A Griffith, duque de Riverton, le gustan el orden, la lógica y el control; por eso aplica los mismos principios a su vida y a la búsqueda de una esposa. Está seguro de que la señorita Frederica St. Claire sería la candidata ideal. Sin embargo, mientras ella parece no hacerle mucho caso, lo cierto es que su bellísima prima, la señorita Isabella Breckenridge, le atrae cada vez más.

Teóricamente, Isabella tendría que estar disfrutando de la temporada y de su presentación en sociedad. Sin embargo, su familia atraviesa por dificultades, y su tío solo les ayudará si ella, a su vez, utiliza su belleza para favorecerlo en sus objetivos políticos. Cuanto más conoce a Griffith, más incómoda se siente con semejante acuerdo y más desea librarse de él.

¿Serán capaces, él de librarse de su orgullo y ella de sus miedos para llegar a estar juntos?

Kristi Ann Hunter

La dama de Riverton

Hawthorne House - 4

ePub r1.1

Titivillus 09.03.2021

Título original: An Inconvenient Beauty

Kristi Ann Hunter, 2017

Traducción: Eva Pérez Muñoz

Diseño de cubierta: Mario Arturo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para el Soberano de los soberanos,

que siempre tiene un mejor plan para nuestras vidas

de lo que jamás podríamos imaginar.

PROVERBIOS 3:5-6

Y para Jacob,

al que siempre amaré por su cabeza.

Y por la forma en que me hace reír.

Prólogo

Colegio Eton, Berkshire, Inglaterra, 1797

La línea que separaba al niño del hombre nunca era tan endeble como cuando un padre moría demasiado pronto, dejando a su hijo solo para caminar a través de las flaquezas de la juventud, a la vez que llevaba sobre los hombros las responsabilidades de la edad adulta.

Aunque una parte de Griffith, duque de Riverton, sabía que tener que enseñar al superior de su residencia aquel papel roto no era lo peor que le podía pasar, el niño de once años que era estaba furioso. Tocó con el dedo el rasgón de la parte superior del papel, clara señal de que el maestro consideraba que su trabajo no tenía el nivel adecuado. El profesor a cargo de su casa se iba a enfadar muchísimo.

Aunque no tanto como él mismo.

Todo sería más fácil si supiera dónde dirigir su ira. Aunque tenía claro que una porción estaba directamente enfocada al grupo de alumnos mayores que él y su amigo Ryland, duque de Marshington, que les habían atacado sin piedad, una buena parte iba dirigida contra sí mismo. Debido a las burlas incesantes y los murmullos sarcásticos de «como desee, excelencia» que resonaban constantemente en sus oídos, hasta el punto de oírlos mientras dormía, y el placer que mostraban los docentes a la hora de disciplinar a muchachos con una posición social tan alta, Griffith estaba empezando a despreciar el título que siempre le habían enseñado a amar y a respetar. A diferencia de Ryland, que había estado encantado de obtener el ducado, pues su abuelo ya no podía torturarlo, Griffith había adorado a su padre y habría sido mucho más feliz si no hubiera heredado el título a tan corta edad.

Habría dado cualquier cosa por poder preguntarle a su progenitor qué debería hacer ahora, porque lo que de verdad deseaba era venganza. La furia hacia los alumnos mayores, los profesores y contra sí mismo lo atravesó por completo, apoderándose de su parte lógica, hasta que lo único que quiso fue demostrar que, a pesar de su corta edad, no era alguien con quien uno quisiera cruzarse; que no era un niño, sino un joven a tener muy en cuenta.

Cuando curvó los dedos y cerró el puño, el papel que llevaba en la mano se arrugó aún más. Esa semana había tenido muy poco tiempo para preparar el examen ya que había dedicado varias horas al día a ayudar al jardinero como castigo por una incursión en la oficina del director. Una incursión en la que él no había participado, pero de la que el director estaba convencido que tanto él como su amigo Ryland habían formado parte activa.

Cambiar los muebles de sitio era una travesura relativamente inofensiva, pero los estudiantes mayores se habían dedicado a revisar los archivos y habían cambiado las notas de Ryland y Griffith para hacer que parecieran culpables. Y al director Heath no le había hecho ninguna gracia. Griffith todavía tenía las manos en carne viva y le dolían los músculos por las horas que se había pasado echando guano de murciélago como fertilizante en los parterres, así como por las tareas domésticas adicionales que le habían encomendado.

Ryland estaba esperando fuera de la residencia, con los brazos cruzados. Griffith era más alto que él. Durante el último año había crecido lo suficiente como para que tuvieran que adaptarle los pantalones dos veces y le pidieran nuevos abrigos y camisas hechos a medida. Un estudiante, también de segundo, pasó al lado de ellos y les saludó con un mero gesto de asentimiento antes de meterse corriendo en el edificio. Estaba claro que no quería que le vieran con ellos y convertirse en objetivo de los alumnos mayores.

—¿Has descubierto quién se coló en la oficina del director? —Griffith metió el papel arrugado en su cartera.

Ryland asintió con los labios apretados.

—Los de quinto.

Griffith hizo un gesto con la cabeza hacia la edificación que había detrás de Ryland.

—¿De nuestro edificio?

—No. Eran King’s Scholars.

—Entonces supongo que esto pone fin a tu plan. —En su fuero interno, Griffith se sentía aliviado. Por mucho que su enfado le pidiera exigir venganza, el plan que Ryland había ideado el día anterior mientras cargaban estiércol le ponía un poco nervioso. Entrar a hurtadillas en las habitaciones de los alumnos mayores en una de las residencias de la localidad era una cosa, pero los dormitorios de los King’s Scholars estaban dentro del recinto escolar.

—Pues yo digo que sigamos adelante. —A Ryland se le dibujaron en la frente unas profundas arrugas que hicieron que una sombra cayera sobre sus ojos grises—. Como vuelva a oír otro «como desee, excelencia» más, soy capaz de hacer algo por lo que me expulsarán de veras.

Griffith estuvo tentado de darle la razón. Incluso él tenía unas ganas enormes de golpear algo, y eso que la violencia nunca había formado parte de su vida. Aquel impulso le asustaba tanto como la idea de acceder furtivamente a la residencia de los King’s Scholars por la noche.

—Voy a hacerlo. Esta noche. —Ryland enarcó una ceja—. ¿Estás conmigo?

¿Lo estaba? Tenía bastante claro que su padre no lo aprobaría. Pero su progenitor se había ido y ahora tenía que solucionar las cosas por sí mismo. Y si Ryland llevaba a cabo lo que había planeado, a Griffith le iban a echar la culpa estuviera involucrado o no. ¿Qué era mejor? ¿Ser culpable sin haber hecho nada o ser culpable de verdad? En ambos casos sufriría las consecuencias.

—Estoy contigo.

Por suerte, su voz no delató el temblor que le recorrió el cuerpo de arriba abajo. Metió la mano en la cartera y buscó a tientas el papel hasta que pudo sentir la lágrima en la parte superior. Era la tercera que derramaba en tres semanas. Había ido allí para aprender; lo que obviamente no estaba sucediendo. Daba igual lo que hiciera, su vida estaba a merced de los estudiantes mayores, decididos a cebarse con un par de jóvenes duques mientras pudieran. Una furia renovada lo atravesó por completo, disipando cualquier duda. Se quedaría con el papel hasta el día siguiente ya que, esa noche, podría necesitar un poco de motivación.

Atravesar a hurtadillas Eton a medianoche no estaba bien.

Aunque tampoco lo estaba hacer la vida imposible a alguien solo porque podías hacerlo. Si ponía todo su empeño, Griffith podía autoconvencerse de que dar una lección a los alumnos mayores en ese momento les convertiría en mejores personas en el futuro. ¿Y no era eso lo que se suponía que tenía que hacer un duque? ¿Guiar a la élite de Inglaterra por el buen camino?

La tensión se apoderó de sus hombros mientras se metía en el interior del edificio a oscuras detrás de Ryland. Le resultó extraño estar en el recinto escolar sin luz y con todo en silencio. Hacía que todo aquello le pareciera irreal. ¿Iba por fin a hacer algo de verdad para solucionar sus problemas en aquel colegio? Ryland y él se habían conocido desde el principio y enseguida habían conectado por el mutuo desdén que sentían por su día a día en Eton. El primer año que habían pasado allí había sido horrible: uno había sufrido por haber perdido a su padre recientemente y el otro porque quería superar a toda costa la reputación de su abuelo. Griffith consiguió persuadir a su amigo y a sí mismo de que las cosas irían mejor cuando finalizara ese primer curso.

Pero no fue así.

Más bien al contrario. En cuanto los mayores se dieron cuenta de que no iban a recibir castigo alguno por presionar a los jóvenes duques para que hicieran lo que ellos quisieran, el acoso fue a más y empeoró.

Aunque después de esa noche, se lo pensarían dos veces. O al menos dejarían de repetir el constante «como desee».

—¿Tienes la pintura? —susurró Ryland.

Griffith levantó en silencio la lata de pintura roja que había comprado en el pueblo. Ryland asintió y se sacó dos pinceles del bolsillo. Con la otra mano, buscó el pestillo de la puerta del dormitorio de los estudiantes de quinto.

A Griffith empezaron a sudarle las palmas de las manos, por lo que sujetó la lata de pintura con más fuerza para que no se le cayera. Sentía una extraña agitación en el pecho, como las aguas del Támesis durante una tormenta. ¿De verdad iban a hacer aquello? De algún modo, no le parecía bien entrar a escondidas en el dormitorio de sus enemigos y enfrentarse a ellos mientras dormían. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Si el curso continuaba de la misma manera que había empezado no podría soportarlo. ¿Y qué pasaría al año siguiente?

—Directos al grano —dijo Ryland en un susurro apagado. Griffith ni siquiera estaba seguro de haberlo oído, sino más bien leído de los labios de su amigo.

—Al grano —replicó él, también en un susurro. Hizo una mueca al oír su voz y decidió limitarse a hacer un gesto de asentimiento a Ryland.

Su amigo también asintió con la cabeza.

—Entramos, pintamos «como desee, excelencia» en la parte de atrás de sus camisas y nos marchamos.

Los labios de Griffith esbozaron una ligera sonrisa. No iban a poder dejar de pensar en los duques el resto del trimestre, salvo que quisieran explicar a sus padres por qué necesitaban camisas nuevas.

Sería un recordatorio de que Ryland y él se habían colado en su dormitorio en su presencia y podían haber hecho algo mucho peor.

La travesura tenía un cierto aire bíblico que le atraía sobremanera y que le hacía sentirse un poco como David enfrentándose a Saúl, aunque seguramente era más parecido a enfrentarse a Goliat.

—Recuerda, en la espalda de las camisas —murmuró Ryland—. No queremos que violen el código de vestimenta.

Cuando Griffith volvió a asentir, Ryland abrió la puerta, empujándola contra las bisagras para que no chirriara.

Después, entraron con cuidado en la habitación, procurando no hacer ningún ruido en la silenciosa estancia.

Griffith frunció el ceño. En realidad, había demasiado silencio. Ni siquiera se oía la respiración de los muchachos mientras dormían.

La habitación estaba vacía.

—¿Dónde están? —masculló Ryland.

Como si Griffith supiera la respuesta.

—¿Seguimos con el plan?

Ryland hizo un gesto de asentimiento y ambos se pusieron manos a la obra. Tardaron relativamente poco en marcar todas las camisas pues ahora solo tenían que ser lo suficientemente sigilosos como para no despertar a los estudiantes de las habitaciones contiguas.

Cuando abandonaron el dormitorio, la sonrisa de Ryland brillaba bajo la luz de la luna.

—Vamos a buscarlos.

—¿Por qué? —preguntó él con gesto confundido.

—Porque, sea lo que sea lo que estén haciendo, va en contra de las normas del colegio y podemos usarlo para convencerlos de que nos dejen en paz.

—Pero lo que estamos haciendo nosotros también va en contra de las normas del colegio. —Griffith miró a Ryland y puso los ojos en blanco, mientras se preguntaba, no por primera vez, si se habrían llevado bien si ambos no hubieran compartido el mismo título.

—Entonces, no dejemos que nos vean. —Ryland tiró de Griffith y lo puso detrás de él. Luego fueron corriendo de sombra en sombra en busca de los alumnos mayores.

No tardaron mucho en encontrarlos. Estaban en un grupo al otro lado de la capilla, lejos del dormitorio, y pasándose dos botellas de licor que debían de haber robado de algún lugar. Había otras dos botellas tiradas en el suelo, vacías. Dos de los muchachos intentaron ponerse de pie, pero se cayeron al instante el uno sobre el otro.

—¿Están borrachos? —susurró Griffith.

Ryland sonrió de oreja a oreja.

—Como una cuba, creo.

Los estudiantes estaban hablando entre ellos, olvidándose de vez en cuando de que deberían hacerlo en voz más baja.

—Vamos. —Ryland lo arrastró más cerca de ellos.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque eres más grande. No tienes que decir nada. Me esconderé detrás de ti y hablaré yo.

Entonces lo empujó hacia el grupo. Teniendo mucho cuidado de que su rostro permaneciera oculto entre las sombras, Griffith se tambaleó hacia ellos mientras Ryland hablaba, arrastrando las palabras como si fuera uno más de los alumnos borrachos. El corazón empezó a irle a toda velocidad por el miedo que sentía, aunque también un poco por la emoción del momento. A pesar de la diferencia de edad, tenía la misma altura que alguno de esos muchachos y le entusiasmaba poder caminar entre ellos sin que se dieran cuenta.

—¿Quieres un trago? —farfulló uno de ellos—. Estamos brindando por la caída de los duquecitos.

Otro muchacho se rio hasta que le entró hipo.

—Esta mañana vi a uno escurriéndose en el montón de estiércol.

Todos se echaron a reír.

Griffith bajó la cabeza hasta que pudo ver la sombra de Ryland detrás de él. Él no se había caído, lo que significaba que había sido su amigo. Ahora tenía un poco más de sentido su obsesión por cobrarse venganza esa noche.

—¿De dónde habéis sacado las botellas? —preguntó Ryland.

Un estudiante se puso de pie a duras penas, mostrándose orgulloso y un tanto inestable.

—Del despacho del director. Imagina lo enfadado que va a estar cuando crea que esos dos advenedizos han vuelto a colarse en él.

—¿Y no sería mucho mejor que nos felicitara mientras los condena a ellos? —Ryland se rio de forma socarrona y le dio un puñetazo en las costillas, haciendo que sacudiera los brazos como si fuera una marioneta—. Deberíamos hacer algo que nadie se esperase.

—¡Nos expulsará! —casi gritó uno.

—O nos hará vigilantes —señaló otro.

—¡Eso es! —dijo Ryland, levantándole el brazo en el aire—. ¡Haremos que nos recuerde para siempre!

Los muchachos aplaudieron hasta que Ryland les hizo callar con su risa amortiguada. ¿Cómo podía estar riéndose en un momento como aquel? Griffith estaba casi seguro de que el corazón iba a explotarle en cualquier momento, salpicando la pared de la capilla con lo que quedara de su cuerpo.

—Haz que nos sigan —le susurró Ryland al oído.

No sabía qué era lo que estaba haciendo, pero ninguno de los estudiantes pareció percatarse de cómo Ryland salía de detrás de él y le hacía un gesto para que le siguiera. Antes de darse cuenta, Griffith estaba conduciendo al grupo de estudiantes mayores hacia el cobertizo del jardín, donde ambos amigos habían estado cumpliendo parte de su castigo la última semana.

El hedor del enorme montón de estiércol les golpeó las fosas nasales a medida que se acercaban y pensó que sería lo suficientemente intenso como para inculcar algo de sentido común a los mentecatos que le pisaban los talones.

Pero no fue así.

Ryland le hizo gestos para que continuara, llevando a los alumnos adonde quería que fueran. Enseguida, todos estaban portando cubos de guano de murciélago.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Griffith mientras sacaban al grupo del cobertizo con los cubos en la mano. De vez en cuando, Ryland les mandaba callar y los muchachos bajaban el tono de voz.

—Esto va a ser mejor que lo de las camisetas —susurró su amigo.

Regresaron tambaleantes al terreno que había al lado de la capilla y los muchachos se dispersaron con sus cubos. En medio del caos, Ryland salió de su escondite y ordenó a todos dónde y cómo debían colocar el estiércol mientras les convencía de lo orgulloso que se sentiría el director y de lo mucho que ansiaba tener un jardín especial en medio del recinto escolar. Griffith fue retrocediendo hasta que se dio contra la pared de la capilla y sintió la áspera y fría piedra.

Si no hubiera confiado tanto en su amistad con Ryland, le habrían aterrorizado las habilidades que estaba desplegando su amigo delante de sus narices. No le cabía la menor duda de quién era el artífice de todo aquello, pero cuando terminaran, Griffith y Ryland no faltarían a la verdad si alegaban que no habían extendido ni una pizca de guano.

Uno de los estudiantes se puso a vomitar. Otro se desplomó inconsciente (por suerte no llegó a tocar el estiércol con la cabeza).

Le desconcertó un poco comprobar cómo los mismos muchachos que habían sido tan crueles con ellos a la luz del día siguieran las órdenes de Ryland con el entusiasmo propio de un cachorro. De vez en cuando su amigo iba pasando la botella a cada uno de ellos para que siguieran bebiendo.

Al cabo de un rato, Ryland se hizo por fin a un lado y contempló su obra con los brazos cruzados y una sonrisa astuta en los labios.

—Tenemos que irnos. En breve comprobarán nuestros dormitorios —murmuró Griffith al oído de Ryland.

—Sí —susurró su amigo antes de llamar al grupo de estudiantes que continuaban de pie en un círculo—. No queremos que esos molestos duques se lleven los laureles por este trabajo, ¿verdad?

El entusiasta «¡no!» que acompañó su declaración fue lo suficientemente sonoro como para que Griffith se encogiera por dentro y se planteara salir disparado hacia su residencia en el pueblo.

—Muy bien —continuó Ryland. Por lo visto no tenía el más mínimo temor a que le atraparan—. Así que tenemos que dormir allí, justo al final del patio, para que mañana todos sepan de quién es el mérito.

Los muchachos se movieron entusiasmados y se tumbaron en diferentes zonas del parterre con hierba.

Mientras sus enemigos se acomodaban, Ryland agarró a Griffith, que estaba con la boca abierta, y lo arrastró colina arriba. Al llegar a lo alto, Griffith bajó la vista hacia el terreno. Las letras eran toscas y estaban un poco torcidas, pero se leía claramente «como desee». Cuando los estudiantes mayores se dieran cuenta de cómo los habían engañado para hacerlo, junto con lo que les habían hecho en las camisas, iban a ponerse furiosos.

Ryland y Griffith se escabulleron del recinto escolar y atravesaron las oscuras calles del pueblo hasta que regresaron a su residencia. Después, entraron a hurtadillas por la puerta principal y se pegaron contra la pared mientras el estudiante encargado hacía la ronda. Al ver que no daba ninguna alarma, supieron que el montón de mantas y almohadas que habían colocado dentro de sus camas había surtido efecto.

Cuando Griffith se metió en la cama, se vio rodeado por un silencio que le presionó el pecho de tal manera que llegó a preguntarse si no estaría ahogándose. Nunca antes había hecho nada similar y la emoción trajo algo más que un poco de culpa. Ahora que la ira no corría por sus venas, podía oír perfectamente la voz de su padre dentro de su cabeza. Ni a Dios ni a él le habría gustado que manejara aquella situación de ese modo. Las travesuras inofensivas eran una cosa, pero esos muchachos iban a meterse en un buen lío.

Por supuesto que su padre no estaba allí. Dios había permitido que Griffith tuviera que arreglárselas por su cuenta, que descubriera por sí solo cómo convertirse en un hombre y en un duque, y estaba intentando hacerlo bien. ¿Pero en serio eso era lo mejor que podía hacer?

Griffith durmió a ratos y, cuando a la mañana siguiente un grito resonó por toda la residencia, se sentía como si hubiera pasado esas pocas horas peleándose con las sábanas en vez de durmiendo entre ellas.

En la calle, podían oírse un sinfín de gritos y maldiciones mientras los estudiantes salían de sus residencias para correr hacia el recinto escolar de Eton. Dos King’s Scholars de primer año corrían de casa en casa, gritando frases que no tenían ningún sentido, pero que consiguieron que todos supieran que la noche anterior había sucedido algo muy grave. Griffith se unió a la ola de alumnos entusiasmados, intentando no parecer culpable y rezando en silencio para no ponerse a vomitar.

Cuando Ryland, él y el resto de muchachos de su casa llegaron al recinto ya había una buena multitud congregada alrededor del terreno principal. El caos reinaba mientras el grupo de estudiantes mayores se llevaba las manos a la cabeza e intentaba defenderse de algo que ni siquiera estaban seguros de recordar. Se oyeron los nombres de Ryland y Griffith cuando dos de los alumnos juraron y perjuraron que era Ryland el que los había convencido para que lo hicieran.

Así que el director fue a comprobar sus zapatos.

Griffith casi se tragó su propia lengua cuando el hombre le dijo que levantara un pie y después el otro. Se había pasado toda una semana cargando estiércol, pero nunca con su propio calzado. Nadie quería que se colara esa asquerosidad dentro de los dormitorios. Sin embargo, no podía recordar si había pisado algo de guano la noche anterior.

Tener que levantar los pies no pareció perturbar a Ryland. Es más, su amigo se las arregló para mostrarse resignado, y también un poco ofendido, mientras le examinaban los zapatos.

Ambos estaban limpios y el director volvió a centrar su atención en el grupo de los mayores, prometiéndoles un castigo y una paliza inminentes.

Y eso que todavía no había visto las botellas.

Una estaba tirada en uno de los extremos del patio. Nadie, excepto él, parecía haberse percatado de su presencia.

Mientras sacaban a los chicos mayores de allí, todavía tocándose las cabezas y lanzando miradas acusatorias en su dirección y en la de Ryland, se dio cuenta del verdadero alcance de su escapada nocturna. Sintió una incómoda inquietud en el estómago y se alegró de no haber desayunado todavía.

Si hubiera dedicado un poco más de tiempo a pensar en todo aquello, ¿de verdad habría estado de acuerdo con el plan de Ryland? Sabía que, si los muchachos no hubieran estado borrachos, no le habrían seguido a ninguna parte.

Por mucho que ansiara que los dejaran en paz, deseó que hubiera sido de otro modo. Seguro que podían haber encontrado una manera mucho mejor que aquella.

—No termino de entenderlo del todo —le susurró a Ryland mientras conducían a los supuestos culpables a sus dormitorios para que se vistieran—. ¿Por qué les indujiste a hacer eso?

—Porque es guano.

—Ya lo sé.

—Fertilizante. —Ryland sonrió de oreja a oreja—. Fertilizante que ha estado toda la noche empapando la hierba. Fertilizante que nunca van a poder limpiar del todo. —Se rio entre dientes y le colocó una mano en el hombro—. En ese terreno se va a estar leyendo «como desee» hasta que esos muchachos se gradúen. Y habrán sido ellos quienes lo han puesto allí.

Griffith lanzó una última mirada por encima de su hombro. Los estudiantes todavía miraban a su alrededor confundidos y con los ojos cargados de sufrimiento. Uno todavía tenía las manos sobre la cabeza y parecía estar a punto de echarse a llorar. Unos muchachos que se suponía eran lo mejor que Inglaterra podía ofrecer, habían sido vencidos por el licor y por un espabilado que pensaba con rapidez.

Mientras subía la colina, se prometió una cosa. Su padre había sido el duque perfecto y a él le quedaba mucho por vivir. Si algo había aprendido esa mañana era que dejarse llevar por la ira no hacía que se levantara más seguro y satisfecho consigo mismo por la mañana. Se hizo un juramento (a sí mismo, a Dios y a su fallecido padre): jamás volvería a ponerse en una posición tan vulnerable. Nunca dejaría que nada, ni nadie, tomaran el control de sus propias acciones.

Miró por última vez las palabras escritas sobre el terreno. «Como desee». Unas palabras que habían sido un insulto durante el último año y medio, un término despectivo dirigidas a menoscabar su autoestima. Pero ahora serían su fuerza. Siempre llevaría las riendas de su vida. Y no las soltaría en ningún momento.

Capítulo 1

Londres, Inglaterra. Marzo 1815

Aunque los límites propios de ser humano impedían que Griffith, duque de Riverton, lo fuera todo para los que dependían de él para su sustento, siempre había pensado que no había ningún límite en cuanto a lo que era capaz de hacer por su familia.

La actual petición de su madre, sin embargo, ponía en duda esa creencia.

—No.

—La señorita Watters es una amiga muy cercana de lady Cressida. Y como estoy casada con su padre, me siento obligada a asegurarme de que el baile de Cressida sea un éxito en todos los sentidos. —La madre de Griffith, lady Blackstone, enarcó una ceja en su dirección mientras dejaba de mirar a la multitud que llenaba el salón de baile. Puede que la antigua duquesa hubiera descendido voluntariamente de posición social al volver a casarse hacía unos años, pero nunca había renunciado a su puesto de matriarca de la familia, a pesar de que todos sus hijos ya eran adultos.

Un puesto que Griffith respetaba. No solo porque la Palabra de Dios le conminara a hacerlo, sino porque había visto todo por lo que su madre había tenido que pasar para criar a sus cuatro hijos, incluido enseñar a un niño de diez años a llevar las riendas de un ducado. Sin embargo, ese respeto no incluía tener que romper una de sus reglas sociales personales.

Miró más allá de su progenitora para ver a la muchacha en cuestión. Se trataba de una joven normal y corriente que merodeaba cerca de una puerta, con un vestido de un color bastante desafortunado, pues era muy similar al papel de la pared del salón de baile. Teniendo en cuenta la supuesta relación cercana que mantenía con la anfitriona de esa velada, cualquiera habría esperado que la ya casi solterona evitara ese particular tono rosa.

