví a casa desde Sussex hace dos días.

—Puede que lady Anne ya haya regresado. O quizá tu hermana se fue con ella.

Oliver hizo un gesto de negación con la cabeza y volvió a pasearse de un lado a otro.

—Lady Anne viajó al Continente hace un mes.

Graham se frotó la nuca y miró a Aaron, que seguía más curioso que preocupado.

—¿Cómo te enteraste de la partida de lady Anne?

Oliver echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Anoche, después de que te fuiste, bailé con la señorita Albany, que mencionó que era una pena que este año no se fuera a celebrar la fiesta del jardín en la maravillosa galería de la casa Brigston. Me pregunté si la razón de que no la hicieran era Priscilla.

Aquello no tenía mucho sentido, ya que el objetivo de auspiciar a las jóvenes damas para la temporada era ayudarlas a socializar, pero como tampoco era lo más importante en aquella historia, se quedó callado. Oliver podía distraerse con demasiada facilidad.

—Entonces empecé a buscar a lady Anne, pero no la vi a ella ni a sus padres —continuó su amigo—. Así que bailé con la señorita Carmichael, que tampoco sabía nada de lady Anne. Sin embargo, cuando la escoltaba de vuelta con su madre, oí a una dama que no conocía hablar de lo mucho que le gustaba vivir en la plaza Portman. Sé que allí es donde vive lady Anne, así que conseguí que me la presentaran solo para enterarme de que la familia de esa mujer no vive en la calle de lady Anne, sino que ha alquilado la casa de lady Anne para la temporada.

Graham intercambió una mirada con Aaron, que en ese momento tenía los ojos como platos. Aquella era una historia demasiado enrevesada. Incluso para Oliver.

—Aquello me preocupó, ya que no quiero que Prissy se pierda la temporada por completo, así que pregunté a otra joven dama. —Oliver alzó la cabeza—. A la señorita Emily Feltstone. Su padre es un barón, pero es el presunto heredero de un vizconde y es posible que herede cualquier día de estos.

—Oliver —dijo Aaron—. ¿Lady Anne…?

Oliver asintió.

—Sí, lo sé. Ya estoy llegando a eso.

—En un coche para ponis —masculló Aaron por lo bajo.

Graham se cubrió la boca con la mano para suavizar la risa que se le escapó.

Aunque Oliver no le estaba prestando atención.

—Así que pregunté a la señorita Feltstone si sabía dónde estaba la finca de campo de lady Anne. Bueno, no de lady Anne, sino de la familia de lady Anne. No lo sabía, pero lo que sí sabía era que su familia estaba en Francia.

—¿Y tú cómo sabes que Priscilla no se fue con ellos? —preguntó, empezando a estar más que preocupado.

—Porque esta mañana fui a los muelles y soborné a tres empleados diferentes para que me enseñaran las listas de pasajeros de los barcos con destino a Francia. —Oliver se apoyó en la mesa y miró a sus dos amigos—. Hace un mes que lady Anne se fue a Francia. Y Priscilla no estaba en ninguna de esas listas.

Ninguno de los tres dijo una palabra. Simplemente se miraron los unos a los otros. Graham fue el que rompió el silencio al cabo de un rato:

—¿Has preguntado a tu padre?

Oliver ladeó la cabeza y le miró con el ceño fruncido.

Cierto. Oliver no tenía la misma relación con su padre que él. Lo que era una lástima.

—Quizá tu hermana… —Graham se pasó la mano por el pelo. Odiaba hacer aquella pregunta, pero Priscilla era tan… impredecible—. ¿Podría haberse escapado con alguien y tu padre está intentando encubrir el escándalo?

Oliver hizo un gesto de negación.

—Desde que empezó a salir en sociedad no se la ha visto en compañía de ningún caballero. He leído todas sus cartas. Nunca menciona a nadie dos veces.

Graham soltó un suspiro. ¿De verdad quería meterse en los asuntos familiares de Oliver? Nunca había dudado en hacer lo que fuera por su amigo, pero interponerse entre miembros de una familia podía terminar en desastre. Se hizo con una bola de billar y la fue pasando de una mano a otra. El marfil blanco atrapó la luz del sol, reflejándola en el tapete verde. Del mismo modo que la luna había brillado sobre el parque la noche anterior, mientras Kit se enfrentaba a sus atacantes con un palo y un cuchillo.

Dejó la bola sobre la mesa y le dio un empujón, haciendo que rodara a través de la superficie de fieltro con la fuerza suficiente como para que chocara con las otras. Había pedido una distracción, y por lo visto la necesitaba más de lo que se había imaginado. Miró a Aaron y a Oliver.

—Muy bien, encontremos a Priscilla. ¿Qué es lo que sabemos hasta ahora?

Capítulo 4

Después de unos veinte paseos por la sala de billar, Graham y Aaron se dieron cuenta de que en realidad Oliver no sabía nada. Tenía el pelo alborotado y casi parecía rubio bajo la luz de la mañana que entraba por la ventana.

En un momento dado, aun sabiendo que Graham y Aaron seguían allí, se detuvo y murmuró para sí mismo:

—No me paré a pensar mucho cuando se encerró en sí misma y dejó de salir. Era febrero. Nadie hace mucha vida social en febrero. Pero debí darme cuenta de que algo iba mal. Priscilla nunca se queda callada. Aunque ya sabéis que jamás le preocupó mucho lo que sucedía en Londres, de modo que pensé que era por eso. Creí que estaba aburrida.

Y así continuó, alternando declaraciones entre lo incomprensible que era su hermana y castigándose a sí mismo por no haberse percatado de que estaba sucediendo algo.

Aaron soltó un suspiro.

—Tenemos que ir a su casa.

—¿Y preguntar a su padre? —inquirió Graham.

—Yo estaba pensando más en darle un buen aseo con agua fría y que quizá después quiera cambiarse y ponerse ropa seca. —Aaron sonrió de oreja a oreja—. Pero podemos hablar con el conde mientras estemos allí.

Graham asintió y aprovechó la siguiente vuelta de Oliver a la mesa de billar para atraparlo, rodearlo por los hombros con el brazo y conducirlo hasta la puerta.

—Vamos a tu casa, ¿de acuerdo?

Oliver, Aaron y él siempre habían ofrecido una mezcla bastante extraña de aspectos y reputaciones, pero mucho más esa mañana gracias al estado de desaliño de Oliver. Por suerte, la mayoría de las personas a las que podía importarles estarían todavía en sus casas, o incluso en la cama.

—¿Es posible que tu hermana estuviera preocupada por la inminente temporada? —preguntó mientras caminaban por la calle.

—¿Por qué? —Oliver alzó ambas cejas.

Graham hizo una mueca.

—Los meses previos a la Navidad fueron un poco desastrosos. Sé que no pudiste estar aquí la mayor parte del tiempo, pero te aseguro que Priscilla tenía razones para estarlo. Fue a una velada musical e intentó convencer a la anfitriona para que la dejara reorganizar la sala y así obtener una mejor acústica.

Aaron se puso a toser, pero lucía una sonrisa demasiado amplia como para convencer a nadie de que había sido de forma natural.

Sin embargo, Oliver no pareció notarlo. Simplemente hundió aún más los hombros.

—Lo sé. Me escribió contándomelo. Tal vez la tuvimos en casa demasiado tiempo, pero pensamos que retrasarlo uno o dos años se lo pondría más fácil. Hace meses que cumplió los veintidós. A estas alturas, ¿no debería saber ya cómo limitarse a sonreír, asentir y comportarse en un acto social?

Debería. Mientras que Oliver siempre tenía que esforzarse un poco cuando se enfrentaba a cuestiones demasiado complejas, la mente de Priscilla era más rápida que los caballos de carreras que criaba su familia. Graham se aclaró la garganta.

—Tal vez es que no quiere hacerlo.

—Pues debería saber que no le queda otra. ¿Cómo si no va a encontrar un marido? ¿Enviando una de sus enredaderas para atraparlo? —Oliver negó con la cabeza con vehemencia y aceleró el paso—. No, lleva años emocionada por empezar a hacer vida social, no paraba de decírmelo en sus cartas del pasado diciembre. Y este año, cuando las invitaciones empezaron a llegar, ella simplemente las tiró a la basura.

Aaron dio un traspié.

—¿Y tu padre se lo permitió?

—Tendría que haber sabido que algo iba mal cuando mi padre me envió de vuelta a Winterberry al poco de venir a Londres. Necesitaba quitarme de en medio mientras… hacía lo que fuera que hizo. Cuando regresé, Prissy se había ido.

Tenía que reconocer que aquello era bastante sospechoso. De todas las singularidades de Priscilla, la timidez nunca había sido una de ellas. Una extraña fascinación por las ciencias oscuras, sí, pero jamás había dado muestras de ser una persona retraída. Y aunque el padre de Oliver nunca había sido un hombre especialmente cariñoso, tampoco le dio la sensación de que fuera alguien violento. Al fin y al cabo era un conde; lo habían criado para comportarse como un auténtico caballero.

—¿Adónde crees que ha podido ir?

—No lo sé. —Oliver se detuvo en la acera y miró hacia su casa—. Pero mi padre sí debe de saberlo. Se estuvo comportando de una forma tan extraña como Priscilla.

—¿Y desde que ella se fue? —preguntó Aaron.

Oliver se encogió de hombros.

—Casi normal.

Graham le puso a Oliver la mano entre los omóplatos y le dio un empujón.

—Vamos a asearte un poco y ver qué podemos descubrir.

En cuanto Oliver volvió a parecer un futuro conde impoluto y distinguido, los tres fueron hacia el estudio del conde actual. Sabía que era difícil que aquello no pareciera un interrogatorio, pero Graham no iba a dejar que su amigo lo hiciera solo. Y por lo visto, Aaron era de la misma opinión.

La puerta del estudio estaba abierta, así que entraron los tres, con Oliver a la cabeza.

Pero el conde no estaba allí.

Oliver se dejó caer en un sillón que había frente a la chimenea apagada y se pasó las manos por el cabello recién peinado.

—¿Y ahora qué hacemos?

Graham se sentó a su lado.

—Dijiste que había estado actuando de forma extraña. ¿A que te referías concretamente?

—Se compró una pieza de ajedrez.

Graham y Aaron se miraron, ambos igual de confundidos sobre lo que se suponía que tenían que hacer con esa información. ¿Quién se compraba una sola pieza de ajedrez?

Se aclaró la garganta.

—Supongo que te refieres a un juego de ajedrez.

—No, a una pieza. —Oliver señaló una estantería detrás del escritorio. Allí, junto a una licorera de brandi, había un solitario peón de ajedrez, con una hermosa talla sencilla, pero única, y pulido hasta parecer tan suave como el cristal—. La entregaron hace tres días, justo el día después de regresar a Londres. Venía en una bolsa de terciopelo con unos papeles. Creí que mi padre la tiraría al fuego; lo que es ridículo, teniendo en cuenta lo que ha pagado por ella.

Aaron y Graham compartieron otra mirada cargada de curiosidad, pero ahora fue Aaron el que hizo la pregunta evidente.

—¿Cuánto pagó?

Oliver pronunció una suma que hizo que Graham tuviera que buscar una silla para poder sentarse también. El elaborado juego de ajedrez de marfil que su padre había encargado el año anterior solo había costado el triple que esa pequeña pieza de madera. Y el suyo incluía un tablero con incrustaciones y todo lujo de detalles. Era obvio que todo aquello resultaba un tanto sospechoso.

Cruzó la estancia para hacerse con el peón. Desde luego era una pieza exquisita, pero no valía en absoluto lo que, al parecer, había pagado el conde.

—¿Y crees que esto tiene algo que ver con Priscilla?

—Es lo único que tengo. —Oliver agachó la cabeza y se la agarró con las manos.

—¿Y los papeles que venían con la pieza? ¿Qué decían? —preguntó, acariciando con el pulgar la suave superficie del peón.

Oliver alzó la cabeza con los ojos muy abiertos. Parpadeó un par de veces, miró a Aaron y a Graham antes de que un ligero rubor le apareciera en el rostro.

—Era un contrato.

—¿De qué? —quiso saber Graham.

—Para adquirir más piezas de ajedrez. Irá recibiendo una cada seis meses, siempre que efectué los pagos correspondientes.

Se le aflojaron los dedos de tal forma que casi se le cayó el peón al suelo. ¿El conde iba a seguir comprando unas piezas de ajedrez tan exorbitantemente caras? ¿Y cada seis meses? ¿Quién aceptaría un trato así?

—¿Por qué…? —Graham tragó saliva. Oliver no lo iba a saber. Aunque se lo hubiera preguntado al conde, este no se lo habría contado—. ¿Con quién ha hecho ese contrato?

—No lo sé. —Oliver bajó la mirada hasta la alfombra—. Solo pude echarle un breve vistazo antes de que me sorprendiera un ruido y volví a meterlo en el cajón.

Aaron se dirigió al escritorio y abrió el primer cajón de la derecha.

—Entonces, averigüémoslo.

Aunque tenía que reconocer que estaba impresionado porque Oliver hubiera encontrado las agallas suficientes para entrometerse en los asuntos de su padre, no tenía muy claro de que fuera algo que debieran hacer.

—No podemos husmear en el escritorio del conde.

—¿Por qué no? —Aaron, que ya estaba repasando con una mano el contenido del cajón, se detuvo—. Incluso si el peón no tuviera nada que ver con Priscilla, que su padre esté firmando contratos tan misteriosos afecta al futuro de Oliver. ¿Y si ha perdido la cabeza? ¿Y si está haciendo más negocios de esta índole? Llevará el condado a la ruina antes de que Oliver pueda comprarse su toga para la Cámara.

A Aaron no le faltaba razón. Aun así, se sintió mejor cuando Oliver atravesó la estancia para encargarse personalmente de aquello. Al cabo de unos instantes, le vio sacar un pequeño fajo de papeles.

—Son estos.

Los tres se inclinaron sobre el escritorio, con las cabezas prácticamente tocándose mientras examinaban el documento. Se trataba de un contrato muy bien redactado, que cubría todos los detalles y no daba lugar a equívocos. El conde haría dos pagos al año a cambio de recibir una sola pieza de ajedrez cada vez. El acuerdo continuaría en vigor hasta que recibiera el tablero.

—Esto es un poco extraño —murmuró Graham. ¿Por qué no decir hasta recibir el juego completo? Teniendo en cuenta el lenguaje riguroso, aunque sencillo, del resto del documento, seguro que había una razón para que lo hubieran escrito de esa forma.

—El contacto es un abogado de Marlborough —dijo Oliver, recorriendo con el dedo los nombres que aparecían al final de la página.

Un destello de emoción le atravesó la boca del estómago. Tras finalizar sus estudios, los tres se fueron a recorrer mundo, viajando sin sirvientes y con poco equipaje, contratando a gente en el trayecto cuando era necesario y absorbiendo todo lo que podían. Habían pasado cinco años desde su última aventura, antes de que las guerras y la edad los llevaran de vuelta a casa y todos maduraran y cargaran con un poco más de responsabilidad en sus vidas.

Marlborough no era tan exótico como el Caribe, pero la idea de que los tres volvieran a ponerse en marcha acabó en parte con el frustrante aburrimiento contra el que había estado luchando.

—Conozco esa mirada —dijo Aaron con un suspiro—, pero esta vez vais a tener que hacerlo sin mí.

Graham frunció el ceño mientras la emoción que sentía se esfumaba con la misma rapidez que un petardo chino.

—¿Por qué?

Aaron se puso de pie y se ajustó las mangas del abrigo.

—Porque, a diferencia de vosotros dos, caballeros con título que no tienen nada más que hacer que esperar a que sus padres dejen este mundo, yo tengo un trabajo.

Como el hijo ilegítimo reconocido del marqués de Lindbury, Aaron vivía en los límites de la alta sociedad y era consciente de que forjar su futuro estaba en sus propias manos. Oliver y Graham sabían lo que les depararían sus propiedades y títulos. Le alegraba que se hubieran conocido cuando eran unos críos a los que les importaba más quién crecía más rápido que sus herencias y asignaciones; de no ser así, puede que de mayores sus caminos jamás se hubiesen cruzado.

Sin embargo, se aseguraron de que sus vidas como adultos estuvieran estrechamente relacionadas.

—¿No trabajas para Oliver? Creo que no le supondrá ningún problema que te ausentes unos días —señaló Graham con una sonrisa de oreja a oreja.

—En sentido estricto —Aaron se cruzó de brazos—, trabajo para el padre de Oliver por medio de su abogado, pero independientemente de quién supervise mi trabajo, si Oliver quiere que sus caballos estén listos para las carreras de este año, tengo que ir a solucionar un problema en el establo en Sussex. Ya tengo las maletas preparadas para salir en la diligencia de esta noche.

Parecía que, de nuevo, ser adultos iba a impedir que el trío emprendiera una nueva aventura. Graham supuso que aquello era un indicio de que sus problemas no eran tan sencillos como los que tenían cuando eran jóvenes.

Soltó un suspiro.

—Supongo que entonces solo quedamos tú y yo, Oliver. Haz el equipaje. Nos vamos a la fascinante localidad de Marlborough.

La mayoría de las personas se habrían estremecido ante la visión de los árboles irregulares y descuidados que bordeaban el camino, y se hubieran dado la vuelta, pero a Kit solo lograron sacarle un suspiro de alivio; eso significaba que estaba a punto de llegar a casa.

Nash Banfield se rio por lo bajo mientras movía las riendas con la mano, conduciendo la sencilla, aunque resistente carreta, a través del bosque.

—No llevas tanto tiempo fuera como para echar de menos tu casa.

—Un solo día en Londres me parece una eternidad —murmuró ella. Y había estado dos. Incluso una rápida visita a la ciudad hacía que los olores, sonidos e imágenes de su antigua vida le llenaran la cabeza de un sinfín de preguntas sobre lo que podría haber sido. Daba igual lo fácil que fuera la misión —y esa había sido de todo menos fácil—, la paz por la que tanto tiempo había luchado y que tanto le había costado encontrar empezaba a resquebrajarse.

Aquel viaje le había provocado una profunda herida, casi tan dolorosa como la que sintió la primera vez que había tenido que abandonar Londres, cuando una única decisión le había arrancado el futuro que tenía por delante.

Recuperarse no iba a ser sencillo.

Pero ahora estaba en casa. Y mientras el burro que tiraba de la carreta dejaba atrás la línea de árboles, el sol de la mañana bailó sobre la mansión de estilo palladiano, iluminando las columnas del pórtico y la sólida balaustrada del tejado en una alegre bienvenida.

Ver la sobria y potente fachada siempre la animaba. Era como un recordatorio de Dios de que podía expiar los errores de su pasado, incluso aunque le llevara toda la vida.

El sendero lleno de baches y cubierto de maleza dio paso a un camino de entrada de grava que se curvaba de forma elegante sobre el extenso jardín delantero.

La primera vez que Nash llevó a Kit y a Daphne a la casa, se detuvieron frente a los escalones de la entrada y se acercaron asombradas, llenas de sueños y de una inmensa convicción para intentar lo imposible. Pero ahora Nash ni siquiera ralentizó la carreta, sino que siguió conduciéndola hasta que pudo desviarse por el camino que los llevaba a la entrada de la servidumbre en el nivel inferior.

Desde la puerta abierta del granero le llegaron las risas de los niños que se mezclaron con los sonidos de los pájaros en el aire de la mañana. Nada más oírlas esbozó una ligera sonrisa. Lo que en un primer momento parecía imposible se había convertido en una realidad. Aquella casa era un refugio seguro para los niños inocentes concebidos por las indulgencias de la aristocracia. Una forma de salvaguardar el futuro de las mujeres que, de otra forma, habría sido pisoteado bajo las suelas de los codiciosos.

Sintió una ardiente opresión en el pecho al recordar al hombre al que había ido a ver a Londres. Pensar en el desdén que mostró por las consecuencias de sus actos hizo que le entraran ganas de…

—Encontrarás unos cuantos rollos de telas en la parte de atrás —la voz de Nash apagó la quemazón que se le había acumulado en la garganta.

Miró al abogado y tuvo que parpadear varias veces para volver a la realidad.

—¿Telas?

Sintió una mezcla de entusiasmo e inquietud que la dejó mareada por el torbellino de emociones que había experimentado los últimos cinco minutos. Aunque algunos niños necesitaban urgentemente ropa nueva, sus finanzas no estaban en su mejor momento debido a la cantidad de carbón que habían tenido que comprar ese año, ya que el frío había durado más de lo esperado.

—Nash, no podemos…

—No he sido yo. —El abogado sostuvo las riendas con una mano y alzó la otra en un gesto de inocencia—. Es cosa de la señora Lancaster.

Kit se mordió la mejilla para no sonreír. La vieja tendera de la localidad era la mujer más dulce que jamás había conocido. Sin la señora Lancaster, Daphne y ella no habrían superado como lo hicieron la época tan difícil que les tocó vivir hacía más de una docena de años.

—A ver si lo adivino, ¿se ha cansado de limpiar el polvo que están acumulando en la tienda?

Nash detuvo la carreta con una sonrisa en los labios.

—No, sus clientes se quejan de que son demasiado feas para que sigan allí.

A Kit se le escapó la risa, y eso que hizo todo lo posible por evitarlo. Daba igual lo que hiciera, la señora Lancaster siempre se las arreglaba para agregar uno o dos artículos a su pedido mensual de suministros. Y cada excusa que inventaba de por qué tenía que deshacerse de ellos era más creativa que la anterior.

Aunque la de la tela demasiado fea era nueva.

—Supongo que si le estamos haciendo un favor… —dijo Kit con una sonrisa y un suspiro.

Lo cierto era que necesitaban la tela. Kit y Daphne se estaban quedando sin vestidos de sus antiguas vidas que pudieran ajustarse para las niñas mayores. Y encontrar ropa para los muchachos era todavía más difícil. Además, aquello permitiría a las chicas adquirir una nueva habilidad. Coser con tela nueva era un poco distinto a rehacer una prenda.

—Si sirve de algo —comentó Nash, después de bajar de un salto y mientras le ofrecía una mano para ayudarla a descender—, la tela es bastante fea.

Kit volvió a reírse y fue hacia la parte trasera de la carreta para sacar una pequeña caja envuelta en lino. Se fijó en que habían cortado más del necesario para proteger el contenido. Seguro que lo suficiente como para sacar la mitad de las piezas para confeccionar una camisa de un niño pequeño. Hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Sí, sirve.

La puerta que daba a la zona de la cocina se abrió y tres niños salieron por ella, peleándose entre sí por ser los primeros en dar de comer al burro de Nash con un trozo de zanahoria o manzana.

—Con las manos abiertas —les dijo mientras llevaba la caja hasta la cocina—. No queremos que Balaam se nos lleve un dedo junto con su golosina.

Los pequeños soltaron una risita cuando el burro resopló al ver su premio y obedeció quedándose quieto al tiempo que le daban palmadas hasta donde podían alcanzar.

Una vez dentro, Kit parpadeó para acostumbrarse a la iluminación más tenue de la cocina del sótano. Las pequeñas ventanas cuadradas en lo alto del techo dejaban entrar algo de luz, pero nunca parecía suficiente. Dejó caer la caja en la ancha mesa de trabajo.

Una mujer se agachó cerca de la chimenea y usó un atizador para recolocar una olla que colgaba de uno de los ganchos más altos antes de mirar a Kit por encima del hombro. Su tez de porcelana ahora estaba teñida de rojo por el calor del fuego. Al ver su cara, entrecerró los ojos y, sin dejar de mirarla, volvió a colocar en su sitio el atizador.

Entonces Jess se enderezó en su escasa pero intimidante estatura, y se cruzó de brazos.

—¿Cómo te ha ido el viaje?

Había sido inquietante, frustrante y bastante aterrador, pero nada de eso importaba. Se metió la mano en el bolsillo de la capa y sacó un fajo fino de papeles, con cuidado de dejar el más grueso, atado con un trozo de cuerda, en el bolsillo más grande de la capa. Luego sostuvo el primero y se obligó a sonreír como si tal cosa.

—Fructífero, aunque un poco más largo de lo previsto.

Nash dejó otra caja en la mesa al lado de la de Kit y se hizo con los papeles. Como abogado encargado de sus contratos y asuntos financieros, sabía todo lo que tenía que saber sobre el documento, pero lo leyó cuidadosamente, fijándose en que todo estuviera firmado como era debido.

Jess siguió mirándola con ojos entrecerrados, sin preocuparse por el contrato.

Kit luchó contra el impulso de encogerse. ¿Por qué Jess siempre parecía saber cuándo algo iba mal? ¿Acaso hoy había andado de una manera distinta? ¿O había fruncido el ceño a pesar de no querer hacerlo?

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jess.

Kit se encogió de hombros y sacó el lino de la caja para doblarlo.

—Firmó los papeles.

Por supuesto que había firmado. Kit tenía doce años de experiencia haciendo que los hombres firmaran esos papeles. Hombres codiciosos a los que les importaba muy poco dejar que una joven sufriera ella sola las consecuencias de una decisión mutua, siempre que su reputación permaneciera intacta. Hombres arrogantes que daban la espalda a hijas que habían cometido un error que el dinero y las mentiras no podían ocultar. Hombres sin honor a los que les daba igual distorsionar y hacer caso omiso de leyes de la sociedad y del país por propio beneficio.

Jess se aclaró la garganta y Kit levantó la vista de la tela que había estado doblando. O que, más bien, pensaba que había estado doblando. La significativa mirada que le dirigió Jess y los ojos abiertos de Nash hicieron que bajara la vista y se diera cuenta de que había estado retorciendo el lino contra la mesa.

Ahora fue ella la que carraspeó y alisó suavemente el lino antes de doblarlo con cuidado. Después, agarró la caja con los rollos de tela y la llevó al almacén.

Jess la siguió justo detrás.

Iba a tener que decirle algo, pero ¿qué? Desde luego nada sobre el encantador caballero de la limonada. Jess estaría convencida de que el hombre tenía intenciones perversas y Daphne se imaginaría diez posibles contextos románticos antes de que le diera tiempo a parpadear.

Aunque sí debería mencionar algo sobre los lacayos intimidatorios. Era la primera vez que le sucedía algo así. ¿Sabía lord Charles que iba a visitarlo? Puede que la misma siniestra reputación que hacía temblar a los canallas de Londres cuando la Institutriz anunciaba que estaba allí para hacerles pagar por sus pecados —literalmente— se hubiera extendido lo suficiente como para que se anticiparan a su llegada.

¿Pero tanto como para enviar a unos matones tras ella antes de haber llegado a la esquina? Tampoco hacía visitas a padres negligentes y repugnantes calaveras cada dos por tres. Solo ayudaban a una o dos mujeres por año.

Sí, tenía que contar a Jess y a Daphne lo del ataque, pero ¿cómo iba a hacerlo sin incluir en la historia a lord Wharton?

—¿Kit? —Jess levantó la tapa de la harina y empezó a rellenarla.

—¿Qué más quieres saber? —Procuró darle la espalda, así que se encargó de colocar con cuidado los artículos en los estantes correspondientes—. Nash debería recibir el primer pago la próxima semana, y Priscilla está a salvo con una maravillosa familia en Yatesbury, donde a nadie se le ocurrirá buscarla.

Nunca entendería cómo la dulce y extravagante Priscilla había terminado en los brazos de un granuja como lord Charles.

Jess tosió.

—Eso es porque nadie va a Yatesbury. Ni siquiera tengo claro si la gente que vive allí sabe que es un pueblo.

—Lo que lo convierte en el lugar perfecto para una joven que no quiere que la encuentren.

La tapa de la caja de harina se cerró con un ruido metálico, pero Jess no se movió. Al final Kit no encontró nada más que colocar y no le quedó más remedio que darse la vuelta.

—¿Cómo es él? —quiso saber Jess.

De pronto se acordó de lord Wharton sonriendo mientras le pasaba un vaso de limonada. Sacudió la cabeza para aclarar su mente.

—¿Lord Charles Tromboll?

Jess arqueó una fina ceja dorada por encima de su astuta mirada.

—¿Acaso hay otro «él» en todo este asunto?

Kit intentó salir del paso haciendo un gesto de indiferencia.

—El padre de Priscilla. Pero ya firmó el contrato hace unas semanas.

Y esa había sido una de las negociaciones más fáciles a las que había tenido que enfrentarse. El hombre se había mostrado casi feliz de tener una solución que permitiera a Priscilla tener el bebé y a la vez procurarle un futuro para ella.

—Entonces, es evidente que no estoy hablando de él.

—Lord Charles se mostró reacio, por supuesto —dijo ella. Los presuntos padres siempre eran reacios. Les resultaba muy fácil quedarse al margen, mantener las apariencias y preservar sus reputaciones—. Pero pude persuadirle.

—¿Mediante la lógica y la compasión? —La voz de Jess rezumaba incredulidad.

—No. —Kit enderezó los hombros hacia atrás y se volvió hacia la puerta—. La ley establece claramente que los hombres deben proveer a sus descendientes, legítimos o no. Recordarles que pueden ayudar a los niños de forma discreta y salvar la reputación de ambos progenitores, en vez de obligar a una madre desesperada a arrastrar su nombre junto con el de él, es lo único que necesitan.

Bueno, eso y que Kit les amenazara con sacar a la luz cualquier otro secreto oculto que hubiera descubierto sobre ellos. Sí, le habían gritado, la habían despreciado, llamado chantajista… y ni siquiera había podido rebatirles eso último, porque era verdad, los estaba chantajeando. Pero lo hacía para que actuaran de forma correcta, así que no era algo tan malo.

Sin embargo, no quería que Jess y Daphne se enteraran de esa parte.

Jess colocó un brazo sobre su hombro, impidiendo que pudiera retirarse a la cocina.

—Sé que solo llevo aquí dos años y medio, pero te he visto regresar de esos viajes lo suficiente como para saber que hay algo que no me estás contando.

Kit se aferró con más fuerza a la caja vacía.

—Tal vez podría contarte que la diligencia que tomé anoche tenía una rueda que se tambaleaba demasiado y que me pasé todo el trayecto aterrorizada de que termináramos en una zanja.

Jess esbozó una leve sonrisa sagaz.

—Sí, podrías mencionarlo. Aunque no creo que merezca la pena. Está claro que llegaste a casa de una sola pieza.

—Seguro que lo que estás notando solo son los vestigios del miedo que pasé de camino a casa. —En realidad, había estado tan absorta con los recuerdos de aquel peculiar hombre y de los dos matones que apenas se percató del problema de la rueda.

Jess le dio un ligero empujón para salir del almacén.

—Simplemente le diré a Daphne que ya no puedes seguir encargándote de estos viajes. Es evidente que te están pasando factura.

Kit siguió a Jess a la cocina, dejó la caja sobre la mesa y se apoyó en ella mientras miraba a Jess con la clase de valentía que solo permite la amistad.

—Ni se te ocurra.

—¿Que ni se me ocurra? —Jess apoyó una mano sobre la mesa y se inclinó sobre ella, antes de levantar la otra mano para señalar con el dedo a su amiga—. Estás tan pálida como ese trozo de lino, te has pasado todo el tiempo evitando mirarme a los ojos y te has lamido los labios veintitrés veces desde que entraste por esa puerta. Así que no me vengas con que no ha pasado nada.

—¿Veintitrés veces? —preguntó ella un tanto asombrada. Se llevó corriendo la mano a los labios para ver si era verdad—. ¿En serio las has contado?

Jess no respondió, solo se quedó mirándola. En momentos como ese era cuando tenía que recordar que Jess no llevaba con ellas desde siempre y que, aunque no sabían prácticamente nada de su pasado, sí que les había contado que en algún momento trabajó como espía. Por suerte había estado del lado de Inglaterra, a pesar del ligero acento francés que de vez en cuando se le escapaba, sobre todo cuando estaba cansada.

Tragó saliva y se lamió los labios, aunque tuvo que reprimir el impulso de volver a hacerlo, pues por lo visto debía de ser un hábito nervioso que tenía. Sabía que nunca sería rival para Jess, pero no por ello iba a dejar de intentarlo.

El profundo carraspeo de un hombre puso fin al punto muerto al que parecían haber llegado. Ambas se volvieron al unísono para encontrarse a Nash en el umbral de la puerta, con un paquete envuelto en papel.

—¿Vuelvo más tarde?

Capítulo 5

La interrupción de Nash brindó a Kit la oportunidad perfecta para salir discretamente de la casa y retirarse al establo con el pretexto de enviar a los niños a ayudar a descargar la carreta. Ya estaban los suficientes para echar una mano, pero era la forma más rápida que se le ocurrió para escaparse de la sonrisa astuta de Jess.

Y también le permitió aliviar el peso de la capa que aún le cubría los hombros. Cada vez que se movía, golpeaba con la cadera el grueso fajo de papeles que todavía descansaban en las profundidades de su bolsillo, como el recordatorio de una parte necesaria, aunque desagradable, de sus gestiones para proporcionar una vida a esos niños y un futuro a sus madres.

Las gallinas cacarearon mientras los pequeños salían corriendo del establo y subían el pequeño montículo que llevaba a la casa. Excepto por el balido de una cabra, el lugar se quedó en silencio. Feliz por quedarse sola un momento, sacó el fajo de papeles del bolsillo de la capa y entró en el pesebre vacío que había al final; aquel en el que ordeñaban a las cabras cuando llovía.

Metió la mano en la tolva de alimentación que no usaban y buscó la barra de hierro corta oculta entre las grietas de los tablones desgastados. Después, levantó con eficiencia el tablón suelto que había debajo de la tolva, revelando un viejo cofre de madera. No necesitó abrir mucho la tapa para meter los papeles dentro, ocultando así la prueba de los tratos que lord Charles tenía con los contrabandistas. Unos acuerdos que permanecerían ocultos mientras siguieran llegando los pagos pactados; como el resto de secretos que había ido descubriendo a lo largo de los años. Los hombres que no se conducían con honor en alguna faceta de su vida solían estar dispuestos a quebrantar las normas en otras.

La tapa se cerró más rápido de lo que había previsto, haciendo que un agudo chasquido resonara en el silencioso granero. Kit no quería ver el contenido de la caja, ni pensar demasiado en ello. Si lo hacía, volvería a enfadarse. A indignarse con la gente que hacía esas cosas, con los hombres que abandonaban sin pensárselo dos veces a quienes no podían cuidar de sí mismos, mientras ellos continuaban con sus vidas elegantes y acomodadas.

No era justo, pero así era la vida. Y si podía enterrar el lado más desagradable de la vida debajo de unos tablones del establo, entonces no afectaría a aquellos que le importaban y que residían a unos pocos metros de distancia, en una casa señorial que prácticamente había sido abandonada. Igual que ella. E igual que los niños. Que todos ellos.

Volvió a situar el tablón en su lugar y pisó fuerte sobre él para que quedara bien colocado. Ya estaba hecho, había asegurado el futuro de otro niño. Mientras volvía a la casa para quitarse el vestido que había llevado durante dos días, sintió la capa mucho más ligera.

En cuanto se puso una sencilla prenda de muselina, tomó una profunda bocanada de aire; era la primera vez que respiraba aliviada desde que había marchado de Londres.

Cuando salió de su dormitorio, miró el reloj de pie que había en el salón transformado en un gran comedor. Filigranas de papel cubrían las incrustaciones de la caja del mecanismo en decorativos remolinos de un colorido patrón; un proyecto de sus primeros días en la mansión, cuando Daphne y ella solo cuidaban de un niño y tenían un montón de tiempo por las tardes para disfrutar de la clase de actividades que mantenían en su vida llena de lujos en la ciudad.

Ahora, con una docena de niños en la casa, el huerto y un negocio en el que hacían artículos artesanales para vender en el mercado, no podían permitirse ese tipo de entretenimientos.

Ni tampoco tenía tiempo para contemplar el resultado.

En media hora debía tener a todos los pequeños en la biblioteca para darles sus clases.

Se mordió el labio y miró con cautela la puerta que conducía a la cocina. Y a Jess. Que por supuesto todavía albergaría ciertas sospechas que no dudaría en expresar en voz alta. No le vendría mal empezar las clases un poco antes. Al fin y al cabo, tampoco iba a hacer nada útil en la media hora que quedaba.

Y si el tiempo que pasaba con los niños servía para que Jess se olvidara de una o dos de las cosas que quería decirle, pues tanto mejor.

Si las múltiples excusas que encontró Jess para pasarse por la biblioteca durante la clase de los niños indicaban algo, era que no solo no se había olvidado de nada, sino que puede que hubiera añadido algo más a su lista de sospechas. Cada vez que entraba en la estancia, o simplemente encontraba un motivo para asomar la cabeza por la puerta, miraba a Kit.

Y teniendo en cuenta que la biblioteca estaba situada en un lateral de la casa, en un ala privada, no le cupo ninguna duda de que las visitas y miradas que Jess le lanzó eran absolutamente intencionadas.

Kit hizo caso omiso de ella. O al menos lo intentó. Se centró única y exclusivamente en la pequeña Sophie, envolviendo con la mano los deditos de la niña, que sujetaban la tiza, y ayudándola a hacer un movimiento fluido sobre la pizarra.

—La «eme» tiene dos jorobas, Sophie. No una.

—Yo creo que esto no está bien, mamá Kit —dijo Henry, de seis años, sin dejar de mover los pies debajo de la mesa que los niños más pequeños usaban durante sus lecciones—. Porque si es verdad que siete menos tres es igual a cuatro, entonces ayer John me robó una canica.

Kit dejó de mirar la «eme» torcida de Sophie en la pizarra y clavó la vista en el más pequeño del grupo de niños mayores, enfrascados en el estudio de los libros que habían encontrado en la extensa biblioteca de la casa y que abarcaban todos los campos, desde agricultura hasta filosofía. En ese momento, John tenía un manual de matemáticas avanzadas apoyado en el pecho.

El niño se deslizó un poco hacia abajo en su silla, pero sonrió a Kit por encima del hombro.

—Siempre nos estás diciendo que las lecciones de la vida real nos enseñan más que los libros. Así sabrá que tiene que hacer las cuentas él mismo, ¿no?

Kit dejó a Sophie, cruzó la estancia y se inclinó para ponerse a la altura de los ojos de John. Después, le revolvió levemente el cabello castaño claro.

—Creo que podemos hacer que las lecciones que enseñemos en la vida sean efectivas sin necesidad de asustar a nadie o robarle sus canicas, ¿no crees?

—¡Pero así no lo olvidará!

—Ni yo tampoco. —Kit se mordió el labio para no sonreír a aquel adorable pilluelo—. Te encargarás de limpiar el establo de las cabras esta semana.

John se quejó mientras que Arthur, de cinco años, se puso loco de alegría. Llevaba una semana encargándose de aquella tarea y acababan de relevarlo. Esbozó una sonrisa de oreja a oreja y preguntó:

—¿Huevos?

Kit se mordió el labio. Sabía que el tranquilo pequeño le estaba preguntando si podía sustituir a John y hacerse cargo de recoger los huevos. Pero Arthur todavía no estaba preparado para esa tarea. Era demasiado pequeño. Había tantos niños en su vida que a veces le costaba saber cuándo podía empezar cada uno a encargarse de algo nuevo, asumir más responsabilidades. Dependían en gran medida de esos huevos. ¿Y si se le terminaban cayendo al suelo?

—Sí —decidió finalmente. Después de todo, ¿qué eran unos huevos rotos en comparación con un niño dando un paso más para convertirse en un hombre?—. Te encargarás de recoger los huevos. Sarah puede ayudarte.

Tal vez no podía dejar que Arthur diera ese paso; además, a Sarah se le daban muy bien los niños. Algún día sería una excelente institutriz. O lo habría sido si hubiera podido crecer en el seno de una familia respetable y bien relacionada. Tal y como estaban las cosas, sería afortunada si entraba a formar parte del servicio doméstico e iba ascendiendo hasta ocupar el puesto de doncella, o incluso el de ama de llaves. Ya tenía once años. En pocos más tendrían que empezar a buscarle ese primer empleo, ayudarla a empezar en un trabajo que le permitiera mantenerse por sí misma.

Ese había sido el plan desde el principio: criarlos y educarlos hasta que fueran lo suficientemente mayores para trabajar y después acoger a más niños. Pero ahora que los mayores estaban alcanzando esa edad, resultaba muy difícil pensar que tendrían que dejarlos volar.

Jess volvió a aparecer en la biblioteca, pero en vez de pasar de largo o inventarse alguna excusa para estar allí, se colocó delante de ella y le lanzó una mirada expectante.

—Sarah, ¿puedes ayudar a los más pequeños con sus deberes un rato? Tengo que hablar con mamá Kit un momento.

—Por supuesto, mamá Jess —respondió Sarah, mientras se levantaba del asiento, enterrando su pequeña y puntiaguda nariz en una biografía de Mozart.

Al ver como Jess contraía ligeramente el rostro, Kit estuvo a punto de sonreír. Nunca se había sentido cómoda con que la llamaran mamá Jess. Es más, cuando llegó había intentado mantener las distancias con los niños, asumiendo un papel intermedio entre una sirvienta y una amiga. Pero Haven Manor no era simplemente un refugio, era una familia, y los pequeños no dejaron que se quedara al margen.

La primera vez que uno de los niños la llamó mamá Jess, la mujer, normalmente imperturbable, había palidecido y casi se desmayó en medio de la cocina.

Cómo le hubiera gustado sufrir ahora ella uno de esos desvanecimientos.

Jess volvió a mirarla con las cejas arqueadas en una amenaza silenciosa: si no se iba con ella en ese instante, la sacaría de allí a la fuerza. Y Kit no se hacía ilusiones de que los diez centímetros que sacaba a Jess fueran a impedir que esta la llevara adonde quisiera.

Con un suspiro la siguió por el corto pasillo que conectaba la biblioteca con el salón del ala principal de la casa. Pero Jess continuó andando hacia el vestíbulo. Luego subieron las escaleras a la planta de arriba y atravesaron el comedor hasta llegar al dormitorio de Kit.

Daphne, que escapó de Londres con Kit hacía tantos años, las estaba esperando sentada en la cama, con los ojos azules muy abiertos en una cara dulce y redonda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó preocupada. Aunque también se sintió un tanto aliviada. Puede que aquello no tuviera nada que ver con su viaje a Londres.

Jess se cruzó de brazos y apoyó un hombro contra el umbral de la puerta, atrapando a Kit en la habitación.

—Así solo tendrás que contarnos la historia una sola vez. Como está más que claro que no quieres hablar de ello, creí que te evitaría la molestia de tener que contárnoslo por separado.

Kit miró a Daphne. Todavía parecía joven y lozana, como si los trece años que habían pasado aprendiendo a trabajar para vivir no le hubieran pasado factura. Su amiga se encogió de hombros.

—Jess me dijo que me sentará aquí, así que eso es lo que he hecho.

—Kit nos va a contar qué pasó en Londres —informó Jess—. Y lo va a hacer mientras todavía queda tiempo para que alguna tome la diligencia de vuelta a la capital… si es necesario.

Aunque sabía que no le serviría de nada, intentó usar de nuevo una táctica evasiva.

—Lord Charles firmó los papeles.

—¿Y?

No le quedaba otra. Iba a tener que explicarles lo de los hombres que la habían perseguido. Además, seguro que también era necesario, ya que funcionaría como un recordatorio de que todos tenían que ser un poco más precavidos para el caso de que lord Charles decidiera extender su búsqueda más allá de Londres. La oficina de Nash en Marlborough no estaba muy lejos de Haven Manor, y aunque nadie había logrado dar con la casa, excepto el puñado de hombres de confianza que los ayudaban de vez en cuando con el mantenimiento de la vivienda, era algo que podía producirse en cualquier momento.

—Y… —Kit arrastró la palabra, con la esperanza de que no pareciera algo de especial relevancia. Si sus dos compañeras trataban de averiguar por qué lord Charles iba detrás de ella, descubrirían que sus dotes persuasivas se debían más a la extorsión que a cualquier lógica convincente. Y aunque lo más seguro era que a Jess no le importara, quería proteger lo que quedara del candor y la inocencia de Daphne—. Intentó recuperar los papeles haciendo que dos matones me persiguieran por Londres.

—¿Qué? —gritó Daphne, poniéndose de pie.

Jess se limitó a alzar las cejas rubias en dos arcos perfectos.

—Logré esquivarlos una vez, pero volvieron a dar conmigo, así que los amenacé con lanzarles un cuchillo si no me dejaban en paz. —Kit estuvo a punto de sonreír. Al parecer no le iba a costar tanto dejar a lord Wharton fuera de la historia.

Jess soltó un bufido.

—Pero si apenas eres capaz de apuntar a un lateral del granero. Está claro que no puedes lanzar con la suficiente precisión como para terminar con un hombre adulto.

—Sí, pero ellos no lo sabían. —Se cruzó de brazos y se irguió todo lo alta que era, en un intento por parecer más imponente y segura de sí misma—. Primero les lancé un palo para demostrarles que sabía lo que hacía.

—¿Y por cuánto fallaste? —preguntó Jess con una sonrisa. Había desaparecido cualquier rastro de alarma de su rostro. A Daphne, sin embargo, se la veía tremendamente preocupada, mordiéndose el labio inferior y retorciéndose los dedos.

Kit se sonrojó, pero se obligó a mantener la barbilla erguida.

—Apunté al pecho de uno, pero el palo cayó entre los pies del otro. Aunque tampoco sabían que fallé.

—¿Y eso fue lo único qué pasó? —Jess hizo una pausa, antes de mirarla con ojos entrecerrados—. ¿Nada más?

¿Se las habría arreglado para espiarla mientras estuvo en Londres o de verdad tenía una intuición extraordinaria?

—Sí —respondió Kit con toda la calma que pudo—. Eso fue todo. —Porque, en cualquier caso, conocer a un caballero encantador y apuesto tampoco tenía cabida en su vida. Sería una absoluta pérdida de tiempo discutirlo siquiera. Intentó sonreír a Jess—. Ya dijiste que lo de la rueda que se tambaleaba no tenía importancia.

Hubo un momento de silencio mientras Jess y ella se miraban. Al final fue Daphne la que habló.

—Deberíamos advertir a Nash.

Kit hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Nash siempre tiene mucho cuidado, sobre todo durante las semanas posteriores a la firma de un nuevo contrato. Casi todos los hombres envían a alguien a hacerle, por lo menos, una visita.

—Pero podríamos extender un poco más de maleza en el camino, camuflar más la entrada —comentó Jess.

Kit asintió, más porque eso le permitiría estar un rato alejada de Jess que porque de verdad creyera que existía un peligro real de que alguien descubriera el acceso a la entrada.

—Los niños deberían haber terminado ya la clase. ¿Por qué no te los llevas a cubrir la entrada, y Daphne, las niñas y yo vamos a ver cómo está el huerto?

Parecía que Jess quería decir algo, pero se limitó a asentir y dejó de apostarse en el umbral del dormitorio. Sin embargo, un instante después, volvía a asomar la cabeza.

—Y oye, Kit.

—¿Sí?

—Practica con el cuchillo. Esta tarde. Si insistes en seguir llevando la firma de los contratos de esta forma quiero que estés preparada. Puede que la próxima vez no puedas tirarte un farol y salir indemne.

Cuando Jess desapareció para recoger a los niños se le hizo un nudo en la garganta. ¿Y si había una próxima vez? Había considerado aquel incidente como una excepción, una rareza, pero ¿y si más hombres decidían actuar de la misma forma?

¿Qué pasaría si no conseguía volver de Londres la próxima vez? ¿Qué le sucedería a Daphne? ¿A los niños? ¿A las mujeres como Priscilla que no tenían ni idea de cómo sobrevivir por su cuenta, que no tenían habilidad o dotes para hacerlo? Haven Manor exigía mucho trabajo para que Daphne se hiciera cargo sola, y no tenían ninguna garantía de que Jess tuviera la intención de quedarse para siempre.

Sin Haven Manor, los niños se verían obligados a vivir en un hospicio, condenados a una vida de pobreza y sin ninguna esperanza de encontrar un trabajo respetable. Y en esas condiciones, la mitad de ellos no seguirían con vida después del primer año.

Esa idea bastó para revolverle el estómago, aunque también sirvió para reforzar su decisión.

Le tembló la mano mientras echaba el pestillo de la puerta para cerrarla. Imaginarse las manitas de la pequeña Sophie trabajando en un telar en vez de sosteniendo una tiza hizo que se estremeciera por dentro. Nunca había tenido tanto miedo como la otra noche, corriendo por las calles de Londres para salvar su vida.

Había pensado que estaba preparada para todo, pero quizá Jess tenía razón. Tal vez había llegado la hora de replantearse ciertas cosas.

Capítulo 6

Por supuesto que Graham había estado en Marlborough antes. Todo el mundo había estado en Marlborough. Era una parada cómoda y práctica que solía hacerse en todo trayecto desde Londres hasta cualquier lugar al oeste.

Pero no recordaba a nadie que fuese allí con la intención de quedarse más de una noche.

Le resultó raro ir montado a caballo por una localidad con la única compañía de Oliver. En circunstancias normales, Aaron lo hubiera acompañado a su derecha, recordándoles constantemente que debían cuidar de los animales cuando hacían largos recorridos.

Pero tenían tan arraigadas sus advertencias en el cerebro que Oliver y él tardaron tres días en cubrir la distancia relativamente corta desde Londres a Marlborough. En ese momento estaba más que dispuesto a relajarse en el salón de una posada.

Recorrieron con paso tranquilo la anormalmente amplia extensión adoquinada de la calle High. Varias de las posadas de la avenida principal estaban llenas de gentes vestidas con ropa de viaje y un montón de equipaje. En un acuerdo tácito, ambos decidieron no detenerse en ninguna de ellas. El asunto que Oliver se traía entre manos era familiar, y lo último que querían era encontrarse con alguien conocido que se interesara en saber por qué diantres iban a quedarse en Marlborough en vez de estar simplemente de paso.

Un poco más abajo, en una calle aledaña, encontraron una posada limpia y de aspecto decente que parecía atender a una clientela tipo clase media. A Graham le sonó el estómago en cuanto le llegó el olor a comida a través del patio. Se mostró más que feliz por entregar las riendas de Dogberry al mozo de cuadra que estaba esperando. El hecho de que el caballo casi llevara al muchacho en vez de al revés fue la prueba que necesitó para saber que su montura también estaba harta del viaje.

Una vez que tuvieron los caballos atendidos y las habitaciones reservadas, los dos amigos se acomodaron en la zona de la taberna de la posada y pidieron dos cuencos rebosantes de un estofado que olía a gloria.

—¿Crees que es demasiado tarde para hacerle una visita al señor Banfield? —preguntó Oliver, empujando un trozo de zanahoria con la cuchara.

Graham se detuvo, no había comido ni la mitad del cuenco.

—Creo que sí. No pasará nada porque esperemos hasta mañana. Priscilla no está en peligro.

—Que sepamos —se quejó Oliver.

—Sabes que no lo está. Si alguno de nosotros hubiera sospechado que cabía alguna posibilidad de que lo estuviera, habríamos dejado a un lado la discreción y habríamos venido en la diligencia. Habríamos llegado hace dos días. —Habían discutido largo y tendido sobre las ventajas de tener sus propios caballos a mano frente a la velocidad de viajar en coche. Al final, decidieron que la discreción era lo más importante. Por muy brusco que fuera lord Trenting, el padre de Oliver, habría estado loco de preocupación si Priscilla realmente hubiera podido sufrir algún daño físico.

—Lo sé. —Oliver cortó la zanahoria por la mitad con la cuchara—. Pero ahora me lo estoy replanteando.

—Solo estás inquieto porque ya no tienes la cabeza centrada en el viaje. —Graham apartó el cuenco—. Podemos ir andando hasta allí y ver si está en su despacho.

Oliver comió unas cuantas cucharadas más de estofado y dejó una moneda en la mesa para la muchacha que les había servido antes de dirigirse a la puerta. Ahora que hacía un rato que se había bajado de su caballo, a Graham le alegraba tener una excusa para estirar un poco las piernas antes de acostarse.

El pueblo se percibía distinto bajo la luz del atardecer; era más tranquilo, aunque igual de interesante. Habían visto el cartel del despacho del señor Banfield cuando iban sobre los caballos, así que sabían adonde iban, a pesar de que era poco probable, por no decir imposible, que el hombre estuviera allí a esas horas.

De camino, pasaron por delante de una tienda llamada Lancaster’s. Graham se detuvo un instante para contemplar el extraño surtido de artículos del escaparate. Al lado de una variedad de alimentos había… bueno… cosas. ¿Qué clase de tienda de comestibles vendía también alforjas decorativas y muñecas de trapo?

—Fíjate en eso. —Señaló una caja decorada con filigranas de papel. Había visto unas muy parecidas en alguna de las casas a las que había asistido como invitado a cenas y veladas. Su madre se había pasado días enteros pensando si comprar o no una mesa decorada con ese tipo de artesanía, pero al final se le había adelantado lady Mitchum. La caja que tenía frente a sí tenía unos detalles exquisitos. Puede que la comprara y se la regalara a su madre. No era una mesa, pero sí una pieza muy bonita.

Vio varias sombras al otro lado del escaparate, lo que demostraba que la tienda todavía estaba abierta. Se encaminó hacia la puerta.

Pero entonces Oliver frunció el ceño y dijo:

—El abogado.

Graham asintió y reanudaron la marcha al despacho. Iban a estar un tiempo por la zona, así que podría entrar a la tienda otro día.

Tenía que reconocer que la determinación de Oliver por encontrar a su hermana le estaba poniendo un poco celoso. Aparte de sus padres, no tenía a nadie en su vida por quien preocuparse tanto como Oliver lo hacía por Priscilla. Bueno, suponía que si Oliver o Aaron necesitaran algo de él, haría todo lo posible por ayudarlos, pero aquello era diferente. No se imaginaba cabalgando a lo largo del país, siguiendo pistas endebles sobre abogados con despachos en pueblos pequeños, por ninguno de los dos.

Aquella sensación de celos no le sentaba nada bien, era como llevar un abrigo que hubiera encogido unos cuantos centímetros y le tirara de los hombros.

Era imposible pasar por alto el despacho del abogado, con aquel enorme ventanal que daba a la calle High.

También era imposible no fijarse en el desorden que había en el interior. Casi todas las superficies disponibles estaban cubiertas de periódicos y libros. Aunque no se veía tan sucio como lleno. Bueno, lleno de todo tipo de cosas menos las habituales de un abogado.

—La puerta está cerrada. —Oliver se pasó una mano por la cara y miró hacia la calle—. Tendremos que esperar hasta mañana.

Graham colocó un brazo sobre los hombros de Oliver y se dispuso a llevarlo de vuelta a la posada.

—Recuerda lo que hablamos de camino aquí, Oliver. Tu padre no haría nada que pusiera en peligro a su hija o al condado. Seguro que hay una explicación para todo esto; simplemente no quiere contártela.

Bajo el brazo, notó los hombros de Oliver desplomarse.

—Prissy nunca ha sido lo que él quería que fuera.

Cierto. Pero Oliver tampoco había sido lo que el conde quería. No había un hombre con un corazón más grande que su amigo, pero sabía que al conde le habría gustado tener un hijo con más agallas. Incluso con un poco más de inteligencia, si se atenía a la cruda realidad. Sin embargo, ¿cómo podía recordar a Oliver ese detalle sin que se sintiera peor?

—Puede que Prissy no sea lo que se espera de la hija de un conde —dijo despacio—, pero no fue ella la que se puso a pelear con él en medio de una cena.

Tal y como había esperado, Oliver esbozó una amplia sonrisa al recordar aquello. Por extraño que pareciera, su amigo estaba muy orgulloso de ese momento, cuando demostró a su padre que podía enfrentarse de verdad a alguien si el asunto le afectaba lo suficiente. El resultado fue que Aaron pudo hacer algunos cambios en el establo de caballos de carrera de la familia tras aquella discusión en la que el conde casi se puso rojo de vergüenza.

Oliver enderezó los hombros y asintió.

—Supongo que es perfectamente posible que mi padre se preocupe más por el bienestar de mi hermana que por el mío.

Graham abrió la boca, pero la cerró de golpe. Esa no era la conclusión a la que había pensado que llegaría Oliver, pero le valía si servía para alejar las preocupaciones de su amigo durante un rato.

—Y sin embargo aquí estás, sano y salvo.

Tras dejar a un lado la apremiante necesidad de ir a ver al abogado, Oliver volvió a bajar los hombros cansado.

—Creo que voy a retirarme. Ha sido una semana muy larga.

Lo último que le apetecía en ese momento era regresar a la posada. ¿Qué iba a hacer allí? ¿Sentarse en su habitación y ver a Oliver volver a inquietarse por su hermana? Estaban lo suficientemente lejos de Londres como para que no le preocupara que su amigo perdiera la cordura y amenazara con golpear a su padre en la cabeza con el busto de Enrique V; aunque si le diera por eso, tampoco podría hacer nada por evitarlo.

Así que dio las buenas noches a Oliver y se dirigió al establecimiento de comestibles que tanto le había llamado la atención.

Por dentro era igual de encantador que por fuera. En la parte delantera estaban los distintos recipientes con comida, estantes con hierbas aromáticas y latas de dulces. Los productos normales que uno podía encontrar en cualquier tienda de ultramarinos pequeña.

La parte trasera, sin embargo, era todo un tesoro oculto de posibilidades, a la espera de llamar la atención a cualquier comprador.

En el mostrador de la entrada, una mujer mayor de escasa estatura, con el rostro redondo y una amplia sonrisa, ayudaba a una mujer morena y a una jovencita.

Ni las mujeres ni los artículos del mostrador le resultaron muy interesantes, pero la variedad de productos que había en la parte de atrás le habían dejado completamente fascinado. Se paseó por los distintos estantes hasta que se topó con un surtido de juguetes de madera en una de las repisas bajas.

Mientras se apoyaba en una rodilla y los contemplaba se echó a reír. ¿Quién vendía ese tipo de cosas en una tienda de comestibles?

Acercó para sí un juego de cierra la caja y movió las pestañas con los números, recordando lo mucho que hacía que no se entretenía con él.

—¿Vas a comprarlo?

Graham alzó la vista y se encontró con un niño pequeño a su lado, mirándolo con unos inmensos ojos azules. Tenía el pelo oscuro y de la coronilla le sobresalía un extraño mechón. Se fijó en que tenía un diente frontal más grande que el resto, así que no podía ser tan pequeño. ¿Cuándo le empezaron a salir a él los dientes definitivos? ¿A los seis? ¿Siete? ¿Cómo se las arreglaban los padres para no volverse locos intentando recordar detalles como ese?

Hizo un gesto de negación con la cabeza y cambió de posición el juego para que el niño pudiera verlo mejor.

—No, solo estaba recordando cómo jugar a algo con lo que solía entretenerme cuando era pequeño.

El niño asintió con seriedad.

—Bien. A mí me gusta jugar con mi amigo Henry cuando viene a ver a la señora Lancaster. Ella es la dueña de la tienda. Cuando vengo a verla, me da caramelos de menta, que me gustan, pero siempre me los da con una sonrisilla y dice que mi padre conoció a mi madre gracias a una cajita de caramelos de menta. No me gusta mucho esa parte.

El gesto del niño era de tal sinceridad que Graham tuvo que morderse la mejilla para no sonreír demasiado. Nunca se había relacionado mucho con niños; creía que eran ruidosos y desordenados, pero aquel pequeño precoz era muy divertido.

Sobre todo cuando siguió hablando sin apenas respirar.

—No es que no me haga feliz que mi madre y mi padre se conocieran, pero preferiría no tener que oír la misma historia cada vez que me regala un caramelo.

Graham dejó de contener la sonrisa. No pudo evitarla. Iba a tener que empezar a prestar más atención a los hijos de sus amigos. ¿Eran todos tan adorables?

—Prefieres que te den el caramelo y salir corriendo, ¿eh?

—¡Sí! —El niño abrió los ojos asintiendo—. ¿Quieres jugar?

Sin esperar a que le respondiera, el pequeño se tiró al suelo, se acomodó entre dos filas de estantes, se hizo con la caja y la colocó delante de él. Después, sacó un par de dados de la parte inferior y colocó todas las pestañas por una cara para poder darles la vuelta. Cuando tuvo todo preparado, lanzó los dados.

Fascinado, Graham también se echó al suelo. Por lo visto las personas que acudían a aquella tienda eran tan variopintas como las mercancías que ofrecía. El chico había dicho que había ido a ver a la señora Lancaster, no que hubiera ido a la tienda a comprar. ¿Sería la mujer mayor la abuela del pequeño? Desde luego se le veía la mar de cómodo jugando con los artículos.

Mientras tiraba los dados y movía las pestañas conforme a las reglas del juego, el niño siguió hablando:

—Mamá siempre dice que solo va a entrar a recoger un par de cosas, pero si no hay nadie más, se queda hablando durante horas. No es tan aburrido cuando está Henry, pero no viene al pueblo muy a menudo.

Graham levantó una rodilla y apoyó el brazo sobre ella, intentando acoplarse entre los estantes. Era un poco más grande que su acompañante y no cabía tan fácilmente.

—¿Dónde vive Henry?

—En los árboles. —Al pequeño le salió un ocho. Movió las pestañas del siete y del uno antes de lanzarle una mirada seria—. Bueno, no es verdad. Pero tenemos que atravesar un montón de árboles para llegar allí. Papá a veces me lleva cuando va y tengo que ayudarlo a apartar las ramas de la carreta. Es divertido. Aunque no tanto como jugar con Henry. A veces papá también me deja tirar palos por un lado del puente para verlos salir por el otro. Solo podemos hacerlo cuando pasamos por el puente norte. En el puente de la carretera de Londres hay mucho tráfico.

Graham se quedó sin aliento de solo escucharlo. ¿Cómo podía tener tanto aire en los pulmones?

Cuando el niño hizo una tirada con la que ya no podía jugar, soltó un suspiro y bajó los hombros. Después, colocó las pestañas en su posición inicial y le pasó los dados.

¿En serio estaba a punto de jugar a cierra la caja en el suelo de una tienda de comestibles en Marlborough? Se encogió de hombros, tiró los dados y sacó sus primeros números. Tenía que reconocer que esa conversación era bastante más interesante que la mayoría de las que había mantenido durante los últimos meses, incluso sin saber muy bien de qué le hablaba su compañero de juego. Tal vez eso era lo que hacía más atractiva la charla. Se quedó con lo último que le había dicho el niño.

—¿Te gusta el puente?

El pequeño se puso de rodillas y se inclinó para ver con qué números estaba jugando Graham.

—Sí. Aunque tenemos que tener cuidado cuando vamos porque, cuando llueve mucho, el río inunda el puente. A Henry también le gusta pasar por el puente, pero no puede hacerlo muy a menudo. Me gustaría que pudiéramos jugar mucho más juntos, pero papá dice que si visitas un tesoro oculto demasiadas veces, al final deja de estar oculto. Así que juego con los chicos del pueblo. Me gustan, pero Henry es más divertido.

Graham concluyó su turno y le pasó los dados. ¿Existía algún truco para entender el parloteo de los niños? La mitad de lo que le estaba contando no tenía ningún sentido. Puede que el tal Henry fuera un amigo imaginario. Eso era algo que hacían los críos, ¿verdad? Tal vez su padre lo llevaba a pasear por el bosque para que visitara a su amigo imaginario. No podía culpar al hombre por no querer hacerlo demasiado.

—¿Por qué no te gusta jugar con los chicos del pueblo?

El pequeño se pasó los dados de una mano a otra.

—Porque creen que hablo demasiado. Henry está acostumbrado, dice que en su casa siempre hay alguien hablando, porque allí hay muchos niños. A veces hablamos al mismo tiempo para ver quién de los dos puede contar una historia más rápido.

Graham volvió a morderse la mejilla para no sonreír. No le hacía ninguna gracia que el pequeño tuviera problemas con los otros niños, pero ya se había hecho una idea de lo mucho que podía charlar. No había parado desde que lo había conocido; no hacía más de diez minutos, pero lo había oído hablar más que a alguno de sus conocidos en diez años.

—Creo que esta noche va a llover —siguió el niño mientras tiraba los dados—. Ha llovido todos los días durante tres días. Por eso mi madre nos ha traído a ver a la señora Lancaster hoy. Dice que teníamos que salir de casa antes de que nos atara a todos a la cama para conseguir un poco de paz. ¿Has tenido que quedarte todo un día dentro por la lluvia? Mi padre va a trabajar, así que no creo que los hombres tengan que preocuparse tanto por la lluvia como las mujeres y los niños.

—Acabo de llegar hoy de Londres. No ha llovido durante nuestro viaje —explicó Graham con una sonrisa, señalando una combinación de números que el niño había pasado por alto.

Pero en lo que menos interesado estaba en ese momento el pequeño era en el juego. Lo estaba mirando fijamente con la boca entreabierta.

—¿Quieres decir que no llueve en todas las partes al mismo tiempo?

Graham no pudo contenerse por más tiempo y se echó a reír. Estaba claro que todo Londres cometía un error cuando encerraba a sus hijos en los cuartos para niños. Deberían dejarlos en los salones como entretenimiento de las veladas, entre mesas llenas de juegos infantiles.

—¡Daniel!

Tanto el pequeño como él miraron hacia arriba para encontrarse con una mujer con los brazos en jarras. Le resultaba vagamente familiar, pero no lograba recordar de qué. La oyó soltar un suspiro de resignación.

—¿Qué estás haciendo, Daniel?

El niño miró a Graham antes de echar la cabeza hacia atrás y mirar a su madre de abajo a arriba.

—Jugar a cierra la caja con mi nuevo amigo.

Aunque le dio la sensación de que la mujer también quería contenerse, terminó alzando la comisura de la boca en una leve sonrisa.

—¿Un amigo nuevo? ¿Te has acordado de presentarte esta vez?

El pequeño se quedó inmóvil unos segundos. Después, dejó con mucho cuidado los dados al lado de la caja, se puso de pie y se alisó la ropa. Echó los hombros hacia atrás y se aclaró la garganta antes de volver a mirarlo.

Desde su posición en el suelo, Graham tenía al niño a la altura de los ojos. Respiró hondo y procuró poner gesto serio para acompañar al del pequeño.

El niño extendió la mano en su dirección.

—Soy el señor Daniel Banfield. Encantado de conocerlo.

Graham parpadeó y se alegró mucho de haber borrado la sonrisa de su rostro. ¿El abogado al que habían ido a ver no se apellidaba también Banfield? Ahora fue él el que se aclaró la garganta y estrechó la mano del niño.

—Graham, vizconde de Wharton.

Daniel abrió los ojos como platos. Por encima del hombro del pequeño, vio a la madre ponerse tensa. No había tenido ningún problema con su presencia hasta que se enteró de su título. ¿Acaso lo conocía? ¿O era solo porque ostentaba un título? Suponiendo que fuese la madre del niño y que el padre del pequeño fuera el abogado con el que Oliver había venido a hablar… Bueno, no podía imaginar por qué le incomodaba su nombre. No estaba relacionado con nadie con el que hubiera tenido ningún trato el señor Banfield. Por lo menos que él supiera.

—¿Un vizconde de verdad? —preguntó Daniel.

—No. —Graham no pudo evitar bromear con tono de burla—. Uno de mentira.

El niño se cruzó de brazos y frunció el ceño mientras su madre volvía a esbozar la leve sonrisa de antes.

—Te pueden arrestar por hacerte pasar por un noble. Lo sé. Mi padre es un «justa».

¿«Justa»? Sonrió de oreja a oreja. Lo más seguro es que a su edad le resultara bastante difícil decir la palabra «jurista».

—Mi padre es un conde, así que creo que respondería por mí.

El niño se quedó pensativo un instante.

—Seguramente. Papá dice que los nobles siempre se salen con la…

—Y yo creo que es hora de irnos. —La madre dio un paso al frente y rodeó a Daniel con un brazo, tapándole la boca con una mano—. Le ruego que me disculpe. No tenía ni idea de que alguien más estuviera en la tienda. De saberlo, no le habría dejado deambular por aquí.

Graham se puso de pie y se alisó los pantalones.

—Por favor, no se disculpe. Ha sido todo un placer. —Se inclinó hacia el niño—. Señor Banfield, gracias por hacer que mi primera noche en Marlborough haya sido tan entretenida.

Daniel se quitó la mano de su madre de la boca y sonrió.

—¡De nada!

Graham también estaba sonriendo cuando devolvió el juego al estante más bajo, empujándolo hasta el fondo para que no lo encontraran a simple vista. Tenía la sensación de que no podía estar realmente en venta si aquel niño entraba y jugaba con él a menudo.

Cuando volvió a incorporarse, la madre y el niño habían sido reemplazados por una sonriente mujer mayor.

—Bienvenido a Marlborough. —Le ofreció una lata—. ¿Le apetece un caramelo de menta?

Mientras tomaba un caramelo, no pudo evitar elevar una pequeña plegaria a Dios por haberle ofrecido aquel viaje. Al día siguiente ayudaría a Oliver a encontrar las respuestas necesarias y asegurarse de que Priscilla estaba a salvo, pero al menos hoy le habían recordado que la vida era maravillosa.

Capítulo 7

Lo habían vuelto a hacer. La emoción por el éxito inminente pareció mitigar el cansancio de Kit, dándole la fuerza necesaria para lanzar la maleta de lady Elizabeth en la parte trasera de la carreta. Nash colocó el baúl, más grande y pesado, a su lado.

No era el tipo de baúl enorme que cumpliría con los estándares de la aristocracia. Lo más seguro era que lady Elizabeth pensase que había vivido los últimos meses prácticamente en la miseria. Pero su sonrisa triste aunque llena de esperanza compensó el brillo de las lágrimas en sus ojos y dejó ver que había merecido la pena.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Kit. Siempre hacía esa misma pregunta porque necesitaba expectativas tanto como las mujeres a las que ayudaba. Ellas eran la razón por la que estaba haciendo aquello, jóvenes a las que les habían robado la inocencia y la oportunidad de tener un futuro. Después de la despedida, nunca volvería a saber nada de lady Elizabeth. Formaba parte del trato. El trabajo de Kit consistía en hacer que todo desapareciera.

Lady Elizabeth miró hacia la pequeña casa en la que había vivido durante casi siete meses.

—Espero casarme. Formar una familia. —Sonrió a Kit—. Mi padre me ha dicho que me llevará a Edimburgo cuando esté lista. Que dejará que tenga una temporada allí. Yo… le dije que no quería volver a tener nada que ver con Londres. Que no quería ver a… ciertas personas.

Todos sabían que solo había una persona a la que lady Elizabeth quería evitar. Un hombre. Y Kit no la culpaba. Ella tampoco quería volver a verlo en la vida, y eso que solo había tenido que hablar con él una noche. A ella no la había engañado durante meses, jurándole amor y prometiéndole un futuro juntos para largarse en cuanto apareció una dote más cuantiosa. Entonces ya era demasiado tarde para lady Elizabeth.

—No puedo agradecértelo lo suficiente, Kit. —Lady Elizabeth se alisó la falda; una sencilla prenda de muselina que probablemente jamás antes de estar embarazada habría imaginado que usaría—. La señora Foster y yo a veces llevábamos comida a la casa de trabajo.[1]

Kit no supo qué responder a aquel comentario. Era bueno que lady Elizabeth hubiera visto el destino que fácilmente podría haberle esperado, ¿verdad? Un poco de perspectiva siempre venía bien. Puede que cuando se casara y tuviera su propio hogar todavía se acercara a ese tipo de lugares y ayudara a las personas atrapadas en tal situación de desamparo.

—La primera vez que fuimos había una niña que me llamó la atención —continuó lady Elizabeth—. Pero no estaba allí la última vez.

A Kit se le hizo un nudo en la garganta. Sabía perfectamente lo que le sucedía a los más pequeños en las casas de trabajo. Las enfermedades. Las condiciones paupérrimas en las que vivían. Ella misma o Daphne podrían haber terminado en el mismo lugar, pero gracias a su obstinación y a la amabilidad de unos pocos extraños con los que tuvieron la suerte de toparse lograron evitarlo.

Lady Elizabeth miró hacia la casa una vez más.

—No dejarás que eso le suceda a ella, ¿verdad? ¿No será una de esas niñas?

—No —respondió ella rotundamente—. Nunca sabrá lo que es el lujo, pero recibirá una educación y aprenderá todo lo necesario para valerse por sí misma. Lo más seguro es que termine trabajando en el servicio doméstico de alguna casa, pero eso no es un mal porvenir.

La mujer abrió la boca, aunque inmediatamente después apretó los labios en una fina línea y dejó que Nash la alzara para acomodarla en el asiento delantero de la carreta.

—Si queremos que lady Elizabeth tome la siguiente diligencia tenemos que irnos ya —informó Nash mientras desataba a Balaam del poste.

Kit hizo un gesto de asentimiento.

—Iré a por Daphne.

Al acercarse a la casa y oír a Daphne cantando por lo bajo negó con la cabeza. Mientras ella hacía aquello por las mujeres, no cabía duda de que su amiga adoraba a los niños. También se preocupaba por las madres, por supuesto; se veía más reflejada en ellas de lo que Kit jamás podría, pero los bebés eran los que realmente le hacían sonreír.

Dentro de la casa, Daphne se paseaba de un lado a otro, cantando a un bulto que llevaba envuelto en una manta gris. En un lateral, había otra mujer mayor y con unas cuantas arrugas más en el rostro, sentada en una silla con otro bebé presionado contra su pecho.

—Creo que Luke ha terminado. Ahora puedo dar de comer a la pequeña Olivia —dijo la señora Foster, inclinándose hacia un lado para depositar a su hijo en una cuna de madera.

Daphne miró a Kit y soltó un suspiro.

—Tenemos que irnos ya, ¿no es así?

Kit asintió.

Daphne dio un breve beso en la parte superior de la cabeza del bebé y se lo pasó a la señora Foster.

—Si necesitas algo, háznoslo saber. De lo contrario, vendré a hacer una visita al bebé dentro de un mes, más o menos.

—¿Por qué vienes a ver a los bebés? —preguntó Kit mientras salían de la casa—. En poco más de un año la destetarán y se vendrá a vivir a Haven Manor con nosotros.

El ceño fruncido de Daphne arrugó su rostro y su cara resultó tan extraña que Kit tuvo que parpadear.

—Si esta pequeña me conoce no estará tan asustada cuando tenga que mudarse. —El gesto hosco fue reemplazado por una sonrisa serena—. Además, este bebé es un regalo de Dios. Y merece saberlo.

En el pasado le habría discutido aquello sin dudarlo, alegando que Dios no haría ningún regalo que destruyera vidas, pero ahora no podía concebir un mundo sin los niños que cuidaba, ni imaginarse cambiar su existencia por el potencial futuro que su llegada había interrumpido.

—Puede que sí —dijo, tirando de Daphne hacia la carreta—, pero tenemos otras doce criaturas que también necesitan saberlo y ahora mismo la única persona que cuida de ellas es Jess.

Que seguramente estaría haciendo un trabajo excelente. Jess podía encargarse de todo Haven Manor así como del pueblo de Marlborough al completo sin derramar una sola gota de sudor.

—¿Sabes? No te vendría mal acompañarme en alguna de estas visitas —señaló Daphne, mientras subía a la parte trasera de la carreta—. Los niños tardan un año largo en soltarse contigo cuando se vienen a vivir con nosotras.

Kit se acomodó al lado de Daphne e indicó a Nash que ya estaban listas para partir.

—Los primeros años no sé qué hacer con ellos —replicó—. Ahora empiezo a hacer algún progreso con Sophie. Con los dos pequeños… —Se encogió de hombros—. Solo parecen andar a trompicones y chocarse con cualquier cosa.

Daphne se echó a reír.

—Pheobe apenas tiene dos años. ¿Qué esperas que haga?

—Nada —respondió con sinceridad. Con los primeros cinco o seis niños había esperado una absolución, un alivio de la culpa que sentía cada vez que por el rostro de Daphne cruzaba alguna sombra de tristeza. Daba igual si su amiga añoraba o no la vida que había perdido. Ella se sentía completamente responsable de aquello y poco a poco se fue dando cuenta de que, con independencia de a cuántos niños diera cobijo o de a cuántas mujeres salvara de sufrir el mismo destino que Daphne, nunca podría cambiar el pasado.

Lo que significaba que siempre tendría que vivir con lo que había hecho.

Dejaron a lady Elizabeth y su equipaje en una posada alejada del camino. La diligencia pasaría en menos de una hora y, en cuanto la tomara, la joven se reencontraría con su padre y podría intentar labrarse un nuevo futuro. No sería como el que habría planeado en un primer momento —nadie podía pasar por una experiencia como aquella y regresar como si nada— pero al menos tendría un potencial buen porvenir, libre de enfermedades y desesperación.

Después, Nash llevó la carreta de regreso a Haven Manor, dejando a Kit y a Daphne a tiempo para ayudar con los últimos preparativos de la cena.

Mientras llevaban los platos al comedor se fijó en que Daphne estaba muy callada. Más callada de lo normal. ¿Habría sido demasiado? En cuestión de semanas, habían empezado a ocuparse de Priscilla, lidiado con dos contratos y enviado a otra mujer de vuelta a su casa tras dar a luz a su hijo. ¿Cuántos recuerdos habría tenido que revivir con todo aquello?

Doce caritas torcieron el gesto cuando dejó sobre la mesa el recipiente de nabos hervidos, seguido de la olla de caldo de Jess. Ninguno dijo una palabra, aunque no hizo falta. Todos sabían que los nabos eran fáciles de cultivar y llenaban el estómago.

Sin embargo, en cuanto vieron entrar a Daphne con una bandeja de tartaletas de albaricoque y mermelada, incluso ella tuvo que reconocer que fue muy divertido ver los rostros de los niños iluminarse con una sonrisa.

Pero también sintió otra oleada de culpa y un latigazo de profunda ira, que se mezclaron con las lágrimas que empañaron sus ojos. Esos niños no deberían sentirse fascinados por las tartaletas de albaricoque. Si la vida hubiera sido más justa con ellos habrían podido comerlas todos los días. Y tener mermelada no sería motivo de celebración. Merecían saber si les gustaba o no la sopa blanca o el venado. Deberían poder elegir sus púdines o compotas de frutas favoritas.

Pero no tendrían nada de eso porque otras personas habían tomado decisiones que les habían despojado de esa posibilidad.

Hacía doce años, Daphne y ella se comprometieron a intentar devolverles algo, preservar un poco esa inocencia y brindarles otra oportunidad.

Pero darles tartaletas de albaricoque no parecía suficiente.

¿Era suficiente para Daphne? Se la veía feliz ayudando a los niños más pequeños a sostener sus tenedores de forma adecuada. ¿Pero se sentiría alguna vez triste porque Kit no hubiera podido salvarla de aquello? ¿Por no haberla despedido como habían hecho con lady Elizabeth? ¿O con las otras once mujeres?

—No lo echa de menos —le dijo Jess en voz baja al oído.

Kit se aclaró la garganta e intentó parecer confundida.

—¿Echar de menos qué?

—Londres. Las fiestas. Los vestidos. Toda esa vida. No lo echa de menos.

Se le cerró la boca del estómago. ¿Hablaban Jess y Daphne de aquello cuando ella no estaba presente? Aunque Jess se había convertido en una buena amiga muy rápido, Kit y Daphne se conocían desde hacía veinte años y habían compartido todo desde que eran niñas.

Pero no hablaban de Londres. Ni del incidente. Daphne no había mencionado ni una sola vez nada sobre su vida pasada desde que habían comenzado aquel periplo en Haven Manor, transformando una antigua propiedad, prácticamente abandonada, en un hogar.

Era como si Londres fuera un lejano cuento de hadas para ella.

Kit bajó la vista al suelo.

—¿Te ha dicho algo?

—No —respondió Jess en voz baja—. Pero tampoco se pone a llorar en medio de la noche.

Notó un temblor en la punta de los dedos que se fue abriendo paso por sus brazos. No quería formular la pregunta obvia, pero se negaba a ser una cobarde.

—¿Y yo? —Tragó saliva—. ¿Lloro por la noche?

El rostro de Jess no mostró expresión alguna mientras la miraba.

—Digamos que me alegro de que sea mi habitación la que comparta pared con la tuya y no la de los niños. —Se detuvo un instante antes de volver a hablar—. Y siempre es peor cuando regresas de Londres.

Kit seguía teniendo aquellas pesadillas. Todavía se despertaba empapada en un sudor frío, después de soñar con una vida en la que abandonaba a Daphne, igual que había hecho todo el mundo, donde todavía frecuentaba los salones de baile, envuelta en joyas y seda, disfrutando de todos los platos exquisitos que se le antojaban.

De lo que no tenía ni idea era de que llorara. ¿Qué decía? ¿Habría mencionado lo de los chantajes? ¿O a lord Wharton? ¿Por eso había estado Jess los últimos tres días haciendo comentarios, metiéndose con ella y amenazando con hacer que perdiera la cordura?

Jess sabía que le estaba ocultando algo, e intentar recordar que no debía decir nada era agotador. Quizá debería contar a sus amigas un poco más. Decirles que había visto a su padre. Eso explicaría bastante su actual angustia.

Pero si podía evitarlo, no les hablaría de lord Wharton. No quería pararse a pensar en todo lo que implicaba, el dolor del anhelo; porque, a pesar de lo mucho que detestaba la sociedad de Londres, aquello demostraba que todavía la echaba de menos. Echaba de menos bailar y los vestidos bonitos. Y la buena comida. Echaba de menos la ciudad. Por mucho que adorara la belleza del bosque que rodeaba su nuevo hogar, a veces añoraba el ruido de la capital.

Pero jamás podría confesarle aquello a nadie. Nunca le diría a Daphne que a veces sentía una pizca de arrepentimiento por haber huido con ella hacía tantos años.

Porque en realidad no se arrepentía. Y habría vuelto a tomar la misma decisión, incluso sabiendo lo que ahora sabía.

—Conozco muy bien la culpa, Kit —murmuró Jess—, y el arrepentimiento. Pero también sé que, sea lo que sea lo que te está mortificando, no tiene nada que ver con Daphne. Ella es feliz.

Jess le dio una palmadita en el hombro antes de ir hacia la mesa para evitar que los niños jugaran a las canicas con los nabos.

Kit miró a la mujer que había sido su mejor amiga desde que tenía uso de razón. Daphne sonreía mientras giraba un nabo en el plato del niño más pequeño, animándolo a ver la sencilla comida como un plato divertido y emocionante. ¿Tendría razón Jess? ¿Era Daphne feliz?

Eso esperaba. De corazón. Se quedaría con el hombre que había conocido para sí misma. Nadie tenía por qué saber de su existencia o cómo le había hecho sentir. Porque todos los que estaban en esa casa ya habían recibido suficientes palos en la vida y se merecían un poco de felicidad.

Cuando dio un paso al frente para unirse a las risas alrededor de la mesa, pensó que tal vez, solo tal vez, también podría sentirse parte de ello.

Capítulo 8

La reunión con el abogado no estaba yendo bien.

Era muy probable que cualquier hombre ducho en leyes que redactaba un contrato según el cual se vendía un juego de ajedrez, pieza a pieza, durante varios años no fuera una persona blanda.

—Señor Banfield —dijo Oliver, con los brazos cruzados—, permítame que sea completamente sincero con usted.

Graham se enderezó un poco en la silla en la que estaba sentado en un rincón. El señor Banfield era un hombre de cabello espeso y oscuro, con canas en las sienes, cuyos mechones salían disparados en distintas direcciones, lo que evidenciaba que el niño que había conocido en la tienda el día anterior era su hijo. Oliver y él llevaban veinte minutos hablando largo y tendido sobre el contrato del juego ajedrez.

Después de escucharlo todo, no le había quedado más remedio que estar de acuerdo con al abogado en una cosa, por absurda que fuera: el contrato era válido. Y legal. Y estaba firmado por el hombre que en ese momento tenía todo el poder sobre el dinero. Así que Oliver no podía hacer nada al respecto. A menos, por supuesto, que quisiera poner en duda la capacidad mental de su padre y luchar por el control del condado y de las propiedades.

El abogado incluso se había ofrecido para iniciar el papeleo.

Como era de esperar, su amigo había rechazado la oferta. Aunque, por lo visto, ahora estaba intentado desplegar una nueva táctica.

El hombre sentado detrás del escritorio, lleno de libros, papeles y una amplia variedad de accesorios de oficina, apoyó el codo en el brazo de la silla y dejó caer la frente sobre la palma de la mano.

—Por supuesto, lord Farnsworth. Por favor, sea todo lo sincero que quiera.

Oliver, tembloroso, tomó una bocanada de aire y se inclinó hacia delante sobre su asiento, apoyando los codos en las rodillas.

—Estoy buscando a mi hermana.

El abogado se quedó inmóvil un segundo. Todo su lenguaje corporal cambió mientras levantaba lentamente la cabeza de la mano.

—¿A su hermana?

Oliver pareció abandonar todo espíritu de lucha.

—Sí, ha desaparecido y me tiene muy preocupado. Mi padre no lo está, lo que significa que sabe algo que no me está contando, y esta extraña compra del juego de ajedrez es lo único inusual que ha sucedido desde que vi por última vez a mi hermana.

El señor Banfield se hizo con la pluma de escribir y empezó a deslizarla entre sus dedos.

—¿Y cree que una cosa tiene que ver con la otra?

Graham echó la cabeza hacia atrás y miró al techo. Si el juego de ajedrez de verdad estaba relacionado con Priscilla, entonces estaban ante una situación extremadamente enrevesada. Una situación que iba más allá de su comprensión. ¿De verdad creía Oliver que ambas cosas estaban interconectadas?

Y de ser así, ¿lo reconocería el señor Banfield?

—Esperaba que usted me lo dijera —dijo Oliver en voz baja y firme.

—Lord Farnsworth, me temo que las damas desaparecidas están fuera de mi ámbito profesional. Pero estaré encantado de recomendarle…

—A quienquiera que me envíe, si es mínimamente competente, estará de vuelta en este despacho en un abrir y cerrar de ojos, porque la única pista que tenemos es este juego de ajedrez —se quejó Oliver—. Mi hermana es muy importante para mí, señor Banfield, y ella siempre ha contado conmigo para apoyarla.

—Entiendo —señaló el abogado con suavidad—. Estoy seguro de que perder a un familiar tiene que ser bastante angustioso, pero no hay nada que pueda decirle sobre su hermana. —El señor Banfield también se inclinó hacia delante con la boca ligeramente torcida en un gesto con el que parecía estar brindándole toda su solidaridad—. No obstante, si su padre cree que la dama está a salvo, quizá debería confiar en él. También considero a mi esposa y a mi hija como mis más preciados tesoros. Pero a veces los tesoros tienen que estar ocultos durante un tiempo para alcanzar su pleno valor. Tal vez él sabe algo sobre su hermana que usted no conoce.

Algo en la forma como el abogado expresó su consejo fue directo al cerebro de Graham. Esa extraña manera de hablar no podía haber salido de la nada. Era como si el hombre hubiera dicho algo similar las veces suficientes como para no tener que pararse a pensar cuál era el mejor modo de afrontar aquella situación. Pero la frase en sí…

Oliver se puso de pie, lo que hizo que Graham dejara de lado sus cavilaciones.

—No me voy a ir de Marlborough, señor Banfield. Y lo estaré vigilando.

El abogado abandonó cualquier gesto de cordialidad y también se levantó de la silla.

—¿Me está amenazando?

Oliver parpadeó. Al ver la cara de incredulidad que se le quedó a su amigo, Graham tuvo que hacer acopio de fuerzas para no reírse. A pesar de la dureza con la que llevaba hablando esos últimos días, cuando lo desafiaban a hacer algo, se mostraba absolutamente horrorizado. Oliver no era agresivo, ni siquiera cuando practicaba esgrima.

—¡Por supuesto que no!

Ahora fue el abogado quien se mostró sorprendido y se detuvo por un momento. Si el bienestar de Priscilla no hubiera estado en juego, todo aquel intercambio de palabras habría sido un auténtico entretenimiento.

Al final, el señor Banfield se aclaró la garganta.

—Bien, entonces espero que disfrute de su estancia en Marlborough. Asegúrese de visitar el Caballo Blanco.

Oliver se fue directo al famoso Caballo Blanco, una imagen de un equino corriendo realizada mediante zanjas excavadas en la colina de las afueras del pueblo, de modo que quedaba a la vista el suelo rocoso de tiza.

—¿Crees que se trata de una pista?

Graham miró a su amigo y luego la talla.

—¿Una pista?

—Sí. —Oliver asintió con entusiasmo—. Una especie de señal que nos indique por dónde tenemos que empezar a buscar a Priscilla.

—No —comentó Graham lentamente—. Más bien creo que quería que saliéramos de su despacho.

De regreso al pueblo, decidieron hablar un poco con los lugareños con los que se cruzaban. De esas conversaciones no sacaron nada en claro, salvo que la gente de allí estaba muy orgullosa de su mercado semanal.

Cuando volvieron a la posada donde tenían las habitaciones, Oliver se desplomó sobre la cama y se quedó mirando el techo.

—Quiero ir al mercado. —Faltaban pocos días para el evento semanal, así que no se les haría muy pesado quedarse todo ese tiempo—. Dos veces —agregó.

¿Oliver quería estar en Marlborough más de una semana? ¿Haciendo qué?

Pero Graham no dijo nada, simplemente se sentó y se puso a pensar. Había algo que estaba pasando por alto, algo a lo que no dejaba de dar vueltas. Algo importante.

—¿Sabes? Hay más caballos blancos.

—¿Qué? —Miró sorprendido a Oliver.

—Más caballos como el que hay a las afueras del pueblo. Hay más por todo el condado de Wilt.

¿Quería ir a verlos todos?

—En serio, no creo que el señor Banfield te estuviera transmitiendo ningún mensaje oculto.

—¿Tienes alguna otra idea mejor? —Oliver se sentó en la cama—. Quiero estar en el mercado. Si Priscilla está en el pueblo, lo más probable es que se pase por allí. Y mientras tanto, tengo que buscar en alguna otra parte.

Desde luego no podía discutirle ese punto, pero no le apetecía nada pasar horas y horas en la taberna de la posada durante una semana y media.

—Podríamos separarnos —prosiguió Oliver—. Ver qué podemos encontrar por los alrededores acerca de las figuras. Tal vez visitar un poco más la zona circundante a Marlborough. —Volvió a tumbarse sobre la cama. Su voz se transformó en un áspero susurro—. Es mejor que no hacer nada.

No tenía una respuesta a aquello, nada que pudiera decirle. No estaba de acuerdo con Oliver, pero en realidad tampoco sabía por qué. Hasta que no lograra descubrir qué era lo que no había terminado de ver claro en el despacho del abogado aquella tarde, no le quedaba otra que seguir la teoría del Caballo Blanco.

Se quedó sentado en silencio, contemplando la ventana. Cuando unos suaves ronquidos le indicaron que por fin Oliver había cedido a su agotamiento emocional, no pudo evitar sonreír. A veces una persona solo necesitaba esconderse del mundo.

De pronto, la idea que había estado rondando en su cabeza, pero sin terminar de dejarse ver, le golpeó con tal claridad que estuvo a punto de saltar de la silla.

«Papá dice que si visitas un tesoro oculto demasiadas veces, al final deja de estar oculto».

Tenía razón. El abogado había dicho esas palabras antes. Y las veces suficientes para que su hijo las aprendiera.

¿Y si el amigo del niño que vivía en los árboles no era imaginario?

Aquello seguía sin decirles nada sobre dónde podía encontrarse Priscilla, pero, para ser sinceros, era una pista un poco más fiable que ir tras todos los caballos esculpidos en las colinas de la zona.

La mención que Oliver había hecho de Priscilla había conseguido que, por lo menos, el abogado pensara en tesoros ocultos, así que quizá podían encontrar algo en la zona norte del pueblo.

No debería llevarle mucho tiempo salir con su caballo y echar un vistazo. Dejó una nota a Oliver por si se despertaba antes de que regresara.

No tardó mucho en recoger a Dogberry en el establo y, antes de darse cuenta, se dirigía al norte. A medida que avanzaba, los edificios de ladrillo rojo se hicieron más pequeños y sencillos hasta que desaparecieron por completo y solo quedó una carretera estrecha, flanqueada por árboles. Al final, el pavimento moderno se convirtió en guijarros y tierra de un camino rural normal y corriente. De vez en cuando, veía alguna que otra casa de pizarra con pequeños huertos y cercas con gallinas, pero dejó atrás el ajetreo y el bullicio del pueblo antes de lo que se había imaginado.

Cerró los ojos, intentando escuchar los sonidos del centro de Marlborough, los gritos de los cocheros de las diligencias, el trajín de la carga y descarga. Pero no había nada más que la paz del campo. El trino de un pájaro. El sonido de la brisa sobre las hojas de los árboles. El discurrir del agua por un río cercano.

Se detuvo mientras se acercaba al río.

No era la primera vez que veía puentes como ese. De hecho, los había atravesado de niño y recordaba cómo sus pasos resonaban sobre el arco de piedra.

Bueno, en este caso debería decir el arco de piedra en un día normal. Hoy, sin embargo, lo que seguramente era apenas un arroyo grande, había crecido mucho más allá de sus límites habituales, borboteando contra un lateral del puente de piedra, desbordando la orilla y enviando regueros a la parte superior del paso. Estos trazaban surcos en el camino polvoriento antes de caer al otro lado y unirse de nuevo al agua que brotaba por la apertura del vano.

Más arriba, el río Og giraba alrededor de las bases de los árboles, filtrándose en las zonas de hierba, lo que indicaba que toda la lluvia que el niño había mencionado todavía no había terminado de desplegar sus efectos en el terreno.

Aunque el caballo pudo atravesar, no sin esfuerzo, el agua que corría por el puente, se planteó si seguir adelante con aquella alocada idea. ¿Qué estaba haciendo allí, en medio del campo, en busca del amigo imaginario de un crío?

Detuvo a Dogberry al otro lado del paso y alzó la vista. Más lluvia haría el puente intransitable y no habría muchas más carreteras que llevaran al lado norte de Marlborough. De hecho no había visto otra.

¿Sería capaz de regresar? El cielo no mostraba ninguna señal que presagiara un chaparrón inminente, pero tampoco era un día excepcionalmente soleado.

Sin embargo, si no investigaba los árboles, se quedaría con la duda.

Y además, aquello tenía que ser más interesante que buscar caballos blancos esculpidos sobre el terreno.

El señor Banfield sabía más de lo que les había dicho.

Graham estaba seguro de ello.

Oliver también.

Y el abogado probablemente era consciente de que lo sabían.

Pero no iban a conseguir que hablase a menos que tuvieran algo más. Como poco, estaba custodiando un tesoro humano mientras redactaba contratos con los que ningún hombre cuerdo estaría conforme. ¿Se trataría de un chantaje? ¿Estaría amenazando al conde hasta el punto de que este se había tomado su tiempo en asegurarse de que su hija permaneciera sana y salva?

A menos que Priscilla no estuviera fuera de peligro. ¿Y si el abogado secuestraba a personas y luego obligaba a sus familias a pagar un rescate? Hizo un gesto de negación con la cabeza por el giro tan rocambolesco que habían tomado sus pensamientos. Si ese fuera el caso, hubieran devuelto a Priscilla en cuanto lord Trenting firmó el contrato; un contrato cuya duración no tenía ningún sentido.

En realidad, nada de toda aquella situación lo tenía.

A fin de cuentas, él mismo estaba persiguiendo a niños imaginarios.

¿De verdad estaba tan desesperado por escapar del aburrimiento de Londres como para llegar a ese extremo?

Por lo visto, sí. Instó a Dogberry a continuar. No podía regresar al pueblo sin al menos buscar al extraño amigo de Daniel. Aunque no era muy probable que un niño que vivía en los árboles, la hija de un aristócrata en paradero desconocido y un juego de ajedrez tan caro que rayaba la obscenidad tuvieran algo en común, estaba claro que algo no iba como debía en Marlborough, y él estaba deseando averiguar de qué se trataba.

El camino continuó más allá del puente, serpenteando entre setos, pastos y densas zonas de árboles en las que apenas pasaban los rayos del sol. En una de las arboledas apareció otro camino con surcos, menos transitado y lo suficientemente grande como para que pasara una carreta. Desde luego no era de lo más atrayente.

Lo que seguramente lo convertía en un lugar excelente para que alguien se escondiera.

Graham hizo girar al caballo y le dio rienda suelta para que se abriera paso a lo largo del camino, evitando el barro que se pegaba a los cascos en las zonas donde había más sombra por causa de los robles.

Los árboles de su derecha dejaban paso a los campos y granjas de los alrededores. A su izquierda, sin embargo, el bosque se hacía más profundo y denso, la fronda desigual de la carretera principal se convertía en un muro espeso de vegetación. En algunas partes, la maleza se hacía menos espesa, revelando manchas de campanillas y musgo que envolvía las enormes ramas de los imponentes robles.

Jamás había visto nada igual. En sus extensos viajes había contemplado la grandeza de las montañas y la gloria del océano. Incluso había sido testigo de la belleza que subyacía en la esterilidad del desierto, pero nunca había visto nada como el bosque de las afueras de Marlborough.

Embelesado, tiró de las riendas de Dogberry para que fuera más despacio. Siempre había considerado ese punto del país como una zona de paso a otros lugares. ¿Qué más se había perdido por estar demasiado concentrado en el destino al que se dirigía?

Guio al caballo fuera del camino, hacia el bosque, donde se vio absorbido por una increíble belleza. Los cascos de Dogberry aplastaban pequeñas plantas de color verde pálido mientras deambulaban bajo las ramas de árboles tan anchos como su cintura. En lo alto, esas mismas ramas se entrelazaban entre sí, formando un techo que bloqueaba los escasos rayos de sol que habían logrado atravesar las nubles. Graham tembló por el brusco cambio de temperatura y tuvo que parar un instante para sacar la capa de la alforja.

Y mientras se la ponía, oyó unas voces.

—¡Estás subiendo demasiado!

—No. Y tú eres una gallina. John dice que trepó por aquí la semana pasada para ver el nido. ¡Yo también quiero verlo!

—Pero ¿y si te caes? No voy a poder llevarte de vuelta a casa. Y ya nos hemos metido en un buen lío, porque se suponía que solo iríamos hasta las moras, no más lejos.

Hubo una pausa en la que Graham casi pudo imaginarse al dueño de la joven voz masculina haciéndole una mueca a la niña con la que estaba. Sonrió. Recordaba haberse burlado de sus primas con sus propias proezas.

—¡Henry!

El grito de la niña pequeña borró al instante la sonrisa de su cara. Sí, Henry era un nombre muy común, y seguramente habría cientos en el condado de Wilt y al menos una docena en Marlborough. ¿Pero un niño llamado Henry en las profundidades del bosque? ¿Y atrapado en un árbol? Era demasiada casualidad como para pasarlo por alto.

Ató las riendas del caballo a la rama de un árbol y se bajó para ir a pie. No quería asustar a los niños cuando se acercara a ellos.

—¡Alice!

Graham tuvo que pararse y contener la risa ante la forma burlona con la que el niño imitó el tono de su amiga. Le alegró comprobar que había cosas que nunca cambiaban.

Las voces se detuvieron, pero pudo guiarse sin ninguna dificultad por el sonido de las hojas. Por lo que parecía, Henry no era el más silencioso de los trepadores. Eso, o Alice estaba andando nerviosa de un lado a otro debajo del árbol. Tenía la sensación de que se trataba de eso último, y seguro que también movería las manos inquieta todo el tiempo que Henry estuviera arriba.

Un crujido seguido de dos gritos le hicieron acelerar el paso y ser menos precavido en su aproximación.

—¡Henry! ¡Henry!

—No te preocupes, Alice. —Lo que se oía ahora era un hilo de voz. Sonaba más niño y tembloroso. Había desaparecido toda la confianza en sí mismo, aunque parecía que el chico todavía quería parecer valiente.

Y fue esa falsa valentía lo que hizo que Graham irrumpiera corriendo en el pequeño claro. Había visto a un montón de idiotas hacerse daño cuando intentaban demostrar algo.

La niña volvió a gritar mientras Graham dejaba atrás los árboles que bordeaban la zona abierta, así que alzó las manos tratando de demostrar que solo quería ayudarlos.

—¿Y tú quién eres?

La chica era más bien pequeña, aunque no había pasado tanto tiempo con niños como para poder adivinar su edad a simple vista. El pelo castaño oscuro le caía en largos rizos por la espalda y tenía la boca apretada en una línea firme y rebelde. Aunque el ligero temblor de su barbilla le dijo que no era tan intrépida como quería aparentar.

—Soy lord Wharton —dijo con cuidado. Ahora que había encontrado a los niños y que sabía que Henry todavía estaba arriba, en algún lugar de aquel árbol y no estrellado contra el suelo, avanzó con más cuidado—. Te he oído gritar y he venido a ayudar.

¿Por qué no aceptaba al instante su ofrecimiento de echarle una mano? ¿No se suponía que eso era lo que hacían los niños?

Vio que se mordía el labio y miraba una apertura en el bosque —seguramente el camino por donde habían llegado al claro—. Luego alzó la vista hacia el árbol. ¿Qué tipo de vida hacía que un niño se planteara huir antes que ayudar?

¿Quizá la de los «tesoros ocultos»?

—¿Puedes conseguir que Henry baje? —preguntó la niña en un murmullo—. Creo que se ha quedado atascado ahí arriba.

—No estoy atascado —espetó el niño con beligerancia. Estaba claro que ya había superado el miedo a lo que fuera que ocasionó el crujido que había oído antes—. Lo único… que no puedo ir a ninguna parte.

La niña puso los puños en las caderas mientras lanzaba una mirada fulminante hacia un punto del árbol.

—¿Y qué crees que significa exactamente «atascado», Henry Cotter? ¿Que te vas a reunir con la reina a tomar el té?

Graham se llevó una mano enguantada a la boca hasta que fue capaz de contener la sonrisa.

—Quizá… —Se aclaró la garganta para reprimir la risa—. Quizá debería subir y ver qué puedo hacer. De pequeño se me daba muy bien trepar por los árboles.

Sin esperar a que Alice diera su consentimiento, se quitó la capa y la levita y las dobló en una pila ordenada sobre el suelo. Después, se agarró a una de las ramas bajas y se impulsó hacia arriba. Podía entender por qué los pequeños querían trepar a ese árbol. Las ramas inferiores prácticamente lo pedían a gritos, creando una mezcla perfecta de peldaños y escalera de unos tres metros y medio sobre el suelo. Más allá de aquello, lo único que pudo ver era que las ramas superiores se estiraban hacia arriba, en lugar de extenderse, creando una maraña de puntos de apoyo y ramas más finas que convertían la ascensión hacia la cima en un peligroso desafío.

Trepó lo suficiente para tener una mejor visión de Henry, pero en cuanto lo vio se le detuvo el corazón y el estómago estuvo a punto de salírsele por la garganta. Un movimiento en falso y el niño estaría en un grave aprieto.

Las ramas en forma de uve sobre las que se encontraba en ese momento parecían bastante seguras, pero la más gruesa, que había provocado el crujido, estaba demasiado cerca de atraparle las piernas. Un par de tallos finos, que ya estaban inclinados por el peso, era lo único que impedían que el otro más grande cayera sobre el niño y le aplastara las piernas.

O algo peor.

Graham había escalado por sitios más complicados antes, aunque en ese momento, a bote pronto, no se le ocurría ninguno peor. Quizá las montañas de Suiza o aquel árbol de la jungla por el que trepó cuando Aaron lo desafió. Que ahora estuviera involucrado un niño pequeño aterrado no cambiaba las cosas. Colocar un pie con cuidado, probar la estabilidad antes de dar un paso y así sucesivamente.

—Buenas tardes —dijo con el tono más educado que solía usar en sus veladas en sociedad en cuanto tuvo frente a frente al pequeño Henry. Las mejillas del niño estaban surcadas de lágrimas, pero hizo todo lo posible por no fijarse en ellas.

El corte largo y profundo que tenía en el nacimiento del pelo era un poco más difícil de pasar por alto.

—¿Quién eres? —preguntó el niño antes de soltar un pequeño hipido.

A esos pequeños les preocupaba realmente saber quién era.

—Lord Wharton. ¿Qué te parece si te bajamos de este árbol?

—No puedo —susurró el niño—. Mi pierna.

Graham se apoyó contra la rama que formaba uno de los lados de la improvisada silla de Henry y se inclinó para mirar más de cerca la pierna del pequeño. Estaba doblada en un extraño ángulo y enganchada al otro tallo. Gracias a Dios, no parecía que estuviera rota, pero el niño no podía hacer la palanca necesaria para liberar el pie; al menos no sin golpear el tallo más grueso que estaba colgando encima de él, esperando para aplastarlo.

Y esa era la primera amenaza de la que tenía que encargarse.

Apoyó un pie contra el otro lado de la «uve» y dio un empujón a la rama grande, que estaba prácticamente suelta. Otro crujido resonó a través del bosque mientras el tallo se separaba del todo y caía en el ramaje que había debajo, pero no sobre el niño.

Alice se puso a chillar de nuevo.

—¡Henry! ¡Henry! Oh, Dios mío, mamá Jess se va a enfadar de lo lindo si te llevo a casa muerto.

Graham agachó la cabeza para ocultar una sonrisa. Quien quiera que fuese la tal mamá Jess, debía de tener unas expresiones faciales de lo más intensas.

—No te preocupes, Alice —gritó Graham en dirección al suelo—. Solo estamos moviendo algunas ramas. —Se volvió hacia el niño—. Henry, ¿verdad? ¿Qué te parece si te bajamos de este árbol? —repitió.

Lo miró con sus inmensos ojos azules, tenía la cara muy pálida. La sangre corría por la sien del pequeño, pero Graham evitó fruncir el ceño. Ya tendría tiempo de sobra para preocuparse cuando llegaran al suelo.

Cuando intentó acercarse un poco más al niño se le resbaló un pie. Se agarró rápidamente a una rama, pero el movimiento hizo que todo el árbol se tambaleara. El niño inspiró profundamente, antes de morderse el labio con sus dos enormes incisivos, y soltó el aire a través de la separación entre ambos dientes en un siseo. Graham se dio cuenta de que las lágrimas de Henry, que se habían secado mientras le observaba moverse, empezaban a fluir de nuevo.

Tal vez podría distraerlo con una charla.

—¿Vives por aquí cerca, Henry?

Sin soltarse del lugar al que estaba agarrado, se inclinó para desamarrar la pierna atrapada de Henry. Al cabo de un rato, la rama cedió, liberando la extremidad del pequeño, que soltó otro jadeo entrecortado.

—Yo vivo en Londres —comentó, como si el niño hubiera respondido a su pregunta inicial—. Pero viajo mucho. ¿Has hecho algún viaje?

Por el rabillo del ojo, vio como Henry negaba con la cabeza.

—¿Crees que podrías agarrarte a mi cuello? —Cuando se inclinó, Henry le rodeó el cuello con los brazos con tal fuerza que casi le asfixiaba—. Tomaré eso como un sí. —Tosió mientras lo levantaba contra su pecho.

Era más liviano de lo que había esperado, pero la responsabilidad de bajarlo del árbol era mucho más pesada que el niño en sí. Justo en ese momento, Henry dependía casi exclusivamente de él. Aquella idea lo dejó un poco aturdido.

En las últimas veinticuatro horas se había relacionado con más criaturas que en toda su vida de adulto. Siempre había supuesto que algún día tendría hijos —al fin y al cabo era el heredero de un condado—, pero siempre había pensado en ellos como algo impreciso, etéreo. Como un deber. Lo mismo que llevar una vida social o ser miembro de un determinado club para asegurarse una presencia en el ámbito político.

Pero el tembloroso pecho que ahora presionaba contra el suyo era muy muy real.

—Agárrate fuerte —le dijo al niño, a pesar de que lo estaba ahogando—. Puede que tengamos un descenso un tanto ajetreado.

En circunstancias normales, habría saltado y habría rodado al caer, pero aquel pelo rubio revuelto le impedía ver el suelo y el peso que se aferraba a su pecho como si le fuera la vida en ello le dificultaba los movimientos.

Movió el pie izquierdo y tanteó a ciegas hasta que encontró un buen punto de apoyo para empezar a descender del árbol. Cada vez que rozaba la pierna herida del pequeño, notaba un fuerte siseo contra la garganta.

Al cabo de un rato, habían bajado lo suficiente para que la niña pudiera verlos y acompañara el tramo final con frases tan útiles como: «Por favor, no lo sueltes», «Ten cuidado donde pones el pie» y «No te caigas». Graham tuvo que morderse la lengua para evitar darle las gracias con sarcasmo.

Cuando apenas quedaba metro y medio, decidió saltar, envolviendo a Henry con los brazos para no sacudirlo demasiado. Nada más tocar suelo firme, sintió cómo se liberaba la tensión que ni siquiera se había dado cuenta que había estado conteniendo.

Alice se puso a saltar a su alrededor, con sus pequeñas manos revoloteando e intentando alcanzar a Henry, pero no llegaron a tocarlo.

Graham se arrodilló para que los pies del niño pisaran el suelo.

—¿Cómo va tu pierna, muchacho?

Notó los delgados brazos deslizándose por su cuello antes de que el niño tanteara su capacidad para tenerse en pie. Pero inmediatamente después gritó y se desplomó en el suelo.

Alice agitó todavía más rápido las manos antes de tirarse al suelo junto a su amigo.

—Oh, Henry, ¿qué vamos a hacer?

Graham se puso de pie y se alisó el chaleco y el pañuelo de cuello. Luego recuperó la levita y arropó con la capa a ambos niños.

—Esperad aquí. Tengo un caballo en los árboles de allí. Estaré encantado de llevaros a casa.

Ambos clavaron en él sus ojos muy abiertos antes de mirarse mutuamente. A Alice volvió a temblarle la barbilla antes de apretar de nuevo los labios en ese gesto de rebeldía.

—Sí, dejaremos que nos lleves a casa.

—¡Alice, no podemos! —Henry miró rápidamente a Graham antes de volver a centrarse en la niña—. Ve a buscar ayuda y yo esperaré aquí.

La pequeña negó con la cabeza con vehemencia, haciendo que su pelo se moviera de un lado a otro.

—Estás herido. Y mamá Kit dice que las reglas solo sirven cuando solucionan un problema.

Henry frunció el ceño.

—No dice eso.

—Sí lo dice. Oí como se lo decía a mamá Daphne en la biblioteca hace unas semanas.

—Se supone que no debemos ir a la biblioteca cuando están hablando —susurró Henry.

Ahora fue Alice la que lo miró con cara confundida.

—No iba a la biblioteca. Estaba en el jardín, debajo de la ventana. Ahora cállate. Vamos a montar en un caballo.

Aquello pareció animar al niño. Graham se puso en marcha para recoger a Dogberry. La cabeza no dejaba de darle vueltas ante tal aluvión de información e ideas. Eran demasiadas «mamás». ¿Y desde cuándo se había vuelto tan popular el nombre de Kit entre las mujeres?

Independientemente de que esos niños tuvieran algo que ver o no con la desaparición de Priscilla, una cosa era cierta: la tesitura en la que se veía envuelto prometía no ser nada aburrida.

Capítulo 9

Cuando Alice alzó la vista para mirar a Dogberry abrió tanto los ojos que el blanco destacó sobre el verde pálido de sus iris. Graham se rio por lo bajo mientras tomaba la renuente mano de la niña y la llevaba hasta el hombro del caballo. El músculo se contrajo bajo la pequeña palma, pero el caballo estaba muy bien entrenado y no se movió.

—Es grande —susurró la niña.

Dogberry no era demasiado grande, pero a una niña pequeña seguramente le parecería gigante. Sobre todo si no estaba acostumbrada a estar cerca de equinos.

—¿Has montado alguna vez a caballo?

Alice negó con la cabeza.

—Me he subido a la carreta cuando el señor Ban… —Apretó los labios con tanta fuerza que la piel de alrededor se le puso blanca.

Graham continuó como si no se hubiera dado cuenta de nada, a pesar de la curiosidad que le carcomía por dentro; algo que hacía mucho tiempo que no le sucedía. Estaba claro que esos niños formaban parte del «tesoro oculto» del señor Banfield, pero aquello no le aclaraba si el que estuvieran ocultos era algo bueno o malo. Por el comentario de Alice le había dado la sensación de que consideraba al abogado como un amigo, pero era demasiado pequeña como para tener un buen discernimiento en ese aspecto.

—Pues me temo que tu primera experiencia no va a ser la más apropiada —dijo Graham, soltando un suspiro exagerado—. No tengo la silla adecuada para una joven dama como tú.

La pequeña se encogió de hombros.

—No notaré la diferencia.

Graham se rio mientras alzaba a la niña y la colocaba sobre el caballo, justo detrás de la silla. Alice tardó unos instantes en colocarse la falda a su gusto, pero luego se acomodó rápidamente y se agarró a la parte de atrás de la silla como él le indicó.

Entonces Graham dirigió su atención a Henry, que ahora estaba sollozando. La sangre le caía por la mejilla, mezclándose con las lágrimas descontroladas y los mocos. No sabía que los niños pudieran ser así de… asquerosos. Puede que tuviera que replantearse la idea de si sería bueno que interactuaran con los adultos en las veladas de sociedad en vez de quedarse en sus habitaciones.

Colocar a Henry encima del caballo no fue tan fácil, ya que cada movimiento le hacía gemir y se negaba a soltar la capa de Graham; la tela podía envolverlo dos veces y todavía sobraría.

En cuanto el niño estuvo sentado en la parte delantera de la silla y cubierto sobre el cuello del caballo, Graham tuvo que enfrentarse a una dificultad más a la hora de montar él. Tendría que alzarse y luego deslizar una pierna entre los niños. Pensó que terminaría dándose de bruces contra las campanillas que había estado admirando antes, pero no fue así. Consiguió acomodarse en la silla, con la capa amontonada entre él y el niño y los deditos de Alice agarrados a su levita.

—Muy bien, allá vamos. Alice, tendrás que mostrarme el camino.

La niña se quedó callada durante tanto tiempo que se volvió hacia ella. La pequeña se estaba mordiendo el labio mientras lo miraba indecisa. Al final, hizo un gesto de asentimiento y señaló hacia un claro entre los árboles.

—Ve por ese camino hasta que llegues al arroyo.

Graham se puso en marcha e hizo que el caballo fuera a paso suave. Todo lo que fuera ir más lento habría supuesto más gemidos de Henry, pero el lento balanceo del paseo calmó al pequeño y enseguida notó cómo se relajaba contra su pecho. Con un poco de suerte, se habría quedado dormido y no desvanecido por el calvario al que se había enfrentado.

Al tomar el tercer recodo, Graham estaba bastante perdido y la única esperanza que le quedaba era que Alice supiera de verdad adónde iba y que alguien en su casa también supiera explicarle una forma más sencilla de regresar a la carretera principal.

Al cabo de un rato, por fin vio unas zarzamoras y un haz de tenue luz grisácea que indicaba un claro en los árboles que tenía delante. Cuando salieron de la zona boscosa, contempló un amplio lago extendiéndose ante él, ubicado entre suaves colinas. Un puente de piedra con múltiples arcos atravesaba la charca y, junto con su reflejo, formaba círculos en la superficie del agua. En la zona más alta de las colinas se alzaba una casa enorme. En la orilla podían verse pequeñas edificaciones esparcidas y varios caminos abandonados parecían cruzar toda la propiedad.

El conjunto en sí tenía toda la pinta de haber sido en su momento una finca próspera, pero descuidada desde hacía unos cuantos años.

Ahora, en vez de haber obtenido una respuesta, tenía la cabeza llena de preguntas.

Llevó a Dogberry hacia el borde del lago. Se dio cuenta de que, cuanto más se acercaban a la casa, más fuerte se aferraba Alice a él. La niña estaba temblando lo suficiente como para que él mismo pudiera sentirlo a pesar de tener de por medio una camisa, el chaleco y la levita.

¿Qué había en esa casa que le asustaba tanto? Dejando de lado el asunto del tesoro oculto y la posibilidad de que aquel abogado estuviera loco, no iba a confiar a esos dos niños a nadie si tenía el menor indicio de que pudieran estar en peligro.

Los terrenos más cercanos a la casa habían recibido más atención que la zona del lago, aunque incluso ahí se notaba que habían abandonado ciertas partes, como los restos de un laberinto de setos, al capricho de la naturaleza.

A su derecha se alzaba un muro de ladrillos en el que, de trecho en trecho, aparecía una puerta de hierro forjado. Dentro se extendía un huerto enorme que mostraba signos de haber sido más cuidado.

Más allá, pudo ver una serie de edificios anexos que parecían estar en buen estado. El olor y el sonido del ganado indicaban que, por lo menos, había zonas en óptimas condiciones. Más adelante, se extendía una amplia superficie de hierba que llegaba hasta la parte trasera de una casa señorial de aspecto imponente con unas amplias escaleras. La fachada blanca y lisa del edificio estaba salpicada por sencillas ventanas rectangulares y una elaborada talla con forma de balaustrada recorría el tejado.

Sin embargo, la puerta de la parte trasera de la casa no iba a juego con la magnificencia del resto de la vivienda y consistía en un tosco tablón unido a las intrincadas bisagras de hierro.

Al lado de una las paredes del huerto, se situaba una estructura similar a la de un establo, aunque, teniendo en cuenta la reacción de Alice cuando vio a Dogberry, dudaba que dentro hubiera ningún caballo.

Justo en ese momento, salió de allí una niña con un enorme moño castaño en lo alto de la cabeza y una falda unos tres centímetros más corta de lo que debería. En cuanto lo vio con los niños abrió la boca. Debía de haberse llevado una enorme sorpresa, porque se le cayó la cesta que portaba en la mano antes de levantarse la falda y salir disparada hacia la casa.

Graham frunció el ceño. ¿Qué estaba pasando allí?

Se obligó a mantener al caballo a paso lento, aunque lo que de verdad quería era salir corriendo detrás de la niña para poder llegar a la vivienda al mismo tiempo que ella.

La vio subir las escaleras y desaparecer por el extraño tablón que hacía de puerta. Segundos después, otra chica salió con ella, esta de pelo rubio y con el pelo recogido en una trenza larga. ¿Es que no había ni un solo adulto por esos lares?

Graham condujo a Dogberry hasta las escaleras. Echó un brazo hacia atrás para agarrar a Alice y bajarla al suelo. Una vez allí, la pequeña se tambaleó un poco mientras se acostumbraba a estar de nuevo en tierra firme, pero inmediatamente después subió corriendo las escaleras hacia las niñas mayores, balbuceando cosas sobre árboles, caballos y reglas. Aunque él mismo había formado parte de la peripecia, le fue imposible seguir su relato.

Se bajó del caballo y alzó al todavía maltrecho Henry en brazos.

La chica más alta, y supuso que también la de mayor edad, tragó saliva ostensiblemente, dio un paso al frente, apoyó una mano en el hombro de Alice y la atrajo más hacia sí.

—¿Se ha hecho daño Henry?

Graham asintió.

—Se ha herido en la pierna y tiene un corte en la cabeza que aún no ha dejado de sangrar.

—Entonces lo llevaremos a la cocina. —La muchacha cuadró los hombros y se dirigió por un lateral de la casa hasta una puerta baja de madera.

Graham la siguió, llevando en brazos al pequeño Henry que iba pegado a su pecho y todavía envuelto en la voluminosa capa. Un trueno sonó en la distancia. Tenía que volver a cruzar el río antes de que empezara a llover, pero todavía no podía marcharse.

En primer lugar, porque no estaba seguro de lo que estaba pasando. Y en segundo, porque estaba completamente perdido. Estaría atrapado allí hasta que alguien le diera instrucciones de cómo salir, o hasta que estuviera lo suficientemente desesperado como para ponerse a vagar por los senderos del bosque, con la esperanza de toparse con alguien que le llevara de regreso a Marlborough.

La cocina era amplia, con una mesa de trabajo de madera maciza en el centro y un hogar con fuego. En un lateral había un cubo grande con agua, y en el otro, otra mesa contra la pared llena de bultos envueltos en trapos que, teniendo en cuenta el olor a levadura que impregnaba el ambiente, debía de ser el pan de aquel día. El suelo estaba limpio y las mismas paredes lisas que había visto fuera continuaban en el interior. Graham depositó con cuidado en la mesa la carga que llevaba.

El sonido de pasos corriendo escaleras abajo retumbaron en la habitación, seguidos de la irrupción de otra criatura; un niño en esta ocasión. Justo detrás de él estaban dos mujeres. Por fin alguien que parecía tener más de diez años. Miró a la muchacha de la trenza. ¿Quince, tal vez? No podía ser mayor, o no seguiría teniendo el aspecto de una niña.

El rostro redondo de la primera mujer mostró un gesto de profunda preocupación mientras entraba a toda prisa en la cocina, sujetándose las faldas. Detrás de ella venía una otra más menuda, no más grande que la niña que lo había llevado hasta allí, pero sin duda mayor y con un halo de madurez que decía a las claras que era adulta. No reflejaba ninguna emoción en la cara, inexpresiva como la de una muñeca de porcelana, hasta que clavó la vista en él.

Entonces, entrecerró los ojos y un surco apareció en la parte superior de su nariz. Su mirada era fría como el hielo.

Graham tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no estremecerse. No había hecho nada malo.

Bueno, aparte de salir con la intención de descubrir el tesoro oculto del abogado, pero había rescatado a dos niños por el camino, lo que debería eliminar cualquier reticencia.

Señaló a Henry, por si la mujer furiosa no se había dado cuenta de lo que había hecho.

—Tiene una herida en la cabeza y se ha hecho daño en una pierna, pero no creo que esté rota.

—¡Henry! —La mujer, preocupada, fue corriendo hacia el niño y le acarició suavemente la mejilla. Luego, con movimientos eficaces, le quitó la capa y envió a varios pequeños a por ropa limpia, vendas, madera y cuerdas para hacerle una tablilla.

Graham, se apartó de su camino hasta que pudo sentir el calor del fuego de la cocina a través de la ropa.

La mujer más baja también se hizo a un lado mientras los niños abandonaban corriendo la estancia, dispuestos a cumplir las tareas encomendadas. En cuanto se marcharon, la primera sumergió un cuenco en el gran cubo de agua, se hizo con un trapo de la mesa llena de pan y limpió la cara del chico. El pequeño resopló y se despertó nada más sentir el frescor del agua y ella comenzó a arrullarlo para calmarlo.

—¿Qué ha pasado?

Le hicieron la pregunta en apenas un susurro y muy cerca de su oreja izquierda. Dejó de prestar atención a lo que sucedía en la mesa al ver que la mujer menuda se había abierto camino en la cocina para enfrentarse a él. Tenía unos rasgos delicados, con el pelo rubio claro peinado hacia atrás de forma que resaltaban más sus marcados pómulos y la nariz fina y recta. Sus ojos dorados eran duros y categóricos.

Graham tragó saliva. ¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido tan intimidado por una simple mirada? ¿Acaso se había sentido así alguna vez? Desde luego nunca por una mujer.

—Se quedó atascado cuando trepaba a un árbol.

La mujer arqueó una de sus cejas doradas.

—¿Y tú pasabas justo por allí?

—Sí. —Tuvo la sensación de que debía darle más información, pero en realidad no tenía nada más que ofrecer.

—¿Quién eres?

Abrió la boca para responder, pero la cocina volvió a verse invadida por criaturas haciendo un sinfín de preguntas mientras dejaban lo que habían traído en la mesa. La mujer que estaba cuidando de Henry se limpió las manos con el trapo húmedo que había estado usando en su cara. Su falda azul oscuro se iba rozando con los niños que se arremolinaban a su alrededor. Hizo a un lado a uno de los pequeños, rodeó a una de las chicas mayores y se dispuso a vendar la cabeza del herido antes de examinarle la pierna.

Como hijo único que era, Graham encontró todo aquel caos fascinante.

Otro movimiento en la puerta de la cocina captó su atención. Entraba una tercera mujer. Todo el respeto que le provocaba la más menuda, que estaba a su lado, desapareció junto con la admiración que sentía por la que hacía malabarismos con los niños. Sintió que cada célula de su cuerpo saltaba de alegría ante la visión que tenía frente a sí.

El vestido de muselina de ramilletes era mucho menos elegante y el cabello recogido en un sencillo moño presentaba más mechones sueltos, pero no albergaba la menor duda de que conocía a aquella mujer.

De alguna manera, se las había arreglado para encontrar a su misteriosa dama de verde.

Kit se detuvo en seco a tres pasos de la cocina. Parpadeó sorprendida. No podía ser. Volvió a parpadear. Pero la imagen que tenía delante no había desaparecido. ¿Cómo la había encontrado? ¿«Por qué» la había encontrado?

¿Y cómo iba a explicar a Jess y a Daphne por qué no les había mencionado que lo había conocido en Londres?

Abrió y cerró la boca unas cuantas veces antes de respirar hondo y calmarse.

—¿Qué está haciendo aquí?

Jess sacudió la cabeza y clavó su astuta mirada primero en Kit y luego en el hombre.

—¿Lo conoces?

—Lo conocí en Londres.

Daphne alzó la cabeza con los ojos muy abiertos por el sobresalto y Jess se llevó la mano hacia el cuchillo que guardaba en una funda oculta, cosida a la parte posterior de su chaquetilla Spencer.

—No, no —se apresuró a explicar ella, alzando las manos con las palmas hacia sus amigas—. No fui allí para reunirme con él.

¿Por qué se le había ocurrido que era buena idea no contarles la historia entera? Le habría resultado mucho más fácil si ahora hubiera podido limitarse a decir que era el hombre del salón de baile. Pero no podía. Y ese no era el momento más adecuado para corregir su error. Ahora solo quería evitar que Daphne se preocupara y que Jess lo amenazara con provocarle algún daño físico.

O algo peor.

Era poco probable que Jess malgastara su aliento en amenazas si de verdad creía que el hombre podía suponer un peligro. Kit no la había visto hacer daño a nadie, pero su amiga tenía la confianza suficiente y las habilidades para ello.

Jess detuvo la mano y le lanzó una mirada que prometía que sería ella la que probaría su cuchillo si las respuestas no llegaban pronto, pero inmediatamente después clavó sus gélidos ojos en el inesperado visitante.

—¿Por qué la has seguido?

Kit hizo una mueca. Sabía que el tono de Jess, además de la situación tan extraña, convertían a lord Wharton en alguien extremadamente sospechoso. Aunque no podían permitirse el lujo de no mostrarse contundentes. Tenían que saber por qué estaba allí y cómo había llegado a la casa, cuya ubicación mantenían en secreto, en compañía de sus niños; bueno, de los niños que estaban a su cargo y que representaban lo más parecido a una familia propia que iba a tener.

Lord Wharton extendió los brazos y esbozó la misma sonrisa encantadora y seductora que le ofreció en el salón cuando intentó rechazar el vaso de limonada.

—Es una simple y feliz coincidencia. Puede que Dios haya recompensado mi buena acción de ayudar a dos niños necesitados.

Kit se mordió la mejilla para no sonreír. Aquel hombre parecía iluminar la estancia simplemente con respirar, pero ella no podía dejar que la distrajera con tonterías como aquella.

—¿Así que solo estaba en un bosque a casi ciento treinta kilómetros de Londres en mitad de la temporada por puro capricho?

Él ladeó la cabeza pensativo.

—Más empezando que en mitad, pero sí. He venido a Marlborough acompañando a un amigo por un… un… asunto de familia.

El término escogido hizo que la tensión se palpara en el ambiente. Daphne todavía estaba con la cabeza inclinada atendiendo la herida de Henry, pero se quedó parada, y Jess volvía a llevarse la mano a la espalda, que desapareció bajo la chaquetilla para, seguramente, hacerse con el cuchillo.

¿Era posible que este hombre fuera amigo de uno de los padres de los niños? O, aunque no tuviera la edad suficiente para serlo de los abuelos maternos, ¿estaría relacionado de alguna forma con alguna de las madres? Desde luego cabía cualquier posibilidad. A lo largo de los años, más de un sinvergüenza había seguido el dinero hasta el despacho de Nash, pero nadie se había aventurado antes en el bosque.

—¿Y qué amigo es ese? —preguntó Kit, intentando mantener un tono lo más neutro posible.

Lord Wharton elevó las cejas y se alejó medio paso de Jess.

—Lord Farnsworth —respondió despacio—. Hijo del conde de Trenting.

Farnsworth no le resultaba familiar, pero Trenting por supuesto que sí. La firma del hombre prácticamente acababa de secarse en el contrato por los pagos de manutención que le correspondían. El conde había hecho que se reuniera con él en una posada a medio camino entre Londres y Marlborough para rubricar el documento y encomendarle el cuidado de su hija.

Kit había dudado a la hora de aceptar a una mujer con un hermano, a menos que el hermano también firmara el contrato, y ahora se daba cuenta de que tenía razón al ser tan cautelosa. A pesar de que el conde le había asegurado que su hijo no se preocuparía, había un hombre en su cocina que decía lo contrario.

Y aunque le reconfortaba enormemente saber que había hombres que crecían demostrando tener más honor que sus padres, eso hacía que su situación actual fuera bastante peliaguda.

Por lo menos ya no cuidaban de las madres dentro de la mansión, como hacía diez años. Era mucho más fácil que se alojaran en la casa de la mujer que amamantaría al bebé durante su primer año de vida. Pasara lo que pasase, ese hombre nunca sabría del paradero de lady Priscilla.

—¿Ha dicho Trenting? —Kit se aclaró la garganta—. Qué amable por su parte.

Se produjo un silencio incómodo mientras los niños miraban de un adulto a otro, esperando adivinar qué pasaba. No solían tener muchas visitas en la mansión, y las pocas personas que venían no lo hacían por sorpresa y normalmente llegaban acompañadas de Nash.

—Jess —dijo Kit con la garganta seca—, por favor, lleva a los niños arriba. Es hora de sus clases de la tarde.

Jess torció la comisura de la boca, haciendo que un hoyuelo le apareciera en la mejilla. Volvió a meter el cuchillo en la funda con suma facilidad y dijo:

—Muy bien, empezaré con las lecciones de matemáticas.

Daphne tosió y acercó un poco más el rostro hacia el vendaje que estaba asegurando alrededor de la pequeña cabeza de Henry. Los hombros le temblaban ligeramente; quizá porque estaba intentando contener la risa al imaginarse a Jess enseñando a alguien matemáticas. La mujer era rápida y brillante con los idiomas, pero no podía decirse que se le dieran bien las ciencias y las matemáticas.

—¡Uf, mamá Daphne! —se quejó el pequeño, balanceando las manos a la altura de la cara—. ¡Me vas a ahogar!

La ofensiva de Henry hizo que Daphne se echara a reír, pero logró controlarse rápidamente y levantó al pequeño de la mesa. Después, miró a Kit y a lord Wharton antes de volver a prestar atención al niño que llevaba en brazos.

—Vamos a inmovilizarte la pierna al salón, ¿te parece? Así podrás ver a los pájaros volar mientras descansas.

Aunque era mejor alejar a todo el mundo lo más posible de ese hombre, Kit sintió el impulso de detener a su amiga. No quería quedarse a solas con el caballero de Londres. Él hacía que se sintiera expuesta, que recordara el salón de baile y el derroche de emociones que la había martirizado durante todo el trayecto a casa.

La forma tranquila y expectante en que la miraba tampoco la ayudó mucho.

¿Cómo iba a poder convencerlo de que se marchara inmediatamente de allí y regresara a la ciudad sin hablar a nadie de ese lugar?

De pronto, se oyó el viento y un fuerte estruendo en el cielo, seguido del golpeteo de lo que debía de ser un auténtico diluvio.

Ahora daba igual lo mucho que deseara que aquel hombre se fuera, no podía echarlo y dejarlo desamparado bajo la lluvia después de que hubiera salvado a Henry. De momento, estaba atrapada con él.

Y la sonrisa triunfal que vio en su rostro le indicó que él también lo sabía.

Capítulo 10

Graham intentó con todas sus fuerzas no reírse, sin embargo, la frustración que reflejó la cara de Kit le resultó demasiado divertida como para pasarla por alto. La mujer lo había intrigado en Londres, pero esta complicación añadida la hacía fascinante. Lo último que deseaba era que lo echara de la casa y lo llevara a la carretera que conducía a Marlborough; que obviamente era lo que habría querido hacer antes de que el cielo se abriera.

Ahora no podía enviarlo bajo la lluvia; no después de haber salvado a su… Bueno, no estaba muy seguro de qué era Henry para ella; aunque tenían que estar relacionados de alguna forma, y eso significaba que, al menos, Kit se sentiría un poco en deuda con él.

¿Cómo la habían llamado los chicos? Mamá Kit. Y a las otras dos mujeres, mamá Jess y mamá Daphne. Puede que no supiera mucho sobre criaturas, pero sí lo suficiente como para ser consciente de que uno no podía tener tres madres. ¿Podrían ser las niñeras?

Volvió a fijarse en Kit. Estaba repiqueteando con el pie en el suelo, tenía los brazos cruzados y la boca apretada en una sombría línea mientras intentaba decidir qué hacer con él. Desde luego no se parecía mucho a una niñera.

Ni tampoco la otra rubia. La pequeña que daba miedo.

Aunque no le costaba mucho creer que la del pelo castaño lo fuera. Había mirado a Henry con dulzura y lo había tratado con mucha delicadeza mientas atendía sus heridas.

Graham señaló la puerta de la cocina.

—Voy a ir a ver a mi caballo, para asegurarme de que tiene cobijo. ¿Hay sitio en el granero?

La mujer apretó los labios con tanta fuerza que se convirtieron en dos líneas finas y pálidas. Un gesto que hizo que sus mejillas se hundieran y resaltaran más los pómulos en su cara con forma de corazón.

—Sí. Pero no cerca de las gallinas. Podría… —agitó una mano en dirección al suelo— pisarlas o algo parecido.

Graham nunca había visto a Dogberry, ni a ningún otro caballo, pisotear a una gallina por diversión, pero no estaba por la labor de contradecirle.

Como todavía tenía la capa sobre la mesa, fue hacia ella para recogerla y echársela sobre los hombros. Con un poco de suerte sería suficiente para evitar que se le mojara la ropa. Hasta el momento solo había visto mujeres y niños en aquella casa. Así que supuso que no habría muchas camisas de repuesto por allí, al menos de su talla.

La lluvia le golpeó la cara mientras corría por la esquina de la casa para detenerse en medio de un charco. Su caballo no estaba donde lo había dejado.

Se quedó de pie bajo el aguacero, mirando de un lado a otro. No le sorprendía que el animal hubiera preferido no mojarse, pero ¿dónde se habría metido?

La puerta del granero estaba abierta. Era el edificio que más se parecía a un establo de todos los circundantes, así que esperaba que Dogberry hubiera decidido ser inteligente ese día.

En cuanto estuvo a salvo de la fuerte lluvia, pudo oír unas voces que provenían del fondo del granero, que parecía ser una especie de caballeriza con varios compartimentos alineados en una de las paredes.

—¿Crees que tenemos que cepillar al caballo como hacemos con el burro? —La pregunta de un muchacho resonó en el edificio, que olía a humedad.

Respondió otro chico, mayor que el primero a juzgar por su voz, un poco más grave:

—Creo que sí. La montura es muy parecida a la del arnés de la carreta, así que supongo que tienen el mismo pelaje. —Hizo una pausa, aunque instantes después continuó con un deje de asombro—. Pero el pelo de esta bestia es mucho más suave que el de Balaam.

—Es un caballo —dijo un tercer niño, con un ligero ceceo. Definitivamente, por su voz, el más joven de los tres.

Graham se rio por lo bajo mientras seguía la conversación hasta el interior del granero. Un chico larguirucho, con cabello castaño rojizo y unas lentes que se deslizaban por una nariz un poco grande para su cara, estaba dejando su silla de montar sobre una pared baja. La brida estaba al lado. Junto a él, un niño pequeño estaba parado frente a Dogberry, con la cabeza echada hacia atrás para poder ver la cara del animal. El caballo también miraba al niño y, de vez en cuando, bajaba la testa, resoplaba sobre el cabello del crío y le hacía reír.

El otro muchacho, que obviamente no sabía lo que hacía, pasó un cepillo áspero sobre el lomo de Dogberry con tanta fuerza que el propio Graham hizo una mueca de dolor, pero el animal ni siquiera se inmutó.

—Hola, ¿qué tal? —Salió de entre las sombras de la entrada y se dirigió al pequeño grupo.

Cuando llegó, le dio una palmadita a Dogberry en el cuello y el animal le respondió golpeándolo con la cabeza marrón en el pecho antes de volver a prestar atención al pelo del niño. Por lo visto, estaba tan agradecido a los chicos como él porque lo hubieran resguardado de la lluvia.

Sobre la espalda del caballo, clavó la vista en unos ojos oscuros bajo un flequillo castaño de pelo liso.

El muchacho llevaba el cabello un poco más largo de lo que dictaba la moda y le caía por la cabeza como una elegante gorra negra. Nada más verlo, dejó la mano inmóvil y alzó un poco la barbilla.

—¿Este es su caballo, milord?

—Sí —respondió él, moviendo los ojos para mirar al niño que tenía a sus pies. Parecía tener casi la misma edad que Henry y Daniel, el hijo del abogado. Tal vez era un poco más pequeño. O puede que un poco mayor. La cara alzada del niño estaba enmarcada por mechones de cabello castaño claro, tenía los ojos color caramelo y una nariz delgada y recta. Lo miraba fijamente. Todavía no había encontrado ningún parecido entre los muchachos que pululaban por la propiedad. ¿De dónde habían salido?

Se aclaró la garganta y volvió a mirar al que estaba cepillando al caballo.

—Soy lord Wharton.

El niño no dijo nada durante un instante, simplemente se quedó mirándolo con sus ojos oscuros. Solo Dios sabía lo que estaba buscando y, cuando dejó de observarlo y volvió a centrarse en el caballo, tampoco pudo deducir si lo había encontrado o no.

—Yo soy Blake. —Hizo un gesto hacia el niño con gafas—. Ese es Reuben y el de abajo, Arthur.

Graham parpadeó ante la informalidad de las presentaciones. ¿No tenían apellidos?

—Gracias por ocuparos de Dogberry. —Graham vio otro cepillo áspero en la pared baja, cerca de la silla, y se agachó para recogerlo. Después, empezó a cepillar a Dogberry con un enérgico movimiento circular, esperando que Blake tomara nota de cómo debía hacerse.

—No podíamos dejarlo bajo la lluvia —murmuró Blake.

—Tenemos un poco de grano con que el que a veces damos de comer a las cabras. Puedo traer algo —propuso Reuben.

Graham hizo un gesto de asentimiento y el niño salió por el estrecho pasillo del granero, moviendo torpemente sus largas extremidades.

Arthur no dijo nada, solo continuó con la cabeza echada hacia atrás, mirándolo a él y al caballo alternativamente. Por lo visto, no todos eran tan habladores como el pequeño Daniel o tan abiertos como Henry y Alice. ¿Cómo se suponía que tenía que comportarse uno con los niños si tenían personalidades tan diferentes? Cada minuto que pasaba con esos diminutos humanos tenía menos clara la respuesta.

Y para un hombre como él, inclinado a reaccionar siempre de la forma más adecuada, incluso sin necesidad de pensar en ello, la sensación lo desconcertaba.

Cuando vio cómo Blake empezaba a copiar sus movimientos circulares con el cepillo y oyó un resoplido de Dogberry, sintió que había obtenido un pequeño triunfo.

Se las había apañado para ganarse su confianza. Quizá también podía involucrar de alguna forma al más pequeño.

—Arthur, ¿verdad? —Se inclinó sobre el hombro del caballo para poder mirar el rostro pecoso—. ¿Podrías encontrar algún cubo de repuesto por aquí y traerle un poco de agua a Dogberry?

El niño lo miró un instante antes de salir disparado. Con un poco de suerte para buscar el cubo y no para ir corriendo a contar a las mujeres de la casa que le daba miedo aquel hombre grande.

Se volvió hacia el caballo y se encontró a Blake observándolo. Sus ojos oscuros, casi negros, eran un poco inquietantes.

—¿Le pusiste a tu caballo Dogberry?

Graham sintió que estaba a punto de sonrojarse. Poner a un caballo el nombre de un personaje de Shakespeare no era de lo más varonil, pero en su momento le pareció adecuado.

Reuben regresó con el grano, pero no había rastro de Arthur. Iba a pedir al pelirrojo que fuera también a por agua cuando les llegó por el pasillo del granero el sonido metálico de un cubo.

Se puso de puntillas y miró por encima de la pared del compartimento. Arthur había encontrado un cubo y lo había llenado de agua. Iba derramando líquido por los laterales a cada paso que daba. Llevaba toda la ropa desgastada empapada y se le pegaba a la piel. El pequeño se mordió el labio cuando avanzó un poco más, causando otra pequeña inundación a sus pies.

Quizá no debería haber encargado a un niño tan pequeño una tarea como aquella. Aunque lo estaba consiguiendo y eso estaba bien, ¿no? Pensó que debía dejarlo terminar a él, o al menos le pareció lo mejor. A él no le hubiera gustado que alguien acudiera a su rescate solo porque encontraba un trabajo un poco difícil.

Cuando ninguno de los muchachos mayores se apresuró a ayudar a Arthur, se confirmaron sus sospechas.

Eso, o ninguno de los dos se había percatado del apuro del pequeño, porque ambos habían vuelto a bajar las miradas.

Arthur llegó frente al caballo por fin y dejó caer un cubo de agua medio lleno con una sonrisa triunfal. Dogberry agachó la cabeza para beber y el pequeño extendió vacilante una mano para acariciar ligeramente las crines del animal.

Le resultó muy difícil comprender la expresión maravillada del rostro del chico. Los caballos habían formado parte de su vida desde que tenía uso de razón. Los había acariciado, montado y dado de comer desde que era más pequeño que Arthur. O al menos, desde que era más bajo que él.

Después de beber, Dogberry hundió la nariz en el cubo con grano y resopló dentro varias veces. Cualquier pienso que tuvieran no se parecería a lo que estaba acostumbrado a comer el animal, pero no le quedaba otra que amoldarse, igual que él. Tenía el presentimiento de que su cena de esa noche sería algo bastante sencillo.

Blake rodeó al caballo y se bajó las mangas. Le pasaba lo mismo que a la chica que había visto antes, les faltaban unos cuantos centímetros de tela. Y los pantalones de Reuben y de Blake estaban tan desgastados como la ropa de Arthur.

Intentó no parecer estar muy pendiente de su atuendo, aunque lo añadió a su creciente lista de cosas llamativas.

Dogberry parecía estar contento y bien acomodado, así que siguió a los niños hacia la lluvia. Estos se miraron los unos a los otros antes de continuar andando despacio por la hierba que conducía a la puerta por la que había entrado antes con Henry en brazos.

Decidió que dedicaría un rato a secarse junto al fuego de la cocina, pero después tenía toda la intención de localizar a la misteriosa mujer a la que precisamente había querido olvidar haciendo ese viaje. Ya iba siendo hora de obtener algunas respuestas.

Por suerte, Kit todavía estaba en la cocina. Después de todo, no tendría que ir tras ella por la casa.

Kit removió el guiso de la cena de esa noche, tratando de mantener la cabeza gacha y mostrar indiferencia ante los sonidos para nada usuales de un hombre adulto moviéndose por la cocina. Los suaves pasos de los niños arrastrándose eran de sobra conocidos, los oía todos los días. El andar más pesado de lord Wharton, sin embargo, hacía que su piel se estremeciera y no de una forma desagradable. Aquello le asustaba más que si la sensación hubiera sido aterradora.

Miró a los niños empapados, que iban dejando manchas de agua en el suelo de piedra de la cocina.

—Id a secaros. Benedict ya está arriba. Os ayudará a encontrar ropa si la necesitáis.

—Tengo una muda de repuesto —dijo Blake, yendo a la mesa para meter una mano con disimulo debajo de los paños y sisar un trozo de pan.

Kit hizo como que no lo veía. No porque no le importara el desafío constante del muchacho a las normas, sino porque no quería darse la vuelta para regañarlo. En cuanto se volviera, ya no tendría ninguna excusa para fingir que no se había dado cuenta de la presencia de lord Wharton.

—Si sigue removiendo eso, va a terminar haciendo un pudin.

Kit soltó una carcajada y lo miró por encima del hombro. Estaba lo suficientemente lejos como para que no la mojara, pero lo bastante cerca para ver el contenido de la olla grande, que hervía suavemente sobre el fuego.

—No tiene ni idea de cómo se hace un pudin, ¿verdad?

Él sonrió de oreja a oreja y bajó la mirada para encontrarse con la de ella.

—Ni la más remota idea.

El aliento se escapó de sus pulmones y, durante un instante, se olvidó de respirar.

Lord Wharton ladeó la cabeza.

—Pero sí sé que está removiendo demasiado ese guiso.

Él le sostuvo la mirada durante un momento, antes de alejarse y quitarse la capa que goteaba desde los hombros. La colocó sobre el respaldo de una silla de madera y se quitó la levita húmeda. Luego se llevó las manos a la garganta y empezó a desatarse el pañuelo de cuello.

Kit dejó a un lado su fascinación por ese hombre y lo miró con la boca abierta.

—¿Qué está haciendo?

—Teniendo en cuenta que desde que he llegado no he visto a ningún hombre más alto que la rueda de una carreta, dudo que el tal Benedict que ha mencionado antes tenga ropa que me quede bien. —Bajó las manos hasta los botones del chaleco—. Sin embargo, no estoy dispuesto a quedarme con la ropa empapada.

—Por supuesto que no —murmuró ella. No tenía muy clara cuál era la mejor respuesta a la forma metódica en que lord Wharton estaba colocando su ropa en los respaldos de las sillas que luego acercaba al fuego, aunque quedarse allí mirándolo anonadada seguramente no era la mejor elección.

Sobre todo cuando se despojó de las botas y las colocó al lado del hogar. Le resultó extraño verlo descalzo. Estaba maravillada por lo grandes que resultaban sus pies. Supuso que sus manos compartirían esa característica. Las miró. También eran anchas y fuertes.

Se volvió hacia el guiso y volvió a removerlo con energía.

—El puente por el que he venido hoy del pueblo estaba prácticamente inundado —dijo el hombre en voz baja, todavía cerca del fuego y de ella—. Esta lluvia va a terminar de cubrirlo por completo.

—Alguna vez ha pasado —comentó ella con un nudo en la garganta. No era muy frecuente que lloviera tanto como para hacerlo intransitable, pero sucedía al menos una vez al año—. Y me temo que no hay otra forma de llegar a Marlborough desde aquí. A menos que quiera invertir uno o dos días en el viaje.

—Entonces supongo que esta noche estoy atrapado aquí.

No se le veía muy molesto con la perspectiva. Pero ¿dónde demonios lo acomodaría? Obviamente no podía llevarlo a la habitación con todos los niños. No sabía nada de ese hombre. Bueno, alguna cosa sí. Pero poco. Así que lo mantendría tan lejos de los pequeños como pudiera.

—Podemos hacerle un camastro para que duerma aquí en la cocina —ofreció ella—. Aunque estoy segura de que no se parecerá en nada a lo que está acostumbrado.

—Puedo soportarlo. Solo será una noche.

Kit tragó saliva. Esperaba que de verdad solo fuera una noche. Cuando llovía durante mucho tiempo, a veces habían tenido que esperar hasta tres días para poder cruzar el puente de manera segura.

Aunque, si miraba el lado positivo, una estancia tan larga impediría que pensara en ese hombre en los momentos más inoportunos. Ir durante días con la misma ropa y dormir en el suelo con corrientes de aire seguro que hacían que pareciera menos caballero.

Además, tampoco iban a correr un peligro mayor porque se quedara más tiempo. Lord Wharton ya sabía dónde estaban, ya había visto a los niños. Ahora, lo mejor que podía hacer era asegurarse de que su estancia fuera lo más agradable posible para que no tuviera ningún motivo para hablar de su existencia a nadie.

—Cenamos arriba —informó, mientras usaba un gancho para llevar la olla con el estofado bien removido a la mesa de trabajo.

Lord Wharton se rio y se miró los dedos descalzos de los pies, moviéndolos un poco.

—Creo que será mejor que esta noche me quede aquí, secándome junto al fuego.

—¿Está seguro? —espetó apresuradamente, sin pararse a pensarlo. Debería alegrarle su propuesta de quedarse en la cocina y que no tratara de ver el resto de la casa. ¿Pero era realmente esa su intención? ¿Comer un cuenco de estofado y luego ponerse cómodo para pasar la noche? ¿No iba a hacer ninguna pregunta sobre los niños? ¿Sobre la casa?

El hombre asintió y tomó un cuenco de un estante.

—Si no le supone mucha molestia, le agradecería que me trajera un libro cuando venga con el camastro.

—Un libro —dijo ella un tanto aturdida—. Sí, tenemos libros.

Él esbozó una amplia sonrisa.

—Bien. Todos los niños deberían crecer rodeados de libros.

Kit no dijo nada, simplemente lo miró fijamente a los ojos más tiempo del que debería.

—Kit —pronunció él en voz baja, alzando el cuenco vacío—, ¿podría servirme un poco de estofado antes de que lo lleve arriba?

—Sí, claro, por supuesto. —Le llenó el recipiente y luego vertió el estofado en una olla que se podía mover con más facilidad.

Antes de salir de la cocina, le echó una última mirada, pero él ya estaba comiendo, con los ojos fijos en el fuego y los pies extendidos hacia las llamas. No le había dado ninguna razón para preocuparse, ningún motivo de sospecha. Llevaría el guiso al comedor y luego le traería el libro que le había pedido. Había llegado la hora de rendirse al hecho de que Haven Manor había recibido su primera visita nocturna.

Capítulo 11

Como no tenía ni idea de qué tipo de libros le gustaban a lord Wharton, escogió una novela y una antología de poesía. Él la observó cuando cruzaba la cocina y las dejaba en la mesa, pero ninguno de los dos dijo nada.

Después, Kit prácticamente se marchó corriendo hacia las escaleras.

El ambiente del comedor de arriba estaba tan tranquilo como antes el de la cocina, así que se detuvo en el extremo de la estancia. Normalmente, las cenas en Haven Manor eran bulliciosas, llenas de voces, risas e historias que se compartían sobre las lecciones de ese día.

Sin embargo, en lugar de estar enfrascados en una animada conversación, los niños permanecían sentados en silencio con los ojos muy abiertos. Algunos no habían conocido a lord Wharton y se notaba que les picaba la curiosidad, pero ninguno de ellos se animaba a ser el primero en preguntar. Los que sí lo habían conocido miraban a Jess y a Daphne, y ahora también a ella, que acababa de entrar en la estancia. Los habían criado en secreto y todos eran muy conscientes de que los mantenían ocultos por seguridad.

Y en ese momento un extraño los había puesto a todos nerviosos. Además, el hecho de que fuera un aristócrata, el tipo de persona con el que nunca habían convivido, solo complicaba más las cosas.

Kit se sentó frente a su cuenco de estofado y levantó la cuchara. Había que decir algo, ¿pero qué?

—Se le da muy bien trepar a los árboles —comentó Henry—. Subió por el roble del claro como si pudiera volar.

Y esa frase fue lo único que hizo falta. De pronto, todos los niños se pusieron a hablar.

—Su caballo es enorme —intervino Alice—, y su parte trasera sube y baja cuando anda. —Se movió de un lado a otro de la silla como si todavía estuviera encaramada al animal.

—¿Visteis la ropa que lleva? —preguntó Sarah.

—Me alegro de que no tengamos que hacer a los chicos tantas capas —respondió Eugenia, flexionando los dedos, como si la mera idea de coser le diera calambre en las falanges.

—¿Necesitará Benedict todas esas cosas cuando empiece a trabajar para el señor Leighton? —quiso saber otra de las niñas. Kit no supo cuál exactamente porque en la mesa había estallado un barullo de palabras.

—¿Crees que me dejará montar en su caballo antes de que se vaya?

—¿Viste lo altas que eran sus botas?

—No quiero tener que usar nunca la tela esa que lleva en el cuello.

—Seguro que sabe bailar, ¿verdad?

Kit contuvo la risa. No sabía a qué niño le horrorizaba tanto el pañuelo de cuello, pero la última pregunta la había hecho Sophie. Solo tenía cuatro años, pero era una romántica empedernida. En la casa había diversos cuadros de bailes y parejas cortejándose —por lo visto el último ocupante también había tenido su lado romántico— y Sophie podía pasarse horas frente a ellos, inventándose historias sobre la gente que aparecía en las pinturas.

—¿Crees que seré tan alto cuando crezca?

—¿Va a cortejar a mamá Kit? Parecía conocerla.

La temperatura de sus mejillas ascendió unos cuantos grados y tuvo que agachar la cabeza para ocultar el rubor. Desde el centro de la mesa le llegaron las risitas de Daphne. Alzó un poco la vista para mirar a Jess, sentada en el extremo. La mujer rubia no se estaba riendo, pero sus labios esbozaron una sonrisa; se notaba que le estaba haciendo mucha gracia ver la reacción de Kit ante la curiosidad desatada en el comedor.

Y eso que ella misma no tenía ni idea de cómo reaccionar.

Tras varias preguntas, especulaciones y observaciones más, Arthur decidió terciar formulando una cuestión que hizo que todos los presentes se quedaran de piedra.

—¿Padre?

Las tres mujeres volvieron la cabeza en dirección al pequeño. Cuando Daphne y ella iniciaron aquel viaje, hacía tantos años, hablaron largo y tendido acerca de qué contar a los niños sobre sus padres. ¿Debían conocer la situación? ¿Dejarles pensar que sus padres habían muerto?

Al final optaron por una versión sencilla de la verdad, porque de lo contrario no habría forma de convencerlos de la importancia de mostrarse cautelosos. Los niños ilegítimos se enfrentaban todos los días a destinos aciagos. Se ponían enfermos de repente y morían, o sufrían extraños accidentes. Y si los hombres que pagaban a Haven Manor para que cuidaran de sus hijos decidían que al final querían verse libres de esa obligación, podían conseguirlo con relativa facilidad.

Ningún pequeño merecía tal destino. No habían pedido nacer, no habían pedido a sus padres que dejaran de lado las convenciones sociales, ni habían elegido su suerte en la vida. Kit y Daphne habían acordado que se encargarían de compensar dentro de lo posible todas aquellas privaciones.

Así que les habían contado a los niños una versión de la verdad.

Bueno, a la mayoría.

Kit miró a Benedict, el mayor, sentando en medio de la mesa.

Doce rostros jóvenes miraban a Daphne y a ella alternativamente. Aunque todos habían aceptado a Jess desde que llegó, la mujer procuraba mantener las distancias y todos sabían que no se quedaría allí mucho tiempo. Kit y Daphne, sin embargo, habían estado desde el principio.

Kit se aclaró la garganta.

—No, Arthur, no es tu padre. —Miró a su alrededor—. Ni el de nadie. Al menos no de alguien que esté aquí sentado o que hayamos conocido.

Daphne se levantó y empezó a recoger los platos.

—Terminaos el estofado. Hoy ha sido un día muy largo para todos y creo que os conviene iros pronto a la cama. Mamá Jess, mamá Kit y yo nos ocuparemos de las tareas de la cocina.

Los niños se pusieron en marcha, encargándose de sus quehaceres nocturnos con una sosegada seriedad. Por muy vergonzoso que hubiera sido, a Kit le hubiera gustado volver a aquel derroche de preguntas, a las especulaciones sobre la relación de lord Wharton con ella. Haven Manor siempre había sido su pequeña burbuja de vida, pero esa noche la burbuja había explotado ante el recordatorio de la dura realidad y no estaba segura de que fuera capaz de volver a recomponerla.

La dura realidad no solo la acechaba en la mesa del comedor. También la esperaba en el porche trasero.

Todas las noches, en cuanto los niños se iban a la cama, Daphne, Jess y ella se reunían fuera, contemplaban el reflejo de la luna en el lago, escuchaban los sonidos del bosque o, en días como ese, observaban la lluvia caer como una cortina a su alrededor, creando su pequeño espacio al margen del resto del mundo.

Estaba prohibido perderse una reunión del porche, salvo que alguna estuviera enferma, así que se arrastró hasta allí y se preparó para que Jess le dijera que sabía perfectamente que les había estado ocultando algo sobre su último viaje a Londres.

—El puente va a estar intransitable. —Jess apoyó un hombro contra una columna y extendió una mano hacia la lluvia—. Si sigue lloviendo toda la noche, pasarán días antes de que se pueda volver a cruzar por él.

—Mañana iré a comprobar cómo está —dijo ella. Solo confirmaría lo que todas sospechaban ya, pero así tendría una excusa para alejarse de la casa durante unas pocas horas.

—Va a tener que quedarse —señaló Daphne en voz baja—. Si se marcha por el camino más largo de regreso a Marlborough, tendrá un largo viaje y mucho tiempo para pensar, para preguntarse por qué no lo queríamos aquí.

Jess soltó un suspiro.

—Te gustaría que se quedara aunque hiciera un día deslumbrante y estuviéramos en medio de una sequía. No es ningún cachorro perdido, Daphne.

El rubor inundó las mejillas de su interlocutora y se le puso la nariz de un rojo brillante. Kit se mordió el labio para no salir inmediatamente en defensa de Daphne. El particular y brusco sentido del humor de Jess no parecía molestar a aquella mujer, a pesar de que hacía que se sonrojase a menudo. De hecho, el año anterior había empezado a replicarle. Los intentos eran lamentables y más adorables que duros, pero Kit también pudo ver la serena confianza y la fuerza que iba creciendo en su amiga con cada una de sus tentativas.

Puede que Jess supiera más de las personas de lo que dejaba entrever.

—Tal vez no. —Daphne enderezó los hombros—. Pero salvó a Henry y, por lo que contó Alice, el niño se encontraba en peligro. Le debemos nuestra hospitalidad, o lo poco que podamos ofrecerle.

A Kit también le entraron unas ganas enormes de contradecirle. Todos sabían que Alice solía exagerar la gravedad de las cosas. Pero Henry había estado en peligro de verdad y lord Wharton lo había salvado, poniendo en riesgo su propia integridad. Ahora solo podían compensárselo permitiéndole quedarse en la casa hasta que el camino fuera transitable.

Jess asintió.

—¿Lo dejamos en la cocina o lo trasladamos al granero?

—No podemos llevarlo al granero. —Daphne se estremeció por dentro—. Su caballo está allí.

—Mejor, así tendrá compañía —sentenció Jess con un encogimiento de hombros—. Los caballos dan mucho calor.

—Y también el fuego —masculló Daphne—. No vamos a dejarlo fuera como si fuera un animal.

Aunque no le hacía mucha gracia, no pudo estar más de acuerdo con Daphne en ese punto. Simplemente no podían dejar que el heredero de un condado durmiera entre cabras y gallinas.

—No tenemos una buena razón para enviarlo al granero.

Jess las miró.

—¿Os habéis planteado lo que podría pasar si se da cuenta de lo que estamos haciendo aquí? ¿Si se entera de quiénes son esos niños? Tenemos que dejar que se quede, pero debemos mantenerlo lo más alejado posible de ellos.

Daphne palideció.

—¿Cómo va a enterarse de lo que hacemos y de quiénes son los niños? Si ellos mismos apenas lo saben.

—Sería de mucha ayuda —dijo Jess, cruzando los brazos y lanzando a Kit una mirada cargada de significado— que supiéramos un poco más sobre él.

Kit soltó un suspiro. Ahí estaba.

—Os dije que tuve que esconderme de dos matones. Pues bien, tomé un atajo entrando en una casa. —Tragó saliva—. Él estaba allí. Me ayudó a encontrar un pasillo por el que salir.

Daphne suspiró de forma soñadora. Parecía que estaba a punto de derretirse en el porche y diluirse en los charcos que empapaban la hierba.

—¿Qué más? —quiso saber Jess.

¿Qué más? Tampoco sabía mucho más de él. Que era un aristócrata. Ya no pasaba mucho tiempo en ese mundo, solo lo visitaba de vez en cuando para causar estragos en aquellos que lo merecían. Ahora su mundo eran los niños, la mansión, y puede que Nash y su mujer, Margaretta, y unos pocos hombres de Marlborough que venían de vez en cuando a Haven Manor a ayudarlos en algunas reparaciones y otras tareas que ellas no podían asumir por sí solas.

Pero ninguno de esos hombres eran como lord Wharton. Él había crecido con tutores, había ido a la escuela, se había unido a un club de caballeros y codeado con la élite de Inglaterra.

De pronto jadeó. Buscó a toda prisa los ojos de Jess.

—¡Es de Londres! —exclamó con voz ahogada.

—Pero eso ya lo sabíamos, ¿no? —inquirió Daphne.

Sí, pero solo ahora se estaba dando cuenta de lo que eso implicaba. El gesto sombrío de Jess le dijo que también había unido todas las piezas del rompecabezas.

Su visitante seguramente conocía a muchos de los padres de los niños.

Nunca habían tenido que preocuparse por eso. Las probabilidades de que los pocos lugareños que conocían a uno o dos de los niños en sus ocasionales visitas a Marlborough pudieran intuir su origen eran prácticamente inexistentes, ni siquiera era un riesgo a tener en cuenta. Pero ahora…

Jess se frotó la boca con la mano.

—Las niñas no corren mucho peligro, pero los muchachos…

—No puede ver a John de ningún modo. —Tenía la sensación de que las rodillas iban a fallarle de un momento a otro.

—¿Podéis alguna de las dos hablar claro? —dijo Daphne con un resoplido—. Cuando os ponéis a hablar de una forma tan imprecisa soy incapaz de seguiros.

Kit tragó saliva y extendió la mano para agarrar la de Daphne.

—John es igual que su padre.

—Y es muy posible que lord Wharton conozca al hombre, aunque sea de vista —agregó Jess—. Yo me di cuenta de quién lo había engendrado nada más verlo.

Sí, era cierto que Jess se había preparado durante años para ser más observadora que la media de la gente, pero como empleada del servicio doméstico de una casa aristocrática en Londres, solo había tenido un breve encuentro con el padre de John. Y aun así, había sido suficiente.

El mundo de la nobleza era reducido. ¿A cuántos padres de los niños conocería lord Wharton? ¿Cuánto se parecían estos a sus progenitores?

Jess se separó de la columna y empezó a pasear lentamente de un lado a otro.

—Si deja de llover nos las arreglaremos. Podemos tener a los niños en el huerto o con los animales. Tal vez dejar que lord Wharton esté en la biblioteca durante el día y que duerma en la cocina por la noche. —Lanzó a Kit una mirada severa—. ¿Corremos peligro con él?

Kit dudó un instante antes de negar con la cabeza. No confiaba en su instinto sobre las personas y prefería vivir en una continua sospecha, pero lord Wharton había intentado rescatarla tanto social como físicamente. Tenía la sensación de que había estado a punto de intervenir cuando la sorprendió discutiendo con su padre antes de abandonar el baile.

Además, se había marchado de Londres en medio de la temporada para ayudar a un amigo a encontrar a su hermana. Y no se lo había pensado dos veces antes de socorrer a Henry. No, no tenía ninguna razón para pensar que lord Wharton fuera otra cosa que un auténtico caballero, aunque un poco inoportuno.

—No, no creo que sea de los que hace daño a alguien a propósito.

Jess asintió, como si su declaración fuera todo lo que necesitaba.

—Entonces lo único que tenemos que hacer es mantenerlo en la inopia todo lo que podamos. —Dejó escapar un prolongado suspiro—. Eso no debería suponer ningún problema.

Se quedaron unos momentos en silencio, mientras cada una contemplaba cómo serían los próximos días. De pronto, sintió un profundo agotamiento. Se fue hacia la puerta, dispuesta a irse a la cama.

—No tan rápido —dijo Jess, moviéndose con rapidez para bloquearle el camino—. Todavía tienes cosas que contarnos.

—Sí, empieza por eso de que te metiste en la casa de un extraño —señaló Daphne—. Y no omitas ni un solo detalle.

Capítulo 12

La parte superior de la pared de la cocina estaba cubierta por ventanas rectangulares. Graham permanecía tumbado en el duro camastro, mirándolas y deseando que el panorama de fuera pasara del negro absoluto al gris del amanecer. Estaba despierto; llevaba despierto un buen rato, pero se negaba a levantarse hasta que al menos hubiera un poco de luz solar.

Sobre todo porque lo único que conseguiría levantándose a mitad de la noche sería sentirse más cansado. Tampoco había dormido mucho. El camastro era duro y la cocina se había quedado fría en cuanto se apagó el fuego. Y había estado solo. Seguramente más solo que en toda su vida.

Las mujeres habían entrado corriendo a la cocina, la habían limpiado y recogido lo más rápido posible y hablando lo imprescindible. Graham había tratado de ayudar en las tareas, aunque sus intentos fueron de lo más ridículo. No tenía ni idea de cómo afrontar los quehaceres domésticos. Vestirse solo y cuidar de un caballo, sí, ¿pero fregar un plato? Parecía sencillo, pero terminó con la camisa —que había conseguido mantener seca bajo la lluvia— tan mojada como la del niño pequeño que trajo el cubo de agua para Dogberry.