—Si realmente es necesario que alguien de nuestra familia rescate a la señorita Watters de al lado de la pared, que estoy seguro sabes que es el lugar que suele ocupar en todas las reuniones sociales, hay otros miembros masculinos a los que puedes recurrir.

Su madre apretó los labios en una fina línea.

—Están casados.

Ahora fue él el que enarcó lentamente una ceja en una perfecta imitación del gesto anterior de su madre.

—No tenía ni idea de que la institución afectara a la capacidad de un hombre para bailar. Da igual. Hasta ahora todos ellos han demostrado una resistencia considerable a cualquier dolencia relacionada con el matrimonio que pudiera inhibir sus talentos en la pista de baile. Estoy convencido de que pueden continuar así una noche más.

Su madre no dijo nada, aunque supo por las arrugas que se le formaron en la comisura del ojo que quería reírse. Casi tanto como anhelaba que bailara con la señorita Watters. Aunque como él solo bailaba con mujeres que formaban parte de la familia, su risa era el único deseo que estaba dispuesto a concederle. Una observación un poco más sardónica por su parte y lograría su propósito.

—No obstante, me supone un gran consuelo saber que el escrutinio público al que me veo sometido por mi falta de elegancia en el baile disminuirá en cuanto me case. Hasta entonces, y en las raras ocasiones en que me una en la pista a alguna prima o hermana, intentaré colocarme con los hombres casados. Puede que así todos parezcamos igual de torpes.

Una breve risa escapó de los labios de su madre. Para alguien que había hecho todo lo posible por conseguir que su progenitora sonriera después de la muerte de su padre, era todo un triunfo verla perder el decoro en las raras ocasiones en las que lo hacía. No obstante, y como siempre sucedía, enseguida la vio contener cualquier signo de alegría.

—¿Torpes?

Griffith se encogió de hombros. Su gran complexión, unida a su enorme estatura, era una de las razones principales por las que no se movía con la gracia necesaria en las concurridas pistas de baile. Sencillamente, era demasiado grande para moverse con la soltura requerida, y «torpe» le parecía la descripción más precisa de lo que sentía cuando se ponía a bailar.

Su madre suspiró.

—Muy bien, se lo pediré a tu hermano. A pesar de que se casó el año pasado, todavía es lo suficientemente popular para llamar la atención.

—Y también lo suficientemente hábil para que la dama disfrute del baile. Si solo la van a sacar a bailar una vez, por lo menos que merezca la pena.

Los ojos azules de su madre despidieron dagas heladas mientras se alejaba en busca de Trent, el hermano pequeño de Griffith. Podía haberle dicho que iba en la dirección equivocada, pero como su objetivo principal era quitársela de encima, se mantuvo en silencio. Según sus cálculos, todavía le quedaba otro par de bailes más para que pudiera marcharse sin suscitar ningún comentario. Con los años, había perfeccionado el arte de que le vieran el tiempo suficiente para que todos supieran que había asistido al evento en cuestión, pero no lo bastante como para verse obligado a soportar interacciones que prefería evitar.

Como bailar con una fémina a la que no podía considerar en absoluto un objetivo matrimonial.

—Sabes que no puedes evitarlo para siempre, ¿verdad?

Griffith miró a su izquierda y se encontró con su buen amigo Ryland, el duque de Marshington. Aunque su amistad había empezado en Eton, se había ido consolidando a lo largo de los años y de las vicisitudes que se produjeron en sus vidas. Y ahora que estaba casado con su hermana, también formaba parte de su familia.

—Tú lo haces.

Ryland esbozó una amplia sonrisa, haciendo que sus dientes blancos resaltaran sobre esa piel demasiado morena para lo que se estilaba.

—Pero yo soy un hombre casado.

Griffith ladeó la cabeza, reconociendo las implicaciones que conllevada la verdad en la declaración de su amigo.

—¿Y dónde está mi hermana?

La sonrisa de Ryland se ensanchó aún más.

—Bailando.

Griffith miró en dirección a las filas de parejas que entraban y salían de la formación en la pista de baile. Podía ver con facilidad por encima de las cabezas de los que estaban alrededor, aunque a veces la estatura más baja de su hermana hacía que le costara más encontrarla. Al cabo de un rato localizó los conocidos rizos rubios de la mayor de sus hermanas. En ese momento estaba bailando alegremente con Colin McCrae, su otro cuñado. Georgina, le menor de sus hermanas, estaba al lado de ellos, esperando su turno para bailar.

Todavía le sorprendía que sus hermanas pasaran tiempo juntas de forma voluntaria. El cariño mutuo había surgido en los dos años que habían pasado desde que se casaron con sus respectivos maridos. Ambos matrimonios le habían quitado un gran peso de encima. En realidad, ahora que Trent también estaba felizmente casado, a pesar del delicado comienzo de su matrimonio, no había nadie a quien Griffith tuviera que aconsejar y cuidar. Llevaba sin hacerlo muchos meses, pero le había costado reconocerlo.

—Deberías plantearte dar una o dos vueltas por la pista. —Ryland se balanceó sobre los pies y se llevó las manos a la espalda. Teniendo en cuenta que era un antiguo espía y un maestro a la hora de pasar desapercibido, supo al instante que ese falso aire de inocencia era claramente intencionado.

No mordería el anzuelo así como así.

—Le pediré a Miranda el próximo baile.

—Te rechazará.

Era obvio que dos años de matrimonio no habían sido suficientes para que conociera a fondo a su esposa. Miranda nunca le diría que no a su hermano mayor.

—Nunca lo ha hecho.

—Porque hasta ahora no ha tenido que evitar hacer esfuerzos físicos excesivos.

Ninguno de los dos dijo nada mientras Griffith asimilaba las implicaciones de aquella declaración. Sintió una mezcla de felicidad y preocupación en su interior. Todavía le resultaba muy difícil recordar que Miranda ya no estaba bajo su cuidado.

—Supongo que debo felicitarte.

—Supones bien. —Ryland hizo un gesto de asentimiento al tiempo que esbozaba una medio sonrisa—. Al fin y al cabo, tenemos un ducado al que debemos proporcionar un heredero. —Los ojos grises de su amigo se apartaron de los bailarines para taladrar a Griffith contra la pared que tenía a sus espaldas—. Igual que tú.

Griffith no quería pensar en eso. No sabía si se debía al hecho de que su niñez hubiera sido tan corta o al temor de que alguien tan vulnerable dependiera de él, pero la idea de tener hijos le asustaba más que ninguna otra cosa. Sin embargo, formaba parte de sus obligaciones y él se tomaba sus responsabilidades muy en serio. Su hermano pequeño respiraría mucho más tranquilo cuando se asegurara de que tanto el título como su patrimonio no pasarían a sus manos. Nunca había entendido la aversión de Trent hacia todo lo relacionado con el ducado, salvo por supuesto el hecho de que él tendría que morir para que Trent heredara.

Desde luego era una razón bastante honrada para no querer el título.

Miró a Ryland.

—Tengo un plan.

—Siempre tienes uno. —Los últimos acordes del baile se desvanecieron entre el murmullo de los asistentes y las parejas empezaron a dispersarse mientras otras ocupaban su lugar. En un tácito acuerdo, ambos esperaron a que la música volviera a sonar antes de retomar la conversación.

Ryland se puso a mirarse las uñas.

—¿Puedo osar preguntar en qué consiste ese maravilloso plan matrimonial?

—En contraer matrimonio. —Griffith llevaba años ideándolo. Cuando llegó a Londres por primera vez, después de licenciarse en Oxford, le maravilló la forma en que jugaba la alta sociedad. Las intrigantes madres en busca de un matrimonio ventajoso para sus hijas y los calculadores padres deseando obtener las mejores influencias constituían un poderoso contrapeso a los hijos desesperados y necesitados de dotes y los solteros amantes de la diversión reticentes a que los cazasen. Y en algún lugar intermedio, vagaban las debutantes; cada una con su propio nivel de ambición, pero todas con el mismo objetivo en mente. Griffith no había querido relacionarse con ninguno de todos ellos.

Y seguía sin querer hacerlo.

Pero sabía que esa amnistía estaba llegando a su fin. Ryland tenía razón. Necesitaba un heredero y para eso tenía que conseguir una esposa.

—¿Vas a seguir la tradición familiar?

La sorpresa que le causó aquella pregunta rompió su normalmente controlado semblante.

—Por supuesto.

Todos en su familia, desde hacía más tiempo del que nadie podía recordar, habían construido sus matrimonios sobre los sólidos cimientos del amor. Sus propios padres seguramente habían sido los más famosos de todos ellos. Y que se estuviera planteando el matrimonio de una forma lógica no significaba que no quisiera introducir el amor en esa ecuación.

La escéptica sonrisa de Ryland hizo que se pusiera un poco más rígido de lo normal. Su plan iba a funcionar. Comprobar que su madre y sus hermanos habían encontrado el amor en los últimos tres años solo le había convencido aún más de que su plan era viable y, teniendo en cuenta el caótico viaje de Ryland hacia la felicidad, no pudo resistir la tentación de restregárselo a la cara.

—Antes de que mi madre intentara guiarme esta noche en una dirección poco adecuada, estaba reduciendo la posible lista de candidatas.

Ryland tosió.

—¿Candidatas? No me imagino a tu madre sugiriéndote que te relaciones con ninguna dama que no te convenga.

—Nuestras ideas sobre quién me conviene o no, no siempre coinciden.

—Sobre todo porque nunca has considerado oportuno compartir tus ideas al respecto. —Ryland enderezó los hombros y se puso a observar la estancia. Era alto, aunque al menos seis u ocho centímetros más bajo que él, y poseía la habilidad de parecer algo más que una enorme montaña con piernas. Aquello no significaba que él no pudiera ser intimidante si se lo proponía. Pasó de poner cara divertida a concentrarse mucho—. Si has estado contemplando iniciar una campaña, supongo que tu objetivo está dentro de este salón.

Griffith se resistió al pueril impulso de poner los ojos en blanco.

—¿Objetivo? En serio, Ryland. No vamos a salir a batirnos a duelo con pistolas.

—Has sido tú el que las ha llamado candidatas. Yo solo estoy elevando tu condición de premio a ganar por la mejor cazadora. Ahora, cállate. Estoy analizando las posibilidades.

Griffith esperó. Apoyó el hombro contra la pared que tenía detrás y cruzó un pie sobre el otro. Unas gotas de sudor le cayeron por la nuca hasta el pañuelo de cuello. Odiaba los salones de baile. Siempre estaban abarrotados y hacía demasiado calor para que un hombre de su estatura y tamaño pudiera estar mínimamente cómodo. Solía colocarse cerca de las puertas que daban a las terrazas o de alguna ventana abierta, pero el tiempo inusualmente frío de la noche había provocado que el anfitrión de la velada las cerrara todas. En ese instante, hubiera dado lo que fuera por un soplo de aire fresco. Aguardar a que Ryland hiciera sus conjeturas no le estaba ayudando a liberar la tensión que sentía.

Transcurrieron varios minutos. Incluso dio tiempo a que otra pieza musical empezara y terminara. ¿Seguía Ryland «analizando» o simplemente intentaba torturarle un poco más?

—Quieres a alguien que está en el borde de la pista de baile.

Griffith admiró la confianza que mostró en su declaración. Y aunque estaba en lo cierto, no se lo iba a poner tan fácil.

—Tenías una oportunidad entre cuatro de escoger al grupo correcto de damas. Que, además, resulta que es el más grande. No estoy muy impresionado, la verdad.

Cuando ambos comenzaron a asistir a sus primeros bailes, justo después de graduarse en Eton, dividieron a las mujeres solteras en cuatro grupos. El del rincón contenía a las solteronas, mientras que el que estaba cerca de la pared incluía a aquellas cuya posición social o falta de popularidad las mantenía fuera de cualquier acción. Las que estaban en la pista de baile eran las más populares; los diamantes de mayor pureza, las incomparables, aquellas a las que todos parecían adorar y que nunca estaban sin uno o dos caballeros reclamándolas para el siguiente baile. En el borde de la pista, sin embargo, estaban la mayoría de las mujeres; aquellas que bailaban a veces, pero no siempre, las que eran suficientemente populares, pero no tanto como para salir en las columnas sociales de los periódicos.

Ryland miró por encima de su hombro.

—Cualquiera de los presentes, hasta tu propia familia, habría dicho que querrías a alguna de la pista de baile. Sabes que, si te lo propusieras, podrías conseguir a cualquiera. Incluso a la adorable lady Alethea.

Seguramente podría conseguir a cualquiera que estuviera en esa estancia, incluidas las damas comprometidas. No había muchos duques jóvenes y solteros en Inglaterra. Así que no le quedó más remedio que reconocer el tanto a su amigo e inclinó la cabeza para que continuara con sus pesquisas.

No le costó mucho localizar a la dama que había mencionado Ryland. Lady Alethea estaba bailando en la pista con una enorme sonrisa en el rostro e hileras de joyas adornándole el pelo oscuro.

Era fácil entender por qué la mayoría de la gente, incluida su familia, pensarían que querría a alguien como ella. Todo el mundo creía que era la joven más codiciada entre la aristocracia con intenciones matrimoniales. Sin embargo, los intereses de Griffith iban más allá de los beneficios que podía reportarle una esposa bella.

Ryland ladeó la cabeza y escudriñó lentamente el salón de baile, murmurando para sí mismo.

—Demasiado atractiva. Llama mucho la atención. De buena familia, pero hay demasiados miembros en ella y a nadie le apetece que le pidan favores.

Griffith hizo todo lo posible por no mostrar su inquietud. Le asombraba lo rápido que Ryland seguía el curso de sus razonamientos.

—Esa lleva poco tiempo en Londres y seguro que te has pasado el último año discurriendo los méritos de varias damas.

—No tanto —masculló él—. Recuerda que tuve que estar pendiente del desastroso comienzo del matrimonio de Trent. —Por suerte todo había salido bien y ahora su hermano estaba perdidamente enamorado de su esposa, pero había requerido buena parte de su atención la temporada pasada.

Transcurrieron al menos otros cinco minutos antes de que Ryland se volviera y se cruzara de brazos.

—Pero tú no te vas a enamorar de ella.

Griffith enarcó una ceja y bajó la cabeza para poder fulminar a su amigo con la mirada por encima de la nariz. Esa mirada de superioridad que había envuelto a más de un hombre en una espesa capa de sudor helado, pero con la que Ryland ni siquiera parpadeó.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Por lo mismo que ya sé a quién has escogido. Entiendo tu razonamiento, en serio, pero no es la mujer que necesitas.

El sonido de la multitud disminuyó y volvió a aumentar a su alrededor mientras Griffith mirada con ojos entrecerrados al otro duque.

—Te estás marcando un farol —dijo tras un rato—. Quieres que te diga a qué mujer he elegido porque no tienes ni idea de quién es.

—Oh, claro que lo sé. Pero recuerda mis palabras. Ella no es la mujer que te conviene. No necesitas a alguien tan aburrido como crees que eres tú. Y te aseguro, viejo amigo, que terminará aburriéndote.

Miranda escogió ese momento para acercarse a su marido, esbozando una amplia sonrisa y con las mejillas sonrosadas, señal de lo mucho que había disfrutado con los bailes que había compartido en la pista.

Griffith saludó a su hermana con una inclinación de cabeza, asombrándose, como siempre lo hacía, de cómo ese mismo tono de pelo rubio y los ojos verdes que contemplaba cada mañana frente al espejo lucían tan diferentes en un rostro femenino.

—Creo que debo felicitarte.

Miranda miró a su esposo con el ceño fruncido.

—No has elegido el mejor de los momentos para perder de pronto la habilidad de guardar secretos.

—Te aseguro que revelar la existencia de mi posible heredero ha sido un movimiento estratégico.

Su hermana volvió a sonreír.

—Oh, ¿en serio?

A Griffith le hubiera encantado soltar un gruñido, pero aquello sería demasiado satisfactorio para Miranda. Un hombre de veintiocho años no tendría que avergonzarse cuando su hermana pequeña lo miraba fijamente, incluso si su expresión mostraba la misma vehemencia que la de cada director que había conocido (la de todos juntos).

—Entonces solo me queda rogaros que me digáis de quién estabais hablando cuando he llegado. —Miranda dio un saltito por la anticipación.

Ahora daba igual si Ryland pronunciaba el nombre correcto de entre toda aquella multitud. Quienquiera que mencionara se convertiría en la nueva mejor amiga de Miranda y su hermana haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarle a casarse con la dama con la que creía que él quería unirse en matrimonio. No habría forma de detenerla.

Ryland sonrió de oreja a oreja mientras se unía a su esposa en el gesto de mirarle fijamente.

—La señorita Frederica St. Claire.

Capítulo 2

—Cómo me hubiera gustado que vinieras anoche. Habrías podido debutar con las demás. Creo que la mitad de Londres elige ese baile como primer acontecimiento de la temporada.

La señorita Isabella Breckenridge se encogió de hombros mientras miraba a su prima sentada al lado de la cama, en el otro extremo de la habitación, inspeccionando los abanicos que yacían en la parte superior del baúl que todavía no había terminado de deshacer.

—Qué más da ese baile o el siguiente, no creo que tenga importancia. Seguro que causo una mejor impresión cuando me quite de encima todo el polvo acumulado del viaje.

—Cómo si pudieras causar una mala impresión. —La señorita Frederica St. Claire se levantó de la silla y ondeó un abanico en su dirección con una sonrisa de medio lado—. Habrías sido la «bella» del baile.

Bella gruñó ante el juego de palabras de su prima antes de claudicar y terminar por reírse.

—No sé cómo te las arreglas para hacerme reír siempre. Eres una payasa de nacimiento —le dijo con cariño.

No como ella que, según todo el mundo, había nacido siendo absolutamente perfecta. Aunque Isabella estaría encantada de no volver a oír en su vida ningún cumplido más sobre la maravillosa forma y color de sus ojos, la manera tan espléndida en que los altos pómulos le enmarcaban el rostro o la exquisita proporción de sus orejas y sus hombros. Por desgracia, estaba a punto de emprender su primera temporada en Londres, donde no solo no dejaría de escucharlos, sino que los halagos sobre su anatomía serían cada vez más absurdos y vergonzosos.

Tal vez podía hacer sus propias apuestas y guardar una lista de todos los rasgos que recibieran algún tipo de adulación. Si conseguía que hablaran de todas las partes de su cara podría comprarse un sombrero nuevo. Quizá, hasta con velo. Puede que los volviera a poner de moda. Aunque para eso necesitaría tener su propio dinero y, aunque a su tío no le importaría comprarle un sombrero nuevo, seguramente se mostraría reacio a la idea del velo.

Su prima, bastante menos simétrica que ella, soltó un resoplido de burla mientras se dejaba caer en la cama. Frederica todavía tenía que vestirse para la mañana y aún llevaba una cómoda bata de lana gris, aunque ya la habían peinado. Los espesos y oscuros rizos amenazaban con escaparse del recogido, sin importar las muchas horquillas que su doncella le había puesto.

—No nací payasa, me hice payasa. Si no me tomase las cosas con un poco de frivolidad, me vería obligada a ir por la vida triste y sombría como mi padre. Y no creo que un ceño fruncido ayude mucho a distraer la atención de mi nariz.

Bella sonrió a su prima a través del espejo.

—No se nota tanto.

Pero sí se notaba. Y mucho.

Aunque Frederica había pasado tres meses al año en la granja familiar de Isabella durante una década cuando eran niñas, hacía diez años seguidos que no veía a su prima. Durante ese tiempo, en su mente, la poco agraciada nariz de Freddie había disminuido notablemente. Hasta el día anterior, que, al volver a verla en persona, se había dado de bruces con la cruda realidad.

Freddie emitió un quejido.

—Estás mintiendo para ser amable. Es una buena habilidad a tener en cuenta. Hará que las noches con esos loros pomposos sean mucho más fáciles.

—¿Eso es lo que realmente piensas de los hombres de la alta sociedad? —Isabella miró con el ceño fruncido el recipiente con polvos antes de usar una almohadilla para impregnarla con el almidón para empolvarse el pelo. Cuando regresara a casa ya se haría su sencillo moño con un par de rizos sueltos enmarcándole la cara, pero eso no le iba a funcionar en una temporada en Londres. Y aunque prácticamente había esperado hasta el último momento para tomar aquella decisión, había decidido que se esforzaría al máximo para cumplir su misión. El almidón había sido una compra de última hora y esperaba que sirviera para lo que realmente necesitaba.

—¿Quién ha dicho que esté hablando de los hombres? Las matronas son igual de malas. —Frederica alzó la vista y la miró con curiosidad—. ¿Qué estás haciendo?

—Escondiendo el rojo, o al menos intentando que se note lo menos posible. —Isabella movió la cabeza de un lado a otro, estudiando todos los ángulos posibles para asegurarse de que su cabello pareciera completamente rubio, disimulando al máximo los mechones cobrizos. No quería que resultara demasiado obvio que se había empolvado el cabello, pero el pelo rubio era mucho más popular cuando no parecía que estuvieras emparentada con algún escocés de las Tierras Bajas. Que era precisamente lo que le sucedía a ella. Su abuela paterna provenía de allí e Isabella se había pasado más de una primavera correteando por campos de brezos.

Aunque no esa primavera. Ese año le tocaba pasarla en Londres, atrayendo a cuantos caballeros con títulos nobiliarios y buenas conexiones le fuera posible. El destino de su familia dependía de eso.

—Como si necesitaras parecer más guapa de lo que eres. En cuanto te vean, todos van a quedarse con la boca abierta. —Freddie tomó la almohadilla y la pasó por la parte posterior de la cabeza de Isabella—. Estoy deseando ver la cara que se le queda a lady Alethea cuando te conozca. Le ha dicho a todo el mundo que pretende ser la joven más popular de la temporada.

En cualquier otro momento le habría deseado a la tal lady Alethea la mejor de las suertes, pero no ese año. Ese año el futuro de Isabella dependía de su popularidad.

Puede que su nariz perfecta por fin le sirviera para algo.

Frederica se inclinó y apoyó la cabeza en su hombro. Después miró al espejo y la abrazó.

—Te he echado mucho de menos. Las cartas no son lo mismo.

—No. —Isabella juntó la cabeza con la de su prima y le dio un apretón de manos—. No lo son. Aunque agradezco mucho que me escribieras. Y a tu padre que se encargara del franqueo. Yo no podría haberlo pagado.

Frederica arrugó la nariz.

—Era lo menos que podía hacer después de que no me dejara visitarte más.

Isabella se puso de pie para dar a su prima un abrazo como Dios mandaba.

—Pero ahora ya estoy aquí. Y poder verte todos los días durante unos cuantos meses es lo único bueno de todo este asunto. Así que vamos a aprovecharlo todo lo que podamos.

—Sí, eso haremos. —Frederica esbozó una sonrisa que la hizo parecer bastante guapa a pesar de su enorme nariz. Poseía una belleza única que la mayoría de Londres no había sabido apreciar; motivo por el que seguramente estaba ya en su cuarta temporada en la ciudad.

—Y empezaremos hoy mismo —dijo ella con determinación—. Termina de arreglarte. Vamos a conquistar Londres.

Frederica emitió una breve carcajada mientras se dirigía a la puerta.

—Tal vez tú. Te olvidas de que no es mi primera temporada. Dudo que mi entrada en escena suponga poco más que un pequeño asalto.

Frederica se fue a su dormitorio para vestirse para el día, dejando a Isabella contemplando cada centímetro del conjunto y apariencia que había decidido llevar en sus primeros pasos en la capital. Llevaba el pelo recogido, adornado con todas las alhajas que poseía; el vestido nuevo se ajustaba a sus curvas a la perfección, así que no había razón alguna para quedarse en aquella habitación, aparte del hecho de que, salir de allí, significaría que estaba aceptando las exigencias de su tío Percy. Unas exigencias que la ponían un poco enferma y lograban que se sintiera un ser despreciable.

A su tío no le había hecho nada de gracia que el retraso en el viaje la hubiera impedido llegar a tiempo para el baile de la noche anterior. Pero si se enteraba de que lo había hecho a propósito, se pondría hecho una furia. Isabella había decidido quedarse en la casa de campo de su tío dos semanas más para que le terminaran el guardarropa. Lo que tío Percy no sabía era que le habían enviado todas las prendas una semana antes de lo previsto. Después, se había pasado el resto del tiempo preguntándose si de verdad quería seguir adelante con aquel plan. ¿En serio iba a hacer que el futuro de su familia dependiera de una nariz recta y una tez cremosa?

Por lo visto sí, porque hacía dos días había decidido no seguir debatiendo sobre si merecía o no la pena y simplemente centrarse en cómo conseguir que ese absurdo plan tuviera éxito. Necesitaría algo más que una cara bonita y una dulce sonrisa. No podía ser la única mujer guapa de todo Londres. Aunque, teniendo en cuenta que la curiosidad de la sociedad podía convertir a una joven normal y corriente en el centro de atención de la temporada, no quería ni imaginarse lo que podría hacerle a ella.

Hoy, y todas las veces que fuera posible hasta que su tío la llevara al primer acontecimiento formal, por fin iban a verla. Verla, aunque no escucharla, o al menos no presentarla. Freddie todavía no lo sabía, pero darían un paseo, visitarían tiendas y tomarían un té hasta que todas las personas que estuvieran fuera de sus casas en Londres pudieran verla con el mejor aspecto que hubiera tenido jamás. Una cantante itinerante y un grupo de actores le habían dado unas cuantas lecciones y enseñado discretos trucos, no solo para empolvarse el cabello, sino para afinar su apariencia de muchacha campesina con la piel ligeramente bronceada y hacer que sus ojos parecieran más grandes y sus pestañas más tupidas.