Cuando todo estuvo limpio, las mujeres se fueron.

Y él se había quedado solo. Solo de verdad. Sin Oliver, sin Aaron, sin sirvientes, sin familia, sin conocidos… Solo.

Ahora estaba cansado de sí mismo. Harto de aquellas paredes lisas.

Había llegado la hora de visitar el resto de la casa.

Se puso la ropa ahora seca y subió las escaleras, manteniendo un paso ligero mientras tomaba la curva cerca de la parte superior.

La puerta que había al final daba paso a un gran vestíbulo cuadrado. Las paredes estaban llenas de cuadros cubiertos con lienzos que los protegían, unos lienzos que también habían sido pintados. Algunos con ilustraciones que no eran más que salpicaduras y formas extrañas, mientras otros se acercaban hacia algo que podía considerarse arte. Excepto por estos cuadros, la estancia estaba vacía. El suelo de mármol se extendía hacia un amplio espacio abierto, flanqueado por puertas con cornisas a ambos lados y un enorme arco frente a la puerta principal.

Un vistazo a través del arco reveló otra habitación vacía con dos escaleras que subían a la siguiente planta. Mirando a través de esa habitación hacia la siguiente, vio una mesa de comedor enorme, pero no parecía que hubiera nadie allí.

Seguro que a los dormitorios se accedía por la gran escalinata, así que Graham se apartó de ella y abrió una de las puertas laterales del vestíbulo.

Encontró una sala de música. En el centro estaba situado un piano grande y bonito, mientras que el resto de instrumentos —de casi todos los tipos de los que había oído hablar— se alineaban por toda la sala. Algunos ni siquiera sabía identificarlos. Entrecerró los ojos cuando se fijó en un bulto que había en una esquina. ¿Era una gaita?

Al otro lado de la sala de música, vio otra puerta abierta. Desde allí le llegó un sonido distante de voces. Desesperado por hablar con alguien, aunque fueran personas bajitas y desconcertantes, se dirigió hacia allí.

Tras la puerta encontró un pasillo corto con ventanas que iban desde el suelo hasta el techo y que enmarcaban una vista muy agradable de un jardín delantero un tanto abandonado. Continuó andando y entró en otra estancia casi tan grande como el vestíbulo principal que acababa de dejar. Tampoco disponía de muebles.

En lugar de sillones y mesas de té, había juguetes y juegos de mesa amontonados contra las ventanas y en los rincones. Eran de todos los tipos y estilos que se pudiera imaginar.

Las marcas descoloridas en las paredes le revelaron que, antaño, esa habitación había estado llena de cuadros, salvo que en este caso los habían retirado en vez de cubrirlos.

En medio de la estancia había un niño y una niña que todavía no se habían percatado de su presencia. La chica, a la que había visto revolotear por la cocina el día anterior, cruzó un par de palos y balanceó un aro entre ellos antes de lanzarlo hacia el alto techo.

El niño, al que no reconoció, se apartó los oscuros rizos de los ojos y alzó una mano, en la que tenía una varilla similar con la que enganchó el aro en el aire.

Luego el muchacho cruzó su par de palos, colocó el aro entre ellos y volvió a lanzarlo.

La niña salió corriendo para atraparlo, pero se detuvo en seco cuando vio a Graham y el juguete terminó cayendo al suelo.

Graham se aclaró la garganta.

—¿A qué estáis jugando?

—A la grace —musitó la niña.

El muchacho se puso al lado de ella, hinchando el pecho como si quisiera parecer más un hombre que un crío. Ese niño tenía algo que le resultaba ligeramente familiar, pero no supo exactamente qué. Hacía una semana, si alguien le hubiera sugerido que prestase más atención a los hijos de sus conocidos, se habría reído hasta la extenuación, pero en ese momento estaba deseando saber un poco más sobre aquellas personitas.

En todo caso, si hubiera estado más atento a los chicos de su ambiente, habrían sido niños de la aristocracia, y la experiencia que hubiera podido adquirir con ellos no le hubiera ofrecido muchas pistas sobre qué hacer con los de campo.

Aunque esa casa era demasiado elegante para unos muchachos de campo. Puede que Graham hubiera coincidido con el propietario. No obstante, fueran quienes fuesen los padres, estaba claro que eran increíblemente prolíficos y que todos los críos eran bastante diferentes.

—Usted es el hombre que salvó a Henry —dijo el chico.

—Sí. —Graham soltó una breve risita—. Aunque tampoco diría que lo salvé…

—Gracias. —El muchacho dio un paso al frente y extendió la mano. Cuando Graham no se la estrechó de inmediato, pareció decepcionarse un poco, mostrando una inseguridad que él recordaba demasiado bien de sus años en la escuela.

Así que decidió acercarse a él y estrecharle la mano con firmeza.

—De nada.

El niño asintió antes de soltársela y retroceder. Ahora que habían terminado con el protocolo masculino, no parecía tener mucha idea de qué hacer a continuación. Ese gesto tocó un lugar en su interior que creía insensible desde hacía mucho tiempo por el aburrimiento y la apatía de ser un adulto cuyo padre todavía vivía y gozaba de buena salud. No podía permitir que nada empañara el encuentro con aquel pequeño.

Miró a su alrededor hasta que vio una mesa larga contra una pared con nueve muescas en la superficie. Nunca había visto nada parecido en una casa, aunque sí en cantinas y tabernas.

—¿Tienes una mesa de nueve hoyos?

El muchacho asintió y corrió hacia allí.

—Soy el campeón. —Señaló una pizarra con nombres y puntuaciones escritas—. ¿Lo ve? He hecho el trayecto por todos los números y luego de vuelta al cinco.

Graham se frotó la boca con la mano para ocultar una sonrisa.

—Bueno, ha pasado mucho tiempo desde que jugué a esto, pero estoy seguro de que completé el circuito dos veces seguidas.

El muchacho abrió los ojos de par en par.

—¿Dos veces? ¿Seguidas?

En realidad no se acordaba de lo bien que lo había hecho la última vez que jugó, pero estaba convencido de que había logrado la hazaña en algún momento. Además, lo único que quería era que el niño lo desafiara a una partida.

El hecho de que el muchacho jugara a comportarse como un hombre hacía la situación más divertida. ¿Cuántos años tendría? ¿Ocho? ¿Nueve? ¿Diez? Fuera cual fuese su edad, era muy joven. Y por lo visto, vivía en una casa llena de mujeres.

El niño frunció el ceño con determinación. Agarró una bola de metal y la envió rodando por la mesa hasta que cubrió suavemente la muesca marcada con el número uno. La niña aplaudió y llevó la esfera de nuevo a la mesa.

Graham jugó su turno y la bola pasó rodando a toda velocidad por delante del número uno hasta que cayó en la muesca número cuatro.

—Voy por delante —dijo el muchacho entusiasmado, antes de tirar con sumo cuidado hacia la muesca número dos.

Y a partir de ese momento se fueron turnando mientras la niña marcaba su progreso en la pizarra. El juego era muy sencillo. Había que hacer rodar la bola hacia las marcas, empezando por la número uno y terminando por la nueve antes de volver a empezar. Nada complicado. Así que intentó mantener una conversación que un niño pudiera entender.

—¿Cómo te llamas? —preguntó. Una pregunta sencilla, para nada amenazante. Sí, aquello podía funcionar.

—John. —El pequeño hizo un gesto hacia la niña de pelo rubio claro que estaba al lado de la mesa, observándolo con los ojos muy abiertos—. Y ella es Eugenia.

Graham hizo una mueca. Eugenia era un nombre muy desafortunado. Pero la pequeña era lo suficientemente guapa como para compensarlo. Volvió a tomar la pieza de metal. Si conseguía que se parara en la muesca nueve, ganaría.

—Bueno, John, creo que puedo ganarte en este turno.

—¡Jamás! —gritó John.

El grito le sorprendió tanto que lanzó la bola con demasiada fuerza y la envió fuera de la mesa.

John sonrió de oreja a oreja.

—Ahora me toca a mí intentarlo.

John y él se pasaron los siguientes veinte minutos turnándose en el juego mientras otros niños iban apareciendo en la habitación. Alice entró con una criatura muy pequeña de la mano y con uno de los chicos que había conocido en el granero. Blake vino detrás de ellos, con el pelo negro empapado por la lluvia. Por último llegó una muchacha mayor con otro pequeño apoyado en la cadera.

—¿Qué está pasando aquí?

—John está a punto de ganar a… —Un niño con los rizos mojados frunció el ceño al darse cuenta de que no sabía quién era él—. A este hombre viejo.

Estuvo a punto de atragantarse de la risa. ¿Así que viejo? Pero si apenas pasaba de los treinta…

—Es el hombre del árbol —explicó Alice—. Se llama Wharton.

Casi tuvo otro ataque de risa ante la idea de que sus pares de Londres vieran a ese grupo de niños de campo usar su título de una manera tan informal.

—Es usted bastante bueno en este juego, señor Wharton —dijo el niño que estaba apoyado en el costado de Alice, acompañando sus palabras con un leve silbido.

—Solo Wharton —dijo él—. Y gracias. Aunque creo que aquí el joven John me supera.

Los niños chillaron entusiasmados y a John se le iluminó el rostro por el cumplido.

—Y ahora, ¿por qué no probamos con algo a lo que podamos jugar todos? —Graham se agachó para sentarse sobre los talones. No tenía ni idea de lo que estaba pasando en esa casa, pero tal y como había comprobado en su breve conversación con Daniel en la tienda de comestibles, los niños eran una fuente de información que los adultos preferían mantener oculta.

—Nos gusta jugar al zorro.

—Tendréis que enseñarme —dijo él, aunque recordaba perfectamente ese juego de su infancia; había perseguido a muchos de sus amigos por la hierba. Cuanto más consiguiera que hablaran esos niños, de más cosas se enteraría. Las sonrisas cómplices de los pequeños le dijeron que esa mañana iba a ser de lo más interesante.

El camastro se había convertido en un montón de mantas revueltas. Un montón «vacío» de mantas revueltas. Kit dejó la cesta de huevos recién recogidos sobre la mesa y echó un vistazo alrededor de la cocina, como si su invitado —no exactamente bienvenido— se hubiera escondido en la despensa o algo así.

Daphne entró de puntillas, con un cubo medio lleno de leche en la mano.

—¿Sigue durmiendo? —preguntó en un susurro.

—Ni siquiera está aquí —respondió ella, alzando el hombro para secarse algunas gotas de la mejilla. Ya no llovía, pero había una niebla persistente. Lo suficiente como para que una persona tuviera la sensación de estar caminando bajo la lluvia, aunque no lo bastante como para necesitar un cambio de ropa.

Tras dejar el cubo en el suelo, Daphne se secó la cara con la esquina del delantal.

—¿Dónde crees que se han podido meter los niños? Benedict dice que esta mañana ninguno se presentó para echarle una mano con las cabras.

—Estoy más preocupada por el paradero de nuestro huésped. —O lo que era más importante, si la pregunta de dónde estaban los niños y dónde estaba lord Wharton tenía la misma respuesta. Se quitó el delantal y lo colgó en un gancho cerca de la puerta de la cocina—. Jess debería llegar en cualquier momento para ayudar con el desayuno. Voy a ver si puedo averiguar qué está pasando.

El delantal de Daphne voló a través de la estancia en dirección a los ganchos, pero su amiga erró y este terminó deslizándose por la pared hasta caer al suelo.

—No vas a ir a ninguna parte sin mí. No creo que puedas pensar con claridad cuando se trata de este hombre.

Kit miró al techo.

—¿Qué es lo que hay pensar? Él está aquí. Y necesitamos que esté en cualquier otro lugar.

—¿De verdad es tan malo que esté aquí? —inquirió Daphne en apenas un susurro, mientras se acercaba al borde de la mesa de trabajo.

—¿Qué quieres decir con eso? —Kit contuvo un suspiro y el impulso de darle un coscorrón en la cabeza. A veces le resultaba difícil creer que tuvieran la misma edad, que hubieran pasado por el mismo caos, que la vida les hubiera tratado con la misma dureza. Por supuesto que no era culpa de Daphne que hubieran terminado allí. Era de ella. Puede que eso explicara la ternura que todavía persistía en el corazón de su amiga.

—Quiero decir —explicó Daphne, apartándose de la mesa y acercándose a ella— que quizá no tengamos que continuar viviendo tan aislados. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

Un centenar de escenarios horribles cruzaron por su mente. Y si Jess hubiera estado allí los habría aumentado a un millar. En cualquier caso, había un montón de razones por las que debían mantener a esos niños a salvo hasta que pudieran valerse por sí mismos.

—Daph, esos niños son secretos. Secretos que pueden poner a gente muy poderosa en una posición comprometida. Secretos que hemos prometido guardar. Secretos que nos están pagando para que no salgan a la luz. Basta con que una persona se entere de dónde provienen esos niños para hacer peligrar todo lo que hemos construido en esta casa.

—Eso tenía sentido hace doce años, Kit. —Daphne se mordisqueó la punta del pulgar—. Pero se están haciendo mayores. Benedict se hará aprendiz dentro de poco. No podemos esconderlo para siempre.

Esa era una verdad que no quería reconocer y en la que no había querido pensar, incluso cuando había sido ella la que había llegado a un acuerdo con un carpintero de la zona para que Benedict fuera su aprendiz. El muchacho ya era capaz de hacer cosas maravillosas con la madera y, con un poco de orientación y formación, podría llegar a ser un prodigio. Pero a pesar de que lo iban a enviar a vivir con un maestro carpintero en Marlborough, un hombre que sabía de la existencia de Haven Manor y que los ayudaba, no podía evitar sentir una punzada de temor cada vez que se paraba a meditarlo. Ben iba a estar expuesto, lejos de la protección que le brindaba su secreto.

Sin embargo, no le quedaba otra que tener confianza en que haberle mantenido oculto, que hubiera pasado más de una década entre la indiscreción que lo trajo a la vida y su salida real al mundo, sería suficiente para que permaneciese a salvo.

—Podemos esconderlos hasta que estén preparados.

No esperó a que Daphne respondiera. Se dio la vuelta y corrió escaleras arriba, como si pudiera dejar atrás, con los huevos y la leche, sus preocupaciones sobre el futuro.

Risas y sonidos propios de un jovial alboroto la recibieron nada más llegar a lo alto de las escaleras y acceder al vestíbulo principal. Teniendo en cuenta la cantidad de paredes que había entre ella y la antigua sala de retratos, que habían vaciado y acondicionado para que los niños jugaran, debían de estar pasándoselo en grande para que los gritos se oyeran tan alto.

Aquello le hizo sonreír. El tiempo para que esos críos llevaran una vida sin preocupaciones era muy limitado. Tendrían que empezar a trabajar a los trece años más o menos. Y con un empleo vendrían todas las preocupaciones y responsabilidades propias de un adulto. Disponían de tan pocos años para ser realmente niños que no podía enfadarse porque se hubieran saltado una mañana de tareas.

Y su sonrisa se hizo aún más amplia cuando atravesó la sala de música y el corto pasillo. Al llegar a la antigua galería de retratos, que ahora llamaban sala del día de lluvia, el bullicio aumentó hasta niveles casi ensordecedores. En su campo de visión aparecieron niños corriendo. Iban haciendo regates de izquierda a derecha, obviamente esquivando a alguien que estaba al otro lado de la habitación.

Pero la imagen que se encontró cuando entró en la estancia hizo que su sonrisa se desvaneciera. Sabía perfectamente a lo que estaban jugando; ella misma había jugado cuando era pequeña. El «zorro» intentaba atrapar a los «pollos» y llevarlos de vuelta a la guarida. Una vez allí, el pollo se convertía también en raposo. Y en ese momento el zorro no era Sarah o John o ninguno de los niños. Era lord Wharton.

Iba siguiendo a los pequeños muy despacio por la habitación, dejando que estos corrieran y se burlaran de él. Llevaba los brazos en alto y las manos curvadas como garras, mientras contraía el rostro en un gesto de cómica malicia. Henry, que todavía llevaba el tobillo entablillado, lo animaba desde una silla en un lado de la estancia, pidiendo que le llevara un pollo. Los demás niños, incluida la pequeña Pheobe, de dos años, corrían dispersos por la sala, chillando y con el aspecto de estar pasando el mejor momento de su vida. Hizo un recuento rápido de cabezas y se dio cuenta de que el único que faltaba era Benedict, que había estado ayudando con las cabras antes.

Menos mal que querían mantener alejado a lord Wharton de John.

Un fuerte gruñido resonó en la sala cuando el hombre se abalanzó sobre Alice y la lanzó al aire. A Kit se le paró el corazón. Detrás de ella, Daphne contuvo el aliento hasta que Alice estuvo sana y salva en la espalda del noble, aferrándose con todas sus fuerzas al cuello de él, mientras este la llevaba hasta la silla donde Henry esperaba balanceando las piernas emocionado. Entonces Alice bajó al suelo y Henry realizó una extraña ceremonia de caballería antes de que la niña se uniera al bando de lord Wharton.

Después, el hombre fue a por Blake y lo lanzó hacia arriba con más ímpetu que a Alice, para atraparlo después en el aire y colocarse al muchacho sobre el hombro como un saco de harina. Alice derribó a Sarah, haciéndole un placaje en las rodillas y la llevó hasta Henry.

Kit estaba desconcertada por todo aquel caos y se planteó seriamente darse la vuelta y marcharse por donde había venido. Lord Wharton ya había encontrado a los niños. Cualquier muestra de ofensa por su parte solo haría que todo pareciera más sospechoso.

—¿Lo ves? —le susurró Daphne al oído, inclinándose sobre ella para que la oyera hasta que su aliento le hizo cosquillas en el cuello—. No sabe absolutamente nada.

Daba la sensación de que lord Wharton solo veía allí a un grupo de niños de campo. Y aunque seguro que encontraba la situación un tanto extraña y tendría una docena de preguntas al respecto, no parecía sospechar de los niños en sí. Kit liberó un poco la tensión que le atenazaba los músculos y volvió a esbozar una leve sonrisa.

Los niños estaban inmensamente felices. Y eso bien valía un poco de incomodidad por su parte, ¿verdad?

Ya solo quedaba un «pollo» en la estancia. La pequeña Pheobe iba tambaleándose sobre sus piernas regordetas, con sus rizos castaños rebotando mientras corría en un círculo cerrado en el que cualquiera podría haberla atrapado. Pero todos fingieron chocarse los unos con los otros y permitieron que se les escapara por unos centímetros. La niña gritó extasiada hasta que, de pronto, se separó del grupo y se lanzó en dirección a ella. Antes de que Kit se diera cuenta de lo que estaba pasando, tenía a la niña enterrada entre sus faldas y a un hombre adulto y a chicos de varias edades arrastrándose por el suelo hacia ella.

Lord Wharton sonrió de oreja a oreja.

—Bueno, bueno, zorros, parece que tenemos otro pollo en el gallinero.

—¡A por ella!

No supo qué niño soltó el grito de guerra, pero de repente se vio rodeada, abrazada y empujada hasta que no estuvo segura de si sus pies permanecían sobre el suelo. Echó un vistazo por encima para encontrarse con que lord Wharton había abandonado el juego y estaba de pie, en medio de la sala, mirando la marabunta que había en el suelo, riéndose con tantas ganas que hasta creyó verlo llorar.

Instantes después, la llevaron frente a Henry y pudo experimentar el nombramiento de zorro en sus propias carnes. A esa distancia, el rito seguía siendo el mismo sinsentido que desde el otro lado de la sala, pero a Henry le hacía feliz y permitía participar en el juego aunque no pudiera correr a causa del tobillo lesionado. A quien quiera que se le hubiese ocurrido ese detalle había sido muy considerado con el pequeño.

—¿Quién te ha nombrado el guardián de la guarida del zorro? —preguntó tras alzar al niño en brazos.

—¡Wharton! —Henry esbozó una sonrisa triunfal—. Dijo que convertirse en zorro era algo muy especial y se merecía algún tipo de ceremonia.

Kit miró a lord Wharton, que se encogió de hombros y cruzó las manos detrás de la espalda. Todavía tenía esa amplia sonrisa en el rostro.

¿Qué se suponía que debía hacer con eso?

Nada. No tenía que hacer nada con Wharton. Lo que tenía era un montón de niños a los que ayudar a criar.

—Bueno, ahora que todos nos hemos convertido en un grupo de zorros…

—Se dice manada de zorros —apuntó Eugenia, con los ojos azules muy abiertos y serios—. Lo he leído en un libro.

—Ahora que nos hemos convertido en una manada de zorros —rectificó—, es hora de ocuparnos de las tareas matutinas que hemos dejado de lado. El polvo de los dormitorios no se va a limpiar solo. Y como sigue lloviendo fuera tenemos que hacer un montón de cajas.

Las risas de hacía unos instantes fueron reemplazadas por unos cuantos gruñidos y quejas, pero todos se apresuraron a cumplir con sus obligaciones. Blake dejó que Henry se subiera a su espalda con la promesa de que dejaría que organizara la ropa de cama.

Y entonces los únicos que quedaron en la sala fueron Kit, Daphne y el cada vez más misterioso lord Wharton.

Sin los pequeños, la habitación parecía demasiado grande y vacía.

Y extraña. Esa estancia, más que ninguna otra, mostraba la inusual transformación a la que habían sometido la casa.

Hacía mucho tiempo, decidieron almacenar todo lo de valor. No solo porque nadie quería encargarse de limpiarlo, sino porque los chicos podían romperlo involuntariamente. Y lo último que Kit quería era agregar más culpa a su vida porque alguno hubiera hecho una muesca a la pata de una mesa de incalculable valor.

—Un grupo de niños muy interesante —dijo lord Wharton, haciendo un gesto hacia la puerta por la que habían desaparecido.

Kit lo estudió con ojos entrecerrados, intentando comprobar si sus palabras encerraban una simple opinión o censura. Pero solo encontró curiosidad.

—Así es.

Él alzó ambas cejas.

—¿Padres?

—Eso es irrelevante. —Estuvo a punto de atragantarse con la mentira. Los padres de esos niños constituían el detalle más relevante de todos. Era lo que les había llevado a convivir bajo el mismo techo.

—Mmm. —El hombre miró a su alrededor—. Me gusta lo que han hecho con este lugar. —Clavó la vista en Kit, sembrando la sospecha de que había una doble intención en sus palabras—. Es una casa muy bonita.

—Sí, lo es. —Kit tragó saliva. ¿Qué podía contarle sobre la casa? No la verdad, por supuesto. Era una historia casi tan extraña como la de los niños. Se aclaró la garganta—. Un caballero la mandó construir hace varias décadas. No tenía título ni nada por el estilo, simplemente quería un hogar lejos de todo.

Esa parte sí era cierta. El hombre tenía una gran cantidad de dinero, aunque ella no sabía de dónde lo había sacado, y había edificado aquella casa como un retiro.

—Su heredero no quería llevar una vida tan solitaria. —También verdad. Hasta cierto punto. Teniendo en cuenta que el hijo había terminado perdiendo la casa abandonada en una partida de póquer, no estaba completamente segura de los motivos que le habían llevado a vivir en la ciudad en vez de en el campo—. Así que en vez de dejar que la casa se quedara vacía, la dejó a nuestro cuidado. —Se obligó a mantener la mirada fija en un mechón de pelo rizado que le caía a lord Wharton justo a la derecha de los ojos. Esa afirmación no era del todo cierta. Incluso podría considerarse una mentira. El hombre que había ganado la vivienda no se había preocupado por ella. Su secretario había tardado tres años en encomendar a un abogado de la zona que le buscara un guarda.

Ese abogado había sido Nash, que decidió que el guarda no tenía por qué ser un hombre, o vivir en la residencia destinada a este puesto. Ni siquiera exigió que los candidatos fueran adultos.

Hizo una interpretación muy libre del término guarda, pero dio pie a la existencia de Haven Manor.

Lord Wharton no dijo nada, simplemente echó la cabeza hacia atrás para mirar el alto techo de la estancia. Estaba casi tan elevado como el ala central de la casa, que incluía una segunda planta con habitaciones y una pequeña capilla.

—Yo me encargo de recoger los juguetes que los niños han sacado hoy —dijo Daphne, mientras se apresuraba a atravesar la sala con la cabeza gacha para evitar mirar algo o a alguien.

Kit trató de comportarse como si su amiga no acabara de huir de aquella conversación pareciendo un reo culpable.

—En cuanto deje de llover, podemos ir al puente a ver en qué condiciones se encuentra.

Ambos lo sabían. Bueno, ella lo sabía; lord Wharton seguro que se imaginaba que el puente estaría intransitable, pero ir caminando hasta allí lo mantendría lejos de la casa durante varias horas.

El hombre soltó un resoplido que dejó ver una tácita alegría mientras hacía un gesto de asentimiento. Luego abrió la boca para decir algo, pero el sonido de pasos aproximándose por el pasillo lo detuvieron.

—Mamá Kit. —Una joven voz masculina precedió a quien llegaba a la estancia—. Odio decirte esto, pero tenemos otra gotera en el techo de la habitación de los chicos. —Benedict entró con un cubo en la mano y el pelo y los hombros cubiertos de gotas de lluvia.

Otra gotera era lo último que necesitaban. Teniendo en cuenta el ajetreo de la primavera, pasarían meses antes de que alguno de los hombres que les ayudaban con el mantenimiento de las dependencias estuviera disponible para arreglar el tejado. Y, además, tendrían que buscar el dinero para los suministros necesarios. El estipendio que Nash recibía para encargarse de la casa no cubría reparaciones de calado. El abogado tendría que escribir y solicitar fondos adicionales para ello; algo que intentaban hacer lo menos posible, porque solo servía para recordar al propietario la existencia de la finca y que tenía que hacer algo con ella.

Sin embargo, acababa de decir a lord Wharton que eran los guardas de la casa, así que por lo menos tenía que fingir estar preparada para manejar aquel inconveniente. Pero cuando miró hacia el hombre se dio cuenta de que él no le estaba prestando la más mínima atención.

Estaba mirando fijamente a Benedict.

Y el asombro y la sospecha que había querido evitar se reflejaban perfectamente en su rostro.

Capítulo 13

Graham parpadeó sorprendido.

Y luego parpadeó otra vez.

Pero el muchacho que tenía delante seguía allí, como si hubiera salido de una ventana del pasado. Había estudiado con un chico que era exactamente igual al que tenía enfrente. Exactamente. Hasta tenía las mismas orejas ligeramente desiguales y el arco de la ceja izquierda un poco más alto.

—Vaya —murmuró.

La tensión que de pronto se palpó en la estancia se hizo tan densa y obvia como la lluvia de fuera. El muchacho miró de un adulto a otro, moviéndose un tanto nervioso y encorvando los hombros. Graham sabía que, al escrutarlo de esa forma, estaba haciendo que se sintiera incómodo, pero era incapaz de apartar la mirada.

Sintió a alguien acercándose a él; seguramente Kit.

—Sí —dijo ella, confirmando su identidad—. Lo anotaré en el registro. Por ahora debería bastarnos con el balde, pero échale un ojo y hazme saber si hay algún cambio.

El chico asintió y lanzó a Graham otra mirada inquisitiva antes de abandonar la sala.

Desde luego, el chico no podía tener más preguntas que las que se le agolpaban a él.

La marcha del joven le devolvió la capacidad de movimiento. Miró inmediatamente a Kit y a Daphne. Esta se acercó hasta quedarse a unos pocos centímetros de distancia de su amiga y parecía estar a punto de llorar.

Kit, por el contrario, se mostraba dispuesta para la batalla. Tenía el rostro tenso y un vivo rubor teñía sus pómulos perfectos.

Daphne sorbió por la nariz.

—Iré… —dijo con voz entrecortada y temblorosa. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo—. Iré a ayudar a Jess con el desayuno, ¿de acuerdo?

Kit apretó aún más los labios mientras seguía con la mirada a la mujer que salía de la habitación. Después, se alisó la falda, curvó la boca en lo que se suponía que debía de ser una sonrisa, pero resultaba más temible que su ceño fruncido, y se volvió hacia él.

—El desayuno se servirá en el comedor dentro de una hora. Solo tiene que atravesar el vestíbulo principal, pasadas las escaleras. No tiene pérdida.

—Lo sé. Ya lo he visto. —Graham se acercó un poco a ella, examinándola del mismo modo que había hecho con los niños hacía un rato.

Tenía un montón de preguntas acumuladas desde que conoció a esa mujer. Sin embargo, hasta ese momento habían sido vagas, no definidas. Solo para saciar su irrefrenable curiosidad. Pero ahora habían tomado forma. Todos los retazos de información se habían juntado hasta dejar apenas unas lagunas minúsculas y muy específicas. Albergaba sus sospechas y algunas ideas confusas, aunque era incapaz de comprender aquello de lo que parecía estar enterándose.

—Tengo que preguntar, Kit, ¿de dónde vienen esos niños?

Ella alzó la barbilla, pero no dijo nada.

Graham se acercó medio paso más.

—Sé que no son suyos. No se parecen en nada a usted. Ni a Jess ni a Daphne.

Pero sabía a quién se parecía uno de ellos. Y eso bastó para construir una hipótesis sobre el resto. Aunque, si tenía razón, ¿qué diantres estaban haciendo en mitad de la nada?

Kit se mantuvo firme y él sintió un destello de admiración por su coraje. No obstante, aquello no debilitó para nada su resolución. Si bien era consciente de que se había equivocado al creer que el abogado estaba escondiendo a Priscilla en aquel bosque —al fin y al cabo, la hermana de Oliver ya no era una niña—, le preocupaba el hecho de que el señor Banfield estuviera metido en lo que fuera que estaba pasando allí. Quizá que la firma del contrato y la desaparición de Priscilla se hubiesen producido en el mismo momento solo era fruto de la casualidad, pero estaba claro que el padre de Oliver había llegado a un acuerdo con un hombre que era el perejil de muchas salsas interesantes.

Y Graham quería respuestas.

Kit respiró hondo, cuadró los hombros y juntó las manos a la altura del estómago.

—Los niños nacieron en distintos pueblos de la zona. Sus padres no están… no estaban en condiciones de mantenerlos y no nos quedó otra que ayudarlos o sentenciarles a una vida que era poco más que una condena a muerte.

Graham la miró con la boca abierta. ¿Una condena a muerte? Eso era un poco extremo. Después de haber visto al último chico, se había formado una idea en su cabeza; una que cada vez tenía más sentido. Marlborough era una localidad de paso muy popular entre los miembros de la élite social inglesa, y algunos de esos miembros no eran muy discretos sobre las actividades con las que solían entretenerse. Nunca había entendido aquello. Sí, era cierto que había besado a una o dos muchachas y lo había disfrutado enormemente, pero nunca se había sentido muy cómodo pensando que tal vez esa misma joven también había besado a sus amigos la noche anterior. Y eso era lo que le había impedido echar las mismas canas al aire de las que otros hombres se jactaban.

Pero sabía que eso sucedía y que podía dar como resultado hijos ilegítimos. Niños que luego tenían que ser atendidos de alguna manera.

Miró hacia la puerta por la que el muchacho había desaparecido. Era igual que lord Kettlewell. Graham había ido a la escuela Harrow con él y lo había admirado, aunque su relación siempre había sido bastante superficial. Nunca le había parecido el tipo de hombre que fuera dejando descendencia por toda Inglaterra, aunque tampoco habría sido el primero en cometer errores de juventud que jamás cometería de adulto. Y no lo había visto mucho durante sus años de universidad, ya que él fue a Cambridge, mientras que Kettlewell estudió en Oxford.

Oxford, que estaba a menos de sesenta y cinco kilómetros de Marlborough.

Y el parecido era innegable.

—¿Cuántos años tiene? —inquirió en voz baja.

Durante un instante, creyó que Kit no le respondería, a pesar de que la había visto respirar hondo ante la pregunta, obviamente esperando que él dijera algo más.

Pero Graham era un experto en esas lides. No sabía mucho de niños, pero uno no llegaba muy lejos en la alta sociedad sin saber cómo hablar de algo sin aludir directamente a ello.

—Doce —respondió ella finalmente—. Trece dentro de poco.

Doce. Definitivamente Kettlewell había estado en la zona por esa época.

—Entonces, ¿por qué no está en la escuela?

Kit retrocedió un paso con los ojos de par en par y la boca entreabierta. Había vuelto a sorprenderla con la pregunta. Aunque tenía que reconocer que él tampoco había pensado hacerla. Expresar sus reflexiones en voz alta le estaba permitiendo ver sus reacciones, que le proporcionaban mucha más información que cualquier interrogatorio.

Sin embargo, la sorpresa se disipó de inmediato y enseguida volvió a enfurecerse.

—No todo el mundo tiene los medios o la posibilidad de pasar años cultivando su mente para luego usarla solo para su disfrute o en la política. Algunos tienen que labrarse un futuro.

La pulla no decía nada que no hubiera oído antes. Durante sus viajes, había estado en cantinas y posadas donde no siempre recibían a la aristocracia con los brazos abiertos. Pero ¿no era consciente ella de dónde vivía?

—¿Me está diciendo que una familia que puede pagar esta casa y estas tierras, aunque los terrenos estén descuidados, es incapaz de encontrar el dinero necesario para enviar a ese muchacho a una escuela?

Kit alzó levemente la barbilla, aunque apartó la mirada de la suya.

—La escuela no es el mejor lugar para todo el mundo. Hemos decidido que los limitados fondos asignados a su futuro se aprovecharían mejor invirtiéndolos en el aprendizaje de un oficio.

Ahora fue él el sorprendido.

—¿Es que es tonto?

—¿Qué? ¡No! —A ella le tembló el brazo como si se hubiera planteado abofetearlo por haber insultado a uno de sus niños; pero a Graham no se le ocurría ninguna otra razón para privarle de una educación.

A menos, por supuesto, que lo improbable fuera realmente cierto. ¿Podría haberse equivocado? ¿Habría embotado el paso del tiempo los recuerdos que tenía del niño con el que había ido a la escuela? Kettlewell siempre había sido un muchacho bueno y bastante tranquilo. Nunca había intentado hacer la vida imposible a Aaron, como muchos de sus otros compañeros.

Se fijó en la dura expresión de Kit. Si quería que no se cerrara por completo a él, quizá debería encauzar por otro lado la conversación.

—¿Qué oficio va a aprender?

Ella parpadeó, se quedó inmóvil, tragó saliva y, finalmente, respondió con un hilo de voz:

—Carpintería.

—¿Se le da bien?

La risa que Kit soltó mientras miraba los juguetes y juegos dispersos por la estancia fue absolutamente cautivadora. Tomó una muñeca de una cesta que tenía cerca y se la lanzó. Él la atrapó y se fijó en la cara. Tenía unos rasgos tan detallados que cualquiera se daría cuenta de que eran los de Kit. Cuando golpeó los brazos y las piernas, le sorprendió que se movieran como si fueran reales, no simples clavijas sujetas al cuerpo por una cuerda.

—Sí —respondió ella con una sonrisa—. Es muy bueno.

Entonces se marchó, dejándolo solo, con la muñeca en la mano y más preguntas que nunca rondándole en la cabeza.

Por segunda vez consecutiva, en la mesa del comedor se instaló un tenso y antinatural silencio.

Aunque no iba a ser tan fácil romperlo, porque todos, desde Pheobe hasta Benedict, Jess, Daphne y ella misma, eran plenamente conscientes de que esa mañana ocurría algo diferente.

Había un hombre a la mesa.

Ni siquiera Nash o alguno de los otros varones que venían de Marlborough para ayudarlos se habían quedado a comer. Pero hoy, sentado en el extremo que normalmente ocupaba Jess, había un hombre. Un hombre adulto. Apuesto. Un hombre que hacía demasiadas preguntas y que había conseguido que se pusiera más nerviosa que cuando tuvo que enfrentarse a los dos secuaces de lord Charles Tromboll en el parque.

Estaba claro que lord Wharton debía de estar pensando, haciéndose un sinfín de preguntas, intentando entender qué estaba pasando en Haven Manor, y ella no podía hacer mucho para desviar su atención. Como tuviera que pasar muchos días allí, la lógica le conduciría por el camino correcto y terminaría sabiendo quiénes eran los niños.

El plan de Jess para mantenerlo alejado de los críos no iba a funcionar; no después de esa mañana. ¿Cuánto tiempo había jugado con ellos? Si de pronto ponía barreras entre él y los pequeños solo conseguiría que aumentara su curiosidad. Y los chicos también harían preguntas.

Lo que debían hacer era acompañarlo en todo momento. No volver a dejarlo solo con los muchachos. Y no permitir que estos dijeran nada que no debieran. Puede que no lo supieran todo, pero sí lo bastante como para poner a lord Wharton sobre la pista adecuada.

Eso. Y solo sería cuestión de tiempo que relacionara aquello con Priscilla.

Había tantas vidas que dependían de que lograra mantener a lord Wharton en la inopia que quiso dejar caer la cabeza sobre la mesa y soltar un lamento.

Gracias a Dios, dejó de llover mientras desayunaban. Poco a poco, los rayos del sol se abrieron paso por el manto de nubes e iluminaron la mesa del comedor.

—Bueno —dijo Kit con un fingido entusiasmo que esperó que sonara natural—. Ha salido el sol. Arthur, Sophie, ¿por qué no pasáis la mañana conmigo, ayudándome con el huerto? —Mantuvo una sonrisa forzada mientras miraba al hombre que estaba al final de la mesa—. Lord Wharton, si quiere, puede unirse a nosotros.

Jess estuvo a punto de atragantarse con la tostada, pero cuando la miró, Kit se dio cuenta de que se debía más a una risa repentina que a la sorpresa.

Momentos después, los dos pequeños, lord Wharton y ella caminaban hacia el huerto cercado. Una brisa fresca los despeinó a todos y agitó las faldas de las chicas y las mangas sueltas de la camisa de él. Se había quitado la levita, el chaleco y el pañuelo de cuello, por lo que tenía un aspecto muy parecido a los muchachos cuando corrían con ropa ligera. Así parecía mucho más accesible. Como un hombre de campo, en vez de un aristócrata de Londres.

Atravesaron las hileras de plantas y Kit mostró a los niños cómo saber si las verduras estaban lo suficientemente maduras para recogerlas.

Arthur no habló mucho; rara vez soltaba más de una palabra de golpe, pero le gustaba arrancar las malas hierbas y enseguida empezó a tirar de lord Wharton por el huerto enseñándole cuáles eran las que había que eliminar en el cultivo de verduras.

Al poco tiempo, lord Wharton se había unido al pequeño, hundiendo alegremente las manos en la tierra, riéndose con Arthur y tirándole algún que otro gusano. Sophie, que se había escondido entre las faldas de Kit, se asomó para ver al hombre persiguiendo al niño por el huerto con un gusano increíblemente largo en los dedos, mientras amenazaba con meterlo en la camisa de la criatura.

Kit estaba a punto de reprender a ambos, de decirles que se estaba comportando de forma ridícula, pero la risa de Arthur la detuvo. Se fijó en la pura alegría que mostraba su rostro, con una sonrisa tan amplia que al final terminarían doliéndole las mejillas. Y cuando el niño alzó la vista para mirar al visitante, vio algo en su cara que no había apreciado antes.

Fue como recibir un golpe. ¿Podían tres mujeres criar a auténticos caballeros? Jamás lo había puesto en duda, pero al ver a Arthur le quedó claro que lord Wharton había traído algo que ni Daphne ni Jess ni ella habían proporcionado a los pequeños. ¿Qué pasaría cuando esos niños abandonaran la seguridad de los muros de Haven Manor? ¿Cuando tuvieran que convivir con muchachos que habían ido a la escuela y crecido jugando con gusanos?

Cuando lord Wharton y Arthur corrieron hacia una puerta del huerto, los dejó marchar. El niño no iba a revelar ningún secreto. Para hacerlo, tendría que hablar. Además, lo único que oía eran chillidos y risas.

Cuando Sophie y ella terminaron su trabajo entre las verduras, ya se había desvanecido aquel alboroto. Kit se metió el asa de la cesta en el brazo y fue en su busca.

Pero ellos las encontraron primero, recibiéndolas en la puerta y haciendo sendas reverencias mientras extendían los brazos con dos ramos de flores silvestres en las manos.

Sophie se derritió al instante; su pequeño corazón romántico hizo que sostuviera las flores contra su pecho con los ojos de par en par y gesto de deleite.

Lord Wharton le tendió su ramo y Kit se dio cuenta de que tampoco era inmune al hechizo de las flores. Llevaba mucho tiempo sin recibirlas. Sí, los niños le habían traído plantas rotas y aplastadas en varias ocasiones, pero ahora se las estaba ofreciendo un hombre. Un hombre que quería hechizarla.

Alzó la vista y lo miró a los ojos. Entonces su corazón empezó a latir a toda velocidad.

Estaba funcionando.

¿Qué le había llevado a recoger flores para Kit? Estaba sintiendo un poco de pena por los chicos que vivían en una casa llena de mujeres, y al instante siguiente estaba discutiendo qué flores harían el mejor ramo para una de esas damas.

Bueno, puede que «discusión» fuera un término un poco excesivo. Él habló y Arthur dijo «flores».

Graham y su padre siempre habían llevado un ramo a su madre cuando salían a dar un paseo. Y aunque nunca se habían puesto a excavar en un huerto, sí se habían gastado bromas el uno al otro, con gusanos incluidos. Estaba claro que aquellas mujeres se estaban esforzando mucho por criar bien a esos pequeños, pero no pudo evitar pensar que debían de echar en falta una figura paterna.

También era cierto que había muchos padres que era mejor no tener, pero el suyo era excelente. Así que, durante el tiempo que intentara pasar en esa casa, trataría de imitarlo.

Mientras le quitaba a Kit la cesta con verduras que llevaba colgando del brazo y le ofrecía el ramo, la vio abrir la boca y mirar fijamente las coloridas flores. Lucía la misma expresión que había ansiado ver desde que la conoció en el salón de baile; una mezcla de adoración y fascinación.

Le encantaba.

De regreso a la casa, los niños salieron correteando delante de ellos, pero él ralentizó deliberadamente el paso. Y Kit lo acompañó.

—Voy a ir a comprobar cómo está el puente —informó él—. Los chicos dicen que es imposible que esté transitable esta mañana, pero me siento obligado a ir a echar un vistazo por mí mismo.

Esperaba que siguiera en el mismo estado. Quería quedarse allí, conocer más aquel extraño lugar y averiguar qué estaba sucediendo. Nunca había oído hablar de un sitio así, donde todos dormían en una bonita casa señorial pero trabajaban como sirvientes todo el día.

Con un poco de suerte, Oliver simplemente creería que Graham se había ido a ver más figuras de caballos blancos.

Kit frunció el ceño.

—Seguro que los niños tienen razón.

—Me encantaría sacar a Dogberry para comprobarlo, pero me temo que no conozco el camino. —Supuso que tendría que ir acompañado de alguien e ir andando, lo que le llevaría la mayor parte del día. No quería perder tanto tiempo—. Como el trayecto no es muy largo, el caballo podría llevar a dos personas sin ningún problema.

El rostro de Kit reflejó tantas emociones y a tal velocidad que no fue capaz de identificarlas todas. Aunque sí podía adivinar lo que estaba pensando. Si llevaba a uno de los niños, podría contarle cosas. Si la llevaba a ella… La idea de tenerla aferrándose a él mientras cabalgaban ida y vuelta a través del bosque hizo que le costara un poco más de lo normal respirar y que sintiera el impulso de limpiarse el sudor de las manos en los pantalones.

—Podríamos ir andando —dijo ella en voz baja, como si también le resultara difícil insuflar aire en los pulmones.

A Graham no le importaba caminar si ella lo acompañaba, pero prefería la idea de ir a caballo. Entrecerró los ojos y miró hacia el bosque mientras abría el pestillo de la puerta de la cocina.

—¿Cuánto se tarda? ¿No le supone ningún problema estar alejada de la casa tanto tiempo?

Daphne estaba en la cocina amasando pan con dos de las chicas mayores, Sarah y Eugenia. Cuando cada uno de los pequeños se había ido presentando esa mañana en la sala de juegos, había dado las gracias por todos los años que llevaba practicando en las veladas sociales para acordarse de las caras y los nombres con facilidad.

No sabía mucho de asuntos domésticos o de jardines, pero le gustaba creer que era bastante bueno con la gente y que se le daba bien hacer que cualquier situación fuera divertida, incluidos los tediosos viajes de larga distancia.

A través de la ventana, vio a tres críos llevando cubos al granero.

Le gustaría infundir esa misma diversión en las vidas de los habitantes de esa casa. Empezando por la de la mujer que tenía al lado. Necesitaba tenerla en su caballo.

—¿Se va? —preguntó Daphne, con las manos profundamente enterradas en la masa.

—Quiero ver si el puente es transitable, pero no sé cómo llegar a él. —Dejó la cesta de verduras en la mesa de trabajo.

—Oh. —Daphne abrió los ojos.

Kit atravesó bruscamente la estancia y sacó una jarra de arcilla de un estante.

—Creo que tardaremos un poco más de una hora en ir andando hasta allí. Me suele llevar dos horas ir a pie hasta Marlborough y el puente está a medio camino.

A Graham le dio un vuelco el corazón mientras la veía sumergir la jarra en el cubo de agua y meter las flores en ella con una delicadeza casi reverencial. Había conocido a un montón de mujeres en edad casadera que querían de él cosas que podía ofrecerles fácilmente. Un paseo en el parque, un baile, puede que una flor, o una visita a sus salones. Cosas de las que les gustaba hablar, pero que no marcaban una diferencia considerable en sus vidas.

Pero ahora sí podía marcar una diferencia en la vida de Kit. Podía enseñarle a relajarse. ¿Qué necesitaría para hacerle reír como a Arthur hacía un rato? En ese momento estaba deseando lograrlo más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Podemos llevarnos a Dogberry y volver en menos de la mitad de ese tiempo.

El comentario sorprendió a Daphne que terminó sonriendo de oreja a oreja.

—Sí, deberíais hacerlo.

—¿Qué? —jadeó Kit, alzando la vista de las flores.

Daphne bajó la mirada hacia la masa de pan.

—Te necesitamos aquí. Tenemos que hacer cajas y los niños se han perdido varias clases la última semana. —Su suspiro fue un tanto exagerado—. Me temo que tendrás que ir a caballo.

Sarah, la más alta y probablemente la mayor de las niñas, se rio y agachó la cabeza contra el hombro para intentar amortiguar el sonido.

—No voy a montar a caballo —dijo Kit, apretando los dientes.

—Entonces supongo que deberíamos empezar a caminar ya mismo. No queremos que los niños se pierdan más clases. —Graham sonrió a Daphne y ofreció el brazo a Kit, que lo miró con el ceño fruncido.

Aquello iba a ser mucho más divertido de lo que había imaginado.

Capítulo 14

Debería haber aceptado ir a caballo.

Así, por lo menos la tortura habría sido más breve. Habrían tardado en la ida y la vuelta el mismo tiempo que iban a invertir solo en el camino hasta el puente. Quizá menos. Le había dado miedo estar tan cerca de lord Wharton, pero ahora tenía que lidiar con su compañía.

Y ni siquiera había podido evitar por completo el contacto físico, porque siempre se lo encontraba a su lado. Que tenía que saltar por encima de una raíz… allí estaba su mano, fuerte y firme. Que tenía que pasar entre unos arbustos para evitar un tramo particularmente enlodado del sendero… ahí estaba su brazo para servirle de punto de apoyo.

Resultaba más estresante que el posible paseo a caballo. Montar juntos habría sido como bailar. O al menos eso fue lo que le dijeron cuando aprendió a montar, que lo viera como un baile con el caballo. Echaba de menos bailar, pero lo había hecho bastantes veces antes de huir de Londres, así que estaba segura de que podía manejar un caballo.

Lo que no tenía tan claro era que pudiera controlar el impulso de dejarse proteger por lord Wharton, de apoyarse en él mientras andaban por el bosque. Pero no podía permitir que ese hombre minara la confianza que tenía en su capacidad de avanzar por sí sola. Él se iría. Aunque el puente estuviera completamente inundado, desaparecería en cuestión de días.

Y Kit no quería tener la sensación de que le habían arrancado algo precioso cuando se marchara.

Ya era bastante duro preocuparse por lo que haría con la información de que disponía sobre su paradero. No le convenía pasar la noche en vela por resucitar y aplastar las esperanzas de su infancia.

—Es la primera vez que veo un bosque como este —comentó él mientras pasaban bajo un roble enorme.

—Es hermoso —reconoció ella. Los árboles siempre eran un asunto de conversación seguro—. La primera vez que nos mudamos aquí, Daphne y yo nos pasamos horas paseando por la zona, fascinadas por la paz y tranquilidad que se respira.

—Es tan distinto a Londres…

—Sí. —¿Iba a presionarla? ¿A hacer más preguntas? La posibilidad que él dijera o hiciera algo que tambaleara su mundo hasta los cimientos le estaba poniendo enferma. Ni siquiera el dulce aroma de los árboles y el musgo bastó para asentarle el estómago.

Una brisa húmeda y fría recorrió los árboles y su cuello, haciéndole temblar.

—Le ofrecería mi levita, pero me la he dejado en la casa. —Parecía realmente arrepentido, aunque también un poco feliz—. Eso sí, tengo que reconocer que a pesar de que la camisa ya no está tan limpia, me gusta la libertad que me proporciona. Soy de los que voy con pañuelo y levita a diario, incluso cuando estoy en el campo. Sin embargo, aquí me pareció un poco pretencioso vestir así.

—Llevamos una vida muy sencilla. —Y era una buena vida. Aunque tuviera que recordárselo a sí misma de vez en cuando. Valoraba haber encontrado una existencia que le permitiera enmendar los errores del pasado.

—¿Cómo se llama la casa?

¿Debería decirle la verdad? En realidad no quería, no estaba segura de que nadie, excepto los que vivían allí, lo supieran. Ni siquiera aparecía en la documentación de Nash. Daphne y ella lo habían descubierto mientras inspeccionaban lo que había en las dependencias. Habían encontrado un boceto del edificio con las palabras «Haven Manor» escritas en él. Y teniendo en cuenta que haven en inglés significaba «refugio», les había parecido una especie de presagio, como una señal de que al primer propietario le habría gustado el uso que pensaban dar a la vivienda.

—Haven Manor. Creo que la persona que la construyó solo quería una vía de escape.

Graham miró a su alrededor.

—No me puedo imaginar mejor sitio que este para escapar.

Se preparó para que le lanzara preguntas sobre los niños, pero no lo hizo. En lugar de eso, empezó a interrogarle sobre plantas. El resto del trayecto hasta el puente, lord Wharton se dedicó a indagar en el limitado conocimiento que tenía de la flora que encontraban a su paso.

En la biblioteca había volúmenes de botánica. Se los había leído todos, y de vez en cuando llevaba a los niños al bosque con esos libros para que intentaran identificar algunas plantas. Sin embargo, no conocía la respuesta a muchas preguntas de su acompañante, así que él se pasó varios minutos haciendo conjeturas sobre si las flores de olor más dulce ayudaban a las abejas a producir una miel más dulce.

¿Cómo podía un hombre con su posición y dinero desarrollar una visión tan excepcional de la vida? Se le veía realmente feliz observando todo lo que le rodeaba, sumergiéndose en el ambiente. Cuando llegaron al puente, Kit era un hervidero de emociones.

Sentía la misma agitación del agua del río, que había cubierto por completo todo el puente y el camino.

El paso solía inundarse en primavera, pero no lo habían cambiado o reparado porque nadie usaba ese sendero a menudo. Durante años, solo habían extendido la piedra un poco más hacia el camino, para evitar que el río desbordado arrasara la vía. Y esa era una de las razones por las que Haven Manor había permanecido oculta durante tanto tiempo.

Pero nunca había visto una crecida tan alta.

Ni siquiera era visible la superficie de piedra. El agua se precipitaba por la parte superior y se elevaba por el área circundante, pasando las piedras de la senda y arrastrando parte de la grava y suciedad que había alrededor.

Cuando el río volviera a su cauce normal, seguramente habría que hacer unas cuantas reparaciones. ¿Cuántas exactamente? Nadie lo sabía. Pero lo que sí estaba claro era que, por ahora, lord Wharton no se iba a ninguna parte.

Graham se mordió la mejilla para no esbozar una sonrisa de triunfo por el estado del puente. Era incluso mejor de lo que había previsto. Si estuviera realmente desesperado, podría ensillar su caballo y cabalgar a lo largo del río hasta encontrar un lugar para cruzar. Eso implicaría atravesar el campo y tierras de cultivo, aunque tampoco requería un gran esfuerzo.

Por lo único que estaba realmente desesperado era por encontrar una razón para quedarse.

Kit no dijo ni una palabra. Simplemente se dio la vuelta y se dispuso a regresar por el camino por donde habían venido, aunque a un ritmo mucho más rápido que a la ida.

Graham tuvo que correr un poco para alcanzarla.

—¿Cuánto tarda en bajar el agua?

Ella soltó un suspiro.

—Dos días. Puede que tres. Cada primavera se suele repetir unas cuantas veces, pero normalmente se puede cruzar el puente al día siguiente. —Miró por encima del hombro—. Pero ahora hay mucha agua.

Dos días. Podía enterarse de muchas cosas en un par de días.

Las preguntas bullían en su mente. Preguntas sobre Kit, sobre los niños, Daphne y Jess. Pero al ver lo rígidos que tenía los hombros y la forma en que clavaba el tacón a cada paso, se dio cuenta de que en ese momento estaba alerta. Seguramente esperaba el interrogatorio.

Aunque los hombros tensos y una mente en guardia no auguraban una conversación distendida, Graham estaba decidido a aportar un poco de humor.

Mientras volvían a adentrarse en el bosque, se inclinó para recoger una ramita del suelo.

—¿De verdad iba a lanzar el cuchillo a ese hombre en el parque?

Ella se tambaleó un poco, pero se enderezó antes de que a él le diera tiempo a agarrarla del codo.

—Si hubiera tenido que hacerlo, sí.

—¿Le habría hecho daño?

Ella lo miró confusa.

—Apenas. ¿Se fijó en su tamaño? Si se me hubiera ocurrido golpearlo, para él solo habría sido una caricia.

Graham sonrió al imaginársela moviendo los puños y gritando.

—Me refiero al cuchillo. Si se lo hubiera lanzado, le habría hecho daño.

—Es posible. Soy bastante buena apuntando a los árboles.

Graham le tendió la rama y dijo:

—Apunte a ese árbol.

Kit aminoró la marcha y tomó el tallo, sosteniéndolo delicadamente como si fuera a convertirse en una serpiente.

—¿A cuál?

—A cualquiera. Elija usted.

Ella se detuvo, agarró la rama por un extremo y la lanzó. El palo se estrelló contra un árbol que tenían varios pasos por delante, soltando trozos de corteza por los aires.

—Elegí ese otro.

La sonrisa traviesa que ella le ofreció le obligó a frenar. Entonces él también se echó a reír. Propiciar una conversación no relacionada con los niños mientras regresaban había sido una buena idea.

Y seguiría esa misma línea durante todo el trayecto. Suponía que la charla se iría relajando de forma natural, aunque temía que ella volviera a ponerse nerviosa ante la posibilidad de que le preguntara sobre Benedict o sus compañeros. Pero no lo hizo. Solo abordó cuestiones más triviales que se le iban ocurriendo. Cuando la casa apareció en su campo de visión se alegró enormemente, porque ya había planteado cuál era la mejor carne para un pastel casero, si la de ternera o la de conejo; y después de eso, pocas opciones le quedaban. Sí, en cuanto a asuntos, la conversación rozaba el nivel más bajo posible.

Kit también compartió su alivio al llegar a la casa, aunque seguramente por una razón diferente, ya que se fue corriendo en cuanto pasaron el lago, dejándolo solo en el tramo de pradera.

Graham la dejó marchar. Sabía que aquel paseo la había agitado lo suficiente como para que necesitara su propio espacio. A fin de cuentas, ella era la que tenía secretos y él había estado intentando derribar sus muros hasta que se relajó lo suficiente como para reír. ¿Habría hecho eso que se sintiera vulnerable?

Esperaba que sí. Así le resultaría más fácil ir quitando las capas y enterarse de la verdad; aunque no sabía qué verdad le interesaba más: si la de Kit o la de los niños.

Seguramente ambas estarían entrelazadas, por lo que muy bien podía atacar por ambos flancos. Si había aprendido algo aquella mañana era que le sería mucho más fácil aportar un poco de diversión a esa casa por medio de los críos. Cuando la gente se reía y se lo pasaba bien tendía a relajarse. Y siempre resultaba más sencillo conocer a una persona relajada.

Kit había salido disparada hacia la casa, así que él se dirigió al granero. En un lateral, tres niños permanecían parados en la zona destinada a las cabras.

Cuando estuvo lo bastante cerca, se dio cuenta de que las estaban ordeñando. Jamás había visto cómo se hacía, así que se apoyó contra la pared y se quedó observando, haciendo preguntas y comentarios sobre la forma tan peculiar en que a una cabra le sobresalía el pelo por las orejas.

—Es como una corona. Aunque una pequeña. Como un aro de cabra —dijo él, con la cabeza inclinada hacia un lado como si de verdad se estuviera tomando en serio los mechones rebeldes de un animal.

John se puso a reír y le lanzó un chorro de leche a la bota.

Graham se apartó con un grito, pero de buena gana hubiese lanzado un alarido de triunfo. La diversión era un señuelo irresistible para los niños, y él confiaba en que si se ganaba la complicidad de los pequeños, lograría también la de las mujeres.

—¿Qué vais a hacer después de esto? —preguntó, mientras los chicos desataban las cuerdas que mantenían inmovilizados a los animales durante el ordeño.

—Por la tarde tenemos clases —informó Henry, apartándose el pelo rubio de los ojos con el dorso de la muñeca.

—¿Clases? —preguntó él. Antes había oído mencionar algo de unas clases a Daphne, dando a entender que Kit tenía que estar presente. ¿Esas mujeres también desempeñaban el papel de tutoras?

Echó un vistazo a la casa, como si pudiera verlas trabajando dentro a través de la fachada. ¿Cómo habían logrado tres mujeres mantener una propiedad tan grande? Por supuesto que los niños les echaban una mano, pero ¿cuánta ayuda podían prestar doce criaturas?

—¿Dónde recibís las clases?

—En la biblioteca —respondió Henry.

—Apretados —se quejó Arthur.

A Graham estaba empezando a gustarle de verdad Arthur y sus frases cortas. Ese niño lograba transmitir casi todo sin decir prácticamente nada. Le hubiera ido bastante bien en Londres.

Henry se encogió de hombros.

—Puede que esté un poco abarrotada con todos nosotros allí, pero mamá Kit dice que si tuviera que enseñarnos por turnos no le daría tiempo a hacer nada más.

¿Había algo que esa mujer no hiciera?

—¿No os enseñan nada Daph… esto… mamá Daphne y mamá Jess?

—Claro —contestó Henry, poniéndose de pie e intentando hacerse con su cubo lleno de leche. Arthur trató de hacer lo mismo, pero Graham se acordó del lío que armó con el agua y se adelantó para encargarse de los recipientes de los más pequeños.

Los críos esbozaron una amplia sonrisa y Arthur se colocó en cabeza de camino hacia la vivienda.

John tomó su cubo y se puso a caminar a su lado. Henry se situó al otro costado; iba cojeando un poco, protegiéndose el tobillo.

Por lo menos ya caminaba sobre él. Hasta pudo dar una patada a un guijarro.

—Mamá Daphne nos enseña música y costura —explicó, con ese aburrido desdén del que solo los niños son capaces—. A los chicos no nos hace coser mucho, pero dice que no sabemos qué nos deparará la vida y que puede que no siempre tengamos a alguien que nos pueda arreglar la ropa.

Música y costura. Habilidades normales de una mujer criada en un entorno refinado. ¿Habrían huido Kit y ella juntas de Londres?

—¿Y mamá Jess?

Tanto Henry como John sonrieron de oreja a oreja. Arthur se dio la vuelta y anduvo marcha atrás unos cuantos pasos.

—A pelear.

—Y a cocinar —agregó John.

Henry asintió; un gesto que hizo que varios mechones le cayeran sobre los ojos.

—Ella insiste todavía más que mamá Daphne en que los niños aprendamos eso igual que las niñas. Dice que conoce a un montón de hombres que se habrían muerto de hambre si no hubieran aprendido a hacerse su propia comida.

—¿Y cocina bien? —preguntó él. Aunque lo que de verdad le interesaba era saber qué tal se le daba la lucha. Había algo en esa mujer que le hacía sentir la necesidad de andarse con un poco más de cuidado. Y alguien tenía que haber enseñado a Kit cómo lanzar un cuchillo, aunque la lección no hubiera dado resultados del todo satisfactorios.

Sospechaba que la pequeña rubia escondía un pasado y que no le habría supuesto el más mínimo problema lanzar el cuchillo a los dos matones si hubiera sido ella la que se hubiera visto acorralada en el parque.

Los niños soltaron unos cuantos ruidos de confirmación, pero como era de esperar, fue Henry el que añadió algo más:

—Creo que es porque en la cocina también hay cuchillos. A mamá Jess le gustan mucho sus cuchillos.

Graham volvió los hombros por instinto, como si estuviera esquivando un puñal, ante la idea de que Jess tuviera esa predilección por las armas afiladas. Le resultó extraño sentir el cuello abierto de su camisa. Había supuesto que se acostumbraría a ir vestido de forma sencilla, como los niños; pero aunque disfrutaba de la libertad que le proporcionaba, se encontraba un poco incómodo por la falta de costumbre.

Aunque no tanto como se sentirían esos niños cuando tuvieran que agregar chalecos y pañuelos de cuello a sus guardarropas.

Cuando entraron a la cocina los recibió un sonido de metal contra la madera. Jess estaba en la mesa de trabajo, cortando verduras con una eficiencia que probaba la veracidad de la teoría de Henry sobre los cuchillos.

John se adelantó para mostrarle dónde colocar los cubos. A Graham le alegró que estuviera en el lado contrario a donde se encontraba Jess con el afilado utensilio.

La mujer miró los cubos e hizo un gesto de asentimiento en su dirección, pero no dijo nada. ¿En qué estaría pensando? ¿Cómo se sentiría por tenerlo allí? ¿Estaría contenta, tal y como parecía estarlo Daphne, o estaría elucubrando cómo reemplazar esas verduras por sus dedos?

Hasta donde había podido comprobar, el único propósito de esa mujer era evitarlo de la forma más educada posible.

Entonces Jess miró a los niños, aunque no detuvo el cuchillo ni un solo instante.

—En media hora empiezan las clases en la biblioteca.

—¡Globo! —gritó Arthur, que se acercó corriendo hacia Graham y le agarró la mano para llevarlo hacia las escaleras.

A Henry se le veía igual de entusiasmado ante la perspectiva de mirar un globo. John puso los ojos en blanco y suspiró, pero también se dirigió hacia las escaleras.

Graham los siguió, porque la alternativa hubiera sido tirar de su mano para arrancarla de aquellos dedos que la estrujaban con fuerza. La sensación de esa diminuta mano en la suya hizo que le temblaran un poco las rodillas. Era tan pequeño…

Henry le tomó la otra y aquella sensación se repitió.

Le hacía ilusión volver a subir a la planta principal de la casa. Al fin y al cabo, allí estaba Kit y ella era la persona a la que de verdad quería conocer mejor, hasta el punto de que se estaba convirtiendo en una especie de obsesión.

¿A quién quería engañar? Se había obsesionado con ella cuando la vio vestida de seda y escondiéndose en un salón de baile de Londres. Ahora que la veía desempeñar el papel de mujer de campo, felizmente instalada en una casa claramente fuera de su alcance, estaba todavía más intrigado.

En primer lugar, ¿a qué había ido a Londres?

Seguro que tenía algo que ver con los muchachos, porque todo lo que hacía parecía girar en torno a ellos. Pero ¿por qué Londres? ¿Qué podría tener que hacer en la capital en nombre de doce menores de campo?

Benedict ya estaba en la biblioteca, con un libro abierto en su regazo y un pie apoyado en una banqueta mientras movía la rodilla de un lado a otro. Exactamente la misma postura que Kettlewell solía adoptar en la sala de lectura. Una similitud que hizo que su cerebro volviera a cavilar. Tal vez los menores no provenían precisamente del campo.

Arthur lo llevó hasta el globo terráqueo. Era grande y descansaba sobre una base de tres patas con intrincados detalles. La pieza le recordaba mucho a la bola del mundo que su padre tenía en Grandridge Hall, su finca de el condado de Stafford.

En realidad, todo lo que había en aquella estancia era parecido a lo que uno podría encontrarse en Grandridge Hall. Lo que había visto en el resto de la casa era sencillo, hasta diría que un poco tosco, pero en la biblioteca el mobiliario era de buena calidad. Las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de libros que iban desde el suelo hasta el techo y sobre las puertas de doble hoja que conducían al jardín había una vidriera con unos querubines bailando.

—Mira todo el océano —dijo Henry con un toque de asombro en la voz, mientras giraba el globo con suavidad—. Me pregunto por qué Dios hizo tanta agua.

—Noé —sentenció Arthur, acariciando también la superficie de la bola.

Graham reprimió una risa, pero oyó otra en el lado opuesto de la habitación. Benedict se había levantado del sofá y atravesaba la estancia para unirse a ellos.

—Anoche escuchaste la historia, Arthur. Bien hecho.

Benedict, tan alto que casi le llegaba al hombro a Graham, despeinó con cariño al niño. Arthur le sonrió antes de volver a centrarse en el globo terráqueo.

El hombre también tuvo que mirar la bola del mundo; si continuaba fijándose en el chico mayor, le pondría nervioso. La India apareció en su campo de visión mientras los niños iban girando lentamente el orbe de madera. Extendió la mano y colocó un dedo en el centro del país.

—Yo he estado ahí.

Tres pares de ojos se volvieron hacia él, abiertos de par en par.

—¿Sí?

Graham asintió.

—¿Os cuento cuando vi a dos elefantes luchar?

Los niños asintieron y enseguida se encontró narrando historia tras historia de todos los sitios en los que había estado, asegurándose de señalarlos en la esfera. El grupo a su alrededor fue creciendo hasta que tuvo a todos los niños de la casa a sus pies, escuchándolo hablar sobre la helada tundra de Canadá.

—Disculpad el retraso, niños, estaba en… —dijo Kit cuando entró en la estancia, pero fue silenciada inmediatamente por varios pequeños.

Graham siguió con la historia que estaba contando, aunque no pudo evitar una sonrisa cuando se encontró con la mirada sorprendida de Kit.

La vio sentarse en una silla situada un poco más atrás de los niños y escucharlo hasta que terminó su anécdota de cómo pescó en un agujero en el hielo.

—¿Te mareas en los «bacos»? —preguntó Geoffrey, un niño muy pequeño de pelo oscuro y mejillas regordetas—. A veces Benedict me balancea como si fuese un «baco» y mi «tipa» se pone muy divertida.

Un sentimiento de orgullo dibujó una sonrisa en el rostro de Graham cuando se dio cuenta de que cada vez entendía mejor la extraña forma de acortar las palabras que tenía el pequeño.

—Jamás me he mareado en un barco, pero a mi caballo no le hace mucha gracia subirse a uno.

Nunca había tenido claro si el animal detestaba navegar o si sabía que cuantos más resoplidos soltara, más probabilidades tendría de que intentaran atraerlo a bordo con algún azucarillo o el primer trozo de fruta que tuvieran a mano.

La pregunta dio el pistoletazo de salida y, antes de darse cuenta, estaba buscando en su cerebro datos sobre barcos que ni siquiera sabía que existían.

No tenía ni idea de cómo mantenían las cuerdas unidas porque nunca había tenido que preocuparse por eso, pero había visto cómo izaban las velas con ellas varias veces y fue capaz de ofrecer a los niños un informe preciso que pareció satisfacerles.

Habló tanto que empezó a picarle la garganta y a sentir la boca seca y espesa.

Después de carraspear tres veces en una misma frase, Kit se puso de pie y aplaudió.

—Creo que lord Wharton nos ha enseñado suficientes cosas por hoy.

—¿Entonces ya no vamos a dar más clases? —preguntó una de las niñas.

Kit hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No, pero mamá Daphne todavía quiere dar música después de cenar.

Los niños salieron disparados, lo que provocó una risa baja en su garganta irritada. Parecía que había una cosa que todos los niños tenían en común, ya fueran ricos o pobres. Graham todavía recordaba, en situaciones parecidas, sus escapadas como alma que llevaba el diablo antes de que su niñera pudiera cambiar de opinión.

Kit y él se quedaron solos en la biblioteca. Y ese ambiente cálido, lleno de libros y muebles confortables, le hizo sentir que estaban compartiendo un momento más íntimo que su paseo por el bosque.

Ella debió de pensar lo mismo, porque parecía que no podía dejar de alisarse la falda. ¿Por qué no se había marchado como los niños? ¿Acaso no confiaba en él y temía dejarlo solo en la habitación que contenía las únicas piezas de valor de la casa?

Fuera lo que fuese, Graham no iba a desperdiciar aquel momento. A pesar de su aparente nerviosismo, Kit parecía más flexible que en su paseo de hacía unas horas, más accesible. Y no podía permitirse el lujo de no aprovecharlo. Por mucho que quisiera enterarse de las cosas cuando todos ellos se sintieran cómodos para contárselas, solo estaría allí unos días. Y en algún momento iba a tener que presionar un poco si de verdad quería satisfacer su curiosidad.

Se levantó de la silla que en algún momento de su gran despliegue de historias había colocado al lado del globo y se apoyó en el respaldo del sofá junto al que estaba sentada Kit.

Entonces tragó saliva, tratando de generar la suficiente humedad en su boca para hablar sin atragantarse o toser y mantener a Kit en su lugar, sosteniéndole la mirada.

—Creo que ha llegado la hora de que me diga quiénes son esos niños.

Capítulo 15

Ella quería decirle que no, dejar claro que no tenía derecho a hacer ninguna pregunta sobre los chicos. Pero él había sido tan amable con ellos, había estado tan dispuesto a compartir sus historias, enseñarles e interactuar con los pequeños, que no encontró la fuerza suficiente para negarse.

Graham, sin embargo, parecía tener arrojo de sobra para exigirle una respuesta.

No con fuerza física, por supuesto. Kit no temía por su seguridad ni por la de nadie, pero se le veía dispuesto a seguirla a todas partes, a no cejar en su empeño hasta agotarla. No podía culparlo. Ella había sido todo un misterio desde que se conocieron, y ahora allí estaba, en una casa a la que seguramente no podía encontrarle ningún sentido.

La mitad de las veces ni siquiera ella le encontraba sentido, y eso que era una de las encargadas de gestionar ese lugar.

Podía irse. Podía apartar la mirada de aquellos ojos dorados y seguir a los niños adondequiera que se hubieran marchado. Normalmente, después de las clases, solía dedicarse a ponerse al día con las cuentas, pero los papeles estaban en el escritorio del rincón y no iba a sacarlos con lord Wharton en la estancia.

Sí, podía irse.

En teoría.

Pero parecía que le hubieran cosido los pies a la alfombra que tenía debajo y no podía dejar de mirarlo. Tal vez darle un poco de información bastaría para convencerlo de la importancia de guardar su secreto cuando regresara a su vida normal.

—¿Kit? —apremió él, con la voz un tanto áspera por todo lo que había hablado antes.

—Son niños —murmuró ella—. Niños a los que es necesario olvidar.

Podía haberlos definido de otras muchas formas, pero ninguna habría sido tan precisa. La gente, las mujeres por las que Kit y Daphne habían empezado el proyecto de Haven Manor necesitaban que los niños desaparecieran de sus vidas como si nunca hubieran nacido. Si alguien se enteraba de su existencia, si alguien lo descubría, esas madres serían excluidas de la sociedad, se verían inmersas en un mundo hostil sin ninguna habilidad para salir adelante, sin una forma de ganarse la vida y sin saber qué hacer para sobrevivir.

Habrían tenido que recurrir a trabajar en algún asilo para pobres donde la madre o el niño, si no ambos, habrían muerto en uno o dos años.

Kit lo sabía. Lo sabía demasiado bien. Porque cuando Daphne y ella tuvieron que dejar Londres hacía tantos años, lo habían sufrido en sus propias carnes. Si en el camino no se hubiesen encontrado con la ayuda de la señora Lancaster y de Nash Banfield y su mujer Margaretta, no sabía qué habría sido de ellas.

Pero habían sobrevivido y Kit ahora estaba cumpliendo su penitencia, asegurándose que otras mujeres no tuvieran que sufrir como Daphne.

Era lo menos que podía hacer. Aun así, no parecía suficiente, porque solo podían ayudar a unas pocas a la vez. Otras muchas… otras muchas tendrían que encontrar la manera de salir adelante. Y aunque Haven Manor estaba lejos de ser la solución perfecta, era la mejor que habían sido capaces de idear.

—¿Ilegítimos? —preguntó lord Wharton.

¿Cuánto podía contarle sin desvelarle demasiado? ¿Cuánto hacía falta para satisfacer su curiosidad? Sabía que tenía que proporcionarle respuestas antes de que se marchara de allí o intentaría buscarlas en cualquier otro sitio, causándoles más problemas. Pero solo le ofrecería las respuestas que buscara.

—Sí.

—¿De la aristocracia?

Kit abrió los ojos de par en par; un gesto que seguramente confirmó las sospechas de él.

—¿Por qué supone tal cosa?

Graham recorrió con la vista el lujoso mobiliario de la biblioteca.

—Llámelo intuición.

Kit sintió el calor ascendiendo hasta sus orejas. Hacía mucho tiempo que había dejado de ver aquella casa como una mansión, valoraba únicamente el amplio espacio que ofrecía para albergar a los niños. Pero lo más probable era que una persona de fuera la viese como un exceso para un grupo de ilegítimos.

—Le he dicho la verdad sobre la casa. Simplemente la estamos cuidando. Las tierras ya estaban descuidadas cuando nos mudamos aquí, así que el acuerdo solo abarca la vivienda y los edificios colindantes.

Lord Wharton se acomodó mejor sobre el respaldo del sofá y extendió las piernas frente a sí para cruzarlas a la altura de los tobillos.

—¿Y se encargan de esto solas?

—Sí. —Tenía que poner cierta distancia entre ella y la seriedad que desprendían los ojos de Graham. ¿De dónde había salido aquel hombre tan circunspecto? Cuando lo conoció en el salón de baile, había sido todo sonrisas y bromas. Incluso cuando se enfrentó a los dos secuaces del parque, lo había hecho con ingenio y encanto. Les había contado historias a los niños, cautivándolos por completo con sentido del humor y capacidad de burlarse de sí mismo.

Pero ahora no se apreciaba la más mínima ligereza en su tono de voz, ni le salían arrugas en el rabillo de los ojos por la sonrisa.

Y así le resultaba más difícil deshacerse de él. Hacía tanto tiempo que había dejado atrás la alegría despreocupada que apenas recordaba haberla disfrutado, así que ahora no le suponía ningún problema mantenerse ajena a ella. Pero la preocupación sincera era lo único que había logrado atravesar su coraza en los últimos años, y la de Graham le estaba golpeando con más fuerza de lo normal, ya que él era la última persona que quien la esperaba.

Bajó la mirada y se fijó en la piel áspera y ajada de un callo que tenía en el pulgar.

—Fue más difícil cuando los niños eran pequeños. Entonces solo estábamos Daphne y yo. Ahora tenemos a Jess y ellos son lo suficientemente mayores para ayudar.

—Hasta que Benedict se marche para hacerse aprendiz de carpintero.

¿Es que ese hombre recordaba cada pequeño detalle?

—Sí. Pero entonces los demás también se harán mayores e irán entrando otros más pequeños. Además, Ben se formará en Marlborough, así que vendrá a echarnos una mano siempre que pueda.

—¿Es de Kettlewell?

Kit alzó la vista para encontrarse con su mirada.

—¿Quién?

—Benedict. ¿Es el hijo de Kettlewell?

¿Quién era Kettlewell? Seguro que se trataba de un título, aunque no tenía idea de cuál. Desde luego no era uno que recordara de su época de Londres, pero los nombres nunca habían sido su fuerte. Sobre todos los de personas que no conocía. Sin embargo, sí que recordaba perfectamente los de todas y cada una de las personas que estaban emparentadas con sus niños.

Sobre todo el del hombre que había engendrado a Benedict.

El hombre que había intentado arruinar su vida pero que había terminado destrozando la de Daphne.

—No —respondió en voz baja, dando gracias por poder responder con sinceridad y a la vez mantener la identidad de los pequeños lo más oculta posible—. No, Kettlewell no es su padre. Ni nadie de por aquí.

Wharton esbozó una sonrisa irónica.

—El muchacho es igual que él. Fui a la escuela con Kettlewell y cuando lo miro es como si hubiera vuelto al pasado.

—Seguro que sus recuerdos han ido difuminándose con el paso del tiempo. —O al menos esperaba que así fuera. Siempre se había preocupado por Blake y John, pensando que su aspecto podría causarles problemas si terminaban sirviendo en círculos aristocráticos. Pero creía que todavía les quedaban unos años antes de tener que mortificarse por aquello, ya que el resto solo tenía un cierto aire a sus progenitores, y siempre que uno supiera lo que estaba buscando.

—Puede ser. —Se levantó del sofá y cruzó la biblioteca para examinar algunos otros objetos de interés esparcidos por la estancia—. La edad cuadraría. Por aquel entonces Kettlewell estudiaba en Oxford.

La biblioteca era la única habitación a la que no habían despojado de sus valiosos tesoros. Kit había sido incapaz de hacerlo. Le encantaban los libros, adoraba las historias que se contaban en ellos, lo que probablemente explicaría por qué se sentía tan cautivada por lord Wharton en ese momento. Sí, la biblioteca les había parecido tan bonita e impresionante que decidieron dejarla tal como estaba.

—¿Sabe lo que llevo años sin hacer? —preguntó él mientras jugueteaba con un sextante de madera y latón de una estantería.

—¿Qué? —Kit intentó salir de sus ensoñaciones y adaptarse al cambio que se había producido en el ambiente. La mirada seria y preocupada había desaparecido y había regresado ese alegre aire bromista.

—Un pícnic. —Él volvió a dejar el sextante en su sitio—. Los terrenos de por aquí son hermosos, incluso estando un poco descuidados. Solo estaré por aquí uno o dos días más. Hagamos un pícnic.

—Mmm… bueno… —tartamudeó ella, todavía un poco desorientada.

—Excelente. Iré a decírselo a los niños.

Kit consiguió cerrar la boca cuando el hombre se marchaba de la estancia prácticamente corriendo. Lord Wharton iba a decírselo a los críos. Lo que significaba que ahora tendrían un pícnic quisiera ella o no.

Kit se quedó sentada en el sofá, contemplando el globo durante mucho tiempo. Decenas de pensamientos se arremolinaban en su cabeza, pero no pudo detenerse en ninguno de ellos. Y lo mismo podía decirse de las emociones que corrían por sus venas. No sabía muy bien qué pensar o sentir. Al final, consiguió salir de aquel trance y se fue a la cocina a ayudar con la cena. Como estaba empezando a ser habitual desde que lord Wharton llegara a la casa, ninguno de los niños estaba donde esperaba. A la única persona que encontró en la cocina fue a Jess.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Fuera. —Jess la miró fijamente con sus ojos dorados—. Montando a caballo.

—Montando a… —Kit cerró la boca y tragó saliva—. ¿Les está dejando montar en su caballo?

—Ese hombre es peligroso, Kit —sentenció Jess antes de volver a centrarse en la comida.

—Lo sé —masculló ella.

Por supuesto que lo sabía. Como también sabía que Jess no se estaba refiriendo a ningún tipo de peligro físico. Pero aun siendo consciente de que se hacía más vulnerable con cada minuto que pasaba con él, fue hasta la puerta de la cocina y se dirigió al jardín que había detrás de la casa.

Allí estaba lord Wharton, con su caballo, llevando a los niños uno por uno a dar una vuelta por el prado.

Daphne estaba de pie a un lado, mordiéndose el labio y entrelazando los dedos con fuerza.

—No te preocupes —le dijo a su amiga, tras situarse junto a ella—. No permitirá que ninguno se haga daño.

Aunque ese hombre la aterrorizaba en un sinfín de aspectos, confiaba absolutamente en él en esa tesitura. El comportamiento que había tenido con Arthur en el huerto, el modo de responder a las preguntas en la biblioteca, aquellos momentos en que había dejado entrever que era algo más que un bromista y una sonrisa bonita, decían a las claras que no sería capaz de hacer ningún daño a los muchachos. Aunque esas actitudes habían sido las más peligrosas para ella. Habían resucitado pensamientos que hacía tiempo había enterrado, preguntándose si de verdad existían hombres buenos en las clases altas.

Cuando iba con los más pequeños, siempre tenía una mano apoyada en sus rodillas para asegurarse de que no se cayeran de la silla mientras el caballo paseaba por la hierba. A los mayores les dejaba las riendas. Y todos lucían una sonrisa de oreja a oreja que caló en lo más profundo de su corazón.

Seguramente esa sería la primera y última vez que disfrutarían de la memorable experiencia de montar a caballo.

Esos niños estaban destinados a llevar una vida de trabajo. Su mejor opción era terminar desempeñando algún oficio o entrar a formar parte del servicio doméstico. Kit había reservado la mayor cantidad de dinero posible de los pagos de manutención de cada niño, pero no les llevaría muy lejos. Podían pagar por su formación, ¿y después qué? No habría suficiente para que emprendieran su propio negocio. Lo más que podían esperar sería trabajar para ganarse el sustento y llevar una vida con unas comodidades básicas. Y aquello probablemente no incluiría la equitación.

La cena volvió a ser muy ruidosa, como solía ser siempre, pero esta vez toda la conversación giró sobre la experiencia de estar sentado lejos del suelo, encima de un animal en movimiento. Kit se sentó en silencio mientras los niños hablaban. Recordaba perfectamente lo que se sentía, lo mucho que le había gustado estar sobre un poderoso equino mientras cabalgaba por el campo hasta llegar a su lugar de lectura favorito en la colina desde la que se podía ver todo el pueblo.

Pero nunca había compartido aquellos recuerdos. Jamás había hablado a los chicos de su vida antes de Haven Manor. Aquello formaba parte de la honorable Katherine FitzGilbert, y ya no era esa mujer. Ahora era simplemente Kit.

—¿Dónde vamos a ir mañana de pícnic? —quiso saber Sarah.

Kit hizo una mueca cuando Jess y Daphne le lanzaron sendas miradas inquisitivas. Debería haberles mencionado la última ocurrencia de lord Wharton.

—No lo sé —respondió Jess muy despacio, arqueando una ceja y haciendo una mueca con la comisura de los labios—. ¿Dónde queréis que vayamos?

—¡A la cañada del lago!

—¡A la zona de campanillas del bosque!

—¡Al árbol secreto de mamá Kit!

Kit cerró los ojos después de la última propuesta. Sobre todo porque había visto el breve gesto de triunfo que cruzó por el rostro de lord Wharton ante la mención de otro de sus secretos.

—¿Mamá Kit tiene un árbol? —preguntó él.

Los niños estuvieron más que encantados de contar a su nuevo amigo todo lo que sabían sobre el escondite de Kit; un árbol al que solía ir en las pocas ocasiones en que se permitía el lujo de dedicarse un tiempo a sí misma. No solía pasarle muy a menudo, pero a veces necesitaba alejarse de todo aquello. Y cuando lo hacía, iba a su árbol. Pero no tenía ni idea de que todos los niños lo supieran. Se inclinó hacia el pequeño Geoffrey.

—¿Cómo es que sabéis lo de mi árbol?

—Mamá Daphne nos lo contó, pero no te preocupes. Vamos a estar «shhh» sobre ello.

Se mordió el labio para no reírse por las forzadas palabras del niño. Ni siquiera se le pasó por la cabeza mirar a lord Wharton, así que se volvió directamente a Daphne que, justo en ese momento, parecía haber encontrado su plato de lo más interesante.

—Si no saben dónde está, no pueden ir allí cuando estás —murmuró su amiga.

—Creo que la cañada es una buena opción —señaló ella mientras se fijaba en su propio plato—. Desde allí se puede ver el lago y habrá estado dando el sol todo el día, así que el terreno no estará húmedo. Pero… —continuó, mirando a cada uno de los niños cara a cara— si vamos a hacer un pícnic por la tarde, eso significa que todos tendréis que trabajar en las cajas por la mañana. El señor Banfield vendrá a recoger los artículos para el mercado en dos semanas.

Unos pocos niños se quejaron, pero la mayoría simplemente asintió; decorar cajas era una de las tareas que más les gustaba. Las cajas de filigrana de papel figuraban entre los productos más vendidos en el puesto que la señora Lancaster ponía en representación de Haven Manor. También vendían queso de cabra y mermelada de mora, pero con las cajas conseguían más dinero que con todo lo demás.

—Vamos con las tareas de última hora de la tarde y después toca música —anunció Daphne mientras se levantaba de la mesa y recogía su plato y una de las fuentes para servir, ahora vacía—. Los que más ayuden eligen primero instrumento. Esta noche os voy a enseñar algo nuevo.

Kit alzó la vista de los platos que estaba recogiendo. Había un cierto tono de burla en la voz de Daphne y un brillo lejano en sus ojos. ¿Qué estaba tramando?

—Ha llegado la hora de que aprendáis una de mis canciones favoritas. —Daphne sonrió a Kit y luego miró a lord Wharton—. Es buena para el baile.

Los niños exclamaron emocionados y salieron a toda prisa de la estancia para encargarse de sus tareas lo antes posible. Por una vez, a Kit le hubiera gustado no haberles enseñado a ser tan autosuficientes. De ese modo, con la excusa de tener que ayudarlos, habría podido retrasar su visita a la sala de música. Incluso postergarla indefinidamente.

Capítulo 16

En las lides domésticas, Graham no servía para mucho, salvo como porteador de cosas, así que ayudó a bajar los platos por las escaleras y después sacó y metió cubos de agua en la cocina. Se pasó la mayor parte del tiempo quitándose de en medio e imaginando la posibilidad de bailar con Kit.

El bosque, la biblioteca, el salón de baile de Londres… Había pasado tantos momentos con ella…; encuentros en los que tenía la sensación de que su mundo estaba listo para cambiar, pero luego nada.

Quería saber qué le esperaba al otro lado, qué pasaría si realmente se mostraba receptivo a la idea de estrechar su relación con una mujer como Kit. O mejor dicho, qué pasaría si una mujer como Kit se mostraba receptiva a la idea de acercarse a un hombre como él.

Si bien era cierto que no sabía mucho sobre el auténtico trabajo que daba una propiedad como aquella, podía aprender. Aunque seguro que al final contrataría a gente antes que hacerlo por sí mismo.

Los rayos de la puesta de sol se filtraban a través del ventanal, iluminando la sala de música con tonos rojos y dorados mientras los niños iban entrando, agarraban los instrumentos y discutían alegremente sobre qué canción iban a cantar.

Jess recorrió la estancia, encendiendo las velas de los apliques para evitar la creciente penumbra.

Graham encontró un asiento en un rincón y se acomodó en él. Sus dotes musicales se reducían a mantener el ritmo mientras bailaba.

Le resultó divertido contemplar a los críos durante las primeras canciones, mientras se dedicaban a intercambiar los instrumentos y Daphne les iba dando instrucciones. A la mayoría de ellos se les daba bastante mal, más que a él mismo, pero todos lo intentaban.

Era otra pieza del rompecabezas, otra imagen de las mujeres y los chicos. Era frustrante tener que indagar, escarbar e ir juntando fragmentos para tener el cuadro completo, pero en la biblioteca la había presionado hasta donde se había atrevido. Kit era como una potra asustadiza; quería estar cerca de él, pero estaba lista para salir disparada ante el más mínimo ruido. Bueno, por lo menos quería estar a su lado. Le habría resultado bastante fácil evitarlo; sin embargo, regresaba.

Aun así, seguía haciéndose un sinfín de preguntas sobre ella, sobre aquella casa, sobre los niños. ¿Sabían lo que podrían haber tenido? ¿El mundo en el que podrían haber nacido? Si su sangre era tan azul como la suya, ¿cómo podrían asumir el estar abocados a una vida de trabajo como sirvientes, artesanos, o algo peor?

Aaron era ilegítimo. Eso no le había impedido reclamar la vida que le correspondería por su nacimiento, pero se topaba con escollos de cara a su futuro. Nunca se había parado a pensarlo antes. Aaron siempre había sido Aaron y su vida era su vida. No estaba en la línea sucesoria de ningún título, a pesar de que su padre poseía uno. Si lo que suponía era cierto, podría decirse lo mismo de algunos de los niños de esa sala.

¿Por qué esos niños tenían que vivir en unas condiciones tan distintas a las suyas? Durante toda su vida le habían dicho que su nacimiento había sido una bendición de Dios, que su posición era un regalo del Señor otorgado a quienes se lo merecían.

Pero esa misma sangre corría por las venas de las criaturas que tenía delante.

Niños a los que era necesario olvidar.

No se sentía nada cómodo con esa idea. Porque significaba que su forma de pensar, su manera de ver el mundo… estaba mal. O al menos, fallaba.

Poco a poco, el ruido se fue transformando en algo que podría calificarse como música, mientras los muchachos iban dejando los instrumentos hasta que solo quedaron tocando dos.

Sarah estaba al piano y Reuben tocaba el violín. El niño desgarbado, que parecía ser todo brazos y piernas, lograba exudar algo parecido a la elegancia con el instrumento de cuerda en la mano y los dedos de Sarah se deslizaban por las teclas como los de cualquier joven dama que Graham hubiera contemplado en Londres.

Y todavía era una niña.

Daphne se unió a Sarah en el piano y juntas tocaron una melodía animada que logró que los pequeños se pusieran de pie, saltando, riendo y cantando. Graham miró a su alrededor y descubrió que Jess se había marchado en algún momento; y vio a Kit, todavía sentada, siguiendo el ritmo con el pie.

Con una sonrisa, se dirigió hacia un trío de macetas que había en otro rincón y tomó una de ellas antes de acercarse a Kit. Entonces colocó la planta delante de ella y sonrió.

Ella miró alternativamente la planta y a él con gesto confundido. Bien. Kit era mucho más accesible cuando lograba sorprenderla.

—Mi amigo dice que le debe un baile. Le prometió uno en Londres y nunca cumplió su promesa.

A Kit le temblaron los labios, como si estuviera tratando de no sonreír, pero fracasó.

—Ni por asomo es el mismo. Mi pareja de Londres era un árbol.

Graham fingió estudiar la planta con detenimiento.

—Cierto, tiene razón. Entonces supongo que tendrá que bailar la próxima pieza conmigo.

Extendió la mano, a sabiendas de que se estaba arriesgando a que le dijera que no, pero quería hacer algo para sacarla todavía más de su caparazón. A medida que se desprendía de sus frías primeras capas, más brillaba la mujer que había bajo aquel exterior lleno de espinas. Y eso aumentaba su intriga. Había pensado que satisfacer su curiosidad bastaría para querer olvidarla, pero estaba sucediendo justo lo contrario. Cada respuesta despertaba tres preguntas más acerca de una niña que había nacido en su mismo mundo, pero que se había convertido en una mujer muy diferente a cualquier otra que hubiera conocido.

Y a él le gustaba lo diferente.

La melodía fue cambiando hasta que solo quedó Daphne tocando. Tenía una destreza que lo dejó absorto durante un instante, hasta que se dio cuenta de que la pieza que estaba interpretando era perfecta para una cuadrilla.

Cuando la miró desde su posición frente al piano, se dio cuenta de que Daphne le estaba sonriendo de oreja a oreja. Un gesto que hizo que aquella cara redonda pareciera bonita. Y se la veía feliz. ¿Por qué Daphne no parecía arrastrar la misma oscuridad que Kit? Otro secreto más que tenía que descubrir.

Aunque antes quería bailar con Kit.

Nada más notar el tacto de la mano de ella, sintió la satisfacción del triunfo seguida de una intensa atracción. El calor de la palma femenina deslizándose sobre la suya sin ningún guante de por medio le hizo sentir el deseo de entrelazar sus dedos y no soltarla jamás.

Entonces Kit se puso de pie y usó la mano libre para alisar la falda de su vestido de muselina.

—Va a ser muy difícil bailar una cuadrilla con solo dos personas.

Graham arqueó una ceja.

—¿Me está diciendo que no están enseñando a estos niños a bailar?

Kit frunció el ceño y Graham intuyó que esa habilidad no era, según ella, algo que los pequeños fuesen a necesitar en el futuro, ya que ninguno de ellos acudiría a los mismos salones de baile que sus padres. Por alguna razón esa era la línea educativa que Kit estaba siguiendo.

Sabía, por los libros que había visto en la casa y las conversaciones de los niños, que les proporcionaba una educación considerable para la posición que ella esperaba que tendrían en la vida, pero ¿no enseñarles a bailar?

Bajó la cabeza para hablarle al oído.

—Incluso a la gente más pobre que he ido conociendo a lo largo de mis viajes le gusta bailar. Es la forma de entretenimiento gratis más accesible.

Vio como sus mejillas se teñían de rosa. Lo miró a los ojos.

Graham no quiso esperar a que respondiera. Simplemente la llevó hasta el centro de la estancia y preguntó en voz alta:

—¿Quién quiere aprender a bailar?

Era una mala idea. Kit podía sentirlo en el estómago mientras se le contraía. Pero la sensación no era de pavor, ni siquiera de miedo.

Era de anticipación.

La idea era peor aún de lo que había pensado en un primer momento.

Los recuerdos y anhelos golpearon el muro que había erigido para contener todo lo que dejó atrás. ¿Estaría experimentando Daphne la misma punzada de dolor? ¿Lo vería demasiado parecido a los viejos tiempos? Cuando estaban en Londres, ¿cuántas veces se había visto su amiga relegada a las teclas para que todos pudieran bailar? En cada reunión en el campo. En muchas de las mini veladas de la capital.

Al final, Daphne había dejado de esperar a que se lo pidieran; alegaba que se sentía mejor ofreciéndose como voluntaria para tocar y que otros bailaran, a que le dijeran de forma velada y cortés que nadie quería bailar con ella.

Pero la sonrisa en el rostro de su amiga era sincera. Le brillaban los ojos de alegría mientras se balanceaba en su silla y tocaba. Su risa, mientras contemplaba a los niños correr para unirse a la lección de lord Wharton, no era fingida.

Entonces la miró y le guiñó un ojo.

Le guiñó un ojo.

Como si aprobara ese ridículo… coqueteo, a falta de una palabra mejor. Sí, de alguna forma, en medio de una propiedad perdida en mitad de la nada, entre un grupo de críos ruidosos, Kit estaba en pleno coqueteo.

El muro en su interior se agrietó un poco.

Lord Wharton alineó a los niños en filas, emparejándolos por altura. La pequeña Pheobe se seguía cayendo con sus piernas regordetas de dos años, pero antes de que Kit pudiera usarlo como una excusa para dejar de bailar, Eugenia alzó en brazos a la niña y anunció que la tomaría como pareja.

Le pareció un gesto tan familiar, tan cariñoso y conmovedor, que estuvo a punto de perder la compostura en ese mismo momento. Ese detalle demostraba mucho más amor que cualquier cosa que su padre hubiera hecho por ella. Desde que tenía uso de razón, habían estado solos ella y su progenitor, pero también había tenido primos. ¿Se habría preguntado alguno de ellos adónde había ido cuando desapareció? ¿Les había importado? ¿Se habían dado cuenta siquiera?

Lord Wharton regresó a su puesto, frente a ella, con una sonrisa radiante en el rostro mientras tomaba una profunda bocanada de aire.

—Creo que estamos listos. Hagámoslo del modo más sencillo, ¿de acuerdo?

Daphne comenzó a tocar una melodía que avivaba sus recuerdos; una canción que habían bailado durante sus días en Londres. La estaba tocando de forma casi mecánica. Pero llevaba años sin interpretar ese tipo de música.

Kit miró en dirección a Daphne. ¿O sí la había tocado? ¿Lo habría hecho mientras Kit estaba ausente de la casa, preocupada porque esas viejas melodías la molestaran?

—¿Kit? —preguntó lord Wharton en voz baja.

Ella movió la cabeza hacia atrás y se quedó atrapada en aquellos ojos marrón dorado y en su expresión curiosa y bromista.

—Ehh… S…sí —tartamudeó ella—. Sencillo.

Lord Wharton empezó a indicar a todos cómo se ejecutaban los pasos. Se reía cada vez que tenía que hacer una pausa para pensar cómo explicar las cosas. Seguramente había aprendido a bailar cuando era pequeño y, desde entonces, no habría tenido que pararse a pensar en los movimientos, desde luego no para detallárselos a otra persona.

Kit saltó, dio vueltas e intentó recordar a los niños por dónde debían ir, pero muy pronto aquello se convirtió un auténtico caos, con todos moviéndose por la sala, riéndose, tomándose de la mano y pasándoselo en grande.

Alice y Henry se dieron las manos y empezaron a dar vueltas hasta que se cayeron al suelo muertos de risa. Benedict puso un brazo sobre el hombro de Kit y la guio por la estancia, haciendo un paso con una especie de patada que le hizo reír con tantas ganas que le dolió el costado.

Y en medio de todo aquello estaba lord Wharton, comportándose de una forma tan absurda como los niños, si no más.

Cuando llegó el momento de parar, los niños se fueron a la cama agotados y con una sonrisa en los labios. ¿Cuánto hacía que no los veía tan felices?

Ninguno era particularmente desgraciado en Haven Manor; o al menos eso creía ella, pero ¿se había centrado en la supervivencia hasta el punto de olvidarse de que eran niños? Si no hubiera sido por Daphne, Kit apenas sabría lo que significaba ser un niño, ni siquiera cuando ella lo era. Podría haber llegado perfectamente a la edad adulta sin despegar la nariz de un libro.

Su fuerza le había hecho capaz de salir adelante cuando su mundo se vino abajo y hacía posible que Haven Manor siguiera funcionando. Pero ahora que había oído todas esas risas resonando en la casa se preguntaba si había estado haciendo lo mejor para todos.

Mientras bajaba las escaleras, después de comprobar que los chicos estaban acostados, empezó a dolerle la cabeza a causa de esos conflictivos pensamientos.

Antes de tropezase con lord Wharton, la vida había sido más sencilla.

Ahora solo esperaba que pudieran retomar su rutina cuando se marchara.

Cuando ya no le quedó ninguna excusa válida para postergarlo, abrió el rústico tablón de madera que habían usado para reemplazar una de las puertas traseras y salió al porche. Daphne y Jess ya estaban allí, observándola como si supieran que había considerado la idea de irse directamente a la cama.

Pero ninguna de las dos dijo nada cuando llegó. Jess se sentó en un escalón y se quedó contemplando la noche, mientras Daphne cerraba los ojos y se balanceaba hacia delante y hacia atrás, tarareando.

—Deberíamos hacerlo más a menudo —dijo Daphne.

Kit se acercó para apoyarse en la barandilla.

—¿Hacer qué? —preguntó ella.

—Bailar. Se me había olvidado lo divertido que podía ser. —Daphne dio una vuelta completa antes de apoyar un hombro en una de las altas columnas de la zona superior de las escaleras.

A Kit se le abrió un poco la boca por el asombro. Prácticamente se derrumbó en el mismo escalón que Jess, pues no estaba segura de que sus piernas pudieran sostenerla.

—Daphne, te has pasado toda la noche sentada frente al pianoforte.

Su amiga se encogió de hombros.

—Es muy divertido mirar. —Curvó la boca en una sonrisa—. Sobre todo cuando nuestro visitante te puso nerviosa.

Jess se enderezó un poco.

—¿Qué paso?

Daphne se sentó al otro lado de Kit y se inclinó como si fuera a contarle un secreto muy importante a Jess.

—Él le llevó una planta, seguro que hay una historia detrás de eso que estoy deseando que me cuente, y luego le pidió bailar.

Jess se rio.

—¿Y ella aceptó?

—No es que me diera mucho donde elegir —murmuró Kit, aunque no estaba muy segura de que aquello fuera cierto. En realidad quería bailar con él.

—Recuerdo verte bailar horas y horas antes de que nos viniéramos a vivir a Marlborough —dijo Daphne con un suspiro.

Kit se abrazó las rodillas y se las acercó un poco más a su pecho, esperando que la presión detuviera el incómodo aleteo que sentía en el estómago. Nunca hablaban de la vida que llevaban antes de Marlborough.

Daphne, que no tenía ni idea de la lucha interna que estaba librando, continuó:

—Es muy divertido ver a la gente dar vueltas, moviéndose al son de la música que toco. Puedo hacer que vayan más deprisa, o despacio o lo que me apetezca. No me puedo creer que no hayamos bailado con los niños antes.

—Te dije que no lo echaba de menos —le dijo Jess al oído.

¿Sería verdad? ¿En serio Daphne prefería esta vida a la de antes? ¿Había evitado hablar del pasado por el bien de Kit y no del suyo?

—¿Bailar no te trae malos recuerdos? —preguntó en voz baja. Casi temía que le diera la respuesta. Si Daphne no echaba de menos Londres, la sociedad, la vida que habían llevado… ¿qué significaba? ¿Sería posible que la hubiera perdonado?

Y de ser así, ¿sería suficiente?

Daphne alzó un hombro.

—Bailar aquí es muy diferente a hacerlo en Londres. Incluso en las reuniones del campo todo giraba en torno a quién estaba relacionado con quién y qué joven llevaba el vestido más bonito. No, me lo pasaba mejor cuando tocaba el piano en casa de tu padre y tú bailabas con todas tus muñecas.

La culpa se arremolinó en sus entrañas, creciendo y arañando su interior hasta el punto de que no le hubiera sorprendido mirar hacia abajo y ver que estaba sangrando. Lo único que Daphne había querido era ser una esposa de campo, llevar una vida sencilla. Era ella la que había arrastrado a su amiga al brillo y esplendor de Londres, a las fiestas y a la ópera. Y Daphne se había ido con ella porque era lo que siempre hacía.

—¿Sabes cuál es mi recuerdo preferido de Londres? —Daphne juntó las manos y se apoyó sobre las rodillas, mirando hacia el horizonte—. Recuerdo ir al parque por la mañana temprano, cuando las únicas personas que había por allí eran las que ejercitaban a sus caballos solo por el placer de hacerlo. Nadie miraba a nadie y a ninguno le importaba quién más estaba por allí. Y tú y yo nos adentrábamos todo lo que podíamos hasta que encontrábamos un árbol y fingíamos que no estábamos en la capital. Entonces yo cosía y tú leías hasta que teníamos hambre o demasiada sed para quedarnos.

Se había olvidado de aquella época, al principio de su estancia en Londres. Luego, a medida que la temporada fue avanzando, pudieron hacerlo cada vez menos; Kit insistía en quedarse hasta tarde y luego tenía que dormir durante las primeras horas de la mañana.

Y Daphne se había quedado con ella. Parada en los rincones de los salones de baile, hablando con otras jóvenes «florero», observando como siempre hacía.

¿Qué le había hecho a su amiga?

Daphne bostezó.

—Ha sido un día muy largo. Si mañana queremos llevar a los niños a la cañada, será mejor que nos vayamos a la cama. —Movió la cabeza de un lado a otro—. Sigo sin poder creerme que te convenciera para hacer un pícnic. Creo que lord Wharton puede ser justo lo que necesitas, Kit.

Y dicho esto, Daphne se levantó y entró en la casa.

Kit no podía moverse.

Jess se inclinó hacia un lado y le dio un golpe en el hombro con el suyo.

—Sabía que estabas ocultando algo de tu viaje a Londres. ¿Qué fue lo que no nos contaste sobre la casa por la que tomaste el atajo?

Kit reconoció la paciencia que había demostrado Jess al esperar hasta ese momento para acorralarla.

—Él estaba en el salón de baile. Lo encontré detrás de una planta. Me trajo limonada.

Jess alzó ambas cejas.

—¿Estabas en un salón de baile? Supongo que fue entre el jardín y el pasillo trasero.

Kit asintió.

Jess se quedó callada un instante, mirando al lago.

—Con los años, me he dado cuenta de algo curioso —dijo por fin—. Los fantasmas que más te persiguen son los que te niegas a reconocer. El pasado que intentas enterrar es el que más capacidad tiene de hacerte daño.

Kit soltó un resoplido.

—No sueles ser tan críptica.

—Estaba intentando ser más filosófica. Como esos libros que siempre estás leyendo.

A Kit se le escapó una risa.

—No creo que las obras de teatro, la poesía y las novelas puedan calificarse de filosóficas.

Jess se encogió de hombros suavemente.

—Entonces seré franca. Enfréntate a tu pasado. Deja de intentar enterrarlo. O un día te comerá viva.

—¿Y qué hay de tu pasado, Jess?

—Solo porque esté huyendo de él no significa que no lo haya enfrentado. Lo único que eso implica es que sé lo peligroso que es. Hay una diferencia.

Entonces se puso de pie, le dio una palmadita en el hombro y siguió a Daphne al interior de la casa.

Kit se quedó sentada en la oscuridad, contemplando la luz de la luna reflejada en el lago. Se había enfrentado a su pasado, ¿verdad? ¿No era eso lo que hacía todos los días con los niños? ¿Qué otra cosa hacía sino superar su pasado?

Un pasado en el que no intentaba pensar nunca, del que jamás hablaba.

¿Y si Jess tenía razón?

Fue a su habitación y se tendió en la cama mirando al techo, como todas las noches; pero en esta ocasión, en vez de pensar en las finanzas de la casa o en cómo reparar las goteras, dejó que su mente divagara. Y terminó llorando.

Capítulo 17

Trece años antes, Londres, 1803

Sentía el corazón latiéndole en la cabeza. Pum-pum, pum-pum. Un constante bombardeo de arpones que le taladraba el cerebro y que no podría detener a menos que muriera.

Aunque en ese momento puede que la muerte fuera una bendición.

Katherine FitzGilbert se quedó lo más quieta posible, esperando contra todo pronóstico poder evitar el siguiente ataque de tos. Porque si los latidos de su corazón eran arpones, las toses eran como un proyectil directo a su cabeza. Y si no tuviera suficiente con el dolor, los pocos pensamientos que lograba generar su atormentado cerebro solo conseguían que quisiera soltar un gemido de agonía.

Lo que hacía que le doliera todavía más la cabeza en un círculo vicioso e injusto.

Cerró los ojos, hizo todo lo posible para relajarse sobre la almohada de plumas e intentó no pensar en Maxwell Oswald.

Pero solo podía pensar en Maxwell Oswald. Aquel que conseguía que todas las damas se desmayaran a su paso. Bueno, puede que no todas las damas, pero sí todas las de su misma posición. Para las hijas que se encontraban prácticamente en la parte más baja de la jerarquía aristocrática, el primogénito de un segundo hijo de un marqués era un partido a tener en cuenta.

La sangre se le subió a la cabeza e hizo todo lo posible para no suspirar, gemir o emitir algún otro ruido mientras se regodeaba en su autocompasión. ¿De verdad sería tan malo si se le detenía el corazón unos instantes? ¿Que le diera una pequeña tregua? El láudano no había conseguido aliviarle el dolor, aunque le había embotado la mente.

Lo que, por otra parte, ayudaba a no imaginar el desastre que se produciría a unas pocas calles de allí cuando no se presentara en el baile de máscaras.

Maxwell esperaba que ella estuviera allí. Llevaba meses sonriéndole. También había sonreído a otras muchas jóvenes, pero durante las últimas semanas Katherine había sido especial. Él siempre había hecho todo lo posible por bailar con ella las primeras piezas, insistía en ir a buscarle vasos de ponche o limonada y perseguía que sus miradas se encontraran entre la multitud. Estaba claro que había decidido que ella merecía la pena más que ninguna de las otras féminas que luchaban por su atención.

Lo que molestaba especialmente a la señorita Charlotte Rhinehold. Se rumoreaba que había rechazado la propuesta de un hacendado de campo porque creía que Maxwell terminaría pidiéndole la mano.

Pero Maxwell no lo había hecho.

Y el día anterior él le había dicho a Kit que tenía algo muy importante que decirle esa misma noche, algo que quería preguntarle.

Se había sentido tan feliz ante la perspectiva de recibir sus atenciones en el inminente baile de máscaras que se había pasado toda la noche anterior sentada sobre el pequeño asiento de su ventana abierta, para poder respirar el aire nocturno y escuchar los sonidos de Londres.

Un aire nocturno que en ese momento le había parecido de lo más refrescante, pero que había terminado haciendo estragos en sus pulmones, dejándolos doloridos e hinchados, y a ella con una tos persistente.

Era imposible que pudiera acudir al baile de máscaras de esa noche. Absolutamente imposible. Ni siquiera era capaz de cruzar el dormitorio.

El sonido de alguien llamando suavemente a la puerta llegó a su cerebro como si un montón de agujas se clavaran en él, hasta el punto de que creyó que terminaría vomitando. Pero eso implicaría mover la cabeza, así que apretó los dientes y respiró hondo por la nariz.

La puerta se abrió y entró su amiga más querida.

—¿Cómo estás? —preguntó la señorita Daphne Blakemoor, atravesando la habitación para mirarla con una sonrisa. Llevaba un vestido de seda de un tono verde brillante, cubierto por un sobrevestido de gasa y una máscara de plumas en la mano—. Se te ve un poco pálida.

—Me encuentro fatal —gruñó ella.

Otro ataque de tos se apoderó de su cuerpo, tensándole el torso hasta que casi le obligó a sentarse en la cama. Soltó un gemido y se derrumbó de nuevo sobre la almohada, con la cabeza cayendo hacia un lado. Se fijó en el elaborado disfraz de Catalina la Grande que colgaba fuera del armario y del que estaba sumamente orgullosa. La falda de un vivo azul caía hasta el suelo y tenía una cintura baja y una faja con pedrería que le daba un aspecto de lo más distinguido. La peluca y la máscara con plumas estaban en la mesa al lado del armario. Todo el mundo se había quedado con la boca abierta cuando se lo probó en la tienda. Todos sus amigos llevaban hablando semanas de su disfraz. Todos sabían que iba a ser Catalina la Grande.

Incluido Maxwell Oswald.

Que le había dicho que se moría de ganas de verla.

Sobre todo esa noche, pues llevaba un montón de tiempo esperando el momento justo para preguntarle algo.

Y ella no iba a estar allí.

Se le escapó otro gemido.

—Bueno —dijo Daphne con un tono tan decisivo como podía permitirle su dulce voz—, si no vas al baile esta noche, yo tampoco. De todos modos, mi disfraz tampoco iba a causar mucha sensación. Ni siquiera sé lo que se supone que soy. Nadie se dará cuenta de que no he ido.

—Por supuesto que se darán cuenta. —Katherine habría hecho una mueca de dolor si no fuera porque temía que le estallara la cabeza con el gesto. Aquella frase le había salido de forma automática solo por lealtad, y ambas lo sabían. La única persona que echaría de menos a Daphne era ella. Y estaba atrapada en esa cama.

—No lo harán —insistió Daphne encogiéndose de hombros con gesto desdeñoso—. Nadie me ha preguntado nunca si voy a ir a algún baile o me ha buscado tan pronto como he entrado en uno, a menos que fuera para preguntarme si sabía dónde estabas. —Se agarró a las sábanas.

La idea que se estaba formando en su cabeza estaba mal. Tenía que estarlo. Al menos era deshonesta. Pero solo sería una noche. Y si ella no se presentaba…

Si no se presentaba puede que la señorita Rhinehold convenciera a Maxwell de que ella era la especial, la que merecía sus atenciones. Hacía unas semanas, parecía que ambos se llevaban muy bien, ¿cuánto le costaría volver a ganarse su afecto? Sobre todo sin Katherine presente.

Pero ¿y si podía evitar que aquello sucediera y, a la vez, ofrecía a Daphne una velada de ensueño?

Tampoco le iba a pedir que se casara con ella en mitad del baile. Y seguro que Daphne podría responder a cualquier cosa que quisiera decirle. Además, su amiga se lo contaría luego de todos modos.

—¿Te gustaría saber cómo es? —preguntó con voz ronca.

Daphne alzó la cabeza al instante, con el ceño lo suficientemente fruncido como para arrugar su cara redonda.

—¿Qué quieres decir?

Katherine señaló el elegante disfraz.

—Si te gustaría saber cómo es ser yo.

Daphne aspiró con fuerza y tosió de nuevo.

—¡No puedo!

—¿Por qué no? —preguntó, complacida consigo misma. Era la solución perfecta. Casi hacía que estar enferma mereciera la pena—. ¿Quién sabe? Podrías descubrir una parte de ti misma que todavía no conoces. Una que te ayude a salir de tu coraza y mostrar a Londres lo maravillosa que eres.

Katherine adoraba a su amiga, pero Daphne era tremendamente callada y tímida, dos características que no llamaban la atención de muchos hombres. Ni de las mujeres tampoco. En lo que a los círculos sociales se refería, la señorita Blakemoor era una de esas damas que se relegaban al olvido.

—Aunque llevara tu disfraz, seguiría siendo yo, Katherine —dijo Daphne, negando con la cabeza.

—Es un vestido impresionante. —Cerró los ojos porque solo mirarlo hacía que le doliera más. Pero estaba tan pasado de moda que no tendría otra oportunidad de usarlo. Y le había dedicado tanto tiempo…—. Cualquiera que lo lleve será el centro de atención.

—No quiero ser el centro de atención —repuso Daphne con suavidad.

Sintió un pequeño ataque de pánico, la cabeza le dolía aún más y se sumió en otro ataque de tos. Si Daphne no iba, si no se hacía pasar por ella… Bueno, no quería ni pensarlo. Necesitaba saber qué quería decirle Maxwell Oswald y tenía que evitar que volviera a dedicar sus atenciones a la señorita Rhinehold.

Si se hubiera tratado de otra, no le habría importado tanto —al fin y al cabo había muchos hombres en Londres—, pero guardaba una especial animadversión a la señorita Rhinehold. Y, teniendo en cuenta la forma como le había pisado el bajo del vestido hacia unas semanas, sabía a ciencia cierta que el sentimiento era mutuo. Katherine se había vengado tropezando y derramando un vaso entero de ponche en la parte delantera del vestido de la señorita Rhinehold. Justo antes de cuando se suponía que iba a bailar con Maxwell.

No albergaba ninguna duda. Si Katherine no se presentaba esa noche, la señorita Rhinehold haría algo para convencer a Maxwell de que se olvidara de ella.

—Podrías ser yo —dijo—. Por una noche, podrías ser yo.

Daphne se mordió el labio, pero cruzó despacio la habitación para acariciar la falda del disfraz. Era mejor que cualquier prenda de su amiga, lo que le hizo sentir un poco culpable. Miró el vestido de Katherine y luego el suyo verde que servía de base para su disfraz y sus ojos se iluminaron con un brillo peculiar.

—¿De verdad crees que me gustaría ser como tú?

A Katherine le gustaba ser ella misma, ¿por qué no a Daphne? Además, si Maxwell Oswald iba a prestar atención a otra joven además de a ella, prefería que fuera Daphne sin dudarlo ni un instante. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Oswald volviera a reunir el coraje para decir lo que pretendía decirle esa noche?

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Vio cruzar un destello de emoción por el habitual gesto de cautela e inquietud de Daphne, y al final llamaron con la campanilla a la doncella de Katherine.

El vestido le quedaba perfecto, salvo por la altura. Le venía un poco largo, pero no tanto como para que alguien lo notara. En cuanto se colocó la peluca y la máscara, nadie hubiera dicho que no era Katherine. La cara tenía una forma distinta, aunque al estar rodeada de plumas no se apreciaba a simple vista.

—Estás preciosa —dijo ella.

—Voy a ser tú esta noche —indicó Daphne con más convicción de la que había expresado desde que llegaron a Londres para disfrutar de su temporada—. Esa noche voy a bailar y a divertirme, no me quedaré pegada a la pared. Por fin voy a saber cómo es todo ese alboroto.

—Bien por ti. —Volvió a toser—. Y ahora, sal de aquí antes de que te contagies y acabes en esta misma cama.

Después de que Daphne se marchara, tomó otra dosis de láudano y por fin consiguió quedarse dormida.

Muchas horas después, cuando el sol despuntaba por las ventanas, su padre irrumpió en el dormitorio, golpeando la puerta contra la pared con la suficiente fuerza como para agrietar el yeso.

—Niña estúpida —farfulló—. ¿Qué se apoderó de ti para hacer tal cosa?

Katherine parpadeó y se llevó una mano a la palpitante cabeza. ¿De qué estaba hablando su padre? ¿Qué podía haber hecho ahora? Pero si no se había movido de la cama.

—¿Acaso creías que nadie te vería? —Empezó a pasearse de un lado a otro—. ¡Había una ventana ahí mismo! ¡Justo a tu lado! Lady Beatrice tenía la vista perfecta desde el jardín de abajo.

A pesar del dolor de cabeza que tenía, se presionó los ojos con las palmas de las manos, tratando de despertarse, intentando entender.

—Es de lo único que hablan. Estás arruinada. Completamente. Nadie te querrá ahora, nadie. Debería haberme dado cuenta de que echarías a perder todo, que no podrías hacer algo bien y útil por una vez en tu vida.

Mientras lo veía dar vueltas por su dormitorio, su cerebro dejó de estar embotado por el sueño y consiguió incorporarse. Algo debía de haber pasado durante el baile de la noche anterior. Algo horrible. ¿Estaba bien Daphne? ¿Le habían hecho daño? No podía preguntar, porque todo el mundo, incluido su padre, pensaba que era ella la que había estado en la fiesta. Confesar que había sido Daphne solo empeoraría la situación. ¿Pero él no sabía que estaba enferma?

—No debes salir de esta casa —gruñó, señalándola con su largo dedo—. Y no recibirás visitas. Fingiremos que no existes hasta que todos dejen de hablar de ello.

¿Fingir que no existía? La culpa la carcomió por dentro. ¿Qué podía haberle sucedido a Daphne? Fuera lo que fuese, Katherine la había metido en aquella situación, y todo por mantener el interés de Maxwell Oswald.

Ahora podía decir con toda seguridad que también había debido de perder su estima, aunque tampoco sabía muy bien cómo la había ganado.

Tenía que encontrar una manera de hablar con Daphne.

Su padre salió de la habitación hecho una furia, murmurando cosas sobre contactos de negocios, alianzas políticas y reputaciones. Katherine apartó las sábanas y deslizó los pies por el borde de la cama. Logró ponerse en pie, pero terminó derrumbándose en medio de un ataque de tos áspera.

No iba a poder ir a ningún sitio. Solo le quedaba esperar a que Daphne fuera a visitarla, y pronto.

Y lo hizo. Daphne fue a verla, aunque parecía más una versión pálida y mucho más silenciosa de ella. Y su dolorosa historia la hundió hasta que le resultó imposible respirar.

Porque Daphne había bailado, había intentado ser Katherine, y cuando Maxwell Oswald la llevó hasta un rincón apartado del salón de baile y la besó —¡la besó!—, se dejó llevar, disfrutando de la sensación de tener a alguien que se preocupaba por ella, que le decía lo especial e importante que era.

Lo hermosa que era.

Y para cuando la mente de Daphne había abandonado aquel remolino de fantasía, cuando se percató de que no debería haber dejado el salón de baile con él después del beso, ya era demasiado tarde. Su reputación había sido arruinada. Y también la de Katherine.

Katherine no sabía qué hacer. Se quedó en la cama, incluso después de que remitiera la enfermedad. Daphne recobró la compostura en cuestión de días y pareció volver a su antigua personalidad, aunque permanecía en el dormitorio con su amiga la mayor parte del tiempo, negándose a salir sin ella.

Maxwell Oswald anunció su compromiso con Charlotte Rhinehold, que hizo todo posible por encontrarse con ella al salir de la iglesia y le susurró al oído que era una lástima que no se hubiera dado cuenta antes de que había mujeres con las que los hombres se casaban y otras con las que solo coqueteaban. Por lo visto, había hecho una apuesta con Maxwell sobre a qué grupo pertenecía Katherine. La forma como acarició con el dedo su nuevo brazalete de diamantes le dejó muy claro quién había ganado.

Y desde luego no había sido Katherine.

La vida con la que siempre había soñado se desmoronaba. La situación no podía ser peor.

Hasta el día en que Daphne entró en su habitación, blanca como la cal y temblando, con la noticia de que no iban a poder ocultar el hecho de hasta qué punto la habían arruinado.

Sus padres se habían quedado lívidos, habían amenazado con repudiarlas, echarlas. Era la única forma de salvar el nombre de la familia. Pero Katherine no iba a dejar que Daphne sufriera por eso, no cuando había sido ella, su orgullo, su codicia y ambición, los que habían puesto a su amiga en una situación con la que no sabía lidiar.

Llevaba años observando a su padre cerrar negocios y decidió poner en juego esas habilidades. Hizo un trato. Sus dotes a cambio de su desaparición. Se irían. Jamás regresarían. En Londres podrían fingir que no habían existido.

Katherine tomó el dinero y a Daphne y metieron en su equipaje todo lo que pudieron llevar. Después abandonaron Londres y se dirigieron al oeste.

Se había dado cuenta demasiado tarde, pero ahora Kit sabía que hiciera lo que hiciese, o se casara con quien se casase, nunca habría conseguido el amor o la aprobación de su padre, porque él quería más. Igual que ella. Si se hubiera conformado con permanecer dentro de la esfera social en la que había nacido, nada de aquello habría sucedido.

Sus vidas en Londres y el futuro que habían soñado se habían esfumado para siempre, pero estaba decidida a que Daphne no sufriera por ello. Y proporcionaría una nueva vida a su amiga aunque fuera lo último que hiciera.

Capítulo 18

Kit podía sentir el corazón latiéndole en la cabeza. Pum-pum, pum-pum. Un constante bombardeo de arpones que le taladraba el cerebro y que le decía que Jess estaba absolutamente equivocada. Pensar en el pasado solo la había dejado agotada y derrotada. No se sentía más fuerte, como su amiga esperaba.

Allí fuera, había una docena de mujeres a las que se les había concedido una segunda oportunidad para encauzar su vida, para marcar la diferencia, pero no había sido capaz de ofrecerle eso mismo a Daphne.

Kit siguió su rutina matinal con calma, dejando que los movimientos constantes y la tranquilidad de los patrones habituales le aliviaran el dolor de cabeza. Cuando llegó al comedor, la mesa ya estaba llena de cajas de madera y papeles de colores. Jess estaba inclinada sobre los hombros de los niños, indicándoles qué papeles tenían que cortar en tiras finas y largas.

Sobre la mesa también había plumas de diversos tamaños con muescas en los extremos para poder sostener las tiras de papel. Daphne tenía una de las plumas en la mano, intentando enseñar a Pheobe y a Sophie cómo deslizar la tira en la muesca y enrollarla alrededor de la pluma hasta formar un cilindro apretado de papel que luego pegarían en la caja. Sophie estaba intentando hacer una espiral por sí misma mientras Pheobe se metía un papel en la nariz.

A las muchachas mayores se les daba mejor y hacían espirales que iban desde el grosor de un alfiler hasta el centímetro y medio de diámetro. A veces moldeaban algunas para que adoptaran otra forma antes de pegarlas en el patrón que iban formando en una de las cajas hechas a mano por Benedict.

Kit estaba distraída con las filigranas cuando lord Wharton entró en el comedor con una sonrisa en el rostro. Tenía la camisa muy arrugada y con signos evidentes de que la llevaba puesta desde hacía varios días; algo que seguramente jamás habría experimentado un hombre como él. Pero en aquella casa no había ninguna prenda que pudiera sentarle bien.

La ropa limpia era uno de esos lujos de la aristocracia del que no había conseguido desprenderse. Lavaba sus prendas con una frecuencia que habría sorprendido a la mayoría de las mujeres de campo, pero no podía evitarlo. Le picaba todo el cuerpo solo de pensar en llevar la misma tela sobre la piel después de un tiempo.

—¿Qué es todo esto? —Lord Wharton se inclinó por encima del hombro de Blake y se hizo con una fina tira de papel que el muchacho acaba de cortar de una hoja más grande.

—Papel —dijo Arthur.

El hombre esbozó una amplia sonrisa.

—Ya veo.

—Cajas —agregó el pequeño.

Lord Wharton asintió con seriedad, dedicando unos instantes a contemplar la variedad de recipientes esparcidos a lo largo de la mesa: una caja de té con cajones giratorios para distintas variedades, un joyero con compartimentos ocultos en la parte posterior, incluso un modelo a escala del palacio de Brighton con varios cajones y puertas. A Benedict le encantaba realizar elaboradas creaciones con partes móviles y aperturas ocultas. También había varias cajas normales, esperando a que las adornaran con delicadas filigranas.

—A lo que me refiero es a qué hacéis con las cajas y los papeles.

Varios niños se apresuraron a explicárselo a la vez. Sarah le invitó a sentarse en una silla y le colocó una pluma en la mano, más bien deteriorada, pero cuya punta se podía usar perfectamente.

Contemplar a lord Wharton intentando deslizar la tira de papel en la muesca y luego enrollarla en una apretada espiral le resultó lo suficientemente gracioso como para olvidarse casi del trágico pasado que había recordado la noche anterior.

—No tenía ni idea de que fuera tan difícil —murmuró lord Wharton al tercer intento.

Eugenia, que probablemente era la niña a la que mejor se le daba, comenzó a colocar un elaborado patrón de espirales rojas, marrones y azules en el costado de una de las cajas. Kit se colocó a su lado para ayudarla con el pegamento, pero siguió mirando de reojo a lord Wharton. Sus torpes intentos estaban llamando mucho la atención de los niños, así que era evidente que esa mañana no iban a elaborar tantos artículos como de costumbre.

Kit se mordió la lengua para no decir nada. A fin de cuentas, ¿no habían sido sus ansias de obtener más las que la habían llevado a enviar a Daphne a aquel baile hacía tantos años? Quizá le iría mejor si dejaba que la vida siguiera su curso, tratando de disfrutar de los pequeños momentos por el camino.

Lord Wharton no iba a quedarse allí para siempre, y aún les quedaban dos semanas hasta que Nash fuera a recoger sus productos para el mercado.

Hoy dejaría que los niños se lo pasaran bien y no los presionaría.

Puede que la opinión de Jess sobre la necesidad de aprender del pasado no fuera tan equivocada.

Después de dos horas de trabajo, en las que se lo habían pasado mejor que nunca, Kit despidió a los niños para que hicieran sus otras tareas matinales y así poder ir al pícnic.

Y es que, por mucho que hubieran disfrutado, todavía tenían gallinas y cabras a las que atender y otras obligaciones diarias pendientes. Puede que su actitud ante los objetivos hubiera arruinado la vida de Daphne, pero la solución tampoco estaba en dejarlos todos de lado.

Graham no sabía que su idea de hacer un pícnic causaría tanto entusiasmo. Teniendo en cuenta que los niños se pasaban la mayor parte del tiempo fuera y veían el lago todos los días, no deberían haberse emocionado tanto por una actividad campestre. Pero allí estaban, corriendo nerviosos de un lado a otro cuando Kit los liberó de su tarea de enrollar papel.

La mesa quedó despejada en cuanto guardaron el papel y el resto de los materiales en el armario del comedor.

Y después se marcharon. A atender las cabras y las gallinas o a cumplir con cualquier otra obligación diaria. Graham nunca había pensado antes en las tareas cotidianas. Se dirigió a la cocina, donde las mujeres preparaban la comida.

Daphne alzó una cesta enorme en el aire para evitar chocarse con uno de los niños que cruzaba corriendo la estancia. Después la colocó en la mesa de trabajo con una sonrisa en los labios.

—Nunca se habían dado tanta prisa.

Jess dejó una segunda cesta en la mesa.

—Tienen miedo de que al final no lo hagamos.

El ceño en el rostro de Daphne reflejó el estado de ánimo que aquella frase le dejó. Por lo que había visto hasta ese momento, los niños no tenían mucho, al menos no para los estándares de un hombre de la posición de Graham. No tenían caballos, no tenían tutores, ni arcones llenos de ropa para que les diera lo mismo si echaban a perder una camisa o un pantalón. Sí, tenían espacio, juguetes y comida, pero también se pasaban casi todo el día trabajando en la casa. ¿Era una vida tan precaria como para preocuparse porque algo como un simple pícnic estuviera fuera de su alcance?

—No dejaremos que eso suceda —dijo Daphne, con más convicción de la que había expresado con su dulce voz durante el tiempo que llevaba allí—. Me da igual si el cielo se abre y Dios nos pide que construyamos un arca. Tendremos nuestro pícnic.

Jess arqueó una ceja mientras se volvía desde la mesa auxiliar en la que estaba cortando pan.

—Si los cielos se abrieran hoy, creo que sería un poco tarde para empezar a construir un arca.

Daphne intentó mostrarse indignada, pero el temblor en la comisura de los labios la delató.

—Oh, vas a cortarte el dedo.

—¿Quién se va a cortar un dedo? —preguntó Benedict, entrando en la cocina para recoger una de las cestas.

Graham por fin había conseguido disimular la impresión que sentía cada vez que miraba al muchacho, pero no podía evitar que se le encogiera un poco el corazón. ¿Sería porque ahora sabía que Benedict estaba a punto de abandonar la seguridad de aquel lugar?

Daphne sonrió.

—Jess.

Benedict soltó un bufido.

—No creo. El otro día recortó una pluma de gallina de la bota de John a veinte pasos de distancia.

A Daphne se le cayó sobre la mesa el bulto que llevaba en las manos y Benedict se apresuró a atraparlo. La mujer tragó saliva ostensiblemente.

—Pero él no tenía las botas puestas en ese momento, ¿verdad?

Jess sacudió los hombros mientras envolvía los trozos de pan que había cortado.

—Sí, Daphne, ahora he empezado a lanzar chuchillos a los niños, pero solo cuando los encuentro terriblemente molestos.

—Lanzas cuchillos a todo lo demás —se quejó Daphne, antes de abrazar a la pequeña mujer rubia que estaba colocando los trozos de pan en la cesta.

Jess no parecía muy cómoda con el abrazo, pero apoyó de todos modos la cabeza sobre su amiga. Sin embargo, en cuanto Daphne relajó un poco el apretón, se apartó corriendo.

La forma de actuar de esas mujeres le recordó a la manera en que solían comportarse sus amigos y él. Estaba convencido de que si en ese momento se le ocurría decir algo negativo sobre Jess, Daphne sería la primera en molestarse.

Después de que Jess le arrojara el cuchillo, por supuesto.

Justo en ese instante Kit entró en la cocina.

—¿Hemos metido una manta?

—Sí —respondió Daphne, dando una cesta a Graham—. Y platos, tazas y todo lo demás.

El «todo lo demás» no evitó que Kit repasara una lista con todo lo que necesitaban para el pícnic.

Graham fue cargando con lo que le dieron, pero no dejó de prestar atención en ningún momento a las mujeres. Allí había secretos, en las cabezas de cada una, pero era Kit la que más le fascinada. Nunca había luchado tanto por conocer a alguien, ni quisiera con las barreras lingüísticas con las que se había topado durante sus viajes. En esos momentos, el mayor esfuerzo que había hecho era encontrar y contratar a un traductor.

Por desgracia, no creía que le fuera a resultar tan fácil dar con un intérprete de Kit.

La última vez que Graham había ido de pícnic había mesas y sillas, manteles, vajilla fina y un sirviente pendiente de que ninguna copa de vino estuviera vacía.

Pero aunque este solo contaba con varias mantas extendidas sobre una alfombra de hierba, que tenía que llenarse él mismo el vaso de limonada y que la mayor parte de la comida se limitaba a cualquier cosa que cupiera en un trozo de pan, se lo estaba pasando mucho mejor.

No le había resultado muy difícil organizar a todos para poder sentarse al lado de Kit. La mayoría de los niños jugaban a subir y bajar con aros por la colina, parándose de vez en cuando en las mantas para llenarse la boca con todo lo que pudieran alcanzar. Después de comer, Daphne se había colocado en el centro del alboroto para asegurarse de que ninguno de los pequeños chocaran entre sí y Jess estaba apoyada contra un árbol, con los ojos medio cerrados, como si estuviera considerando dormir la siesta bajo el cálido sol de la tarde.

Graham empujó una tartaleta en dirección a Kit.

—Pruebe una. Están deliciosas.

Ella tomó una y desprendió una pequeña porción del borde.

—¿Qué hacía en el bosque hace dos días?

Le sorprendió que hubiera tardado tanto en hacerle esa pregunta. Hasta donde podía saber, por esos lares solo había unas pocas granjas, probablemente habitadas por personas demasiado ocupadas como para preocuparse por una casa en medio del bosque.

Separó un trozo de su propia tartaleta, observando a Kit detenidamente para ver cómo reaccionaba a su respuesta.

—Estaba buscando a Henry.

La vio contener el aliento mientras tomaba el bocado. Se esforzó por disimular una sonrisa. Le encantaba sorprenderla. El toque de color que bañaba sus mejillas era adorable.

—¿Henry? —jadeó ella.

Él hizo un gesto de asentimiento.

—Conocí a un jovencito llamado Daniel en una tienda del pueblo. Me habló de su amigo Henry, que vive en los árboles en la zona norte de Marlborough. —Se encogió de hombros—. La curiosidad me pudo.

—Oh, Daniel. —Una leve risita acompañó el movimiento de cabeza de Kit—. ¿Y eso es todo lo que necesitó para quedar atrapado al otro lado del río Og? ¿La curiosidad por las divagaciones de un niño de seis años?

—¿Tiene seis? —preguntó él, evitando mencionar que había estado intentando averiguar si el padre del niño tenía algún tipo de conexión con la desaparición de Priscilla—. Me pregunté cuántos tendría. No he pasado el tiempo suficiente con niños como para hacer muchas conjeturas sobre sus edades.

—¿No tiene hijos?

—No estoy casado.

Ella se quedó mirando un instante a la cañada, a los niños corriendo y riendo.

—Para algunos eso no es ningún impedimento.

No quería verse arrastrado a una conversación sobre niños. Quería saber más sobre ella. Por desgracia, tendría que usar a los pequeños para conseguirlo. Prefería pensar que pronto llegaría el día en que no tendría que recurrir a tales tácticas, pero el problema era precisamente que se estaba quedando sin días.

—¿Cuánto tiempo llevan cuidando de Benedict?

—Doce años. —Kit soltó un suspiro—. Él fue el primero. Me cuesta creer que ya es prácticamente un hombre. El carpintero es amigo nuestro. Ha venido a ayudarnos un par de veces con la casa, por lo que conoce la situación de Ben. Confío en él, lo que no impide que me preocupe por lo que le sucederá al chico cuando se marche.

Doce años. De modo que él todavía estaba estudiando cuando el muchacho nació. Y cuando Kit había empezado a ocuparse de los hijos de otros.

Y probablemente eso era lo más extraño de todo. ¿Qué llevaba a una joven a renunciar a la sociedad y a recluirse en el campo con un grupo de niños? No había ninguna manera sutil de preguntárselo. La miró a la cara. Se la veía relajada, con una ligera sonrisa en los labios, como si fuera feliz sin darse cuenta.

—¿Por qué hace esto?

¿Fingiría no haberlo entendido? ¿Le daría alguna respuesta confusa?

—Porque se lo debo a alguien —respondió ella con suavidad.

Desde luego, no era lo que se había esperado. Tenía que reconocer que, durante un instante, se había preguntado si Benedict era su hijo, si se había visto obligada a huir, pero algo en aquella teoría no le cuadraba. Kit era demasiado fuerte, demasiado directa para haber caído en una situación así. Aunque también era cierto que no tenía ni idea de cómo había sido ella hacía trece años.

—¿A quién?

Kit volvió a recorrer con la mirada la cañada antes de centrarse en la tartaleta a medio comer.

—Da igual. Lo único que importa es que cometí un error y metí a alguien en un buen lío. Y luego tuve que hacer todo lo posible para enmendarlo.

El resultado del aquel lío debía de haber sido Benedict. Esta no era el tipo de empresa que una mujer llevaba a cabo simplemente porque le apeteciera.

—¿Y por qué se hizo cargo de los otros?

Kit tomó otra migaja, pero la trituró entre los dedos hasta convertirla casi en polvo. Cuando por fin se decidió a hablar, tenía una voz serena:

—Porque mi vida ya estaba arruinada. Y no hay ninguna razón para arruinar la de alguien más. Creo que, en cierto modo, era lo que Dios quería que hiciera. Que él me metió esta idea en la cabeza, después me trajo a este lugar y luego me dio a los niños. Día tras día, nos permite seguir cuidándolos. Y eso es lo que hacemos.

¿Qué podía decir al respecto? De todas las respuestas, de todas las razones, no se había esperado nada parecido. Había pensado que diría algo noble, algo profundo, tal vez hasta bíblico, ya que la Biblia estaba tan presente en las enseñanzas que impartían a los niños. Pero que Kit también reconociera que se había retirado allí para escapar de una vida arruinada y que quería salvar a otras mujeres de un destino similar, torció los planes que tenía para aquella conversación.

De pronto tenía más sentido la discusión que había oído en Londres sobre la promesa que ella había hecho de no volver jamás.

No obstante, no sabía qué decir. Así que no dijo nada. Podía notar la tensión en sus hombros, casi podía sentir cómo se encerraba en sí misma. Si hubiera tenido todo el tiempo del mundo, habría hecho alguna broma que le hiciera relajarse, pero tendría que marcharse pronto. Y si quería regresar a Londres con su curiosidad lo suficientemente saciada como para quitarse a esa mujer de la cabeza, necesitaba respuestas ya. Puede que no tuviera otra oportunidad.

Y no quería que ella lo atormentara después de volver a casa. Los pocos días en los que solo la había conocido como la dama de verde ya habían sido lo suficientemente malos. ¿Cómo sería ahora?

—¿De dónde sacó el vestido verde?

Ella levantó la vista de la tartaleta y luego miró su tosco vestido azul de muselina.

—¿Qué vestido verde?

Graham se inclinó más cerca de ella, invadiendo su espacio como había hecho en la fiesta de Londres.

—El del baile.

Ahora su tono de voz fue más frío y dejó de mirarlo.

—De una vieja amiga. Lo llevo en su honor. Como una promesa. Hemos tenido que hacerle algunos arreglos a lo largo de los años, pero no lo uso muy a menudo.

Graham ladeó la cabeza y la miró. Puede que en un primer momento aquel vestido no fuera suyo, pero no le cabía la menor duda de que ahora sí lo era. Kit era el tipo de mujer que se vestiría de verde en un salón de baile.

El tipo de mujer que había estado buscando con tanta desesperación en un baile no hacía tanto tiempo.

Nunca se habría imaginado que necesitaría la crisis familiar de un amigo y un río desbordado para encontrarla.

Capítulo 19

Graham tuvo un pequeño ataque de pánico y se sintió tremendamente frustrado cuando se encontró con los ojos de Kit y vio cómo apartaba la mirada una vez más. Sabía que corría el riesgo de que aquella conversación terminara en cualquier momento y de que Kit se uniera a Daphne en el juego con los niños, pero no quería que se fuera.

Así que cambió de tema.

—Esto es muy bonito.

—Lo es. Todavía recuerdo la primera vez que vine aquí. En ese momento, la idea de Haven Manor no era más que eso. Una idea. Un deseo poco factible. Pero este lugar fue la respuesta a todas las plegarias que no tuve el coraje de elevar. La primera noche me senté en los escalones de la casa, mirando hacia este lago durante todo el tiempo que se pudo ver el reflejo de la luna. Entonces me parecía una tarea tan enorme, tan imposible… —Se estiró para agarrar un aro descarriado y enviarlo de vuelta hacia los niños—. Ahora es nuestro hogar.

Así que ahora iba a hablar. Hablar sobre los niños, sobre lo que él mismo podía ver con sus propios ojos. Pero su pasado, los detalles que no conocía, estaban vedados.

Y esos eran precisamente los que más ansiaba saber.

—¿Cuál es su color favorito? —preguntó.

Ella le miró sorprendida.

—El verde.

Como el vestido. Pero no iba a volver a hablar de ese vestido. No quería que Kit pensara en esas cosas.

—El mejor plato que haya probado jamás…

—La sopa blanca.

Graham se echó a reír. Para él la sopa blanca era algo cotidiano. Le costaba imaginarse que fuera un plato que quedara grabado en el recuerdo de alguien.

—¿En serio?

Ella asintió.

—Nunca la había probado antes de acudir a la temporada de Londres. La sirvieron en la primera velada a la que me invitaron y me gustó tanto que pedí a un lacayo que me sirviera otro tazón un poco más tarde. —Kit sonrió, pero inmediatamente después las sombras invadieron su gesto risueño.

—¿Libro favorito?

La carcajada ahuyentó las sombras y Graham se sintió como todo un héroe.

—No puede hacer esa pregunta a una amante de los libros como yo. Es como preguntar a una madre quién es su hijo preferido.

Graham la miró moviendo ambas cejas.

—¿Quién es su niño favorito?

Kit esbozó una leve sonrisa mientras sacudía un dedo en su dirección.

—No voy a caer en esa trampa, lord Wharton.

—Llámame Graham —dijo él, sorprendiéndose a sí mismo—. Me resulta raro ser el único de esta casa al que todos se dirigen por su tratamiento formal. Sobre todo cuando ni siquiera sé cuál es tu apellido.

El ofrecimiento le parecía justo. De alguna forma los igualaba, lo que, con un poco suerte, haría que él pareciera un poco menos intimidante. Esa era también la razón por la que Oliver, Aaron y él habían decidido dirigirse entre ellos por sus nombres y no por sus títulos. Ni Oliver ni él querían que Aaron se sintiera menos importante.

—Ahora solo soy Kit —dijo ella, en lugar de darle la información que tanto ansiaba—. Para todo el mundo.

—Entonces insisto en ser Graham. Al menos para Daphne, Jess y para ti. Los niños ya se han acostumbrado a llamarme Wharton y no me importa.

Ella hizo una mueca.

—Debería haber aprovechado la oportunidad para reforzar las lecciones sobre la forma correcta de dirigirse a alguien.

Él agitó la mano, negando.

—Ya lo averiguarán por sí mismos. Les será más fácil cuando todo el mundo a su alrededor haga lo mismo. —O al menos eso esperaba. En cualquier caso, no quería ser la persona con la que los niños tuvieran que practicar el protocolo.

—Supongo.

Entonces se quedaron en silencio. Graham no sabía muy bien qué hacer. Sin embargo, antes de que pudiera formular otra pregunta, Kit se levantó de la manta y fue a reunirse con los pequeños. Le encantaba hablar con ella, quería seguir hablando con ella. Pero ¿qué podía hacer si se negaba a contarle cosas, si continuaba ocultándole todo lo que era?

Aunque, ¿no estaba él haciendo lo mismo? ¿Qué le había ofrecido a cambio mientras intentaba ahondar en sus secretos, mientras buscaba sus vulnerabilidades?

Nada. No le habría ofrecido nada. O nada real, en cualquier caso. Sí, le había hecho reír y sonreír, y estaba convencido de que eso era importante, pero aquello no lograría que una mujer como ella sintiera que sus secretos estaban a salvo con él. Iba a tener que exponer una parte de sí mismo.

La pregunta era: ¿qué? Comparado con lo que sabía de ella, él había llevado una vida muy fácil. Los únicos secretos que tenía eran los relativos a la familia de Oliver y no podía compartirlos hasta que no supiera más sobre ellos. E incluso así, tampoco eran suyos para ir contándolos.

Se dio cuenta de que no había tenido ningún momento oscuro en su vida. Algo que jamás había pensado que lamentaría.

La noche llegó, deslizándose como un suave manto sobre la casa señorial. Después de más de doce años, Kit todavía se maravillaba de la quietud del campo. Durante muchos años, solo había conocido la vida de la ciudad, donde la noche solo era una versión más tranquila y tenue del día.

Sonrió. Esa tarde el campo no había estado precisamente tranquilo. Tendrían que hacer pícnics más a menudo, o al menos llevar a los niños a jugar a la cañada.

Aunque la próxima vez lord Wharton… Graham no formaría parte de la fiesta. No estaría allí para llevar las cestas más grandes, ni para perseguir a los niños y lanzarlos al aire o enseñarles una mejor forma de trepar a los árboles, ni mantendría con ella una conversación sobre tartaletas de manzana.

De vez en cuando algunos hombres se pasaban por la mansión, unos pocos amigos de confianza de Nash, que traían sus arados y burros para ayudar en la siembra de primavera o reemplazar el cristal de la ventana que Blake había roto por accidente con una pelota. Todos ellos eran muy amables con los niños, pero la mayoría de ellos venían, hacían su trabajo y se marchaban.

Nash sí solía relacionarse más con ellos, aunque nunca se quedaba demasiado tiempo. Tenía una familia que atender y un negocio que llevar, con clientes que le pagaban por sus servicios, a diferencia de lo que le sucedía con Haven Manor. Había formado parte del proyecto desde el principio; lo hacía todo gratis.

Pero Graham les había brindado la atención que ellos ni siquiera sabían que se habían perdido. Y ahora querían más.

Seguían cumpliendo con sus obligaciones y haciendo sus tareas, pero en los dos últimos días todos habían descubierto lo divertido que era ver a Graham realizando alguna tarea menor con una sonrisa en la cara.

No se le había dado mal colgar las sábanas para que se secaran, pero doblarlas había sido otro cantar.

Y también estaba el lío que organizó cuando intentó arreglar la bisagra atascada de una de las puertas del granero. Daphne y los niños se partieron de risa mientras Graham se quedó allí parado, sujetando una lata de aceite y hablando con ella como si tuviera la culpa. Todos se rieron hasta quedarse sin aliento y terminaron con lágrimas en los ojos.

Pero se iría pronto.

Graham lo sabía y ella también. Lo que Kit no sabía era cómo se sentía al respecto. Le gustaba tenerlo allí, pero su presencia era peligrosa. Era como tener un trozo de su antigua vida mezclado con la nueva. Él hacía que recordara. No solo las terribles circunstancias que la habían llevado a desear vivir allí, lejos de todo lo que alguna vez había conocido, sino también las partes buenas, lo que le había gustado de Londres y lo bien que se vivía siendo la hija de un barón.

Sí, la estancia de Graham era temporal. Pero ahora Kit tenía miedo de que su anhelo por lo perdido terminara siendo permanente.

Se quedó de pie en el porche, esperando a Jess y a Daphne, sujetando una taza de té que estaba perdiendo el calor por momentos debido al frío nocturno. En breve no merecería la pena seguir bebiéndolo, aunque lo haría de todos modos. El té era un lujo que se permitía; uno que había intentado abandonar hacía años, aunque había fracasado. Sí, daba igual lo frío que estuviera, se terminaría la taza.

Y cuando uno de esos sorbos del líquido aún caliente se deslizaba por su garganta, se abrió la puerta detrás de ella.

—Daphne se ha quedado dormida acostando a Sophie —dijo Jess, caminando silenciosamente por el porche—. La he arropado con unas mantas y la he dejado allí.

—Supongo que el pícnic nos ha agotado a todos. —Ella desde luego estaba exhausta. Aunque su mente todavía no estaba lista para sucumbir al sueño.

Miró a Jess, que no parecía cansada por las actividades de la jornada. ¿Cuándo se iba a la cama? Siempre era la última en retirarse de las tres, aunque luego no parecía faltarle ni un ápice de energía durante el día.

—Hace una noche muy agradable —dijo la mujer más joven, colocándose a su lado de modo que el aroma a café tapó el sutil olor de su té. Siempre había un cazo con aquel líquido amargo hirviendo a fuego lento en la cocina. A veces creía que Jess solo funcionaba a base de café y sarcasmo. Su sagaz ingenio era conocido por todos, aunque rara vez lo usaba con los niños. Kit era, de lejos, su objetivo favorito.

—Se pueden ver las estrellas. —Tomó otro gran trago de té.

Jess asintió y dio un sorbo a su café.

—No es como en la ciudad.

Kit bajó una mano hacia su falda y deslizó los pliegues entre sus dedos mientras pensaba en cómo formular la siguiente pregunta. Pensó que tal vez podrían continuar con su anterior conversación sobre afrontar el pasado, pero usando algún tipo de código. Jess había sido espía. ¿No hablaban los espías en clave?

Aun así, no podía evitar preguntarse si Jess no se sentía a veces como ella, un poco atrapada en la quietud que las rodeaba.

—¿La echas de menos? ¿La ciudad?

Jess encogió levemente los hombros en lo que pareció ser su única respuesta. O eso creyó Kit durante unos instantes. Pero entonces su amiga empezó a hablar:

—Desde muy joven aprendí que el lugar en el que estés importa bien poco. Cuando lo único que quieres es sobrevivir, las vistas son la menor de tus preocupaciones.

Kit no sabía mucho de la vida que había llevado Jess antes de que se conocieran en un callejón de Londres, salvo que había sido lo suficientemente dura como para tener que salvarla de un grupo de caballeros borrachos que se dirigían a casa desde su club en la calle St. James. No obstante, había algo en ella, un refinamiento, que le decía que debía de haber nacido en una familia de alta cuna.

—¿Y ahora? —preguntó ella.

Jess la miró por encima del borde su taza.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, ahora estás a salvo aquí, ¿no? —Kit se movió, cambiando de postura. Jess no corría peligro allí, ¿verdad? Sí, había estado planeando huir de Londres cuando la conoció, o mejor dicho, cuando empezó a discutir con ella sobre si era o no una novata con poco seso que debería haberse dado cuenta de que andar sola por callejones cercanos a un club en mitad de la noche no era de lo más aconsejable. Al final, Jess se había ofrecido a enseñarle cómo defenderse y ella le proporcionó un refugio lejos de aquello por lo que quería escapar de la capital.

Kit nunca había conseguido reunir el coraje suficiente para preguntarle qué era. Sin embargo, ahora que lo pensaba, Jess solía evitar a los hombres de Marlborough que venían de vez en cuando a la mansión.

Al ver que no contestaba, se aclaró la garganta y continuó:

—Me refiero a que Nash, Margaretta y la señora Lancaster son los únicos que saben que estás aquí.

—Y ahora nuestro invitado inesperado.

Kit hizo una mueca.

—Sí, pero seguro que no tienes nada que temer de él.

Jess la miró.

—Hay diferentes tipos de supervivencia, Kit. Y sí, aunque he pasado demasiado tiempo huyendo de mi vida real, he descubierto que existen cosas mucho más peligrosas en este mundo.

Como mirar en el pasado de uno. Como aprender a vivir con los errores. Como despertarse todos los días sabiendo que su amiga no estaría en ese lugar de no ser por ella, pero tampoco los niños.

—Como el amor —murmuró Kit.

Jess sonrió.

—¿Te crees enamorada del caballero que ronca en un camastro en la despensa?

Kit abrió los ojos de par en par y esperó que la oscuridad ocultara el repentino calor que sintió en las mejillas.

—¿Qué? No. Lo que quiero decir es que el amor nos hace comportarnos o tomar decisiones que puede que no sean las más adecuadas, pero que de todos modos las tomamos porque no podemos evitarlo.

A eso era a lo que se refería, ¿verdad? Que había querido a Daphne lo suficiente como para asegurarse de que no sufriera las consecuencias sola. Aunque también era evidente que, si hubiera querido un poco más a su amiga, nada de aquello habría sucedido. Pero en ese caso también habrían dejado a una docena de mujeres y niños abandonados a su suerte. Se frotó el pecho como si con ese gesto pudiera calmar los latidos de su corazón y controlar sus emociones.

Pero una cosa que Jess le había ayudado a asumir era que no había venido a la Tierra a la edad de dieciocho años con la misión de salvar a las mujeres rechazadas por la sociedad; aquellas que solo poseían un buen nombre y una reputación excelente que, una vez arruinados, valían poco más que nada.

Porque cuando pensaba en su vida de esa forma parecía alguien honorable.

Y Kit era de todo menos honorable.

Jess se encogió de hombros.

—Sí, supongo que yo también me refiero a eso. Que el amor es una debilidad. Y que nos hace tomar decisiones estúpidas.

—¿Eso es lo que somos? —preguntó Kit con una sonrisa de medio lado—. ¿Una decisión estúpida? ¿Quedarte aquí es una debilidad?

A Jess se le escapó una risita mientras daba otro sorbo al café. Cuando volvió a mirarla, el suave brillo de la luna sobre su cara reflejó su buen humor.

—¿Qué te hace pensar que me preocupo un poco por ti? Puede que solo esté aquí porque es un buen lugar para esconderse.

—Podría ser —comentó Kit, intentando igualar el tono de indiferencia de Jess. Y puede que hubiera sido cierto en un momento dado. En cuanto terminaron de gritarse en aquel callejón, lo único que Kit había visto en la rubia era que se trataba de una mujer con problemas. Quizá fue por el hecho de que acababa de conseguir que el abuelo materno de Pheobe firmara el contrato con los pagos, pero fue incapaz de dejar a Jess a merced de la situación de la que estaba huyendo. Así que la invitó a ir con ella y, en cuestión de una hora, ambas estaban subidas a una diligencia, saliendo de Londres. Pero ahora se apostaría hasta el último chelín a que a Jess le había cambiado la vida. Había intentado mantenerse alejada tanto de Daphne y de ella como de los niños, aunque le resultó muy difícil, incluso en una casa tan grande—. Pero no soy yo la que se acuerda de los platos preferidos de todo el mundo y los cocina en su cumpleaños.

—Aquí no celebramos los cumpleaños —repuso Jess en voz baja.

—Y eso es lo que lo hace más sorprendente todavía, que hagas que ese día se sientan especiales.

Un movimiento a su izquierda hizo que ambas se quedaran calladas. Una larga sombra se alejaba del lateral de la casa e iba hacia el huerto vallado. Se trataba de Graham y estaba lo suficientemente lejos como para no haber podido escucharlas. Lo más probable era que hubiera salido por la puerta de la cocina de ese lado de la mansión, pero aun así, saber que estaba ahí fuera hizo que se le acelerara la respiración y el corazón.

—Parece que alguien más está teniendo problemas para conciliar el sueño —murmuró Jess.

Kit se llevó la taza a la boca y tomó dos largos sorbos de té, intentando evitar el impulso de atravesar la pradera y unirse a él.

—Alguien debería ir a ver qué está haciendo —continuó Jess—. Asegurarse de que solo se trata de un paseo a medianoche y no algo más siniestro.

Kit parpadeó. ¿Más siniestro? ¿Graham? ¿De verdad Jess había conocido al mismo hombre que ella? Sí, puede que hubiera pasado mucho tiempo metiendo las narices donde ella no quería, pero parecía mucho más interesado en hacerles reír a todos.

—¿Como qué?

—Podría alterar al ganado, pisotear el huerto. —Su mirada se encontró con la de Kit—. Tal vez hallar un montón de papeles escondidos debajo de las tablas del pesebre vacío.

La tensión se apoderó de sus hombros de tal forma que tuvo que sacudir los brazos, derramando un poco de té sobre sus pies. ¿Cómo se había enterado Jess de lo de los papeles ocultos en el suelo del granero?

—¿Cómo te…?

—Kit… —Pronunció esa sola palabra con tal tono de burla que su destinataria cerró los ojos con fuerza. Por supuesto que había dado con el escondite.

Jess dio un sorbo a su café y continuó:

—Lo encontré al segundo día de llegar aquí.

Y hoy era el tercero de Graham. Claro, que él no era una espía o lo que hubiese sido Jess. Las probabilidades de que él encontrara los tablones sueltos del suelo eran bastante escasas.

—Entonces supongo que tendremos que ir a caminar con él —dijo ella lentamente.

—¿Tendremos? —Jess soltó un bufido—. Voy descalza.

Miró hacia abajo y, efectivamente, pudo ver los dedos de Jess asomando por debajo de la falda.

—¿Por qué diantres vas descalza?

Jess ladeó la cabeza de una forma que sugería que estaba siendo un poco bobalicona por hacerle esa pregunta.

—Porque quiero salvarte de tu aburrida y sacrificada existencia expiatoria y obligarte a salir a pasear a la luz de la luna con un apuesto caballero.

Kit soltó un suspiro.

—Muy sutil, Jess.

—El tacto exige demasiado tiempo. Además, antes he gastado toda mi sutileza hablando de la ciudad. —Se volvió hacia la casa y agitó los dedos en un gesto de despedida—. ¡Diviértete!

Kit resopló mientras observaba a Jess desaparecer dentro de la casa. Salvarla de una existencia aburrida… ¡sí, claro! ¿Y sacrificada? Bueno, ¿cómo se suponía si no que tenía que expiar el mal que le había hecho a Daphne?

No, Kit no necesitaba que la salvaran de nada, excepto de caballeros acomodados que no tenían otra cosa que hacer que husmear. Daba igual que Graham solamente estuviera dando un paseo por el huerto. Jess le había metido la idea en la cabeza y ahora solo podía pensar en que estaba buscando sus secretos más ocultos.

Y si los encontraba, sabría que estaba más involucrada en la desaparición de la hermana de su amigo de lo que estaba dispuesta a contar.

Capítulo 20

Graham tropezó con una zona de terreno desnivelada, pero consiguió mantener el equilibrio sin caerse sobre la tierra húmeda. Eso era lo que le pasaba a uno por ir mirando las estrellas. Unas estrellas que le habían fascinado durante sus viajes.

De pequeño había pasado mucho tiempo en el campo, y seguro que el cielo resultaba tan hermoso desde la finca de su padre en el condado de Stafford como ahora, pero en ese momento era demasiado joven para apreciar tal tipo de belleza.

No fue hasta que estuvo en un barco en medio del océano cuando aprendió a valorar el esplendor del cielo nocturno.

Un esplendor cuya vista perdió cuando regresó a Londres.

—Si sigues en esa dirección te vas a chocar con el muro.

La suave voz fue un incentivo más que suficiente para apartar la mirada de las estrellas y detenerse. Un vistazo al frente le mostró que había estado a unos diez pasos de darse con el muro y que se había desviado de la entrada al huerto unos dos metros.

—Entonces he tenido suerte de que hayas venido.

—Mmm. —Ella continuó con su paso lento hasta que llegó a su altura, deteniéndose a una distancia cómoda para mantener una conversación, pero dejando el espacio de un brazo estirado entre ambos—. ¿Estás teniendo problemas para dormir?

Graham se echó a reír.

—Lo creas o no, no estoy acostumbrado a los horarios del campo.

Ella lo miró de forma inquisitiva.

—¿Estás echando la culpa al horario y no a las condiciones?

—No es la primera vez que paso la noche en un camastro en el suelo. —Se encogió de hombros como si durmiera en esas circunstancias de forma habitual. Aunque no era así. Que él recordara, solo había sucedido en un par de ocasiones, y en ninguna de las dos había dormido precisamente bien, pero no se lo iba a contar. De todos modos, cuando la miró se dio cuenta de que ella no se había tragado aquel despliegue de despreocupación.

Se aclaró la garganta y se frotó la nuca. Después de dos noches durmiendo en el suelo de la cocina le dolían todos los músculos del cuerpo, y tras el ejercicio que había hecho ese día, persiguiendo a los niños por la cañada, temía que otra noche más lo dejara inmovilizado.

—Quizá la paja del granero habría sido más cómoda —bromeó él.

En el puente de la nariz de ella apareció una arruga adorable.

—Y bastante más olorosa.

Por fin tenía la oportunidad de mantener una auténtica conversación privada con esa mujer, una en la que era ella la que se había acercado a él en vez de intentar escapar, ¿iban a ponerse a hablar de los olores de un granero? Seguro que podía hacerlo mucho mejor.

—Solo estaba contemplando las estrellas. No había tenido una vista tan clara del cielo desde que estaba en un barco en medio del océano.

—Aquí estamos rodeados de bosques frondosos por todas partes. —Kit echó hacia atrás la cabeza para disfrutar del paisaje. Un gesto que dejó a la vista la larga y elegante garganta que tenía. Graham volvió a mirar las estrellas sintiendo una incómoda opresión en el pecho.

Tosió para aliviar la constricción.

—Lo que os proporciona una vista completamente despejada.

Ambos se quedaron en silencio mientras miraban al cielo, sumidos en sus propios pensamientos. Por supuesto que ella podía perderse en sus pensamientos si quería, pero Graham deseaba más que nada estar allí con ella.

—En Londres no puedes ver las estrellas —murmuró él. Cuando la única respuesta que recibió fue un frágil suspiro decidió continuar—. ¿Echas de menos la ciudad?

Ella alzó un hombro.

—Más que la ciudad en sí misma…

Se detuvo en seco y se mordió el labio inferior. Graham se moría de ganas por saber qué era lo que había estado a punto de decir. ¿Qué echaba de menos? ¿Qué había tenido en el pasado que ahora no tenía? Él podía darle un montón de cosas. Puede que en ese momento no, ya que apenas tenía un caballo y la ropa que llevaba puesta, pero podía volver y traerle los ingredientes para la sopa blanca o cualquier otra cosa que añorara.

Mantuvo un tono suave mientras se acercaba medio paso más a ella.

—¿Qué echas de menos?

Kit dejó de mirar al cielo y bajó los ojos para encontrarse con su mirada. La oscuridad los rodeaba hasta que no hubo nada más en el mundo que el brillo de las estrellas y el sonido que producía la brisa de vez en cuando entre los árboles que había a lo lejos. ¿La sentiría ella? ¿Esa sensación de unión? Él la había percibido ligeramente en el salón de baile y ahora era bastante más intensa.

Graham no creía en las almas gemelas ni en el amor a primera vista, pero sí reconocía la atracción. Y por primera vez en su vida, esa atracción iba creciendo a medida que conocía a la mujer, en vez de menguar sofocada por el puro aburrimiento cuando la fémina resultaba ser igual que las demás.

Si eso no era el germen del amor, ¿qué era sino? Su padre le había dicho una vez que el amor era muy difícil de explicar, pero muy fácil de reconocer. Graham no estaba muy seguro de que fuera tan sencillo identificarlo —había demasiados poetas que sostenían lo contrario—, pero estaba completamente de acuerdo en que era difícil de explicar. Porque, aunque lo deseara, era incapaz de precisar lo que sentía en ese momento, y ni siquiera creía que se hubiera enamorado todavía de verdad.

Aun así, se sentía atraído por ella, quería conocerla y conocer ese pasado que parecía entremezclado con su presente.

—Solo dime una cosa que eches de menos —insistió en un susurro—. Algo que no puedas encontrar en la belleza de este campo que Dios creó.

Vio como arqueaba hacia arriba la comisura de los labios en un gesto que debería haber sido una sonrisa pero que terminó pareciéndose más a un rictus de tristeza.

—Echo de menos bailar.

Nada más pronunciar aquellas palabras la vio estremecerse. Sintió como se alejaba y tensaba los músculos a pesar de que no se movió ni un solo centímetro.

—Anoche bailamos —murmuró él.

Kit sonrió brevemente, apenas un instante, y cambió de posición hasta que se quedó frente a la parte trasera de la casa.

—Eso no fue bailar. Eso fue un caos.

Estaba desesperado por hacer que se quedara con él bajo la luz de la luna, así que puso los brazos en jarras y miró los árboles que rodeaban la finca.

—Bueno, dada tu inclinación por bailar con individuos del mundo vegetal, solo tienes que salir de casa y encontrar las parejas que te parezcan más adecuadas.

Su alegre comentario obtuvo como recompensa una breve risita. Pero cuando se volvió hacia ella, su rostro continuaba triste, aunque en la comisura de los ojos se le veían unas arrugas que dejaban entrever una sonrisa.

—Me temo que son demasiado altos para mi gusto.

—Oh, sí, los árboles, por supuesto. —Graham asintió con la cabeza, en una expresión de énfasis—. Los rosales demasiado espinosos y las enredaderas muy pegajosas. Son todo manos.

La risa que se le escapó esta vez fue un poco más larga, más consistente. E hizo que se sintiera tan halagado como el mismísimo príncipe.

—¿Has probado con el enebro? Creo recordar haber visto algunos a lo largo de la pared del granero. Aunque en realidad no tengo ni idea de si esos arbustos son enebros. Es el único nombre de arbusto que conozco.

Ahora obtuvo una risa convincente, aunque un poco corta, y al final esbozó una sonrisa sincera.

—Son arbustos de rosa mosqueta y suelen rasgar mucho las faldas de las damas.

Graham soltó un suspiro, exagerando la subida y caída de los hombros.

—Entonces me temo que no tienes mucho donde elegir. —Hizo una reverencia digna de un cortesano del siglo XVI—. ¿Me concedes este baile? Uno de verdad, sin niños entre de nosotros.

—No tenemos música. —Kit susurró aquellas palabras, como si hubiera tenido que usar demasiado aliento para pronunciarlas.

—Tararearé.

Esperó con el brazo extendido hasta que la pierna en la que apoyaba la mayor parte de su peso estuvo a punto de temblar. Pero entones ella, despacio, muy lentamente, estiró el brazo.

Graham contuvo el aliento mientras notaba los dedos femeninos deslizándose en los suyos. Sabía que nunca habría aceptado su invitación a la luz del día. Era la magia de la noche, la belleza de las estrellas y la tranquilidad de la hora las que propiciaron que bajara la guardia.