Su espeso cabello no necesitaba postizos para conseguir un peinado a la moda, pero se había comprado varios, de un tono rubio claro, para que disimularan lo máximo posible los mechones cobrizos. Le picaban un poco, pero nada de lo que sucediera en los próximos meses le resultaría cómodo, así que, ¿qué más daba un poco de pelo falso?

Cuando Isabella y Frederica salieron de casa con sus doncellas y se dirigieron hacia la calle Bond el sol brillaba y soplaba una ligera brisa.

Frederica soltó un suspiro.

—Sabes que esto no va a funcionar.

Isabella se sujetó la parte superior del sombrero y alzó el rostro en dirección al sol, dejándose bañar por el calor de sus rayos para olvidarse del frío que hacía en casa de su tío, no solo por las corrientes de aire sino por lo mezquino que era con el carbón.

—¿Por qué no? He leído tus cartas y en ellas me asegurabas que, a pesar de estar a punto de empezar tu cuarta temporada en la capital, no has hecho muchos amigos. En realidad, no te relacionas con mucha gente.

Freddie volvió a suspirar.

—Eso es cierto. Pero sí conozco a todo el mundo. Y lo que es más importante, todo el mundo me conoce. Cuesta bastante olvidarse de mí, incluso si logran mirar más allá de mi nariz. Van a pedirme que te presente.

—Solo las mujeres. Los hombres tendrán que esperar hasta que nos acerquemos a ellos y son los únicos que me importan. —Colocó los cordeles de su bolso de mano—. Además, si nos ven lo suficientemente concentradas, hasta las mujeres se lo pensarán dos veces antes de aproximarse a nosotras. Solo tenemos que parecer muy distraídas en lo que sea que estemos haciendo.

Freddie negó con la cabeza y soltó un tercer suspiro.

—Si es lo que quieres… Al fin y al cabo, es tu primer día en Londres.

Bella se enganchó al brazo de Freddie. El vívido amarillo de su chaquetilla Spencer contrastaba con el naranja tostado de su prima.

Frederica esbozó una medio sonrisa.

—A veces me cuesta recordar que eres un año mayor que yo. No lo pareces en absoluto.

—Alabado sea Dios. —Isabella cerró los ojos e intentó hacer caso omiso de la punzada de culpa que le causó aquel pensamiento. Se sentía mal ensalzando al Señor mientras planeaba hacer algo que no estaba bien y que incluso hasta podía considerarse pecado—. ¿Te imaginas que la gente supiera que estoy debutando con veinticuatro años? Me relegarían a un rincón del salón de baile sin mirarme dos veces. El tío Percy va a decir a todo el mundo que tengo diecinueve. Como puedo aparentarlos, he decidido que no voy a corregir a nadie, aunque tampoco voy a mentir directamente.

Frederica frunció el ceño.

—No me gusta todo esto.

Pues ya eran dos, pero a Bella no le quedaba otra; no sí quería salvar a su familia de quedar prácticamente en la ruina. Como mujer, sus opciones eran limitadas, pero al ser la mayor de cinco hermanos se veía en la obligación de ayudar. Casarse habría tenido más sentido, pero debido al catastrófico accidente de su padre de hacía cinco años tuvieron que retrasar su presentación un año. Tampoco hubiera sido una presentación en sentido estricto. Todos los habitantes de su pueblo ya la conocían y no disponían de fondos suficientes, ni de tiempo, para pasar toda una temporada en alguna de las ciudades más importantes, aunque sí habían planeado estar algunas semanas aquí y allá. Su madre incluso pensó en hacer un breve viaje a Londres. Pero con su padre confinado en la cama, esperando a ver si se curaba la herida de la pierna lo suficiente como para evitar la amputación, ni se les pasó por la cabeza dejarlo solo.

El retraso de un año se convirtió en dos y luego en tres, y cuando quisieron darse cuenta, Isabella prácticamente llevaba todo el peso de la granja familiar. Si a cualquiera de los jóvenes lugareños no les imponía su belleza, les aterrorizaba su situación familiar. Nadie quería atarse a una esposa cuyos parientes estaban al borde de la desesperación, sobre todo cuando ninguno de ellos tenía intención de resolver los problemas de su familia.

Problemas a los que se había acostumbrado demasiado durante los últimos años. Su situación era terrible. Aunque su padre hacía todo lo que podía hacer con una pierna mal curada, no era mucho. Su madre intentaba ayudar a toda costa a su marido. Lo que dejaba a cuatro niños a cargo de Isabella, con un futuro que pintaba bastante sombrío si la granja familiar no encontraba la forma de volver a prosperar.

Y a ella se le habían acabado las ideas. La única opción que veía más factible era aceptar la oferta del tío Percy. Así que eso fue lo que hizo, asegurándose a sí misma de que al final conseguiría acallar todas las voces de dentro de su cabeza que le decían que era una mala idea.

Tranquilizar a la voz de fuera de su cabeza sería mucho más fácil. Miró a su prima y esbozó una sonrisa que esperaba la calmara y le infundiera la seguridad que ella no sentía en ese momento.

—Todo va a salir bien. Ya lo verás. Vas a tener toda una temporada bailando y estando acompañada por tu prima del norte y después desapareceré. Nadie volverá a verme y cualquier revuelo que ocasione pasará al olvido sin que acabes peor de lo que estabas antes.

—¿Pero y si terminas enamorándote? —Frederica se agarró con fuerza a su brazo—. No todos los hombres de Londres son horribles. Podrías conocer a alguien que te gustase de verdad. ¿Y entonces qué?

La mera idea de tener lo suficientemente en común con algún aristócrata londinense como para enamorarse de él hacía que le entraran ganas de reír. Aunque la única interacción real que había tenido con caballeros con título nobiliario se limitaba a su tío Percy, a su vecino barón, a un viejo vizconde ermitaño que vivía en el mismo pueblo que ella y a la ocasión en que vio de lejos al duque de Northumberland, leía los periódicos. Y a pesar de que solían llegar a su casa con casi dos semanas de retraso, el tiempo no importaba cuando una no formaba parte de esos acontecimientos. Su vida era tan diferente a los cotilleos que contaban de esos hombres en las columnas de sociedad, que confiaba en que mantenerse alejada sería lo único que garantizaría el éxito de todo aquel plan.

Le resultaba difícil recordar que su madre había tenido una vida como la que describían en la prensa; una vida repleta de fiestas y encajes en vez de ovejas y mantas junto a la chimenea. Alzó la mano enguantada para frotarse el cuello en el punto donde le rozaban los pendientes largos de perlas y topacio de su madre. La piel de cabrito también le resultó extraña.

—Eso no va a suceder. Aunque sabes lo mucho que te adoro, Freddie, no creo que esta vida me atraiga mucho.

—No quiero que nadie te haga daño. —Su prima volvió a fruncir el ceño—. No tienes ni idea de lo que es amar a alguien y luego perderlo.

Bella miró a Freddie fijamente, intentando transmitirle todo el consuelo y empatía que sentía por ella sin abrazarla con fuerza, que era lo que realmente quería. Un abrazo hubiera estado fuera de lugar en una calle tan concurrida como aquella, pero el hecho de que su prima todavía languideciera por el amor que perdió en la guerra hacía dos años, la convenció aún más si cabía de que debía mantener su corazón a buen recaudo durante esa temporada.

—Eso no me preocupa. —Seguramente era lo único que no le preocupaba de los meses que estaban por venir—. Haré todo lo posible por pasármelo bien esta temporada. —Mentira—. Y después regresaré a casa con un poco más de glamur y encontraré a algún hombre de campo agradable con el que casarme.

Frederica dejó el asunto de lado, aunque no terminaba de parecer convencida, y se volvió hacia el escaparate de una tienda de sombreros para hablar sobre las virtudes de las piezas que en él se exponían. Isabella también lo miró, pero no prestó atención a las plumas y lazos, sino que se dedicó a contemplar el reflejo en el cristal. Se dio cuenta de que más de una persona empezó a caminar más despacio para ver mejor en su dirección antes de susurrar algo a su acompañante.

Los susurros eran una buena señal. Cuanta más atención recibiera, más acceso tendría su tío Percy a las personas sobre las que quería influir. Ella era el cebo en la trampa, y aunque intentó no pensar en el hecho de que los cebos solían terminar siendo comidos, incluso en las mejores trampas, era difícil autoconvencerse de que todo iría bien dentro unos cuantos meses. No, no podía ser tan negativa. Su familia tendría el dinero que necesitaba, sus hermanos tendrían un futuro y ella sería libre para lograr que su granja volviera a ser la mejor del condado.

La brisa le trajo retazos de una conversación cercana. Una conversación que se centraba en averiguar quién era ella y si tenía intención de participar en la temporada social de ese año.

Disimuló una sonrisa. Aunque la mayoría de las veces no daba la más mínima importancia a su nariz recta o a sus grandes ojos, hoy se sentía afortunada por haber nacido tan agraciada. Sus atributos estaban resultando ser todo un éxito.

Capítulo 3

En circunstancias normales, un gran grupo de personas reunidas animadamente alrededor de algo no hubiera despertado el interés de Griffith. Al fin y al cabo, si ese algo era realmente importante, más allá de la excesiva trascendencia que solía darle la sociedad, terminaría enterándose tarde o temprano. La mayoría de los acontecimientos solían olvidarse en una semana y él tenía mejores cosas que hacer que llenarse la cabeza de insignificancias como cuál era el último escándalo que había llamado la atención de la alta sociedad.

Sin embargo, era muy difícil hacer caso omiso de un grupo de hombres que intentaba pasar desapercibido a toda costa. Los nerviosos murmullos que oyó mientras pasaba por la puerta del salón de juegos de Brooks eran más altos de lo que se esperaba de cualquier salón de baile y aquello hizo que Griffith se adentrara en la estancia sintiendo una aprensión que le recorrió toda la espina dorsal.

Si los socios del club hubieran seguido con sus asuntos, Griffith se habría dirigido tranquilamente a la sala de mañana para tomar una taza de té y entretenerse leyendo un periódico. Pero no lo hicieron, así que él tampoco hizo lo otro, y ahora todos ellos estaban atrapados en medio del salón de juegos en uno de esos momentos en los que reinaba un incómodo silencio. Bueno, Griffith era el que estaba en medio del salón. Los otros veinte caballeros estaban amontonados en un rincón. Y cualquiera que hubiera pasado un poco de tiempo en aquel salón sabía exactamente lo que había en el susodicho rincón.

El libro de apuestas.

Un libro que no había tenido tantas anotaciones desde que el monarca había sido declarado incapaz y había dejado a Prinny a cargo del país. En ese momento se sucedieron innumerables apuestas entre aquellos que alegaban que se recuperaría, frente a los que decían que no lo haría. Griffith encontraba todo aquello un poco absurdo. A fin de cuentas, un hombre tenía métodos más seguros para aumentar su fortuna y una apuesta plasmada en un papel lo único que hacía era dejar que todo el mundo se enterara de tus asuntos privados.

Le preocupaba la cantidad de hombres que ahora estaban reunidos en torno al libro porque no parecían tener ningún interés en que les prestara atención. Lo que, por supuesto, surtió el efecto contrario.

—Buenas tardes, caballeros. —Fue directo hasta el rincón, intentando parecer lo más despreocupado posible.

—Riverton.

—Duque.

Los hombres lo saludaron mientras cambiaban de postura. Veinte pares de ojos miraron a todas partes menos a él. Estaba claro que en ese libro de apuestas estaba pasando algo y tenía que ver con su persona. O con su familia. Por el bien de los hombres allí presentes, sería mejor que tuviera que ver con él. Puede que los miembros de su familia estuvieran casados y viviendo en sus propias casas, pero siempre se sentiría responsable de ellos.

Quizá se debiera a la conversación que había tenido la noche anterior con Ryland, pero mientras se acercaba al libro y el grupo se apartaba para abrirle paso, no pudo quitarse de encima la sensación de estar expuesto. No era el hombre de más edad y con un buen título que seguía soltero, así que no había razón alguna para que nadie esperara que estuviera buscando esposa de forma activa esa temporada. Aunque también era cierto que esos caballeros no tenían ningún legado de matrimonios absurdamente felices a sus espaldas y seguro que alguno se había dado cuenta de que era el único miembro de la legendaria familia Hawthorne que todavía no había contraído matrimonio.

Mientras se aproximaba al libro de apuestas unos cuantos hombres abandonaron el salón de juegos. Aquellos que se quedaron, hicieron todo lo posible por parecer ocupados en cualquier otra cosa que no fuera estar pendientes de él. El miedo a lo que haría cuando mirara las apuestas le puso los nervios a flor de piel e hizo que se le tensaran los hombros.

A pesar de su tamaño, y tal vez incluso por eso, Griffith no era una persona propensa a la violencia. Hasta había evitado a propósito unirse a Trent en su entrenamiento en Gentleman Jack para no tener que recurrir a golpear a un contrincante en cualquier situación emocionalmente intensa.

El libro de apuestas descansaba abierto sobre una mesa baja. Tenía varias líneas recién escritas.

La curiosidad, y una creciente inquietud, le empujaron a ir más rápido hasta que estuvo lo suficientemente cerca como para ver su nombre en alguna de esas líneas.

Lord Farnsworth apuesta 50 guineas contra el señor Crenshaw a que el duque de Riverton se casará con la hija de Prendwick, lady Jane.

El señor Godfrey le ha dado 5 guineas a lord Yensworth, para recibir 20 cuando el duque de Riverton baile con alguna mujer que no sea pariente suyo en el baile de los Yensworth.

Y el resto de la página seguía con apuestas y conjeturas sobre con quién y cuándo contraería finalmente matrimonio Griffith ahora que todos los miembros de su familia se habían casado.

Le dolieron los dedos de las ganas que tenía de escribir sus propias líneas, de enfrentarse a todos los que habían apostado pensando que le conocían o creían saber lo que necesitaba mejor que él.

Cuando leyó la última línea de la página casi esbozó una sonrisa, ya que venía a confirmar lo que Ryland le había dicho la noche anterior de lo que todo el mundo supondría sobre la mujer que despertaría su interés cuando por fin decidiera casarse.

El señor Harrop apuesta contra el señor Godfrey a que la bella y desconocida mujer que se ha visto en la calle Bond será la que consiga que el duque de Riverton salga a la pista de baile.

Todavía no se había precisado ninguna cantidad. De hecho, la apuesta estaba tachada, lo que tampoco era tan extraño teniendo en cuenta que no aparecía el nombre de la mujer y, por tanto, no podría verificarse.

Un espeso silencio inundó la estancia. Incluso pareció que dejaban de parpadear las llamas de las velas de los diversos candelabros. Griffith consideró sus opciones con rapidez, sabiendo que solo tenía un instante para decidir cómo manejar aquella situación si quería mantenerla bajo control. O tomar directamente las riendas.

Todos estaban esperando su reacción, seguramente haciendo sus propias apuestas mentales sobre lo que iría a decir o a hacer. ¿Cerraría el libro de golpe? ¿Daría la espalda a los involucrados? ¿Usaría su considerable peso político, les haría la vida imposible y propiciaría que sus negocios fueran menos rentables?

Todas esas opciones dejaban el control de la situación en manos de los boniatos que habían hecho las apuestas en primer lugar.

Así que no hizo nada.

Ya pensaría más tarde en las implicaciones de todo aquello y trataría de solventar el actual revoltijo de emociones que le sacudía por dentro, pero ahora no. Ahora actuaría como si aquellas páginas no tuvieran el más mínimo valor. Que sí lo tenían, aunque probablemente no de la trascendencia que todo el mundo pensaba.

Se volvió hacia los hombres que había a su alrededor.

—¿A alguien le apetece jugar una partida de whist?

Cuando llegó al club, no había pensado jugar al whist, pero los naipes le darían algo que hacer. Nadie esperaría que hablara y podía alegar que cualquier gesto de concentración por su parte se debía a las cartas. Se limitaría a las dos partidas que tenía por costumbre, para no enredarse en ninguna maratón de esparcimiento, que le darían el tiempo necesario para ordenar sus pensamientos y evitaría que las personas allí congregadas supieran lo que estaba pensando.

Su oferta disolvió al instante la tensión que reinaba en el ambiente y los hombres se fueron agrupando en varias de las mesas cubiertas con fieltro verde.

Enseguida, las voces rebotaban en las paredes y en las cortinas corridas, mientras la mayoría de los hombres charlaban sobre el inminente baile de los Yensworth. Se fueron barajando los nombres de varias damas; todos se preguntaban quién sería la más popular, la que se casaría y si esta temporada echarían el lazo a alguno de los nobles que seguían solteros, aunque no oyó que se le mencionara en ninguna conversación.

La que más interés despertó fue una mujer en particular a la que varios de los socios habían visto por la ciudad esa misma mañana. Griffith sintió un poco de pena por la dama. Era imposible que alguien poseyera el nivel de belleza que los rumores le habían otorgado.

Negó con la cabeza mientras seguían fluyendo los chismes. Desde luego ese grupo de lenguaraces podía superar sin mucho esfuerzo a cualquier salón lleno de damas en lo que a lanzar cotilleos a diestro y siniestro se refería, sin más motivo que enterarse de a quiénes les iba la vida peor que a ellos.

Se negaba a casarse con una mujer cuyo nombre estuviera en boca de las hordas de chismosos. Sí, algunos de esos hombres que habían hecho sus anotaciones en el libro de apuestas pronto ganarían una suma considerable, porque al final Griffith tendría que bailar con la mujer con la que esperaba casarse. A fin de cuentas, aquello formaba parte del ritual del cortejo.

Pero era un duque. Y si alguien podía llevar a cabo un cortejo y evitar una pista de baile, ese era él.

Sin embargo, una de las cosas que había aprendido de tener dos hermanas era que a las mujeres les gustaba bailar. Y sería muy grosero por su parte negar a su futura esposa una diversión como aquella.

Que no hubiera visto el nombre de la señorita St. Claire en ninguna de las apuestas resultaba reconfortante y angustioso al mismo tiempo. No tenía el menor deseo de contraer matrimonio con una mujer que acudiera enseguida a la mente de los correveidiles, pero una elección inesperada despertaría una expectación que podría convertir a su prometida en la comidilla de la ciudad. No obstante, la fascinación momentánea siempre era mejor que toda una vida de rumores.

—Hoy no está teniendo mucha suerte, ¿eh, Riverton? —Lord Yensworth se rio entre dientes mientras recogía de la mesa la baza ganada.

—No creo en la suerte. —Griffith sujetó las cartas que le quedaban—. Pero es cierto que no parece que esta tarde los naipes vayan mucho a mi favor.

Lord Yensworth esbozó una sonrisa.

—Tal vez tenga más suerte en el baile de mañana por la noche. ¿Quiere que le reserve un lugar en la pista de baile?

Lord Farnsworth arrojó una carta sobre la mesa.

—Me consta que mi esposa estaría más que feliz de incluirlo en el carné de baile de mi hija.

Varios de los presentes se rieron por lo bajo mientras observaban de cerca su reacción.

Pero él se limitó a lanzar la carta con la que ganaba a la de Farnsworth antes de inclinarse a recoger las cartas.

—Creo que puedo organizar yo mismo las actividades que llevaré a cabo mañana por la noche.

Aquel intercambio de palabras solo vino a reforzar lo que Griffith ya sabía. Que en el momento en que hiciera cualquier movimiento que indicara que estaba contemplando la posibilidad de dejar atrás la soltería, las madres deseosas de lograr un buen matrimonio para sus hijas se revolucionarían y no tendría un segundo de paz hasta que hiciera pública su preferencia.

Y esa era la razón por la cual había tardado tanto en seleccionar a la mujer adecuada. Por eso le irritaba sobremanera que Ryland apenas hubiera tardado quince minutos en llevar a cabo el mismo proceso mental que a él casi le había llevado un año completar.

Empezó a considerar el asunto poco después del matrimonio de Trent. No tenía intención de casarse con ninguna joven que estuviera en su primera temporada, así que se tomó su tiempo para observar e investigar. Ahora todas esas mujeres estaban en su segunda, tercera o incluso cuarta temporada.

Como su futura duquesa necesitaría saber desenvolverse bien en sociedad, pero sin causar más que algún que otro chisme ocasional, no le preocupaba perderse a la mujer perfecta porque tardara mucho en decidirse. Aquello le dio tiempo para fijarse en aquellas damas que parecían disfrutar en exceso de las atenciones de los caballeros. No le apetecía tener que luchar con otro hombre para ganarse a la joven que escogiera.

También desechó a las que disfrutaban demasiado de la vida social. Quería una esposa que estuviera más interesada en formar una familia que en promocionarse socialmente.

Esos requisitos habían reducido su lista de un modo considerable.

Terminó la partida siendo cinco libras más pobre de lo que la había empezado, aunque lo consideró como una inversión en relaciones sociales. Ahora sabía lo que los hombres esperaban, lo que significaba que podría considerar cómo manejar su sorpresa cuando hiciera las cosas un poco diferentes a como se imaginaban que haría.

Mañana por la noche, en el baile de los Yensworth, la sociedad elegiría tácitamente a sus favoritas de esta temporada y todo el mundo esperaría que el duque de Riverton estuviera en la cola para besarles los pies.

Sin embargo, estaría en el otro extremo del salón, hablando con su futura esposa. Tal vez hasta consiguiera resolver todo el asunto antes de que la tinta terminara de secarse en el libro de apuestas de Brooks.

Isabella respiró hondo y se armó de valor antes de llamar a la puerta del estudio de su tío. Cuando aceptó venir a Londres, todo le había parecido muy sencillo: coquetearía con algunos aristócratas y salvaría a su familia. Pero ahora que estaba allí no le parecía tan simple. Ahora que estaba metida de lleno en una trampa sin salida, sin posibilidades de regresar a su casa a corto plazo, ni ningún otro modo de proteger a su familia, la perspectiva de que la usaran como cebo le parecía absolutamente sobrecogedora.

Y haber visto horas antes todos esos hermosos vestidos, fruslerías y mujeres en la calle Bond no había ayudado a calmar su inquietud. Por primera vez se planteó qué pasaría si fallaba. Si el tío Percy no obtenía lo que quería. ¿Qué le haría a su familia?

—¡Adelante!

Empujó la puerta y entró en la estancia más masculina en la que jamás había estado. Tres de las paredes estaban cubiertas por paneles de madera oscuros en la parte inferior, mientras que la cuarta estaba llena de estanterías. El resto del espacio lo ocupaban grandes muebles y un retrato enorme del anterior lord Pontebrook la miraba fijamente desde el otro extremo de la habitación.

Su abuelo.

No había conocido al hombre que repudió a su hija cuando esta decidió casarse con un granjero medio escocés del norte. Esta era la primera vez que lo veía, y aunque solo fuera en pintura, no parecía muy feliz de su existencia.

Se esforzó en apartar la vista del cuadro y centró su atención en el actual lord Pontebrook.

—¿Querías verme, tío?

—Sí. —Él señaló con su pluma un estuche de madera que había en el borde del escritorio—. Ha llegado esto para ti.

La curiosidad hizo que se adentrara aún más en la estancia. ¿Quién diantres podía enviarle algo a esa dirección? Levantar la tapa no ayudó en nada a dispersar la confusión que sentía. En todo caso, la aumentó. El estuche estaba forrado de terciopelo y contenía capa tras capa de joyas, a cada cual más brillante, que hacían que su sencillo colgante de granate y oro y sus pequeños pendientes de topacio parecieran meras baratijas.

Tragó saliva. Le daba miedo extender siquiera la mano y tocar aquellas relucientes gemas.

—¿Qué es esto?

El tío Percy levantó la vista de sus documentos y frunció el ceño.

—Son joyas, muchacha. ¿Qué creías que eran?

—Pero… ¿Por qué? —Estaba demasiado aturdida como para sentirse ofendida por el tono brusco de su voz.

—Para que te las pongas, por supuesto. Los hombres no se van a creer que tu padre es rico salvo que lo aparentes, aunque solo sea un poco.

¿Los hombres necesitaban creer que su padre era rico? Pero si aquello no podía estar más lejos de realidad. Si ni siquiera tenía dote en sentido estricto. Suponía que podía pedir que le dieran a su futuro marido el establo, que era lo que habían podido reconstruir con el dinero de su dote, aunque aquello no supusiera un enorme incentivo para casarse con ella.

—Pero mi padre no es rico.

El sonoro suspiro que soltó su tío fue lo suficientemente intenso como para que los rizos se le agitaran.

—Ya lo sé. Y tú también. Pero nadie más debe saberlo. Tu cara bonita no mantendrá a los hombres en mi salón eternamente.

—Pero ¿cómo…? —Isabella tocó un collar de diamantes y zafiros que la dejó sin aliento—. ¿Son de verdad?

Su tío volvió a fruncir el ceño.

—Pues claro que no. Son las mejores joyas falsas que el dinero puede comprar; además, son prestadas, así que no pierdas ninguna.

De manera que esas joyas eran una mentira, igual que ella.

—¿Pero la gente no pensará que me las has comprado tú, como los vestidos?

—Nadie sabe que te he comprado la ropa, y como el collar más caro de Frederica es el de cuentas de coral de su madre, no creo que vayan a atribuirme tus mejores galas. Además, he dejado caer que tu padre es un terrateniente del norte, con una propiedad considerable.

Isabella hizo una mueca. Aquello era verdad, en cierto modo. Su padre sí poseía tierras y la granja en Northumberland era bastante grande, aunque la mitad del terreno era casi yermo.

—¿Y también tengo una dote?

—Por supuesto. —El tío Percy hizo un gesto con la mano en el aire y luego volvió a mirar los documentos en los que estaba trabajando—. Lo suficientemente cuantiosa como para atraer a un hombre escaso de fondos, pero no tanto como para que alguien intente algo precipitado, como secuestrarte y llevarte a Gretna Green.