Eso, o el hecho de que en uno o dos días se marcharía de su vida. O eso creía ella.

Pero fuera lo que fuese lo que había menguado sus defensas, lo aceptaría sin ninguna queja.

Empezó a tararear una melodía sencilla que vibró a través de su pecho. Con un solo movimiento, se enderezó y la envolvió en sus brazos.

Kit soltó un chillido.

—No sé bailar el vals.

Que una mujer no supiera bailar el vals lo sorprendió durante un instante. Pero entonces se dio cuenta de que debían de haber pasado muchos años desde que hizo vida social. Seguro que la última vez que pisó una fiesta, el vals no se consideraba un baile precisamente apropiado.

—Solo agárrate a mí —dijo él—. Yo te guiaré.

Cuando la colocó en la posición correcta, notó la calidez de su cintura. En ese momento tuvo que detener el tarareo para poder tragar saliva y no ahogarse. Entonces reanudó la melodía y la guio en un suave arco a lo largo de la hierba y hacia el huerto cercado.

Allí, el resplandor de las estrellas iluminaba los caminos de piedra y se reflejaba sobre las hojas de las plantas, haciendo que el lugar brillara como un salón de baile. Continuó tarareando, aunque ya no sabía qué melodía y estaba convencido de que se la estaba inventando. Mientras canturreaba, marcaba los pasos disfrutando de la sensación de tenerla en sus brazos; una sensación que había querido experimentar desde la noche en que se conocieron, pero deleitándose aún más con la expresión de dicha infantil que lucía en su rostro.

Bailaron hasta la extenuación, hasta que ya no pudieron obviar el pinchazo de las piedras debajo de las suelas de sus zapatos, hasta que les costó respirar y a él se le hizo difícil seguir tarareando. Entonces se detuvo en seco, atrayéndola más hacia sí para que no se cayera por la inesperada parada. Se fijó en ella. Todavía respiraba con dificultad y sus ojos emitían un brillo al que no supo poner nombre, pero tuvo claro al instante que quería ser él la causa de que ese destello apareciera en su mirada una y otra vez.

Y ahí fue cuando se percató asombrado de que quizá estaba contemplando la felicidad. La felicidad en estado puro. Bailar era algo que ella no asociaba al caos de su vida actual. Y él había sido capaz de proporcionarle un pequeño retazo de la existencia que había llevado cuando… bueno, antes. Todavía no sabía qué había sucedido para que se marchara de Londres, pero estaba un poco más cerca de averiguarlo.

—Es tarde —jadeó Kit, ahora con una respiración más acompasada—. Debería irme. Los niños se levantarán pronto.

En cuanto se apartó de sus brazos, Graham se sintió helado, como si su encantadora presencia hubiera sido reemplazada por un bloque de hielo.

—Hay más mantas en la biblioteca —continuó ella—. En un baúl cerca de la ventana. Por si necesitas más para el camastro. —Retrocedió dos pasos más antes de darse la vuelta e irse corriendo hacia la casa.

Pasó mucho tiempo antes de que Graham la siguiera.

Cuando Graham se despertó a la mañana siguiente, la casa estaba en silencio. Emitió un quejido mientras se levantaba del camastro. Tal y como había previsto, las condiciones en las que se veía obligado a dormir hacían mella en su cuerpo. Le dolían todos y cada uno de los músculos.

Por lo menos había tenido la sensatez de trasladar el camastro a la despensa para que los primeros rayos de sol no le abrasaran los ojos nada más abrirlos.

Fue a trompicones hasta la cocina y encontró una nota al lado de un frasco de cristal. La nota contenía instrucciones precisas para que se preparara una taza de té de corteza de sauce. Estaba bastante seguro de que la había escrito Jess, ya que junto a la línea en donde le decía que el agua caliente estaba en una tetera junto al fuego, aparecía la frase: «Intenta no quemarte. Nos hemos quedado sin vendas».

Como estaba solo, siguió quejándose por lo bajo mientras se preparaba el té conforme a las indicaciones. Recordó haber tomado antes infusiones de corteza de sauce cuando tenía jaquecas u otros dolores. Con suerte, bastarían una o dos tazas para volver a moverse sin sonar como un carruaje sobre un camino de grava.

Sabía que hoy debería salir a revisar el puente. Lo más probable era que, aunque el agua no hubiera retrocedido por completo a un nivel normal, ya se pudiera pasar por él. Pero después de la noche anterior, no quería irse de allí por nada del mundo. Aún no. Y si iba a comprobar el puente y estaba transitable, ya no tendría ninguna excusa para quedarse.

Cuando miraba el fondo vacío de la segunda taza de té, todavía no se le había ocurrido una solución. Ni tampoco había oído ningún ruido. ¿Dónde se había metido todo el mundo?

El té estaba empezando a hacer su efecto mágico, pero no iba a esperar a que terminara del todo. Seguro que hoy encontraba las excusas suficientes para quedarse en la casa, pero mañana no tendría ninguna. Y no iba a malgastar el día sentando solo en la cocina. De modo que subió las escaleras, apretando los dientes para contener el impulso de quejarse por haber puesto en marcha su dolorido cuerpo.

La planta principal también estaba muy silenciosa. Sin embargo, en el primer piso oyó… ¿cantar?

Se detuvo al pie de las escaleras. Nunca había estado en las plantas superiores. De todas las tareas que había llevado a cabo, ninguna había implicado subir.

Pero en la tónica que imperaba en su vida últimamente, la curiosidad se impuso y volvió a apretar los dientes preparándose para otro tramo de escalones.

En la parte superior de las escaleras, se encontró en una galería cuadrada con tres puertas. Asomó la cabeza en la primera y vio una habitación con lechos individuales del estilo de las alcobas de los sirvientes. Seis camas estrechas, tres en cada pared, llenaban prácticamente toda la estancia.

Más allá había una puerta abierta que dejaba ver otras dos camas y un armario.

Por muy interesante que le pareciera aquel dormitorio, el sonido no provenía de él.

Al otro lado de la galería, otra puerta revelaba otra habitación con mayor número de camas, pero detrás de unas puertas dobles que permanecían cerradas, le llegó el sonido amortiguado del canto. Graham fue hacia ellas despacio, escuchando la letra a medida que se acercaba:

«No tengo otro refugio, acoge mi alma desamparada».

Abrió la puerta en silencio y se encontró con una estancia tan grande y cuadrada como el vestíbulo principal, pero no tan alta. Varias filas de bancos estaban dispuestas de cara a un elaborado conjunto de estatuas y tallas situadas frente a una mesa de madera cubierta con una tela bordada.

Una capilla. Estaban usando aquella estancia como capilla.

Graham entró en ella y cerró la puerta.

«Oh, Señor, no me dejes solo, guíame y consuélame».

Se sentó en la parte de atrás disimuladamente para evitar que se fijaran en él mientras las mujeres y los niños cantaban. ¿Era domingo? No lo creía, pero tampoco le extrañaba que hubiera perdido la noción del tiempo, ya que en esa pequeña burbuja en medio del bosque los días se mezclaban unos con otros. Aunque, por lo visto, esa mañana estaban celebrando un servicio. Si era domingo, tendría otra excusa para no marcharse.

Pudo apreciar la escena que tenía delante. Todos estaban sentados en las dos primeras filas de bancos, mientras que Daphne permanecía frente a ellos en una silla de madera con respaldo recto, mirando un pequeño libro marrón.

Estiró un poco la cabeza y pudo ver varios libros similares dispersos entre los niños.

Oírlos cantar al Señor con tanta emoción y pasión hizo que se preguntara si se había estado perdiendo algo en todos los años en que había estado sentado en bancos de iglesias recargadas, escuchando a los predicadores y pastores más valorados del país. Había presenciado cantos similares cuando estuvo en África, pero no recordaba haber oído un sonido semejante en Inglaterra. Era realmente hermoso.

Cuando la canción terminó, buscó a Kit entre los niños con la mirada y la encontró sentada en el extremo más alejado del segundo banco, mirándolo fijamente con gesto preocupado.

¿Creía que iba a detenerlos? ¿Alegar que era una blasfemia que estuvieran celebrando un servicio religioso en su propia casa?

No lo haría. Puede que pensara que era un poco extraño, pero ¿acaso había visto algo normal en aquel lugar?

Aunque pusieron a prueba sus límites cuando Daphne dejó a un lado el cancionero y abrió la Biblia para empezar a leer la historia de Ruth.

Graham iba a la iglesia desde que tenía uso de razón, le habían explicado la importancia que tenían Dios y la fe desde muy niño, pero nunca había visto a una mujer atender un servicio religioso.

Sin embargo, quedó cautivado en cuanto Daphne se metió de lleno en la historia de una mujer que dejó atrás todo para cuidar y apoyar a su suegra. No era la primera vez que oía aquella historia, pero escucharla de los labios de una mujer que también había cambiado su propia vida para cuidar de estos niños dio un nuevo significado a aquellas palabras.

Geoffrey se levantó de su banco y fue en dirección a Daphne que, sin dejar de leer, se colocó la Biblia en una pierna y al niño en la otra.

—Mamá Daffy —dijo el pequeño con la cara inclinada hacia arriba para apartar los rizos castaño oscuro de su rostro—, ¿tú eres mi pariente «rentor»?

Daphne se rio y le explicó al niño que un pariente redentor era algo que existía antaño, pero que ahora correspondía a todo el pueblo de Dios cuidar los unos de los otros.

—Y por eso yo estoy aquí para cuidarte.

Graham miró a Kit justo a tiempo para verla levantar una mano y enjugarse una lágrima de la mejilla.

Ahora entendía por qué los niños intercalaban historias de la Biblia en sus conversaciones, por qué les resultaba tan fácil hablar de asuntos que él en su momento había pensado que estaban reservados para la iglesia.

Incluso Kit había traído a colación la provisión de Dios. Pero ahora parecía que prefería estar en cualquier otro lugar que no fuera ese, escuchando una historia de sacrificio y redención.

Antes de darse cuenta, Daphne estaba pidiendo a Benedict que rezara y los niños se marcharon corriendo a encargarse de sus respectivas tareas, saliendo de la capilla con el mismo entusiasmo que les había visto mostrar en todo lo demás.

Sin embargo, ninguno de ellos abandonó la estancia tan rápido como Kit.

Estaba claro que tenía miedo, pero no sabía de qué. Y se estaba quedando sin tiempo para averiguarlo.

Capítulo 21

—Me estás evitando.

Kit levantó la vista de las gallinas que había dicho que iba a atender. Como si hiciera falta echar un ojo a las aves a mitad del día, cuando ya les habían dado de comer y recogido los huevos.

Sonrió al pensar en los huevos. Aunque Graham tenía razón al decir que lo había estado evitando desde que lo había visto en la capilla, había sabido dónde estaba en todo momento.

Desde la ventana del comedor, había estado observándola mientras ayudaba a los niños a recoger los huevos. La había visto dispersar a los animales por el pequeño corral hasta que los niños le mostraron el nidal con bisagras que había diseñado Benedict.

Desde que se marcharon, las aves habían estado picoteando y escarbando el suelo del cercado, sin necesitar absolutamente nada de Kit. Sin embargo, ella las había usado como excusa para salir de la casa cuando él entró y, hasta ese momento, se había quedado por allí.

Y Graham lo sabía.

Aunque Kit no iba a reconocerlo en voz alta.

—No sé qué quieres decir.

—¿En serio?

Volvió a alzar la vista y se lo encontró con los ojos abiertos de par en par, en un gesto muy cómico, y la boca abierta de forma exagerada. Le apetecía reír, pero se obligó a clavar la mirada en las gallinas, que seguían dentro del cercado.

—Creía —continuó él— que con todos los libros que dices haber leído ya te habrías topado con la palabra «evitar».

Estuvo a punto de reírse de nuevo, así que se mordió el labio para evitarlo, intentando parecer más molesta que otra cosa.

—Sé lo que significa esa palabra. Solo que no creo que se pueda aplicar en este caso.

—Ah. —Se acercó a ella hasta que estuvieron hombro con hombro, mirando a las gallinas escarbar la tierra—. Parecen estar en buena forma.

Esta vez le fue imposible contener la sonrisa.

—¿Y qué sabes tú de gallinas?

Graham se frotó el dorso de la mano.

—Que tienen una puntería impecable. —Esbozó una sonrisa que le hizo parecer un niño—. Y que sus huevos son un maravilloso complemento para el desayuno. —Se volvió hacia ella—. ¿Por qué no damos un paseo?

—¿Por qué? —La sorpresa hizo que se diera la vuelta hasta que se quedó mirándolo cara a cara, demasiado cerca. Tan cerca como lo había estado la noche anterior, solo que en esta ocasión no podía culpar a la luz de la luna o a la falta de sueño. Bueno, a la falta de sueño seguramente sí. No había dormido mucho.

—Porque… —La voz de él tenía un cierto toque áspero que parecía deslizarse sobre su piel dejando pequeños escalofríos a su paso—. En mi mundo eso es lo que hace un hombre cuando quiere conocer mejor a una mujer. Toman té en el salón, bailan en una velada y dan un paseo por el parque. Como ya he cenado en tu mesa y he bailado en tu jardín, un paseo es la última arma que me queda en el arsenal.

Kit volvió a morderse los labios para no reírse. ¿Por qué siempre que estaba cerca de ese hombre le apetecía sonreír? ¿Por qué se sentía atolondrada, como una chiquilla diez años más joven?

—¿Un arsenal? ¿Acaso soy objeto de un ataque?

—Sí —respondió él sin dudarlo.

Después le ofreció el brazo en un gesto que nadie le había dirigido en años. Hubo un tiempo en el que esperaba ir a casi todas partes del brazo de un caballero. Pero de eso hacía ya mucho y, desde entonces, todo lo había hecho sin apoyarse en nadie.

Le resultó muy tentador aceptar el ofrecimiento, pero Graham se iría pronto. Mañana. O puede que ese mismo día. Incluso podría haberse marchado el día anterior, pero no había vuelto a comprobar el estado del puente. Ella tampoco.

Era absurdo. Solo estaban postergando lo inevitable.

Mañana, a esa hora, Graham estaría fuera de su vida. Eso era casi seguro. Quizá podría concederse un pequeño capricho, pasear con él y conocerse un poco más, como adultos. Ya iba a echarle de menos cuando regresara a Londres. ¿Qué importancia tenía añadir un recuerdo más?

Sí, daría un paseo con él. Pero no iría de su brazo, se prometió a sí misma.

Juntó las manos en la parte baja de la espalda y pasó por delante del brazo de él hacia la salvaje y descuidada zona verde de la finca.

—Hay algunas vistas interesantes a lo largo del lago, por el lado opuesto a la cañada. El antiguo propietario construyó una gruta en un lateral. Es bastante impresionante.

Él se puso a caminar a su lado.

—¿Una gruta?

Kit asintió.

—Una pequeña caverna de piedra escondida en un lado del bosque, pero me intriga mucho. Cada vez que voy por allí me pregunto qué tipo de persona haría un encargo como ese.

—¿Le gusta al actual propietario?

Kit frunció los labios pensativa.

—No creo que la haya visto. Se rumorea que consiguió la finca en una partida de cartas y que luego se olvidó de ella por completo.

—Ah.

La forma tan prolongada en que pronunció aquella palabra, demostrando que entendía perfectamente la situación, hizo que ella alzara la vista y le mirara a la cara.

—¿Qué quieres decir con «ah»?

—Que no sabe nada de los niños.

Kit apartó la mirada. No, el propietario no sabía nada de los niños, ni siquiera sabía que eran unas mujeres las que se habían hecho cargo de la casa. Sobre el papel, Nash era el guarda oficial de la propiedad.

—¿Cómo es posible —preguntó él lentamente— que tres mujeres hayan terminado criando a un montón de niños en medio del campo?

—¿Buena suerte? —murmuró ella. Las conversaciones de los últimos días habían preparado el terreno para esa pregunta. Y ahora que Graham se marchaba, debía de haber decidido sacar a colación el asunto, ya que no iba a tener otra oportunidad. Conocía detalles dispersos y sabía que ella no provenía del mundo en el que ahora vivía.

Escondidas en mitad del campo como estaban, ni Daphne ni ella se habían molestado en cambiar sus modales o forma de hablar para asemejarse al resto de personas que vivían en la zona circundante. Algo que había resultado bastante beneficioso, pues los niños parecían más refinados que los del pueblo, lo que les vendría muy bien cuando tuvieran que buscar un empleo.

Graham podía llegar a esas conclusiones por su cuenta, seguramente ya había llegado a ellas. Lo que ahora quería saber era algo más, detalles de más calado sobre aspectos que no parecían tener sentido.

Un profundo silencio se instaló entre ellos mientras caminaban. Kit contempló cómo las puntas de sus zapatos aparecían y desaparecían entre la hierba a medida que andaba. ¿Podría reconducir la conversación como había hecho antes? Pero ahora que él había reunido el coraje suficiente para abordar directamente el asunto, ¿estaría dispuesto a olvidarlo así como así? Probablemente no. Aunque eso no significaba que ella tuviera que responder.

Pero entonces fue él el que decidió reconducir la charla.

—¿Dónde creciste? Sé que eres de Londres, pero ¿de dónde exactamente?

¿Era eso lo que de verdad quería saber? ¿Cuán importante había sido su caída? ¿Cuánto tendría que contarle antes de que él llenara las lagunas de su historia? Él había estado estudiando cuando todo sucedió, cuando los chismes revolotearon por toda la capital como los cuervos por la torre de Londres, dictando una condena a muerte a sus aspiraciones sociales. Aunque tal vez los rumores se hubieran propagado.

—Mi padre vivía en Paddington. ¿Qué me dices de ti? ¿Dónde te criaste?

—En Grandridge Hall, en el condado de Stafford. Luego estuve en Harrow y en Cambridge antes de viajar un poco.

Teniendo en cuenta todas las historias que había contado el otro día en la biblioteca «poco» no era el término adecuado, pero le perdonó el eufemismo.

Dejaron atrás las zonas más o menos cuidadas de la finca y entraron en el sendero apenas perceptible del bosque. Las flores y las enredaderas que habían dejado a su libre albedrío crecían a su alrededor, creando un arco impresionante de colores. Un aroma dulce le aportó un poco de paz.

Aunque echaba mucho de menos la vida en la ciudad, también le encantaba la tranquilidad que se respiraba en la naturaleza. Había pasado mucho tiempo desde que había paseado por esos bosques solo por placer. Incluso hacía mucho que no visitaba su árbol favorito. Había olvidado cómo alejarse de la casa para recuperar un poco de su preciada cordura.

Había sido una mala idea. En ese momento podía sentir cómo su cuerpo bajaba la guardia, mientras su corazón empezaba a latir a un ritmo lento y tranquilo. La sangre corría lánguida por sus venas hasta que lo único que quiso fue encontrar un trozo de hierba y descansar como había hecho cuando el pícnic. ¿De verdad solo hacía un día de aquello?

Graham continuó hablando de un sinfín de cosas, como sus lugares preferidos de Londres. ¿Existía el Egyptian Hall cuando ella vivió en la capital? ¿Alguna vez se había tomado un helado en Gunter? ¿Sabía que una rosa de jardín no tenía el mismo sabor que el helado de rosa?

La imagen de un niño pequeño comiéndose una rosa después de haber probado un helado hizo que se echara a reír y no pudo evitar preguntar.

—¿Cuántos años tenías?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Diecinueve.

Kit se rio de nuevo y a partir de ese momento no pudo encontrar la forma de volver a cerrar la boca. Se dejó llevar por la necesidad de hablar y recordar, incapaz de negarse a sí misma esos últimos momentos antes de que su vida volviera a ser como antes. ¿Solo hacía tres días que tenía una rutina férrea y predecible? Y ahora allí estaba, en medio de un paseo, cuando debería estar inmersa en las tareas de la casa.

El sendero continuó fuera del bosque hasta un claro junto al lago, allí estaban los rugosos laterales de la gruta. Graham se rio y recorrió los últimos pasos para deslizar la mano por las protuberancias de uno de los costados.

—Es increíble.

Ambos exploraron la gruta, pero estaba demasiado oscura para ver mucho. En un día sin nubes, con el sol de media tarde, la luz se hubiese filtrado a través de las aberturas de la cavidad. Enseguida se internaron de nuevo en el follaje, recorriendo el camino a casa. Kit se encontró a sí misma reduciendo el ritmo; no quería volver tan pronto a la realidad, al estrés infinito y a la constante necesidad de vigilancia.

—¿Cómo terminaste aquí, Kit? —preguntó Graham con suavidad.

Ella tragó saliva; intuía que esta vez su interlocutor no iba a permitir que pasara por alto la pregunta. Tendría que responderle o despedirlo con una discusión.

—Lord Wharton…

—Creía que habíamos acordado que me llamarías Graham. —Se llevó una mano a la nuca—. Al fin y al cabo, estoy durmiendo en tu cocina.

—Graham —dijo ella con una ligera sonrisa. Respiró hondo y decidió no insultar su inteligencia rehuyendo la pregunta. Confiaba en él. No le preocupaba lo más mínimo lo que sucedería cuando se marchara de Haven Manor y regresara al mundo real. Ese hombre guardaría sus secretos, los mantendría a salvo. Tomó una profunda bocanada de aire y respondió:

—La vida no siempre te conduce por el camino esperado.

Él le lanzó una mirada inquisitiva, pero no dijo nada, mientras continuaban caminando.

—Pensé que mi vida sería bastante simple. Presentarme en sociedad, encontrar un marido adecuado, tener hijos y criarlos para que siguieran mi mismo camino.

—¿Y qué sucedió?

Volvió a tragar saliva. Aquella era la parte más difícil. La parte en la que revivía las pesadillas, la razón por la que trabajaba hasta la extenuación con la esperanza de estar demasiado cansada para recordar la única vez en la que el rostro de Daphne no mostró una sonrisa amable.

—Que no elegí al hombre adecuado.

A Graham estuvo a punto de salírsele el corazón del pecho, pero intentó respirar con calma y seguir andando. Esa declaración implicaba tantas cosas… Sin embargo, no quería llegar a conclusiones erróneas.

—¿Te casaste con él?

—No. —Kit hizo un gesto de negación con la cabeza y unos cuantos mechones de pelo se le escaparon del apretado moño bajo que llevaba. Levantó una mano para meterlos por detrás de la oreja y elevó su mirada azul para encontrarse con la de él durante un instante—. En realidad no estaba interesado en el matrimonio.

—¿Qué le interesaba entonces? —Graham pensó en todos los hombres que conocía, en los perversos y menos honorables. ¿Qué los guiaba? El poder. La venganza. Una ridícula necesidad de demostrarse a sí mismos que eran mejores que los demás. ¿Qué motivaba al hombre que envió a Kit al exilio?

—No lo sé. En serio. —Ella soltó un suspiro—. ¿Estatus? ¿Notoriedad? No estaba en ninguna línea sucesoria importante y eso lo hacía insignificante a los ojos de muchas personas.

La forma como estaba contando aquella historia lo estaba matando. Adivinaba, hacía suposiciones y sacaba conclusiones que le horrorizaban y le provocaban unas ganas locas de volver a Londres y pegar a alguien. De pronto detestó haber esperado hasta el último momento para sonsacarle esa respuesta. Estaba derribando sus muros y se iría. Tenía que hacerlo. Había dejado a Oliver en Marlborough con solo una nota en la que le decía que se iba a dar una vuelta por el campo. Y también estaba el asunto de Priscilla. No podía obviar ese problema.

Pero tampoco podía irse de allí sin saber lo que había pasado.

—Kit. —Se detuvo y la volvió hacia él para que lo mirara. Dejó las manos sobre sus hombros y bajó la cara hasta que pudo verle los ojos—. ¿Qué pasó?

—Que arruinó a Daphne —susurró.

Graham casi la soltó. Que Daphne apareciera en aquel relato lo sorprendió más que ninguna otra cosa. Era difícil imaginarse a esa dulce mujer metiéndose en un lío como aquel, pero ¿qué tenía que ver su aparente indiscreción con la elección de Kit de un marido adecuado?

Kit tragó saliva y con el gesto sintió una sacudida en la garganta.

—Él creyó que era yo.

Entonces empezó a narrar la historia completa a trompicones, con frases sin terminar y palabras que se entremezclaban hasta que le resultaron tan difíciles de descifrar como las que pronunciaba Geoffrey. Tenía la sensación de que jamás había contado aquello en voz alta, y por más que le costara entenderla, estaba bastante seguro de que había captado la idea.

—¿La sedujo? —preguntó mientras su cerebro trataba de completar el puzle del relato de Kit. «Dios mío, por favor, que la sedujera». La alternativa le revolvía el estómago.

—Sí. A Daphne nunca le prestaban mucha atención y no supo lo que realmente estaba pasando hasta que todo terminó. Pero todos creían que era yo. Todo el mundo.

—¿Y el hombre?

Kit asintió.

—Y la gente que los vio besándose detrás de la ventana y después escaparse del baile juntos. Él lo había planeado todo. Quería arruinarme. No sé si porque odiaba a mi padre o porque no podía soportar que la hija de un barón estuviera recibiendo tanta atención. La muchacha con la que luego se casó me despreciaba, así que quizá lo hizo influido por ella. En realidad, sus motivos no importan. El hecho es que planeaba arruinar mi vida y lo consiguió.

A Graham no le pasó desapercibido el pequeño desliz que ella había cometido al decir que era la hija de un barón. Ahora tenía más sentido la discusión que había presenciado en el baile, aunque en ese momento no le importaba quién era su padre. Solo quería que ella terminara aquella historia para que se deshiciera el horrible nudo que sentía en la garganta y encontrar la manera de corregir lo que obviamente había sido un terrible error.

—Los rumores no duran para siempre. —Graham alzó un poco más la mano y le tocó la mejilla, atrapando una lágrima solitaria que se deslizaba por su rostro. Se la veía tan pálida, tan frágil… Como si reconocer el pasado hubiese quebrado su espíritu indomable.

—No —repuso ella voz con áspera—. Pero los niños sí.

Ahora fue él el que tragó saliva. Benedict. Debería haberlo visto desde el primer momento. Benedict fue el primero, él fue quien lo empezó todo. Y por supuesto tenía que ser hijo de una de ellas.

Bajo la palma de la mano sintió que a ella le temblaban los hombros. Las lágrimas llegaron inmediatamente después, junto con la respiración temblorosa.

—Daphne no tenía nada. Ningún lugar adonde ir, nadie que la ayudara y todo por mi culpa. —Prácticamente estaba sollozando—. Ella no quería ir esa noche y yo la convencí. La envié en mi lugar porque no quería que nadie ganara algo que deseaba para mí. La destruí.

A Graham le dolía el pecho. Sentía un dolor físico mientras la escuchaba derramar años de sentimientos. Tenía miedo de moverse, incluso de respirar, por si la detenía. No sabía muy bien por qué, pero tenía claro que en cuanto Kit reconstruyera esa barrera, no podría volver a derribarla. Y la reconstruiría. Porque él no estaría allí para detenerla.

—Recuerdo el día en que vino a verme. A Daphne siempre se la ve feliz, siempre está sonriendo. Pero aquel día estaba llorando. Estaba asustada. No sabía qué hacer. Su padre estaba lívido. No tenían dinero suficiente para convencer a un hombre de que se casara con ella en su estado y nadie la creería si acudían al padre del bebé, así que vinieron a verme a mí. Entonces supe que era responsabilidad mía. Estaba en aquella situación por mi culpa. Le habían arruinado la vida por mí.

Graham no pudo seguir callado.

—No, Kit, no.

—Sí, ella estaba así por mi culpa. Él fue a por ella por mi culpa. Y cuando Daphne acudió a mí, mi padre ya estaba comportándose como si yo no existiera; tenía miedo de cómo podía influir el escándalo en sus incipientes contactos, así que le convencí para que me entregara mi dote y luego le dije que desaparecería. Después, Daphne y yo huimos de Londres.

—Y terminasteis aquí. —Graham no conocía el resto de la historia, cómo Jess y el señor Banfield terminaron involucrados en el asunto, pero se apostaba lo que fuera a que hasta el último de los niños de esa casa provenían de madres en una situación tan desesperada como la de Daphne. Una madre sin ningún lugar al que ir, sin un sitio en el que encontrar una solución, acribillada por el juicio y los chismes que solo la élite más poderosa de Inglaterra podía esparcir.

¿Cuántas veces había oído rumores susurrados de esa índole y reprendido en su interior a las mujeres por permitir que las comprometieran de ese modo? ¿Cuántas veces había sacudido la cabeza, encogido los hombros y se había limitado a decir que tendrían que vivir con las consecuencias de sus actos? Pero ahora, cuando el asunto entraba en el terreno personal, cuando de verdad conocía a las personas involucradas, no parecía tan sencillo.

—Lord Wharton… —Se aclaró la garganta—. Graham, supongo que no hace falta que te diga lo trascendental que es mantener esto en secreto. Estos niños… Que se sepa de su existencia podría arruinar a sus madres.

Sus madres. No los padres. Esos presuntos caballeros apenas sufrirían, o no sufrirían para nada las consecuencias.

Las mujeres, sin embargo, eran otro cantar, y Kit tenía razón al preocuparse por ellas. Nadie veía raro que el hijo ilegítimo de un aristócrata tuviera una cierta posición en la sociedad. Personas como su amigo Aaron. Pero Graham nunca se había parado a pensar en las madres. Y ahora que lo hacía, sintió una enorme vergüenza tanto por el comportamiento de sus pares como por el suyo.

Kit soltó un tembloroso suspiro y se secó las mejillas.

—No son solo los niños. Nash también se ha puesto en peligro. Y su familia. Su mujer… iba a ser la primera a la que íbamos a ayudar, pero se casó con él. Cuando le encargaron encontrar un guarda para la casa se aseguró de que el propietario no mostrara mucho interés en ella. No estaba en condiciones para venderla y el dueño no quería asumir los arreglos. Solo necesitaba a alguien que se encargara de que no fuera a peor.

Le molestó que el nombre de otro hombre saliera por su boca tan fácilmente cuando todavía le costaba pronunciar el suyo, pero hizo caso omiso y se centró en lo que le estaba contando. El relato dibujó una ligera sonrisa en sus labios.

—¿Y pensó que tres mujeres y unos pocos niños estarían a la altura?

—En ese momento solo éramos dos mujeres con un niño, pero sí. Sin embargo, si alguien llega a enterarse de…

No terminó la frase, aunque no hizo falta. La reputación del señor Banfield caería en picado en el momento en que se supiera que había permitido que tantas personas vivieran en una casa confiada a su cuidado.

Se concentró en la mujer que tenía frente a sí, en su fuerza, en su carácter. La había considerado una belleza desde el momento en que la vio, pero ahora lo tenía cautivado. Veía su historia de una forma muy diferente a ella y, de pronto, lo único que quiso fue que Kit la viera como él.

—Eres —dijo muy despacio— la mujer más asombrosa que he conocido en mi vida.

Kit alzó los ojos hacia él. Todavía tenía las pestañas húmedas.

—¿No has oído nada de lo que acabo de decir?

Graham asintió.

—Sí. He escuchado la historia de una mujer que no se apartó del lado de su amiga, que sacrificó su futuro para que los destinos de ambas fueran de la mano. Una mujer como Ruth.

Vio más lágrimas derramándose por sus mejillas, así que se apresuró a enjugárselas suavemente con los dedos.

—He escuchado la historia de una mujer que plantó cara a la vida y decidió que otras mujeres se merecían una segunda oportunidad y no tener que enfrentarse al mismo destino. No conozco todos los detalles de lo que estáis haciendo aquí, pero puedo imaginarlos y, por lo que veo, no ha debido de ser nada fácil. Sin contar con el hecho de que estáis encargándoos de una propiedad que, en circunstancias normales, requeriría un personal de al menos treinta empleados.

Kit sollozó.

—Algunas cosas están bastante abandonadas.

Graham sonrió. No pudo evitarlo.

—Me tienes asombrado, Kit.

Quería decirle mucho más, aunque sobre todo quería que ella se diera cuenta de su admiración, pero le faltaron las palabras. Contempló sus ojos azules y ninguno de sus pensamientos cristalizó en una frase.

Así que le dijo lo especial que era de la única otra forma que sabía.

Acercó sus labios a los de ella. Y cuando tocó suavemente su boca, la claridad inundó su mente. Ese beso era su forma de asegurarle que todavía era una mujer bella y deseable a la que ni el tiempo ni las circunstancias habían menoscabado lo más mínimo. Era su promesa de que la veía como algo más, de que no se olvidaría de ella cuando condujera a Dogberry de vuelta a Marlborough.

Y puede que hasta fuera un indicio de lo que vendría, un juramento de que volvería. Porque quería hacerlo. Aquí, en ella, había encontrado todo lo que ni siquiera sabía que había estado buscando. Dios la había puesto en aquel salón de baile para iniciarlo en ese viaje y no creía que pudiera volver a ver la vida como antes.

No quería volver a hacerlo.

Plenamente consciente de la historia que ella acababa de compartir, mantuvo la suavidad del beso, una ligera presión de labios contra labios, aun cuando su corazón se revelaba en busca de más. Le dolían los brazos por abrazarla, por atraerla contra sí, pero se obligó a dejar las manos sobre sus hombros, aunque no pudo evitar apretar los dedos.

Kit soltó un suspiro y Graham se embebió de él, saboreando sus lágrimas.

Cuando sus labios por fin se separaron, apoyó la frente contra la de ella. Le costaba respirar, como si hubiera estado corriendo por el campo. Excepto por las manos sobre sus hombros y sus cabezas, sus cuerpos no se estaban tocando, pero la sintió en cada poro de su piel. Ahora Kit formaba parte de él. No sabía lo que le depararía el futuro, pero sí tenía claro que haberla conocido iba a cambiar el resto de su vida.

—¿Por qué lo has hecho? —susurró ella.

Graham volvió a tragar saliva.

—Porque tienes que saber lo especial que eres y no encontraba las palabras. Todavía soy incapaz. Pero necesitabas saberlo, tenía que mostrártelo, decirte lo cautivadora que eres.

Abrió los párpados y se la encontró mirándolo. Estaba tan cerca de su cara que pudo ver cómo sus pestañas se enredaban entre sí cual espigas húmedas, la rojez que bordeaba el blanco de sus ojos y una extensión tan hermosa de azul que nunca volvería a ver un cielo despejado sin acordarse de ese momento.

—Gracias.

Se había preparado para que ella le contradijera y volviera a repetirle todas las razones por las que se culpaba de lo que le pasó a Daphne. Así que su gratitud le dejó completamente desarmado.

Entonces Kit se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos una vez más en un beso fugaz que lo sacudió hasta la médula.

—Tú también eres especial. Jamás he conocido a un hombre como tú, Graham.

Después retrocedió, obligándolo a apartar las manos de sus hombros. Él estudió su rostro, intentando adivinar si la ligera sonrisa que curvaba sus labios era de resignada tristeza o el principio de la curación, pero antes de que pudiera intuirlo, ella se volvió y se puso a andar de nuevo por el sendero con esos pasos rápidos y seguros que se había acostumbrado a ver cuando caminaba por la finca.

Al igual que la noche anterior, se quedó devastado, sin saber muy bien qué hacer a continuación. Y al igual que la noche anterior, transcurrió mucho tiempo hasta que la siguió.

Pero cuando lo hizo, Kit no estaba por ninguna parte. Y cuando llegó a casa y vio las caras que le rodeaban supo que había llegado la hora.

Era el momento de marcharse, al menos por ahora, porque de pronto ya no sabía quién era. Y si iba a marcar una diferencia allí, si iba a regresar… no, «cuando» regresara, tendría que hacerlo con la seguridad de que estaba haciendo lo correcto.

Dejó a un lado sus endebles excusas y se tomó su tiempo en ensillar a Dogberry, con la esperanza de que Kit saliera a despedirse de él como todos los demás. Pero ella no lo hizo, y antes de darse cuenta, se estaba yendo de aquel lugar.

Sin embargo, no pudo evitar mirar atrás una vez más.

Capítulo 22

Él se había ido.

Kit lo había visto desde la ventana del dormitorio de las niñas mientras se alejaba de allí en medio de las despedidas y abrazos de los pequeños. Graham había mirado a su alrededor, obviamente notando su ausencia, pero ella no podía bajar, no podía dejar que vieran lo mucho que le dolía su partida.

Tampoco él podía quedarse. Ella lo sabía.

Pero ya lo estaba echando de menos.

Cuando recuperó la compostura y bajó las escaleras, fue evidente que su marcha había dejado un vacío en la casa. Todos se movían un poco más despacio por la tarde, pero pronto la rutina venció a la tristeza, y cuando se sentaron a cenar, la vida había regresado a la normalidad.

Para todo el mundo excepto para ella.

—¿Mamá Kit?

Parpadeó sorprendida y alzó la vista de su plato para mirar a Sarah.

—¿Sí?

—Te he llamado cuatro veces. ¿Te encuentras bien?

Kit forzó una sonrisa.

—Sí, por supuesto. Solo estaba pensando. ¿Has cambiado hoy las sábanas de las habitaciones?

La conversación volvió a los asuntos habituales; comentaron las tareas diarias, contaron historias divertidas de animales e intentaron entender lo que Geoffrey decía.

Para Kit, la rutina de la última hora de la tarde no fue mejor que la de las horas anteriores. Graham había conseguido impregnar cada rincón de la casa y los recuerdos acudían a su mente allá por donde fuera, haciendo que pensara constantemente en él. Sentía el beso que le había dado en los labios cada vez que tragaba saliva.

Pero si quería seguir adelante, no podía vivir de ese modo.

Así que se hizo con un libro de la biblioteca y salió por las puertas de cristal, procurando bordear el huerto vallado para que los niños que trabajaban en las edificaciones adyacentes o en el patio del granero no la vieran alejarse mientras el sol desaparecía por el horizonte.

Por supuesto que nadie iba a decir nada. Daphne y Jess a menudo la animaban a tomarse un poco de tiempo libre, diciéndole que lo único que iba a conseguir si continuaba exigiéndose tanto a sí misma era quebrar su espíritu.

Pero lo cierto era que a Kit no le gustaba quedarse sola. Cuando estaba sola no había ninguna voz lo suficientemente alta para ahogar esas otras voces interiores de preocupación y culpa que la acosaban constantemente. Cuando torció la esquina, oyó las risas a través del muro del huerto. Un dolor se le clavó en el corazón como una daga, a pesar de que la felicidad de los niños siempre era un bálsamo para ella. Estaba acostumbrada a esa constante batalla emocional.

Hoy, sin embargo, sentía como si la estuviera desgarrando por dentro. El ansia por lo que podría haber sido chocaba con la culpa por lo que ella misma había destrozado y la ira por la traición de las personas que se suponía que debían haberla protegido.

Se abrazó al libro con más fuerza, desesperada por escapar a otro mundo.

El fuerte gorgoteo del arroyo le anunció que estaba cerca de su lugar favorito. Los troncos de los árboles se hicieron más gruesos y el lecho de plantas y flores bajo sus pies más fino, hasta convertirse en un terreno de pequeños palos y grava; un suelo demasiado protegido por el dosel de ramas entrelazadas como para que debajo creciera mucha hierba.

Y antes de darse cuenta, allí estaba. Su árbol secreto. Aunque por lo visto no era tan secreto como pensaba. Un pequeño haz de luz penetraba a través de un claro en lo alto del bosque. Debajo, una mancha de flores rodeaba un árbol que había crecido formando un peculiar ángulo desde la orilla escarpada, sobresalía y después se curvaba hacia el sol, creando un rincón de lectura perfecto. Como un barco mágico que la transportaría lejos del mundo real.

Tras unos cuantos movimientos para encontrar una postura cómoda y colocarse la falda, enseguida estaba instalada en su escondite particular, abriendo el libro y volando lejos de allí.

Aunque tampoco llegó muy lejos. Los mechones de color castaño dorado del héroe se fueron oscureciendo en su imaginación hasta transformarse en un cabello casi negro y un poco desaliñado para estar a la moda. Entonces vio unos ojos de color marrón dorado y una boca que parecía estar siempre al borde de la sonrisa, a pesar de que el rostro del personaje no estaba descrito con tanto detalle.

Cerró el libro de golpe y apoyó la cabeza contra el árbol. Sí, había pasado toda su vida de adulta expuesta a lo peor de la élite de londinense. Hombres que decían ser «caballeros» solo cuando les convenía. Padres que pensaban más en sus reputaciones y en el matrimonio de sus hijas como moneda de cambio que en el bienestar y felicidad de las jóvenes. Una sociedad capaz de hundir en el fango a cualquiera que no se ajustara a sus expectativas y dejarlo allí para que muriera, literalmente.

No le cabía duda de que aquello la había dejado un poco hastiada y completamente convencida de que el mundo aristocrático era horrible y estaba corrompido hasta la médula.

Y entonces llegó Graham.

Ese hombre había dejado Londres en plena temporada para ayudar a un amigo. Un amigo al que, por lo visto, le preocupaba más la seguridad de su hermana que la reputación de su familia o su propia diversión.

Le habría gustado haber tenido la oportunidad de conocer a más hombres así. No obstante, le alegraba saber que lo más alto del escalafón de su país no era absolutamente despreciable, que algunos de sus miembros eran personas buenas y honorables, como se suponía que tenían que ser.

Sí, era bueno saberlo, aunque también le dolía. Le dolía porque ella nunca tendría nada que ver con esas buenas personas, con las personas decentes. Ellas no necesitaban su ayuda.

Aunque tampoco se merecía estar entre ellos. Se merecía estar entre las sombras, enmendando la vida de otros. De no ser por ella, a esas alturas Daphne sería la esposa de un amable hacendado. Incluso de un clérigo. Sería una mujer tranquila y respetable que esparciría su bondad entre sus vecinos y que viviría en una casa llena de niños. En vez de eso, estaba allí, en medio de un bosque de una pequeña localidad inglesa, fingiendo que su hijo era como todos los demás para que no se sintiera diferente.

Eso era lo que Jess quería decirle. Puede que Kit se hubiera obligado a recordar, pero no se había permitido sentir, no se había dejado abrazar por esos recuerdos. Lo había visto todo desde la distancia, como si le hubiera ocurrido a otra persona.

Pero ahora no podía detener esos recuerdos. Todo afloró en su cerebro de golpe y sintió como si hubiera sucedido el día anterior. El baile, la revelación de Daphne, el beso de Graham, todo entremezclado en un torbellino de emociones. Llevaba años sin llorar, pero desde la llegada de Graham las lágrimas habían empañado sus ojos con la misma facilidad que la risa había aflorado en sus labios.

Por segunda vez en ese día, el llanto se apoderó de ella y no pudo hacer nada por detenerlo.

Así que se quedó sentada junto al árbol y lloró.

Oliver estaba sentado en la taberna de la posada, contemplando el fuego y bebiendo una jarra de cerveza cuando Graham regresó. Se detuvo en la puerta y se tomó un minuto para pensar. ¿Qué le iba a decir a su amigo? Jamás había guardado un secreto, al menos no uno tan grande. Tendría que encontrar la forma de decirle dónde había estado los últimos días sin mencionar nada sobre Haven Manor, Kit o cualquier cosa que había hecho.

Teniendo en cuenta el caos en el que estaban sumidos sus pensamientos y emociones, iba a resultarle una tarea difícil.

Oliver abrió los ojos de par en par cuando Graham entró en su campo de visión.

—¿Qué te ha pasado? Has estado tanto tiempo fuera que pensé que al final habías decidido ir a ver el caballo de Pitstone, pero ¿por qué hacer un viaje tan largo sin llevar una muda de ropa?

Graham hizo una mueca. Oliver no había visto ni la mitad. La levita y el chaleco que no había usado en el campo cubrían la suciedad de su camisa. Lo siguiente en su lista de prioridades sería darse un baño y cambiarse de ropa.

—Estaba dando un paseo por el campo y la lluvia me dejó incomunicado al otro lado del río.

Habían viajado lo suficiente para que Oliver aceptara aquella explicación sin problema. No era la primera vez que las inclemencias del tiempo les impedían seguir moviéndose. Su amigo sonrió sobre la jarra de cerveza.

—¿Pajar de un granero?

—Camastro en una cocina.

Oliver hizo una mueca.

—¿Durante tres noches? ¿Y puedes caminar?

—Estaré feliz de reencontrarme con mi cama esta noche. —Aunque le hacía mucha más ilusión darse un baño.

—Da igual que no hayas ido a Pitstone. Seguramente habría supuesto la misma pérdida de tiempo que las figuras de Pewsey y Westbury. —Le ofreció la jarra a Graham—. Tampoco tengo depositadas muchas esperanzas en el mercado de mañana. Cuando no estaba en las localidades colindantes, me he dedicado a recorrer Marlborough de cabo a rabo. No hay nada. El abogado es increíblemente aburrido y molesto. Lo único interesante es el contrato de ajedrez, pero tampoco puedo culparlo por ello. Si alguien es lo suficientemente estúpido para firmar un documento así, se merece que lo desplumen.

El abogado era más astuto de lo que Oliver creía, pero no podía decirle nada sin comprometer a Kit.

Resultaba más fácil ser una persona honesta y sincera.

Se bebió lo que quedaba de la cerveza de Oliver mientras este le contaba todo lo que había hecho durante los últimos días. Graham solo prestó atención a medias, ya que parte de su cerebro estaba reflexionando sobre los contratos de ajedrez. ¿De dónde sacaba el abogado tiempo para encargarse de Haven Manor, las extrañas piezas de ajedrez y sus clientes habituales? ¿O estaba todo aquello más relacionado de lo que pensaba?

Tenía que reconocer que durante su estancia en Haven Manor se había olvidado de las piezas de ajedrez. Si incluso le había resultado difícil recordar que estaba allí para ayudar a Oliver y a Priscilla… ¿Sabría Kit que el señor Banfield estaba involucrado en un asunto de pagos de cantidades exorbitantes de dinero por unas sencillas piezas de ajedrez? Se sentía tan frustrado que le habría gustado lanzar la jarra de cerveza contra la pared. Se le estaba escapando algo, pero tenía el presentimiento de que era algo que ya sabía, aunque no pudiera encontrarle una explicación coherente.

—El lunes volveremos a Londres —informó Oliver con un suspiro—. Quizá mi padre tenga más predisposición a hablar ahora que han pasado unas cuantas semanas.

Graham hizo un gesto de asentimiento, más que nada porque no podía hacer otra cosa. Por mucho que quisiera volver a hablar con el abogado, no podía decirle al otro hombre que sabía de la existencia de Haven Manor. Sobre todo porque Oliver no le iba a dejar conversar a solas con el señor Banfield.

El baño y la ropa limpia le sentaron tan bien como había esperado. Y pasar una noche en una cama de verdad fue aún mejor.

Aun así, tuvo que luchar contra la idea de que sabía algo que no acertaba a ver. Jamás había tenido esa sensación de no conocer su propia mente.

De la noche a la mañana la pequeña y tranquila localidad cambió por completo. Oliver y Graham salieron de la posada y se adentraron en el colorido y ruidoso mundo del mercado de Marlborough.

Recorrieron los distintos puestos y pasearon entre la multitud de personas que atestaba la calle High, buscando —aunque sin mucha esperanza— cualquier pista sobre el paradero de Priscilla. Graham ni siquiera sabía la forma que adoptaría ese posible indicio, a no ser que se tropezaran de bruces con la mismísima Priscilla. Y si la joven se había escondido, era lo suficientemente inteligente como para no dejarse ver en un día de mercado.

Se detuvo en el puesto en el que vendían cajas decoradas con filigranas de papel. Los colores y diseños que ya conocía se extendían por toda la mesa en forma de recipientes de té, joyeros e incluso un pequeño bolso de mano. Una de las cajas estaba colocada de forma que mostraba un compartimento oculto en la parte trasera, muy similar a aquellos que los niños habían estado intentando disimular hacía unos días.

Tuvo que luchar contra el impulso de comprarlo todo.

Oliver asomó la cabeza por encima de su hombro.

—¿Vas a comprarle algo a tu madre?

—Sí —respondió él. No solo necesitaba una excusa para justificar la admiración con la que estaba contemplando los artículos; si compraba algo, estaría ayudando a los niños aunque fuera de forma indirecta.

Al final se decidió por una caja de té con una flor enorme en el frontal y hojas entrelazadas a los lados. La parte de madera visible era de un tono dorado claro y la flor parecía crecer dentro de la cavidad. ¿Quién sería el artífice de aquel adorno? ¿Eugenia? Desde luego tenía un don a la hora de colocar los diseños y espirales en el lugar adecuado.

—Esa es muy bonita.

Alzó la vista y se encontró con el rostro sonriente de la mujer mayor que regentaba la tienda de comestibles donde había conocido a Daniel.

Graham se aclaró la garganta.

—Asegúrese de que el artista recibe alguna propina —dijo en voz baja—. Tal vez una de esas cajas de bombones que vi el otro día en uno de los estantes de su tienda.

La mujer abrió un poco más los ojos y su sonrisa se desvaneció ligeramente. Pero recuperó inmediatamente la compostura y volvió a sonreír ampliamente.

—Me ocuparé de ello.

Graham asintió y se metió la caja de té debajo del brazo antes de continuar andando por el resto del mercado.

Oliver estaba casi tan ansioso por regresar a Londres como lo había estado por dejarlo. Aunque tampoco le sorprendió mucho; su amigo era de los que actuaban por impulso.

Sin embargo, Graham se dio cuenta de que toda esa energía obedecía a un motivo que le preocupó. La desesperación. Antes no lo había entendido, pero tal vez ahora sí. A fin de cuentas, a él también le inquietaba lo que les sucedería a los niños cuando se hicieran mayores, sobre todo a Benedict y a Sarah.

Y su futuro no era tan dudoso o inminente como posiblemente lo era el de Priscilla.

Su manera de ver las cosas había cambiado por completo.

Cuando llegó a su casa, lo recibió un sirviente que llevó a Dogberry a las caballerizas, donde lo cepillarían, cuidarían y alimentarían como era debido. Jamás se había parado a pensar de dónde venían las personas que realizaban esas tareas o la cantidad de trabajo que requería tener a su caballo listo para que pudiera montarlo cuando le viniera en gana.

Al entrar en la vivienda, otro sirviente se hizo cargo de su sombrero y equipaje, y le prometió que le tendrían preparado un baño y le llevarían una bandeja de té a su dormitorio lo antes posible.

En su habitación le esperaba un colchón de plumas dispuesto sobre la cama y en pocos minutos recibió el agua caliente para su baño y una comida deliciosa, cosas que siempre había considerado normales.

Una vez atendidas todas sus necesidades e instalado cómodamente, tendría que haber podido dormir toda la noche.

Pero no lo logró.

Incluso después de regresar de sus viajes más extravagantes, nunca se había planteado todos los privilegios que le había concedido la vida. Hoy, sin embargo, lo supo. Fue plenamente consciente de cada bendición, de cada detalle que había disfrutado desde su nacimiento y que hacían su vida tan apacible.

Y lo agradeció como nunca.

Por primera vez se dio cuenta de todo aquello no estaba garantizado por su origen, no era un derecho, no era una disposición especial de Dios; era una bendición. Un regalo. Sí, Dios lo había puesto en este mundo en una posición con título y poder, pero no porque él fuera especial o más importante que otras personas. La mera idea de que alguien dijera a Benedict, a Blake o al pequeño Arthur que eran una maldición y que nunca deberían haber nacido le hizo apretar los puños.

Podría haber sido él mismo el que hubiera tenido que aprender a ordeñar vacas o tener que buscarse un oficio con el que mantenerse.

Durante su estancia en Haven Manor se había sentido un poco culpable por haber considerado alguna vez penurias lo que solo eran pequeñas dificultades, pero durante el largo camino a casa, mientras hacía caso omiso de las constantes quejas de Oliver sobre su padre, había tenido tiempo para pensar en ello. Y ya no se sentía culpable, sino inmensamente afortunado.

Lo bueno de disfrutar de una situación privilegiada era que tenía los medios y la oportunidad de hacer algo. Podía mejorar la vida de los niños de Haven Manor y de las mujeres que los criaban.

Por Kit.

El único problema era que no sabía cómo.

Capítulo 23

Desde la partida de Graham, Kit tardó dos días en convencerse de que la vida había vuelto a la normalidad. Al menos aparentemente. Cada jornada transcurría como de costumbre, aunque ahora eran más frecuentes los momentos de diversión espontánea.

Sin embargo, tres días después, sus vidas volvieron a sufrir un cambio. El señor Leighton quería llevarse a Benedict para que trabajara en un escritorio especial, a pesar de que habían hablado de que no comenzaría su aprendizaje hasta un mes después. A Benedict le encantaban aquellos muebles, con todos esos cajones, bisagras, pestillos y compartimentos secretos. Por lo que no encontraron un motivo fundado para decir que no. Así que allí estaba, de camino a Marlborough, al rocío del amanecer y con Benedict a su lado.

Habían dejado la casa cuando los primeros rayos de sol asomaban entre los árboles. Kit sabía que recorrería sola el largo trayecto de vuelta, después de visitar a la señora Lancaster e ir a ver a Nash. No tenía nada urgente que tratar con él, pero no habían querido que Benedict fuera solo a Marlborough el primer día de su nueva vida.

En un principio iba a ser Daphne la que lo acompañara, pero se había presentado en su habitación con los ojos hinchados y rojos, alegando que era incapaz de hacerlo, aun sabiendo que era una oportunidad increíble para Ben. A pesar de que era un trabajo un poco duro y tendría que dedicar mucho tiempo a los proyectos más complicados, cuando terminara su aprendizaje sería capaz de hacer armarios, escritorios y mesas de juego que serían la envidia de toda Inglaterra.

Aquello había destrozado el corazón a Kit. Daphne nunca había podido ejercer de madre de su pequeño, no como era debido, aunque nunca había dejado de amarlo como tal.

A pesar del dolor de su amiga, Kit creía que habían tomado la decisión correcta. Benedict se había criado con el resto de los niños, sintiéndose como uno de ellos. Pero las lágrimas de Daphne no hicieron más que aumentar su sentimiento de culpa.

Cuando llegaron a la calle High, Marlborough era un bullicio de gente. Varios pasajeros subían a una de las diligencias paradas ante la posada The Castle, se cargaban y descargaban paquetes y los hombres iban hacia sus puestos de trabajo en las fábricas, para pasarse el día haciendo quesos y telas.

A través del gran ventanal del despacho de Nash, vio al abogado sentado frente a su escritorio. Tragó saliva.

—¿Quieres que te acom…?

—Sé dónde está la casa del señor Leighton —dijo Benedict, cuadrando los hombros y enderezándose todo lo alto que era.

Kit asintió y volvió a tragar saliva. Quería a toda costa acompañarlo hasta la carpintería. Pero ya no era un niño pequeño. Se estaba convirtiendo en un hombre.

—Muy bien. Entonces nos vemos dentro de unos días.

Al verlo caminar con paso decidido por la ciudad estuvo a punto de desmoronarse como Daphne. A diferencia de los otros niños, Benedict había estado con ellas desde que nació. Le había cambiado los pañales y lo había acunado en sus brazos cuando estaba inquieto. Aunque pretendieron tratarlo como a uno más, aquello hacía a Benedict diferente. Y le estaba costando horrores dejarlo ir.

Se quedó mirándolo hasta que, antes de desaparecer por una calle adyacente, se dio la vuelta para despedirse de ella con la mano. Al cabo de un rato, se dirigió al despacho de Nash.

—Buenos días.

El abogado alzó la vista. A pesar de que aún era temprano ya tenía el pelo despeinado.

—Kit.

Ella respiró hondo y levantó un trozo de papel doblado.

—¿Podrías hacer llegar esto a Priscilla?

—Sí. Claro. Por supuesto que puedo. —Nash se pasó la mano por el pelo—. Siéntate.

¿Qué? ¿Había aceptado sin más? Normalmente, cuando le pedía que se pusiera en contacto con alguna de las mujeres, Nash solía hacerle como una docena de preguntas antes de estar de acuerdo.

Algo iba mal.

Nash recogió un papel del escritorio.

—He recibido un informe de mi hombre en Londres.

Kit se dejó caer en la silla que había frente al escritorio. Sintió que sus piernas no podían sostenerla un segundo más. Nash y su esposa, Margaretta, se relacionaban en Londres con personas que tenían un conocimiento limitado de lo que sucedía en Haven Manor.

En concreto, Margaretta estaba en contacto con un pequeño grupo de mujeres, al que llamaban el Comité, que le ayudaba a localizar a futuras madres necesitadas de su ayuda, y Nash tenía a un par de hombres que se encargaban de vigilar a todas las personas que hacían pagos a Haven Manor para criar a sus hijos. Kit suponía que era la forma más segura que tenía el abogado de evitar cualquier sorpresa a las puertas de su casa.

Hizo un gesto de asentimiento hacia el papel que sostenía Nash.

—¿Y qué dice?

—Que alguien está tratando de encontrarte. No sabe quién exactamente. Solo ha tenido noticia de algunos rumores sobre una persona que está intentando dar con el paradero de la Institutriz y está dispuesta a pagar una buena suma de dinero a cualquiera que le ayude a encontrarla.

Al oír el apodo se le crispó el rostro, pero intentó ocultarlo bajando la mirada a su regazo y plisando la falda con los dedos.

—¿Es lord Charles?

—Posiblemente —respondió Nash, volviéndose a pasar la mano por el cabello—. Ya he tenido noticias suyas. El primer cheque lo entregó un hombre bastante grande y de aspecto amenazante. Como tenga la intención de proceder de la misma forma con el resto de los pagos, puede que termine sufriendo una crisis nerviosa. —Nash se recostó en su silla y pasó un dedo por el informe—. Lord Charles no es el hombre más discreto del mundo. No creo que haya mantenido tu visita en secreto y puede que haya espoleado a algún otro. Si se está hablando de ti en Londres, van a tratar de averiguar con quién más tienes firmado un contrato. —Dejó caer el informe y alzó la mirada para encontrarse con la de ella—. Tal vez alguien se haya asustado.

—La mayoría pasó página y ahora tiene una buena vida, tal y como esperábamos —murmuró ella.

—Cierto —dijo Nash con un gesto de asentimiento— y si esa vida se ve amenazada…

—Tendremos que andarnos con mucho cuidado.

Debería hablarle de Graham. Teniendo en cuenta esta nueva preocupación, el hecho de que hubiera alguien ahí fuera que no solo sabía lo que estaban haciendo sino cómo llegar a la casa era un potencial problema. Algo que hacía que se sintiera vulnerable, aunque todo lo que tenía que ver con Graham le producía ese sentimiento.

En cuanto Nash le mencionara que el hermano de Priscilla había estado en Marlborough le contaría lo de Graham. Sería una conversación lógica y le permitiría ponerle al tanto solo de los detalles más importantes.

Pero el abogado no dijo nada sobre el hermano de Priscilla.

Kit frunció el ceño. ¿Cuántos hombres más habrían acudido a Nash para pedirle información y no se lo había contado?

Tal vez no creía que a Kit le importara.

—Tú, Margaretta y los niños sois nuestra principal preocupación en este asunto —señaló ella, esperando que él supiera que apreciaba lo que hacía y sabía lo difícil que era—. Nadie sabe quién es la Institutriz o dónde vive. La única conexión que alguien puede tener con ella eres tú.

—Margaretta no deja que los niños se alejen de casa y, por ahora, está limitando sus viajes al pueblo.

—Nosotras haremos lo mismo. —Kit hizo una mueca. No solían llevar a los niños a Marlborough a menudo y nunca a más de dos a la vez, lo que significaba que los pocos viajes que hacían —alguna que otra asistencia a los servicios dominicales, una visita a la señora Lancaster…— eran un aliciente para los pequeños. Perder esas salidas les supondría una gran decepción—. Ya encontraremos una forma de que se distraigan para que no se lamenten por no poder venir.

Nash se echó a reír.

—¿Distraerlos? ¿Con qué?

—No lo sé. Tal vez con un pícnic en la cañada, o les enseñaremos a bailar.

El recuerdo le produjo una punzada de dolor, aunque también gratitud. Puede que la marcha de Graham le hubiera provocado sentimientos contradictorios, pero su presencia le había recordado que tenía que dejar que sus pequeños fueran niños.

—¿Vais a llevar a los niños de pícnic? —La incredulidad en el tono del abogado hizo que se enderezara.

—¿Y por qué no?

Nash revolvió varios papeles en su escritorio.

—No se me ocurre una sola razón que lo desaconseje. Un pícnic me parece una idea estupenda. Estoy seguro de que se divertirán mucho.

Sí, se lo pasaron en grande. Y entendía la incredulidad de Nash, ya que Graham prácticamente la había tenido que engañar para convencerla. Se le daba bastante bien manipularla para que hiciera cosas que no habría hecho de otra forma.

Sintió un escalofrío por toda la espalda. ¿Y si Graham no era tan bueno y amable como aparentaba? ¿Y si tenía algo que ver con los rumores que había oído el hombre de Nash?

Doce años. Habían pasado doce años sin que nadie les causara una gran molestia, sobre todo porque si revelaban que sabían algo de la Institutriz habrían puesto en duda su propio honor. Su orgullo había sido el principal protector de Kit. Pero ¿y si eso ya no era suficiente?

Tal vez un hombre decidiera que su dinero valía más que su orgullo y que merecía la pena cualquier daño que pudiera sufrir su reputación con tal de desenmascararla.

¿Y si Graham formaba parte de un plan así?

Su instinto le decía que no, pero no estaba muy segura de poder confiar en su intuición. Hacía muchos años había creído que Maxwell Oswald era un buen hombre y al final había resultado un sinvergüenza de cuidado.

Y la sociedad no lo había responsabilizado de nada. Se había casado con la señorita Rhinehold, que por lo visto se convirtió en una heredera a tener en cuenta cuando se expandió la empresa naviera de su padre. Pero ¿y si el afán de venganza de ese hombre seguía vivo? ¿Podría haber descubierto que ella era la Institutriz y quería arruinarle su nueva vida?

¿O se trataba de un padre que ya no quería pagar? ¿O incluso una madre, preocupada porque su nuevo esposo se enterara? Siempre animaban a las mujeres a que, con el tiempo, contaran a los hombres con los que se casaran que habían tenido un hijo, pero no podían obligarlas a hacerlo.

Hasta podría ser su propio padre.

—¿Tu hombre dice lo que está oyendo o solo que la gente está hablando de mí? —preguntó ella, haciendo un gesto hacia el informe sobre el escritorio.

Nash se aclaró la garganta.

—Nadie —indicó él, haciendo mucho hincapié en la palabra— está hablando de ti. Están hablando de la Institutriz. Y por ahora solo son preguntas imprecisas para ver si alguien sabe dónde se encuentra o cómo contactar con ella.

—¿Y todavía no te ha mencionado nadie?

—No. Pero es solo cuestión de tiempo que lo hagan. En cuanto la persona que te está buscando se ponga en contacto conmigo, sabremos más.

Odiaba que Nash corriera un riesgo como aquel, pero ¿qué podía hacer?

Hizo un gesto de asentimiento para mostrar su acuerdo, dejó la carta para Priscilla en el escritorio y salió del despacho.

Su paseo por la calle High no fue tan agradable como solía y no le atrajo tanto la idea de hacer una visita a la señora Lancaster. Tenía que hablar con la mujer, ver cómo habían ido las ventas en el mercado del sábado y saber cuántos artículos tenían que reponer, pero por primera vez aquello le resultó una obligación en vez de un privilegio.

Lo único que de verdad quería hacer era ir corriendo hacia su árbol especial, sentarse con un libro en la mano y fingir que todo su mundo no se estaba derrumbando.

Graham tenía la impresión de que todo el mundo que conocía se había vuelto más pesado desde su estancia en Marlborough. Eso, o su nueva forma de ver la vida hacía que sintiera que sus conversaciones eran más insulsas y vacías que antes. Lo único que tenía claro era que después de tres semanas en Londres estaba de los nervios.

Quería hacer algo más con su vida.

Algún día se convertiría en conde. Algún día tendría arrendatarios a su cargo y las leyes del país estarían en sus manos, pero su padre gozaba de una salud excelente y las propiedades de la familia iban mejor que nunca. Y por nada del mundo quería que aquello cambiara, ni siquiera para disipar la inquietud con la que tenía que aprender a vivir.

Algún día.

Pero cuando ese momento llegara, ¿su vida como conde sería suficiente? ¿Era suficiente para su padre?

Su ayuda de cámara terminó de arreglarle el pañuelo de cuello antes de anunciarle que estaba listo para el baile de esa noche. Después, bajó las escaleras para esperar a sus padres y se encontró a su progenitor solo en el salón, con un libro en una mano y un vaso de jerez en la otra.

Tenía las lentes apoyadas en la parte más baja de la nariz, recta y fina, y su cabello, antaño tan espeso y oscuro como el de Graham, ahora era más bien gris y se lo peinaba cuidadosamente para no revelar que empezaba a escasear. Lo más seguro era que Graham terminara con el mismo aspecto en el futuro. Aunque no podía imaginarse a nadie a quien quisiera parecerse más. Además, si algún día llegaba a semejarse a su padre en algo más que en la apariencia, mejor que mejor.

Se sentó en una silla y esperó a que su progenitor lo mirara y le ofreciera una sonrisa y un gesto de asentimiento.

—¿Qué hace a un hombre ser un buen conde? —inquirió. No era lo que de verdad quería saber, pero no sabía cómo formular la pregunta deseada.

El conde dejó el libro a un lado y dio un sorbo lento al jerez.

—Lo mismo que le hace ser un buen hombre.

—¿Y eso es…?

—El amor por su país. El amor a Dios. —Dejó el vaso sobre la mesa y se quitó las lentes para mirarle mejor a los ojos—. Un buen hombre ve lo que se le ha dado y hace lo mejor que puede para ser digno de ello.

—¿Y cuando le han dado un condado?

El padre de Graham se recostó en su asiento y se encogió de hombros.

—Se asegura de recordarse a sí mismo que es una responsabilidad, al igual que una bendición.

¿Era eso lo que le faltaba a su vida? ¿Responsabilidad? ¿Un propósito? ¿Saber que lo que hacía importaba a alguien más? Pronunció las siguientes palabras en un ronco susurro.

—¿Y cuando uno está esperando heredar un condado?

—Supongo que eso es un poco más difícil —repuso su padre lentamente—, pero lo que en ese momento haga para convertirse en un buen hombre determinará si será o no un buen conde.

—¿Qué fue lo que hiciste tú?

—Nada de lo que esté demasiado orgulloso. —Recogió las lentes y dobló las patillas hacia dentro y hacia fuera, mirándolas con el ceño fruncido—. Ni tampoco nada de lo que me avergüence excesivamente. Supongo que hice precisamente lo que has dicho. Esperé.

—¿Y si no quiero esperar?

El conde esbozó una leve sonrisa.

—¿Estás planeando que pase a mejor vida?

Graham se rio y negó con la cabeza antes de apoyar los codos sobre las rodillas.

—No. No quiero convertirme en conde hasta dentro de mucho tiempo. —Alzó la vista y se encontró con una mirada marrón dorada demasiado parecida a la suya—. Pero no quiero esperar a ser un buen hombre.

El conde lo miró pensativo durante un buen rato. Hacía mucho tiempo que ambos no mantenían una conversación seria. Y aún más desde que habían hablado de forma tan clara.

Al final el hombre mayor sonrió.

—Entonces sé un buen hombre. Cuando me casé con tu madre, recorrió esta casa de arriba abajo durante meses antes de anunciar que la quemaría hasta los cimientos si tenía que volver a sentarse a tomar el té con otra visita de cortesía. Ahora tiene sus obras de caridad, como la escuela del condado de Stafford y el hospital. Sigue tomándose los tés de rigor como antes, pero ya no le molestan tanto porque también tiene un propósito. Y cuando necesita algo para el hospital, invita a esas mujeres a tomar el té y hace que saquen sus bolsos de mano hasta que obtiene los fondos necesarios. —El conde se recostó de nuevo y volvió a encogerse de hombros—. Si lo que necesitas es un propósito, te encontraremos uno. O puedes encontrarlo tú mismo. No hay ninguna ley que diga que tienes que esperar hasta que seas conde para amar a tu país y amar a Dios.

—¿Y si mi propósito no es popular?

Su padre se puso las lentes muy despacio y miró por encima de ellas hasta que su deslumbrante mirada se encontró con la de él.

—Hijo, algún día serás conde. Eres una de las personas que tiene algo que decir sobre lo que es o no popular.

Capítulo 24

Kit había cometido un error terrible. Pensó que era buena idea decir a Priscilla que su hermano la amaba lo suficiente como para preocuparse por ella. Al fin y al cabo, muchas de las mujeres a las que ayudaron se quejaban de lo solas y poco apreciadas que se habían sentido. Y si Priscilla le daba permiso para contar a Oliver lo que estaba pasando, puede que eso le diera una excusa para volver a ver a Graham.

Lo que demostraba que la idea había sido una auténtica estupidez.

Y ahora tenía un problema entre manos.

—Es muy tarde para que estés despierta.

Alzó la vista de la angustiosa carta que tenía en su pequeño escritorio y miró a Daphne, parada en la puerta de su dormitorio. La única vela que alumbraba la estancia desde un rincón del escritorio proyectó un fantasmagórico juego de sombras sobre la vieja bata de seda que cubría los hombros de su amiga; una de las pocas prendas de Londres que todavía conservaba Daphne.

—Lo mismo puede decirse de ti —replicó ella, intentando forzar una sonrisa y parecer despreocupada. Tendría que contar a Daphne y a Jess lo que había sucedido, pero lo primero que hacía siempre por instinto era proteger a su amiga de cualquier cosa desagradable en la medida de lo posible.

Una sonrisa serena iluminó el rostro de Daphne.

—Tienes razón. Pero la culpa la tiene Sophie. Se ha caído de la cama.

Mientras que Jess y ella dormían en los aposentos de la planta principal, la habitación de Daphne estaba en la misma planta que las habitaciones de los niños. Eso permitía a Jess bajar a la cocina temprano y a Kit irse más tarde a la cama para trabajar en la contabilidad, aunque también implicaba que Daphne tenía que ocuparse de cualquier incidente que surgiera durante la noche.

—¿Se ha hecho daño?

Daphne negó con la cabeza.

—Apenas se ha despertado. Cuando he entrado en su cuarto, Sarah ya la estaba metiendo en la cama.

Kit asintió y recorrió con un dedo el borde de la carta. Podía esperar hasta el día siguiente, pero las noticias seguirían siendo las mismas.

—He metido un poco la pata, Daphne. —Se obligó a clavar la mirada en los amables ojos de su amiga—. Priscilla ha desaparecido.

La preocupación y la confusión despejaron cualquier rastro de somnolencia en el rostro de Daphne.

—¿Desaparecido?

Kit alzó la carta.

—Me la ha mandado la señora Corbet.

—Es la mujer que está alojando a Priscilla, ¿verdad? ¿La familia de Yatesbury? —Daphne se sentó en el borde de su cama.

Kit se volvió en su silla y asintió. La señora Corbet también estaba embarazada, y solo de uno o dos meses más que Priscilla; lo que ofrecía a la joven dama un lugar para vivir hasta que naciera el bebé. Después, la señora Corbet cuidaría de ambos niños hasta que el hijo de Priscilla estuviera listo para mudarse a Haven Manor. Eso era lo que en ese momento estaba haciendo la señora Foster con la pequeña Olivia. Y lo mismo que habían hecho con cada uno de los niños. Era un procedimiento que funcionaba.

Pero solo si la madre se quedaba en donde estaba.

—No sé adónde ha podido ir —dijo Kit—, pero se ha marchado. Oh, Daphne, ¿qué he hecho?

¿Dónde se habría ido? ¿Por qué? ¿Estaría en su casa? ¿Habría intentado ver a Oliver? ¿Ir a Haven Manor? ¿Y si aparecía por el despacho de Nash? El abogado había trabajado muy duro para asegurarse de que nada en su negocio reflejara la verdadera naturaleza de Haven Manor. Por eso habían redactado los contratos sobre los juegos de ajedrez. Simplificaba todo un poco más desde el punto de vista legal.

Sin embargo, en ese momento los contratos y los juegos de ajedrez eran la menor de sus preocupaciones. ¿Qué iba a hacer con Priscilla?

—Es una mujer adulta, Kit. Si quiere enfrentarse al mundo por su cuenta, está en su derecho. —Daphne arrugó la frente y ladeó un poco la cabeza mientras la miraba. Era la misma mirada que ponía cuando uno de los niños se ponía enfermo.

—Pero teníamos un acuerdo —replicó ella, volviéndose de nuevo hacia el escritorio para no ver la preocupación en la cara de su amiga.

—¿Y por qué crees que es por tu culpa?

Kit se quedó callada un momento, después apoyó el codo en el escritorio y colocó la cabeza sobre su mano.

—Porque le escribí y le dije que su hermano estaba preocupado por ella.

—Oh —dijo Daphne en un murmullo.

Al no oír nada más, dejó caer la cabeza sobre la mesa.

Un frufrú de tela precedió al roce de la mano de Daphne sobre su hombro.

—Vete a dormir.

Kit levantó la cabeza y se volvió para mirar a su amiga.

—¿Qué?

—Duerme —repitió Daphne—. Ahora no puedes ponerte a buscarla en medio del campo en plena noche; y si no duermes nada, mañana no serás capaz de pensar con claridad, así que deja esa carta y acuéstate.

Kit miró su cama, luego a Daphne y por último se fijó en la carta. Su amiga tenía razón. Aunque no le iba a resultar nada fácil conciliar el sueño, quedarse sentada y consumirse bajo la luz de la vela no le iba a servir de nada a nadie. Así que dejó que Daphne la llevara a la cama y la arropara hasta la barbilla. Y sorprendentemente, cuando su amiga se llevó la vela para iluminar el camino hacia la planta de arriba, se quedó dormida.

Kit se despertó cuando la puerta de su habitación golpeó contra la pared, posiblemente con la fuerza suficiente como para romper las bisagras.

Instantes después entraba Daphne con los labios apretados en una línea firme. Jess venía justo detrás, con gesto de curiosidad, como si hubiera seguido a la otra mujer solo para ver qué iba a hacer.

Kit miró a la una y a la otra, mientras se retiraba el pelo de los ojos. Se le había olvidado recogérselo en una trenza la noche anterior por lo que en ese momento debía de tenerlo hecho un desastre.

Aunque seguro que su aspecto no era tan espantoso como el gesto amenazante de Daphne —toda una novedad—.

—Necesito el bolso.

Parpadeó y miró a Jess, como si esta pudiera proporcionar un poco más de claridad al críptico comentario. La mujer rubia simplemente apoyó un hombro contra el marco de la puerta y esbozó una leve sonrisa. Se la veía toda orgullosa, como una mamá ave contemplando a sus polluelos intentando volar.

—¿Qué bolso? —preguntó por fin, tratando de despejar la somnolencia de su cerebro.

Daphne agitó una mano delante de ella.

—El bolso. El único que tenemos, que yo sepa. Tampoco es que viajemos mucho o que necesitemos meter mucho equipaje.

Kit se enderezó.

—¿Vas a salir de viaje?

Su amiga asintió.

—Creo que el Comité tiene que saber que Priscilla ha desaparecido. Podrían ayudarnos a encontrarla. Está claro que toda esta situación te está generando un trauma. —Tragó saliva y cuadró los hombros—. Así que tengo la intención de encontrarme con ellas.

Por fin empezó a entenderlo todo. Se puso de pie tan rápido que se mareó un poco. De ningún modo iba a dejar que Daphne regresara a Londres, ni que se expusiera a la miríada de emociones que le inundaba a ella cada vez que pisaba la capital.

—No.

—Oh. —La determinación de Daphne flaqueó un poco.

Jess dio una patada en la rodilla a su amiga, haciendo que trastabillara hacia delante.

Luego Daphne alzó la cabeza.

—Sí. Te he dejado desempeñar ese papel demasiado tiempo. Ha llegado la hora de que también ponga un poco de mi parte.

—¿Que pongas un poco de tu parte? —Kit se acercó a Daphne y la agarró de los hombros. ¿Cómo podía decir algo así? Se había esforzado más que ninguna—. ¿Quién se preocupó de que Sophie volviera a la cama cuando se cayó anoche? ¿A quién van a llorar todos los niños cuando se hacen daño? ¿Quién les enseña cómo sujetar un tenedor o a atarse los zapatos?

¿Qué podía haber llevado a Daphne a sentirse como si no estuviera haciendo lo suficiente? Kit miró a Jess por encima del hombro de Daphne y después empujó suavemente a su amiga para que se diese la vuelta y se pusiera cara a cara con la rubia.

—¿La has incitado a esto?

Jess soltó un resoplido de burla.

—Para nada. Si hubiera decidido que ya era la de hora de hacer algo con tu estado de ánimo, te habría arrojado directamente al lago.

La idea de un chapuzón en el lago a esas horas de la mañana hizo que se envolviera un poco más con la fina bata con la que se había quedado dormida. Sabía que últimamente no había sido la persona con la que fuera más fácil convivir del mundo, incluso los niños la evitaban cuando podían.

—Me sorprende que todavía no lo hayas hecho.

—A mí también. —Jess se apartó de la pared—. Pero Daphne tiene razón. No hay mucho que podamos hacer desde aquí por Priscilla. Confiamos en el Comité. Si de verdad nos preocupa su paradero, hay personas con las que puedo contactar para que nos ayuden a encontrarla.

Seguro que cualquier contacto de emergencia que Jess tuviera sería digno de temor, pero en ese momento la idea de que Daphne —la dulce y cariñosa Daphne— tuviera que volver a Londres la aterrorizaba mucho más.

No. No. Hizo un gesto de negación con la cabeza. No podía ser Daphne. Londres se había olvidado de Daphne. Y ella era la Institutriz, la que se había puesto en peligro. Si le pasara algo… bueno, sabía que todos llorarían y estarían tristes; pero si tenía que ser sincera, Haven Manor no saldría adelante sin Daphne. Ella era la auténtica madre, la que se aseguraba de que los niños se sintieran especiales y amados. Incluso Jess, a su modo, era mejor que ella en ese aspecto. Kit se involucraba demasiado en las tareas y el orden y se olvidaba de detalles tan simples como dar a los pequeños los buenos días. Daphne jamás se olvidaba. Los niños la necesitaban mucho más que a ella.

—Y tú tampoco vas a ir —sentenció Jess—, así que ya puedes dejar de pensar lo que estás pensado.

Kit metió el brazo debajo de su cama y sacó el bolso de piel curtida que apenas tenían ocasión de usar.

—¿Por qué no? Quizá lo que precisamente necesite sea salir de casa.

—Lo que necesitas es salir de tu cabeza —gruñó Jess, entrando en la habitación y quitándole el bolso.

Daphne le colocó un brazo alrededor de los hombros.

—Sé que te preocupa que Wharton pueda contar algo de nosotras, pero han pasado tres semanas. Si fuera a decir algo, ya lo habría hecho.

Kit tragó saliva. Era mejor que Daphne pensara que su estado de ánimo se debía a esa preocupación y no a los pensamientos que últimamente asolaban su mente. Todos esos «¿y si…?», todos los «¿qué habría pasado si…?», todas las preguntas de cuán diferente habría sido su vida si en su día hubiera llamado la atención de un hombre como Graham en vez de la de un sinvergüenza como Maxwell Oswald.

Miró a Daphne y sonrió, aunque evitó cruzar la mirada con Jess. Tenía la impresión de que esa mujer podía leerle el pensamiento.

—Iré yo —anunció Jess.

—Pero el Comité no te conoce —dijo ella.

—En realidad, tampoco te conoce a ti —añadió Daphne, mordiéndose el labio.

—Entonces ya está todo hablado. No importa quién de nosotras vaya, porque la que haga el viaje tendrá que llevarse a Margaretta de todos modos. Así que seré yo. —Jess fue hacia la puerta, con el bolso en la mano—. Me preocupan más los rumores que le siguen llegando al hombre de Nash. Me gustaría saber qué dicen realmente y cómo ponerles fin. —Apretó el bolso de cuero contra su pecho y respiró hondo antes de encontrarse con la mirada de Kit. Jamás había visto a esa mujer menuda con un aspecto tan vulnerable—. No quiero tener que volver a huir.

Graham se despertó sintiéndose mejor de lo que se había sentido en semanas. Todavía no sabía cuál sería exactamente su propósito, pero solo imaginarse buscando uno incrementaba su autoestima. La idea aún no definida de mejorar la vida de alguien lo invadió y le impedía quedarse sentado.

Así que cuando el mayordomo le entregó una nota de Oliver en la que le informaba que estaba de vuelta en la ciudad, dio rienda suelta a su hiperactividad y fue caminando hasta casa de su amigo, presentándose en su puerta a una hora un poco temprana respecto a lo socialmente aceptable.

A pesar de eso, lo llevaron directamente a un salón en el que Oliver se presentó al cabo de un rato.

—No he encontrado nada en Sussex —dijo su amigo cuando entró por la puerta—. Nadie la ha visto en meses.

—¿Y no has tenido suerte con tu padre?

Oliver negó con la cabeza.

—La semana pasada hablé con él un par de veces antes de viajar a Sussex. Esperé y busqué los mejores momentos para acercarme a él, desplegando tácticas diferentes cada vez. Cuando he vuelto a hablar con él esta mañana, por fin ha reconocido que la envió a algún lugar.

Graham frunció el ceño.

—¿Pero no te va a decir adónde?

—No. —Oliver saltó de su asiento y se puso a pasear de un lado a otro—. Me ha dicho que debo confiar en él y que su corazón alberga la mejor de las intenciones.

Tal vez Oliver no era el punto de partida más adecuado para llevar a cabo su propósito de mejora personal. En realidad no podía hacer mucho por allí, salvo enfrentarse a lord Trenting, y eso no ayudaría a nadie.

—¿Y el juego de ajedrez?

—Lo definió como una inversión. Dijo que ahora no podría entenderlo, pero que comprar ese juego de ajedrez va a tener un impacto enorme en el futuro de nuestra familia.

Graham abrió los ojos cuanto pudo. ¿Un juego de ajedrez de madera una inversión? Las joyas y el oro podían revalorizarse con el tiempo, pero ¿la madera…?

Sabía que estaba en marcha un procedimiento para declarar incapaz al rey porque actualmente tenían al mando a un príncipe regente, pero ¿se podría hacer algo parecido con un conde? Estaba claro que aquello era un claro indicio de que lord Trenting estaba perdiendo la cabeza.

Oliver se desplomó sobre una silla y se recostó en su respaldo, afectado por una evidente angustia.

—No hay nada que pueda hacer. Le pregunté si había tenido noticias de Prissy desde que se marchó adonde quiera que la haya enviado y me dijo que sí, pero que no me enseñará la carta. Ni siquiera va a decirme a qué dirección puedo escribirle. Me asegura que se encuentra bien de salud y que volverá cuando haya aprendido unas cuantas lecciones sobre cómo comportarse en público.

Graham volvió a fruncir el ceño. Desde luego el padre de Oliver explicaba todo aquello de una forma muy extraña. Suponiendo, claro estaba, que su amigo estuviera repitiendo sus frases de forma correcta.

Entonces, si no podía solucionar el problema con Priscilla, ¿había algo más que pudiera hacer por Oliver? Su amigo parecía cansado y la ropa le quedaba un poco más suelta de lo que le hubiera gustado a su sastre. Quizá podía hacer por Oliver lo que había intentado hacer por los habitantes de Haven Manor y lograr que no pensara en sus preocupaciones durante un rato.

—¿Te apetece hacer una visita a Fareweather’s?

Oliver soltó un gruñido y asintió.

—Puede que golpear y pinchar cosas consiga que me sienta mejor.

Capítulo 25

Aunque a Oliver se le veía lo suficientemente demacrado como para que el pequeño Arthur —que apenas le llegaba a Graham por encima de las rodillas— le hubiera tumbado, su amigo rebosaba energía. ¿Había dormido bien algún día durante las cinco semanas transcurridas desde que se enteró de la desaparición de Priscilla? Sabía que había viajado a todos los lugares en que creía que podría encontrarla. Había sido una buena estrategia, salvo que Oliver no tenía ni idea de por dónde empezar cuando llegaba a cada uno de esos destinos, así que lo único que hacía era ir de un lado a otro agotándose.

Por lo visto no lo suficiente como para dormir.

Tal vez una visita a su club deportivo lo lograría.

Fareweather’s era un club para todo tipo de personas, con zonas para practicar deporte en la planta baja y una cafetería y unas mesas para jugar a las cartas en el piso superior. No era tan sofisticado con los clubes de la calle St. James, pero Oliver y Graham no estaban dispuestos a pasar el rato en un lugar donde Aaron no fuera bienvenido. Así que se unieron a Fareweather’s.

Oliver y Graham se pusieron los equipos de protección, agarraron sus floretes y máscaras y se fueron en busca de una zona de prácticas libre.

Se encontraron a Aaron, ejercitándose con un florete sobre un saco de arena en el rincón trasero. Embestir, retirarse y repetir. A Graham se le cansaron las piernas de solo mirarlo.

—¿Cuándo regresaste a Londres? —preguntó.

—Dejó Sussex hace una semana —informó Oliver, arrojando la máscara y el florete en un banco antes de derrumbarse sobre él y recostar la cabeza contra la pared.

—Cierto —dijo Aaron, todavía con el pecho subiendo y bajando por el esfuerzo—. Me detuve en algunas carreras de caballos por el camino y llegué a casa ayer. ¿Cómo lo has sabido?

—Porque cuando llegué a Sussex me dijeron que te iban a echar de menos.

Aaron apretó la boca en una línea firme.

—¿Sigues buscando a Priscilla? ¿Qué encontraste en Marlborough?

—Figuras de caballos —respondió Oliver, cruzándose de brazos—. Y Graham salió a dar un paseo bajo la lluvia.

El aludido se rio entre dientes, esperando sonar lo más espontáneo posible. Había sido mucho más que un paseo bajo la lluvia. Le había hecho ver la vida de otro modo. Se fijó en Aaron y se puso a pensar en lo distinta que era la existencia de su amigo de la que llevaban los niños de Haven Manor. Benedict, Blake, John… cualquiera podría haber sido Aaron. O Aaron podría haber sido cualquiera de ellos.

Miró a Oliver; parecía que por fin el agotamiento había hecho mella en él. Seguía con la cabeza apoyada contra la pared, pero ahora tenía los ojos medio cerrados y bostezaba. Levantó una mano en un lastimoso intento de ocultar la boca abierta.

—No creo que puedas hacer mucho estando así —dijo Aaron, dando un golpe a Oliver con el florete.

El agredido lo bloqueó con un rígido giro del suyo.

—Estoy aquí por su culpa —se quejó Oliver—. Lucha con él.

—¿Te apetece un duelo, Graham? El que pierda le paga a Oliver una copa para que ahogue sus penas en el alcohol —dijo Aaron, con una sonrisa de oreja a oreja.

Graham se puso la máscara y se colocó en posición.

—El padre de Oliver reconoció haberla enviado a algún lugar.

Los floretes chocaron al empezar el combate.

—Eso es algo bueno —comentó Aaron—. O al menos, que alguien sepa dónde está debería tranquilizarlo un poco.

Oyeron un ligero ronquido procedente del banco.

—Eso parece —acordó Graham.

Ninguno de los dos habló durante un rato mientras sus pies se movían al ritmo de las estocadas. ¿Se le habría dado bien la esgrima a Benedict? El muchacho era brillante y poseía un don especial para ver las cosas desde otra perspectiva. Sí, si hubiera nacido en circunstancias diferentes habría sido todo un deportista.

Entonces se detuvo a pensar en el hombre que tenía enfrente. Lo que hizo que bajara la guardia.

El florete de Aaron conectó con su hombro y la hoja se dobló por la presión.

—¿Para ti cómo es…?

Aaron se detuvo al instante con el florete todavía extendido. A través de la máscara, pudo ver a su amigo frunciendo las cejas sobre sus ojos verde grisáceos.

—¿Marcarme un tanto contra ti? Un placer.

—Me refiero a la vida. ¿Cómo es ser…? —A pesar de los años que llevaba siendo amigo de Aaron, a pesar de las innumerables veces que había oído los rumores y susurros sobre su parentesco, Graham nunca había hablado de aquello. Así que le resultaba muy difícil pronunciar aquellas palabras, a pesar de que no quería decir nada malo—. Tu situación. La relación con tu padre.

La conversación ya era lo suficientemente incómoda como para añadir su tartamudeo y se dio cuenta de lo pésima que había sido aquella idea. Se sirvió de su florete para alejar a Aaron antes de volver a la posición de guardia.

Su amigo tardó un poco más en seguirlo. Se quitó la máscara, mostrando una amplia sonrisa que dejaba a la vista toda su dentadura.

—¿Quieres decir que cómo es la vida siendo un bastardo?

¿Cómo podía sentirse tan cómodo con esa palabra? Desde que se conocieron en Harrow, Graham había oído ese término en múltiples ocasiones, susurrado de forma no muy discreta a espaldas de su amigo.

—Sí. Eso. —Al ver que Aaron no regresaba a la posición de combate, se irguió y se quitó la máscara.

Oliver soltó un gemido desde el banco. Estaba claro que había estado lo suficientemente despierto como para oír la conversación.

—¿Por qué diantres le has preguntado sobre su ilegitimidad? Uno no se pone a hacer ese tipo de preguntas de buenas a primeras.

—No le he preguntado sobre su ilegitimidad —replicó él—. Ya sé que es ilegítimo.

Aaron negó con la cabeza y se echó a reír.

—Todo el mundo lo sabe. Cuesta no enterarse cuando tu padre te presenta a la gente como «mi hijo ilegítimo, el señor Whitworth». Al fin y al cabo, no me gustaría que nadie me confundiera con su auténtico heredero. —La sonrisa de Aaron se desvaneció y su mirada se tornó más seria—. Pero nunca te había importado antes. ¿Por qué me lo preguntas ahora?

—Porque nunca me había importado antes.

Los ojos de Aaron reflejaron la sorpresa que le había provocado aquella declaración.

—¿Y ahora sí?

Graham tiró al suelo la máscara y el florete y propinó un puñetazo al saco de arena, haciendo que se balanceara entre ellos.

—No en el sentido que crees. Es que me he dado cuenta de que podría importar de una forma que no me había planteado antes. Cuando estuve atrapado en la cocina de aquella granja tuve un montón de tiempo para pensar.

Aaron se quedó callado durante unos instantes, mirándolo sin inmutarse mientras el saco se movía de un lado a otro a centímetros de su cara.

—¿Qué quieres saber?

La voz tranquila, tan diferente a la jovial a la que estaba acostumbrado a oírle, hizo que estirara la mano y detuviera el saco.

—Todo.

—Esta es una conversación bastante deprimente, Graham —farfulló Oliver.

—De todas las personas que hay en esta estancia —comentó Aaron—, eres el único que parece estar pasando por un mal momento, así que no se te ocurra bajarme el ánimo. No se me está dando tan mal. —Aaron se movió hasta apoyarse contra la pared y cruzó un tobillo sobre el otro—. Algo que siempre me gustó de ti, Graham, es que nunca me viste tan distinto a los demás. O al menos no parecías hacerlo.

Graham entrecerró los ojos. En realidad, cuando realmente se dio cuenta de lo diferente que era, ya se habían hecho demasiado amigos como para que le importara.

—Hemos estudiado en los mismos sitios. Ambos somos miembros de este club. Y estoy convencido de que, a veces, a mi madre le gustas más que yo.

La sombra de una sonrisa cruzó por el rostro de Aaron.

—Pensaba que estabas un poco mal de la azotea hasta que conocí a tus padres.

—Y sigue estándolo —dijo Oliver, como empezando recuperar su antigua forma de ser.

Graham estaba más que dispuesto a soportar las burlas de Oliver si con eso lograba que se sintiera mejor, pero realmente quería mantener aquella conversación con Aaron. Además, si no le devolvía la pulla, Oliver se daría cuenta de que en ese momento sentía pena por él.

Graham dio una patada a Oliver en la bota.

—¿Por qué no vas a buscar una mesa en la cafetería de arriba? Pero a mí pídeme un té. —No podía beber café sin acordarse del número de tazas que bebió en Haven Manor. Jess siempre tenía una preparada y no vio a nadie más prepararse un té, así que se pasó toda su estancia tomando el agrio brebaje.

Oliver frunció el ceño.

—No quiero perderme esta conversación tan reveladora.

—¿La misma que acabas de llamar deprimente hace un momento?

Al haberle devuelto el ataque, supo que a Oliver no le quedaba otra opción. Su amigo soltó un gruñido afable mientras se levantaba del banco. Cuando se alejaba por el club, lo vio saludar a todos los hombres a los que había hecho caso omiso cuando entraron. Casi parecía el mismo de antes de que empezara todo el lío de Priscilla. Quisiera reconocerlo o no, que su padre hubiera admitido que algo había pasado con su hermana, pero que estaba a salvo, hizo maravillas para la tranquilidad mental de Oliver.

Se volvió hacia Aaron para encontrarse frente a frente con el hombre, más alto que él, mirándolo con rostro inexpresivo.

—Mi padre me reconoció desde el principio. Así que supongo que eso me convierte en uno de los que ha tenido suerte. Lo único que en realidad tenía que hacer era sufragar mis gastos hasta que tuviera la edad suficiente para poder hacerlo yo. En vez de eso me reconoció y nos puso a vivir a mi madre y a mí en una casita de campo de una de sus propiedades. Mientras crecía, por allí fueron pasando varias niñeras, pero ninguna se quedaba mucho tiempo. —Sin dejar de mirarlo, Aaron se cruzó de brazos. Su ancho y fuerte rostro seguía sin demostrar emoción alguna—. Lo veía un par de veces al año. Cuando tenía ocho años, trajo a mi hermano de seis para que me conociera. Estoy convencido que lo hizo para darle una lección sobre responsabilidad o algo parecido. Un año después de aquello, más o menos, mi madre se fue. Sigo sin saber si lo hizo por decisión propia o de mi padre. Luego él pagó mi educación, me trajo a Londres y se aseguró de que todo el mundo supiera que estaba bajo su protección.

Graham sabía cómo había sido la vida de su amigo a partir de los diez años, ya que se habían conocido durante los primeros cursos del colegio, pero nunca habían hablado de su infancia. No solía ver a Aaron y a su padre en la misma estancia juntos; pero cuando coincidían, ambos parecían mantener una relación fría, aunque cordial. En muchos sentidos, mejor que la que muchos hijos legítimos tenían con sus padres.

Desde luego, bastante mejor que la de Oliver con su progenitor. O eso opinaba él.

Aaron hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y continuó:

—Ahora que ya soy un adulto y tengo mis propios intereses comerciales es mejor. Podemos juntarnos y fingir que la relación es meramente superficial.

»El caso, Graham, es que nunca seré uno de vosotros. Me visto igual, vivo la vida e incluso asisto a algunas de las mismas fiestas. Recibo una asignación de mi padre y me ha asegurado que obtendré una pequeña cantidad de dinero a su muerte. Es como ser un hermano menor. Excepto que no lo soy. Y todo el mundo lo sabe.

»Y nosotros vamos por ahí sonriendo y fingiendo que no importa que el legítimo heredero de mi padre sea dos años más joven que yo o que mi nacimiento fuera un error que no podía esconderse debajo de una alfombra. Pero los tres lo sabemos.

Cuando conoció a Aaron, su mayor preocupación había sido que ese muchacho tuviera un juego de canicas mucho mejores y más rápidas que los de tercero.

Nunca se había parado a pensar en los padres de nadie —probablemente porque nunca había estado con nadie que no tuviera un linaje impecable— y solo se enteró de la verdad la primera vez que oyó a otro muchacho llamar a Aaron bastardo. Sin embargo, en aquel momento era demasiado joven para entender lo que realmente significaba, así que siguió siendo amigo de Aaron como si no tuviera importancia.

—¿Te molesta? —Graham no podía quitarse la imagen de Benedict de la cabeza. Cuando se marchó de Haven Manor, el muchacho se había acercado a él para despedirse, estrechándole la mano como un hombre. Entonces le dijo que no sabía nada sobre su padre, pero que si tuviera que escoger a un hombre al que parecerse cuando fuera mayor, lo elegiría a él.

Aquello hizo que prácticamente le resultara imposible subirse al caballo y alejarse de allí.

Aaron lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Por qué quieres saberlo, Graham? Después de todos estos años, ¿por qué ahora?

—Porque estoy empezando a darme cuenta de que, si no fuera por la gracia de Dios, podría haber sido yo.

Aaron ladeó la cabeza y lo miró un instante antes de asentir y buscar las hebillas de la protección del torso.

—Ven conmigo.

Graham recogió sus cosas y siguió a Aaron hacia las escaleras que conducían a la cafetería.

—¿Dónde vamos?

—A enseñarte cómo es la vida de un bastardo.

—No te llames de ese modo —se quejó él.

Aaron se detuvo y lo miró a los ojos. Nunca lo había visto tan serio.

—Primero, no puedes dejar que ese tipo de palabras te afecten, porque vas a oírlas muchas veces. Demasiadas. A esta sociedad le importa bien poco airear tus defectos a tus espaldas mientras te sonríen a la cara. Y segundo —continuó mientras salían de la estancia—, como habrás podido notar, mi nacimiento no está afectando tanto a mi vida. Tengo las mismas oportunidades, aunque no todas las ventajas. Pero está ahí. Siempre lo está.

—¿Te alegra saberlo?

—¿Saber qué? —preguntó, dirigiéndose a la mesa en la que Oliver les esperaba con tres tazas de té—. ¿Que soy ilegítimo? —Se encogió de hombros—. ¿Qué otra alternativa tendría?

Graham fingió meditar la pregunta.

—¿Pensar que eres huérfano, quizá?

Su amigo soltó un resoplido.

—¿Y crecer en un hospicio o en un asilo para pobres? ¿O tal vez como el odiado pariente pobre de un familiar lejano que me encerró en una torre hasta que cumplió con sus años de obligada manutención? No, gracias. Al menos ahora tengo la oportunidad de ganarme la vida por mí mismo y conseguir un respeto.

Eso era lo que Graham había pensado cuando vio a los niños aprender las habilidades que podrían prepararlos para una vida de trabajo duro. Pero mientras asentía, una idea inquietante acudió a su cabeza.

—¿Y qué me dices de tu madre?

Aaron se puso tenso. Miró a Oliver y luego a él.

—No quiero hablar de mi madre.

Oliver soltó un suspiro.

—¿Todavía estáis con eso? Pensé que habíamos acordado obviar ese asunto. A ninguno nos importó cuando fuimos a Jamaica.

Graham no prestó atención a Oliver. Solo se quedó observando a Aaron, percatándose de la frialdad que reflejaron sus ojos. ¿Qué le había pasado a su madre? ¿Y por qué le importaba a él? ¿Qué esperaba encontrar?

Sabía que le gustaba Kit, que le gustaba el hombre en el que se había convertido cuando estuvo en Haven Manor, intentando mejorar la vida de los niños y aligerar la carga de las mujeres que los cuidaban. Sabía que la fuerza y el espíritu de Kit lo atraían más que los de cualquier otra mujer que hubiera conocido. Y desde luego, no le importaba que tuviera un cabello rubio oscuro y unos ojos de un azul brillante que fueran dignos de admirar, o que su cuerpo fuera armónico y tuviera unos labios más dulces que cualquier delicia que hubiera preparado su cocinero.

¿Qué más quería saber?

Aaron se sentó frente a Oliver.

—Si de verdad quieres saberlo, te lo contaré… pero aquí no.

Graham también tomó asiento y se perdió en sus pensamientos cuando la conversación entre Aaron y Oliver tomó otros derroteros.

A Aaron la vida le estaba yendo relativamente bien, sobre todo cuando uno sopesaba las otras alternativas. Pero al parecer su madre no había tenido la misma suerte.

¿Qué era lo que Kit había dicho? ¿Que la mera existencia de aquellos niños podía arruinar la vida de sus madres?

Sabiendo lo que sabía de Daphne y de Kit y la forma en que tuvieron que huir de Londres, era perfectamente posible que Haven Manor fuera más para las madres que para los niños. Incluso Kit había reconocido que tenía sus defectos. De ser así, ¿de verdad era lo mejor para los pequeños?

Capítulo 26

Durante todo el tiempo que Jess pasó fuera, Kit estuvo hecha un manojo de nervios, esperando que regresara de Londres y sobresaltándose cada vez que el viento soplaba con demasiada fuerza sobre la esquina de la casa o alguno de los niños cerraba la puerta con más ímpetu del normal.

Y de repente Jess estaba allí, entrando con aire resuelto a la cocina y amasando pan como si nunca se hubiera ido.

Se mordió la lengua mientras los niños se marchaban de uno en uno a cumplir con sus respectivas tareas. Incluso Daphne les metió un poco más de prisa de lo normal, pidiendo a Sarah y a Eugenia que se llevaran a los más pequeños cuando se fueran a limpiar el polvo de la planta principal.

En cuanto se quedaron solas, tanto ella como Daphne se lanzaron sobre Jess.

—¿Qué pasó?

—¿Qué dijeron?

—Llegaste a conocer al Comité.

—¿Qué hay sobre los rumores? ¿Te enteraste de algo más?

Jess alzó dos trozos de masa de pan crudo y se los metió en la boca a ambas. Después, mientras Daphne y Kit escupían al suelo ese amasijo de levadura, continuó amasando como si tal cosa.

—En cuanto os calléis, os contaré cómo me ha ido.

Daphne y ella tomaron asiento en los taburetes frente a la mesa, con las bocas cerradas.

—En primer lugar, yo que tú me pasaría una temporada sin ir a ver a Nash. Está bastante molesto contigo.

Kit hizo una mueca. Sabía que aquello sucedería. De hecho, el abogado tenía todo el derecho del mundo a estarlo.

Jess tomó una profunda bocanada de aire.

—Y en segundo lugar —continuó—, es cierto que hay alguien que está buscando a la Institutriz y que no está siendo especialmente discreto al respecto. Al menos no en los callejones. Dudo mucho que se comente algo en los salones de baile, aunque es solo cuestión de tiempo que esa circunstancia cambie. No obstante, a pesar de todas las preguntas, parece ser que nadie está recibiendo respuestas.

—Bien, eso es bueno, ¿no? —inquirió Daphne.

Jess asintió.

—Lo que también es bueno es que cuanta más gente sienta curiosidad por el asunto, menos probabilidades hay de que alguien admita que sabe algo. En este caso, solo saber algo ya te hace parecer culpable.

Kit estuvo a punto de caerse de su asiento cuando toda la tensión que parecía agarrotar su columna vertebral, y que no había sido consciente de estar sintiendo, empezó a disminuir.

—Entonces estamos a salvo. Mientras no se vaya de la lengua nadie con quien hayamos mantenido contacto, no se sabrá nada de nosotras.

—¿Y qué hay de Priscilla? —preguntó Daphne—. ¿Va a hacer algo el Comité para ayudarnos a encontrarla?

Jess volvió a asentir.

—Tengo que reconocer que el grupo de mujeres con el que trabaja Margaretta me ha dejado bastante impresionada. Conocí a algunas de ellas mientras estuve en Londres. La mayoría son buena gente.

—Por supuesto que lo son —dijo Daphne—, Margaretta no confiaría una parte de nuestro secreto a alguien indigno. Basta con mirar a las mujeres que eligieron enviarnos. Todas ellas estaban perdidas, se sentían solas y… y… —Las palabras de Daphne se desvanecieron a medida que el aliento se le trababa en el pecho. Derramó unas pocas lágrimas, pero enseguida respiró hondo y alzó ambas manos—. No os preocupéis, estoy bien. Por favor, Jess, continúa.

La aludida siguió golpeando la masa de pan durante unos momentos mientras Daphne terminaba de recomponerse.

—El Comité nos informará en el momento en que alguien pronuncie el nombre de Priscilla en cualquier lugar de Londres, incluso aunque el rumor no parezca tener nada que ver con la situación que nos traemos entre manos. Debe de estar de casi cinco meses, pero su ropa todavía puede ocultar su estado. Si se enteran de que alguien la ve, nos lo harán saber de inmediato.

—Bueno, eso es algo —dijo Kit—. No creo que puedan hacer mucho más.

—Podríamos contactar con Graham. —Daphne miró un poco más allá del hombro de Kit, con los ojos muy abiertos y desprendiendo inocencia—. Él podría decirnos si ella se pone en contacto con lord Farnsworth.

—Oh, no hay necesidad de eso —repuso Jess con una sonrisa traviesa dirigida solo a ella—. Una de las integrantes del Comité me aseguró que sabría de primera mano si lord Farnsworth se enteraba de algo. En realidad parecía ser la encargada del grupo. De hecho, fue en su casa donde Margaretta y yo nos reunimos con todas.

La última esperanza de Kit de encontrar una excusa para volver a ver a Graham se desvaneció, lo que seguramente era lo mejor, a pesar de lo mucho que lo echaba de menos. Iba a tener que relegar a sus momentos más bajos de ánimo el sueño de que él se uniera a lo que estaban haciendo en Haven Manor y la cortejara en serio.

De todos modos, tampoco podría haberse hecho realidad. Graham era un aristócrata, un par del reino, uno de los pocos bienaventurados que formaban parte de la flor y nata de la sociedad londinense. Era guapo, poseía un título y algún día tendría que ocupar su lugar en el Parlamento. No podía esconderse en el bosque con ella.

—Supongo que tiene sentido que el Comité esté relacionado de algún modo con las familias —comentó, orgullosa de que sus palabras salieran de su boca sin el más mínimo temblor que revelara sus desvanecidas esperanzas—. De alguna forma tienen que enterarse de qué jóvenes se encuentran en problemas, ¿verdad?

—Desde luego que está relacionado —apuntó Jess mientras moldeaba la masa en una bola y la dejaba en un cuenco con el rastro de una sonrisa todavía en su mejilla—. De hecho lord Farnsworth pasa por su casa varias veces a la semana.

—¿Es su tía o algo parecido? —preguntó Daphne.

—No… —Jess arrastró la palabra, sonando como si estuviera a punto de echarse a reír—. Lord Farnsworth es un «muy» buen amigo de su hijo.

Kit empezó a temblar al tiempo que una oleada de calor y frío la recorría por completo.

—No —susurró.

—Oh, sí —dijo Jess riendo—. La madre de nuestro querido amigo lord Wharton está en el Comité y está guardando su té en una caja decorada con filigranas de papel que su hijo le regaló de uno de sus viajes recientes.

Daphne soltó una ligera risita que después se convirtió en una risa de pánico.

—¡Oh, no! —Dejó escapar un prolongado suspiro—. ¿Estaba él allí? ¿Qué dijo? ¿Qué dijiste tú?

—Conseguimos evitar verlo, pero lo oí hablar en el pasillo. —Jess colocó un paño sobre el cuenco—. Y escuché lo suficiente como para saber que lord Farnsworth todavía no sabe nada de por qué su hermana se marchó de Londres.

Kit se estremeció. No le había contado a Nash nada sobre Graham.

—¿Qué dijo Margaretta?

—Nada. —Jess llevó el cuenco a la mesa auxiliar—. Que es exactamente lo mismo que dije yo. Si sabe algo de Graham, no es por mí. Voy a echar un vistazo al huerto.

Soltó un suspiro. Comprobar cómo estaba el huerto era la excusa que Kit solía utilizar cuando quería evitar a todo el mundo. O a Jess no le apetecía hablar sobre su viaje a Londres, o no quería que ella se escondiera entre los guisantes. Lo que significaba que tendría que buscarse otra tarea que la mantuviera alejada de todos. O al menos de Daphne. Su amiga no hacía más que soltar una risita cada vez que la miraba.

Una hora más tarde, una carreta emergió de entre los árboles que había frente a la casa. No le costó mucho reconocer a Balaam, el burro de Nash. ¿Pero qué estaba haciendo allí el abogado? Esa misma mañana había visto a Jess. Si hubiera tenido que mandarles algo, podría haberlo enviado con ella. Salió al porche delantero y se protegió los ojos del sol con la mano.

La carreta venía llena de gente. Reconoció a Margaretta sentada al lado de Nash, pero la parte trasera también estaba ocupada. Por lo visto Nash había traído a toda su familia. ¿Por qué haría tal cosa?

A menos que necesitara esconder a su esposa e hijos. ¿Habría ido alguien a Marlborough? ¿Qué estaba pasando?

Bajó las escaleras a toda prisa para encontrarse con la carreta en el camino de entrada.

A medida que se acercaban se dio cuenta de que, junto con los niños, venía otro adulto en la parte trasera. La esperanza se abrió camino en su interior antes de que pudiera detenerla. Pero sabía que no era Graham. ¿Qué razón tendría para regresar? Además, si alguna vez lo veía con un sombrero adornado con flores, tendría que replantearse la opinión que tenía sobre él.

En realidad no lo haría, porque sabía perfectamente que Graham, sin dudarlo, se pondría un sombrero con flores si hacía falta para arrancar una sonrisa a quienes tuviera a su alrededor.

Supo perfectamente a quién pertenecía aquel sombrero. A menos que Graham ahora se dedicara a robar sombreros a las mujeres mayores, la señora Lancaster había decidido unirse a la excursión del día.

O Nash les traía noticias extraordinariamente buenas o había sucedido algo terrible.

Cuando Daphne y la mayoría de los niños salieron para saludarlos, algunos de los visitantes todavía estaban bajando de la carreta. Los hijos de Margaretta enseguida se vieron rodeados y todo el grupo salió corriendo hacia la pradera que había detrás de la casa.

La señora Lancaster se acercó a Daphne y a ella con un ceño fruncido exagerado, arrastrando ligeramente el pie derecho mientras caminaba.

—¿Dónde está la rubia?

Kit se mordió la mejilla para no reírse, pero Daphne no fue tan discreta. La señora Lancaster no era partidaria de dar a Jess el espacio vital que necesitaba, a diferencia de lo que hacían Daphne, los niños y ella, y la anciana tenía algo que aterrorizaba a la casi siempre intrépida y atrevida antigua espía.

—En la cocina —respondió Daphne con una sonrisa—. Está ocupada con el queso.

La señora Lancaster hizo un gesto de asentimiento y empezó a subir las escaleras a más velocidad de la que Kit esperaba, teniendo en cuenta su paso normalmente lento.

—Entraré a hurtadillas por aquí para encontrarla desprevenida.

En esta ocasión no pudo evitar reírse. Ni el mismísimo Wellington podría sorprender a Jess, pero eso no iba a impedir a la señora Lancaster intentarlo. Supo que, de ahí a unos minutos, vería a Jess salir disparada por la puerta lateral de la casa.

—¿A qué debemos vuestra visita?

Nash apretó los labios en una línea severa y Margaretta entrelazó las manos delante de ella.

—Ya hablaremos más tarde de lo que le dijiste a Priscilla. Ahora tenemos otro asunto. —Se metió la mano en el abrigo y sacó un fajo de papeles—. Esta mañana recibí una carta. No viene firmada y el mensajero que me la entregó se quedó en mi despacho esperando una respuesta.

Le entregó el papel que había encima y continuó:

—Teniendo en cuenta cómo está escrita, supongo que es el padre de uno de los niños, pero no sé de cuál. Lo que está claro es que alguien quiere saber la ubicación exacta de la mansión.

Kit clavó la vista en la carta. La persona solicitaba reunirse con el destinatario de los fondos enviados para comprar las piezas de ajedrez. Estaba cuidadosamente redactada y dejaba claro que no permitiría que Nash simplemente le condujera a ver al señor Leighton, que era a quien le habían encargado hacer todos los juegos.

La carta decía que si bien el caballero había aceptado en un primer momento una entrega a plazos, había cambiado de opinión y quería hablar directamente con la persona encargada de cerrar el trato. Que no había sido otra que la Institutriz.

A Kit no le quedó más remedio que aplaudir mentalmente al caballero. Había escrito la carta de tal modo que, si Nash hubiera sido un simple abogado y no supiera de la existencia de los niños, habría continuado en la inopia a ese respecto.

Daphne leyó la carta por encima del hombro de Kit y el color desapareció de su rostro hasta quedarse lívido.

—¿Y qué le respondiste? —preguntó Kit.

—Le dije que no. Y agregué que el artesano no estaba interesado en conocer a sus clientes. Pero no creo que esto se vaya a quedar así.

Kit se sentó en los escalones que tenía a sus espaldas y dejó que la carta se cayera al suelo mientras hundía la cabeza entre sus manos.

—¿Y no sabemos quién la ha escrito?

—No. Aunque me apuesto a que es uno de los padres. No me imagino a una de las madres escribiendo en ese tono.

—Y abuelos maternos no tienen nada que ganar localizando a un nieto ilegítimo —murmuró Kit. No, todo apuntaba a que tras el mensaje se escondía uno de los hombres con los que se había encontrado y a los que había amenazado con arruinarles la vida. Nunca creyó que tuviera que plantearse seriamente hacerlo. No estaba segura de poder hacerlo. ¿De verdad podría destrozar la vida de alguien a propósito?

Una mirada a los rostros serios que tenía a su alrededor le dijo que era muy probable que fuera a descubrirlo muy pronto.

Capítulo 27

Graham quería regresar a Marlborough para volver con Kit y los niños y hacer algo por ellos. Pero hasta que no descubriera en qué consistía ese algo, dedicaría todos sus esfuerzos a ayudar a Oliver.

Cuando llegó a casa de su amigo, vio que una buena noche de sueño y un par de comidas lo habían revivido; al menos lo suficiente para encontrárselo gritando a su padre hasta prácticamente amenazarlo.

El sirviente que le había dejado entrar se escabulló tan pronto como la puerta se cerró detrás de él.

—Ella está a salvo, Oliver. Es lo único que puedo decirte. Se lo prometí, prometí… Bueno, prometí no decir nada. Necesita un poco de tiempo para sí misma. La temporada no… —El conde hizo una pausa y Graham oyó su suspiro desde el otro lado del pasillo—. No le fue bien durante el invierno y ni siquiera se trató de una temporada completa. Fue más bien una fiesta aquí y una salida a patinar sobre hielo.

Graham llamó con los nudillos a la puerta del despacho. El conde le hizo una señal y entró. Cuando vio que el hombre estaba casi tan demacrado como su hijo estuvo a punto de tropezarse.

—Wharton —dijo lord Trenting, dejándose caer sobre la silla que había detrás del escritorio—, ¿podrías convencer a Oliver para que se obsesione con otra cosa? ¿Con cualquier otra cosa? Si sigue moviéndose por todo Londres, preguntando por su hermana va a arruinarlo todo. Priscilla solo necesita tiempo, y eso es lo que le he dado.

Graham miró alternativamente al padre y al hijo. Lo que el conde decía tenía sentido, y su petición de que el asunto quedara en familia era de lo más razonable. Pero también quería ponerse del lado de Oliver en aquello. Aunque, ya que no iba a conseguir nada con su búsqueda, ¿no le vendría bien a su amigo tener algo más que hacer con su tiempo?

—¿Por qué no nos encontramos con Aaron en Fareweather’s?

—¡Sí, sí! —El conde agitó las manos hacia la puerta—. Vete a ver al señor Whitworth.

Tanto Oliver como él alzaron ambas cejas ante aquella propuesta. Lord Trenting nunca había sido muy partidario de que su hijo fuera amigo de Aaron.

—Eso —dijo Graham—. Vamos, Oliver.

Prácticamente tuvo que arrastrar a su amigo fuera de casa, y como no estaba dispuesto a tirar de él por las calles de Londres, llamó a un coche de caballos para que los llevara al club.

Oliver se desplomó sobre el asiento del vehículo.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora?

—Bueno —respondió él—, ¿qué hacías antes de que Priscilla se mar… esto… se tomara su tiempo?

—Ir a Fareweather’s —respondió Oliver con un gruñido.

Eso no era todo lo que Oliver hacía, pero sí formaba parte de su rutina.

—Pues menos mal que nos dirigimos allí.

Graham volvió a arrastrar a su amigo al club y ambos subieron las escaleras; casi tuvo que arrojarlo sobre uno de los butacones de cuero de la zona de asientos.

Aaron se acercó a ellos riéndose.

—Bueno, hoy se te ve un poco más animado. Más gruñón, pero con mejor predisposición.

Oliver le respondió con un bufido.

Aaron negó con la cabeza, pero colocó una mano en el hombro de su amigo en señal de apoyo.

Graham echó un vistazo a su alrededor para ver quién más estaba en el club. Lord Marwick estaba sentado en otro butacón en el lado opuesto de la estancia, con la cabeza echada hacia atrás hasta estar prácticamente recostado. Iba despeinado y se apoyaba sobre el reposabrazos del butacón, con un vaso de líquido ambarino en la mano.

Graham rodeó a Oliver y se paró al lado de Aaron.

—¿Qué le pasa a lord Marwick?

—Su esposa se ha enterado de que ha recibido la visita de la Institutriz.

Graham frunció el ceño.

—No sabía que ya habían tenido hijos.

Aaron le miró como si fuera un mentecato.

—No su institutriz. «La» Institutriz.

Ahora sí se sentía un poco bobo. Si había algo que había aprendido de la sociedad londinense es que resultaba mejor fingir que sabías algo a reconocer lo contrario, pero no tenía ni idea de a lo que Aaron se refería cuando entonaba con esa voz tan grave «la» Institutriz. ¿Cuántas institutrices había en Londres? ¿Cientos? ¿Se suponía que uno tenía que saber de qué institutriz se trataba solo por pronunciar con más énfasis el «la»?

—Ah —murmuró al cabo de unos segundos—. Pobre hombre.

—Eso ya era lo suficientemente malo de por sí, pero Marwick vino aquí anoche, se emborrachó y le contó a todos la pelea que había seguido a la visita. Ahora todo el mundo sabe que la Institutriz le ha echado el guante y que su mujer no está nada contenta. —Aaron hizo un gesto con la cabeza hacia un grupo de hombres que había en un rincón—. Llevan semanas hablando sobre la Institutriz, pero siempre de forma imprecisa, como si de un cuento de hadas se tratara. Hasta ahora, nadie había reconocido haber recibido una visita suya.

—¿Pero Marwick sí? —Graham estaba cada vez más confundido. Por lo visto había una mujer conocida como la Institutriz —vaya un título más estúpido que se había buscado—. Pero ¿por qué una mujer misteriosa se haría llamar como la persona que se encarga de cuidar a los niños? ¿Acaso trataba a los hombres de Londres como si fueran niños pequeños o algo parecido?

Desde luego había ocasiones en las que los caballeros se comportaban como auténticos críos, así que tampoco era una idea tan descabellada, pero no parecía algo que causara tal grado de terror como para que un hombre tuviera que mantenerlo en secreto.

Aaron asintió.

—Ahora todos están ansiosos por obtener más información, pero en este momento está lo bastante sobrio como para darse cuenta de que anoche habló demasiado. Según ellos —volvió a señalar a los hombres del rincón—, Marwick se maldijo a sí mismo y volvió a darle a la botella. Como si hablar de la Institutriz fuera tan malo como recibir sus visitas.

Graham soltó un suspiro.

—Está bien, lo reconozco. No tengo ni idea de lo que me estás hablando. ¿Por qué todo el mundo teme a la tal Institutriz?

Aaron se rio entre dientes.

—Porque se entera de cuáles son tus secretos más oscuros y amenaza con sacarlos a la luz si no pagas.

A Graham se le revolvió el estómago. ¿Una chantajista? Marwick siempre le había parecido un buen hombre.

La curiosidad lo llevó a cruzar la estancia. No tenía muy claro si porque quería enterarse de más cosas o por intentar infundirle un poco de ánimo, pero tampoco pudo descubrirlo porque en cuanto se acercó vio la otra mano de Marwick… que sostenía una pieza de ajedrez de madera clara. Un peón tallado con una hermosa simplicidad.

Una simplicidad que le resultaba muy conocida.

Se le heló la sangre en las venas. Tenía la sensación de estar un poco más cerca de algo que sabía pero no podía expresar con palabras. Como si otra pieza del rompecabezas acabara de colocarse en su lugar, aunque revelase una imagen demasiado sombría.

Tenía la certeza casi absoluta de que lord Marwick, al igual que lord Trenting, estaba pagando una cantidad exorbitante de dinero por la entrega a plazos de un juego de ajedrez.

Y que todo ese dinero iba a parar a Nash Banfield.

Un hombre en el que Kit y Daphne confiaban plenamente.

No. No. Si lo que estaba pensando era cierto, entonces eso significaba que…

Se dio la vuelta y regresó al lado de sus amigos, procurando mantener un paso firme y no llamar la atención de nadie. Pero tanto Aaron como Oliver estaban muy pendientes de él, mirándolo como si estuviera a punto de perder la cordura.

—¿Quién es la Institutriz? —preguntó en voz baja.

—Nadie lo sabe —respondió Aaron lentamente—. Hasta ahora yo mismo creía que era una especie de leyenda urbana. Nadie se acuerda de la primera vez que oyeron hablar de ella, ni tampoco conocen a nadie que haya mantenido un encuentro con ella. Pero ahora los rumores se han desatado hasta el punto de que dicen que exhala fuego y lleva una guadaña como si fuera la Muerte o algo parecido.

Bueno, aquello no le ayudaba en absoluto. Agachó la cabeza, intentando decidir cómo reformular la pregunta, pero Aaron no había terminado de hablar.

—Si te soy sincero, no me sorprende que nunca hayas oído hablar de ella. Hasta hace unas semanas, no solía oírse nada de la Institutriz entre la clase alta. Se trataba más bien de rumores susurrados en la calle. —Aaron hizo una pausa—. Ni yo mismo creía que fuera real hasta hace poco, cuando esos rumores se hicieron más fuertes y saltaron de la calle a los salones de baile. Aunque en el fondo siempre he querido que existiera de verdad.

Graham levantó poco a poco la cabeza para mirar a su amigo.

—¿Por qué?

Aaron negó con la cabeza.

—Hombre, mírame. Tenemos una conversación sobre mi vida y de pronto te estoy confesando mis más secretos anhelos como si nada.

Graham alzó ambas cejas.

—¿Pero qué…?

—Se rumorea que cae cual ángel vengador sobre los hombres que se niegan a hacer lo correcto, que dan la espalda a…

—¿A…? —murmuró él.

Aaron se cruzó de brazos y miró en dirección a Marwick con una expresión que Graham creyó identificar como algo parecido al odio.

—Hombres que dan la espalda a mujeres como mi madre.

Y ahí estaba. La última pieza del rompecabezas. Lo que había creído tan imposible que nunca había permitido que cobrara forma en su cabeza.

Una mujer desconocida que ejercía de ángel vengador para las madres rechazadas.

Con niños a los que había que olvidar.

Una casa con un propietario que no se preocupaba por su mantenimiento y que, por lo tanto, no pagaría mucho a su cuidador. Desde luego no lo suficiente como para mantener a un grupo de criaturas.

Una mujer en Londres. Que se estaba escondiendo. Y a la que perseguían unos malhechores que querían algo muy concreto de ella.

La Kit que creía conocer, la Kit que había estado tratando de encontrar una excusa para volver a ver, no era real. Ahora entendía por qué se había obsesionado con ella. Era muy fácil enamorarse de una fantasía.

Había pensado que era una persona honorable. Que él le importaba. ¿Cuántas veces le había oído comentar lo preocupado que estaba por Oliver, por Priscilla? Y ella le había dado unas palmaditas en la mano y había simulado el deseo de que encontraran a la hermana de su amigo. Y mientras tanto sabía…

La consternación fue disminuyendo a medida que un propósito se abría paso entre sus emociones.

—Creo que sé dónde está Priscilla.

Oliver se levantó de su silla como un resorte.

—¿Qué?

Su voz le sonó ligeramente fuerte, quizá demasiado áspera, y atrajo demasiado la atención.

—Tu casa. Tenemos que hacernos con ese contrato.

Aaron y Oliver hicieron el equipaje a toda prisa, sin una sola pregunta. Lo que demostraba la gran amistad que los unía y los años que llevaban viajando juntos.

Graham tomó prestado el carruaje de su padre, pero ordenó al cochero que alquilaran caballos para que les resultara más fácil intercambiarlos en las distintas posadas. No sería tan rápido como ir en diligencia, pero si encontraban a Priscilla —como estaba seguro que harían— necesitarían un método discreto para llevarla a casa.

Mientras abandonaban Londres, Graham hizo caso omiso del pequeño recoveco de su corazón en el que guardaba esperanza de que los contratos solo fueran una forma de protección, una manera de permitir a las personas mantener a sus hijos sin que nadie averiguara qué estaba pasando.

Sí, era una posibilidad.

Pero un acuerdo así no daba lugar a rumores sobre un dragón exhalando fuego, ni provocaba que nadie enviara a dos lacayos violentos en busca de una mujer. Los contratos honorables los hacían los hombres honorables, y Kit no trataba con ese tipo de hombres.

Aun así, la llama todavía ardía en su interior, ocasionándole un dolor en el pecho que intentó mitigar frotándoselo con la mano. Lo único que conseguiría teniendo esperanza era que la inevitable revelación le hiciera mucho más daño.

Sacó el contrato que se habían llevado del despacho de lord Trenting. Lo había leído antes, pero ahora lo hacía desde una nueva perspectiva. La redacción dejaba claras las terribles consecuencias que acarrearía romper el acuerdo. Le habían parecido excesivamente duras para tratarse de un juego de ajedrez. Pero tenían toda la lógica del mundo si se referían a un niño.

Y también cobraba sentido lo de que el acuerdo terminara con la entrega del tablero de ajedrez. Podían pasar cosas. Todos los días morían niños en Inglaterra. Tenían accidentes. Caían enfermos. Y no había razón alguna para que alguien siguiera pagando por un niño que ya no estaba vivo.

Lo que sería otro motivo más para tenerlos ocultos en el bosque. Para mantenerlos a salvo. Para asegurarse de que no cayera en la tentación ningún padre que no quisiera seguir pagando.

Ahora todo tenía sentido. Todo, excepto la forma en la que Kit había logrado que a él le importara. Excepto el modo de enseñarle otra versión de sí mismo y el hombre en que Dios lo había convertido mientras ella ocultaba una doble cara y actuaba de forma deshonesta.

—Está dormido.

Alzó la vista del contrato y miró a Aaron y luego a Oliver, que estaba roncando, con la cabeza apoyada en un costado del interior del carruaje.

—¿Vas a decirme qué está pasando?

¿Cómo explicarles lo que sucedía? Una parte de él todavía seguía siendo leal a Kit, o al menos a los niños. Ahora entendía su secreto. ¿Sería capaz de traicionarlos? ¿Aunque fuera con los hombres en los que confiaba plenamente?

—¿Qué le pasó a tu madre? —preguntó, en lugar de responder.

Aaron soltó un suspiro.

—Mi madre era la hija del zapatero del pueblo. Una posición de no mucho renombre, pero sí el suficiente para que la invitaran a reuniones y eventos. No había muchos miembros de la nobleza por la zona, así que supongo que los límites eran un poco difusos. En una ocasión me dijo que cuando mi padre la invitó a bailar, no una, sino dos veces, había sido la envidia de todas las muchachas del lugar. Se vio hechizada por todo aquello y, por desgracia, uno puede adivinar fácilmente qué sucedió a partir de ahí.

Graham se volvió para mirar por la ventana.

—Y tu padre no se iba a casar con ella.

—Por supuesto que no —dijo Aaron, con una sonrisa carente de humor—. No podía mancillar el nombre de la familia con alguien de tan baja categoría. Pero tampoco iba a darme la espalda a mí, la prueba de su debilidad e indiscreción, porque su deber era asumir las consecuencias de sus errores. —Aaron torció los labios en una sonrisa irónica—. Esas fueron sus palabras.

—Así que os llevó a vivir a una casa de campo.

Aaron asintió.

—Antes de que yo naciera, mi madre había ocupado un lugar prominente en el pueblo. Pero después todo cambió. Fue a trabajar a la finca de mi padre, a aquella casa enorme que, salvo por el personal a su servicio, permanecía vacía la mayor parte del año. Trabajaba en la lavandería y por la noche traía a casa ropa que cosía al lado de la chimenea mientras yo le contaba lo que había hecho durante el día con la institutriz de turno.

Aaron se frotó la cara con las manos. Cuando las bajó, sus ojos parecían torturados.

—Ni su propio padre, mi abuelo, quería saber nada de ella. Cada vez que me llevaba a comprar zapatos, él se dirigía a mí y me regalaba algún regaliz, pero jamás le dijo una palabra a ella. Esa fue la vida que llevó mi madre. Por mi culpa.

¿Y si hubiera tenido a alguien como Kit? ¿Alguien como la Institutriz? ¿Cómo habría sido la vida de Aaron?

—¿Cómo terminaste en Harrow?

—Mi padre me reconoció desde el principio. Cuando cumplí siete años, mi madre recibió un mensaje en el que le decían que a partir de ese momento estaba bajo la custodia de mi padre y que él tomaría todas las decisiones sobre mi cuidado. Ella no me dijo nada. Encontré la nota debajo de su colchón. Decía que ella ya no tenía ninguna obligación para conmigo.

—No se marchó en ese momento. Esperó dos años más y, si te soy sincero, no sé exactamente por qué. Quizá sabía que mi padre tenía intención de enviarme interno al colegio. No la culpo por irse. Supongo que en su momento me molestó, pero ahora no le guardo ningún rencor. Sin mí, tenía una posibilidad de empezar una nueva vida en cualquier otro lugar.

Graham no recordaba la última vez que había llorado, pero ahora temía seriamente claudicar al llanto.

—¿Sabes qué le pasó? —susurró.

El gesto de negación de Aaron le atravesó el corazón, mientras se imaginaba lo que el destino podría haber deparado a Kit y a Daphne y lo que de verdad les había sucedido. Aquello bastaba para amargar a cualquiera, para hacer que uno quisiera ponerse a golpear algo.

¿Pero era suficiente para perdonar un chantaje?

Resultaba fácil entender por qué Kit y Daphne hacían lo que hacían, pero seguro que había una manera mejor. Apretó el contrato en el puño. Una que no implicara aquello. Seguro que enmendar un error amenazando a otra persona con causarle un mal no era la forma en la que Dios quería que se resolviera todo aquello.

Se quedaron callados y Graham por fin pudo quedarse dormido, aunque lo hizo a ratos y a trompicones. Hicieron varios altos en el camino para estirar las piernas y comer algo antes de seguir con el viaje.

De vez en cuando sus amigos intentaban que les contara algo, pero lo único que les dijo era que antes necesitaba obtener unas cuantas respuestas.

Y era cierto. Tenía que rellenar una o dos lagunas. Y tenía que enterarse dónde se encontraba exactamente Priscilla.

A medida que se aproximaban a Marlborough, el dolor y el enfado reforzaban su energía. En cuanto volvió a pisar los adoquines de la calle High, prácticamente temblaba a causa de todas las emociones contenidas.

¡Cuánto había deseado volver! ¡Cuántas veces había buscado una excusa!

Y ahora que tenía una, deseaba no haberla encontrado. Metió la mano en el bolsillo y acarició con el pulgar el borde de la pieza de ajedrez que se había llevado del estudio del padre de Oliver. El peso de la pequeña figura le recordó que todo lo que había descubierto era verdad.

—Consigue una habitación en la misma posada —le dijo a Oliver—. Tengo que ver a alguien.

—Si vas a ver a Priscilla, voy contigo. —Oliver cerró los puños. Parecía dispuesto a golpearlo si le sugería lo contrario.

—No sé exactamente dónde está Priscilla, pero sí quién lo sabe.

Graham lo miró fijamente hasta que Oliver se volvió sobre sus talones y se alejó, llevándose a Aaron y el equipaje con él.

El sol brillaba en el ventanal del despacho de Nash y, durante un instante, se planteó empezar por allí, pero en realidad le daba igual el papel que el abogado desempeñara en todo aquel asunto. Para él, era poco más que un peón.

Así que al final se dirigió hacia el establo de la posada para alquilar un caballo. ¿Por qué perder el tiempo hablando con un peón cuando sabía cómo llegar a la reina?

Capítulo 28

Kit deslizó un dedo por el libro de contabilidad, sumando los números para poder añadir los resultados en la parte inferior. Pero no estaba centrada en la tarea, y después de tres intentos, se rindió y apoyó la cabeza en las manos.

No tenían noticias del Comité, ni tampoco de la señora Corbet. Nash había enviado a su hombre de Londres a Yatesbury, pero si no se enteraban de algo pronto, tendrían que ponerse en contacto con el padre de Priscilla y contarle lo sucedido.

De pronto, una mano masculina dejó varios papeles frente a ella dando un golpe en la mesa.

—Por favor, dime que esto no es lo que creo.

Alzó la vista para encontrarse con Graham mirándola fijamente. Apretaba la boca de tal forma que tenía las comisuras pálidas. El rubor le teñía los pómulos, fruncía profundamente el ceño y tenía un brillo de dureza en la mirada. ¿Por enfado? ¿Porque se sentía herido? ¿Por ambas cosas? Le resultaba muy difícil descubrir qué emoción danzaba en su rostro cuando lo único que le había mostrado siempre era encanto, alegría y felicidad.

Tragó saliva mientras sacaba con cuidado los papeles que aplastaba bajo la mano. Un simple vistazo le confirmó que se trataba de uno de los contratos, pero lo miró como si no tuviera ni idea de lo que era. Pasó la página y leyó la firma del padre de Priscilla. ¿Se lo habría contado el hombre a su hijo? De ser así, ¿por qué Oliver no estaba junto a su amigo? Tal vez Graham no supiera nada.

Se aclaró la garganta y mantuvo un tono de voz tranquilo:

—Parece que es un contrato de compraventa de un juego de ajedrez.

Graham se enderezó todo lo alto que era y se cruzó de brazos.

—El año pasado, mi padre compró un juego nuevo. Pero fíjate qué curioso, lo hizo de una sola vez. Ir adquiriendo una pieza de cuando en cuando lo ralentiza todo bastante, ¿no crees? No me extraña que el vendedor tenga que cobrar esa suma por pieza si tarda tanto en hacerlas.

Kit movió nerviosa las manos sobre el escritorio y mantuvo la mirada baja. Tenía que decir algo, hacer algo. No soportaba la idea de perder a Graham, pero no podía permitirse perder aquel lugar, poner en riesgo a las mujeres y a los niños. Daba igual el precio que tuviera que pagar. Ni lo mucho que le doliera. Pero ¿qué podía decir para protegerlos?

Sin embargo, en cuanto levantó la cabeza, Graham continuó:

—No voy a permitir que vuelvas a mentirme, Kit. Jamás me convencerás de que vender queso y fruslerías os proporcionan el dinero suficiente para alimentar a todas estas personas. Ni tampoco para pagar el aprendizaje de Benedict, aunque fuera con el maestro carpintero más generoso del reino. —Se rio, aunque sin rastro de humor—. ¿Te divertiste engañándome? Cuando me marché de aquí, ¿creíste que era imbécil por no enterarme de cuánto dinero podría costar cuidar a todos estos niños? —Dio un paso al frente y colocó un dedo sobre el escritorio—. Porque así es como lo pagáis, ¿verdad?

Kit alzó la barbilla. No se desmoronaría delante de él. Tenía que aparentar la fuerza necesaria para que no creyera que se iba a derrumbar ante su ataque. Porque aquello era un ataque. Lo hiciera a propósito o no, Graham estaba atacando lo único que la salvaba de convertirse en el cascarón vacío de un ser humano.

—Sí —respondió ella—. El dinero que sacamos con los juegos de ajedrez se usa para los niños. Para el carbón, la comida, la ropa. El aprendizaje de un oficio.

—Los contratos… —Graham pareció perder un poco de determinación mientras se alejaba unos pasos del escritorio y apoyaba las manos en el sofá—. ¿Se han firmado voluntariamente?

Podía decir que sí. Si en ese momento decía que sí, aplacaría bastante la tensión. Pero sería una mentira. Una mentira que al final descubriría, si es que no lo había hecho ya.

—No. —Odió lo suave que sonó su voz al pronunciar aquella palabra. El dolor la atravesó e hizo aflorar toda la indignación que sentía; se puso de pie consumida por la furia—. No —repitió con fuerza—. No lo han hecho. ¿Quieres saber por qué? Porque esos hombres prefieren apartar el problema y permitir que sus hijas o amantes mueran socialmente y hasta físicamente. Así que hay que obligarlos a que se preocupen, en vez de olvidarse del asunto y seguir con su vida como si nada.

—La ilegitimidad no es una condena a muerte, Kit. —Graham no cambió de postura y siguió inclinado sobre el borde del sofá. Su voz sonaba cansada—. Hay leyes vigentes que obligan a que los padres mantengan a sus hijos hasta que puedan valerse por sí mismos. Muchos hijos ilegítimos sobreviven de esa forma, sin ridículos contratos de por medio, ni apodos que generan temor por donde pasan.

—¿Y qué me dices de las madres?

Graham levantó la cabeza para mirarla a los ojos, pero no dijo nada.

Ahora fue ella la que se cruzó de brazos y continuó:

—¿Qué les pasa a ellas? Una no puede recuperar una reputación destruida. Donde quiera que vayan siempre les perseguirá la ruina. Y no encontrarán un marido, a menos que sus familias sean lo suficientemente ricas para comprarles uno. Además, ¿quién va a contratar a una mujer que apenas sabe hacer nada y que encima debe ocuparse de un recién nacido mientras trabaja?

Cuanto más lo pensaba más se enfadaba. Vio la cara de todos los hombres a los que se había enfrentado, desde el que la había amenazado con un atizador hasta aquel que se acurrucó en el suelo, gimoteando porque fuera a sacar sus secretos a la luz. También vio el rostro de cada mujer que se había subido a la carreta de Nash para regresar a su casa, dejando a su bebé en los brazos de otra persona porque esa era la única forma de conseguir un futuro para ambos.

Los vio a todos y se puso lívida. La ira la condujo directamente hasta Graham, hasta que se puso de puntillas para susurrarle directamente a la cara:

—¿Dónde las deja eso, Graham? —¿Dónde la dejó a ella? ¿Dónde dejó a Daphne?—. Si los hombres fueran honorables, las mujeres no me necesitarían.

—¿Todos los hombres, Kit? ¿Por eso no confiaste en mí? ¿Por eso no tuviste ningún reparo en mentirme? —Agitó una mano en el aire y después se frotó la nariz—. No me respondas. No quiero saberlo. Solo quiero que me digas cómo consigues que firmen —dijo en voz baja y serena. Como si ella fuera un animal salvaje y él solo quisiera salir vivo de allí.

La idea de que estuviera intentando calmarla solo consiguió que se sintiera más molesta.

—Los padres que piensan que pueden echar a sus hijas de sus casas y los hombres que no se preocupan por las consecuencias de sus acciones tienen que hacer lo correcto. Aunque no cuesta mucho hacerles pasar por el aro. Los hombres que actúan de esa forma en una faceta de su vida, no suelen tener muchos escrúpulos en general.

Graham bajó la mano y adoptó un gesto neutro, inexpresivo.

—Los chantajeas.

—Supongo que puedes llamarlo de ese modo.

Graham tragó saliva con tanta fuerza que Kit notó cómo se le movían los músculos del cuello. Su voz resonó con el tono de la ira que debía de estar sintiendo.

—¿Y cómo lo llamas tú?

Kit apretó los dientes y cerró los puños. No iba a conseguir que se sintiera culpable por hacer lo que tenía que hacer.

—Venganza.

Graham la rodeó y fue hacia el escritorio, recogiendo el contrato arrugado.

—¿Y qué hay de la confianza?

La pregunta le sorprendió tanto que estuvo a punto de tropezarse cuando se volvió para mirarlo.

—¿Qué quieres decir con eso? No puedo confiar en alguien tan carente de honor que da la espalda a una mujer solo porque ella no puede fingir que no cometió un error.

Graham se quedó callado un instante. Cuando volvió a alzar la cabeza parecía derrotado.

—¿Y qué hay de la confianza en Dios? ¿No fue eso lo que me dijiste? ¿Que confiabas en que Dios te guiara día a día? ¿Que protegiera la inocencia de los niños que nadie pidió que nacieran, pero que aun así vinieron a este mundo? ¿Dónde deja esto —señaló con un dedo el contrato— tu confianza en Él?

—Solo hago lo que hay que hacer.

No se sentiría culpable. Culpables eran todos esos hombres. Y también la sociedad que les dio la espalda. Y puede que también las mujeres que cometían el error. Pero no ella. No por eso.

—Tratas de controlar la situación —replicó Graham.

—¿Y qué hay de malo en eso? ¿Qué hay de malo en querer asegurarse de que todo sale como debe?

Graham se apartó del escritorio.

—Porque eso no es confianza. Aunque en este momento te cueste creerlo, fuiste tú la que me lo enseñaste. La confianza implica dejar que otra persona tenga algo que ver en tu vida. Confiaste en mí, sabiendo que conocía este lugar, que sabía lo que estabais haciendo aquí. Confiaste en que volvería a Londres y me codearía con las mismas personas que os dieron la espalda, las mismas personas que confían en ti para que las ayudes a superar sus errores. El hecho de que confiaras en mí de esa forma me dio una lección de humildad.

—Y sigo confiando en ti, Graham.

Él volvió a tragar saliva.

—Lo sé. Y puede que esa sea la parte más triste de todas. Que confías en mí más de lo que confías en Dios.

Vio como Kit se abrazaba la cintura y decía:

—Eso no es justo.

Graham se preguntó si el dolor que sintió y que amenazó con hacerle caer de rodillas fue por él o por ella. ¿Cómo llegaba una mujer —o cualquiera— al punto de creer lo que Kit estaba diciendo?

—¿No lo es? Estás diciendo a estos niños algo que tú misma no crees. Que tienen que confiar y creer en un Dios del que tú no puedes depender. ¿Crees que nunca se darán cuenta? ¿Crees que no crecerán y se preguntarán por qué sus padres estuvieron dispuestos a enviarles dinero pero no a reconocerlos?

—Nunca lo sabrán. No dejaré que lo sepan. —Kit volvió a cerrar los puños mientras se abrazaba a sí misma con más fuerza.

Y entonces Graham supo que todo el pesar que corría por sus venas era por ambos. Por lo que podría haber sido. Por la estrepitosa caída del pedestal en el que la había puesto como un tonto. Creía que había conseguido derribar un sinfín de muros entre ellos. Ella se había abierto ante él, le había contado muchas cosas. Pero no la que realmente importaba. Se había guardado para sí misma la única que le habría permitido quedarse, o al menor permitirle volver a toda prisa.

No sabía si estaba más furioso o herido, o si ambas emociones se alimentaban entre sí. Lo que él creía que habían tenido no era real, igual que tampoco era real la mujer que había visto en Kit, pero no podía marcharse sin más. Una parte de ella había inspirado a la mujer que había creado en su cabeza, y era precisamente esa mujer por la que ahora luchaba.

—Eso debería ser razón suficiente para que te dieras cuenta de por qué esto está mal.

—¿Y qué pretendes que haga, Graham? Las oraciones no calientan la casa. Los himnos no llenan estómagos y uno no puede vestirse con sermones.

—No puedes poner límite a la fe. —Aquellas palabras le sorprendieron en cuanto salieron de su boca. Como si, cuanto más hablara, más se entendiera a sí mismo. Él también había limitado su fe en Dios, llevando una vida despreocupada, haciendo lo que se esperaba y lo que se veía normal. Pero eso se iba a terminar—. ¿Alguna vez te has parado a escuchar de verdad los versículos de la Biblia que les enseñáis a los niños?

—Daphne es la que les enseña la Biblia —murmuró ella.

—¿Porque tú no puedes pronunciar las palabras? ¿Acaso leer los textos de la Biblia hace que te sientas culpable, Kit? —Sabía que tenían ese efecto, porque lo había experimentado de primera mano cuando Daphne les habló a los niños del cuidado y la provisión de Dios. O cuando los pequeños comentaban entre ellos las diferentes formas en que Dios los cuidaba. En todos esos momentos había agradecido estar sentado.

Cuando pensaba en Aaron, en Daphne, en los niños de aquella casa, o incluso en Oliver, que nunca tendría la relación que él tenía con su padre, supo que su progenitor tenía razón.

«Un buen hombre ve lo que se le ha dado y hace lo mejor que puede para ser digno de ello».

Siempre había creído que tenía el favor de Dios porque había nacido siendo un privilegiado. Que aquellos que se encontraban en una situación desesperada era porque habían decepcionado al Señor. Pero la vida no era así. La desgracia caía tanto sobre los justos como sobre los injustos. Y según cómo actuaran, demostraban si eran o no creyentes.

—Tengo que hacer lo correcto, Graham. —Se estremeció al oír su nombre en los labios de ella. Kit continuó, como si pudiera convencerle de que tenía razón—. He visto la mirada de las mujeres que no saben qué hacer, que son conscientes de que la vida nunca volverá a ser igual y que están asustadas. —Empezó a llorar y Graham agradeció que el escritorio se interpusiera entre ellos para evitar la tentación de abrazarla—. Ella también estaba muerta de miedo. —Aquel giro en la conversación hizo que escuchara con más atención sus palabras, que buscara su auténtico significado—. La sostuve mientras lloraba y vi como su padre se deshacía de ella. Y durante todo ese tiempo me sentí morir por dentro, porque sabía que yo tendría que haber estado en su lugar.

Daphne. Estaba hablando de Daphne. Ella le dijo que se sentía culpable por la noche en la que su amiga se había quedado embarazada, pero no se imaginaba que ese sentimiento fuera tan profundo.

—Tendría que haber sido yo —prosiguió ella— y no pude salvarla. Pero puedo salvar a las otras. Y cada vez que ayudo a una de ellas, tengo la esperanza de que Dios lo vea y me perdone por enviar a Daphne a un destino que le arruinó la vida. La mandé directamente a una trampa que estaba destinada a mí. De no ser por mí, ahora estaría casada con un clérigo rural o algo parecido y no tendría que ocultar su asombrosa personalidad en este bosque.

Graham no pudo evitarlo. Rodeó el escritorio.

—La gracia de Dios no funciona de ese modo, Kit. Sé que mi vida ha sido un camino de rosas y que mis pecados no sonrojarían a nadie, pero no soy perfecto y he leído la Biblia lo suficiente como para saber que la gracia no te llega por algo que tengas que hacer. Jesús no murió y resucitó para que tú pudieras crucificarte a ti misma por la culpa.

—Lo sé —susurró ella, limpiándose con ímpetu las lágrimas de las mejillas—. Porque no me siento mejor por lo que le pasó a Daphne. Trece mujeres no han sido suficientes. No sé cuántas necesitaré.

Graham no sabía qué decir. Kit estaba equivocada. Muy equivocada. Y sobre muchas cosas.

¿Acaso no veía que su vida no podía continuar así? ¿Que todo estaba a punto de desmoronarse? Incluso aunque nadie más lo descubriera, incluso aunque nadie se hubiera puesto a hablar abiertamente de la Institutriz, Kit no podría seguir así. Cuando todos esos niños se hicieran mayores, cuando vivieran en el mundo real, todo esto le pasaría factura. En cuanto a los hombres sin escrúpulos a los que estaba chantajeando, ¿qué pasaría si alguno de ellos decidía defenderse? ¿Sabría Kit la cantidad de amenazas que seguramente habría recibido Nash por formar parte de aquello? El abogado era el único contacto que ellos tenían. No le extrañaba que se hubiera comportado de esa manera tan fría cuando Oliver y él fueron a verle.

Sí, aquello terminaría viniéndose abajo, y por mucho que quisiera sostenerla cuando aquello sucediera, no podía formar parte de esto. En ese momento estaba demasiado involucrado, demasiado apegado a la misión de Kit, a los niños que pronto necesitarían que los protegieran, pero iba a tener que mantenerse alejado de ella. Verla de nuevo debilitaría su resolución hasta que justificara sus actos para poder estar con ella.

—Quiero ver a Priscilla. —Graham tragó saliva—. Oliver quiere ver a Priscilla. Él será uno de esos hombres honorables que según tú nunca están ahí.

—Priscilla no está aquí. —Kit alzó un poco más la barbilla y endureció de tal modo el gesto que Graham pudo ver a la mujer que el lado oscuro de Londres conocía como la Institutriz.

—Pero sabes dónde se encuentra. Y no está bien que se esté escondiendo donde quiera que la hayas dejado, creyendo que el único valor que tiene solo se debe a ese ridículo contrato. Oliver adora a su hermana. Nunca le daría la espalda.

Vio como la ira se apoderaba de su rostro. Él también estaba furioso. La furia aplacaba el dolor, al menos temporalmente. No podía impedir que Kit hiciera lo que estaba haciendo, pero sí podía hacer que su amigo escapara al control de ella.

—¿Qué queréis que haga Priscilla? —preguntó Kit—. ¿Exponerse al escarnio de la gente? Sabes que la sociedad jamás la aceptará. Incluso aunque el padre reconozca al bebé, nunca aceptarán a la madre.

—¿Y tú qué quieres que haga? —intervino él—. Hizo una mala elección. Quizá fue coaccionada, o tal vez no. Y puede que no haya necesidad de que todo el mundo se entere. Pero tú decidiste que los hombres de su vida no tienen ningún honor y valía. ¿Les diste siquiera una oportunidad?

—Su padre no puso ningún reparo en firmar el contrato. Ni siquiera tuve que chantajearlo.

—Bueno, pues su hermano no es así. —Graham se volvió y fue hacia la puerta, pero se detuvo en el umbral, dándole la espalda, por miedo a mirarla. Aunque no sabía si porque no quería ver cómo terminaba transformada en un témpano de hielo o por no contemplar cómo se resquebrajaba su dura coraza—. Haz las gestiones que hagan falta para que Oliver vea a Priscilla o haré todo lo necesario para encontrarla yo mismo. Ahora sé lo suficiente como para convertirme en un peligro. No echaría a perder todo esto a propósito, pero Oliver tiene que saber dónde está su hermana.

—No sé dónde está —repuso ella en voz baja, obligándolo a pararse en seco.

—¿Qué?

Kit agachó la cabeza.

—Le envié una carta diciéndole que su hermano la estaba buscando. Ella estaba viviendo con los Corbet, en Yatesbury, pero se ha marchado de allí y no sabemos adónde. La estamos buscando.

Oyó un montón de pasos corriendo por el pasillo que llevaba a la biblioteca, seguidos inmediatamente por las voces de los niños.

—¡Mamá Kit! ¡Mamá Kit! ¡Hay un caballo atado en el lateral de la casa!

Cinco pequeños irrumpieron en la habitación, prácticamente derribándolo.

Sus gritos de preocupación se transformaron al instante en chillidos de alegría mientras se encaramaban a él y le contaban todo lo que habían hecho durante su ausencia. Ahora tenían crías de pájaro en el nido del granero y a Alice se le había caído otro diente.

Graham se obligó a sonreír e intentó que su voz sonara como siempre. Al cabo de un rato, la inocencia de los niños actuó como un bálsamo para apaciguar su estado de ánimo. Miró por encima de su hombro a Kit y toda la ira desapareció dejando solo un profundo dolor.

Ella se secó una última lágrima antes de darse la vuelta y salir por las puertas de cristal de la biblioteca, cerrándolas en silencio a su espalda. Después, contempló a través de cristal cómo caminaba por la hierba y desaparecía en el bosque.

Sola.

Apartó la mirada de las puertas y se centró en los niños. Quería ceder a sus súplicas y quedarse con ellos para perseguirlos por la sala de juegos cuando llovía, para volver a alzarlos sobre sus hombros y oír sus chillidos de deleite. Quería llevarse a los muchachos al bosque y contarles historias sobre el honor, la fortaleza y todos los ideales de los que tanto ansiaban oír hablar.

Pero no podía.

No podía quedarse.

Así que se despidió de ellos y se marchó.

Capítulo 29

Kit sintió la suavidad de la pieza de ajedrez delicadamente tallada bajo la mano. Después, la movió entre sus dedos, recordando la primera vez que cerró un trato. La primera vez que a Daphne y a ella se les ocurrió la idea de vender piezas de ajedrez a los padres de los niños a los que estaban ayudando.

Al principio solo fue una forma sencilla de llevar a cabo una transacción y proteger a todos los involucrados.

¿Cuándo se había convertido en otra cosa?

No podía negar la sensación de poder que la invadía cuando se enfrentaba a un hombre que se daba cuenta de que, por una vez, su desaprensivo comportamiento no iba a quedar impune. Sus emociones iban variando a medida que firmaban los papeles. A menudo se enfadaban, a veces les sobrevenía un ataque de pánico cuando se planteaban de dónde obtendrían los fondos o cómo explicarían el gasto. En una ocasión, uno se puso a llorar. Fue un momento memorable. Pero no se ofreció a casarse con la futura madre ni a hacer nada más para arreglar la situación, así que la compasión que sintió por él fue efímera.

Sin embargo, en algún momento, aquello se convirtió para Kit en algo más personal, en un asunto que tenía más que ver con los hombres que con los niños, o incluso que con las mujeres a las que ayudaban. Y ni siquiera se había dado cuenta. ¿Cuándo? ¿Cuándo había empezado a dejarse llevar por el deseo de hacerles pagar? ¿Fue la primera vez que tuvo que presionar a alguien para que firmara el contrato? ¿Cuando tuvo que escarmentar a uno de los hombres que había hecho negocios con su padre? Ella lo conocía. Había bailado con él en alguna ocasión.

Después de aquel encuentro había regresado a casa con Daphne y con el pequeño Benedict, que empezaba a andar. La primera mujer a la que dieron refugio estaba a punto de dar a luz y Kit se había sentido azorada al saber que debía cuidar de todos ellos.

Entonces ya era demasiado tarde para salvar a Daphne, pero podía ganarse su redención ayudando a otras, salvando a las mujeres que habían tomado una mala decisión capaz de arruinar sus vidas para siempre.

«La gracia de Dios no funciona de ese modo».

Tal vez no, pero los hombres a los que visitaba no la veían como un ángel vengador, como alguien que se encargaba de los problemas. La veían como una amenaza. Así que se convirtió en lo que temían y los intimidaba.

Y ellos firmaban.

Y pagaban.

Y así se aseguraban el futuro de los niños.

Recorrió con un dedo el suave borde de la figura de ajedrez. ¿Qué hacían esos hombres con las piezas que les entregaban? ¿Las tiraban al fuego? ¿Las escondían en sus escritorios o en alguna otra parte? El padre de Sarah ya tenía que estar a punto de completar el juego.

Soltó un suspiro y colocó el alfil exquisitamente tallado en el lugar que le correspondía en el tablero de ajedrez que tenían en la casa.

«La gracia de Dios no funciona de ese modo».

Le temblaron las manos sobre su regazo.

Graham tenía razón.

Dios no debía de estar nada contento con su forma de hacer las cosas. Oyó un suave golpe y alzó la mirada para encontrarse con Daphne y Jess, la una junto a la otra, en el umbral de la biblioteca.

—Ya se han ido todos a la cama —dijo Daphne en voz baja.

Kit se inclinó hacia delante y tomó la reina, girándola entre sus dedos como había hecho con el alfil.

—¿Estamos haciendo lo correcto?

—¡Por supuesto! —Daphne atravesó la estancia y se arrodilló a su lado—. Todas las mujeres a las que hemos ayudado… ¿Sabes lo que habría sido de ellas? ¿Y de los niños? Kit, ¿qué habría hecho yo si no te hubieras escapado conmigo? Aun suponiendo que hubiera sido capaz de sobrevivir después de que mi padre renegara de mí, habría tenido que dejar a Benedict en algún lugar y no lo habría vuelto a ver. Habría tenido que buscar trabajo como sirvienta u otro empleo similar, suponiendo que me hubieran contratado con mi reputación. Incluso podría haber acabado en los muelles con tal de sobrevivir. —Daphne le agarró la mano con tal fuerza que las puntas redondeadas de la corona de la reina se le clavaron en la palma de la mano—. Estamos ofreciéndoles una salida. No todo el mundo tiene una Kit que acuda en su rescate.

—No creo que esté hablando de los niños —señaló Jess suavemente, todavía apoyada contra la jamba de la puerta.

Kit la miró y asintió.

—Cierto.

—Oh. —Daphne se sentó sobre sus talones y dejó de agarrarla—. ¿Entonces de qué estamos hablando?

—De los juegos de ajedrez —respondió ella en voz baja.

Daphne miró sorprendida la pieza que tenía en la mano y se humedeció los labios.

—Son una transacción comercial.

—Son un chantaje. —Era la primera vez que lo decía en voz alta. Lo había llamado de muchas formas, pero nunca como lo que realmente era—. Indagué en la vida de todos esos hombres, averigüé sus secretos más oscuros y los amenacé con sacarlos a la luz si no firmaban.

Pasaron varios minutos antes de que pudiera alzar la vista. No miró a Daphne; su corazón era demasiado indulgente, demasiado amoroso. Miró a Jess. Ella había conocido el lado más peligroso del mundo. Sabía cómo era realmente la vida, cómo la gente se aprovechaba de los más débiles. Si había alguien en esa estancia que podía calmar la conciencia de Kit, era la antigua espía.

Jess se encontró con su mirada y no apartó la vista. Mantenía una expresión neutra, sin mostrar ningún indicio de lo que estaba pensando.

—¿Jess? —preguntó finalmente Kit.

—Cuando piensas en los hombres —dijo Jess—, te enfadas. ¿Por qué?

—Porque no tienen escrúpulos y carecen de honor. No están dispuestos a hacer lo correcto aunque eso implique soportar uno o dos reveses de la vida.

—¿Y en qué nos diferenciamos de ellos?

Kit se desplomó en su silla. Había sido todo un detalle por parte de Jess intentar involucrarse e involucrar a Daphne en la decisión que ella había tomado, pero ya no podía seguir negando la realidad. «Dios mío», rogó, con más sinceridad de la que había mostrado en mucho tiempo, «por favor, apiádate de mí».

Se había convertido en lo que más odiaba.

Llamar a Yatesbury pueblo era demasiado generoso.

Oliver se frotó la cara con una mano; un gesto que había repetido innumerables veces desde que Graham había dejado caer la noticia del estado de Priscilla durante el trayecto de Marlborough a Yatesbury.

—¿Prissy estuvo aquí?

Graham tuvo que reconocer que también le costaba creérselo. Conocía a la hermana de Oliver desde que era una niña. Aunque era cierto que había pasado más tiempo en el campo que en la ciudad, en aquel retiro disponía de una enorme biblioteca y un invernadero donde podía realizar cuantos experimentos le vinieran en gana sin que a nadie le importara.

El servicio doméstico se había pasado años trajinando delante de ella mientras estudiaba la forma en el que sonido viajaba a través de las diferentes zonas de la casa. No era extraño encontrar a Priscilla tumbada boca abajo, con la oreja pegada al suelo de mármol, tratando de averiguar en qué lugar de la vivienda se encontraba la gente solo por el ruido que producían al moverse.

Y ahora se suponía que tenía que creerse que la joven había pasado casi dos meses en una pequeña y modesta localidad donde, desde luego, no parecía que hubiera alguna casa con suelos de mármol.

—Esto nos resultaría mucho más fácil si tuviéramos algo más que el nombre de una persona y el de un pueblo —indicó Aaron—. Deberíamos haber preguntado al abogado.

Graham también había querido hacerlo. Pero temió que si ponía un pie en ese despacho terminaría gritando al hombre, echándole en cara el haber formado parte del plan tan peligroso de Kit. Lo que ahora necesitaba era sacar a todos los que le importaban, e incluso a él mismo, de todo aquel desastre.

Todos los que le importaban.

Eso iba a ser imposible, porque Kit se encontraba en el mismísimo ojo del huracán. Ahora que había tenido tiempo de calmarse, la furia que lo había asaltado por sorpresa había ido menguando hasta recuperar su carácter tranquilo. Todavía se preocupaba por ella. Seguía creyéndose a pies juntillas todo lo que él le había dicho en la biblioteca, sabía que ya no podía formar parte de la vida de Kit, pero todavía le importaba.

Y le dolía.

Le gustaba quién había sido cuando estaba con ella. El hombre que ella le había inspirado ser. Y ahora que todo aquello se había derrumbado delante de sus narices, se sentía un poco perdido. ¿Volvería a ser como antes? ¿Intentaría seguir adelante con esa nueva idea de quien podía llegar a ser pero sin Kit a su lado? Tardaría un tiempo en diferenciar lo que quería de lo que pensaba que quería, pero tal vez mereciera la pena.

—Echa un vistazo a tu alrededor —dijo él—. No nos va a costar mucho encontrar dónde viven los Corbet. Solo hay seis o siete posibilidades.

El pueblo no era tan pequeño, pero sí lo suficiente como para que cualquier persona pudiera indicarles la dirección correcta.

Al final, tardaron una hora en lograr las indicaciones adecuadas para llegar a la pequeña casita de campo; sobre todo porque el hombre al que habían preguntado insistió en contarles la historia familiar de todas las casas con las que se cruzarían de camino a la de los Corbet.

Al cabo de un rato, el carruaje se detenía frente a una granja. La casa era pequeña y tenía buen aspecto, con enredaderas que crecían en la parte delantera de la edificación de ladrillo de dos plantas y flores de colores vivos en el suelo frente a una de las ventanas. Proyectaba una imagen extraña, pero en absoluto desagradable.

De pronto, tuvo la sensación de que llevaba el pañuelo de cuello demasiado apretado. ¿Estarían sus amigos tan nerviosos como él? Aun sabiendo que Priscilla no se encontraba allí, sí había estado en la casa. Era lo más cerca que habían estado de ella en un mes.

Miró a Oliver y supo que estaba pensado lo mismo que él.

Los tres se bajaron del carruaje y llamaron a la puerta.

La mujer que les abrió era alta, con el cabello castaño recogido en un moño bajo y una mirada inteligente en sus ojos marrones. Su vestido se ensanchaba en la cintura, mostrando claramente que tendría un hijo pronto. ¿Sería también una de las mujeres que protegía Kit?

Graham se aclaró la garganta.

—Siento molestarla. Soy lord Wharton, este es lord Farnsworth y este el señor Whitworth. Estamos buscando a…

—Están aquí por Priscilla. —La mujer sonrió—. Ella me habló de ustedes. —Su sonrisa se desvaneció mientras se envolvía las manos con el delantal—. Me temo que no está aquí. Esperaba que hubiera acudido a ustedes después de recibir esa carta, pero supongo que no fue así. Por favor, entren.

La puerta se abrió, dando paso a una sala de estar que ocupaba toda la parte delantera de la planta principal. A través de otra puerta abierta, pudo ver una cocina y el final de unas escaleras. En medio de la estancia estaba sentada una niña, supuso que más o menos de la edad de Sophie.

A su alrededor había diversos objetos dispersos en el suelo. La pequeña seleccionó cuidadosamente dos de ellos, los golpeó entre sí varias veces y luego escogió otros dos.

—No hagan caso a Gillian. Cuando Priscilla estuvo aquí, le enseñó que distintos materiales hacen sonidos diferentes cuando los chocas entre sí y, desde entonces, está fascinada con el asunto. —La mujer se desplomó sobre una silla con un suspiro—. El señor Porter ya se pasó por aquí, por supuesto, y le conté todo lo que ya le había contado al señor Banfield, que no es mucho. Priscilla estaba aquí un día, y al día siguiente no.

Graham no sabía quién era el señor Porter, aunque supuso que se trataba del hombre contratado por el abogado para encontrar a Priscilla.

Por lo menos estaban haciendo algo para buscarla.

—¿Dónde puede haber ido? —preguntó Aaron, volviéndose hacia sus amigos.

—No tenemos ninguna propiedad por aquí cerca —comentó Graham.

—Ni tampoco nosotros. —Oliver se frotó la cara con la mano—. Y nunca me ha mencionado que tuviera ninguna amiga por la zona.

—¿Y dice que le habló de nosotros? —preguntó Graham.

La mujer asintió.

—Oh, sí. Hablaba de ustedes a menudo. Nos contaba historias sobre sus viajes. —De pronto la mujer abrió los ojos de par en par—. ¡Oh, discúlpenme, por favor! Se me ha olvidado presentarme. Soy la señora Francis Corbet. —Se rio y se dio unas palmaditas en el prominente vientre—. Me temo que con este aquí dentro estoy perdiendo facultades. Me olvidaría de mis propios pies si no los tuviera pegados al cuerpo. O creo que siguen pegados. Ahora ya no me los veo.

Graham no pudo evitar sonreír. Entendía por qué Kit había elegido a aquella mujer. Era alegre y tranquila. Seguramente la persona perfecta para ayudar a Priscilla en una situación como aquella.

—¿Le habló de alguien más? ¿O de algún lugar al que pueda haber ido?

La señora Corbet hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No. Bueno, por supuesto que mencionó a otras personas, pero no con el mismo cariño con el que hablaba de sus hermanos. —La señora Corbet sonrió de oreja a oreja—. Los llamaba así. A ustedes dos los llamaba así, sus otros hermanos.

Al ser hijo único, nunca se había imaginado siendo hermano de nadie, pero le hizo ilusión saber que Priscilla pensaba en él de ese modo, incluso aunque no se hubiera sentido lo suficientemente cerca de él para contarle su problema.