—¿Y de cuánto estamos hablando? —A Isabella le costó pronunciar aquellas palabras a través de una garganta que de pronto sentía muy estrecha. No tenía ni idea de que aquella farsa terminaría enredándose tanto, incluso antes de que empezara a representarla.

—Como nunca tendré que pagarla, no he dado una cantidad exacta. Que cada uno piense lo que le venga mejor. —Sacó un libro de registros—. También he dejado entrever que por tus venas corre algo de sangre real.

La tapa del estuche se cerró con un ruido sordo cuando comenzaron a temblarle las manos. Si uno se fijaba mucho, se podía ver que la línea paterna de su familia se remontaba hasta un rey de Escocia del siglo XVII. Aunque seguramente esa no era la clase de sangre real que su tío había alegado que tenía.

—¿Y si alguien se acuerda de mi madre? —Desde luego existía esa posibilidad. Antes de casarse con su padre había pasado una temporada en Londres. Lo que se suponía iba a ser una escapada de verano a Edimburgo había terminado con el eje de un carruaje roto en Northumberland y su madre se había enamorado del joven que les ayudó a salir de aquel desastre.

—Tu madre nunca tuvo mucha repercusión social. Ni siquiera durante su única temporada. Teniendo en cuenta que se casó prácticamente sin que nadie se enterara, huyendo a Escocia con el granjero de tu padre, no creo que nadie se acuerde mucho de una joven a la que no han visto en veinticinco años. Seguro que la mayor parte de Londres cree que ha muerto.

Isabella apretó los puños.

—¡Pero ahora que les has hecho creer que se casó con un terrateniente rico puede que sí la recuerden!

Los ojos marrones de su tío la miraron con dureza cuando volvió a levantar la vista de sus documentos.

—¿Y no es una lástima que tu pobre tío se haya visto envuelto en todo esto, engañado para que te metiera en su casa mientras trazabas un plan para tu temporada en Londres?

—¡No es mi plan! —se quejó amargamente ella—. ¡Es el tuyo!

Y ni siquiera estaba segura de entender del todo cómo se suponía que iba a funcionar.

—Pero estuviste de acuerdo en llevarlo a cabo. Lo que no te hace precisamente inocente. Así que, si tienes intención de convencer a alguien para que pague las deudas de tu padre, desde ya te digo que te olvides de eso. Querida sobrina, te he preparado para el éxito. Si haces cualquier cosa para estropearlo, me quedaré de brazos cruzados mientras tu padre lo pierde todo y tus hermanos ni siquiera pueden ir a la escuela dominical de vuestra parroquia.

Isabella se mordió el labio con fuerza para permanecer en silencio. Al fin y al cabo, esa era la razón por la que había aceptado ir a Londres. Se suponía que su tío tenía el dinero suficiente para pagar las deudas de la granja familiar y para que sus hermanos acudieran a una escuela apropiada. Sin eso, el futuro de su familia estaba condenado al fracaso.

En Northumberland, rodeada de sol, el cielo azul y las ovejas, la contraprestación que su tío le había pedido le había parecido sencilla. Lucir por la capital el rostro con el que Dios la había bendecido y atraer a unos cuantos caballeros a la casa de su tío Percy para que este pudiera convencerlos de los beneficios de la Ley de Boticarios, un proyecto al que había dedicado los últimos siete años de su vida y que por fin estaba en sede parlamentaria.

Tendría que haberse dado cuenta de que cualquier pacto con el diablo siempre esconde más de lo que en un principio parece y ahora estaba inmersa en un profundo lago de mentiras y medias verdades.

Abrió el estuche y volvió a mirar las joyas. Tan brillantes, tan relucientes… y tan falsas como ella. Aunque servían para un propósito, igual que ella. Cerró la tapa con decisión y apretó el estuche contra su pecho.

—No lo estropearé.

Capítulo 4

La mitad de la gente de su pueblo habría cabido en el vestíbulo principal de la casa de lord Yensworth. La misma plaza de su pueblo entraría en aquel salón de baile. Isabella apretó los labios para no quedarse con la boca abierta mientras la presentaban a los anfitriones de la noche.

—Sí, es una pena que su padre no haya podido acompañarla. —El tío Percy le lanzó una mirada de amorosa indulgencia que casi la puso enferma—. Por suerte, Frederica aceptó supervisar la primera temporada en Londres de su prima pequeña. No hay mejor guía que la edad y la experiencia.

Isabella miró a su tío de reojo. ¿No se daba cuenta de que Frederica podía oír todo lo que estaba diciendo? ¿Que prácticamente estaba declarando en público que era una solterona al tiempo que ensalzaba a su sobrina, que en realidad era un año mayor y peor partido que ella? Intentó llamar la atención de su prima con la mirada para ofrecerle un poco de empatía, pero Frederica se había colocado detrás de ella, ocupando el lugar apropiado como solterona olvidada. Aquel acto de solidaridad le provocó una sensación de ardor en los párpados. El tío Percy no movería un dedo para salvar a su familia hasta que no obtuviera lo que quería, y Freddie estaba haciendo todo lo posible para ayudarla a tener éxito.

El collar que llevaba en la garganta le resultaba extraño y pesado. Alzó una mano para acariciar la joya mientras echaba un vistazo a su alrededor. Por fin fue consciente de la realidad y de la enormidad de la tarea que tenía por delante. Era imposible que el plan de su tío funcionara. Si los hombres que ocupaban el Parlamento de Inglaterra se dejaban influir tan fácilmente por una cara bonita y una sonrisa encantadora, entonces el futuro de su país era tan precario como el de su familia.

—Lord Vernham, es un honor presentarle a mi sobrina, la señorita Isabella Breckenridge. Acaba de llegar del norte para pasar su primera temporada en la capital.

Isabella clavó la vista en el hombre, batió las pestañas, esbozó una sonrisa e hizo una pequeña reverencia. Lord Vernham le devolvió la sonrisa mostrando mucha más dentadura que ella, aunque no le habría venido mal usar un poco más el cepillo de dientes, suponiendo que tuviera uno.

—Es un placer conocerla, querida. Su reputación la precede, pero su belleza resplandece aún más que esas cuentas.

Isabella hizo otra reverencia con un suspiro. Otra loa general a su belleza. Si los hombres no empezaban a ser más creativos, muy pronto le costaría encontrar nuevas formas de dar las gracias. Y nunca se ganaría el sombrero nuevo.

—Es usted muy amable, milord.

El hombre hinchó el pecho como si fuera un pavo real.

—Si no tiene ningún otro compromiso, me encantaría tener el honor de reclamarle los primeros bailes.

Isabella bajó las pestañas y miró a su tío de reojo. El leve asentimiento de este le indicó que aquel era uno de los hombres sobre los que pretendía influir, lo que significaba que era uno de los caballeros a los que tendría que subyugar.

—El honor es mío, milord. —Igual que el deshonor, pero tendría que aprender a vivir con aquello. Aunque ver la forma en que su tío hacía las gestiones necesarias para que devolvieran la escritura de propiedad a su padre sería un gran paso para que todo ese asunto le resultara un poco más apetecible.

Se quedaron por el vestíbulo durante varios minutos más, saludando a la gente a medida que iban llegando, casi como si ellos fueran los anfitriones del acontecimiento en vez de lord y lady Yensworth. Cuando decidieron entrar al salón, se notaba que habían sido de los primeros en llegar (siempre a una hora respetable), porque los sirvientes todavía estaban cambiando las velas de los candelabros de los rincones.

Al cabo de un rato, cuando ya se había hecho lo suficientemente tarde y había un número decente de invitados, los músicos empezaron a tocar, dando comienzo el baile.

Se esforzó por ganarse a lord Vernham, aunque agradeció que el hombre no necesitara más que unas suaves sonrisas y que asintiera de vez en cuando para que creyera que estaba completamente pendiente de lo que él le estaba contando. Pero cuando le preguntó si podía visitarla al día siguiente y respondió de forma recatada que estaría en casa, a la euforia que sintió por haber logrado su cometido se le sumó una intensa vergüenza. Ahora ya no había vuelta atrás.

Aquel baile fue seguido de otro, y de otro más, hasta que se excusó, alegando que necesitaba un momento a solas y arrastró a su prima, que todavía no había pisado la pista de baile, hasta el vestidor de las damas.

Una vez allí, Frederica sonrió de oreja a oreja.

—Tendrías que oír las conversaciones. Todo el mundo está deseando saber más de ti. He sido increíblemente imprecisa, ya que no sé lo que quieres que la gente sepa de ti en realidad, pero nunca se había acercado tanta gente a mí en un baile.

Isabella se abanicó y se sentó en un sofá que habían colocado en un rincón de la estancia.

—Me alegro de que te estés divirtiendo tanto.

Su prima dejó de sonreír.

—¿Tú no?

¿Se estaba divirtiendo? ¿Debería estarlo haciendo?

Freddie se sentó a su lado, presionando la cadera contra la suya. Después, extendió la mano y le envolvió los dedos con los suyos enguantados.

—Puede que si piensas en ellos como posibles pretendientes, en vez de como votantes para la causa de mi padre, te sientas mejor con toda esta situación.

¿Podía hacerlo? Había de por medio un montón de mentiras que Freddie desconocía. Jamás podría esperar que un hombre pasara por alto el hecho de que todo lo que sabía sobre ella no era cierto. Por no mencionar las demás dificultades que surgirían si dicho hombre no era lo suficientemente rico como para salvar a su familia.

—Aunque encontrara a un hombre del que pudiera enamorarme, ¿crees que entendería la necesidad de mantener a los demás caballeros a mi alrededor? Tu padre dice que todavía faltan unas semanas para que se produzca la votación.

Freddie se encogió de hombros.

—No serías la primera debutante popular que hace esperar a sus pretendientes mientras disfruta de su temporada.

Bella frunció el ceño. Le parecía una actitud tan… tan… materialista.

—Supongo.

—Además, muchos de esos hombres tienen mucho dinero. Tal vez estén dispuestos a pagar la deuda de tu padre.

No podía reconocer en voz alta que se había planteado tal posibilidad. Pero cualquier hombre con el que Isabella hubiera podido relacionarse no sería de la aristocracia ni hubiera sido capaz de llevar a sus hermanos a los colegios a los que su tío sí podía, así que, cualquier idea al respecto, habría sido hacer castillos en el aire. Igual que la historia que su tío se había inventado sobre ella. Tampoco iba a compartir aquello con su prima. Frederica ya estaba bastante disgustada con su padre. No había razón alguna para hacer que le odiara. Al final de la temporada, Isabella se iría de allí, pero tío Percy seguiría siendo una parte muy importante en la vida de su prima.

De modo que se limitó a sonreír y no dijo nada.

Frederica le dio un apretón de ánimo y se levantó.

—Deberíamos regresar al salón.

No podía. Todavía no. Solo necesitaba unos cuantos minutos más para respirar y después volvería al reluciente salón de baile y encandilaría a tantos pretendientes como pudiera; hombres que al día siguiente irían a visitarla y a los que su tío Percy tendría la oportunidad de convencer para que votaran a favor de la nueva Ley de Boticarios. Unos instantes más y aquella molesta sensación de culpa desaparecería.

—Ve tú. Yo iré dentro de un rato.

—Si no has vuelto para cuando terminen los siguientes bailes, volveré para sacarte a rastras.

Bella sonrió.

—Me parece bien.

En cuanto Freddie se marchó, Isabella se tomó unos segundos para echar un vistazo al vestidor de damas. No era la única que necesitaba tomarse un respiro de la lista de baile. Pero mientras que los hombres no podían esperar a que los presentaran, las mujeres la miraban como si estuvieran deseando que tomara la siguiente diligencia a Northumberland.

¿Qué habrían pensado si supieran que ella quería hacer lo mismo?

De todos los acontecimientos sociales que tenían lugar en Londres, los bailes eran los que Griffith consideraba que tenían menos sentido. Siempre estaban atestados de gente, por lo que las posibilidades de encontrar a la persona a la que realmente querrías ver esa noche eran bastante reducidas, a menos que hubieras organizado una reunión previamente. Hablar también resultaba difícil, con toda esa música sonando y la gente entrando y dejando conversaciones para unirse al baile.

Y todavía tenían menos sentido si eras un hombre con intención de cortejar a alguien.

Con todos esos corpiños con joyas incrustadas y horquillas de pelo relucientes que reflejaban la luz de la multitud de las velas, las galas que llenaban la estancia eran suficientes para cegarle a uno. Incluso la más sencilla de las mujeres podía lucir exquisita con tales atuendos, y cuando la belleza artificial se encontraba con la belleza natural, los hombres tendían a perder la razón y la vista.

Grupos de hombres cegados se agolpaban en el salón de baile, cada uno con una joya reluciente entre sus brazos. Se empujaban entre ellos para superarse los unos a los otros y ganarse la atención de la dama en cuestión. Griffith frunció el ceño. ¿Cómo podía alguien formarse una opinión y conocer los verdaderos sentimientos e ideas de otra persona en un entorno como aquel?

Escuchó al mayordomo anunciar su presencia. Tras saludar al anfitrión se hizo a un lado, permitiendo que el flujo de personas pasara por delante y se abriera camino hacia el salón de baile.

Todavía no sabía si quería hacer pública su intención de casarse esa noche, escoltando a la mujer elegida a la pista de baile, aunque teniendo en cuenta el libro de apuestas de Brooks era más que probable que todos estuvieran pendientes de él para ver si lo hacía.

Pero no lo estaban.

Con su altura superior a la media era capaz de ver por encima de las cabezas de la mayoría de los asistentes y era imposible negar el hecho de que algo al fondo de ese salón estaba llamando mucho más la atención que él.

Más bien alguien.

Y ese alguien era una muchacha.

Suponía que también podía decir que era una mujer, pero era lo suficientemente joven como para ser una muchacha. Y era absolutamente encantadora. Incluso en la distancia, su belleza no daba lugar a ninguna duda. Se fijó en los delicados rasgos de su rostro, la manera en que ladeaba la cabeza y alzaba el brazo con suavidad para abanicarse el cuello con suma elegancia. Era lo suficientemente hombre como para apreciar la estampa que ella ofrecía.

Pero también tenía la experiencia necesaria como para saber que no quería tener nada que ver con ella. Su hermana pequeña, Georgina, había sido una de las debutantes «sin igual». La «joya más preciosa que jamás había pisado un salón de baile», según algunos. Estaba claro que acababan de destronarla.

La puerta que se cerraba detrás de ella indicaba que acababa de regresar al salón; seguramente esa era la única razón por la que había podido verla con claridad. En cuestión de segundos los hombres empezaron a acercarse a ella, atraídos como hormigas hacia un trozo de tarta en un almuerzo campestre.

Incluso algunos de los caballeros que rodeaban a lady Alethea fueron hacia la recién llegada.

Sí, definitivamente había tenido razón al quitar a todas las «incomparables» y «diamantes más preciados» de su lista de posibles candidatas. No tenía la más mínima intención de hacer una escena como la que estaban provocando todos esos hombres.

Su complacencia, sin embargo, duró poco. Porque para llegar al lugar donde quería ir, iba a tener que atravesar al grupo de admiradores de la dama. La señorita St. Claire estaba a menos de un metro de la joven que era la atracción del baile, aunque era muy probable que la creciente multitud lo terminara alejando de ella.

Se quedó observándola, esperando a ver cómo manejaba la situación y ansiando la confirmación de que ella era la mujer adecuada para hacer prosperar y apoyar su ducado, al tiempo que aportaba una presencia social digna de su posición.

La única hija del vizconde de Pontebrook, la señorita St. Claire, parecía más que capaz de cumplir los requisitos de Griffith. Se había situado lo suficientemente cerca de la pista de baile para mostrar a los asistentes que quería participar, pero no tanto como parecer desesperada. Mientras tanto, sonreía y hablada con una joven pareja que tenía al lado. Cuando la pieza terminó, la pareja la dejó y fue hacia la pista, la señorita St. Claire no miró a su alrededor incómoda, intentando buscar a alguien con quien entretenerse, simplemente se quedó allí. Era un oasis de paz en medio del caos reinante en el salón de baile.

Si le preguntaran, no diría que era bella, ni siquiera atractiva. Tenía una nariz enorme y un cabello castaño de lo más común, pero sí tenía un aspecto presentable y tampoco era fea. Sin embargo, no experimentó la misma punzada de admiración que había sentido hacía unos momentos por la otra joven. El suave color naranja del vestido de la señorita St. Claire tampoco favorecía mucho su complexión, aunque iba a la última moda y era una prenda de muy buen gusto. Desde luego había elecciones mucho peores en aquel salón.

Sí, la señorita St. Claire lo haría muy bien.

Si podía llegar a ella.

Se abrió paso bordeando el salón, pasó de largo por el rincón de las solteronas y un grupo de soldados que acaban de llegar; algo muy común en esos días. Ahora que la guerra había terminado, todo el mundo invitaba a los oficiales a los eventos sociales como una muestra de patriotismo.

La señorita St. Claire estaba de perfil a él, contemplando la conmoción que se estaba produciendo a escasos metros de ella con una sonrisa en el rostro, como si todo aquel espectáculo le resultara tan ridículo como a él.

Mientras se colocaba detrás de ella se aclaró la garganta.

—Buenas noches, señorita St. Claire.

Ella se volvió con una mirada expectante, que enseguida se transformó en asombro, mientras ascendía hasta su cara.

—¡Excelencia! Buenas noches.

Por primera vez en su vida, Griffith comprendió el aliciente que tenía bailar. Si se le hubiera dado bien, podría haberla sacado a la pista de baile y así habrían tenido algo que hacer mientras hablaban y descubrían las cosas que tuvieran en común. Pero como pedirle un baile hubiera sido lo mismo que una proposición en público, todavía no estaba muy por la labor de hacerlo.

No obstante, aquello no significaba que tuviera preparada una pregunta diferente para hacerle. Obviamente no había pensado en la posible dificultad que podía encontrarse en esa parte de su plan.

A medida que el silencio se hacía más patente, ella bajó la mirada hacia su izquierda. Todavía estaba frente a él, pero estaba claro que no estaba dispuesta a mirarlo a los ojos en una situación tan incómoda como aquella. Le gustaba su coraje. Tal vez podía encontrar la forma de decírselo. Sus hermanas siempre se mostraban encantadas con los elogios, aunque no creía que la señorita St. Claire le creyera si los centraba en su excepcional belleza.

La verdad era que no tenía nada que hacer en esas lides. Iba a tener que pedirle que bailara.

—¿Señorita St. Claire? —Ella volvió a mirarle con una sonrisa serena en los labios, pero entonces algo que tenía detrás del brazo llamó su atención—. ¿Me haría el gran honor de…?

Dejó de hablar cuando se dio cuenta de que ella no le estaba escuchando. Tenía los ojos clavados en un punto detrás de él. Estaban abiertos como platos y su tez se había vuelto más pálida de lo que, por desgracia, había presenciado nunca.

Entonces ella se desmayó.

Capítulo 5

Griffith se movió para atrapar a la señorita St. Claire en el momento en que la vio poner los ojos en blanco. Cuando cayó en sus brazos, dio un paso tambaleante a un lado sin poder evitar la sonrisa autocrítica que se formó en sus labios mientras la miraba. Tendría que haber sabido que romper su estoicismo social iba a sorprender a todo el mundo, incluida la dama en cuestión, aunque nunca se habría imaginado que provocaría semejante conmoción.

Oyó un grito agudo a su izquierda y varios jóvenes se hicieron a un lado de inmediato mientras la hermosa muchacha que había visto anteriormente se abría paso entre ellos. Cuando vio a la señorita St. Claire en sus brazos, se quedó congelada en medio de su grupo de ansiosos aduladores con la boca y los ojos completamente abiertos. Ahora que la tenía más de cerca, era mucho más impresionante que cuando la había visto desde el otro extremo del salón. Posiblemente era la criatura más deslumbrante que Dios hubiera creado.

Si Helena de Troya hubiera sido la mitad de atractiva que aquella mujer, ahora entendía mejor por qué se produjo la famosa guerra.

Le desconcertó un poco que le costara tanto apartar la mirada de ella, teniendo en cuenta que su potencial esposa yacía inconsciente entre sus brazos. Se enderezó y agarró con más fuerza el cuerpo de la señorita St. Claire, clavando los dedos en la gasa naranja y arrugando la seda blanca del vestido que llevaba debajo. La mujer con la que había barajado casarse necesitaba aire y espacio para respirar y no iba a conseguir ninguna de esas dos cosas en aquel salón atestado de gente que, pasada la sorpresa inicial, empezaba a amontonarse para ver qué había pasado.

—¡Freddie! —La atractiva joven corrió hacia ellos y colocó sus manos de largos dedos sobre las mejillas de la mujer que tenía en sus brazos. Le llamó la atención que no solo fuera hermosa, sino también alta. Al tener su cabeza a escasos centímetros del rostro, se percató de que su cabello tenía mechones de otro color que se reflejaba a la luz de las velas, haciendo que pasara de un rubio normal y corriente a un increíble tono dorado. ¿Se debería a un efecto de la iluminación? Cuando lo llevaba suelto, ¿era más rubio o cobrizo?

Aquel pensamiento le golpeó con la fuerza de una coz. No quería ver el pelo suelto de esa mujer, ni siquiera sentir curiosidad por ello. Ese era el tipo de pensamiento que aturdía las cabezas de los hombres y los llevaba a escoger esposas que no les convenían.

—Tenemos que sacarla de aquí. —Tomó el control de su mente y se obligó a enfocarse en el asunto que se traía entre manos. Que la señorita St. Claire se desmayara hizo que se preocupara un poco sobre si había acertado con su elección, pero decidió reservarse su opinión final hasta que hubieran mantenido unos cuantos encuentros más. Si volvía a quedarse inconsciente en alguno de ellos tendría que rechazar la idea de casarse con ella, aunque solo fuera por el bien de la salud de la dama.

—Por aquí. Hay un saloncito donde la doncella de lady Yensworth me ha arreglado el vestido hace un rato. —Las mejillas de la joven se ruborizaron ligeramente al darse cuenta de que acababa de traer a colación un problema de vestuario delante de él. Y fue un rubor de lo más elegante, sin la mancha sonrosada que tan a menudo se producía en las caras de las demás damas.

La joven abrió la puerta y la sostuvo mientras Griffith agachaba la cabeza y pasaba por ella con cuidado de que la señorita St. Claire no se golpeara contra el marco. El vestíbulo estaba bien iluminado, lo que le hizo soltar un silencioso suspiro de alivio. Si se habían molestado en encender las velas de esa zona, significaba que había mucha gente de paso. No podía permitirse el lujo de arruinar su reputación quedándose solo con un par de mujeres solteras justo en el momento en el que había decidido poner en marcha su plan para elegir esposa.

Se fijó en que una sirvienta se disponía a salir de la estancia a la que le estaba guiando la otra joven.

Cuando entraron y Griffith depositó su carga en el sofá del saloncito, la bella muchacha que lo había conducido hasta allí mantuvo una apresurada conversación en voz baja con la criada que se marchaba.

—Va a traer agua, una manta y algunas sales aromáticas, si puede encontrarlas.

Griffith se arrodilló junto al sofá y contempló a la mujer cruzar la habitación antes de centrarse en la señorita St. Claire. El lugar al que debería haber prestado atención en todo momento.

—¿Freddie? ¿Freddie, te encuentras bien?

La joven, de cuyo nombre debería enterarse cuanto antes ya que prácticamente se había quedado a solas con ella y parecía ser alguien muy cercano a su futura esposa, también se arrodilló junto al sofá y empezó a quitarse el guante. ¿A cuántos pretendientes había dejado plantados por estar allí? Mostrar preocupación en un salón lleno de gente era una cosa, pero ahora su audiencia se limitaba única y exclusivamente a él.

—Soy el duque de Riverton. —Griffith estuvo a punto de hacer una mueca por la frase tan brusca y torpe. No solía presentarse a sí mismo a menudo. Las reglas de la sociedad dictaban que las introducciones debían hacerlas los conocidos mutuos, pero la mayor parte de Londres ya sabía quién era, por lo que una presentación formal resultaba, hasta cierto punto, irrelevante.

La joven alzó la vista para mirarlo. Su tez suave y cremosa y el pelo claro realzaban unos ojos de color azul verdoso, ribeteados por una línea más oscura, casi negra. Tenía una nariz recta y delgada que daba paso a un par de delicados labios de un tono rosa pálido. En pocas palabras, se podía decir que era la perfección personificada. La pureza de su rostro y su complexión mostraban su juventud e inexperiencia; algo con lo que Griffith no quería lidiar. Tras la muerte de su padre, prácticamente había criado a dos hermanas. No quería tener que hacer lo mismo con su esposa.

El hecho de que se sintiera atraído por ella a pesar de todas las razones por las que no debería hacerlo le resultó de lo más molesto.

—Señorita Breckenridge. Soy la prima de Fred… esto, de la señorita St. Claire —se presentó ella, antes de apartar unos rizos de la cara de su prima con una mano mientras apretaba los dedos lacios de la señorita St. Claire con la otra.

—No sabía que tuviera parientes tan cercanos. —Lo que era un poco inquietante, teniendo en cuenta el tiempo que había dedicado a investigar a la señorita St. Claire—. Está respirando con normalidad. Es una buena señal.

Isabella esbozó una sonrisa casi traviesa. El pícaro gesto que adoptó su bellísimo rostro hizo que Griffith girara los hombros bajo su levita hecha a medida.

—¿Entonces tiene experiencia en este tipo de situaciones? ¿Suelen desmayarse muchas jóvenes a sus pies en los bailes?

Griffith se encontró sonriendo en respuesta antes de poder evitarlo, así que agachó la cabeza para disimular su reacción.

—No. De hecho, he de confesar que es la primera vez que me ocurre. —Alzó la vista para volver a mirarla—. Aunque tengo hermanas.