Aunque tampoco podía decir con certeza cómo habría reaccionado hacía unos meses. Sus interacciones con los niños, las conversaciones con Kit y la historia de Aaron habían cambiado para siempre la forma en que veía a las personas que sufrían las consecuencias de sus acciones.

—Les diré lo que dije al señor Porter. El primer lugar al que iría yo sería Calne. Aunque, por supuesto, ese no sería el primer sitio al que fue ella. Lo más probable es que fuera a Hilmarton, porque la única persona que salió del pueblo ese día fue el señor Charters, y él suele visitar a su hermana en Hilmarton. Pero Hilmarton no es muy grande. Desde allí no podría tomar la diligencia que pudiera llevarla a otra parte. Y espero que se subiera a alguna diligencia porque le dolía la cadera y no podía andar mucho tiempo.

A Graham le daba vueltas la cabeza con tanta información, pero de pronto dio las gracias por la existencia de los pueblos pequeños.

Hablaron un poco más sobre la estancia de Priscilla, aunque fueron interrumpidos por los ruidos de Gillian. El señor Corbet llegó y comentó lo interesante que les había resultado tener a Priscilla con ellos y que, si la joven quería, podía volver allí.

Después de un rato, los tres volvieron al carruaje.

Calne estaba a unos dieciséis kilómetros de allí. Podrían llegar antes del anochecer.

Oliver iba pegado a la ventana del vehículo como si así pudiera conseguir desplazarse más rápido, llegar a Calne antes de que Prissy se fuera a otro sitio.

Pero Aaron iba callado —algo insólito en él—, mirando pensativo por la otra ventana.

—Dijo que era su hermano.

—¿Qué? —preguntó Oliver, volviéndose un poco desde la ventana.

—No he echado en falta muchas cosas en esta vida —explicó Aaron en voz baja—. Tengo amigos, una fuente de ingresos, un hogar. Pero eso es lo único que siempre deseé de pequeño y nunca tuve.

—¿El qué? —preguntó Graham con suavidad.

—Una familia. —Aaron los miró de forma penetrante y resolutiva—. Vamos a ir a Calne. Vamos a encontrar a Priscilla. Y la vamos a llevar de vuelta a casa. Me llamó su hermano. Ahora es mi familia.

Los tres se quedaron en silencio mientras el carruaje continuaba su trayecto. ¿Qué otra cosa podían decir? Aaron ya lo había dicho todo. Pero Graham no tenía ni idea de lo que harían cuando llegaran. No podían ponerse a parar a la gente en plena calle y preguntar si habían visto a una joven dama en estado paseando por allí. Tampoco sabía si a esas alturas el embarazo de Priscilla era obvio o no.

Aun así, por lo menos ya estaban haciendo algo.

Apoyó la cabeza en el asiento del carruaje y empezó a rezar. Dios sabía dónde estaba Priscilla, sabía qué estaba haciendo y adónde iba. Y también sabía lo desesperados que estaban los tres hombres que viajaban en ese carruaje por encontrarla y llevarla a casa.

Cerró los ojos e hizo lo posible por confiar en Dios con lo de Priscilla, con lo de su hijo, con todo.

No fue fácil, pero cada kilómetro que recorrían se iba sintiendo un poco mejor. Estaba encomendando el asunto de Priscilla a Dios y eso era mejor que cualquier cosa que Aaron, Oliver o él pudieran hacer.

Capítulo 30

Esa noche, Daphne llevó té al porche. Se sentó en los escalones junto a Kit y le ofreció una taza antes de beber un sorbo de la suya con calma.

Kit bebió el suyo. En silencio. Cansada. Sintiéndose vacía. Ya no estaba segura de lo que sentía, de quién era, y ni siquiera de quién quería ser.

Después de unos minutos, Daphne dejó su taza a un lado y se llevó las manos a las rodillas.

—Soy feliz.

¿Qué? ¿Daphne acababa de decir que era feliz? Kit también dejó el té y se volvió hacia su amiga.

—¿Qué?

—Que soy feliz —repitió Daphne—. Aquí. Con los niños, la casa, los árboles. Soy feliz. Y tengo la sensación de que no lo sabes.

No, no lo sabía. Y le costaba creérselo.

—Pero… —Tragó saliva—. Si no hubiera sido por mí, podrías haberte casado con algún clérigo o algún hacendado.

—¿Si no hubiera sido por ti? —Daphne se rio—. Kit, tú jamás has sido otra cosa que mi amiga.

—No —dijo Kit, sacudiendo la cabeza—. Esa noche…

—Esa noche querías que fuera para que Maxwell Oswald no prestara atención a la señorita Rhinehold. Ya lo sabía, Kit. Por eso acepté ir. En realidad no quería ser tú por una noche. Ser tú me aterrorizaba. Pero deseaba que tuvieras lo que querías. Así que fui. —Daphne se encogió de hombros.

Kit gimió y apoyó la frente entre las rodillas que tenía levantadas.

—Soy más culpable de lo que pensaba.

—No. —Daphne la agarró suavemente del pelo y le levantó la cabeza de entre la falda—. No, no lo eres. No tienes más culpa que Jess si John se quema la lengua con su sopa favorita, o que yo si a Eugenia se le pegan filigranas de papel en el pelo. Todos tomamos nuestras propias decisiones. Si en alguien tiene que recaer la culpa por lo que pasó, será en el señor Oswald y en mí. Porque en esa habitación solo estábamos él y yo. —Daphne le acarició el ceño con un dedo—. ¿Te has estado culpando todos estos años? ¿Por eso haces todo esto?

Kit asintió y detestó la sensación de asfixia que se apoderó de su garganta. Iba a ponerse a llorar otra vez. Estaba tan cansada de llorar… ¿Por qué requería tantas lágrimas madurar y cambiar?

—Bueno. Entonces tengo muchas esperanzas en nuestro futuro.

Aquello le provocó tal confusión que se le quitaron las ganas de llorar por completo.

—¿Qué?

—Si has logrado todo esto —señaló hacia los terrenos y la casa— estando enfadada y sintiéndote culpable, imagina lo que podrías conseguir si lo único que te guiara fuera ayudar a Dios a dar a todas esas mujeres una nueva oportunidad en la vida. Si no fuera a modo de penitencia o por mí, sino por ellas. —Movió la cabeza—. Podríamos mover montañas.

—Pero… —Todavía no estaba preparada para liberarse de toda esa culpa. Llevaba siendo una parte esencial de sí misma durante mucho tiempo. ¿En quién se convertiría sin ella?—. Tenías todos esos sueños, esas fantasías de la vida que querías, el cortejo, el amor…

Daphne asintió.

—Sí. Y todavía los tengo. Si te soy sincera, creo que esa es la razón por la que pasó lo que pasó esa noche. Me olvidé de que era tú y me quedé fascinada por la ilusión de que alguien me estuviera viendo realmente. De que me quisiera. Me imaginé que los dos dejábamos el baile y huíamos a Escocia o íbamos a hablar con mi padre de inmediato. Él nunca me prometió nada de eso, pero me lo imaginé de todos modos.

Kit logró soltar una sollozante carcajada.

—¿Recuerdas cuando te imaginaste huyendo con el propietario de la fábrica de queso que vimos en el mercado?

—Por supuesto. Era un hombre muy agradable y me dio un trozo de queso gratis. —Daphne sonrió—. Y también era muy guapo. Pero esa es la cuestión, Kit, vine a casa, metí las manos en la pila de platos sucios y me imaginé que venía a por mí y me llevaba a un lugar donde la decisión más difícil que tenía que tomar era qué tipo de queso me apetecía. Y una vez que lavé los platos, volví a la realidad y nadie resultó herido. Por eso me conviene estar aquí. Es la mezcla perfecta de fantasía y realidad.

Kit no sabía si era perfecta, pero tenía que reconocer que Daphne no creía que estuviera desperdiciando su vida. Toda la culpa que había sentido había sido solo eso. «Su» culpa.

—Lo siento mucho —susurró.

—Lo sé. —Daphne la rodeó con un brazo—. Te perdono. Te perdoné hace mucho tiempo, porque en mi mente tú no habías hecho nada malo. Así que, ahora mismo, de lo que se trata es de que te perdones a ti misma.

—Puede.

Se quedaron sentadas en silencio un buen rato, escuchando el viento y los sonidos de los animales, hasta que la puerta detrás de ellas se abrió con un chirrido y oyeron unos pasos atravesar el porche.

—Mañana tenemos que engrasar esa puerta.

Kit se echó a reír. Nadie como Jess para mostrar sensatez en medio de una crisis emocional.

La recién llegada se apoyó en una columna y las miró, abrazadas en medio de un lío de lágrimas y sollozos.

—Ya se lo has aclarado todo.

—Creo que sí —respondió Daphne, dándole a Kit un apretón en el hombro—. Puede que tarde un poco en creérselo del todo, pero está en ello.

—Bien. —Jess se sentó en los escalones al lado de Daphne—. Porque tenemos que decidir qué vamos a hacer.

—¿Qué vamos a hacer con qué? —preguntó Kit, apoyando la cabeza en el regazo de Daphne. En ese momento no podía asimilar otra sorpresa, otro cambio. No podía tomar otra decisión.

—Con los contratos. —Jess juntó las manos—. Los juegos de ajedrez.

—Les ponemos fin —dijo Daphne de inmediato y con total convicción.

Kit levantó la cabeza.

—No podemos hacer eso.

—¿Por qué no? Lo único que tenemos que hacer es enviarles los tableros, ¿verdad? Pues haremos eso, con una nota incluida en la que les diremos que pueden adquirir el resto de las piezas si lo desean, pero que ya no están obligados a comprarlas.

—¿Y si ninguno paga? —inquirió Kit, aunque la respuesta ya se había abierto paso en su cabeza.

«Confía en Dios».

Miró a Daphne y también a Jess, sintiendo una fuerza renovada, y volvió a hablar:

—No, tienes razón. —Con esas dos mujeres y el Señor de su lado podía comerse el mundo—. Si todas estamos de acuerdo, mañana llevaré los tableros a Nash y se lo diré.

Daphne contuvo el aliento.

—Se va a enfadar mucho con nosotras.

Jess soltó un resoplido.

—No, lo que estará es aliviado. Creo que al encomendarle lidiar con todos esos contratos lo hemos hecho envejecer veinte años.

Kit no pudo estar más de acuerdo. La culpa empezó a abrirse paso en su interior, pero se deshizo de ella de un plumazo. Había llegado el momento de volver a empezar. En eso consistía Haven Manor, ¿verdad? En un nuevo comienzo. Una vida donde tus errores no te marcaran para siempre. Ya era hora de que ella también se aferrara a eso.

La caja con los tableros pesaba bastante, pero Kit quería ocuparse personalmente del traslado. Necesitaba sentir el peso en sus brazos, el dolor en los hombros al llevarla a cuestas desde el taller del señor Leighton.

Al maestro carpintero no le había hecho mucha gracia que la llevara ella sola. Tampoco a Benedict, pero Kit se había mostrado inflexible y tanto al hombre como al muchacho no les quedó más remedio que claudicar, a pesar de que el chico la seguía a cinco pasos por si cambiaba de opinión.

Puede que Benedict se pareciera en lo físico a su padre, pero tenía un corazón igual que el de su madre. Le hubiera gustado decírselo.

Pero esa era una decisión que tendría que considerar en otro momento. Ahora tenía que pedir a Nash que la ayudara a enmendar el error que había cometido, antes de perder el coraje necesario.

Porque estaba aterrorizada.

¿Qué harían si Dios no les proveía de los fondos que perderían al liberar a los hombres de los pagos? ¿Continuaría alguno de ellos pagando y apoyando a los niños simplemente porque era su deber? Daphne había sido la encargada de redactar la nota, pero ella hubiese querido reescribirla, usando un lenguaje más duro, diciendo a los padres que más les convenía seguir con las aportaciones.

Pero no. Iba a hacer lo que tendría que haber hecho desde el principio, lo que había dicho que había estado haciendo todo el tiempo, y confiaba en que Dios les proporcionara una forma de seguir ayudando a las mujeres que no podían ayudarse a sí mismas.

Llegó apenas sin aliento al despacho de Nash. Cargar con la caja y abrir la puerta al mismo tiempo era una tarea imposible.

Soltó un suspiro de resignación. Eso por intentar hacerlo sola.

Aunque ella sola las había metido en ese lío, ¿verdad? Puede que Jess hubiera usado el plural, pero Kit sabía que la decisión de empezar con el chantaje había sido suya y solo suya.

Gruñó y cambió de posición la caja.

—Ben, por favor, abre la puerta.

El muchacho, cuyos hombros ya empezaban a ensancharse, pasó por delante de ella a toda prisa y le abrió la puerta.

—Gracias. —Kit atravesó la entrada, preocupada porque le fallaran los brazos en cualquier momento.

Por suerte, nadie más que Nash estaba en su despacho cuando corrió hacia una de las sillas y dejó caer la caja sobre ella.

—¿Kit? —Nash se puso en pie, pero no llegó muy lejos, porque ella empezó a sacar los tableros y a dejarlos sobre el escritorio.

Tomó las tablas exquisitamente talladas y las fue colocando una encima de la otra, pensando en cada persona a la que había presionado para firmar un contrato, recordando cada rostro. Con cada tablero se le fue rompiendo un poco más el corazón.

Si había algo que sabía hacer bien era sentirse culpable.

—Benedict, creo que en el taller tiene que haber más tableros.

—¿Más, mamá Kit? ¿Y para qué necesitas tantos tableros de ajedrez? —El muchacho se rascó la cabeza.

—El señor Leighton nos dio algunos juegos de ajedrez para que los vendiéramos y así sostener económicamente Haven Manor —respondió ella—. Estoy completando las transacciones.

Ben hizo un gesto de asentimiento, satisfecho con la explicación.

—Entonces iré a por el resto.

—¿Kit? —repitió Nash, mientras Benedict salía del despacho.

Ella se quedó mirándolo mientras se marchaba. Se estaba haciendo mayor.

Y Graham tenía razón.

No se había parado a pensar seriamente en las consecuencias que todo lo que planeó hacía tantos años podría tener a largo plazo. Cuando eran niños pequeños correteando alrededor no había importado. Pero ahora sí, ahora veía todo en lo que se habían equivocado.

—Kit, ¿qué sucede? —preguntó Nash. No parecía alterado, ni siquiera preocupado. Aquel hombre no era normal, por eso era perfecto para Haven Manor. Iban a seguir necesitándolo, incluso después de terminar con los contratos. Posiblemente más. ¿Quién sabía cómo iban a administrar las finanzas de Haven Manor sin un ingreso constante y seguro?

Tomó una profunda bocanada de aire y apoyó una mano en los tableros, sintiendo como le recorría por completo una calma tan extraña que hasta se planteó salir de allí corriendo.

—Vamos a dar por finalizados los contratos. Están redactados de modo que los pagos deben continuar hasta que se reciba el tablero. Pues bien, aquí están. Quiero que los mandes junto con los contratos y esto.

Agarró una pila de papeles que había al fondo de la caja y los colocó en el escritorio. Los informes que podrían destruir la reputación de todos esos hombres. No quería quedárselos. No quería verlos y tener la tentación de volver a sus viejas costumbres cuando desapareciera su actual resolución. Seguro que a la mañana siguiente estaría horrorizada y sufriría un ataque de pánico, pero eso no significaba que aquello estuviera bien.

Nash se pasó las manos por el pelo.

—¿Estás segura?

«No».

—Sí.

—¿Por qué? Los contratos son perfectamente válidos. Y lo cierto es que están funcionando.

Respiró hondo.

—Porque es lo correcto. —Tocó los papeles que había colocado encima de los tableros—. Obligué a esos hombres a firmarlos, Nash. No me siento nada orgullosa. El solo hecho de ocultarte mis métodos debería haberme indicado que estaba mal, pero lo hice porque no encontré otra manera de lograrlo. Sin embargo, hace poco alguien me ha enseñado que Dios no siempre actúa de una forma que podamos prever. Por eso nos pide que confiemos en él.

Nash se hizo con los papeles y les echó un vistazo.

Kit tragó saliva.

—Puede que… Tal vez no quieras leerlos detenidamente. No me gustaría que sintieras la necesidad de denunciar a nadie.

Nash arqueó ambas cejas.

—¿Tienes pruebas de algún asunto ilegal?

—¿Pruebas? —Kit negó con la cabeza—. No las suficientes para que puedas hacer nada. Me preocupaba más de amenazarlos con la ruina social que con llevarlos a los tribunales.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —inquirió el abogado.

Kit volvió a respirar hondo.

—Supongo que volver a casa y aprender a confiar en el Señor.

Capítulo 31

Kit se sintió bastante más aliviada cuando salió del despacho de Nash. Él se ocuparía de hacer las gestiones necesarias para que pudieran recibir donaciones voluntarias en beneficio de Haven Manor, y la próxima vez que fuera a verlas, se llevaría a Margaretta con él para que hablaran sobre qué le dirían al Comité.

Y a la madre de Graham.

El miedo cayó como una losa sobre el remanso de paz que la había inundado mientras colocaba los tableros de ajedrez frente a Nash.

De pronto se sentía exhausta. Tanto que no le hubiera importado ponerse a dormir en medio de la acera. Lo último que quería era hacer el viaje de vuelta a la mansión. Puede que no fuera mala idea quedarse a pasar la noche con la señora Lancaster y regresar a casa por la mañana.

Daphne y Jess podían encargarse sin ningún problema de sus tareas nocturnas. Además, tampoco hacía mucho con los niños por las noches, porque cuanto más se había sumergido en el lado oscuro del chantaje y las preocupaciones, en cómo llevar a cabo la extorsión, menos se había involucrado en lo que realmente importaba de toda aquella misión. Le había dejado casi todo a Daphne.

No obstante, a pesar del cansancio y la inquietud que acechaba en su mente, se sentía… feliz. Lo que no dejaba de chocarle, teniendo en cuenta lo mal que últimamente le habían salido las cosas. Tal vez ese era el premio de consolación que Dios te daba por hacer lo correcto.

Cerró los ojos y tomó una profunda bocanada de aire. Cuando volvió a abrirlos, vio a un hombre.

Estaba de pie, al otro lado de la calle High, por lo que debería haber pasado completamente inadvertido. La avenida principal de Marlborough era un lugar muy concurrido. Desde el punto en el que se encontraba podía ver al menos a una docena de hombres más.

Pero solo uno de ellos estaba quieto.

De pie.

Simplemente mirando.

En su dirección.

Al despacho de Nash.

Kit miró por encima de su hombro para comprobar qué era lo que se veía al otro lado del ventanal del despacho. Con el sol en la posición que estaba, no había un solo rayo que se reflejara sobre el cristal, por lo que el montón de tableros sobre el escritorio era perfectamente visible.

Debería haber seguido su camino, actuar como si nada a su espalda pudiera resultar interesante a alguien. Pero fue incapaz de moverse. Quería, necesitaba saber quién era ese hombre. ¿Sería el que había estado intentando averiguar su paradero en Londres? Había cometido una estupidez al llevar los tableros al despacho.

Aunque quizá se estaba preocupando por nada. Tal vez el hombre estuviera esperando a alguien o simplemente sumido en sus pensamientos. Al fin y al cabo, todos los días pasaban cientos de personas por Marlborough que no sabían nada de Haven Manor ni de los niños que allí vivían.

Pero entonces el hombre se movió. Solo lo suficiente para que Kit pudiera verle el rostro bajo el ala del sombrero.

Era una cara que conocía.

Era uno de los hombres a los que había amenazado.

Y la estaba mirando directamente. Sin disfraz. Sin ninguna sombra que pudiera ocultarla. Sin ninguna protección.

Lord Eversly sabía que ella era la Institutriz.

Quiso correr. Subirse las faldas y salir disparada hacia la tienda de la señora Lancaster como si una manada de perros rabiosos la persiguieran.

Pero no podía hacerlo. No podía arruinar la posibilidad, por pequeña que fuera, de que no sospechara de ella. Así que se puso a andar. Despacio y con calma.

—Pero bueno, qué sorpresa más agradable. —La señora Lancaster se apresuró a rodear el mostrador y le dio un abrazo—. Tengo que decirte que estoy muy contenta de poder ver a Benedict más a menudo.

Kit se obligó a sonreír.

—No seguirás regalándole caramelos cada vez que viene, ¿verdad?

—¿Y qué si lo hago? —La anciana se sorbió la nariz y luego sonrió de oreja a oreja—. Para ese muchacho, todo me parece poco.

Como no tenía forma de rebatirle aquello, lo dejó pasar.

—¿Podría quedarme en la habitación de arriba esta noche? No me apetece volver a casa a estas horas.

—Por supuesto. Ya sabes que estoy más que gustosa de ayudaros en todo lo que necesitéis, tanto a vosotras como a vuestra prole. —La señora Lancaster la empujó hacia la parte trasera de la tienda, donde había una puerta que daba a unas escaleras que conducían a unas pequeñas habitaciones—. Ponte cómoda. Dentro de poco te subiré algo de cenar.

Kit sonrió agradecida. Subió las escaleras, se tiró en la cama y se durmió con las botas puestas.

Se levantó temprano. La noche anterior había conseguido despertarse para cenar y quitarse la ropa, pero volvió a dormirse enseguida. Ahora ya había amanecido y hacía mucho tiempo que no se sentía con tanta energía como ese día.

Mientras se recogía el cabello en un moño, miró por la ventana. ¿Estaría lord Eversly dormido o vigilándola por si salía de Marlborough? ¿Tendría pensando seguirla? Aunque consiguiera darle esquinazo en medio del bosque, ya se habría arriesgado demasiado. Graham había podido encontrarlos solo con las divagaciones de un niño pequeño.

Apoyó la frente sobre el frío cristal. ¿Qué iba a hacer ahora? Había perdido a Graham, su fuente de ingresos, su sentido del bien y del mal, todo.

Aunque tampoco era justo decir que había perdido a Graham cuando nunca lo había tenido. Quizá fuera más exacto decir que había perdido la «idea» de Graham.

En cuanto a su fuente de ingresos, era algo que no debería haber tenido, al menos no con el método con que lo había conseguido.

Y por lo visto, su sentido del bien y del mal hacía años que la había abandonado, así que no era una pérdida nueva en sentido estricto, sino más bien una revelación.

¿Qué era peor? ¿Saber que lo había perdido todo, o darse cuenta de que no tenía mucho con lo que empezar?

No. No podía permitirse pensar de ese modo. Tenía que adoptar el punto de vista de lo que sí tenía. Necesitaba ser como Daphne, ser positiva.

Y eso era precisamente lo que más había perdido con los años. Si bien su visión de la vida nunca había sido tan optimista como la de su amiga, estaba claro que, con el tiempo, se había vuelto más sombría.

Respiró hondo y soltó todo el aire con los labios apretados. Menudo intento patético de enumerar sus bendiciones.

—Uno —dijo, levantando un dedo—. Todavía tenemos la casa.

Aquello seguramente era lo más importante. Además, estaban casi en verano, y aunque el tiempo aún no era cálido, estarían varios meses sin tener que preocuparse por el frío. Y Nash ya había buscado a un hombre para que les arreglara el tejado.

—Dos. —Alzó un segundo dedo—. Tenemos los productos que vendemos en el mercado.

Las cajas decoradas con filigranas y los quesos de cabra que elaboraban no serían suficiente para pagar el aprendizaje de un oficio, pero permitiría que todos sobrevivieran. Y si renunciaban a esa formación, podrían aprovechar el dinero que habían ahorrado para ello si era necesario.

No le gustaba la idea, pero estaba bien saber que tenían esa opción.

—Tres. —Levantó otro dedo—. Tenemos el huerto. Cuatro, una biblioteca con libros suficientes como para enseñar a los niños prácticamente de todo. —Otro dedo. Uno más y tendría una mano entera con la que elevar una oración de agradecimiento.

Se alejó de la ventana y se sentó para atarse las botas, mientras intentaba encontrar un quinto elemento para su lista.

Pero lo único que consiguió fue volver a la pregunta de qué querría lord Eversly de Nash. Tenía que haber algo que ella pudiera hacer. Tal vez pensar en algún lugar que hiciera de señuelo y llevarlo hasta allí, lejos de la ciudad, y una vez que llegaran podría…

Aquello era exactamente a lo que se había referido Graham. Nunca había dejado que Dios formara parte de sus planes. Lo único en lo que siempre pensaba era en lo que ella podía hacer, en controlar la situación por sí misma.

Puede que Daphne fuese la que les hubiera contado a los niños todas esas historias de la Biblia, pero Kit las había oído las veces suficientes como para saber que Dios no actuaba bajo el control de nadie. Que no estaba condicionado por las soluciones que ella pudiera concebir.

Entonces, quizá lo único que tenía que hacer esa mañana era orar, tomar conciencia de las preocupaciones más sensatas y después confiar en que Dios los mantendría a salvo.

Casi tuvo un ataque de pánico al pensar que tenía que rezar por su cuenta, sin Daphne ni los niños. Llevaba tanto tiempo haciendo las cosas a su modo que le resultaba un poco sobrecogedor ponerse a hablar en voz alta en una habitación vacía y confiar en que Dios la considerase lo suficientemente importante para escucharla.

—Oh, Padre… esto… Señor, Dios —tartamudeó, mientras se echaba hacia atrás para caer sobre la cama estrecha de la habitación—. Me gustaría llegar a casa hoy. Preferiblemente sin ningún hombre siniestro siguiéndome. Si es tu voluntad, por su supuesto. Supongo que quizá quieras que el hombre siniestro me encuentre, en cuyo caso te pido con absoluta humildad que cambies de opinión.

Por muy incómodo y difícil que le estuviera resultando, en cuanto las palabras empezaron a acudir a su boca, fue incapaz de detenerse. No supo cuánto tiempo estuvo rezando, pero cuando dijo «amén» el sol resplandecía por la ventana y quiso acurrucarse y volverse a dormir.

Aunque eso no la llevaría de vuelta a casa. Dios era todopoderoso y ella estaba esforzándose en confiar en él, pero estaba segura de que no iba a hacer magia y transportarla a Haven Manor sobre las alas de un gorrión.

Kit tardó la mitad del día en llegar a casa, porque tuvo que hacer un alto en cada encrucijada para echar la vista atrás y dedicar un buen rato a asegurarse de que no la seguían. El hecho de no haber visto a nadie desde que cruzó el puente hizo que se sintiera un poco tonta por ser tan precavida, pero no quiso arriesgarse. Tenían que estar preparados.

Cuando llegó a casa, los niños estaban por todas partes y no encontró ningún momento para estar a solas con Jess y con Daphne y contarles lo sucedido. Tuvo que esperar hasta que se hizo de noche y salieron al porche.

La noticia no pareció sentar bien a Daphne.

—¿Seguro que era lord Eversly? —preguntó su amiga en voz baja.

Kit se apoyó contra la balaustrada.

—Sí. Sin duda. Cuando me enfrenté a él hace ocho años, se quedó tan quieto como ayer. Me miró en silencio durante lo que me parecieron horas antes de limitarse a firmar los papeles y decirme que haría las gestiones necesarias para que se produjeran los pagos. Después, se marchó de la estancia y el mayordomo me acompañó a la puerta. Créeme, nunca me olvidaría de él. —Se estremeció por dentro. A lo largo de los años, había estado frente a hombres que le habían gritado, la habían amenazado y tratado de engatusar, pero nada le había asustado tanto como la completa quietud y el silencio de lord Eversly.

—Mañana iré al pueblo —dijo Jess, golpeando con un dedo la barandilla—. Averiguaré qué es lo que sabe y por qué está aquí.

—¿Y cómo vas a hacerlo? —preguntó Daphne.

Jess simplemente ladeó la cabeza.

—Cierto. —Daphne torció la boca como si estuviera intentando tragarse su reacción—. Tú haces ese tipo de cosas.

Kit se rio. No pudo evitarlo. Menudo equipo hacían las tres. No tenía sentido que estuvieran juntas en ese porche, pero allí estaban. Tres mujeres que prácticamente se habían convertido en hermanas, unidas por la vida y las circunstancias.

—La he echado de menos —comentó Daphne con una ligera sonrisa.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Tu risa. No la hemos oído mucho últimamente.

Kit se puso seria, dándose cuenta de lo agobiada que se había sentido al cargar con el peso del mundo sobre sus espaldas. Esa noche debería estar en la biblioteca, inclinada sobre los libros de contabilidad, para ver en qué podían ahorrar ahora que no tenían ni idea de cuánto dinero podrían disponer, pero no estaba allí. Ni tampoco estaba preocupaba.

Mientras andaba de camino a casa, había rezado un poco más, y a cada paso le resultaba un poco más fácil, las palabras surgían más rápido. Le había dicho a Dios lo que él ya sabía pero ella no había reconocido en mucho tiempo. Y se había sentido bien hablando con él.

Miró a sus amigas, a sus hermanas, y tendió una mano a cada una. Jess y Daphne le sonrieron y juntaron las manos hasta formar un círculo, una hermandad, un vínculo que solo Dios podía haber propiciado.

—Anda que no sois ridículas —masculló Jess, pero no las soltó.

La alegre calma se rompió con el sonido de cascos de caballo avanzando por el camino de entrada.

Era tarde y estaban en medio de la nada.

—¿Les habría encontrado lord Eversly? ¿Había decidido pasar a la acción? ¿Qué podían hacer? No tenían nada que darle. Todos los papeles estaban en el despacho de Nash.

Jess fue la primera en reaccionar y fue corriendo hacia la casa. Sus amigas no tardaron en seguirla, pero cuando entraron en la casa Jess ya había sacado una escopeta del armario de las escaleras y se la entregó a Daphne, que chilló:

—¡No puedo disparar a nadie! —Agarraba el arma con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Entonces dásela a Kit —ordenó Jess con calma, poniendo los ojos en blanco mientras se levantaba la falda y extraía un cuchillo que llevaba atado a la pantorrilla—. Pero una de las dos tendrá que cubrir la puerta de la cocina mientras yo espero en el vestíbulo por si quien sea decide entrar por delante.

Kit aceptó el arma con manos temblorosas. Luego dejó a Daphne al pie de las escaleras y se fue a la cocina para colocarse frente a la puerta. ¿Cómo podía Jess estar tan serena en un momento como ese? Fuera cual fuese el motivo que la había llevado a esconderse en Haven Manor, daba las gracias por ello. No sabía qué habría pasado si Daphne y ella hubieran tenido que enfrentarse a esa situación solas.

A medida que el sonido de los cascos se hacía más fuerte, en lo único que pudo pensar fue en el hecho de que había por lo menos dos entradas más a la casa que nadie estaba vigilando. Sin mencionar las ventanas y los edificios colindantes.

El jinete pasó por el lateral de la casa sin detenerse. Kit apretó la culata del arma hasta que le dolieron los dedos. ¿De verdad podría disparar a alguien que entrara corriendo por la puerta? Flexionó los dedos. Bueno, si estos se le entumecían desde luego que no.

Al menos Jess estaba entre el intruso y los niños y no dejaría que nadie subiera las escaleras.

Daphne entró en la cocina y se detuvo cerca de ella, sollozando y murmurando. Kit entendió alguna que otra palabra; las suficientes para saber que estaba rezando.

La culpa le atenazó el corazón. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza rezar. Después de toda la charla que se había dado a sí misma, prometiéndose que a partir de ese momento confiaría en Dios, en la primera prueba que se le presentaba, se limitaba a confiar en sí misma sin acudir al Señor. Le iba a costar deshacerse de los viejos hábitos.

El caballo se detuvo frente a la puerta de la cocina.

Kit levantó el arma contra el hombro y esperó.

Oyó un fuerte golpe en la puerta.

¿Llamaría a la puerta alguien que quisiera atacarles?

—¿Kit? ¿Daphne? ¿Jess? He visto luz en la ventana de la cocina y he venido directamente aquí. Abrid. Es importante.

Kit sintió un enorme alivio al reconocer la voz y fue hacia la puerta para abrirla.

—¿Nash?

El abogado irrumpió en la cocina con el cabello despeinado y empezó a pasearse de un lado a otro con grandes zancadas.

—¿Dónde está Jess?

—Arriba —dijo Daphne con voz temblorosa—. Voy a por ella.

—Estoy aquí —informó Jess entrando en la cocina.

La antigua espía sacudió la cabeza y cruzó la estancia para quitarle con suavidad el arma que ahora abrazaba contra su pecho.

—A partir de mañana incluiremos las armas en las lecciones de defensa.

Si Jess conseguía enseñarle cómo permanecer tan tranquila en medio de una situación tan terrorífica como aquella, recibiría esas lecciones encantada. Tanto a Daphne como a ella, e incluso a Nash, les faltaba el aliento. Jess, sin embargo, ni se había inmutado.

Tras guardar el arma en su sitio, puso los brazos en jarras y miró a Nash.

—¿Y bien?

—Tal vez debería haber esperado hasta mañana, pero cuando me llegó esto en el correo postal de esta tarde he querido avisaros de inmediato. —Sacó una carta arrugada del bolsillo de su chaleco.

Kit estaba empezando a odiar los papeles que ese hombre se sacaba de los bolsillos.

—¿Y qué dice?

—Que el propietario de Haven Manor falleció hace unas semanas. Como lo único que hago es administrar esta propiedad para él, no creyeron necesario informarme de inmediato. Al fin y al cabo, no iba a afectar a mi trabajo a menos que el heredero decidiera llevarlo de otro modo. —Nash tragó saliva y las miró de una en una—. Y así ha sido. El heredero quiere venirse a vivir aquí.

Capítulo 32

¿De verdad solo había pasado una noche desde que había sentido una paz absoluta hasta el punto de dormirse con la ropa puesta? ¿Por qué se había desvanecido tan rápido? Ahora estaba tumbada en la cama, mirando al techo, incapaz de cerrar los ojos.

Nash se había quedado a dormir allí, en un camastro en la cocina. Iban a tener que instalar una cama como Dios manda en su despensa.

Aunque quizá no sería su despensa durante mucho tiempo.

Soltó un gemido y renunció a la idea de dormir. Se levantó de la cama, se puso un vestido y se calzó antes de hacerse con un farol y salir por la puerta trasera. ¿De cuánto tiempo dispondrían antes de que llegara el heredero? ¿Días? ¿Meses? Puede que hasta años, dependiendo de lo dispuesto que estuviera el hombre a arreglar la casa y convertirla y en su residencia principal.

La noche era fresca, pero no como para estremecerse mientras caminaba por el sendero hacia su árbol. Aunque, al igual que la despensa, no sería suyo por mucho tiempo. Tendrían que encontrar un lugar para vivir. Y algo permanente en esta ocasión, porque no quería volver a experimentar jamás esa sensación de pérdida absoluta.

Colocó el farol en el suelo y se acurrucó en el hueco del árbol. La noche estaba tranquila, el único sonido que se oía era el del agua corriendo.

Todas las cosas que había enumerado como bendiciones esa mañana se habían esfumado. ¿Por qué Dios la había atraído hacia él solo para derribarla de nuevo? ¿Qué propósito tenía que sufriera una pérdida tras otra? ¿Era un castigo por haber esperado demasiado para acudir a él?

Sabía que no, pero se sentía un poco como si lo fuera.

—¿Por qué? —gritó a la oscuridad—. ¿Por qué dejas que esto suceda? ¿Por qué de este modo?

Siguió gritando, abriendo su corazón en frases que se repetían una y otra vez porque no se le ocurría nada más que decir, solo podía pensar «por qué». Tenía que haber algo más detrás de sus protestas, pero no sabía qué. Quería confiar en que Daphne tuviera razón y Dios escuchara el corazón y no las palabras. Porque aunque pronunciara un montón de acusaciones y súplicas, ansiaba confiar en que Dios tuviera algún plan en todo aquello.

Al final, las palabras se agotaron y la extraña paz que había sentido al comienzo del día regresó. Se bajó del árbol, recogió el farol y emprendió penosamente el camino de vuelta a casa.

Mientras buscaba la fuerza para confiar en Dios en ese momento, tenía que asegurarse de que también ayudaba a todo el mundo a encontrarla. Llevaban recurriendo a ella años, algunos más de una década, y eso no iba a cambiar simplemente porque ella hubiera tenido una revelación. Lo único que había cambiado era la dirección en la que Kit los iba a guiar.

Aquel era el único hogar que habían conocido los niños, y muy pronto las tres tendrían que decirles que debían irse y que, para empezar, la casa en realidad nunca había sido suya.

Cuando se aproximó a la vivienda vio dos siluetas en el porche.

Se mordió el labio. ¿Se quedaría Jess? Cuando todo ocurriera, cuando decidieran adonde ir, ¿seguiría con ellas? Se habían convertido en una familia y la idea de perderla le encogía el corazón.

Pero solo podía lidiar con una cosa a la vez. Jess tomaría su propia decisión cuando llegara el momento.

Fue hacia sus amigas, esperando que dijeran algo, cualquier cosa. Pero no lo hicieron. Simplemente se acercaron y se pusieron una a cada lado, le colocaron un brazo alrededor de los hombros y entraron juntas en casa.

Sin embargo, todavía se sentía demasiado inquieta para dormir, así que se llevó el farol a la biblioteca. La sala estaba tranquila y en penumbra, pero no por eso era menos bella a sus ojos. Allí de pie, miró la única habitación de la casa que no habían tocado, la única que realmente parecía una estancia de la mansión señorial de un noble.

El propietario, el heredero, esperaría que toda la casa tuviera el mismo aspecto cuando llegara. De modo que tendrían que devolver la vivienda a todo su esplendor, recuperar los muebles y cuadros que habían almacenado en las dependencias del guarda. Sacar todo lo que una década de niños había relegado a rincones y armarios.

Se dirigió al escritorio y se sentó con movimientos lentos y comedidos. Confiaría.

No se asustaría, no cedería a la frenética necesidad de controlar de cerca todo aquello que le importaba. Iría poco a poco, tomaría las mejores decisiones que pudiera con la información que conocía y confiaría en que Dios tenía un plan, que él tenía el control.

Al fin y al cabo, al Señor le preocupaban más esos niños que a ella; algo que había olvidado en algún momento.

Preparó una pluma y sacó una hoja de papel. Después de tomar una profunda bocanada de aire, sumergió la pluma en la tinta y empezó a escribir. Cuanto más larga se hacía la lista, más cerca estaba de un ataque de pánico, pero se obligó a no ceder, respirando hondo. Era mejor terminar con el listado esa noche; así, con un poco de suerte, cuando a la mañana siguiente viera todo desde una perspectiva distinta y se sintiera mejor, todos podrían ponerse a trabajar en lo que necesitaban hacer, ir paso a paso y ver qué era lo que Dios les tenía preparado.

Doce años antes, cuando Daphne y ella se habían mudado a aquella casa, se había negado a pensar que ese día podía llegar, que en algún momento la propiedad se vendería o la heredaría otra persona que quizá quisiera hacer algo con ella. En ese momento había rechazado la idea, porque significaba renunciar a lo que anhelaba con tanta desesperación.

Pero ahora no iba a hacer lo mismo; no podía hacerlo. Cualquiera que fuera la solución que encontraran tendría que ser permanente, tendría que durar. Y no solo en lo referente a la casa.

Aunque Yatesbury no tenía muchas opciones de transporte, Calne era diferente. La frecuencia de paso de la diligencia era un poco limitada, pero Priscilla podía haber barajado diversas posibilidades, dependiendo de adónde quisiera ir.

Por lo visto, Porter, el hombre que Nash tenía en Londres, pensaba que había decidido viajar al sur, aunque Graham no tenía ni idea de por qué había llegado a esa conclusión. Lo único que sabía era que un posadero muy amable les había dicho que le vendió un billete al hombre.

Sin embargo, nadie recordaba haber visto a Priscilla, lo que era realmente extraño, ya que era una joven difícil de olvidar.

Y no por su apariencia, que era bastante común y sin ninguna característica particular, sino por lo que sucedía cuando abría la boca. Las conversaciones de tipo social no eran su fuerte y podía iniciar una con una observación como la diferencia en la transmisión del sonido por el agua y por el aire.

Lo que significaba que si Priscilla había pasado por Calne, lo había hecho en silencio.

Y eso, más que otra cosa, le preocupaba sobremanera. Estaba cansado de que la gente sintiera que tenía que esconderse del mundo. Él nunca había sabido lo que era sentirse avergonzado por ese tipo de culpa que perseguía a una persona el resto de su vida. Pero consideraba inaceptable que por vergüenza alguien fuese expulsado del entorno de sus seres queridos.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Oliver, dándose golpecitos con los dedos en el muslo.

—Tomar un té —respondió Aaron, señalando un establecimiento en la misma calle de la posada de la que acaban de salir tras una ronda de preguntas fallidas.

—¿Y cómo nos va a ayudar eso a encontrar a Priscilla? —quiso saber Oliver.

—No nos ayuda en nada. —Graham palmeó a Oliver en el hombro y lo guio por la calle—. Pero podríamos beber algo mientras pensamos en qué vamos a hacer ahora.

Se sentaron en silencio en una mesa del rincón trasero del salón. Graham no sabía lo que estaban pensando sus amigos, pero él estaba devanándose los sesos con la idea de tener que rendirse en su propósito de ser útil. Hasta el momento, no había sido capaz de marcar una mínima diferencia en ningún sitio.

¿Por qué Dios le habría insuflado tal deseo para hacerlo flaquear tan miserablemente?

Una figura vestida de muselina verde se dejó caer en la silla que tenía enfrente, golpeando la mesa y haciendo que su té se le derramara de la taza.

—Por favor, decidme que habéis venido en carruaje.

Los tres hombres alzaron la vista al unísono y parpadearon asombrados.

—¿Priscilla? —preguntó de forma retórica Oliver, con voz ahogada.

—Me alegro de haberos encontrado, porque no estoy muy segura de cómo volver a Yatesbury. Sé que soléis viajar a caballo, pero ¿sería posible que esta vez hubierais venido en carruaje?

Priscilla estaba allí. En el salón de té. A pocos kilómetros de donde se había marchado hacía unos días. Llevaba el pelo recogido y rizado, aunque tenía el moño un poco torcido. De no ser por eso, cualquiera habría pensado que acaba de salir de su habitación en Londres.

Graham volvió a parpadear.

—¿Priscilla?

—Supongo que podría alquilar un vehículo, pero no me queda mucho dinero. Podría haberlo estirado más si hubiera viajado en la parte superior o en un lateral, pero fui incapaz de hacerlo. No sé si alguien ha hecho un estudio al respecto, aunque estoy segura de que las posibilidades de que mueras o sufras una lesión aumentan considerablemente si vas fuera en lugar de dentro. —Frunció el ceño—. Y mi situación actual ya es lo suficientemente incómoda como para añadir algún percance. Claro, que si muriera no me sentiría incómoda en absoluto, pero como las lesiones se producen más a menudo que la muerte, no quise arriesgarme.

Sí, definitivamente era Priscilla.

Aaron se rio entre dientes.

—Supongo que no quieres decirnos dónde has estado, ¿verdad?

—Haciendo medio trayecto a Sussex en diligencia y volviendo. —Señaló el té de Oliver—. ¿Te lo vas a beber?

Oliver deslizó lentamente el té sobre la mesa.

—¿Qué…? ¿Por qué…?

—También he gastado mucho dinero en pasteles de carne. Más de lo que debería. Mi apetito se ha descontrolado con esto del bebé. Sabes que estoy embarazada, ¿no? ¿Por eso has venido? —Priscilla tomó la taza de Oliver con ambas manos y se la llevó a los labios. Al instante frunció el ceño y dijo—: Le hace falta más leche.

Graham, todavía desconcertado, la observó echarse un poco más de leche en la taza. Adoraba a Priscilla. Era su extraña y encantadora hermana postiza, pero seguía siendo incapaz de comprender cómo había terminado en aquella situación. ¿Quién de los tres tendría el coraje suficiente para preguntarlo?

—Sí —contestó Oliver, apartándole con suavidad un mechón de la cara—. Lo sé.

Priscilla frunció sus finas cejas y torció ligeramente los labios. Había visto esa expresión muchas veces. La joven estaba pensando. Podía llevarle minutos, incluso días, pero les diría algo cuando terminara.

Mientras tanto, pidió otra taza de té para su amigo.

Al cabo de un rato, Priscilla soltó un suspiro.

—Bueno, habría preferido que no lo supieras, pero como ya estás aquí, supongo que no hay forma de convencerte para que lo olvides.

Oliver se volvió sobre la silla y agarró a su hermana por los hombros.

—¿Por qué ibas a querer que me olvidara de algo así? Quiero ayudarte, Priscilla. Nunca te habría escondido en ninguna casita, dejándote sola para lidiar con todo esto.

—Lo sé. Simplemente no quería ser la razón por la que tú y padre dejarais de hablaros.

Graham pensó que su desaparición había tenido justo el efecto contrario. Oliver y su padre habían hablado más en el último mes que en años.

Priscilla bajó la vista hacia el té y lo miró como si quisiera zambullirse en la taza y desaparecer.

—No quería preocuparte —añadió.

Aaron tosió.

—¿Acaso no conoces a tu hermano? ¿Qué te hizo pensar que estaría bien sin saber nada de ti durante siete meses?

Oliver miró confundido el vientre de su hermana.

—¿Eso es lo que tarda?

—No —gimió Priscilla—. Dura más. La señora Corbet dice que cree que me quedan otros cuatro meses más o menos. Ella es la que mejor lo sabe. De vez en cuando hace de partera. No en plan oficial, pero a veces la que vive en Avesbury tarda un poco más de la cuenta en llegar.

A Graham le iba a estallar la cabeza con tanta información. Daba igual que fueran tres contra Prissy. Si no tomaban las riendas de aquella conversación, antes de que se dieran cuenta la joven los tendría prometiendo cosas que no tenían intención de cumplir. Así que decidió terminar con toda aquella cháchara e ir directamente al grano:

—¿Quién es el padre, Prissy?

—Sé que no soy la mejor a la hora de tratar con la gente, Wharton, pero no soy tan tonta como para decírtelo. Ese es un asunto que ya está solucionado. —Frunció el ceño—. O eso creo. Al menos eso fue lo que me dijo ella cuando me dejó con esas personas tan encantadoras de Yatesbury. Los Corbet. ¿Los habéis conocido? Son adorables.

—Sí, los hemos conocido; y sí, lo son; pero Prissy, el hombre…

—La señora Corbet va a hacerse cargo del bebé durante su primer año de vida. Ella también va a tener uno, así que tendrá leche. Me resulta fascinante cómo el cuerpo solo produce leche tras el embarazo. Por eso los hombres no producen leche aunque tengan un torso similar al nuestro. Bueno, no exactamente igual, pero sí lo suficientemente parecido como para resultar curioso. Me gustaría saber cómo funciona. La señora Corbet dice que su cuerpo se adaptará para alimentar a ambos niños, lo que me resulta increíble. Llegué a plantearme quedarme solo para verlo, pero echaría a perder el objetivo de todo esto.

—¿Hay alguna palabra mágica que consiga hacerte callar? —preguntó Aaron, mientras bajaba la cabeza hasta tocar con la frente la mesa.

—Si la hay, no la conozco —indicó Priscilla, con un encogimiento de hombros. Pero no se puso a hablar de inmediato. Giró la taza, contemplando los remolinos que producía el movimiento en el té—. No me gusta la idea de dejar al bebé atrás. Pero no sé si sería una buena madre.

Oliver le envolvió la mano con la suya.

—Podrías ser una madre maravillosa. Tengo esa pequeña propiedad, ya sabes, la de nuestra madre. No reporta muchos beneficios pero es pequeña y está lo suficientemente lejos. Puedo llevarte allí. No tienes por qué hacer esto.

—No se casará conmigo.

Oliver tragó saliva y los miró como si pudieran ayudarlo a salir de aquella situación.

Teniendo en cuenta que Graham quería salir corriendo del salón de té, no creía que fuera de mucha utilidad.

Aaron, por el contrario, no parecía muy incómodo ahora que el torrente de palabras se había detenido. Apoyó los codos sobre la mesa.

—¿El padre?

Priscilla asintió.

—Creo que la primera vez que me besó lo hizo para que dejara de hablar. Entonces dejé que siguiera porque jamás me había sentido así. Quería… —Volvió a soltar otro suspiro—. Bueno, supongo que quise experimentar y no me paré a pensarlo.

Graham se pasó un dedo por debajo del pañuelo de cuello. No quería mantener aquella conversación, ni siquiera estaba seguro de haber ido allí para eso. ¿No deberían Oliver y su hermana hablar de aquello en otra parte?

Pero Priscilla no había terminado de hablar.

—Al principio resultó interesante, observar a toda esa gente y ver cuál era la forma más fácil de escabullirse sin que nadie se diera cuenta. —Miró a los tres—. En caso de que os lo estéis preguntando, el segundo salón de la casa de la señora Blanchard tiene un pequeño y extraño recoveco a la derecha del segundo conjunto de ventanas. Allí caben perfectamente un par de personas para que puedan… conversar sin que las vean.

—No… —Graham empezó a hablar, pero después se lo pensó mejor. Sobre todo porque Priscilla no se había detenido.

—Pero no quiero oír que alguno de vosotros lo ha usado alguna vez. Ni siquiera si sois unos estúpidos curiosos como yo. —Miró la taza de té—. Sé que no debería haberlo hecho, pero… Bueno, no se me dan bien las relaciones sociales y a Ch… esto… y a él no parecía importarle mi torpeza, así que supongo que no quería sentirme tan sola. Y al final, lo único que conseguí fue sentirme como una tonta.

—No eres ninguna tonta —dijo Aaron con brusquedad.

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que no. Si fuera un hombre, seguramente me considerarían un genio; pero como soy una mujer, simplemente soy rara. Pero en ese momento no fui inteligente y me metí en un montón de problemas.

—Pero no lo hiciste tú sola, Prissy. Quiero saber quién es el padre. —Oliver cerró el puño.

—¿Para qué? —preguntó Priscilla poniendo los ojos en blanco—. ¿Para que puedas dispararle al amanecer? No, fue por mi culpa. No era la primera mujer con la que… experimentaba, pero sí la única que se ha quedado embarazada. Así que, como variable de la situación, la culpa es mía.

Priscilla estaba tan equivocada que Graham no sabía por dónde empezar. Aunque sí que necesitaban un poco más de privacidad.

—Volvamos a la posada, ¿de acuerdo? Deberíais mantener esta conversación en otro lugar. —Y si era posible, sin que él formara parte de ella. Puede que Priscilla fuera lo más parecido a una hermana que jamás hubiera tenido, pero todo aquello era demasiado para él.

Aunque seguramente también lo era para Priscilla, pero ella no podía evitarlo.

Acompañaron a Prissy a un comedor privado de la posada que habían escogido anteriormente. Después, Oliver fue a intentar reservar habitaciones para pasar la noche y Aaron a pedir la cena.

Mientras esperaban, Priscilla se apoyó en la mesa y entrelazó los dedos.

—¿Cómo me encontrasteis? ¿Cómo supisteis siquiera que me había marchado?

Graham no sabía muy bien cómo explicarlo, así que se limitó a responder de la forma más sencilla posible.

—La mujer me dijo que no sabían dónde estabas.

Priscilla abrió los ojos de par en par.

—¿Conoces a la Institutriz?

A la hermana de Oliver le cambió el gesto hasta parecer que le estaba taladrando con la mirada.

¿Estaba enfadada? ¿Por qué?

Entonces le clavó uno de sus largos y delgados dedos en el pecho y se acercó tanto como se lo permitió su vientre; todavía no lo tenía muy abultado.

—Siempre me han dicho que mi curiosidad me traería problemas algún día. Me he pasado semanas metida en la cama por un resfriado, me he roto un brazo y me han picado las suficientes abejas como parecer un monstruo. Pero todos esos problemas fueron temporales y de escasa importancia. Y solo, solo, por mi culpa, porque por lo visto no me detengo hasta que no consigo una respuesta a mis preguntas.

»Pero esta vez también había otra parte involucrada, una que era más lista que yo, que conocía las respuestas y los riesgos y que participó en mi experimento de todos modos, sin la intención de quedarse para las posibles consecuencias. Pues bien, digamos que he decidido que no me cae precisamente bien. He reducido drásticamente mis posibilidades de contraer matrimonio. Tener un hijo ilegítimo prácticamente lo hace imposible. Pero a él no le importó.

Le clavó el dedo varias veces.

—No me cae bien, Graham. No me gusta. No es un buen hombre. La Institutriz no trata con hombres buenos. Ella es la última esperanza para personas como yo. Entenderás que descubrir que eres uno de ellos me haya entristecido muchísimo. Así que, sea quien sea la mujer, o la encuentras y te casas con ella ahora mismo, o te seguiré contando todas las cosas desagradables que he aprendido hasta que te sangren los oídos.

Graham abrió la boca enormemente sorprendido. Prissy creía que él… Ahora fue su turno de enfadarse.

—No soy uno de esos hombres. No me puedo creer que hayas pensado eso de mí. Y tampoco sabía hasta hace unos días quién era la Institutriz, un apodo de lo más ridículo, por cierto. Solo la conocía como Kit.

La furia abandonó el rostro de Priscilla al instante, dando paso a una sonrisa. Se separó de él.

—Oh. Entonces eso es bueno, ¿verdad?

Graham todavía seguía con la boca ligeramente abierta cuando Oliver y Aaron regresaron.

—Voy a llevarte a casa —anunció Oliver mientras escoltaba a su hermana a una silla del comedor.

—Eso no va a solucionar el problema —dijo Priscilla con un suspiro.

No, no lo haría. Graham tomó asiento y se puso a pensar en silencio. Cada vez le resultaba más fácil entender por qué había mujeres que necesitaban desesperadamente el tipo de ayuda que ofrecía Kit. Pero Priscilla tenía a Oliver, y también a Aaron y a él mismo. Lo que significaba que debían encontrar el modo de mantener al hijo de Priscilla con la familia.

Por supuesto que había una opción, una que haría que todos los problemas desaparecieran. Graham podía casarse con Priscilla. El hecho de no sentirse atraído por ella y de no querer realmente contraer matrimonio con Prissy fue uno de los motivos para no decirlo en voz alta. El otro era que todavía no había logrado olvidar la fantasía de compartir su vida con una mujer de cabello rubio oscuro y ojos azules.

Nunca cumpliría ese sueño. Se había malogrado por culpa de la dura realidad. Pero mientras permaneciera en su cabeza, no podía imaginarse casándose con otra.

Protegería a Priscilla, la apoyaría, se aseguraría de que a ella y al bebé jamás les faltara nada, pero no podía casarse con ella. No era lo suficientemente noble como para sacrificarse y llevar una vida como esa.

Aunque probablemente Priscilla tampoco lo aceptaría, pero como no estaba seguro del todo, no quiso aliviar su conciencia y arriesgarse a hacer la oferta.

Capítulo 33

Si a Oliver y Aaron les pareció extraño que Graham los enviara a casa en su carruaje, junto con Priscilla, mientras él alquilaba un caballo para ir hasta Marlborough, no dijeron nada. A la larga ambos querrían respuestas, pero supuso que en ese momento ya tenían suficiente con lidiar con Prissy.

Pero Graham necesitaba volver una vez más. Aunque solo fuera porque Kit y los demás se merecían saber que la hermana de Oliver estaba a salvo. Y también debía tener en cuenta a los niños. Benedict ya habría empezado con su aprendizaje. Puede que necesitara algo que Kit no pudiera proporcionarle.

Pero sobre todo porque se moría de ganas de ver a Kit una vez más. Quería reemplazar la última imagen que tenía de ella en su mente por otra un poco más suave, más dulce, más fuerte. Quería pensar en ella irguiéndose orgullosa, no rota y descompuesta. Sin llorar.

Y tal vez, solo tal vez, también quería saber qué Kit de las que tenía en su mente era la real. ¿Quién era la auténtica Kit?

Iba a tener que alejarse de ella de todos modos. Pero también esperaba poder dejar de pensar en ella algún día.

Lo último que esperaba encontrarse cuando dejó atrás los árboles y entró en el jardín delantero de la casa señorial era un montón de muebles.

Había sillas y mesas dispersas por la hierba y cuadros apoyados contra la pared a ambos lados de la puerta principal.

Cerca de los escalones de la entrada, Benedict y un hombre alto, delgado y con mechones pelirrojos sobresaliendo en todas direcciones debajo de la gorra que llevaba, estaban construyendo una especie de estructura. De la viga transversal superior colgaban cuerdas, ganchos y bloques de madera.

Alice y Sophie salieron con cajas de juguetes que Graham reconoció de la gran sala del ala oeste.

Un grupo de personas, incluidas Kit, Daphne, Jess, el señor Banfield, las dos niñas mayores y todos los niños, excepto Ben, aparecieron por una esquina de la casa. Estaban trasladando un armario enorme por el suelo, sirviéndose de troncos que rodaban colocados debajo de él. Los pequeños estaban ocupados llevando los maderos que quedaban atrás hacia delante mientras los adultos tiraban de unas cuerdas que iban sujetas al armario para hacerlo avanzar poco a poco.

Graham contempló todo el proceso fascinado a medida que movían el mueble hacia la estructura que Benedict y el otro hombre habían construido.

Entonces se detuvieron, Kit se colocó las manos en las caderas y miró el gancho y las cuerdas que tenía encima de la cabeza. A pesar de la distancia a la que se encontraba, pudo ver cómo intentaba recuperar el aliento. Varios rizos rubios se le habían escapado del moño.

—¿Seguro que esto va a funcionar?

—Por supuesto. —Benedict hizo un gesto de asentimiento y rodeó el armario lanzando cuerdas y atando nudos.

—Así es como cargan la mercancía en los barcos de los muelles —informó Jess, acercándose a Kit.

Benedict se paró y asomó la cabeza por el costado del armario. Graham nunca lo había visto tan emocionado.

—Ah, ¿sí?

Jess asintió y empezó a contarle historias sobre pesados cajones y fardos que casi se caían de sus amarras, hombres que se resbalaban por las cubiertas empapadas de agua y estaban a punto de perder el control de las maromas, y el aterrador crujido que producía una cuerda cuando se había usado muchas veces. Todos los niños la miraban fijamente, con los ojos como platos, mientras Kit y Daphne parecían contener las carcajadas. El señor Banfield se limitó a negar con la cabeza y comprobó la firmeza de la cuerda.

—Creo —dijo lentamente, mirando a los chicos que ahora se alejaban a toda prisa del armario—, que podías haber esperado a contarles todas esas historias cuando estuviéramos alzando el último mueble y no el primero.

Jess se dirigió hacia una de las cuerdas que había en la parte de arriba de la estructura.

—Por lo menos ahora se mantendrán alejados del peligro.

Graham tuvo que reconocerle el mérito. Levantar un mueble tan grande era peligroso, y así había evitado que los críos se quedaran debajo.

El señor Banfield le quitó la cuerda diciéndole algo en voz baja que Graham no consiguió escuchar, pero que desde luego no alegró a Jess; aunque al final se unió a las otras dos mujeres alrededor del armario. Despacio, pero de manera constante, los hombres y Benedict tiraron de las cuerdas que estaban ensartadas al complejo sistema de bloques de madera y el armario dejó de apoyarse en los troncos. Cuando vio cómo las tres metían las manos por debajo para ayudar, Graham tuvo que evitar el impulso de acercarse corriendo y apartarlas de allí. Sí, Jess se había asegurado de que los niños no estuvieran allí, pero ¿y si el mueble caía encima de Kit?

Contuvo el aliento. Si los distraía en ese momento, alguno de los hombres podía perder el agarre sobre la cuerda y el armario se vendría abajo.

Poco a poco, fueron subiéndolo hasta que el mueble se elevó entre los postes. Las cuerdas crujieron justo cuando Jess había dicho que lo harían. Después, con cuidado, empujaron el mueble suspendido hacia delante hasta que estuvo encima de otro pequeño conjunto de troncos. Luego los hombres lo bajaron y todos volvieron a respirar.

Graham caminó decidido por la hierba mientras los demás se preparaban para desplazar el armario hasta la puerta principal.

—Todo esto está muy bien —gruñó el señor Banfield mientras se inclinaba sobre una esquina del mueble, intentando colocarlo sobre los troncos rodantes—. ¿Pero cómo vamos a conseguir subir las camas por las escaleras interiores? No vamos a poder construir un mecanismo como este dentro.

—Todavía tenemos que llevar un montón de enseres a la planta principal —señaló Kit—. Tenemos mucho tiempo para pensar en cómo subiremos las camas.

Acababan de dejar el armario en la puerta cuando alguien por fin lo vio.

—¡Wharton! —gritó Arthur, saltando desde el soportal para encontrarse con él.

Graham lo agarró en el aire y se lo subió a los hombros.

—¿Qué está pasando aquí?

—«Etamo movendo» los «mobles» —Pheobe le sonrió antes de volverse hacia una de las cajas y sacar los juguetes.

Graham miró impotente a los adultos. Seguía siendo incapaz de entender a la pequeña.

—Estamos colocando los muebles en su lugar —le explicó Kit en voz baja—. La casa ha cambiado de propietario y el nuevo dueño quiere venir a vivir aquí, así que estamos dejando todo como estaba.

¿Iban a perder la casa? ¿Qué haría Kit? ¿Y los niños? Las preguntas se le agolparon, pero Kit lo miró con ojos suplicantes. No estaba seguro de lo que significaba esa mirada, pero hasta que lo averiguara, sería mejor que se quedara callado. Tal vez el silencio era todo lo que podía ofrecerle hasta que tuviera una oportunidad de hablar con ella. Bueno, y su habilidad para mover un mueble. Había cambiado de sitio muchos sofás para improvisar un salón de baile. Llevarlos de una casa a otra no tenía que ser tan distinto.

Dejó a Arthur en el suelo y subió las escaleras. En la parte de arriba intercambió una mirada con Kit. Sintió una mezcla de dolor y tranquilidad. De alguna forma, aquella mujer se le había metido en la piel hasta sentirse incompleto sin ella, pero sabía que no era para él. Era como tratar de arrancarse una pierna.

—Priscilla está con su hermano —murmuró mientras colocaba las manos en la misma esquina en la que el señor Banfield estaba empujando—. Se la va a llevar a una de sus propiedades en el campo hasta que decidan qué hacer.

El rubor se extendió por las mejillas de Kit a medida que bajaba la mirada. Graham pudo ver lo triste que estaba, la conocía lo suficiente como para saber que consideraba un fracaso haber perdido a Priscilla.

—Me alegra que esté a salvo —susurró ella antes de colocar un hombro sobre el armario y ponerse a empujar.

—¿Por qué está aquí? —murmuró entre dientes Kit al oído de Daphne.

Su amiga se encogió de hombros y se hizo con uno de los cuadros.

—No lo sé. Pero no me voy a quejar.

Ella tampoco. Las miradas que él le había lanzado estaban cargadas de preguntas, pero se había puesto a mover y levantar muebles sin formular ninguna. Con su ayuda extra, habían podido mover el doble de enseres de lo previsto. Ahora, su máxima prioridad era dejar la casa tal y como se la habían encontrado. No sabían cuándo llegaría el nuevo propietario, así que no podían perder el tiempo.

Pero en cuanto devolvieran las camas grandes y otros objetos a los dormitorios, acomodar a los niños iba a resultarles un poco difícil. Aunque, dado que pronto ni siquiera tendrían los dormitorios a su disposición, aquel era un problema que iban a tener que resolver de todos modos.

Kit tomó otro de los cuadros del pórtico y siguió a Daphne hasta la galería de retratos. La sala que hasta hace poco había sido el espacio donde los niños habían jugado cuando hacía mal tiempo estaba recuperando su elegancia refinada. Ella prefería el revoltijo de juguetes a las pinturas de desconocidos y las sillas rígidas e incómodas. Cuando vivía en Londres, nunca había considerado que las galerías de retratos de las casas señoriales fueran un espacio desperdiciado, pero ahora, viendo que la habitación no servía prácticamente para nada, no podía dejar de tener la sensación de que todo aquello era un poco innecesario. ¿Conocería el nuevo dueño a algunas de las personas que miraban desde la pared?

Los rayos de sol entraban por las ventanas orientadas hacia el oeste, proyectando cuadrados de luz sobre la alfombra verde y dorada que habían extendido en el suelo. Era el mismo lugar donde había pasado la primera noche en esa casa, rodeada por el esplendor que había dejado atrás, preguntándose si sería capaz de culminar la tarea que había asegurado a Daphne que iban a llevar a cabo.

Por aquel entonces tenía tantas preocupaciones… A lo largo de los años se había convencido de que eran infundadas, pero ahora todas ellas se habían materializado. Daphne se acercó a ella, justo como hizo aquella noche. Sin embargo, el brazo que sintió alrededor de los hombros era fuerte, como si ahora Daphne estuviera lista para sostener a Kit y no al revés.

—Lo siento.

Daphne se rio.

—¿Por qué? ¿Acaso has sido tú la que ha matado al antiguo propietario para que su hijo, que por lo visto sueña con ser un ermitaño, pueda heredar?

A pesar de sus taciturnas reflexiones, no pudo evitar reírse.

—No —dijo Kit. Su risa se transformó en una sonrisa—. Lo que siento es no haber podido cumplir las promesas que te hice. Te prometí que lo lograríamos, que cambiaríamos nuestra pequeña parte del mundo.

—¿Y crees que no lo hemos conseguido?

Kit se encogió de hombros, pero no apartó el brazo de Daphne.

—Creo que, en el mejor de los casos, simplemente hemos retrasado la fatalidad. No tenemos dinero, no tenemos casa. ¿Qué clase de vida van a tener los niños ahora? ¿Qué le dirá Margaretta a la próxima joven que venga en busca de la Institutriz para salvarla?

—¿No fuiste tú la que me dijiste que no podíamos ayudarlas a todas? ¿Que salvar a una tendría que ser suficiente, porque si pensábamos en todas ellas nos explotaría el cerebro? —Daphne apoyó la cabeza en su hombro—. Hemos salvado a una. A más de una. Y no creo que hayamos terminado. Solo que ahora tendremos que hacer las cosas de forma diferente.

—Diferente… ¿cómo? —preguntó ella sofocada. Habían tardado tanto tiempo en poner en marcha todo aquello… ¿Cuánto les llevaría emprender algo nuevo?

—No lo sé —respondió Daphne, estrechándola—. Pero mientras seguimos intentándolo ya pensaremos en algo. Dios proveerá. Solo tenemos que dejar que nos guíe.

Durante unos instantes, se quedaron de pie en la misma posición, con la cabeza de su amiga apoyada en su hombro, reconfortándola y dándole la fortaleza necesaria. ¿Desde cuándo se había convertido Daphne en la más fuerte de las dos? De algún modo, siempre había asumido que sus sonrisas y su actitud alegre ocultaban la misma timidez de siempre. Pero ahora no lo tenía tan claro.

La mujer levantó la cabeza y se tensó un poco antes de estrecharle otra vez los hombros.

—Estoy realmente orgullosa de ti —dijo, con un tono de voz bastante más alto que sus anteriores declaraciones—. Cancelaste todos los contratos porque era lo correcto. Puede que nos esperen días difíciles, pero lo superaremos. Nos tenemos la una a la otra.

Después de otro apretón, Daphne bajó la mano. Entonces Kit dejó de sentir su calor corporal y se dio cuenta de que se había ido.

—¿Cancelaste los contratos?

La voz grave que había creído oír solo en su cabeza tenía la misma calidez que una humeante taza de té en un frío día invernal.

Pero no se dio la vuelta; si veía los ojos de Graham una vez más, y a una corta distancia, perdería el poco control que le quedaba y terminaría derramando las lágrimas que ahora se le agolpaban en los ojos. Y estaba tan cansada de llorar…

—¿Kit? —insistió él. Oyó sus pasos mientras caminaba por la sala—. ¿Cancelaste los contratos?

—Sí. Nash envió los tableros de ajedrez hace tres días junto con cualquier prueba que tuviera sobre los hombres a los que… estaba… —Tragó saliva. Iba siendo hora de que llamara a las cosas por su nombre—. Sobre los hombres a los que estaba chantajeando.

Se produjo un momento de silencio tan sepulcral que Kit llegó a dudar si Graham todavía seguía allí. Además, oía con tal intensidad su propia respiración que no creía que pudiera escuchar la de él.

—El señor Leighton y yo nos vamos ya al pueblo —informó Nash. Sus pasos sonaron en la habitación hasta que se detuvieron en seco.

¿Qué había visto? ¿En qué estaría pensando?

El abogado volvió a hablar, aunque ahora de un modo un poco más vacilante:

—Puede que pasen unos pocos días antes de que vuelva. El… el hombre se ha marchado de Marlborough, pero tengo el presentimiento de que volverá. No quiero dejar el despacho vacío tanto tiempo.

—¿Qué hombre? —quiso saber Graham, obviamente preocupado.

—Uno de los padres —dijo Kit débilmente—. ¿Guardaste su tablero?

—Al principio sí, pero cuando se marchó sin entrar al despacho, hice que se lo enviaran. —Se quedaron unos instantes en silencio hasta que Nash volvió a hablar—. Benedict se queda con vosotras. Sé que no es mucho, pero…

—Yo también me quedaré.

Se estremeció al oír la voz de Graham. Claro que lo haría. Aunque ahora la odiara, se quedaría. Porque era un hombre de honor, amable y tan ridículamente perfecto… Le dolían los dientes de tanto apretarlos. Aunque lo que más le dolía era el corazón, porque deseaba con todas sus fuerzas ser una mujer de la que él pudiera enamorarse.

Pero también tenía que ser fuerte en eso.

—No hay necesidad de…

—En realidad —la interrumpió Nash—, me quedaría mucho más tranquilo si lord Wharton se quedara uno o dos días. Solo por precaución.

—Tenemos a Jess —dijo Kit, intentando liberarlos de cualquier compromiso.

—Pero ella solo puede estar en un lugar a la vez. —Graham se rio—. Reconozco que yo también preferiría que Jess me protegiera la espalda antes que defenderme solo, pero puedo ayudar. Al menos, si ese hombre me ve, sabrá que no estáis desprotegidas.

Kit asintió; sabía que no había nada más que objetar.

—Gracias —dijo Nash, con un suspiro—. Me siento mejor sabiendo que está aquí.

Y entonces el abogado se marchó. Y mientras dejaba la alfombra y sus pasos resonaban en el suelo pulido, Kit se dio cuenta de que volvía a quedarse a solas con Graham.

Capítulo 34

Se quedaron en silencio mientras la luz del sol empezaba a desvanecerse en la habitación. Al estar en una zona más alejada de la parte principal de la casa, pudieron aislarse fácilmente del alboroto de los niños en sus tareas nocturnas.

Graham quería decir algo, pero no sabía exactamente qué. Ni siquiera tenía claro qué pensar. Kit había cancelado los contratos. ¿Qué significaba eso? ¿Significaba algo? ¿Realmente había cambiado o solo lo había hecho porque se asustó al ver que él lo sabía?

Al final fue ella la que rompió el silencio.

—Me alegro de que encontrarais a Priscilla.

Graham se apoyó contra la pared que había cerca de una de las ventanas, con la esperanza de que los rayos que todavía se filtraban por el cristal iluminaran los rasgos de la mujer, permitiéndole ver algo de la Kit que él creía que estaba allí.

—En realidad —dijo con una sonrisa—, fue ella la que nos encontró. Seguimos la única pista que pudo darnos la señora Corbet hasta que nos quedamos atascados y no supimos qué más hacer. Entonces nos sentamos a tomar una taza de té y allí fue donde Priscilla decidió unirse a nosotros.

Kit esbozó una leve sonrisa.

—Eso suena muy típico de Priscilla. Me sorprendió cuando nos la trajo Margaretta. No era como la mayoría de las mujeres a las que ayudamos. Sí, estaba disgustada y alterada, pero el hecho de no tener adonde ir y de que su padre la estuviera enviando a otro lugar no parecía afectarle de igual modo.

—¿Así es como encontráis a las jóvenes que ayudáis? ¿Por medio de la esposa del abogado?

Kit se mordió el labio y apartó la mirada.

—Bueno… sí. Margaretta mantiene contacto con un grupo selecto de damas en Londres. Se enteran de los cotilleos y de las personas involucradas. Son el tipo de mujeres que saben lo que está pasando antes que todos los demás.

¿Por qué de repente parecía tan incómoda? Sonrió, intentando tranquilizarla.

—Me recuerdan a mi madre. Nunca le sorprende ningún escándalo.

Con aquel comentario logró el efecto contrario. Ahora se la veía un poco más angustiada.

—¿Te apetece una taza de té? —preguntó él. Puede que si ambos tuvieran algo que hacer la conversación fuera menos embarazosa.

Kit asintió y le siguió por las escaleras. Cuando llegaron a la cocina estaba vacía, pero habían vuelto a colocar el camastro y el fuego seguía encendido. Graham se puso a calentar el agua mientras que Kit se sentaba en un taburete junto a la mesa y lo observaba con una sonrisa irónica.

—Qué casero te veo.

Graham sonrió de oreja a oreja y sacó dos tazas.

—Es una de las pocas tareas de esta casa que puedo asumir. Y solo porque lo he visto hacer muchas veces.

Mientras el agua hervía, volvieron a quedarse en silencio, aunque ella parecía estar más cómoda.

—¿Sabes? Oliver nunca habría dejado que se marchara —comentó él cuando empezó a salir vapor del hervidor—. Si ella hubiera acudido a él, en vez de a su padre, su hermano la habría ayudado. De hecho, la está ayudando ahora.

Kit hizo un gesto de asentimiento.

—Cuando hablamos con ella no lo sabíamos. De todos modos, me sorprende que los… contactos de Margaretta no pensaran en eso. Supongo que a veces todos somos culpables de creer que nuestros problemas son demasiado grandes como para que puedan afrontarlos quienes nos rodean.

Graham retiró el hervidor del fuego y continuó escuchando a Kit mientras esta servía el té en las tazas.

—La mayoría de las muchachas que acuden a nosotras vienen destrozadas. Las acomodamos en casas con mujeres dispuestas a amamantar a sus bebés. Normalmente están muy deprimidas y alteradas para hacer otra cosa, pero esperan hasta que el bebé nace. Intento estar al tanto de lo que les sucede después, pero me cuesta bastante, porque no mantenemos ninguna comunicación. En cierto sentido eso lo hace más difícil; pero, por otro lado, también supone un descanso para la madre y el bebé. El niño puede crecer sin crearse falsas expectativas y la madre puede encontrar una forma de asegurarse un futuro.

Graham tomó un sorbo de té. Le hubiera gustado ponerle un poco de azúcar, pero sabía que no podían permitírselo.

—¿Y qué hay de tu futuro, Kit?

—Este es mi futuro. —Ella también bebió—. Tenías razón. Dios no estaba impresionado con mis intentos de alcanzar el perdón. Daphne me perdonó hace mucho. Ni siquiera creo que me culpara. E incluso aunque Dios estuviera interesado en mi penitencia… bueno… no creo que aprobara el método que seguí.

»Aun así, no puedo dejar a Daphne. No puedo abandonar a estos niños para que terminen en los mismos asilos para pobres de los que les salvé. Incluso aunque jamás volvamos a acoger a ningún otro niño, pasarán años hasta que los que tenemos sean lo suficientemente mayores para valerse por sí mismos. Para entonces… —Se encogió de hombros—. Para entonces puede que el mejor futuro que me espere sea que Daphne y yo encontremos la forma de irnos a vivir a una casita en un pueblo pequeño y nos ganemos la vida vendiendo cajas decoradas con filigranas y queso de cabra.

Graham se mordió la lengua para no decir que podía tener un futuro más prometedor con él. Tal vez llegara a perdonarla algún día —seguro que antes de lo que se imaginaba— pero todavía no estaba preparado para volver al punto en el que lo dejaron, cuando la besó en el bosque. Y tampoco tenía claro que ella lo estuviera. Quizá nunca lo estuviera.

Así que cambió de asunto.

—¿Cuál es tu cuadro favorito de la galería de retratos?

Kit se echó a reír y agachó la cabeza. Vio como un ligero rubor ascendía por sus mejillas.

—Te vas a reír de mí. De hecho, me gustó tanto que lo coloqué en otro lugar de la casa cuando los retiramos para protegerlos.

Graham sonrió y se inclinó hacia delante.

—¿Cuál es?

—El de un perro. —Sonrió ella—. Te juro que, cuando lo miras, parece que te estuviera sonriendo. Es el cuadro más absurdo que existe, sobre todo colocado entre todos esos rostros tan serios.

A partir de ese momento, la conversación fluyó. Hablaron de asuntos sin importancia, aunque de vez en cuando también tocaron otros serios, pero nunca lo suficiente como para hacerles perder el buen humor. Hablaron sobre comidas y bailes, sobre los niños que tenían un talento especial para tocar algún instrumento y los que era mejor que solo tocaran el triángulo. Hablaron de todo y en un tono distendido que no habían conseguido en la anterior ocasión. ¿Sería porque ahora no tenían secretos?

Cuando la vio parpadear lentamente y asentir varias veces con la cabeza, la acompañó escaleras arriba hasta su dormitorio y le dio un breve beso en la cabeza antes de empujarla dentro.

—Que descanses, Kit.

Ella lo miró con una sonrisa suave y ojos somnolientos.

—Tú también, Graham. Y gracias.

Se retiró a su camastro y se sorprendió de lo rápido que se le cerraron los párpados.

Mientras la casa iba recobrando su antiguo esplendor, Kit se maravilló de los pequeños tesoros de los que se había olvidado, como cajas ornamentadas y jarrones dorados. El tipo de cosas que nunca se detuvo a mirar dos veces en Londres y que había guardado cuando vaciaron la vivienda. Aunque ver aquellos artículos que tanto le recordaban a su antigua vida, ocupando un espacio en el lugar donde había creado la nueva, hizo que se sintiera un poco aturdida.

Ver a Graham también contribuía a su turbamiento. Mientras estaba ayudando a Jess a hacer la comida, cada vez que él pasaba con un mueble la saludaba con la cabeza y sonreía. Los cuatro muchachos mayores siempre trotaban detrás de él, igual de cargados, como inmersos en el juego de sigue al líder.

Cuando Daphne entró en la cocina con los huevos, decidió hacer un descanso para hablar, ya que encontrar un momento en el que solo estuvieran las tres había resultado una tarea imposible.

—He estado pensando. —Tomó una profunda bocanada de aire y se lanzó—. Tenemos que mudarnos a la casa del guarda tan pronto como nos sea posible.

Jess se cruzó de brazos.

—La casa no es tan grande. Si metemos a todos los niños allí, en una semana nos habremos vuelto locas.

—Lo sé. —Tragó saliva—. Por eso creo que, al menos por un tiempo, tendremos que separarnos. Daphne puede quedarse en la casa del guarda con la mitad de los niños. Benedict ya estará listo para instalarse con el señor Leighton en un mes, así que no debería costarnos mucho salir adelante.

»Estoy segura de que la señora Lancaster dejará que una de nosotras se quede en una de las habitaciones que hay encima de su tienda con dos de los niños. Lo que significa que nos queda acomodar a un adulto y tres muchachos. Puedo quedarme con tres de los chicos en el granero durante un tiempo. En verano no se está mal. Un poco apretados, pero es una solución factible.

—Aunque me parece una solución pésima —comentó Jess secamente—, excepto por lo de la señora Lancaster, lo otro solo funcionará hasta que el nuevo propietario se venga a vivir aquí. Una vez que lo haga, podemos dejar a algunos niños en la casa del guarda, pero se daría cuenta de que tres querubines viven en su granero.

Kit soltó un suspiro. Jess tenía razón.

—Entonces tendremos que encontrar otro lugar. Por desgracia, hasta que no arreglemos el tejado no podemos usar el ático. Mientras tanto, tenemos la casa del guarda y las habitaciones del servicio de abajo. Estaremos un poco estrechos, pero por ahora servirá.

Las otras mujeres asintieron.

Kit soltó un suspiro de alivio. Jess no había dicho que tuviera la intención de marcharse.

Graham asomó la cabeza por la puerta; ahora no llevaba nada. La miró y esbozó una sonrisa que le recordó a la forma como le había sonreído los primeros días que pasó en Haven Manor, cuando se quedó atrapado por la lluvia, antes de que todo lo que había entre ellos se derrumbara.

—¿Dónde quieres que coloquemos los cabeceros?

Kit se levantó para ayudar a Graham y a los niños.

—Luego seguimos hablando de esto —les dijo a Daphne y a Jess.

Trabajar codo a codo con aquel hombre, sin secretos ni preocupaciones, hizo que deseara revivir las bromas, la cercanía y la expectación de su primera visita. Incluso aunque no sucediera nada entre ellos —y creía que era eso lo que en realidad iba a ocurrir—, quería que su relación volviera a tener la chispa de antaño.

Pero como había sido ella la que traicionó su confianza, también tendría que ser ella la que diera el primer paso.

Necesitaba hacer algo divertido. No solo para Graham y para ella, sino también para los niños. Los pequeños sabían que todos aquellos muebles no eran suyos, y aunque intentaban fingir que todo seguía igual, eran conscientes de que no era así.

El único problema era que no tenía ni idea de qué hacer.

Graham dejó en el suelo del vestíbulo la silla que llevaba. ¿Qué estaba pasando allí? Las cuerdas que habían usado para transportar el mobiliario estaban atadas por todas partes, alrededor de los muebles, enredadas unas con otras, y tiradas por el suelo hasta sobrepasar las puertas. Incluso un par de ellas estaban colocadas por encima de una ventana.

Cada uno de los niños tenía en la mano una soga y todos se reían mientras se rodeaban los unos a los otros y esquivaban muebles para seguir el camino que marcaba el cordel.

Blake fue el primero en llegar al otro extremo de su cuerda y encontró un trozo de caramelo atado a ella. En cuanto lo vio soltó un grito triunfal y corrió para enseñar al resto su premio. Los niños se esforzaron aún más en seguir su ruta hasta el final.

Graham no pudo evitar sonreír ante la escena que tenía delante.

Al otro lado del vestíbulo estaba Kit, riendo con los niños y haciendo cosquillas a los más pequeños cuando pasaban por delante de ella. Volvía a parecerse a la mujer del vestido verde, aquella que bromeó con él sobre plantas y nombres. No, se la veía aún más viva que la mujer de verde que había conocido aquella noche. Parecía libre.

—Tú también tienes una, Wharton. —Graham bajó la cabeza y se encontró a Alice sosteniendo una cuerda—. No puedes soltarla hasta que llegues al final y consigas tu premio.

—Ah, ¿sí? —preguntó él, agarrando la soga—. ¿Y qué pasa si la suelto?

La niña frunció el ceño.

—No lo sé. Mamá Kit no nos lo dijo. Simplemente nos dijo que sujetáramos la cuerda hasta el final.

Así que Kit había sido la artífice de todo aquello.

—Me parece una idea excelente.

Graham inició su recorrido. La cosa se puso un poco difícil cuando tuvo que pasar por debajo de una silla, pero se las arregló. Al otro lado la estancia, vio a otros dos niños entregar un cordel a Kit.

Le resultó tan divertido verla siguiendo la cuerda que casi se olvidó de la suya.

Pero entonces tocó la mano de Kit.

Ambos se quedaron allí parados, en medio del vestíbulo, rodeados de un absoluto caos, con las manos tocándose mientras sostenían la misma soga.

—Supongo que eres mi premio —señaló él con una sonrisa, disfrutando del rubor que vio ascender por las mejillas de la mujer.

Los niños a su alrededor soltaron varias risitas.

Graham esbozó su sonrisa más deslumbrante.

—¿Y qué se supone que debo hacer con ella?

—¡Cosquillas!

—¡Átala!

—¡Bésala!

—¡Oblígala a hacer tus tareas!

Graham se llevó una mano a la boca para ocultar una sonrisa. Entonces la miró. En realidad él no tenía asignada ninguna tarea, y aunque la idea de besarla le resultaba muy atractiva, no estaban en un momento de la relación como para atreverse. Con las cosquillas pasaba lo mismo. De modo que solo le quedaba atarla.

—Los pequeños piratas han hablado —anunció—. Caminarás por el tablón.

Agarró la cuerda y rodeó varias veces a Kit con ella antes de tomar los dos extremos con una mano y llevarla a través de la estancia sin parar de reírse.

—¿Qué decís, compañeros? —preguntó a los pequeños que tenía alrededor—. ¿La tiramos por la borda?

—¡Sí! —gritaron entusiasmados antes de salir corriendo hacia el porche delantero.

Graham condujo a Kit hasta la balaustrada baja que rodeaba el porche.

—¡Allá vamos!

Kit abrió los ojos de par en par y miró hacia un costado.

—No lo dices en serio.

Graham se inclinó sobre ella hasta que sus narices casi se tocaron. Supo que era una mala idea desde el primer momento, ya que le apetecía seguir la sugerencia de Sophie y besarla. En lugar de eso preguntó:

—¿Confías en mí?

Kit le miró un instante, se volvió y se subió al bajo muro de piedra.

A Graham se le aceleró el corazón y tuvo que aclararse la garganta dos veces antes de volver a hablar.

—¡A la de tres, mis piratas!

Los pequeños aplaudieron emocionados. Algunos de ellos bajaron las escaleras para contemplar la escena desde el suelo.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!

Con una mano, agarró a Kit por la cintura y la bajó por la barandilla hasta que se quedó suspendida de la cuerda que había enganchado a su otro brazo. Entonces la soltó y la fue descolgando poco a poco, hasta tocar el suelo, donde un enjambre de niños se lanzó sobre ella para hacerle cosquillas. Las risas que siguieron a aquello fueron maravillosas y tremendamente contagiosas.

Y Graham sintió cómo se desvanecía un pedazo de su resolución.

Capítulo 35

El resto del día y durante toda la jornada siguiente, Kit aprovechó todas las oportunidades que se le presentaron para agregar un poco de diversión a la enorme tarea de limpieza y reorganización de la casa. Los niños hicieron competiciones para ver quién era capaz de limpiar el polvo de una mesa, se inventaron historias sobre los retratos y cuadros que iban colocando e intentaron atar las cortinas de los doseles de las camas solo con los pies.

Graham los acompañó mientras lo hacían, animándolos, dándoles ideas y llevando a Kit a un sinfín de situaciones ridículas.

Habían sido dos días maravillosos y los grabaría en su memoria para siempre. Cuando dejaran aquel lugar, cuando Graham se marchara de sus vidas, siempre recordaría que, durante un tiempo, conoció a un buen hombre.

Salió al porche trasero, con una taza de té en la mano. ¿Cuántas noches les quedarían a Daphne, a Jess y a ella para disfrutar de aquellas vistas? ¿En cuántas ocasiones más se reunirían para contemplar la luna sobre el lago y oír la brisa a través de la oscura silueta de los árboles?

La puerta se abrió a sus espaldas. Miró por encima del hombro y no se sorprendió al ver que era Graham en vez de Daphne. Esos dos últimos días habían sido bastante extraños, y desde el incidente de la cuerda, parecía que todo el mundo había estado conspirando para que se quedaran solos a la mínima ocasión.

—¿Has decidido ya lo que vas a hacer? —preguntó él con suavidad.

Kit hizo un gesto de negación con la cabeza. Había estado repasando una y otra vez las opciones. Había lugares en los que podrían vivir de forma temporal, pero lo cierto era que no solo estaban perdiendo una casa, sino también los ingresos y asignaciones por cuidar de ella. No iban a poder subsistir solo con el dinero que ganaban en el mercado, sobre todo porque pronto también se quedarían sin cabras y sin jardín; bastante tenían con encontrar un lugar en el que vivieran los niños… como para buscar uno que también pudiera cobijar algo de ganado y un huerto lo suficientemente grande.

—Tengo una casa —murmuró Graham, parándose a su lado, hombro con hombro—. Es más grande que Haven Manor, aunque no creo que a mi madre le haga mucha gracia eso de tener que quitar todos los muebles, así que tendríamos que enseñar a los niños a no romperlos.

Kit se echó a reír. No llevaban ni un día con el elegante y refinado mobiliario cuando tres de los chicos tiraron una de las mesas mientras corrían por el vestíbulo. Por suerte no se rompió, pero fue una prueba fehaciente de que, en su momento, hicieron bien en guardar todos los enseres valiosos.

Graham siguió hablando en voz baja, casi vacilante:

—No estaríais aislados como aquí, pero tendríais otras ventajas. Los niños conocerían otra forma de vida, otros tipos de personas. Sería diferente…

—No podemos vivir en tu casa —lo interrumpió—. ¿Te imaginas? ¿Un futuro conde con una casa llena de niños ilegítimos? Se cebaron conmigo por menos de eso, y eso que solo era la hija de un barón. —Era un argumento válido, y uno en el que ella creía firmemente. No se imaginaba a Graham con otra cosa que no fuera una vida afortunada. La mayoría de sus historias tenían un nudo y desenlace felices. Aliarse públicamente con ella y con los niños podría destruir todo eso—. Además, vivir en tu casa no nos permitiría a Daphne y a mí permanecer ocultas.

—¿Y eso os importa mucho? —preguntó—. ¿Ocultaros del mundo?

Kit tocó un punto áspero de la barandilla de piedra.

—Fue el acuerdo al que llegamos con nuestros padres. Que cortaríamos cualquier relación con ellos y no daríamos un solo motivo para que nadie recordara la historia y volviera a hablar de ella.

—Nunca hemos invitado a tu padre a Grandridge Hall, así que las probabilidades de que te encontraras con él son bastante escasas.

Kit se miró los dedos y luego alzó la vista hacia él. También podía decirle la verdadera razón por la que no debía plantearse siquiera trasladar a los niños a su propiedad, aunque pareciera que esa opción pudiera resolver todos sus problemas. Sí, le diría por qué no podía y lo miraría a la cara mientras lo hacía. El miedo era lo que la había llevado a esconderse como una cobarde y enfrentarse a los hombres desde las sombras.

No podía hacer lo mismo con Graham.

—¿Y qué sucederá cuando te cases? —Casi se atragantó con aquellas palabras; a su mente acudieron imágenes de él sonriendo a otra mujer de la misma manera que le sonreía a ella, o besando a otra como la había besado a ella… o haciéndole reír. Le dolía porque sabía que esa mujer no sería ella (era imposible que lo fuera)—. Tu esposa no querrá tener una docena de niños a los que no dio a luz. Ni tampoco querrá explicar a sus amigos por qué no puede celebrar ningún baile en tu casa de campo, ya que eso generaría un sinfín de preguntas.

En vez de asentir ante aquel razonamiento tan lógico, Graham la miró esbozando una sonrisa deslumbrante.

—Tengo la solución perfecta.

Kit no pudo evitar sonreír de nuevo. Había algo en la forma como Graham la miraba que siempre lograba sacar un poco de alegría de las profundidades de un alma que creía demasiado cansada para rendirse a ese tipo de frivolidades.

—¿Cuál?

Graham se acercó un poco más a ella y le susurró:

—Podría casarme contigo.

Creía que un corazón no podía latir con tanta fuerza como el suyo en ese momento, sobre todo porque estaba completamente quieta. Graham parecía tan sorprendido como ella. Como si no hubiera querido poner la idea sobre la mesa y, tras expresarla en voz alta, no pudiese hacer otra cosa que pensar en cómo sería.

Ella tampoco podía. Las imágenes que habían inundado su cabeza hacía unos instantes dieron paso a otras en las que era ella quien envejecía con él y a quien él hacía sonreír.

Ella presentándose a su lado en Londres y trayendo todos los rumores de vuelta.

Y ella mirando en todas las direcciones, aterrada de que alguien uniera todas las piezas del rompecabezas y se diera cuenta de lo que había hecho.

Al final le convertiría en un ermitaño porque Graham la querría demasiado como para hacerle pasar por el horror de ser reconocida. Y entonces perdería una parte de sí mismo que era la más característica de su personalidad. Se le daba bien la gente. Dios le había otorgado la habilidad de relacionarse con las personas en todo momento y lugar, y ese era un don que no debía esconderse y compartirse solo con unos pocos.

Tragó saliva y se obligó a mirarlo.

—No puedo casarme contigo.

—Lo sé. —Graham dejó de sonreír—. Bueno, no, no lo sé. Creí que podía alejarme de ti y no mirar atrás, pero la vida volvió a traerme aquí. Y ahora puedo ver que eres distinta, Kit. Yo sé que he cambiado. Y no tengo la costumbre de dar la espalda a Dios cuando me da una segunda oportunidad.

Kit esbozó una media sonrisa.

—¿Y con qué frecuencia te ha pasado eso?

Él se encogió de hombros.

—En realidad esta es la primera vez que me he dado cuenta, pero creo que es un buen comienzo.

Ahora la sonrisa de Kit fue más leve, las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

—Te mereces a alguien con quien puedas ir a todas partes sin que se preocupe de que la reconozcan. —Tomó una profunda bocanada de aire—. Estos niños… Me he dado cuenta de que no puedo ganarme la gracia y el perdón, pero cuidar de ellos, ayudarlos, me permite ser mejor persona, la persona que Dios quiere que sea. Me está dando una segunda oportunidad. Esta vez voy a pensar en las necesidades de otros antes que en las mías.

»Y Graham —dijo en voz baja, mientras se le escapaba una lágrima—, no soy lo que necesitas.

Ahora fue él quien tragó saliva, juntó las manos y, sin dejar de mirarla, dijo:

—¿Y si eres lo que quiero?

—Entonces tendré que protegerte de ti mismo. Porque te quiero demasiado para hacer otra cosa. —Su intención no había sido decirle que lo quería. Ese era un secreto que se guardaría para sí misma, porque sabía que él sentiría la melancolía de su amor, aunque ella solo sintiera la alegría.

Graham apretó los labios y unas arrugas aparecieron en el rabillo de sus hermosos ojos, mientras el dolor se apoderaba de su rostro.

Pero no dijo nada. Ni tampoco intentó hacerle cambiar de opinión; algo que Kit agradeció, ya que podría conseguirlo fácilmente. Con solo pronunciar las palabras adecuadas, ella habría caído a sus pies, clamando que el amor podía superar cualquier obstáculo y que podrían forjar una vida juntos. Pero la verdad era que Kit no quería dejar de ayudar a mujeres. No quería que esos niños fueran los últimos. No estaba segura de cómo salvarían a las madres y a los bebés de ahora en adelante, pero sí sabía que quería continuar haciéndolo.

Sin embargo, sí tenía una certeza absoluta: había colgado la capa gris con capucha para siempre. La Institutriz no volvería a vagar por las calles de Londres cerniéndose como una amenaza. Encontraría otra forma, porque se sentía mejor enfrentándose a los problemas con los hombros erguidos y la cabeza bien alta. Se sentía valiente.

Continuó pensando en eso mientras se daba la vuelta y se alejaba del porche antes de que Graham pudiera decir nada. Sí, sería valiente y no esperaría a que él la convenciera para dejarse llevar por lo que ella de verdad quería en vez de por lo que él necesitaba.

Se metió en la cama y se quedó dormida pensando en el coraje y reflexionando sobre el resto de su vida.

¿Qué quería enseñar a las mujeres a las que ayudaba? ¿Qué quería mostrar a los niños que estaba criando? ¿De verdad les estaba haciendo un favor ocultándolos en medio del bosque?

No tenía todas las respuestas, ni siquiera la mitad, pero sí sabía una cosa. Quería seguir adelante dejando atrás el pasado. Lo que significaba que todavía debía enfrentarse a algunos demonios.

Cuando aparecieron las primeras pinceladas rosas en el cielo, Kit se levantó, se vistió y tomó el sendero a Marlborough.

Llegó tan temprano que Nash todavía no estaba en su despacho.

Sin embargo, la diligencia de Londres sí había llegado; cuando miró en dirección al carruaje, supo que Dios debía de estar guiando sus pasos, porque en ese preciso instante salía del vehículo, para dirigirse a la posada The Castle, el hombre por el que había ido al pueblo para hablar con Nash.

El abogado se detuvo cuando la vio al doblar la esquina.

—Tenía pensado ir hoy mismo a visitaros.

Kit asintió.

—Lord Eversly ha vuelto.

Las llaves que Nash acababa de sacar tintinearon cuando este se volvió para mirar a lo largo de la calle.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque acabo de verlo bajar de la diligencia hace quince minutos. —Kit no pudo evitar sonreír ante su declaración prosaica. Después se puso seria y continuó—: Está en la posada de enfrente. Quiero ir a verlo.

Nash soltó un suspiro y abrió la cerradura de la puerta del despacho.

—Doce años —masculló él—. Llevamos haciendo esto doce años sin llamar la más mínima atención. ¿Por qué ahora?

—Apostaría a que lord Eversly está un poco más decidido a conservar su dinero que los demás. Probablemente le haya ocasionado más molestias. En realidad da igual. Si te soy sincera, el secreto ha durado más de lo debido. Vamos a seguir ayudando a las madres y a sus hijos, pero las tres hemos decidido que lo haremos de una forma un poco diferente. No obstante, para seguir adelante primero hay que atar los cabos sueltos del pasado.

Nash la miró un instante antes de asentir y volver a cerrar la puerta con llave.

—Voy contigo.

Se había armado de valor para hacerlo ella sola, pero tuvo que reconocer que sintió un cierto alivio al tener al abogado a su lado.

—¿Hacemos que la Institutriz entre en escena una última vez? —Se secó las palmas, de pronto sudorosas, en el vestido. Cómo le hubiera gustado llevar consigo su capa, proteger su identidad para que lo que hicieran en el futuro no se viera afectado por sus errores. Pero aquel hombre ya la había visto y seguramente tenía sus sospechas. Si de verdad sabía quién había sido Kit, no podía hacer nada excepto rezar y tener la esperanza de que se guardaría aquello para sí mismo.

Mientras cruzaba la calle hasta la posada, sus botas se arrastraron como cuando caminaba por el barro para atender a las gallinas y a las cabras los días de lluvia. Daba igual que el sol resplandeciera y estuviera pisando suelo firme. La voz que la noche anterior la había animado a ser valiente, en ese momento le gritaba que aquello le daba demasiado miedo. Que debería haber empezado por algo menos transcendente.

Pero lo tenía que hacer.

Lord Eversly debía de haber estado observándolos, porque cuando Nash y ella subieron las escaleras y doblaron la esquina los estaba esperando en la puerta de su habitación. Estaba en silencio, reflexionando, tal y como lo había visto la última vez. Kit estuvo a punto de darse la vuelta y salir corriendo, pero continuó andando hasta llegar a la puerta.

—Supongo que está aquí para hablar —dijo en voz baja, parándose frente a él.

Lord Eversly entró en su habitación, dejando la puerta abierta para que el abogado y ella lo siguieran. Iban a tener que entrar allí y ver con qué estaban lidiando.

Nada más acceder a la estancia, lo primero que notó fue que el tablero de ajedrez estaba sobre una mesa en un rincón.

—Veo que ha recibido el tablero —empezó ella, juntando las manos—. Ha sido liberado de su contrato. No porque viniese aquí, sino porque quise usar su pasado en su contra para salvar a las madres. Hacer eso… bueno… —Tomó una profunda bocanada de aire—. No estuvo bien. Lo siento y…

—No quiero el tablero —indicó él en un tono grave y áspero. Su voz retumbó.

Kit parpadeó sorprendida.

—¿Perdón? Por supuesto, si desea seguir ayudando a mantener a su hijo, aceptaremos el dinero. Lo único que queremos es que no se sienta obligado a ello.

—No quiero el tablero —repitió él—. Quiero a mi hijo. O a mi hija. Ni siquiera sé lo que es, pero he venido a reclamarlo.

La consternación la dejó petrificada. Lord Eversly podía haber ido corriendo hacia ella cuchillo en mano y habría sido incapaz de moverse.

—¿Reclamarlo?

Él asintió.

—Al igual que usted, he tenido tiempo para pensar en cómo he hecho las cosas, en la manera en que he vivido. No estoy orgulloso de ello, pero sí que estoy dispuesto a asumir mi responsabilidad. Incluyendo el cuidado de mi hijo. Lady Caroline se casó, aunque seguro que ya lo sabe. Le escribí, le dije lo que pretendía hacer y que no tenía nada que temer. No la nombraría, no se lo diría al niño.

Nash dio un paso adelante y se paró junto a ella.

—¿Quiere criar a su hijo? ¿Reconocerlo como propio?

El hombre asintió.

—Tengo una finca en Kent. Allí nos está esperando una institutriz, lista para cuando vaya con mi hijo. O hija. No sé por qué, pero siempre he pensado en él como un hijo, aunque no tengo ningún motivo para ello.

—Hijo —dijo ella con un sonido similar al de un graznido—. Tiene un hijo.

A través del zumbido que resonaba en su cabeza, pudo oír la voz de Graham diciéndole que no había dado a los hombres la oportunidad de hacer lo correcto, sino que se había aprovechado del pánico que debían de sentir en ese momento y tomado una decisión por ellos.

Sí, habían pasado ocho años, pero ¿habría tomado antes lord Eversly esa decisión si hubiera podido? ¿Se habría casado con la madre y convertido al niño en legítimo?

Nunca lo sabría.

El hombre golpeó el tablero de ajedrez con un dedo.

—Si me dan esto ahora significa que no tengo un juego completo.

Kit abrió la boca.

—Y me gustaría tener el resto de las piezas —continuó él, esbozando una sonrisa irónica antes de que su rostro volviera a adoptar su gesto estoico—. Puede que no al precio que he estado pagando por cada pieza, pero me gustaría tenerlo completo.

—Su hijo… —Kit tragó saliva. No estaba segura de cómo sentirse ante aquel giro de los acontecimientos que nunca había visto venir—. No sé… No le conoce…

Lord Eversly asintió.

—Me quedaré aquí todo el tiempo que sea necesario. Ha cuidado de mi hijo toda su vida, y se lo agradezco, pero ya es hora de que haga lo que debería haber hecho hace tiempo. No quiero causarle problemas, señorita… como se llame, pero el niño tiene más de siete años. Como seguro que el señor Banfield puede decirle, tengo todo el derecho a reclamar su custodia.

Nash no tenía que decirle nada. Kit conocía la ley. Era la misma que había esgrimido al amenazar a los padres para que ayudaran económicamente a los niños.

El pánico que en teoría debía sentir no llegó a materializarse. Tuvo la sensación de que aquello era lo correcto. Blake iba vivir siempre con el estigma de la ilegitimidad, daba igual lo que Kit hiciera para evitarlo. Pero no podía negarle la oportunidad de tener una vida como la que ese hombre podía ofrecerle.

—Traeré a Blake para que lo conozca —dijo, después de mirarse mutuamente unos instantes.

Kit vio cómo lord Eversly soltaba todo el aire que parecía haber estado conteniendo y cómo surgía el primer atisbo de emoción en su rostro.

—¿Blake? ¿Se llama Blake?

—Sí. Dejamos que las madres escojan el nombre y lady Caroline eligió ese. ¿Significa algo para usted?

Él negó con la cabeza.

—No. Es solo que, durante todo el tiempo que he pensado en él, nunca tuvo un nombre. Solo podía llamarle «mi hijo», porque ni siquiera sabía si era un niño. Pero ahora sé cómo llamarlo. Blake.

—Concertaremos un encuentro en un lugar en el que niño se sienta cómodo. —Puso a trabajar a su cerebro de inmediato en busca de un sitio donde poder llevar a Blake, algo seguro para él, para ella y para todos los involucrados; un lugar en el que lord Eversly no pudiera agarrarlo y salir corriendo con él—. Le enviaré un mensaje con el día y el lugar.

El hombre asintió. Ahora su rostro expresaba una profunda emoción, aunque Kit no fue capaz de identificarla. Como si lo que estaba sintiendo fuese tan fuerte que se filtrara por las grietas de su expresión normalmente seria.

—Por favor —dijo en voz baja—. Que sea pronto. Llevo esperando demasiado tiempo para conocer a mi hijo.

Kit asintió, pero en cuanto Nash y ella pusieron un pie en la calle, la cabeza empezó a darle vueltas. ¿Cómo iba a explicárselo a Blake? ¿Qué pensarían los demás? ¿Despertaría en ellos una esperanza infundada o los atormentaría con la duda? Porque sabía perfectamente cuál era la pregunta que todos se harían. Si un padre había venido a buscar a uno de ellos, ¿por qué no los del resto?

Capítulo 36

Graham llevaba todo el día sin ver a Kit y estaba preocupado. No había mucho más que mover hasta que llegaran uno o dos hombres de apoyo; pero en un momento dado, Jess lo miró y comenzó a atar cuerdas alrededor de un pesado armario. Él y las dos mujeres se las apañaron para meterlo dentro de la casa, al igual que la mayoría de los cabeceros de las camas, que ahora estaban en el vestíbulo, porque todavía no habían decidido cómo subirlos por las escaleras. Cuando se instalaron en la casa los habían bajado colocando una tabla de madera sobre las escaleras y dejando que se deslizaran. Pero, en esta ocasión, la fuerza de la gravedad jugaría en su contra.

El sonido de una carreta le indicó que por fin había llegado Nash, y esperaba que Kit lo acompañara. Había ido a buscarla a su árbol especial, pero no la había encontrado. Incluso había ido corriendo a la gruta, siguiendo el camino que habían compartido el día en que le dio aquel maravilloso beso, aunque tampoco tuvo suerte.

Cuando la carreta entró en su campo de visión, respiró aliviado al ver a Kit sentada junto al abogado. Fuera cual fuese la razón por la que se había marchado, no había sido para huir de él, que era lo único que le importaba. Si se escapaba, no podría convencerla de que no necesitaba una esposa con un pasado perfecto.

Sin embargo, cuando se apresuró a ayudarla a bajar del vehículo, se dio cuenta de que venía pálida; tan pálida que llegó a asustarse.

—Blake —dijo con respiración entrecortada—. Necesito a Blake. Y… y a Daphne y a Jess.

—Iré a buscarlos, pero antes deja que te lleve a la cocina y te prepare un té o algo de beber.

La mujer asintió, pero cuando se puso a caminar las piernas le fallaron y tropezó.

A Graham empezó a sudarle la frente. ¿Qué había pasado? La alzó en brazos y miró a Nash, que estaba rodeando la carreta.

El abogado se limitó a hacer un gesto de negación con la cabeza.

—Todavía estoy consternado, de manera que entiendo perfectamente que esté así.

Graham la llevó a la cocina, sintiéndose un poco culpable por lo mucho que estaba disfrutando de tenerla entre sus brazos, con la cabeza apoyada contra su hombro. Notó su respiración regular en el cuello, así que supo que no sufría ningún daño físico.

Cuando llegaron a la cocina la sentó frente a la mesa de trabajo y le preparó un té con el agua que llevaba todo el día calentándose sobre el fuego.

—Blake —repitió ella—. Daphne, Jess.

Graham miró a Nash.

—Están todos en los dormitorios.

El abogado asintió y se fue a por ellos.

Kit se bebió el té y dio un bocado a lo que fuera que Graham le dio, pero no dijo nada. Se movía con mucho cuidado, como si le aterrorizara dar un paso en falso y romperse.

—¿Estás herida? —preguntó él, acariciándole el cabello.

Kit hizo un gesto de negación.

—No, solo… —Bebió más té—. Estoy… Solo… Tenías razón. —Alzó la vista hacia él. Tenía los ojos anegados de lágrimas—. No les di la oportunidad de hacer lo correcto.

Aquello lo tranquilizó un poco. Fuera lo que fuese lo que había sucedido, estaba claro que le había supuesto un varapalo considerable, pero no parecía tan malo.

Oyó pasos corriendo por las escaleras y, antes de darse cuenta, todos estaban en la cocina.

Kit se puso aún más pálida (aunque parecía que eso era imposible).

—Blake.

El muchacho dio un paso al frente, se apartó el cabello liso y oscuro de los ojos, enderezó los hombros y alzó la barbilla antes de ajustarse el cuello de la camisa en un gesto que le resultó muy familiar, porque Graham llevaba haciéndolo toda la vida. ¿Se trataría solo de una coincidencia o el chico lo hacía porque él le había contagiado esa costumbre?

—Tengo que hablar con Blake —murmuró Kit.

—Estoy aquí.

—Deberíamos mantener esta conversación a solas. —Kit envolvió la taza con las manos.

Benedict dio un paso al frente y rodeó los hombros de Blake.

—Sabes que cuentas con nosotros, Blake. Da igual lo que mamá Kit tenga que decirte. Somos una familia.

—Cierto —susurró el muchacho. Entonces su voz sonó más firme—. Es verdad. Somos una familia. Así que, si no te importa, mamá Kit, lo oiremos juntos.

—Yo… Yo… —Kit miró a su alrededor, deteniéndose en cada rostro hasta que a Graham le preocupó que se mareara. Daphne se colocó al otro lado de Blake, mientras Jess se acercaba, se sentaba junto a Kit y le agarraba la mano.

Los niños tenían razón. Eran una familia. Y Graham quería formar parte de ella.

—Tu padre quiere conocerte —anunció Kit en voz baja—. Y si tú quieres, te va a llevar a vivir con él. Quiere reconocerte como hijo suyo.

Nadie dijo nada. El silencio fue tan absoluto que Graham dudó que alguien estuviera respirando. Él desde luego que no. No sabía qué hacer, dónde mirar y mucho menos qué decir.

—Lo único que le he prometido es que puede conocerte, pero… —Kit hizo una pausa para tomar una bocanada de aire— podrá ofrecerte una vida diferente a todo lo que podamos brindarte. Es importante que lo sepas.

Daphne llevó a Blake a uno de los taburetes vacíos y se sentó a su lado.

Las tres mujeres estaban centradas en el chico, pero cuando Graham miró al resto de niños se le rompió el corazón. ¿Qué había dicho Aaron que deseaba más que nada? ¿Una familia? Sí, en esa estancia había una familia, pero hasta el último de ellos sabía que era una familia que habían tenido que crear, una familia por necesidad. No era lo mismo que una con padres y hermanos y un futuro que implicara algo más que prepararlos para que pudieran ganarse la vida.

Sí, estaban felices por Blake, porque su padre lo quisiera, pero también percibió tristeza y soledad en todos los rostros. Los mayores supieron disimularlo con más tino que los pequeños, seguramente porque eran capaces de descifrar y comprender lo que estaban sintiendo. Pero cuanto más pequeños eran, más se podía ver otra emoción en sus rostros, una que Graham tardó en identificar.

Esperanza.

Si alguien había venido a por Blake, ¿irían también a por ellos?

Graham estuvo a punto de quebrarse y caer de rodillas al suelo porque sabía que la situación de Blake era la excepción. Nadie iría a por los otros.

Sus miradas le recordaron a la que había visto en su amigo Aaron cuando le habló sobre su infancia. Cuando le dijo que lo que más había querido en la vida era tener una familia.

Una idea empezó a formarse en su cabeza. En ese momento no podía prestarle demasiada atención, primero tendría que asegurarse que todo estaba bien allí, pero sabía que no le sería fácil olvidarla. Si pudiera lograr que funcionara, si fuera posible, podría dar a esos niños todo lo que soñaban. Y quizá hasta cumplir sus sueños y los de Kit de paso.

Escogieron para la reunión las habitaciones que había sobre la tienda de la señora Lancaster, porque el encuentro sería más privado e íntimo que el despacho del abogado. Además, Kit no estaba dispuesta a llevar a nadie a casa de Nash y Margaretta.

Daphne, Blake y ella llegaron por la mañana escoltados por Nash y Graham. Aunque inmediatamente después despidió a los hombres. Blake necesitaba hacer aquello, enfrentarse a su padre, solo. Incluso Daphne y ella tenían pensado esperar en la otra habitación… con la puerta abierta y escuchando en todo momento, por supuesto.

Graham había llevado consigo su bolsa de viaje, así que Kit supuso que había encontrado lo que necesitaba y volvía a casa. Al menos se estaban despidiendo de forma amistosa en vez de en medio de un mar de lágrimas y acusaciones. Aun así, le dolía saber que probablemente nunca volvería a verlo. Nash le había mencionado que había una pequeña granja en los límites de Marlborough. Tendrían que invertir todo el dinero ahorrado, de modo que tendrían que idear nuevos planes para los niños mayores, pero al menos serían los propietarios.

Y Graham no sabría cómo llegar allí.

Con el tiempo, seguro que aquello le dolería más, cuando pudiera sentarse a pensar en lo que realmente significaba, pero era lo correcto y eso era precisamente lo que se proponía hacer a partir de ahora.

Cuando por fin oyeron el golpe llamando a la puerta contuvo el aliento.

Blake se quedó mirando la puerta, temblando.

—¿Quieres que abra yo? —preguntó ella. Habían pensado que fuera Blake el que hiciera los honores, pero el muchacho no podía moverse. Iba vestido con las mejores galas que podía ofrecerle Haven Manor. Le habían metido un poco de tela en la punta de los zapatos, porque Reuben tenía el par más nuevo y había insistido en que Blake lo llevara para la ocasión.

También habían pinzado por la parte de atrás lo que le sobraba del chaleco, ya que Benedict era el único que tenía ese tipo de prenda en su guardarropa. Le quedaba demasiado largo, pero le había dado más seguridad en sí mismo, así que Kit no dijo nada mientras Daphne se lo ajustaba con alfileres lo mejor que podía.

En ese momento parecía exactamente lo que era. Un niño pobre que intentaba causar buena impresión a alguien muy importante. Como a lord Eversly se le ocurriera hacerle cualquier tipo de daño emocional, Kit no sabía qué sería capaz de hacer. Desde luego, nada bueno.

Otro golpe sonó en la habitación. Blake se llevó la mano al vientre.

Kit cruzó la estancia y abrió el pestillo.

Al verla, lord Eversly hizo un gesto de asentimiento y entró en la habitación, buscando inmediatamente con la mirada al niño.

Padre e hijo se quedaron inmóviles, mirándose el uno al otro.

Kit sabía que debía irse a la otra habitación, pero fue incapaz. Sentía que la calma que se respiraba en ese instante era demasiado frágil y que lo único que conseguiría moviéndose sería perturbarla.

Al cabo de unos segundos, el hombre finalmente habló:

—Me llamo, Richard, lord Eversly.

—Bla… esto, señor Blake Harrison. —La voz del niño tembló ligeramente y Kit luchó contra el deseo de ir corriendo hacia él y abrazarlo.

Si a ella le estaba costando tanto aquello, Daphne debía de estar hecha un manojo de nervios al otro lado de la puerta.

Lord Eversly se llevó la mano al bolsillo y sacó una bolsa marrón.

—Vi que había regaliz en la tienda de abajo. Me gustaba cuando era pequeño. —Extrajo uno y se lo metió en la boca antes de extender la bolsa a Blake—. ¿Lo has probado alguna vez?

El niño abrió los ojos como platos. Claro que había probado el regaliz. La señora Lancaster siempre daba caramelos a los niños a hurtadillas, pero nunca le habían ofrecido una bolsa entera.

Extendió la mano con cuidado y tomó uno.

El hombre asintió y cerró la bolsa.

—Si quieres podemos tomarnos otro después.

Blake también asintió y cambió de postura para cargar su peso sobre el otro pie.

—Podemos sentarnos.

Cruzaron la habitación y se sentaron en las sillas que había cerca de la chimenea. Ninguno pareció acordarse de que ella seguía allí, así que se dirigió despacio hacia la puerta de la otra habitación. Entró y dejó la puerta medio abierta asomando unos centímetros la cabeza para poder ver qué sucedía. Al sentir una presión en las rodillas, bajó la vista y se dio cuenta de que Daphne, sentada en el suelo, también se había arrastrado hasta allí para husmear.

Blake y su padre habían vuelto a quedarse callados. Kit creyó que le explotaría el corazón. ¿Debería entrar? ¿Decir a lord Eversly que aquello no estaba funcionando?

Entonces el niño raspó el suelo con la punta del pie y dijo:

—¿Alguna vez comió nabos cocidos de pequeño?

—Seguramente —respondió lord Eversly—. Pero ahora soy adulto y no tengo que comer nada desagradable, salvo que quiera hacerlo, así que de eso hace algún tiempo.

—¡Cuando sea mayor no volveré a comer nabos! —Blake se cruzó de brazos y sacó la lengua.

Lord Eversly se rio por lo bajo. Una risa que sonó mucho más suave de lo que Kit se habría imaginado.

—No están tan malos si se cocinan con mantequilla. ¿A qué te gusta jugar?

Y eso fue todo lo que Blake necesitó.

Empezó a hablar. Siempre había tenido que compartir todo, incluida la atención, y de repente se encontraba con una audiencia embelesada. La conversación ya no se detuvo. Después de enumerar toda su lista de juegos favoritos, solo hizo falta un gesto de asentimiento para contar lo que le gustaba de las cabras y cómo evitar que una gallina te picoteara. Luego habló de cómo aprender a lanzar cuchillos y a tocar el pianoforte, de las veces que asistían a la capilla y las clases que daban en la casa. De todo.

A Kit se le empezaron a cansar las piernas, así que se sentó al lado de Daphne y abrió un poco más la puerta, puesto que ni lord Eversly ni Blake parecían recordar que estaban allí.

En cuanto la charla del niño empezaba a decaer, lord Eversly le hacía una pregunta. Una pregunta oportuna. Del tipo que la gente amable solía hacer cuando escuchaba de verdad lo que el otro decía.

Al final, Blake se detuvo para respirar. Lord Eversly le preguntó:

—¿Te gustaría saber cosas del lugar donde vivo?

Si Kit esperaba que el hombre intentara ganarse a Blake hablándole de lujos y riquezas —y eso es lo que temía—, se había equivocado.

Lord Eversly le contó cómo estaba orientada la casa, de modo que los rayos de sol matutinos entraban por la vidriera del vestíbulo, creando una estampa espectacular al comenzar el día. Le habló del lago en el que le gustaba nadar y su lugar favorito para montar, más allá del árbol al que le encantaba trepar cuando era un niño, hasta los acantilados donde oía cómo las olas se estrellaban contra las rocas. Le habló de su perro, al que le encantaba acurrucarse frente a la chimenea cuando él se sentaba a leer por la noche.

No le cabía duda de que la vida que lord Eversly estaba compartiendo era un reclamo más que suficiente para tentar a un niño pequeño, pero lo que a Kit le sorprendió es que todo lo que mencionó, todo con lo que Blake soñaría esa noche, era real. Le hablaba sobre la vida y sobre cómo vivirla. Lord Eversly tenía dinero y contactos, pero también sabía que eso no era lo más importante, ni intentaba impresionar a Kit y a Daphne.

Aunque teniendo en cuenta que el hombre había ido hasta una posada de un pueblo pequeño dos veces en una semana con el propósito expreso de organizar aquel encuentro, no creía que a él le importara si les impresionaba o no.

Una hora después, por fin se quedaron en silencio. Blake había sido el que más había hablado, pero lord Eversly también había participado en la conversación más de lo esperado.

—Me gustaría volver a verte —dijo el hombre.

Blake, que no había parado de moverse en su silla mientras hablaba de la mesa que Benedict había hecho y donde todos los niños podían meter sus zapatos, bajó la vista al suelo y volvió a rasparlo con la punta del pie.

—Mamá Kit dice que quiere que me vaya a vivir con usted.

El hombre soltó un suspiro. Kit buscó a tientas la mano de Daphne y le dio un fuerte apretón.

—Es verdad. Pero también quiero que tú lo quieras. Así que creo que deberíamos volver a vernos. Tal vez para cenar o cualquier otra cosa que podamos hacer por aquí. A veces voy a la casa de fieras de la torre de Londres y me gusta el teatro, pero no sé qué tipo de entretenimiento hay en Marlborough.

—Está el caballo blanco. Si nunca ha estado le gustará verlo.

Kit hizo una mueca. Un noble de Londres no iba a querer…

—Perfecto. ¿Por qué no dejamos que tus ma… que las damas salgan de la otra habitación y decidimos cuándo?

Blake dio un salto. Volvía a estar emocionado.

—¿Voy a por ellas?

El hombre sonrió y, por primera vez, lanzó una mirada en su dirección.

—Creo que están escuchando. Las mujeres que te han cuidado son buenas personas, Blake. No podría haber pedido nada mejor.

Aquella alabanza se clavó como un puñal en su corazón. Daphne era buena, pero ella había recibido demasiados perdones para ser digna de un cumplido así.

Estar tanto tiempo sentada en el suelo hizo que le dolieran las piernas cuando se puso de pie. Hablaron sobre la próxima vez que Blake podría ver a su padre. Tuvo el presentimiento de que, si todos los encuentros se desenvolvían como aquel, muy pronto tendrían que despedirse del niño.

Capítulo 37

—Por favor, ¿puedes volver a explicarme qué hago aquí contigo? —preguntó Aaron con un gruñido, sentado frente a él en su carruaje de viaje, mientras abandonaban la capital.

Graham había vuelto a Londres en diligencia, se había parado en su casa para cambiarse de ropa y meter prendas limpias en su bolsa de viaje y después había ido hasta las habitaciones donde vivía Aaron para convencerlo de que también hiciera el equipaje y lo acompañara.

En ese momento iban de camino al condado de Stafford.

—Tengo un propósito que cumplir y llevarte conmigo es la forma más rápida de lograrlo. —En realidad el plan de Graham todavía era más una idea que un plan real, pero en cuanto lo pusiera en marcha, no habría nadie mejor que Aaron para ayudarlo a que lo llevara a buen puerto—. Vamos a Grandridge Hall. Aunque cuando estemos allí, primero tendré que encontrarme con unas cuantas personas. Puede que tardemos uno o dos días, pero después te necesito a mi lado.

Aaron se cruzó de brazos y espetó algo incoherente:

—Si me necesitas, iré contigo, pero me debes una.

Si todo salía como Graham quería, le debería a Aaron más de lo que se imaginaba.

Dos días después, estaban de vuelta en el carruaje. Graham se había reunido con el administrador de la propiedad, un abogado de confianza de la zona y el clérigo local y ahora tenía un mejor conocimiento del asunto y una lista en su poder.

El carruaje se detuvo y Graham abrió la puerta para encontrarse con una casita de campo sencilla y de aspecto robusto. Se bajó con un nudo de emoción en el estómago. Aquello iba a funcionar. Iba a conseguir que todas esas caritas se iluminaran con una sonrisa y Kit iba a ver que existía otra forma de hacer las cosas, una que les permitiría estar juntos y con la que no tendrían que escapar de los rumores por el resto de sus vidas.

Todos estarían mejor si lograba que aquello funcionara.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Aaron, bajando detrás de él.

—Ven conmigo —dijo él con tono alegre.

Aaron lo siguió lentamente mientras se acercaba hacia la puerta. Esta se abrió antes de que llegaran.

Graham sonrió a una mujer que abrió los ojos de par en par.

—¡Lord Wharton!

—El mismo. —Señaló a Aaron, que ya estaba a su lado—. ¿Conoce a mi amigo, el señor Whitworth? Es ilegítimo.

—¿Qué? —Aaron se volvió hacia él, pero Graham no le hizo caso y se dedicó a estudiar de cerca la reacción de la mujer, que torció los labios un instante.

No. Ella no le serviría en absoluto.

—Solo nos hemos parado para ver si le gusta vivir aquí —explicó, sin perder la sonrisa.

La mujer le miró y volvió a sonreír.

—Nos encanta, por supuesto. Vivir dentro de los límites de una propiedad tan magnífica como esta es una dicha en sí misma. ¿Le gustaría entr…?

—Estupendo. —Graham se volvió sobre sus talones—. Que pase usted un buen día.

Casi corrió de vuelta al carruaje, con Aaron siguiéndolo muy de cerca. Dio un golpe en el techo para que el cochero, que les esperaba, continuara antes de que él y su amigo se hubieran acomodado del todo en sus asientos.

Aaron lo miró y le preguntó entre dientes:

—¿A-qué-ha-venido-eso?

Graham arqueó las cejas e intentó parecer lo más inocente posible. A pesar de la seriedad de lo que se traía entre manos, era incapaz de pasar por alto la oportunidad de burlarse de su amigo.

—¿El qué? Te he presentado a alguien que conozco. Es lo que dicta el protocolo.

Veinte minutos más tarde, el vehículo se detuvo en otra casa. Esta era un poco más grande que la anterior, con enredaderas trepando por las ventanas y gallinas escarbando en el jardín.

—Esta promete —murmuró, bajándose del carruaje—. ¡Vamos, Aaron!

Su amigo lo acompañó con reticencia.

De nuevo, la puerta se abrió antes de que llegaran. En esta ocasión salió a recibirles una niña de unos ocho años. O eso supuso, ya que era igual de alta que Blake. Pero ¿crecían los niños y las niñas al mismo ritmo?

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó la pequeña.

—¿Están tu madre o tu padre en casa? —quiso saber él.

Un hombre apareció por un lateral de la casa, seguido de una mujer con un bebé en brazos.

—¿Lord Wharton? —inquirió el hombre.

—Sí. —Graham esbozó una sonrisa—. El señor Pierce, ¿verdad?

El hombre asintió, se le veía un poco nervioso.

—Permítame que le presente a mi amigo ilegítimo, el señor Whitworth.

Graham estuvo a punto de reírse al oír a Aaron mascullar algo por lo bajo.

El matrimonio lo miró como si hubiera perdido la cabeza, pero aparte de eso no mostraron ninguna otra reacción.

—¿Les apetece entrar? —La mujer y la niña se hicieron a un lado—. Tengo galletas recién hechas, pero son de jengibre. Tengo entendido que no son de su agrado, lord Wharton. ¿Le gusta el jengibre, señor Whitworth?

—En realidad, son nuestras galletas favoritas —respondió Aaron.

Graham estuvo a punto de reírse. Era mentira. Aaron detestaba el jengibre casi tanto como él, pero estaba decidido a hacérselo pagar. No lo culpaba. Debería haberle contado a su amigo lo que iban a hacer ese día, pero había estado demasiado concentrado en su propósito.

Entraron en la casa, se sentaron a tomar el té y charlaron con los Pierce sobre su familia y los niños. Graham mostró especial interés en los pequeños, e intentó hacer las preguntas que necesitaba saber sin resultar demasiado obvio.

Cuando se marcharon, sintió una enorme dicha en el corazón. El plan iba a funcionar.

Dos casas y una hora después, se encontraba un poco más desanimado. Las reacciones se habían parecido más a la de la primera vivienda y a todos pareció disgustarles la presencia de Aaron.

Cuando subió al carruaje, se encontró a su amigo taladrándolo con la mirada. Tenía que reconocer que le sorprendía que todavía siguiera bajando con él.

—Ni una más. —Aaron se cruzó de brazos—. Sé que te dije que ser ilegítimo es algo que te acompaña siempre, pero no es algo que vaya pregonando puerta por puerta.

Graham hizo un gesto de asentimiento.

—Vamos a comer algo. —Se pasó la lengua por los dientes—. Todavía tengo el sabor del jengibre en la boca.

En cuanto llegaron a la taberna y les sirvieron la comida, miró a su amigo.

—Supongo que tengo que contarte qué me traigo entre manos.

—Sí, no estaría mal que lo hicieras —comentó Aaron con ironía.

Graham tomó una profunda bocanada de aire. Confiaba en ese hombre plenamente; de no ser así no estaría a punto de hablarle de Haven Manor, de Kit, de Daphne y de los niños. Aun así, sentía que estaba cometiendo una especie de traición al no pedir antes permiso a Kit. No obstante, se deshizo enseguida de aquella sensación y empezó:

—Me he enamorado de una mujer que se ha pasado los últimos doce años cuidando de niños ilegítimos.

Aaron dejó de comer y dejó el pan sobre la mesa.

—Esa mujer ¿es la que te dijo dónde había estado Priscilla?

Graham asintió y le explicó cómo funcionaba toda la ayuda a las madres, o cómo había funcionado hasta hacía poco. Sin embargo, omitió cualquier referencia al chantaje y a la Institutriz. En ese momento no eran datos relevantes y, de todos modos, Aaron terminaría colocando las piezas en su lugar.

Cuando terminó, dio tiempo a su amigo para pensar, haciendo un esfuerzo por tomar la comida que ya no le apetecía.

—Pero eso no explica lo que estamos haciendo aquí —dijo su amigo al cabo de un rato.

—Me puse a pensar en lo que dijiste. Que lo que más habías deseado era tener una familia. Y cuanto más tiempo pasaba con los niños, más quería que ellos también la tuvieran. Todos tienen sangre aristocrática, pero eso no los llevará muy lejos.

—Sí, soy consciente de eso.

Graham jugueteó con su tenedor.

—Quiero que esos niños tengan algo más que una vida de trabajo duro y supervivencia. La idea inicial que tuve era que vivieran con una familia, pero pensé que tal vez fuera posible que se convirtiera en algo más permanente. Que alguien los acogiera y los criara como suyos. Los más pequeños podrían crecer sin que nadie se acordara de que no formaban parte de esa familia desde el principio. He hablado con un abogado y me dijo que desde el punto de vista jurídico no supondría muchos problemas, siempre que se tratara de familias sin título.

Cuanto más pensaba en la idea más entusiasmado se sentía, pero se quedó en silencio, dejando que Aaron meditara lo que acababa de contarle.

—¿Y crees que la gente aceptaría algo así? —preguntó su amigo con calma.

—No mucha, pero tampoco hace falta que sean tantos. Kit tiene doce niños, incluido el bebé de Priscilla. —No contó a Benedict. Daphne nunca se separaría de su hijo, incluso aunque no pudiera reclamarlo como suyo—. Solo necesito doce familias, no cien. Aunque si pudiera encontrar a cien, ayudaríamos a más mujeres.

—Y si quitas a los niños de en medio —señaló Aaron muy despacio—, Kit estará libre para casarse contigo.

—Sí. —Entonces entendió lo que estaba insinuando su amigo—. ¡No! Espero que se case conmigo, sí, pero si no lo hace… —Soltó un suspiró y apartó a un lado su plato—. Tengo la sensación de que me paso la mitad del año asistiendo a fiestas y eventos por todo el país. Sería muy sencillo visitar a familias de esas zonas y encontrar a las que estén dispuestas a acoger a un niño. Kit podría continuar haciendo lo que hace, pero en vez de criar a los niños ella misma, los pequeños tendrían una familia. Solo se vería condicionada por el número de familias que pudiéramos encontrar, en lugar de por cuántos podría mantener por sí misma. Supongo que liberar a Kit para poder convencerla de que se case conmigo forma parte del plan, pero no lo es todo. Es posible que ni siquiera sea lo más importante.

Le costó reconocerlo. Kit era la mujer con la que quería estar, pero quería que esos niños fueran su causa, porque lo hacían un hombre mejor. Con o sin Kit, esos niños y otros como ellos se habían vuelto importantes para él. Si a eso unía la pasión de Kit por salvar a las madres, bueno, parecía una alianza invencible.

Aaron se quedó callado un buen rato, tanto que Graham empezó a preguntarse si su idea era una tontería. Desde luego, se había sentido un poco estúpido al expresarla en voz alta.

—¿Quieres que ella siga haciendo esto? ¿Incluso si os casáis?

Graham asintió.

—Es importante. Más importante de lo que jamás pensé.

—¿Y cuál es el motivo por el que estoy aquí?

Graham apretó los labios.

—No quiero que ningún niño se sienta mal por haber nacido fuera del matrimonio. No fue culpa tuya ni tampoco suya, y lo último que deseo es dejarlos en alguna casa donde les hagan sentir constantemente como si fueran inferiores.

—De modo que quieres ver cómo reacciona la gente cuando me conoce, cuando se enteran de que soy ilegítimo —concluyó Aaron.

Él asintió.

Ambos se quedaron en silencio y Graham no fue capaz de alzar la mirada.

La mesonera se detuvo en la mesa para ver si necesitaban más comida o cerveza. Graham negó con la cabeza, pero miró hacia arriba cuando sintió que Aaron se volvía hacia la mujer.

Entonces su amigo esbozó la primera sonrisa sincera que le había visto ese día.

—Soy el señor Whitworth —se presentó—. Y soy ilegítimo.

La mesonera dio un paso atrás, como si estuviera frente a alguien que tuviera una enfermedad contagiosa y se alejó corriendo.

Graham abrió los ojos de par en par mientras Aaron volvía a mirarlo y se encogía de hombros.

—No creo que sea una buena candidata.

Kit echaba de menos a Graham. Añoraba la forma en que le hacía pensar y reír.

También echaba de menos su habilidad para mover muebles pesados.

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! —Con un gruñido, Jess y ella colocaron la última cama en su sitio.

Y con eso terminaban. La casa volvía a estar como Daphne y ella se la habían encontrado hacía años.

Todavía les quedaba trabajo por hacer, sacar los libros de contabilidad y demás documentos de la biblioteca, limpiar los candelabros y las ventanas, colocar pequeños adornos y algunos cuadros más por toda la vivienda. ¿Cuántas de esas cosas mantendría el nuevo propietario? Seguro que pensaba que todo había estado intacto durante casi veinte años, con un cuidador encargándose de que la propiedad no se derrumbara. ¿En qué condiciones esperaría que estuviese la casa?

Miró a su alrededor. Las vistas desde las ventanas seguían siendo las mismas, al igual que las paredes e incluso algunos de los cuadros que las adornaban, pero ya no sentía que aquello fuera su hogar. Todo lo contrario, sentía que tenía que tener mucho cuidado allá por donde fuera.

—¿Se queda Blake con Nash y Margaretta esta noche? —preguntó Jess mientras bajaban las escaleras.

Kit asintió. Las reuniones con lord Eversly iban bien. Mucho mejor que lo que había esperado.

—No sé si Blake se siente cómodo con la idea de irse a vivir con su padre, pero no sé cuánto más prolongará lord Eversly esta situación. Por muy bonita que sea la posaba The Castle, no creo que ese hombre quiera seguir viviendo allí mucho más tiempo.

Jess hizo un gesto de asentimiento.

—Aunque es buena señal que se haya quedado tanto tiempo. Podía haberse limitado a llevarse al niño y no podríamos haber hecho nada.

Detestaba que Jess tuviera razón. Había estado buscando, esperando algún indicio que indicara que lord Eversly no era un buen hombre. Pero cada vez que Blake regresaba a Haven Manor estaba más feliz, más esperanzado. Y no costaba mucho darse cuenta de lo que aquello iba a suponer para el resto de los niños. Por muy duro que les resultara, era hora de que Blake emprendiera una nueva vida, una vida mejor de la que ellas habrían podido ofrecerle.

Mientras se acercaban a la casita del guarda, la tensión se le acumuló en los hombros. Después de mucho pensar, habían decidido mudarse a la pequeña vivienda. Habían colocado las estrechas camas de los sirvientes en todos los sitios imaginables. Prácticamente ocupaban todo el largo de las paredes de las tres habitaciones de arriba, lo que se suponía que era el vestidor y el salón de abajo. Jess estaba durmiendo en un camastro en la cocina.

Los niños estaban soportando estoicamente aquella situación de precariedad, pero no duraría eternamente. Kit deseó haberse quedado más tiempo en la mansión, pero no podían arriesgarse a lo que haría el nuevo propietario si los encontraba allí, si la casa no estaba en las condiciones que él se esperaba. Y tampoco tenía por qué avisarles de su llegada con antelación.

Margaretta se había puesto en contacto con el Comité para ver si podían reunir fondos que les ayudaran a comprar la granja. Aunque se gastaran todo el dinero en la propiedad, estarían viviendo un escalón por encima de la miseria hasta que encontraran la forma de comprar el mobiliario necesario y hacer las reparaciones que necesitaran.

Mientras tanto, tendrían que vivir en una casa que hubiera sido más que adecuada para una familia normal, pero que era un poco pequeña para una con quince miembros.

Otra razón para estar triste. Justo lo que menos necesitaba en ese momento.

Abrió uno de los baúles donde habían colocado la ropa y sacó unas pocas prendas de dormir. Un destello verde hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas. Era el vestido de noche de Daphne —bueno, ahora el suyo—; el que llevaba puesto cuando llamó la atención de Graham. La noche en la que él había pensado que era una mujer que no era.

Pero quería ser esa mujer. Quería ser esa mujer segura de sí misma y honorable, y por eso lo había alejado. Haberse quedado con él habría sido muy egoísta por su parte. Le habría arruinado la vida poco a poco. Su relación no habría sobrevivido esperando a que la espada cayera sobre sus cabezas, a que alguien descubriera su secreto.

No sabía cómo seguirían adelante Daphne, Jess, los niños y ella, pero encontraría la forma. Confiaba en que Dios la ayudaría. De hecho, ya estaba abriéndole puertas que jamás se habían planteado, como la posibilidad de convertirse en una organización benéfica patrocinada. Aunque todavía estaban discutiendo ese punto. ¿Funcionaría Haven Manor si más personas conocieran su existencia? ¿O terminaría como el Hospital de Niños Expósitos, donde las mujeres más desesperadas dejaban a sus bebés hacinados y con una carga enorme de trabajo para sus cuidadores?

El ruido de la casa del guarda la trajo de vuelta a la realidad. Soltó un suspiro. Sin una mansión de por medio, Haven Manor ya estaba bastante abarrotada.

Capítulo 38

Kit estaba ordeñando las cabras cuando lo oyó. Cascos de caballo que bajaban por el camino, el tintineo de los arneses y el traqueteo de las ruedas, pero esta vez no se trataba de una vieja carreta. Un carruaje se acercaba a Haven Manor.

¿Sería el de lord Eversly trayendo a Blake de vuelta tras llevar solo dos días a cargo del niño? ¿Podría Blake haber sido capaz de indicarle el camino a Haven Manor?

¿O se trataba del nuevo propietario?

Kit miró hacia la casa del guarda que tenía a sus espaldas. Algunos de los niños habían decidido sacar sus colchones fuera ya que las noches eran bastante templadas en ese momento, lo que había ayudado a descongestionar un poco la casa, pero los ánimos seguían bajos. Tenían que encontrar un lugar donde mudarse pronto. Esperaba que Margaretta estuviera teniendo suerte con las discretas indagaciones que estaba realizando en Londres. Era la única oportunidad de lograrlo.

Con un silbido, Kit llamó la atención de los niños y agitó el brazo en el aire, indicándoles que llevaran los colchones dentro.

El carruaje que salió del bosque era muy elegante. Aun desde esa distancia, pudo ver las molduras doradas brillando bajo la luz, a pesar del polvo del camino que cubría la parte inferior del vehículo. El cochero con librea que guiaba los caballos los detuvo cuando llegaron a la esquina de la casa en lugar de continuar hasta los escalones de la entrada.

Como si supiera que no encontraría a nadie en la mansión.

Frunció el ceño cuando un caballero muy alto y fuerte que jamás había visto antes se bajó del carruaje. Respiró hondo y se alisó el vestido. El nuevo propietario era un poco más joven de lo que esperaba.

Pero entonces vio apearse a Graham y colocarse al lado del hombre. La cabeza empezó a darle vueltas. ¿Acaso conocía al actual propietario?

Corrió desde el granero en dirección a la casa.

A medida que se acercaba, se dio cuenta de que Graham estaba sonriendo. Una sonrisa deslumbrante, sin rastro de la triste resignación que le había visto antes de marcharse.

En cuanto estuvo a su alcance, él la envolvió en sus brazos, provocándole un chillido mientras la apretaba en un abrazo que pensó que nunca más volvería a experimentar. Y antes de que pudiera reaccionar, la estaba besando.

No fue un beso prolongado, pero sí cargado de la emoción suficiente como para derretirle el cerebro.

—¿Qué…? —Aquella palabra fue lo único que pudo decir. Era incapaz de pensar en otra cosa, y mucho menos formular el resto de la pregunta.

Graham vaciló un poco y sus ojos se llenaron de incertidumbre.

—Kit —murmuró suavemente—. Te amo. Y lo siento.

¿Qué le estaba diciendo? ¿Por qué estaba haciendo eso?

—Graham…

—No —la interrumpió él, poniéndole un dedo en los labios—. Solo atiéndeme un momento. Siento la forma en que te grité y haberme marchado sin escucharte. Nunca estuve tan desesperado hasta que no supe cómo mantenerte en mi vida. Hay más, pero por ahora, por favor, no me digas todas las razones por las que tienes miedo, no me hables de lógica. Solo dime lo que sientes.

Debería mentir. En ese momento debería mentirle y salvarle de un error que parecía muy dispuesto a cometer. Pero se había prometido a sí misma y le había prometido a él que no habría más mentiras, que no intentaría controlar la situación, sino que confiaría en Dios para que tomara las riendas. El dolor por pronunciar aquellas palabras casi la ahogó, pero las dijo de todos modos, porque él se lo había pedido.

—Yo también te amo.

En la mirada de Graham desapareció cualquier atisbo de duda. Siguió sonriendo de oreja a oreja, pero ahora de forma más relajada.

—Excelente. Esto hará que lo que he venido a anunciar sea mucho más placentero.

—¿Anunciar? —preguntó ella, mirándolo confundida.

Él asintió.

—Reúne a todo el mundo, porque he hecho algo.

El hombre alto que había detrás de Graham soltó una breve carcajada.

—Has hecho algo, de acuerdo.

Una señal de alarma empezó a sonar en su cabeza. ¿Qué había hecho aquel hombre?

Graham ondeó una mano en dirección a su acompañante.

—No hagas caso al señor Whitworth. Todavía está molesto porque no haya dejado de avergonzarlo durante la última semana para intentar resolver nuestro problema.

¿Nuestro problema? ¡Haven Manor no era el problema de Graham! Podía irse de allí sin sufrir ninguna consecuencia.

¿De verdad la amaba lo suficiente como para involucrarse por completo? ¿No solo quería casarse con ella, sino también dejar que siguiera encargándose de Haven Manor en secreto? ¿O esperaba que se mudara a su propiedad?

—¿Avergonzarlo? —Kit miró al hombre. A pesar de la sonrisa irónica y resignada que esbozaba, se le veía fuerte y seguro de sí mismo.

—Me llamo Aaron Whitworth y soy ilegítimo.

Kit abrió los ojos como platos.

—Graham, ¿qué has hecho?

—No hagas caso de su bravata. Ha participado de buena gana en todo esto. —Graham hizo una mueca cuando el señor Whitworth le lanzó una mirada cargada de significado—. Bueno, la mayor parte del tiempo.

—Graham. —Por fin consiguió zafarse de su abrazo—. ¿Qué has hecho?

—Vamos a reunirlos a todos y os lo cuento. Ya me he pasado a ver a Nash y le he puesto en contacto con mi abogado en el condado de Stafford. También necesitaremos a alguien de confianza en el condado de Derby, lo que nos puede llevar un poco más de tiempo, pero solo llevo con esto una semana, así que no me preocupa mucho.

Graham le tomó la mano y empezaron a caminar por los jardines laterales hacia las edificaciones adyacentes. En cuanto los niños lo reconocieron salieron en tromba de la casa del guarda.

Miró al señor Whitworth y no le sorprendió su gesto de asombro.

—¿Habéis salvado a todos estos niños? —preguntó en voz baja—. ¿Y a las madres?

El respeto con que lo dijo hizo que se Kit se preguntara cómo habría sido su vida y qué le pasó a su madre. Pero era una historia que tendría que esperar hasta más tarde porque ahora todos los chicos, a excepción de Blake y Benedict, estaban correteando a su alrededor.

De pronto, Graham sacó un montón de papeles de su levita y ya no le pareció tan decidido. Miró los rostros sonrientes de los niños, a Daphne, a Jess y a ella, volvió a clavar la vista en los papeles y frunció el ceño.

El señor Whitworth se colocó a su lado y le dio una palmada en el hombro.

—Esto es algo bueno, Graham.

La preocupación de Kit no hizo más que aumentar.

Graham tomó una profunda bocanada de aire y habló a toda prisa:

—He encontrado familias.

¿Familias? Kit echó un vistazo a su alrededor para ver si aquellas palabras tenían sentido para alguno de los presentes. Incluso Jess parecía confusa.

—¿Familias para qué?

Graham tragó saliva.

—Para los niños. Bueno, no para todos, aún no. —Hizo una mueca y se miró los pies—. Hay más reticencias cuando se trata de los mayores, pero… —Esbozó una ligera sonrisa—. Tengo siete familias listas y esperando para acoger a un nuevo miembro en su seno, les parece muy interesante la idea de tener otro hijo sin los dolores del parto.

Kit abrió los ojos de par en par. ¿Era eso posible? Nunca había oído nada parecido.

—¿Y pueden hacerlo?

—No pertenecen a la aristocracia ni están a la espera de ningún título. —Enrolló los papeles y los golpeó contra su pierna—. Casi todas son familias trabajadoras. Con granjas. Pensé que sería lo mejor, ya que los niños están acostumbrados a los animales y al huerto, y a compartir las tareas que conllevan. La mayoría de ellas viven en los pueblos de alrededor de la propiedad de mi familia, pero también fuimos al lugar donde creció Whitworth.

Graham miró a su alrededor sin parar de moverse.

Kit quería tranquilizarlo, ayudarlo a que se sintiera mejor, pero estaba petrificada. No sabía qué hacer o qué decir.

—¿Una familia de verdad? —dijo una vocecilla. Titubeaba tanto que fue muy difícil identificarla como la del pequeño Arthur, pero entonces el niño se acercó y miró a Graham completamente asombrado—. ¿Me has encontrado una familia de verdad? ¿Voy a tener un padre?

Kit cayó de rodillas y abrazó a Arthur. Después, ambos esperaron la respuesta de Graham. Daphne y ella habían hecho todo lo que habían podido y seguía creyendo, como siempre lo haría, que en todo momento habían buscado lo mejor para esos niños.

Puede que su método de financiación no hubiera sido el más adecuado, pero los chicos tenían una buena vida y se habían criado bien. Sin embargo, aquello no significaba que los pequeños no hubieran echado de menos un padre, una familia de verdad.

Graham se arrodilló al lado de ellos. Tragó saliva y los miró con ojos húmedos.

—Sí, Arthur, vas a tener un padre. Te ha escogido para que seas su hijo.

El pequeño se abalanzó sobre él y el resto de los niños lo siguieron. Incluso los mayores, que ya debían de haber hecho los cálculos y se habrían dado cuenta de que no estaban entre los siete afortunados.

Cuando por fin cesó el llanto, Graham se volvió hacia ella.

—No me he dado por vencido con el resto. Tengo a dos familias listas para acoger a los bebés en cuanto sean destetados. Y si sincronizamos bien los tiempos, en un futuro podrían acogerlos antes.

Volvió a agarrarle de la mano y la sacó del barullo de los niños.

—Quiero seguir haciendo esto, Kit, pero me gustaría hacerlo contigo a mi lado. Podemos casarnos y viajar por todo el país en busca de más familias que quieran adoptar. No te mentiré, no hay tantas como esperaba y podríamos tardar un poco, porque no pienso llevar a Whitworth con nosotros a todas partes.

—Te lo agradezco —dijo el otro hombre.

Graham respiró hondo y tomó su mano de nuevo.

—Llevo mucho tiempo preguntándome qué hacer con mi vida, pensando que no podía quedarme sentado esperando a que mi padre muera y me convierta en conde. Es una existencia bastante deprimente. No me extraña que mis amigos se hayan dado al juego y a la bebida. Pero yo siempre he querido algo más y tú me has mostrado el camino.

»Te quiero, Kit. Podemos hacer esto juntos. Podemos seguir ayudando a las mujeres, pero también a los niños. Encontrarles familias que los críen y los quieran como propios aunque sean de otras personas. —Volvió a respirar hondo y lanzó una mirada nerviosa a los rostros sonrientes que los rodeaban—. Cásate conmigo, Kit. Te ayudaré a salvarlos a todos.

Ella extendió la mano y le acarició la mejilla.

—No podemos salvarlos a todos. Solo de uno en uno.

—Entonces, empieza conmigo. Sálvame, Kit, porque sin ti llevaré una vida gris y deprimente. No puedo hacer esto sin ti.

Kit asintió.

—Sí. Sí, me casaré contigo.

La idea le aterrorizaba. Tendría que volver a Londres, regresar al mundo de su padre. Podrían resurgir los rumores, pero estaría casada. Y con un hombre que algún día sería conde. Y podría ayudar a más personas de las que Daphne y ella habían soñado.

Se produjo otro abrazo en grupo y Daphne anunció que iban a hacer un pícnic en el jardín de la casa para celebrarlo.

Mientras preparaban la comida se sucedían las risas, pues los niños se dedicaron a contar a Graham todo lo que había pasado en la última semana y, por supuesto, no perdieron la ocasión de presentarle al señor Whitworth las cabras y las gallinas.

Después de comer, Graham y ella se recostaron en una manta, observando a los niños jugar y hablando tranquilamente, sobre todo de las preocupaciones que ella tenía acerca de su padre y de los rumores, pero Graham le dijo que no le importaba y que su vida también merecía animarse con un poco de escándalo.

Entonces Sarah se acercó a ellos y se sentó a su lado, sonriendo pero seria a la vez.

—No quiero que me encuentres una familia —dijo con suavidad.

Graham se sentó, pero Sarah continuó hablando antes de que le diera tiempo a decir algo:

—Por favor, escúchame. Mi vida… bueno… no está más que empezando. Nunca pensé en hacer otra cosa que no fuera trabajar. Espero encontrar un empleo que me permita tocar un poco de música, pero nunca he esperado nada más. No culpo a esas familias por preferir a los más pequeños, que crecerán con ellas. Tengo una vida esperándome, lord Wharton, y quiero que todos tus esfuerzos se centren en encontrar familias a los que no tienen eso.

Kit envolvió la mano de Sarah con la suya.

—Eres muy valiente.

—Esta casa, esta vida, es lo único que he conocido. —Su sonrisa se volvió un poco traviesa—. Además, con todos los pequeños fuera, podré dormir en una de las habitaciones de la casa del guarda.

Ambas se echaron a reír, aunque Kit sintió una punzada de dolor en el corazón. Cuando se casara con Graham tendría un número considerable de lujos a su alcance. Y allí estaba Sarah, completamente emocionada porque no tendría que dormir en el salón. La vida no era justa.

Sin embargo, Sarah, con su juventud y dulzura, era feliz. Y eso era lo único que a Kit le importaba. La vida no había sido un camino de rosas para esos niños, pero Sarah se enfrentaba al futuro sabiendo que lo haría bien.

Pensar que ella había contribuido a una pequeña parte de esa felicidad hizo que quisiera arrodillarse ante Dios y darle las gracias eternamente. Sí, era cierto que se había quejado, aunque solo de pensamiento, por la suerte que le había tocado. Pero ahora estaba inmensamente agradecida ya que, sin esa suerte, no habría aprendido lo que significaba amar a alguien ni a darse a los demás como hacía ahora.

Miró al hombre que tenía a su lado. Sin esa suerte, tampoco habría sido la mujer que él necesitaba en su vida. Si hubiera conocido a Graham en un salón de baile de Londres, bueno… si lo hubiera conocido de la forma tradicional en un salón de baile, no habría estado preparada para ayudarlo a encontrar su propósito en la vida, para hacer algo que llenara ese enorme deseo que Dios le había otorgado por marcar la diferencia.

Ahora, con una vida por delante llena de posibilidades que jamás se habría imaginado, se alegraba del camino lleno de baches que había escogido. Porque ese camino la había llevado hasta allí.

Y «allí» era un lugar maravilloso en el que estar.

Epílogo

Kit estaba de pie junto a la ventana, Londres se extendía frente a ella. La ciudad resplandecía como la joya pulida que era. En todas esas calles y casas todavía se ocultaba la codicia y el engaño que tanto le habían disgustado, desilusionado y distorsionado su percepción, hasta el punto de creer que un error podía enmendar otro error.

Pero ahora también sabía que había buenas personas caminando por esas calles y bailando en esos salones. Buenas personas que querían ofrecerse al mundo de la mejor manera posible, que querían implicarse en el poderoso cambio que habían traído el amor y el perdón de Dios. Sí, las calles estaban sucias e innumerables sombras se proyectaban en sus esquinas, pero la luz del sol se reflejaba en las ventanas y elegantes carruajes avanzaban por la calzada, proporcionando una sensación de equilibrio que jamás había percibido.

Quizá fuera eso lo que Dios quería que recordara. Que en este mundo había cosas buenas y malas, y que era libre de escoger de cuáles quería formar parte. Podía lograr que esas sombras retrocedieran sin necesidad de vivir en ellas.

Si era honesta consigo misma, y se estaba esforzando para serlo en todo momento, tenía que reconocer que le gustaba estar de vuelta en Londres. Era agradable vivir allí sin que le carcomiera la culpa.

Daphne y Jess todavía vivían en Haven Manor en calidad oficial de ama de llaves y cocinera. Que las dos siguieran allí, como empleadas del nuevo propietario, les proporcionaba la excusa que necesitaban para que los niños mayores pudieran quedarse unos años más en la casa del guarda, rodeados del paisaje que habían llegado a amar. Kit no podía pedir más.

—Mi madre insiste en que lleves esto esta noche —indicó una voz contrariada a su espalda.

Se volvió para sonreír a su flamante marido.

—Ah, ¿sí?

Graham levantó las relucientes esmeraldas y diamantes. Se trataba de un intrincado y hermoso collar que poseía el glorioso esplendor a menudo reservado para la realeza, pero sin la llamativa ostentación que normalmente reflejaban las joyas de la aristocracia. Delicadas hileras de gemas caían por el collar de doble cadena que atrapaba la luz y enviaba destellos por toda la habitación, desde el suelo hasta el techo.

—Bueno, si tu madre insiste… —No pudo terminar la frase por la enorme sonrisa que fue incapaz de contener.

Lady Grableton se había mostrado más entusiasmada por los planes de su hijo y por la aparición de Kit en su vida de lo que había esperado. Y Kit estaba bastante disgustada consigo misma por haber pensado siquiera que una mujer que trabajaba con Margaretta como miembro del Comité pudiera echarle en cara su pasado.

Tanto Graham como su padre se quedaron boquiabiertos al enterarse de que lady Grableton formaba parte del Comité. Cuando la condesa reveló que Haven Manor era una de sus organizaciones benéficas, a lord Grableton se le hinchó el pecho de orgullo.

Kit nunca había sido más feliz en toda su vida que al unirse a una familia como aquella.

Y ahora iba a asistir con ellos a un salón de baile de Londres. Y en esa ocasión no se deslizaría por la puerta trasera para esconderse detrás de una maceta. Entraría al salón del brazo de un hombre que jamás imaginó que pudiese existir si no lo hubiera conocido en persona.

Pero allí estaba.

Graham le colocó la joya fría alrededor del cuello y le abrochó el cierre.

—También hay unos pendientes y una pulsera a juego. Pero le he dicho que mejor ir de una en una.

Kit se pasó una mano por el collar y se estremeció al sentir el metal y las gemas, que se calentaron con el roce.

—Puedes traerlos también.

Las palabras susurradas llenaron de una repentina calma la estancia, que fue rota cuando Graham se acercó hasta colocarse frente a ella. Alzó una mano para acariciarle la mejilla mientras deslizaba la otra por su brazo para entrelazar sus dedos.

—Kit, me siento muy orgulloso de entrar esta noche en ese salón contigo del brazo, con joyas o sin ellas. Me has enseñado que hay muchas cosas más en la vida. Lo que piensen los demás ya no me importa tanto como antes.

—Lo sé. —Kit apoyó la cabeza contra su palma y le apretó la mano—. Pero tú también me has enseñado que hay más cosas en la vida. Una vida que no he estado viviendo porque siempre pensé que terminaría torciéndose.

Liberó la mano para poder rodearle el rostro y acercarlo hacía sí lo suficiente como para contemplar los destellos dorados en sus ojos castaños.

—Te quiero. Amo todo de ti. El título, tu familia, las joyas, pero sobre todo tu corazón. Adoro el hombre que eres y todo lo que venga contigo, y me alegra aceptarlo porque eso significa que también te puedo dar a cambio todo lo que soy.

Graham la estrechó con sus fuertes brazos y la atrajo con ímpetu hacia su pecho, para fundir después sus labios con los de Kit. Fue un beso glorioso, maravilloso, una hermosa muestra de amor que deshizo las últimas sombras que pudieran permanecer en la cabeza de la mujer.

El pasado siempre estaría allí, y las cicatrices que le había dejado formarían parte de ella, pero en ese momento, con ese hombre, se sentía preciosa y sabía que Dios sacaría algo bello de su dolor.

Graham dejó escapar el aire que había contenido sin darse cuenta cuando Kit y él se abrieron paso entre la multitud congregada cerca de la entrada al salón de baile. Había sentido más de una mirada curiosa y unos cuantos susurros furtivos, pero nada tan grave como Kit seguramente había temido. Al final, no les quedaría otra que hablar con su padre, pero no creía que el barón fuera a causar ningún escándalo en medio de un baile; no cuando su hija estaba emparentada con un conde.

—Ah, ese parece un buen lugar. —Graham sonrió mientras la conducía a un lateral de la estancia. El conjunto de plantas no era tan frondoso como los árboles del salón donde se habían conocido, pero serviría para lo que tenía planeado—. Quédate aquí y no te muevas.

Ella se miró los pies y sonrió con picardía. Cuando Graham vio que había conseguido traer de vuelta ese brillo travieso a sus ojos, le dio un vuelco el corazón.

—¿Justo aquí?

—Sí, exactamente ahí. —Graham dio un paso atrás y alzó las manos como si quisiera impedir que ella lo siguiera—. Vuelvo en un momento.

Su única respuesta fue otra sonrisa. Graham se alejó, sonriendo también, en busca de dos vasos de limonada.

—Es muy guapa, Wharton. ¿Dónde la encontraste? —El señor Sherrington le dio un codazo en el hombro.

Lord Maddingly se rio entre dientes y le dio una palmada en el otro hombro.

—Y más guapa aún si trajo una buena suma de dinero consigo.

Graham negó con la cabeza y se hizo con un par vasos.

—Solo se trajo a sí misma, caballeros, y para mí es más que suficiente.

Los dos hombres se quedaron un poco asombrados ante su declaración.

—No te casarías con una campesina, ¿verdad? La gente no para de rumorear sobre quién puede ser, pero he asegurado a todo el mundo que tienes mejor criterio que eso.

Graham no se iba a poner a hablar de la historia familiar de Kit con ese par de chismosos, pero tampoco iba a permitir que la vilipendiaran.

—Mírenla, caballeros, ¿les parece una chica de modales rurales?

Los tres miraron a través del salón de baile en dirección a Kit, el ejemplo de la elegancia y el refinamiento. Estaba justo donde la había dejado, balanceándose suavemente al ritmo de la música.

No esperó a que le respondieran y fue hacia su esposa.

—¿Le apetece una limonada? —preguntó, ofreciéndole un vaso—. Le aseguro que es completamente inofensiva.

Kit sonrió aún más ante el recuerdo. Aceptó el vaso con cuidado y fingió mirarlo de reojo.

—Tendrá que probarla usted primero.

Graham tomó un sorbo de la bebida que le ofrecía.

—¿Lo ve?

—Sí, lo veo. —Ella dio un pequeño sorbo y sonrió.

Graham bebió otro trago.

—Sé que se está divirtiendo mucho con su amigo de aquí —dijo, señalando con la cabeza a una planta que Kit tenía al lado—, pero esperaba que tuviera a bien dejar de hablar con él y concederme el siguiente baile.

—¿Y si le hubiera prometido las dos piezas siguientes a mi amigo? —Kit intentó ocultar la sonrisa detrás del vaso de limonada, pero Graham pudo ver sus dientes blancos a través del cristal.

—Me temo que tendría que romperle el corazón. Y las ramas. —Tomó un último sorbo y vació el vaso—. Privilegios de esposo, ya sabe.

Ella también se terminó la limonada y dejaron ambos vasos sobre el alféizar de una ventana.

—Entonces supongo que tendré que bailar con usted. No querría que hiciera daño a una planta inocente.

Graham sonrió mientras la acompañaba a la pista. Acababa de empezar un vals y le hizo dar vueltas junto con otras parejas. Cuando rodearon a una pareja en particular vio cómo Kit sacudía la cabeza.

—¿Kit? —preguntó él.

—La… La conozco. No se me ocurrió pensar en eso. —Su esposa se apretó junto a su costado. ¿Estaba intentando esconderse? Le hizo dar media vuelta y la pareja los miró.

La sorpresa hizo que la otra mujer tropezara ligeramente antes de saludar a Kit con una sonrisita y un gesto de asentimiento.

—Lady Godfrey —susurro él.

Kit clavó la vista en él.

—¿Quién?

—Lady Godfrey. Se casó hace tres años. Tienen un hijo y ella patrocina uno de los mejores hospitales de caridad del condado de Leicester. —Graham le apretó los dedos.

La vio mirar a la mujer. El corazón le latía a toda velocidad. ¿Se daría cuenta Kit de que gracias a ella lady Godfrey se había convertido en la mujer que era? ¿Que ella también tenía algo que ver en la gran cantidad de personas a las que esa pareja de nobles estaba ayudando?

Los ojos de Kit se empañaron y susurró:

—Es muy bella.

—Sí. —Graham le soltó la cintura para levantarle la barbilla—. Igual que tú. Bella de una manera que otros ni siquiera se imaginan. —Bajó la mano para rozarle el collar; una joya que llevaba perteneciendo a su familia desde hacía generaciones—. Las gemas más preciosas surgen después de una gran presión. Dios extrae belleza de la adversidad, siempre que se lo permitas.

A pesar de que una lágrima resbalaba por su mejilla, la sonrisa de Kit resplandeció más que ninguna alhaja que hubiera visto.

—Entonces sigamos adelante, querido esposo. —Tragó saliva y cuadró los hombros, como si en vez de estar en un salón de baile estuviera lista para ir a la guerra—. Encontremos más diamantes entre el polvo.

Graham la atrajo hacia sí, sin importarle el escándalo que provocaría su gesto. Después, la levantó en el aire y dio vueltas con ella hasta el borde del salón antes de salir por la puerta. Tenían toda una vida por delante para demostrar a Londres la persona tan maravillosa en la que Kit se había convertido, tanto por dentro como por fuera, pero ahora lo único que tenía en mente era recordarle a su esposa que él había sido el primero en darse cuenta.

Agradecimientos

Esta es la novela que casi no fue.

El concepto era complicado y abordaba un asunto que podía causar controversia. Pero era una historia que me moría por escribir y no tengo palabras suficientes para agradecer su apoyo a las personas que estuvieron conmigo, que me animaron y me ayudaron a conseguirlo.

Lo primero de todo, gracias a Dios, que se me muestra y me acompaña haciendo que las palabras aparezcan y lleguen a mi corazón con tanta intensidad que no sé ni cómo logro escribirlas. Sería mucho más fácil si él simplemente me narrara la historia completa.

Y después, a Jacob, que siempre me apoya y me amará, sin importar las buenas críticas que reciban mis libros o cuántos lectores adorables tenga.

A mi increíble agente, Natasha Kern, que enseguida supo ver el interés de esta historia y me ayudó a adaptarla y a desarrollar la idea hasta que fue coherente.

Al equipo de Bethany House, que apostó por esta serie, pero no hasta que estuvo como debía. Gracias por vuestro valor y buen criterio.

Un enorme «gracias» a todas las personas de diversos centros de atención del embarazo, por hablar conmigo y ayudarme a entender como nunca a las madres solteras, los padres y sus hijos. Hacéis una labor tan importante…

Escribir a veces puede ser muy solitario. La mayoría de los días estamos solos mi ordenador, mis notas Post-it y yo. De vez en cuando, las opiniones de otros entran en liza, pero normalmente como sugerencia de lo que debo cambiar (¡gracias a los editores y lectores de prueba!). Pero esa soledad es solo temporal porque en este preciso instante, tú, el lector, estás completando el círculo y te estás uniendo a otras personas que leen estas páginas. Y ya no estoy sola.

Ni tú tampoco.

Así que gracias, querido lector, por unirte a mí en este viaje, por visitar Haven Manor y verte a ti mismo, a tu amigo, a tu vecino, en estas páginas. Ahora todos somos una especie de familia, y siempre me han encantado las familias. Gracias por unirte a la mía.

Ah, y felicidades al departamento de diseño de Bethany House porque esta portada es… maravillosa. En serio. Habéis puesto el listón muy alto y ahora solo puedo esperar de vosotros la perfección. Sois increíbles.

KRISTI ANN HUNTER, es la autora de las novelas románticas de la Regencia, ganadora del premio RITA, desde una visión cristiana del mundo. Sus libros incluyen la galardonada serie de la Hawthorne House, así como las recién publicadas primeras historias de la serie de la Haven Manor. Además de escribir, también es oradora, dando clases de escritura y temas bíblicos y espirituales. Ha hablado a grupos de escritores, escuelas y grupos de mujeres jóvenes en iglesias.

Cuando no está escribiendo o interactuando con sus lectores, Kristi pasa tiempo con su familia y su iglesia. Graduada de Georgia Tech con un título en informática, también se la puede encontrar jugando con su computadora en su tiempo libre. Amante nata de las historias, también es una ávida lectora. Desde muy joven soñó con compartir sus propias historias con los demás y alaba a Dios diariamente por haber logrado vivir ese sueño hoy.

Para saber más sobre ella, visite su página web: www.kristiannhunter.com

Notas

[1] N. de la Trad.: Las casas de trabajo eran asilos de pobres que proporcionaban techo y alimento a los más desfavorecidos de la sociedad, sobre todo lisiados, ancianos, niños y mujeres, a cambio de trabajo, y cuyas condiciones de vida eran durísimas. <<