—¿Y son propensas a los desmayos?

Se le escapó una pequeña carcajada al imaginarse a sus hermanas siendo tan frágiles como para necesitar un sofá en cada habitación para poder desmayarse a gusto.

—No, pero algunas de sus amigas sí.

—Mmm. —Ella volvió a centrar su atención en su prima, aunque todavía tenía los labios curvados en una sonrisa.

—Y supongo que un hermano apuesto y soltero en las inmediaciones los propiciaba todavía más.

—Seguramente. Aunque a mi hermano pequeño nunca pareció incomodarle mucho. —Griffith hizo una mueca por la forma en que sonó la frase. No era que pensara que no era atractivo (todavía tenía todos los dientes y no sufría alopecia) pero siempre había creído que su tamaño y su porte no ayudaban a que le consideraran guapo.

—¿Entonces estaba demasiado ocupado siendo duque para atrapar en sus brazos a las damas que se iban desmayando? —Pronunció aquellas palabras como si se estuviera riendo, disminuyendo la tensión que Griffith ni siquiera se había dado cuenta había estado acumulándose en los hombros. Tardó un rato en darse cuenta del alivio que le había supuesto saber que no iba a ofrecerle halagos y frases tópicas.

Un alivio que le relajó lo suficiente como para sonreír mientras contestaba.

—Más o menos.

El silencio que siguió a aquello fue menos incómodo que expectante mientras ambos esperaban a que se despertara la señorita St. Claire. No se le pasó por alto que, así como momentos antes le había costado pronunciar una frase completa a la que pretendía que fuera su esposa, le había resultado mucho más fácil hablar con su prima; en realidad no le había supuesto esfuerzo alguno.

Por mucho que le desconcertara aquello, quería que regresara la charla, porque sin ella no había nada que le distrajera de contemplarla cuidar de su prima sin tener en cuenta el desorden que estaba ocasionando a su atuendo de un tono amarillo claro. El guante que se había quitado ahora yacía aplastado bajo uno de sus delicados pies mientras se acercaba más a su prima.

Griffith decidió liberar la prenda.

—¿Es su primera temporada?

—Sí. Y también mi primera visita a Londres. —Volvió a retirar mechones de pelo del rostro de la señorita St. Claire.

—Pues sea bienvenida a Londres, señorita Breckenridge.

Ella volvió la cabeza y sus miradas se encontraron.

—Gracias, excelencia.

A diferencia de sus hermanos, Griffith recordaba haber visto a su padre y a su madre juntos. Y cuando su madre se volvió a casar, no le cupo la menor duda de que ella y el conde estaban consagrados completamente a la salud y felicidad del otro. Aunque estaba más que agradecido porque todos sus hermanos hubieran encontrado el amor y estuvieran felizmente casados, ninguno había tomado el camino más fácil para llegar allí.

Qué tontos.

Pero como Griffith estaba decidido a aprender de los errores que estos habían cometido, prestó atención a las señales de advertencia que le decían que encontraba a esta joven radiante un tanto intrigante. Así que volvió a centrar su atención en la señorita St. Claire. Si aplicaba algo de lógica a toda esa situación, no tendría problemas en enamorarse de alguien que no sumiera su vida en el más absoluto caos y lo pusiera en un completo estado de confusión antes de encontrar su camino a la felicidad. La clave estaba en que no le tomaran por sorpresa. Dios le había bendecido con un cerebro y tenía toda la intención de usarlo.

La sirvienta regresó y Griffith se puso de pie para acercarse a ella y hacerse con la manta. Después la desdobló y tapó con ella a la señorita St. Claire con mucho cuidado de no tocarla directamente con las manos. La señorita Breckenridge movió las sales aromáticas por debajo de la nariz de su prima.

Tras un bufido bajo, los ojos de la desfallecida parpadearon lentamente, pero no hizo ningún movimiento por incorporarse hasta que centró su mirada en Isabella.

—Me persigue, Bella. Se me ha aparecido su fantasma para que me sienta culpable.

Puede que Griffith no hubiera investigado lo suficiente.

La señorita Breckenridge deslizó una cadera sobre el sofá, arrugando su vestido al hacerlo, y rodeó los hombros de su prima con un brazo.

—Chis, chis. No hace falta que hablemos ahora de eso, pero estoy segura que no era ningún fantasma.

—Le echo tanto de menos, Bella. Mi corazón hace que lo vea en lugares donde es imposible que esté.

Mientras la señorita Breckenridge intentaba consolar y calmar a su prima, Griffith se apoyó en una mesa cercana para no perder el equilibrio. A pesar de todos los cálculos y consideraciones que había barajado, había algo que no había tenido en cuenta.

Que la mujer que había escogido pudiera estar enamorada otro.

Isabella bajó la cabeza y miró a Frederica a los ojos. Su prima estaba diciendo tonterías, lo que en realidad no era tan inusual, pero en ese momento tenían una audiencia que estaba bastante pendiente de ellas. Se negó a mirar al duque, a pesar de que se moría de ganas de hacerlo. Lo último que necesitaba Freddie era enterarse de que alguien más estaba presenciando su ataque de nervios.

—¡Freddie! Freddie, escúchame. —En cuanto vio que los ojos marrones de su prima por fin parecían mirar en su dirección, Isabella relajó los hombros—. Bien, eso es. Mírame. Los fantasmas no existen.

—Entonces, ¿por qué lo he visto? Porque te juro que lo he visto. Arthur Saunderson estaba allí.

—Oh, cariño. —Se acomodó mejor en el sofá, esperando que el duque tuviera, cuanto menos, un mínimo de discreción—. Arthur se marchó a la guerra hace dos años. No ha vuelto a casa. Tu padre te enseñó la carta, ¿recuerdas? ¿La que hablaba de la batalla? Su escuadrón no sobrevivió.

Frederica asintió y tomó una profunda y temblorosa bocanada de aire con los ojos llorosos.

—Está bien —prosiguió ella—. Esto es lo que vamos hacer. Nos quedaremos sentadas un rato más. Luego te arreglaré el pelo y regresaremos al baile. Tenemos que actuar como si no hubiera sucedido nada inapropiado.

Freddie hizo un gesto de asentimiento.

Por el rabillo del ojo captó un lento movimiento que llamó su atención. Se volvió justo a tiempo de ver al duque saliendo de la habitación y dejando la puerta casi cerrada tras de sí. Era un buen hombre. Y probablemente uno de los caballeros a los que su tío querría que engatusara. Estaba segura de que la opinión de un duque tendría un gran impacto.

La preocupación por su prima había hecho que dejara de lado la cautela con la que se había estado conduciendo toda la noche y hablara con la misma franqueza con que solía hacerlo en casa. Había perdido la oportunidad de desplegar cualquier potencial conquista que hubiera podido ejercer sobre el duque, pero en ese momento le importaba bien poco.

—No puedo volver al salón —susurró Frederica.

Isabella soltó un suspiro. ¿Dónde estaba la prima tranquila y segura de sí misma que se quedaba al margen en los salones de baile y no le reprochaba la atención que estaba recibiendo de caballeros que se habían pasado años sin hacerle caso?

—¿Acaso eres la primera mujer que se desmaya en un salón de baile?

Freddie frunció el ceño.

—No.

—No. De hecho, ni siquiera eres la primera que lo hace esta noche. He visto a otra joven en el vestidor de las damas a la que casi han tenido que llevar en volandas sus amigas, así que nadie va a pensar nada malo de ti. Por el contrario, si te quedas aquí y no vuelves, sí murmurarán sobre el hecho de que te haya traído en brazos un duque.

En lugar de animarla, sus palabras hicieron que Freddie perdiera el poco color que había logrado recuperar.

—¿Que me ha traído un duque?

Bella hizo una mueca.

—¿Te has olvidado de esa parte? El duque de Riverton te atrapó en el aire y te trajo hasta aquí. Pero he estado contigo todo el tiempo, así que no hay nada de lo que preocuparse.

—Salvo la razón por la que el duque estaba hablando conmigo. —Frederica se levantó y empezó a alisarse la falda—. ¿Crees que quería que te presentara?

—Creo que quería pedirte que bailaras con él. —Bella le arregló un poco el cabello, que había logrado sobrevivir prácticamente intacto a todo el incidente.

Freddie soltó un bufido.

—El duque de Riverton no baila.

Isabella se detuvo y alzó los ojos sorprendida.

—¿Nunca?

—No, solo lo hace con mujeres que forman parte de su familia más cercana. —En cuanto Freddie estuvo satisfecha con su aspecto se dirigió hacia la puerta, aunque se detuvo un instante preocupada por la recepción que encontraría en el salón de baile. Sin embargo, no supo si era porque tenía miedo a lo que la gente pudiera decir o porque ella no les importara en absoluto. Si bien Frederica tenía asumido que la consideraban una solterona, era algo que le había costado aceptar, pero seguro que se sentiría dolida si a todo el mundo le daba igual que se hubiera desmayado en medio de un salón de baile.

Cuando llegó a la puerta se dio cuenta de que los pasos lentos de su prima se detenían por completo antes de oírla decir:

—No puede ser.

Isabella se interpuso entre la puerta y Freddie para mirar al pasillo.

—Te dije que estaba viendo fantasmas.

Bella buscó a tientas la mano de su prima y le dio un apretón.

—No estás viendo a ningún fantasma.

Y es que allí, en medio del pasillo, con un hombro apoyado en la pared y las manos entrelazadas a la espalda, había un oficial vestido con la casaca roja, los puños azules y el cuello del uniforme de los Dragones Reales, que era prácticamente idéntico a Arthur Saunderson.

En cuanto las vio, el hombre se enderezó junto a la pared y colocó las manos a ambos lados, pero no dijo nada. Simplemente se quedó mirándolas. Un atisbo de una emoción indescifrable atravesó sus ojos antes de que el gesto estoico propio de los soldados cayera sobre su cara.

Frederica echó un pie hacia delante, pero no dio un paso. Entonces abrió la boca, aunque de ella no salió ningún sonido.

Isabella los miró a ambos. Aquel no era el reencuentro de amantes separados hacía tiempo que solían describir en las novelas. Normalmente había llantos, abrazos… o por lo menos un «hola». ¿Qué detenía a esos dos? ¿No debería su prima estar pletórica al ver confirmado que no estaba muerto? Pasar de estar fallecido a estar vivo era un dato bastante importante.

A menos que ese hombre no fuera realmente Arthur. Isabella lo miró de reojo. La verdad era que nunca lo había visto en persona. Sí que había contemplado recientemente un pequeño retrato que Frederica escondía en su vestidor. No obstante, si se dejaba llevar por la reacción de su prima, no le cabía la menor duda de que se trataba de Arthur Saunderson… o de alguien que podía pasar perfectamente por su hermano gemelo.

Estaba claro que alguien tenía que decir algo. Isabella empezó a andar hacia el pasillo, intentando que uno de los dos reconociera al otro; un gesto que pareció ser el empujón que su prima necesitaba.

—No me he casado. —La oyó decir.

Isabella hizo una mueca y entrecerró los ojos para captar la reacción del oficial. Enseguida vio que abría más los ojos y tragaba saliva con la suficiente fuerza como para que se le moviera la garganta.

—Me dijeron que estabas muerto —continuó Frederica. Por lo visto ya había desaparecido el bloqueo que instantes antes la había dejado sin habla. Se soltó de la mano de Isabella para llevarse los dedos a la altura del corazón—. Evidentemente no lo estás. No te puedes imaginar lo feliz que me hace eso.

El hombre abrió aún más los ojos de color azul claro, relajó el rictus de la boca y se hinchó como si estuviera preparándose para decir algo sumamente importante o difícil. A la mente de Isabella acudieron todo tipo de posibilidades. ¿Y si él no la había esperado? ¿Y si se había casado? ¿Y si le habían herido de gravedad y en ese instante estaba a punto de morir?

—¡Saunderson! —ladró una voz en el pasillo—. El coronel está esperando.

Por detrás del hombro de Arthur, entre las sombras del final del largo pasillo, había un soldado mayor que él con un uniforme engalanado de forma similar al que él llevaba.

Arthur volvió la vista hacia el hombre y asintió con la cabeza antes de mirar de nuevo a Frederica. Isabella ni siquiera estaba segura de que se hubiera percatado de su presencia. Solo tenía ojos para su prima, aunque no parecía que volver a verla le hiciera muy feliz. Claro que él no se había pasado los dos últimos años creyendo que ella estaba muerta.

El oficial se aclaró la garganta.

—Yo…

—¡Teniente! —volvió a ladrar el otro hombre.

Arthur apretó los labios antes de girar sobre sus talones y marcharse por el pasillo.

Ninguna de las dos dijo nada hasta que dejaron de oír el eco de sus botas.

Pasado un rato, Isabella se atrevió a mirar a su prima. Estaba pálida, bastante más que cuando se había desmayado, pero había una determinación en su boca y una tirantez alrededor de sus ojos que desmentía cualquier idea de debilidad o de posibilidad de que volviera a dejarse llevar por la inconsciencia.

Ahora fue Isabella la que tragó saliva.

—¿Qué vas a hacer?

Frederica apartó la vista del final del pasillo y miró a Isabella a los ojos.

—¿Hacer? —Hizo un gesto en la misma dirección por la que acababa de marcharse Arthur—. Me voy a casar con él.

Capítulo 6

La ventaja de contar con amigos íntimos que se tomaban muy en serio sus responsabilidades en el Parlamento y familiares a los que les gustaba hacer vida social era que, al menos una vez al año, todos ellos coincidían en Londres. En ese momento, sin embargo, a Griffith no le habría importado que fueran un poco menos diligentes. El ruido de las bolas de billar chocando unas con otras era mucho menos discordante que las preguntas y miradas especulativas que estaba recibiendo a diestro y siniestro.

—Entiendo que aguardaras hasta que las chicas sentaran cabeza, ¿pero por qué me estabas esperando a mí? —Trent se inclinó sobre la mesa. Varios mechones de pelo rubio le cayeron sobre la frente mientras estudiaba el siguiente golpe—. Nos llevamos cuatro años de diferencia. Podrías haber tardado mucho tiempo.

—No por la forma en que siempre te metías en problemas, cachorro. Anthony, marqués de Raebourne, alargó el taco para deslizar el marcador sobre la línea de puntuación de Trent y la suya. Aunque estrictamente hablando no era pariente suyo, vivía en la finca de al lado de Griffith y se había casado con su pupila. Así que, por lo que a él respectaba, era como uno más de la familia.

Trent se encogió de hombros con su buen humor habitual. La sonrisa que lucía en el rostro era una clara indicación de que, aunque en un primer momento se vio obligado a casarse, al final la pareja no podía vivir el uno sin el otro.

De hecho, fue precisamente el matrimonio de su hermano lo que convenció a Griffith de que podía elegir a la mujer de la que terminaría enamorándose. Cuando Trent se casó, apenas conocía a su esposa, así que sus opciones se habían reducido drásticamente a una si quería formar una familia con la mujer que amaba. Griffith tenía la intención de seguir el mismo camino, solo que él elegiría primero a la mujer en vez de toparse con ella.

—Tiene gracia que digas eso, Anthony. —Ryland se acercó a la mesa, con la cabeza inclinada y los ojos grises entrecerrados, estudiando las posibles jugadas—. Trent no podría haberse metido en más problemas que tú, ni, aunque lo hubiera intentado.

Anthony frunció el ceño ante el recordatorio de sus innumerables indiscreciones de juventud, pero la risa de Colin McCrae, el marido de la hermana pequeña de Griffith, evitó que su gesto se hiciera demasiado sombrío.

Colin se apoyó contra la pared y cruzó los pies calzados con botas a la altura de los tobillos.

—No me interesan tanto sus razones para esperar, sino la lógica que lo ha llevado a tal elección. ¿La señorita Frederica St. Claire? He estado dándole vueltas y, sinceramente, no termino de verlo.

Griffith taladró con la mirada a Ryland.

—¿Hay alguien a quien no se lo hayas contado?

Ryland enarcó una ceja y se apoyó en el taco.

—¿Yo? No se lo he dicho a nadie. ¿Es que no recuerdas quién más estaba allí cuando lo dije?

Miranda. Su vivaracha y entrometida hermana. Si bien sabía que podía contar con su discreción en público, sucedía todo lo contrario en lo que respectaba a la familia.

—La señorita St. Claire no tiene nada de malo. —Aparte de su predilección a desmayarse en su presencia.

—Tampoco tiene mucho de bueno. Al menos no en lo que a ti concierne. —Anthony hizo su jugada y después se quedó con las manos apoyadas en la mesa de billar—. Debe de tener una dote poco más que mediocre; tampoco es que la necesites. Y, por mucho que lo intentes, no vas a convencerme de que posee un ingenio desbordante que te ha cautivado. Si no fuera por su desafortunada nariz, sería una dama de la que nadie se acordaría.

—Exacto. —Ryland cruzó las piernas a la altura de los tobillos y también se apoyó contra la pared—. Quiere introducirla en su vida sin que la trastoque ni un milímetro. Apenas nos daremos cuenta de que está en la misma estancia.

Todos le miraron con un brillo burlón en los ojos que le irritó sobremanera. Estaban intentando que se cuestionara su decisión; algo que no haría nunca. Jamás. Un duque no podía permitirse el lujo de dudar de sí mismo. Empujó el taco hacia delante, pero la inquietud que le había generado toda aquella conversación provocó que imprimiera demasiada fuerza en el golpe, por lo que la bola saltó y rebotó contra el amortiguador de la mesa.

—Aunque vuestros argumentos no me importan lo más mínimo, puede que tenga que cambiar de opinión. —Griffith se enderezó, sabiendo que aquella inusual declaración evitaría que nadie hiciera algún comentario sobre su pésima jugada—. Parece que sus afectos anidan en otro hombre. Un tal Arthur Saunderson.

Anthony volvió a fruncir el ceño.

—¿Quién es?

—Uno de los hijos menores del barón de Ebchester, creo —dijo Colin.

Ahora las miradas de estupefacción giraron hacia el marido de su hermana Georgina.

—¿Lo conoces? —preguntó Anthony.

—No. Pero si alguien de la clase de la señorita St. Claire fuera a encontrarse con un hombre apellidado Saunderson, es lo primero que pensaría. Lord Ebchester es el dueño de las fábricas textiles situadas cerca de la propiedad de lord Pontebrook, y tiene un montón de hijos. Compré comisiones en el ejército para tres de ellos. —Colin se quedó pensativo—. Creo que uno de ellos murió hace un par de años.

Bueno, aquello explicaba su charla sobre fantasmas.

Ryland silbó por lo bajo.

—Te aseguro que no te conviene competir con un hombre muerto.

—¿Por qué no? —Griffith pensaba que era imposible que alguien que estaba muerto fuera a suponerle mucha competencia.

—Porque los muertos no cometen errores. —Colin se paró al lado de Trent y se quedó mirando la mesa de billar—. Ese de ahí es un tiro difícil.

Trent alineó su taco y golpeó. Todos contemplaron cómo las bolas chocaban entre sí antes de que la roja entrara en uno de los bolsillos del rincón. Aunque no le quedaba más remedio que reconocer lo certero de la jugada, no le gustaba perder contra su hermano pequeño. No obstante, aquello no era tan malo como la idea de que te venciera un hombre muerto, incluso tratándose de un soldado.

—Soy un duque. —Griffith cuadró los hombros e intentó no parecer muy altivo—. Hay quien piensa que tampoco puedo cometer errores.

Ryland, el otro duque que había en la estancia, casi se dobló por la mitad del ataque de risa que le dio.

Anthony frotó un poco de tiza en la punta de cuero de su taco.

—Si de verdad estás pensando en casarte, tienes muchas mujeres entre las que elegir. Incluso podrías conseguir la mano de la prima de la señorita St. Claire.

Colin alzó ambas cejas.

—¿Tiene una prima?

—Una muy guapa. —Anthony sonrió de oreja a oreja a Colin—. Tu esposa va a estar muy celosa.

Teniendo en cuenta que hasta ese momento a Georgina la habían apodado como «la mujer más bella que ha pisado los salones de Londres en un siglo», existía una clara posibilidad de que su hermana pequeña sufriera un pequeño ataque de celos, pero ese ya no era un problema que le tocara resolver a él.

Sin embargo, la tensión inmediata que sintió en los hombros y la forma como se le aceleró el corazón al pensar en la bella prima de la señorita St. Claire sí que era «su» problema. Era incapaz de olvidarse de la imagen de la joven haciendo caso omiso de su propia apariencia y la atención de su cohorte de pretendientes para velar por el bienestar de su prima. Aquello iba en contra de todo lo que creía saber sobre las mujeres de su clase.

—No entiendo por qué tienes que elegir de antemano. —Ryland metió dos bolas de un solo golpe—. Lo único que tienes que hacer es sacar a una dama a bailar y tendrás a la mitad de Londres compitiendo por llamar tu atención.

—Eso es precisamente lo que quiero evitar.

Mientras tres de los hombres que estaban allí se ponían a debatir sobre la posibilidad de que lograra cortejar a alguien sin que las madres de Londres entraran en una vorágine de caos y desesperación, Trent apoyó la cadera en el soporte para los tacos y miró a su hermano mayor.

Griffith intentó no devolver la mirada, pero le resultó difícil hacer caso omiso del escrutinio al que le sometió su hermano. El año anterior había sido maravilloso verlo madurar y convertirse en todo un hombre, pero una parte de él echaba de menos los días en que su hermano pequeño lo miraba con una adoración incuestionable. Sobre todo, ahora que parecía estar a punto de asestar una estocada a su lógica con un florete de esgrima.

—No es tan fácil como parece —señaló por fin Trent.

La afable discusión que se estaba desarrollando a su alrededor llegó a su fin y tres pares de ojos miraron a ambos a hermanos.

Griffith quería responder con algún comentario tajante. Si Trent podía hacerlo, ¿por qué él no?, pero la repentina incomodidad que sintió no era suficiente para intentar hacer daño a un miembro de su familia.

—No veo por qué.

—Porque no es lo mismo. Aunque te digas a ti mismo que no te estás dando otras opciones, sabes que las tienes. Y ella también lo sabrá.

—Es una elección. —Griffith miró a los otros hombres y enderezó los hombros. El año anterior, esas mismas personas se habían reunido allí para ayudar a Trent a entender la Biblia y aprender cómo amar a su mujer, y lo que habían descubierto era que una buena parte del amor era una cuestión de elección.

Trent se acercó a la mesa de billar para apoyarse en ella e inclinarse hacia su hermano mayor con actitud agresiva, casi desafiante.

—¿Y estás dispuesto a decir ahora mismo, aquí mismo, que estás enamorado de la señorita St. Claire?

¿Lo estaba? Si el amor consistía en una elección y él ya la había hecho, ¿no debería declararse enamorado de la señorita St. Claire y actuar en consecuencia? No podía. Fue incapaz de pronunciar esas palabras.

Trent se tomó su silencio como una victoria pues enarcó ambas cejas y asintió con la cabeza lentamente.

Durante unos instantes, nadie dijo nada. Al cabo de un rato, Ryland se inclinó y alineó el taco para iniciar una nueva jugada. Griffith estaba seguro de que no le tocaba a su amigo, pero con todo aquello se había olvidado de quién era el turno.

Después de empujar el taco, Ryland se irguió.

—Tengo un nuevo landó que es perfecto para asistir a las carreras del próximo mes. Si es que todavía estás interesado en ir, Colin.

El aludido dejó de mirar las bolas y clavó la vista en Ryland.

—Pensaba que solo te ibas a quedar unas semanas en la ciudad.

Ryland miró a Griffith y sonrió de oreja a oreja.

—No me perdería esto por nada del mundo.

Griffith se apoyó contra la pared y se cruzó de brazos. Esa misma mañana, cuando se había levantado, le habían entrado ciertas dudas sobre la elección que había hecho, pero ahora estaba más seguro que nunca. Lo último que quería era arruinarse la vida yendo hacia el altar de la misma forma en que lo habían hecho los hombres antes que él. Así que, era lógico pensar que cualquier cosa que los allí presentes creyeran que era una mala idea, no era más que un buen indicio de que estaba evitando cometer sus errores.

—Señorita Breckenridge, permítame decirle lo resplandecientes que son sus dientes. Si fuera un caballo, pujaría por usted hasta conseguirla.

Isabella parpadeó, esforzándose por mantener la sonrisa a pesar de que empezaban a dolerle las mejillas. Sabía que en esa extraña declaración se escondía un cumplido, pero no tenía muy claro si quería saber cuál era. Lo único que podía hacer era dar las gracias por no ser un caballo y que la condujeran al salón de subastas para terminar siendo propiedad del mejor postor.

Además, en realidad ya se había vendido al mejor (y único) postor. El único consuelo que le quedaba era que, cuando finalizara aquello, podría alejarse de todos y cada uno de ellos, incluido su tío.

Aunque jamás se habría podido imaginar que fuera tan difícil. Los hombres llevaban pululando por su salón cerca de una hora. Y desde luego habían renunciado a la norma de cortesía que dictaba que una dama solo podía atender a los caballeros de uno en uno. Casi todos habían llegado a la vez, lo que significaba que solo les habría dado tiempo a entregar sus ramos de flores antes de que el siguiente reclamara su turno.

De modo que habían decidido no marcharse.

Ninguno de ellos.

Y ahora tenía al menos a diez hombres en el salón, agrupados alrededor del sofá y enrareciendo el aire con el aroma de sus diversas aguas de colonia y enormes ramos de flores. Cada uno intentaba ofrecerle un cumplido más rimbombante que el anterior. Aunque les iba a resultar muy difícil superar al del caballo. Por lo menos tenía a Frederica sentada en el sofá de al lado, impidiendo que ninguno de ellos reclamara la codiciada posición. Podían hincar la rodilla, quedarse de pie o acomodarse en uno de los tres sillones que había en la estancia.

O irse. Desde luego no le daría mucha pena que decidieran abandonar el salón. Siempre y cuando le dieran primero a su tío la oportunidad de hablar con ellos.

—Queridísima señorita Breckenridge, ¿me concedería el gran honor de salir a pasear conmigo mañana? —Un hombre que le resultaba vagamente conocido, pero de cuyo nombre no lograba acordarse, se arrodilló junto al sofá. Por fin algo con lo que podía lidiar.

—Estoy segura que, dado el escaso conocimiento que tengo de la capital, entenderá que esté dejando todas esas peticiones en manos de mi tío. Siempre me olvido de mis citas y él ha prometido ayudarme a administrar mi agenda social. —Cómo le dolió pronunciar aquellas palabras. Las únicas citas de las que no se había acordado desde que se marchó de casa eran aquellas que su tío se había olvidado de mencionarle. Como alguien que se había encargado de la granja familiar en los últimos años, era perfectamente capaz de organizar su vida social sin la ayuda de nadie.

Pero ahora había malvendido su derecho a hacerlo.

—Qué inteligente por su parte dejar esos asuntos tan delicados en manos de los hombres que sabemos mucho mejor cómo manejarlos. —Y después de decir aquello tuvo la osadía de tomarle la mano y acariciarla. Como si la mano fuera un cachorrillo.

Se zafó de su agarre con delicadeza y alcanzó su taza. Era la sexta bandeja de té que les habían servido esa tarde. Ni Freddie ni ella las habían pedido, simplemente fueron apareciendo. Estaba claro que su tío quería que aquel montón de caballeros se quedara en su casa tanto tiempo como fuera posible. ¿Cómo si no iba a poder ir apartándolos de uno en uno y convencerles de que la mejor forma para obtener su mano era por medio del voto parlamentario?

El exceso de té le ofreció la excusa perfecta para escapar de aquella locura, aunque solo fuera por unos instantes. Sin embargo, no sabía cómo aprovecharla de forma educada.

Se inclinó en dirección a Frederica y le susurró al oído.

—Necesito retirarme un momento.

En las comisuras de los ojos de su prima aparecieron unas diminutas arrugas fruto de la confusión, pero en cuanto vio la taza casi vacía que tenía en la mano enseguida comprendió lo que pasaba.

Al ver que Freddie se excusaba, se levantaba del sofá y se dirigía hacia la puerta, Isabella sintió un momento de pánico que hizo que las manos empezaran a sudarle dentro de los guantes. ¿Se suponía que tenía que seguir a su prima? ¿Podían marcharse y dejar a todos esos caballeros en el salón sin más?

El lugar vacío que dejó su prima en el sofá fue inmediatamente ocupado por un hombre que estaba recitando una poesía. Era de lejos la mejor actuación que había contemplado hoy, pero ya era la tercera vez que oía ese mismo poema. Seguro que al terminar la semana era capaz de declamarlo de memoria.

Al cabo de un rato, apareció Osborn, el mayordomo, para llevarse lo que quedaba de la bandeja de té. Después, regresó sujetando en silencio los sombreros, abrigos y bastones de todos los caballeros. Nadie pareció ofendido ni molesto por el gesto, pero a medida que Osborn se acercaba a los hombres que estaban más próximos a la puerta, Isabella notó que aquellos que estaban más cerca se iban arrimando más a ella. Al final, sin embargo, ninguno de ellos pudo desentenderse por completo de la tácita petición y, para cuando el mayordomo escoltó al último caballero hacia la salida, la excusa ficticia del té se había transformado en algo real.

Aunque iba de la mano de Frederica, prácticamente subió corriendo las escaleras hasta el retrete. Había uno en la planta principal que podría haber usado, pero ir arriba significaba que tardaría más tiempo y así podría mantener una conversación privada con su prima.

Terminó con sus asuntos y se puso a pasear de un lado a otro en su dormitorio, preguntándose cuánto tiempo podía alegar que necesitaba para refrescarse.

—No me puedo creer ni uno de los extravagantes elogios que nos han dedicado.

Freddie, que se había sentado con delicadeza a un lado del colchón para no arrugarse el vestido ni despeinarse, soltó una carcajada.

—¿Nos? Querida, esta tarde han pasado por el salón más caballeros que en los últimos tres años. Ninguno de ellos estaba aquí por mí.

—¿Ninguno? —Seguro que alguien estaba deseando cortejar a su prima. Era un buen partido. No tenía una dote muy grande, pero sí lo bastante cuantiosa como para atraer a uno o dos hijos segundones.

Freddie negó con la cabeza.

Isabella resopló.

—Bueno, seguro que solo están esperando un momento más tranquilo para venir a visitarte. Ahora que el salón por fin se ha quedado vacío, verás. A estas alturas esperaba que ya hubiera venido tu Arthur.

Frederica se mordió el labio mostrando sus pequeños dientes blancos.

—Yo también. No le he dicho a mi padre que anoche le vi. Así no tendrá oportunidad de ordenar a Osborn que no le dejé entrar.

¿Tanto detestaba el tío Percy al oficial? Le empezó a doler la cabeza con solo intentar entender la lógica de su tío, así que se concentró en animar a su prima.

—Bueno, hoy todavía espero que recibas una o dos visitas. Puede que incluso el duque de Riverton. Anoche te buscó en el salón de baile.

—Y yo fui y me desmayé a sus pies antes de balbucear tonterías sobre fantasmas y soldados. No, el duque no volverá a acercarse a mí, a menos que venga a visitarte.

Bella hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Los hombres de Londres son tontos.

—Pero son unos tontos que pueden ayudarte a obtener la escritura de la granja de tu familia. ¿Cuántos votos te dijo mi padre que tenías que conseguir?

—No me dijo nada. —Cómo le hubiera gustado saberlo. Ya encontraría después la manera de calcular cuántos necesitaba y cuántos había conseguido—. Me temo que, si no se aprueba la Ley de Boticarios, alegará que no he cumplido con mi parte del trato. Da igual que la cantidad de votantes que sean solteros y tengan gusto por llevar una vida social activa sea muy limitada. ¿Cuántos hijos pueden tener influencia sobre las decisiones políticas de sus padres? No hay forma de saberlo.

—¿Entonces no te queda otra que coquetear y rezar para que nadie te descubra?

—Nada de rezos. —Isabella evitó adrede pasar cerca del tocador donde estaba la Biblia de su abuela, que no había abierto desde que había llegado a Londres. A su lado, había un collar y dos juegos de pendientes—. No puedo pedirle a Dios que forme parte de esta farsa.

Frederica frunció el ceño.

—Sabes que no es así como funciona, ¿verdad?

—Estamos hablando de Dios. ¿Quién sabe cuáles son sus designios? Seguro que no aprueba lo que estoy haciendo, pero tampoco me ha ofrecido otra salida, así que estoy haciendo lo que tengo que hacer. Es la maldición de vivir en un mundo que está desapareciendo, Frederica.

Freddie la miró como si quisiera seguir arguyendo, pero nunca se le habían dado muy bien las discusiones (y se distraía con facilidad).

—Recuerda lo que te digo —continuó Isabella—. Riverton vendrá a visitarte.

Freddie arrugó la nariz y se cruzó de brazos.

—Si viene, haré que se fije en ti. No quiero a nadie que no sea Arthur. Estoy convencida de que sea lo que fuere que hiciera que abandonase el baile es lo mismo que ha hecho que hoy no esté aquí.

La noche anterior, ambas se habían pasado el resto del baile intentando obtener información sobre el porqué de la vuelta de Arthur. Sin embargo, lo único que sabía todo el mundo era que había ido un grupo de soldados que había regresado a la capital hacía poco, pero que luego el coronel había recibido un mensaje y todos se habían marchado del lugar.

A pesar de aquella increíble falta de datos, Freddie renovó su decisión de esperar a Arthur como si los dos años anteriores jamás hubieran existido.

Pero Isabella sí que se acordaba de todo. De las páginas y páginas de cartas que le habían llegado casi todos los días después de que Freddie recibiera noticias del regimiento de Arthur. Luego vinieron los lamentos: que, si la misión estaba condenada al fracaso, que se suponía que él no tenía que estar allí… Las misivas se fueron volviendo más furiosas y amargas y no había forma de consolarla, sobre todo teniendo en cuenta la enorme distancia que había hasta Northumberland.

A Isabella incluso le había dado miedo intentarlo, pues temía que, si su prima estaba teniendo un buen día, tal vez estaba empezando a superarlo, y si recibía una de sus cartas podía volver a ponerse triste. Así que en sus cartas hablaba de otros asuntos, preguntándole sobre su segunda temporada en Londres hasta que las misivas de Freddie comenzaron a cambiar de tono y parecía que estaba empezando a olvidarse de Arthur.

Hasta la noche anterior.

Aunque no quería suplicar a Dios en su propio nombre, estaba más que dispuesta a pedir la misericordia del Señor para su prima. Elevó una rápida plegaria, pidiendo que la distracción volviera a surtir el mismo efecto.

—Han pasado dos años. No te haría ningún daño dar una oportunidad a otro hombre. —Fingió mirarse en el espejo y retocarse un falso rizo rubio—. Al fin y al cabo, es un duque.

—¿Me imaginas siendo una duquesa? —Freddie se rio y se levantó para ir hacia la puerta—. Los que se dedican a las caricaturas iban a estar encantados.

—Esos ridiculizarán a cualquiera con quien se case el duque. —Isabella puso mala cara—. Supongo que tenemos que volver abajo, ¿no?

—Tú por lo menos. —Freddie echó un vistazo al libro que Bella tenía en la mesita de noche—. Si me quedo aquí leyendo el resto de la tarde, nadie va a darse cuenta.

—Yo sí.

Frederica devolvió el libro a la mesita.

—Esto no sería tan malo si este caos solo durase el tiempo que tardes en escoger un hombre para casarte. Pero saber que eso no va a ser pronto y que puede que el asunto empeore lo hace desalentador. —Soltó un suspiro—. Va a ser una temporada muy larga.

Capítulo 7

Osborn estaba esperando a Isabella y Frederica al pie de las escaleras.

—El duque de Riverton está en el salón, miladies.

Isabella abrió los ojos como platos.

—Lo dejaste entrar mientras nos habíamos retirado.

El mayordomo se quedó mirándola; su cara era una máscara carente de expresión que, de alguna manera, logró transmitirle que la consideraba una simplona.

—Es el duque de Riverton.

Bueno, ahí estaba. Pertenecer a la cima de la escala aristocrática significaba que podías obviar las normas de cortesía cuando te apeteciera. Sobre todo, en la casa de un hombre desesperado por ganarse el favor de tantos nobles con derecho a voto como fuera posible.

Isabella parpadeó ante los duros pensamientos que se le pasaron por la cabeza. Llevaba menos de una semana en Londres y ya se estaba regodeando en una diatriba antielitista que hubiera sonrojado a su propio padre. Aunque nunca había estado orgulloso de los antepasados aristocráticos de su mujer, siempre los había respetado tanto a ellos como al sistema. Isabella también lo había hecho, hasta que la metieron de lleno en el funcionamiento interno del mismo.

Saber que su tío, un miembro de la élite de la Cámara de los Lores, estaba dispuesto a conseguir votos con artimañas, en vez de confiar en los méritos de la ley, le resultó un poco desalentador.

Notó los fríos dedos de Frederica agarrándose a los suyos.

—Iremos allí directamente, Osborn. Por favor, trae una bandeja.

La idea de beber más té le revolvió el estómago. Iba a tener que esforzarse un poco más en mordisquear galletas, a pesar de que no era fácil hacerlo con elegancia.

Cuando entraron al salón, el duque estaba parado frente a la ventaba; aunque teniendo en cuenta su enorme tamaño, más bien podía decirse que estaba tapando la ventana. Era un hombre impresionante, desde luego. Como hija de un granjero, sabía apreciar la fuerza y habilidades de un hombre con aquella estatura. Era una pena que solo usara esa estupenda complexión para montar a caballo y jugar al billar.

El hombre se apartó de la ventana con una sonrisa en los labios. A pesar de lo hostil que se sentía con toda aquella situación, Isabella no pudo encontrar ningún defecto en el aspecto del duque. El pelo rubio pulcramente peinado y los sonrientes ojos verdes no eran una combinación que se viera mucho por Inglaterra, pero desde luego resultaba de lo más atractiva. Si su hermano era al que todo el mundo consideraba el guapo de la familia, no estaba segura de que lograra sobrevivir a un encuentro con él.

—Les ruego que me disculpen, señorita St. Claire, señorita Breckenridge. Si me hubieran informado de que estaban indispuestas, habría regresado con mucho gusto en otro momento más adecuado. —Hizo una inclinación de cabeza en dirección a su prima antes de hacer otro tanto con ella.

—No hay nada que disculpar, excelencia. Es un auténtico honor recibirle en esta casa. —Frederica hizo una reverencia y volvió a sentarse en el mismo lugar que había ocupado anteriormente en el sofá.

Isabella hizo lo mismo, aunque con un poco de cautela. El duque era el primer hombre que se había dirigido a Freddie antes que a ella en toda la tarde. A pesar de las bromas que habían compartido hacía escasos minutos, Isabella no había estado tan segura del posible interés del duque hacia su prima. Y ahora que se encontraba allí, no tenía muy claro qué esperaba que él hiciera.

Que estuviera interesado en Freddie era claramente un punto a favor del buen juicio del duque y una gran ayuda para la popularidad de su prima, pero aquello también frustraría cualquier esperanza que Frederica tuviera de que su padre aceptara que Arthur volviera a cortejarla. Suponiendo que el hombre quisiera volver a cortejar a su prima. ¿Desde cuándo la vida se había vuelto tan complicada?

—Gracias. Confío en que se haya recuperado totalmente del percance de anoche. El salón estaba abarrotado. Oí a muchas personas quejarse de lo mucho que les costaba respirar. —El duque se sentó en uno de los sillones, lo que le dejó lo suficientemente cerca de ella para que pudiera captar su aroma a cedro y hierba. Un olor tan diferente a las aguas de rosas y lavandas que llevaba oliendo toda la tarde que tuvo que luchar contra el deseo de ponerse a inspirar profundamente.

—Sí, gracias. —La tranquila voz de Frederica la ayudó a controlarse—. Lo único que necesitaba era un poco de aire y espacio. Cuando me reincorporé al baile, ya me encontraba bastante mejor. Las atenciones de la señorita Breckenridge lograron que me recuperara mucho más rápido. —Su prima esbozó una dulce sonrisa en su dirección que hizo que a Bella le entraran ganas de darle en la cabeza con el cojín que tenía a su espalda.

El duque la miró de reojo y tragó saliva. ¿Le resultaba incómodo que Freddie le hubiera obligado a fijarse en ella? ¿Quería que ella se marchara del salón para quedarse a solas con su prima? Aquello fue suficiente para que se planteara fingir un ataque de tos o alegar que necesitaba hacer cualquier otra cosa para retirarse. A pesar de lo que Frederica parecía pensar, no era tan fácil librarse de las atenciones de un duque. Además, Arthur llevaba años ausente y puede que tuviera intención de volver a desaparecer. No podía permitir que su prima arrojara por la borda un futuro radiante y estable por un mero capricho y el recuerdo de otro hombre.

—Yo solo me preocupé de que estuvieras cómoda, prima. Fue nuestro estimado duque el que realmente propició que te recuperaras enseguida. —En cuanto pronunció esas palabras se estremeció por dentro, pues no quería dar la sensación de que estaba vertiendo demasiados elogios hacia el hombre y que Frederica pareciera desesperada.

—Por supuesto. —Freddie la taladró con la mirada antes de sonreír al duque una vez más—. Se lo agradezco enormemente, excelencia.

Él respondió con una inclinación de cabeza que le hizo parecer el hombre poderoso y fuerte que era, incluso sentado en un sillón tan delicado.

Osborn entró en silencio, portando una bandeja. Tras depositarla en la mesa por séptima vez ese día, se inclinó sobre Frederica y le susurró algo al oído.

Isabella entrecerró los ojos mientras que los de su prima se abrieron de par en par. Luego se puso tan pálida que Isabella temió que volviera a desmayarse delante del duque. Si Freddie quería mantener la atención de aquel hombre, un desmayo no era el método más adecuado. No sabía mucho sobre su excelencia, pero no se lo imaginaba queriendo casarse con una mujer que sufriera de tal tendencia. Debía de ser tremendamente incómodo tener una esposa que se desvaneciera cada vez que le dirigieras la palabra.

Pero Freddie no se desmayó.

Aunque tampoco hizo mucho más, dejando que Isabella fuera la que se encargara de servir el té.

—¿Tiene algún tipo de galleta favorita, excelencia? —preguntó Bella mientras pasaba la taza al duque.

Él le dio las gracias con un gesto de asentimiento, aunque también lanzó una mirada de escepticismo a su prima.

—Sí. Unas galletas de canela que hace el ama de llaves de mi hermano. Nunca lo he reconocido en voz alta delante de ella, pero ha habido días en que me he pasado por su casa solo para ver si había cocinado algunas.

Isabella preparó una taza de té para Frederica, aunque decidió dejarla sobre la mesa porque no estaba muy convencida de que su prima se estuviera enterando de lo que sucedía a su alrededor.

—Creo que nunca he probado una…

—Ya que son sus favoritas, voy a ver si tenemos alguna. —Frederica la interrumpió mientras se levantaba del sofá de golpe.

Al duque casi se le cayó la taza cuando se levantó a toda prisa como dictaban las normas de cortesía. Excepto por el casi percance con la porcelana, el movimiento había sido bastante elegante para un hombre de su tamaño. Isabella había creído que no bailaba porque no se le daba bien. Sin embargo, ahora ya no estaba tan segura.

El duque se aclaró la garganta y dejó la taza en la mesa.

—No creo que las galletas de canela sean tan comune…

—Iré a comprobarlo.

Y antes de que Isabella o el duque pudieran decir una palabra, vieron desaparecer por la puerta las faldas de Frederica.

No tenía ni idea de qué podía haberle pasado a su habitualmente apacible prima, pero sabía que si le contaba a su tío que el duque había pasado un rato tremendamente incómodo les haría a ambas la vida imposible.

Así que le sonrió. En realidad, le ofreció su mejor sonrisa. Esa que todos los hombres que habían pasado por allí esa tarde y se habían deshecho en cumplidos habrían deseado recibir.

Él se detuvo un instante antes de volver a sentarse, pero no dijo nada.

—La señorita St. Claire es muy atenta con sus invitados.

Vio que enarcaba una ceja dorada e inclinada la cabeza hacia un lado para reflexionar sobre lo que acababa de decirle.

—Una cualidad admirable.

—Sí —asintió ella, preguntándose hasta qué punto podía llegar antes de que sus cumplidos hacia Frederica la hicieran parecer uno de esos charlatanes de feria—. Y está siendo la mejor anfitriona que podía tener.

No le había dejado mucho margen para responder. Él difícilmente admitiría que su prima algún día se convertiría en una excelente esposa y que él sería afortunado si era el hombre elegido. Frederica volvería a desmayarse si supiera que Isabella le había sacado una confesión así.

—Quizá. Pero no creo que sea la carabina más adecuada.

Isabella hizo una mueca ante la franca declaración, aunque también le sorprendió un poco que él hubiera sido el primero en recalcarlo. Si el duque empezaba a cortejar a su prima, ¿caería por su propio peso la afirmación que había hecho su tío sobre el estatus de solterona de Frederica? ¿Qué repercusión tendría aquello en sus planes?

El duque por fin decidió sentarse en el sillón. Lo hizo con mucho cuidado, como si creyera que corría el peligro de romperse en cualquier momento. Lo que no era ninguna tontería, teniendo en cuenta su tamaño y la delicada apariencia del mueble. Se planteó ofrecerle que tomara asiento en el sofá, pero no había forma de hacerlo sin que le resultara incómodo.

O más incómodo de lo que ya se sentía.

—Oh. Bueno. —Isabella tomó un sorbo de té, intentando encontrar una justificación razonable que explicara la falta de un pariente femenino de mayor edad en la casa—. Mi tío dice que la madurez que Frederica ha ido adquiriendo en sus distintas temporadas es suficiente para hacer de carabina en casa.

El duque volvió a mostrar esa mirada inquisitiva, pero esta vez esbozó una medio sonrisa. Después, se pasó el pulgar por el borde del labio antes de volver a apoyar el brazo en el reposabrazos del sillón y frotar la yema del dedo índice lentamente contra el dedo gordo.

—No tenía ni idea de que declaráramos solteronas a las mujeres a una edad tan temprana.

Isabella intentó no reírse, pero le resultó imposible no hacerlo en respuesta a la leve sonrisa del duque. Por desgracia, el humor compartido no le dejó más opción que continuar hacia lo absurdo de la conversación en vez de abordar la verdadera razón de que su situación no fuera tan correcta como fingían que era.

No podía decirle al duque que su tío Percy temía que alguna de sus parientes lejanas intentara desalentar a ciertos hombres para que no la visitaran o tratara de casarla con alguno de ellos antes de que se produjera la votación. Así que repitió la típica frase que utilizaba la sociedad en estos casos:

—Creo que la edad de la declaración depende sobre todo de la mujer en cuestión. Algunas son más maduras y se puede confiar más en ellas que otras.

Durante un instante, el duque esbozó una sonrisa de oreja a oreja, mostrando una fila pareja de dientes y unos hoyuelos encantadores que contuvo de inmediato, pero que en ese momento hizo que le pareciera el hombre más apuesto que había visto jamás.

—Entonces eso explica sus excelentes dotes como anfitriona.

—¿Sí? —Isabella buscó su taza a tientas, sin entender todavía del todo cómo se las había apañado él para encontrar algo razonable en la declaración tan superflua que acababa de hacer, aunque agradecida de que se la hubiera creído—. Quiero decir, por supuesto que sí.

—Que sea una mujer muy madura para su edad. Me alegra que me haya explicado cuál es realmente su estatus. No estaba al tanto. ¿Cree que todavía puede estar abierta a la idea del matrimonio o, por el contrario, se está planeando comprarse una casita en Brighton? Tengo entendido que a las solteronas les encanta reunirse allí para jugar a las cartas.

Isabella quería reírse (en serio), aunque no sabía muy bien si por diversión o por el ataque de pánico que estaba a punto de tener. ¿Dónde se había metido Freddie? ¿Acaso había decidido hacer ella misma las galletas?

Justo en ese momento su prima irrumpió en el salón, con un leve rubor en las mejillas y una ligera sonrisa en los labios. Cruzó la estancia y se sentó a su lado. Pero mientras se colocaba la falda aprovechó para acercarse a ella y susurrarle al oído.

—Arthur está en la cocina.

Sea lo que fuere lo que la señorita St. Claire compartiera con la señorita Breckenridge tuvo un profundo efecto en ella. Abrió de par en par sus increíbles y coloridos ojos y miró alternativamente a su prima y a la puerta antes de volver a concentrarse en la taza de té.

Griffith estaba empezando a pensar que, a pesar del reducido número de miembros con el que contaba, aquella familia era demasiado desconcertante para él. En realidad, la única razón por la que seguía sentado en ese sillón tan incómodo era el hecho de que todavía no estaba preparado para reconocer que se había equivocado a la hora de elegir a la señorita St. Claire. Y detestaba equivocarse.

Se aclaró la garganta y se hizo con una galleta, aunque no de canela. A pesar de lo mucho que había tardado, la señorita St. Claire no parecía recordar que eso era precisamente lo que la había llevado a marcharse del salón. Tampoco había esperado que regresara con un plato de galletas de canela (al fin y al cabo, no eran tan comunes), pero sí le hubiera gustado que le diera una buena excusa.

—Oh. —La señorita St. Claire por fin pareció percatarse de su presencia. Tenía las mejillas sonrojadas, lo que hacía que su nariz pareciera aún más grande—. No tenemos galletas de canela.

Griffith inclinó la cabeza.

—No pasa nada.

Entonces los tres se quedaron mirándose unos a otros. Las jóvenes parecieron comunicarse entre sí sin palabras, mientras que él empezó a preguntarse cómo era posible que otros hombres hicieran aquello todos los días. Era evidente que no había tenido problemas en conversar con la señorita Breckenridge instantes antes, aunque la charla no hubiera sido de lo más apropiada, pero al menos habían hablado. Y en contra de lo que su familia parecía pensar, Griffith tenía toda la intención de hablar con su esposa. No quería que fuera un adorno silencioso que tuviera que acordarse de desempolvar de vez en cuando.

Lo que sucedía era que no se le ocurría qué decir a la señorita St. Claire.

—Hace unos días estuvimos en el Egyptian Hall. —La señorita Breckenridge clavó la vista en él antes de volver a mirar a su prima y a la puerta—. ¿Ha tenido ocasión de visitarlo, excelencia?

—Me temo que no.

Ella sonrió.

—¿No es un gran forofo del arte?

—Solo de cierto tipo de arte. —Se encogió de hombros—. Mi hermana pequeña pinta bastante bien. Tengo alguna de sus obras en Hawthorne House. Casi todas las pantallas protectoras de chimeneas de la casa tienen su toque.

—Yo pinto acuarelas.

Griffith se sobresaltó un poco ante la repentina declaración de la señorita St. Claire. Se había olvidado de que estaba allí.

Volvió a aclararse la garganta y se recordó (de nuevo) que estaba en esa casa para visitar a la señorita St. Claire y no a su prima más joven, más bonita y más afable.

—¿Disfruta haciéndolas?

Ella se levantó, casi tan abruptamente como había hecho antes, y Griffith hizo lo mismo.

—Voy a buscar algunas para que las vea.

La señorita Breckenridge se incorporó casi con la misma rapidez y agarró a su prima del codo.

—No, creo que tus acuarelas pueden esperar.

La forma en que la señorita St. Claire apretó los labios hizo palpable que lo que subyacía en el fondo era algo más que las acuarelas de una aficionada. A Griffith debería haberle importado de qué se trataba, pues tenía intención de casarse con la señorita St. Claire, pero no logró despertar en él más que la curiosidad normal que uno tenía cuando estaba en presencia de lo que parecía ser un buen misterio.

—Pero si lleva años sin ver mis acuarelas.

La señorita Breckenridge entrecerró los ojos.

—El «duque» nunca ha visto tus acuarelas.

La señorita St. Claire volvió a ruborizarse, en esta ocasión con más intensidad, y lo miró con una sonrisa de disculpa. Le daba la sensación de que la joven estaba teniendo la misma dificultad que él y se estaba olvidando de que había otra persona más en el salón. Otra vez. Desde luego no estaba acostumbrado a que no le hicieran caso.

Debería haberle preocupado más.

Como no era la primera vez que pensaba en aquello, empezó a preguntarse si Ryland no tendría razón cuando dijo que terminaría aburriéndose con la elección que había hecho de esposa. ¿Podría enamorarse de lo aburrido?

El mayordomo apareció en la puerta.

—Miladies, ha venido lord Naworth. ¿Quieren que lo despida?

La señorita Breckenridge cerró los ojos y soltó un suspiro.

—No. Déjale entrar. —Miró a su prima de forma significativa—. Su excelencia ha venido a visitar a la señorita St. Claire.

Mientras el mayordomo se daba la vuelta y se disponía a salir del salón, oyeron unos pasos decididos acercándose desde el vestíbulo adyacente. Todos los presentes se volvieron para mirar la puerta abierta y ver a un hombre de estatura media y barbilla puntiaguda entrar en el salón con una enorme sonrisa en el rostro. Tenía que reconocer que le había sorprendido bastante que lord Pontebrook tardara tanto en unirse a ellos.

—¡Riverton! ¡Qué honor tenerle en mi casa! ¿Qué le trae por aquí?

A Griffith le pareció bastante obvio, teniendo en cuenta que estaba en el salón con las damas en vez de en el estudio del vizconde, pero se abstuvo de hacer ningún comentario. Se fijó en la rapidez con la que la señorita Breckenridge reprimió una carcajada, clara señal de que había pensado lo mismo que él.

—Quería saber cómo se encontraba de salud la señorita St. Claire después de…

—¡Pero qué belleza ven mis ojos, tanto en elegancia como en rostro! —Un hombre enjuto, con un abrigo de color verde botella, entró el salón, extendiendo un colorido ramo de flores. Se dirigió inmediatamente hasta la señorita Breckenridge y le hizo una profunda reverencia—. Vengo caminando desde Burton Place solo por presenciar un atisbo de su sonrisa.

¿Sus hermanas habían tenido que tolerar tal sinsentido nauseabundo? ¿Es que ese hombre no tenía ni un ápice de orgullo? Al final fue incapaz de resistirse y señaló:

—Naworth, vives en la calle Brook.

—¡Voy a pedir que nos preparen más té! —La señorita St. Claire rodeó la mesa donde se servía el té y se fue en dirección a la puerta.

—Solo tienes que tocar la campanilla para pedirlo —dijo la señorita Breckenridge con voz resignada, como si supiera que su sugerencia caería en saco roto.

—Su cabello es como el sol dorado y sus ojos como el cielo azulado —continuó lord Naworth.

Lord Pontebrook dio una palmada a Griffith en la espalda.

—Ya que está aquí, me encantaría que habláramos sobre el panorama que se presenta este año en el Parlamento.

Griffith nunca había estado en una casa tan caótica. Si quería llevar las riendas de ese cortejo iba a tener que conseguir que la señorita St. Claire saliera de allí. Echó un último vistazo al salón cuando el mayordomo acompañaba a otro caballero dentro, que gracias a Dios hizo que lord Pontebrook se apartara de su lado, pero que agregó aún más ruido cuando el hombre mostró su enorme alegría por poder contemplar la belleza de la señorita Breckenridge.

Mientras tanto, el otro hombre continuaba recitando su poema. Y tras un verso particularmente espantoso sobre la curva de las sienes de la señorita Breckenridge, creyó oírla murmurar:

—Qué bien, acabo de ganarme un sombrero nuevo.

Capítulo 8

Isabella tocó la tostada, preguntándose qué desdichadas miserias la esperarían ese día. Hacía una semana de su primer baile, una semana desde que Frederica había visto a Arthur, una semana desde que el duque de Riverton parecía estar pendiente de ellas y una semana desde que su tío le había presentado por primera vez a un hombre que quería que manipulara.

Con un comienzo como aquel, era difícil imaginar que la semana pudiera terminar peor, pero lo hizo.

El encuentro furtivo de Frederica con Arthur en la cocina había sido emocionante, pero no muy satisfactorio. Él oficial no solo no había dado muestras de querer renovar el cortejo, sino que le dio a Freddie unas cuantas razones por las que debería buscar a otro hombre y casarse con él. Su prima no había aceptado ninguna de esas razones y estaba más decidida que nunca a encontrarle y contarle que sus sentimientos hacia él no habían cambiado a pesar de la separación.

Con esa finalidad en mente, se dedicó a buscar a Arthur en cada baile al que acudían. Bailes a los que también acudió el duque, que intentaba buscar a Frederica, lo que llevó a su prima a culparla por ser una distracción, aunque no sabía cómo podía sentirse más culpable de lo que ya se sentía. El rebaño de admiradores de Isabella, alentado y aumentado por las constantes alabanzas en voz alta de su tío, la seguía hasta la presencia del duque.

Era como una especie de mala jugada. Salvo que, al final de la velada, no podía levantarse de la silla y dejar la partida; cuando se despertaba, todavía seguía allí.

—El señor Emerson va a venir hoy de visita. —El tío Percy dejó a un lado el periódico que estaba leyendo y se dispuso a tomar el desayuno que un lacayo acababa de servirle.

Isabella soltó un suspiro. Evitar a Freddie mientras intentaba atraer a todos los lores solteros desde Londres a Brighton ya era lo bastante agotador como para encima añadir a la lista de caballeros con los que tenía que coquetear a los miembros de la Cámara de los Comunes. Se negaba en redondo. Además, si ese hombre venía a visitar a su tío Percy, que estaba en la Cámara de los Lores, para hablar de la propuesta de ley, eso significaba que ya estaba interesado en el asunto. Así que no hacía falta que se deshiciera en sonrisas delante de él. Por lo que había podido comprobar, a los miembros electos de la Cámara de los Comunes les importaba mucho más la actividad parlamentaria que a los aristócratas que heredaban sus escaños en la Cámara de los Lores.

Aun así, necesitaba dejar claro a su tío que, a pesar del trato al que habían llegado, había una serie de límites que debían respetarse.

—Como ayer estuvimos recibiendo visitas, hoy hemos decidido descansar. De modo que no tendrás que preocuparte por la presencia de pretendientes ruidosos en el vestíbulo.

Al oír aquello, Frederica alzó la vista de su plato de inmediato.

—De hecho, padre, hoy nos dedicaremos a devolver las visitas.

El tío Percy frunció el ceño.

—La gente no podrá visitaros si no estáis en casa.

Lo que realmente quería decir era que no podría hacer su campaña con las personas que no iban a casa, pero como todos en la estancia estaban al tanto de la situación, no tenía mucho sentido expresarlo en voz alta.

—Sí, padre, pero si no salimos a hacer nuestras propias visitas, empezaran a murmurar y la popularidad de Isabella descenderá.

Su prima mantuvo la cabeza agachada para no mostrar su exasperación. Aunque era cierto que tenían que salir y devolver las visitas de las pocas damas que habían pasado por su casa entre la enorme afluencia de caballeros, lo que de verdad quería Frederica era pasear por los lugares donde solían acudir los oficiales del ejército. Adiós a su día de tranquilidad en casa.

El tío Percy suspiró dramáticamente.

—Supongo que puedo recibir al señor Emerson sin vuestra presencia. Pero retrasad vuestra salida el tiempo suficiente para, por lo menos, saludarle cuando llegue. Isabella, espero que le ofrezcas una cálida bienvenida. Puede que pida que nos sirvan el té antes de que os vayáis.

Isabella asintió; más que nada porque no le quedaba otra. Sonreiría y desplegaría todos sus encantos en honor del tío Percy y su invitado antes de irse. Daba igual si aquello le revolvía el estómago; era lo que había aceptado hacer. Ya había visto el giro bancario y las cartas de recomendación que salvarían a su familia… siempre que lograra convencer al tío Percy de que había sonreído y bailado lo suficiente como para conseguir que cada hombre con título o influencia votara en el sentido que quería su tío.

Entonces podría dejar la capital sin casarse con ninguno de ellos.

Terminaron de desayunar en silencio antes de retirarse a la sala de música y dejar a su tío con sus papeles. Todavía faltaban unas pocas horas para que se considerara socialmente adecuado salir a pasear. Además, tenían que esperar a que llegara el señor Emerson para que pudiera deslumbrarle con esa sonrisa cautivadora que aparentemente poseía.

Aquello era suficiente para que quisiera fruncir el ceño hasta que le salieran arrugas.

Frederica se acercó a la ventana, aunque estaba centrada en el cuaderno que tenía en la mano.

—El Hotel Pulsford está un poco lejos para ir a pie. Aunque si decimos que vamos a visitar a lady Farnsworth… Ella al menos vive en Piccadilly.

Isabella gimió y se dejó caer en la silla que había frente al piano.

—Si no hubiera visto a Arthur con mis propios ojos, creería que te has inventado toda esta búsqueda para tener una excusa con la que evitar al duque de Riverton.

No le cabía ninguna duda de que su prima estaba haciendo todo lo posible para eludir al hombre. Además de buscarla en público, el duque se había presentado un par de veces más para visitarla. En una ocasión no habían estado en casa, y en la otra Freddie insistió en que Isabella estuviera allí todo el rato. Y aunque había intentado sentarse en silencio en un rincón y dedicarse un rato a la costura, Frederica no había dejado de meterla en la forzada conversación cada dos por tres.

Si esos dos llegaban a casarse alguna vez, esperaba que tuvieran hijos cuanto antes. Casi daba pena verlos solos.

—No estoy evitando al duque. —Frederica levantó la vista del cuaderno—. Todavía no lo he rechazado.

Isabella tocó algunas notas disonantes en respuesta a la mentira de Freddie.

—¿Y qué tienes pensando hacer cuando te pregunte si quieres salir a pasear con él?

—¿Por qué habría de pedirme eso? —dijo Frederica distraída. Se apartó de la ventana y apoyó las manos en las caderas—. Todavía no me puedo creer que no le hayamos visto en la calle Bond.

Estaba claro que su táctica de distracción no estaba funcionando, porque Freddie seguía con el tema de conversación anterior.

Isabella tocó una vaga melodía al piano mientras intentaba seguir la conversación de su prima.

—¿Por qué tendría que estar Arthur en la calle Bond? En este momento Londres está lleno de oficiales. Podría estar en cualquier parte, incluso podrían haberlo enviado de vuelta a cualquier país. —Trató de distraer a su prima una vez más—. En cuanto al duque, te pedirá que salgas a pasear con él porque es lo que suelen hacer los caballeros cuando cortejan a una dama.

—Por última vez, el duque no me está cortejando. —Frederica volvió a centrarse en el cuaderno en el que había estado apuntando a cada oficial o soldado que habían visto desde el baile de los Yensworth—. Además, aunque Arthur se haya marchado de la ciudad, está vivo. Y mientras siga vivo voy a esperarle.

Isabella movió los dedos entre dos notas y se mordió el labio. ¿Debería decírselo? No quería, pero Frederica no estaba siendo nada sensata. Perseguir a un hombre con tanta audacia y de una manera tan obvia… simplemente no se hacía. Incluso Bella lo sabía. E ir tras un hombre que te había dicho que era mejor que encontraras a otro para casarte era lanzarse en picado a un desengaño amoroso. Mantuvo un tono de voz bajo y tranquilo, con la esperanza de atemperar la obsesión de su prima o, al menos, hacer que reflexionara.

—¿Y si él no te ha esperado? Han pasado dos años. Podría haberse casado con otra.

Hubo un momento de silencio.

—Me lo habría dicho.

Isabella no pudo reprimir la profunda empatía que sintió por su prima. Ella nunca se había enamorado (y después de comprobar con sus propios ojos cómo lo había pasado Freddie, dudaba que quisiera hacerlo), pero tenía que ser difícil experimentar una emoción tan fuerte y no poder expresarla de ningún modo. Aun así, y a pesar de lo mucho que le doliera a su prima, los hechos eran los hechos.

—Te dijo que buscaras a alguien más. Quizá no tuvo tiempo para explicarte la razón por la que deberías hacerlo.

Frederica se quedó callada unos instantes. En momentos como esos era cuando más se lamentaba por haber perdido el contacto físico durante los últimos diez años. En las cartas no necesitabas saber cómo lidiar con los diferentes estados de ánimo de una persona, o cómo descifrar sus silencios. ¿Qué estaría pensado Freddie?

—Si me pide dar un paseo, le diré que soy alérgica a los caballos y te enviaré a ti en mi lugar.

Por lo visto estaba pensando en maneras de seguir eludiendo el obvio interés del duque.

—Tu padre ya me está enviando a la mitad de la aristocracia de Londres. No necesito que termines el trabajo.

Frederica dejó el cuaderno y cruzó la estancia para apoyarse en el piano.

—¿Es que no te das cuenta? ¡Es el plan perfecto! ¡Si conseguimos atraer la atención del duque sobre tu persona sin que mi padre lo sepa, podré ir con vosotros y seguir buscando a Arthur! En cuanto lo encuentre, será el pretexto ideal para nuestros encuentros secretos.

Isabella frunció el ceño y golpeó las teclas con más fuerza de la necesaria.

—¿Y si no quiero la atención del duque?

—Bueno, ya eres bastante desdichada, ¿qué diferencia habrá?

Eso era cierto, aunque se negara a admitirlo. No había razón para que ambas se sintieran mal. Frederica parecía muy feliz con sus vanas ilusiones. ¿Quién era ella para aplastarlas bajo el peso de la sensatez?

—Es imposible que Arthur esté de acuerdo con algo como eso.

—Puedo convencerle. —Freddie soltó un suspiro—. En cuanto lo encuentre.

Por el bien de su prima, esperaba que valiera la pena dar con él. ¿Cómo sería preocuparse tanto por otra persona? Sabía lo que significaba amar a su familia hasta el punto de sacrificarse por ellos, pero ¿por alguien más? ¿Por alguien a quien eligieras?

¿Alguien que también te hubiera elegido a ti?

Frederica acercó una silla y se sentó a su lado, apoyando la cabeza en su hombro. Una postura que le impedía tocar adecuadamente, pero como eran las dos únicas personas que podían oírla, no importaba mucho si su mediocre melodía empeoraba un poco más.

—¿Has conocido a alguien que te guste? —preguntó Freddie—. Sé que todavía no puedes decantarte por ninguno, pero en cuanto termine la votación, ¿qué te impide hacerlo?

—¿Además del hecho de que estoy viviendo una mentira? No puedo permitirme el lujo de ser yo misma delante de ninguno de esos hombres. Están encaprichados de una cara bonita y de las mentiras que ha ido dejando caer tu padre, nada más.

Isabella cambió a una melodía más lenta y deprimente; unas notas sombrías que se ajustaban mejor a su estado de ánimo mientras pensaba en los momentos que había pasado en el baile de los Yensworth, en aquella habitación lateral con el duque y su prima inconsciente. Allí, más preocupada por la salud de Freddie que por su ardid, había sido ella misma.

A pesar de lo fácil que les había resultado entablar una conversación, el hombre seguía visitando a Frederica. Si aquello no era una prueba de que Londres no estaba preparado para que dejara de lado aquella farsa…

—Todo el mundo está viviendo una mentira, Bella. Estamos en Londres. ¿Crees que todos los hombres que te han traído flores tienen su vida en orden? —Se echó a reír—. Seguro que, por lo menos, uno de ellos apenas puede pagarse sus habitaciones de soltero en el Albany porque ya se ha jugado su asignación de este trimestre.

—Razón de más para volver a casa antes de intentar labrarme un futuro. —Se acarició con el dedo el collar que llevaba y que parecía ahogarla con las mentiras que su tío estaba permitiendo que se extendieran como las malas hierbas en un jardín.

Frederica repiqueteó los dedos sobre el piano al ritmo de la melodía.

—¿Qué crees que hacen las solteronas en su tiempo libre?

Isabella se esforzó por esbozar una sonrisa.

—Oí hace poco que suelen quedar todas las semanas para jugar a las cartas.

Freddie arrugó la nariz.

—Eso no parece muy divertido. Aunque, si al final no encuentro a Arthur, supongo que tendré que intentar aficionarme a las cartas.

—O también… —Isabella arrastró la palabra para captar la atención de su prima—… podrías aferrarte a este regalo que prácticamente te está cayendo llovido del cielo, por razones que ninguna de nosotras entendemos, y convertirte en duquesa.

Frederica soltó un bufido.

—El simple hecho de que no tengamos ni idea de por qué se ha fijado en mí demuestra que el pobre no está en sus cabales. Me resultaría muy difícil soportar la presión de ser duquesa. ¿Te imaginas ostentar ese título con un duque chiflado?

Isabella cambió a una melodía más suave, aunque su voz lo fue todavía más.

—Es un buen hombre, Frederica. No creo que esté loco.

—Pues entonces cásate tú con él. —Frederica se fue resoplando hacia otra silla y se dejó caer en ella, de nuevo con el cuaderno en la mano.

Justo en ese momento oyeron unos pasos decididos aproximándose a la puerta de la sala de música. ¿Había llegado el señor Emerson antes de lo esperado?

Isabella miró en dirección a la puerta y se encontró con el tío Percy frotándose las manos y con una sonrisa tan amplia que casi daba miedo.

—Queridas, me temo que vais a tener que cambiar de planes. Hoy os vais a quedar en casa.

Frederica frunció el ceño mientras Isabella se desplomaba sobre el piano.

—Pero, padre, no podemos quedarnos en casa dos días seguidos. Eso es algo muy raro. La gente podría pensar que Isabella está desesperada. —Freddie apretó el cuaderno contra su pecho con los ojos muy abiertos.

Tío Percy agitó las manos.

—No podéis quedaros en casa por nadie más. Pero el duque de Riverton ha venido para llevarte a dar un paseo, hija, y estarás lista para salir siempre que se presente. —Se colocó el chaleco—. Pensé que era imposible tentar a ese hombre, así que tenía pensando que Isabella desplegara sus encantos con él. Asegúrate de que mantienes su atención el tiempo necesario para conseguir su voto.

Se dispuso a salir de la sala, pero antes de hacerlo, se dio la vuelta y continuó:

—En cuanto a ti —señaló a Isabella—. Deja en paz al duque. Si alguien llega a enterarse de que ha puesto los ojos en ti, el resto de hombres se retirarían. ¿Y qué le pasaría entonces a tu familia?

Isabella luchó contra el impulso de sacar la lengua a su tío mientras se marchaba. Solo porque empezara a sentirse como una niña indefensa no significaba que tuviera que actuar como tal.

Era la tercera vez que Griffith se quedaba esperando en el salón de lord Pontebrook de la calle Ford. En esa ocasión, sin embargo, tenía un plan. Algo en lo que obviamente no había pensado en sus primeros intentos de cortejar a la señorita St. Claire. Presentarse allí y esperar tener éxito con su simple presencia y título no solo había sido arrogante sino también una estupidez, ya que dejaba demasiado al azar.

De modo que hoy tenía un plan. Un plan para eliminar las distracciones e interrupciones. Para asegurarse la victoria había hablado primero con lord Pontebrook y se había sentido muy complacido con la respuesta tan positiva que había recibido del vizconde: que la señorita St. Claire estaría encantada de dar un paseo con él. Al menos los hombres sabían cómo gestionar un sencillo acuerdo comercial. Cada vez que había intentado comunicarse directamente con la señorita St. Claire solo había encontrado caos, la mayoría de las veces de la mano de su prima. La señorita Breckenridge era un auténtico problema. Uno muy bello e intrigante, pero un problema de todas maneras.

Con sus largas piernas, siempre le había resultado muy molesto caminar al lado de la mayor parte de la gente, así que lo evitaba en la medida de lo posible. Pero cortejar a la señorita St. Claire sin la presencia de la señorita Breckenridge había sido aliciente suficiente y estaba dispuesto a acompasar el caminar más lento de la dama.

Cuando la puerta que tenía a sus espaldas se abrió, se volvió para encontrarse con la señorita St. Claire entrando tranquilamente en el salón con una ligera sonrisa en los labios. No tan amplia como para mostrar un excesivo entusiasmo, pero sí lo suficiente como para hacer de ella la viva imagen de la candidez. Detrás de ella estaba la señorita Breckenridge, que parecía que la habían llevado allí a rastras.

Griffith las saludó con una inclinación de cabeza.

—Buenas tardes, señorita St. Claire. —Reprimió un suspiro—. Señorita Breckenridge.

—Su excelencia. —La señorita St. Claire le hizo una reverencia y se acercó con las manos apoyadas en la cintura—. Es un honor que quiera salir a pasear con nosotras.

¿Nosotras? Seguramente se refería a ella y a su doncella. Porque había tenido mucho cuidado en no mencionar a la señorita Breckenridge cuando habló con lord Pontebrook.

—Por supuesto.

La señorita St. Claire le miró con sus ojos castaños muy abiertos.

—No le importa que nos acompañe la señorita Breckenridge, ¿verdad? Si la obligamos a quedarse en casa un día más, voy a tener que preocuparme seriamente por su salud. Me temo que está acostumbrada al aire fresco del campo y le vendría muy bien un poco de ejercicio.

—Por supuesto —repitió él. ¿Qué otra cosa podía decir cuando se lo había pedido de esa manera? Si se casaba con esa mujer (y estaba empezando a tener serias dudas sobre la sensatez de su elección), iban a tener que averiguar cómo decirse más de dos palabras seguidas el uno al otro.

Y ahora, además de caminar despacio, iba a tener que esforzarse por hacer caso omiso de la fuente de distracción que le suponía la señorita Breckenridge.

Cuando los tres salieron al pasillo, dos doncellas les estaban esperando junto a la puerta. Griffith enarcó una ceja ante el amplio número de carabinas.

La señorita St. Claire le dirigió a su prima una sonrisa forzada.

—Mi padre ha insistido en que ambas nos llevemos a nuestras doncellas. Por si sucede algo. Además, así podrán hablar entre ellas mientras caminan detrás de nosotros.

La señorita Breckenridge la miró con ojos entrecerrados; clara señal de que tampoco se creía del todo la consideración que su prima estaba mostrando con el servicio.

De pronto, apareció lord Pontebrook en el vestíbulo.

—Veo que ya se disponen a dar su paseo.

Griffith inclinó la cabeza.

—Sí, somos un grupo bastante animado.

El hombre miró a su sobrina con recelo.

—¿Vais a ir las dos?

—Sí —respondió la señorita St. Claire sin mirar a su padre—. Isabella también necesita hacer un poco de ejercicio.

—Estoy encantado de que ambas me acompañen —señaló él, haciendo una ligera inclinación de cabeza a las dos mujeres. Era mentira, pero no le había hecho mucha gracia la actitud de lord Pontebrook. ¿Acaso pensaba el hombre que la presencia de su sobrina impediría que un caballero apreciara el valor de su hija? Estaba claro que él ya sabía de la existencia de la señorita Breckenridge, así que el simple hecho de haber hablado al vizconde de su hija debería haber bastado.

—Claro, claro, por supuesto que lo está —sonrió lord Pontebrook; un gesto al que su rostro no parecía estar muy acostumbrado—. ¿Quién no querría pasar la tarde con tan adorable compañía? Puede que cuando regresen le apetezca tomar un té conmigo. Este trimestre vamos a tratar asuntos muy importantes en la Cámara.

Griffith volvió a enarcar una ceja, pero esta vez en dirección a lord Pontebrook. La hija y sobrina de ese hombre estaban a punto de convertirse en las primeras mujeres que no formaban parte de su familia con las que iba a dejar verse en público, ¿y él quería hablar de política?

—Todos los asuntos son importantes. —A Griffith no le quedaba más remedio que creerse lo que decía porque, de no ser así, se quedaría en Riverton y no pondría un pie en la capital. El deber para con su familia y con su país eran las dos únicas cosas que podían llevarle a vivir en una ciudad abarrotada y llena de suciedad durante parte del año.

—Sí, sí, por supuesto. —Lord Pontebrook se llevó las manos a la espalda y se balanceó sobre los talones—. Creo que las Leyes de los Cereales saldrán adelante.

—Todavía hay que hacer algunos cambios en la resolución, pero sí, también creo que se aprobarán. —Hubiera preferido que no, aunque en ese momento no estaba por la labor de entrar en detalles sobre aquello. No sabía por qué, pero le costaba creer que los aranceles sobre el maíz y el trigo fueran la máxima prioridad del vizconde.

Echó un vistazo a las damas para ver si podían salir de allí de una vez, pero todavía seguían en el otro extremo del vestíbulo, atándose los lazos de los sombreros.

—También están redactando la Ley de Boticarios. —Se fijó en que al vizconde se le hinchaba un poco el pecho—. Ya va siendo hora de que se regule la actividad de esas personas. No podemos permitir que vayan diciéndole a la gente que saben curar las enfermedades que padecen.

Griffith había visto los primeros borradores de aquella propuesta, pero tenía sentimientos encontrados al respecto. Hasta que no tomara su propia decisión, no iba a discutir las ventajas e inconvenientes con alguien en quien no confiaba plenamente. Sobre todo, teniendo en cuenta que la Cámara de los Lores todavía no iba a debatir sobre la Ley de Boticarios, y mucho menos votarla.

—Creo que las damas ya están listas para salir. —Griffith hizo una inclinación de cabeza en dirección a lord Pontebrook y se aprovechó de su privilegio ducal para apartarse sin ningún miramiento del hombre. Aunque en presencia de las damas se comportaba como el caballero perfecto (su madre no habría permitido lo contrario), era más que consciente de las prerrogativas de su posición social cuando se trataba de los hombres. Hacer otra cosa hubiera sumido su vida en un caos. A todo el mundo le gustaba que le escuchara un duque.

La señorita St. Claire dijo algo que hizo reír a la señorita Breckenridge y el suave sonido cantarín de aquella risa rebotó en las paredes del vestíbulo, grande y profundo. Esa era la razón por la que Griffith quería una mujer tranquila y con la experiencia que proporcionaba el haber disfrutado de varias temporadas. Las jóvenes debutantes como la señorita Breckenridge pondrían patas arriba sus sosegadas rutinas diarias.

Las escoltó hasta la puerta. La calma que hasta ese momento había mostrado la señorita St. Claire fue reemplazada por un aire de impaciencia, aunque evitó en todo momento encontrarse con su mirada. La señorita Breckenridge, sin embargo, no tuvo ningún problema en mirarle, a pesar de que, por la cara que ponía, parecía que lo que menos quería hacer en ese momento era pasear con él.

Seguramente porque aquello significaba que no podría recibir más visitas esa tarde. ¿Acaso no se pasaban las jóvenes como ella las primeras semanas de la temporada recolectando tantos admiradores como les fuera posible, para después sacrificar al rebaño y seleccionar a los favoritos?

A pesar de la bruma de la ciudad, el sol resplandecía. Griffith movió los hombros; se sentía un poco más libre simplemente por haber escapado de los confines de esa casa de la calle Ford.

—¿Vamos caminando hacia Berkeley Square? —La señorita St. Claire también parecía más animada al aire libre, y el parque al que quería ir no era un trayecto precisamente corto. Lo que fortalecía sus esperanzas de que sería feliz pasando la mayor parte del año en el campo.

La señorita Breckenridge frunció el ceño y miró a su prima con recelo con aquellos ojos del color del mar turbulento.

—¿Por qué íbamos a querer ir hasta allí?

—¿Por qué? Pues por los árboles, ¿por qué si no?

Capítulo 9

Isabella hizo un esfuerzo ostensible porque sus rasgos faciales no mostraran la idea que en ese momento se le cruzó por la cabeza: su prima estaba como un cencerro. Si el duque estaba interesado en Frederica, no hacía falta darle una razón para que cuestionara sus facultades.

—Quieres verlos, ¿verdad? —continuó Frederica—. Dijiste que era una de las cosas que más querías ver en tu primer viaje a Londres.

—Sí. Los árboles. —Si bien era cierto que había expresado en voz alta el deseo de ver los árboles mientras estuviera en Londres, no era algo que le urgiera en exceso. Iba a estar en la capital semanas, incluso meses. Tenía un montón de tiempo por delante para ir al parque de Berkeley Square.

Aunque, por lo visto, iba a ser hoy mismo.

Cuando empezaron a caminar por la acera, intentó apartarse un poco de la potencial pareja. Frederica estaba decidida a retomar su relación con Arthur Saunderson en el mismo punto en que lo habían dejado, y si el hombre le seguía prodigando sus afectos, Isabella sería la primera en aprobar su unión. Pero si no lo hacía, si la vida que había llevado como oficial del ejército durante los dos últimos años le había hecho cambiar de opinión, entonces Frederica necesitaba contar con un plan alternativo.

Era obvio que su principal objetivo para esa temporada era conseguir el dinero necesario para salvar la granja de su familia, pero también le preocupaba (casi tanto como lo anterior) que su prima formara su propia familia y se alejara del control de su tío Percy.

—Hoy hace muy buen tiempo, excelencia. —Frederica se llevó la mano a la parte superior del sombrero y alzó el rostro hacia el sol—. Tal vez sería mejor que fuéramos por la calle Bond para poder disfrutar mejor del día. La calle Davies es muy estrecha y los rayos de sol apenas tocan el suelo.

A Isabella se le paró el corazón al instante. Sintió una opresión en el pecho y un ardor en la garganta que acompasó a la preocupación e inquietud que asolaron su mente cuando comprendió el verdadero significado de las palabras de su prima. Aquel paseo era una treta.

—No creo que sea necesario que vayamos por allí, querida prima. —Isabella aceleró el paso hasta que se puso a caminar al otro lado del duque. Menuda estampa debían de ofrecer los tres, paseando por la calle—. Puede que la calle Davies sea estrecha, pero es mucho más corta. Llegaremos antes a Berkeley Square y allí podrás disfrutar libremente del sol y del aire fresco. Ir por la calle Bond no nos va a «beneficiar» en nada.

Frederica hizo una mueca de desagrado ante la protesta de Isabella. Ambas sabían que la única razón por la que su prima quería ir por la calle Bond era el Hotel Stephens. Arthur estaba vivo, en la ciudad y las columnas de sociedad todavía no se habían hecho eco de su reaparición. Por supuesto que estaban al comienzo de la temporada y había muchas más llegadas interesantes que comentar que la del tercer hijo de un insignificante barón, pero eso significaba que era muy probable que no se estuviera alojando en las dependencias familiares.

Lo que aumentaba las posibilidades de que estuviera en el Hotel Stephens.

El duque miró hacia la acera, como si estuviera sopesando las distintas opciones que le ofrecía la calle, y después a las dos jóvenes que tenía a su lado. Al final soltó una bocanada de aire que sonó casi como un suspiro.

—Podemos ir a Berkeley Square por la calle Bond y luego regresar por la calle Davies.

Isabella no podía decir nada que no despertara las sospechas del duque, así que volvió a alejarse un par de pasos y se planteó la idea de ponerse a rezar (no sabía muy bien si por encontrar al teniente Saunderson o porque desaparecieran todos los oficiales que estuvieran en los alrededores).

Daba igual lo que escogiera. En ese momento, Dios no tenía ninguna razón para no hacer caso a su prima, por lo que estaría mejor sin ninguna de sus súplicas. Aun así, Bella no pudo evitar preguntarse qué opción le convendría más a Frederica.

Bajó la cabeza y vio que las puntas de sus zapatos aparecían y desaparecían por debajo del dobladillo mientras caminaba. Delante de ella, podía oír las voces del duque y de su prima, hablando de los mismos temas insustanciales de los que todo el mundo conversaba en cada uno de los encuentros sociales a los que había asistido. Frunció el ceño. Le pareció exactamente la misma discusión que ambos habían mantenido la noche anterior. ¿Es que no tenían nada más de qué hablar?

Dio una patada a un guijarro y lo envió rodando por la acera hasta que rebotó en la calzada de adoquines que tenía al lado. ¿La echaría Dios tanto de menos a ella como ella lo echaba de menos a Él? Su familia rezaba junta todas las mañanas y leía la Biblia a la luz de la chimenea todas las noches. Alguno de los primeros recuerdos que tenía de su infancia era ir dando saltos por el irregular camino que llevaba a la iglesia de su pueblo.

¿Pero ahora? Ahora ni siquiera se atrevía a susurrar su nombre. Era increíble cómo una decisión podía alejar tanto a una persona del lugar de donde nunca pensaba que se desviaría.

—¡Oh!

Isabella alzó la cabeza ante el grito de asombro que soltó Frederica… pero no a tiempo para ver que la pareja que iba delante de ella se había detenido de golpe, así que terminó chocando con la espalda del duque y golpeando el hombro del hombre con tanta fuerza que el sombrero se le clavó dolorosamente en el cuero cabelludo.

Mientras se echaba hacia atrás, se llevó la mano a la cabeza para frotarse la zona dolorida.

Frederica se aferraba al brazo del duque al tiempo que sacaba el abanico del bolso.

—Me temo que el buen tiempo se ha vuelto un poco más caluroso de lo que pensaba.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaban frente a la cafetería del Hotel Stephens y de que, al menos la mitad de los clientes, lucía las llamativas casacas rojas y el imponente porte de los oficiales ingleses.

En un lateral del edificio, apoyado contra la pared junto a la puerta, estaba el teniente Saunderson, mirando con ojos entrecerrados a su prima. Llevaba el pelo castaño claro recogido en una coleta y su uniforme estaba tan impoluto como lo llevaría el más preciado de los caballeros. Las botas altas estaban tan relucientes que cualquiera podría mirarse en ellas.

Aunque sabía que iba a ayudar a la causa de Frederica, intentó no refunfuñar por lo bajo. «Que nadie diga que Bella no fue leal».

—Tal vez te estés poniendo enferma. Últimamente has estado bastante indispuesta.

Frederica la miró por encima del hombro, con los ojos demasiado alerta para una mujer que se encontraba al borde de la extenuación.

—Sí, creo que podría ser eso. Me he esforzado demasiado.

El duque dio media vuelta.

—¿Quieren que regresemos? No llevamos caminando más de un cuarto de hora. Su casa no está muy lejos.

—¡Oh, no podemos! —Frederica la agarró del brazo. Isabella estaba a punto de echarse a reír y arruinar todo el espectáculo. Su prima siempre había sido propensa a hacer muchas payasadas en privado, sobre todo cuando iba a verla en verano, pero en público siempre había sido el epítome de la elegancia.

Pero si aquella obsesión con Arthur permitía que fuera ella misma, entonces no le quedaba más remedio que reconocer que era algo positivo, siempre y cuando Frederica no terminara sufriendo.

Miró por encima de la cabeza de su prima e intercambió una mirada con el hombre en cuestión. Tenía los labios apretados en una línea sombría, pero su rostro no mostraba un gesto de resignación. De hecho, se parecía mucho a la cara que su hermano ponía cuando iban por la feria del pueblo y se paraban frente al puesto de dulces; quería comerse uno, pero sabía que no podía comprarlo.

Soltó un suspiro melodramático, aunque no tanto como el de Frederica. Si su paso por Londres se iba a limitar a desempeñar un papel y mentir a todo el mundo, podía hacerlo tanto por una causa noble como por una egoísta. Y estaba dispuesta a hacer un buen trabajo. O al menos, mejor que Freddie.

—Tenía tantas ganas de ver los árboles. ¿Crees que te sentirás con fuerzas para ir hasta allí en breve?

—No lo sé. —Freddie la miró con los ojos abiertos como platos—. Lo siento tanto, prima. Sé lo mucho que querías ver los árboles. Espero que este malestar no haga que tenga que quedarme en cama durante semanas. Seguro que mi recuperación va mucho más lenta sabiendo cuánto te he decepcionado.

Isabella agachó la cabeza y se mordió el labio. Se clavó las uñas en las manos. Cualquier cosa con tal de no ponerse a reír. Se moría por echar un vistazo a su excelencia y ver el efecto que las ocurrencias de su prima estaban teniendo en su estima. ¿Se estaría arrepintiendo de su elección? ¿Qué diría el tío Percy si el duque retiraba sus atenciones de su hija?

Ese pensamiento fue lo suficientemente revulsivo como para mantener sus inminentes risitas bajo control.

—Su excelencia —suplicó Frederica—, por favor, sigan sin mí. Mi doncella se quedará conmigo y estoy segura de que esos oficiales tan amables harán lo posible para proporcionarme una mesa que esté a la sombra.

Isabella volvió a mirar en dirección al teniente Saunderson. Había dejado de apoyarse en la pared y estaba listo para intervenir antes de que lo hiciera cualquier otro oficial. No parecía que nadie se hubiera enterado todavía de su conversación, pero no podían seguir mucho más allí sin llamar la atención.

El duque suspiró. O, mejor dicho, su enorme pecho se desinfló un poco. Seguramente era demasiado caballeroso como para suspirar ante la petición de una dama.

—Es un honor para mí hacer posible un deseo tan sumamente importante como… —Hizo una pausa y la miró un instante, como si estuviera poniendo en duda su cordura—… ver unos árboles.

Sí, definitivamente creía que estaba loca. De modo que decidió desviar un poco la atención de Frederica.

—Tal vez ese oficial de allí.

El teniente Saunderson dio un paso al frente e hizo una reverencia. El duque empezó a presentarse, pero Freddie fingió estar a punto de perder el conocimiento sobre el hombro de Isabella y distrajo a los dos hombres. Segundos después, su prima entraba en la cafetería del brazo de Arthur Saunderson, con su doncella siguiéndoles diligentemente, e Isabella se quedaba en la acera con el duque.

Y entonces se dio cuenta de que, a pesar de todo, no sentía ni un ápice de culpa.

Griffith no sabía muy bien qué pensar mientras observaba a la señorita St. Claire entrando a trompicones en la cafetería. Se parecía más a una mujer que había bebido demasiado vino en vez de a una que se había fatigado en exceso. Tal vez solo estaba buscando una excusa para no seguir conversando. No podía culparla. En vez de desear haber aprovechado la oportunidad de sentarse y tomar tranquilamente una taza de té con ella, se dio cuenta de que se había sentido aliviado al saber que estarían menos tiempo juntos. Ya habían agotado los temas del buen tiempo, el tráfico espantoso por la cantidad de obras que se estaban llevando a cabo en Londres e incluso las tendencias tan interesantes que se estaban dando en la moda ahora que la guerra había terminado.

Y con el alivio también vino otra emoción; una que no estaba seguro de si podía, o si ni siquiera quería, identificar. El hecho de que fuera a pasar un rato a solas con la señorita Breckenridge (algo que había hecho todo lo posible por evitar) le provocaba algo que no era emoción, pero tampoco miedo. Esa joven no poseía ninguna de las cualidades que estaba buscando, pero sí todas las que la gente creía que él quería. En cuanto le vieran caminando al lado de ella, los libros de apuestas de la ciudad obtendrían unas cuantas líneas más. Seguro que eso último era lo que le estaba causando esa inquietud que estaba experimentando en su interior.

A medida que iban paseando, la calle Bond se iba llenando de más gente. En un momento dado, el brazo de la señorita Breckenridge rozó el suyo, pero logró contener el impulso de ofrecérselo mientras andaban por la acera. Las miradas que iban recibiendo a su paso ya eran suficientes por sí solas para que las páginas de sociedad del día siguiente se hicieran eco de su inusual comportamiento. No necesitaba agregar ningún cotilleo más para enardecer a las lenguas chismosas.

Ese era precisamente el tipo de cosas que quería evitar.

—¿Está disfrutando de su estancia en Londres?

Ella ladeó la cabeza para poder verle la cara a través del sombrero. O para que él pudiera contemplarla mejor. Tenía unos rasgos exquisitos. Así de cerca, pudo ver que su piel era suave y clara, aunque no tan pálida como pensaba. Tenía las mejillas ligeramente sonrosadas por el sol, haciendo que sus ojos parecieran más luminosos que bajo la luz de las velas.

—Londres está siendo sin duda una experiencia diferente a cualquiera que haya tenido antes. No me imaginaba que en un mismo lugar pudieran coexistir tantas personas y negocios.

Griffith volvió la cabeza para poder mirarla más de cerca. Londres era bastante grande, sí, pero en algunos aspectos era como si se tratara de muchos pueblos juntos. Seguro que no era la primera vez que veía calles y plazas abarrotadas.

—¿De dónde es?

Mientras doblaban hacia la calle Burton, la vio dudar durante un instante. Después, se lamió los labios y se aclaró la garganta antes de volver a prestar atención a la carretera que tenían delante.

—De Northumberland.

Desde luego no era la zona más moderna del país, pero tampoco tenía nada malo que explicara la pena que de pronto reflejó su rostro. Le sorprendió lo poco que le gustaba la idea de verla triste. Seguro que se debía al hecho de que había criado a sus hermanas. Cualquier dama tan joven e inexperta como la señorita Breckenridge siempre terminaba recordándole a ellas.

—¿Lo echa de menos?

—A veces. Londres es muy distinto a Northumberland. Es usted el primero que hace esta pregunta.

Griffith se aclaró la garganta.

—Es una zona magnífica del país.

—Oh. —Ella volvió la cabeza y le miró con los ojos muy abiertos—. ¿La conoce?

—Eh… no. —Miró a ambos lados antes de llevarla por un área despejada de tráfico hasta los jardines de Berkeley Square.

Ella lo miró bajó esas pestañas tan largas que tenía con una medio sonrisa divertida en los labios.

—Supongo que la reputación de la zona ha debido de precederla para que el condado se haya ganado su estima.

Griffith la condujo hasta la sombra de los árboles que habían ido a ver.

—Northumberland es un condado de Inglaterra. Por lo tanto, es un condado excelente.

Ella se quedó en silencio y se detuvo. Tenía los labios curvados hacia abajo y unas rayas pálidas en las áreas sonrosadas; señal de que en realidad se estaba mordiendo el interior de los mismos en un esfuerzo por permanecer en silencio. La vio tragar saliva ostensiblemente, moviendo el elegante cuello con el gesto, antes de alzar ambas cejas mientras intentaba disimular cualquier reacción inicial que le hubiera producido su declaración.

—Eso demuestra una enorme lealtad hacia el rey y el país.

Griffith enarcó una ceja. Su hermano siempre se estaba quejando de lo arrogante que parecía cuando hacía eso, pero era un hábito que, para su disgusto, nunca había conseguido quitarse.

—Por supuesto. Soy un duque. Si no mostramos lealtad a nuestro monarca y al país, ¿entonces para qué servimos?

—Bueno, también sirven para revolucionar a los invitados de cualquier encuentro social.

Ahora fue él el que tuvo que reprimir una respuesta poco elegante, aunque esperaba haberlo hecho de una forma mucho menos obvia que la señorita Breckenridge. En su lugar, señaló con el brazo los árboles.

—Los plátanos de sombra, señorita.

Ella movió los ojos en la dirección de su brazo y abrió la boca en un silencioso jadeo mientras prácticamente se iba corriendo para colocar una mano enguantada sobre la característica corteza moteada que se desprendía en placas.

—Fascinante.

Griffith se colocó las manos detrás de la espalda e intentó ver lo que obviamente se estaba perdiendo.

—¿Fascinante?

—¿Alguna vez ha visto un árbol como este? Leí sobre esta especie en uno de los libros de horticultura de mi padre, cómo se descubrió en los jardines de Vauxhall y se plantaron aquí. Cuando me enteré de que iba a venir a Londres supe que tenía que verlos. Nunca entendí muy bien la descripción que hacía de la corteza, pero ahora todo tiene mucho sentido.

Lo último que se había esperado era que la mujer a la que todos empezaban a conocer como la «Afrodita de Londres» sintiera tanta fascinación por los árboles. Por los bailes, tiendas, quizá por los caballos o algún acontecimiento deportivo… ¿pero árboles? Era imposible fingir ese nivel de emoción y conocimiento. Obviamente su petición de ver los árboles había sido sincera.

Griffith la siguió a un paso mucho más tranquilo hasta que se quedó a escasos centímetros del hombro de ella. Después, extendió el brazo derecho y movió un dedo contra la suave pero agrietada corteza hasta que un trozo se desprendió y aterrizó a los pies de la señorita Breckenridge.

—¡Oh! —Ella se agachó para recogerlo y le dio la vuelta varias veces en las manos, examinándolo con la atención que Griffith hubiera esperado que prestara a los cotilleos o a la última edición de La guía completa de la aristocracia británica de Debrett—. Jamás he visto a un árbol hacer esto. La verdad es que, si uno se para a pensarlo, es bastante raro. —Bajó al costado la mano con la que todavía apretaba el trozo de corteza, que dejó manchas y restos en los guantes que llevaba y en el vestido. Con la otra mano se puso a golpear la parte del tronco que había quedado desnuda—. ¿No cree que esto lo hace más vulnerable? ¿Para los animales o para algún otro tipo de planta invasiva?

—No sabría decirle. Este tipo de árbol no me interesa porque no produce mucho más que sombra y tengo otros muchos más fructíferos.

Ella ladeó la cabeza y le miró por el rabillo del ojo.

—¿Y solo le interesan las cosas que le benefician?

El primer impulso que tuvo fue negar la acusación, pero algo en la forma como lo dijo hizo que se detuviera a considerar la veracidad de su respuesta.

—Me interesan mucho más las cosas que me importan a mí y a mi familia. Creo que a todo el mundo le pasa lo mismo.

—Sí, me imagino que así es. —Su rostro reflejó un atisbo de tristeza antes de volver a centrarse en el árbol—. ¿Cuánto cree que puede tardar en reemplazar la corteza?

Griffith no estaba muy interesado en investigar las cualidades de ese árbol, pero cada vez sentía más curiosidad por la mujer que tenía delante. No le resultó ningún sacrificio mirarla mientras contemplaba sus nuevos atributos.

Y eso le dejó preocupado.

Capítulo 10

El duque la observaba con ojos entrecerrados, pero a Isabella no le importó. No era uno de los hombres a los que tuviera que impresionar para convencerle de que hablara con su tío. Su excelencia estaba más interesado en Frederica.

Echó un vistazo en su dirección y se dio cuenta de que seguía mirándola mientras hablaban de árboles. O, mejor dicho, mientras ella hablaba de árboles y él la escuchaba cortésmente. Aunque la historia sobre su descubrimiento consiguió captar su interés durante un instante, no parecía compartir la fascinación de ella por los árboles. No obstante, tenía que reconocer que nunca había dejado de prestarle atención y jamás tuvo la sensación de que él estuviera pensando en otra cosa mientras la escuchaba.

Sin embargo, cuando terminó con su diatriba sobre los árboles y se quedaron en silencio, sintió una incómoda tensión en los hombros. El duque todavía tenía la intención de visitar a Freddie, ¿verdad? ¿No se trataría de ninguna estratagema para llamar su atención? Aunque pudiera parecer un poco presuntuosa por pensar en algo así, necesitaba conocer la respuesta. Y si tenía que dar un giro a las limitadas artimañas que pretendía emplear sobre él, no había mejor momento que ese.

—Gracias por traerme a ver los árboles. Aunque no creo que fuera así como tenía planeado pasar la tarde.

Él sacudió la cabeza y miró más allá de la arboleda rodeada de carruajes y vendedores; un oasis en medio del caos de la ciudad.

—No, confieso que contemplar árboles en el centro de Londres no era lo que esperaba hacer hoy.

—Siento que debo disculparme por la insistencia de la señorita St. Claire. Me temo que a mi prima le preocupa mucho que, aquí en Londres, no me esté sintiendo como en casa. —Isabella se alejó del árbol y empezó a pasear por el centro del parque.

El duque se puso a caminar a su lado.

—Es admirable que anteponga los deseos de un familiar por encima de los suyos.

—Sí. Será una buena madre. —Isabella hizo una mueca. Eso no había sido muy discreto—. Es decir… Estoy segura de que, mmm… Frederica es una persona muy considerada.

—Sí. Lo es. —Él se aclaró la garganta e hizo un gesto hacia la calle Hayhill—. ¿Le devolvemos esa consideración y regresamos para que no se sienta sola? Puede llevarse el trozo de corteza como prueba de que he cumplido mis deberes como guía.

Isabella se rio. Le sentó de maravilla reírse abiertamente, sin preocuparse de si hacía mucho ruido o mostraba o no los dientes, que tenía un poco torcidos. No le hacía falta impresionar al duque ni seducirlo. Eso le correspondía a Frederica, suponiendo que el duque no hubiera decidido que era demasiado delicada para cortejarla.

—Sí, regresemos.

Con la excusa de querer echar un último vistazo a algunos de los árboles del parque, aminoró un poco el paso. A su prima no le iba a gustar que volvieran tan pronto. Ahora que se había reencontrado con Arthur, toda una tarde no sería suficiente.

Suponiendo, claro estaba, que el teniente siguiera interesado en mantener un encuentro de cualquier tipo con su antigua enamorada. A fin de cuentas, había ido expresamente a casa de su prima con el propósito de decirle que buscara a otra persona. ¿Y si la hubiera acompañado dentro de la cafetería para después dejarla allí con la doncella? Puede que, en ese momento, Freddie estuviera evitando la atención no deseada de una miríada de oficiales que intentaban practicar sus encantos con una mujer solitaria con rasgos que algunos no considerarían a la moda.

Aceleró el paso, puede que caminando un poco más rápido que cuando se habían acercado al parque.

El cambio brusco de ritmo llamó la atención del duque.

—¿Sucede algo?

—Oh, no. —Isabella esbozó una sonrisa forzada a pesar de que la preocupación solo le hacía pensar en todas las posibles agonías que su prima podía estar sufriendo en ese instante—. Simplemente no puedo seguir siendo tan egoísta, acaparando sus atenciones por más tiempo. Es bastante injusto, teniendo en cuenta que vino a visitar a la señorita St. Claire. —Volvió la vista hacia el duque y le miró por encima del sombrero—. Porque vino a visitar a la señorita St. Claire, ¿verdad?

Él la miró con su arrogante expresión ducal una vez más; esa con la que tenía la sensación de que estaba leyendo en su interior y encontrando todos sus defectos y que la perturbaba más de lo que le gustaría.

—Sí. Esta tarde fui con la intención de visitar a la señorita St. Claire.

—Oh. —Isabella tragó saliva—. Muy bien.

Caminaron por la calle Dover, menos concurrida, charlando animadamente sobre asuntos intrascendentes, hasta que pasaron frente a un escaparate con un minucioso muestrario de exquisitos objetos de madera. En el centro había un quaich, un pequeño cuenco con dos asas talladas con nudos celtas y ramas de cardo. Era muy parecido (aunque de mayor calidad) a aquel del que solía beber su familia en ocasiones especiales e hizo que se acordara de inmediato de su hogar y de sus padres. Se detuvo frente al escaparate y dejó de hablar.

—¿Señorita Breckenridge? ¿Se encuentra bien? —La voz grave del duque abandonó su enorme pecho retumbando y llegó hasta sus oídos como las olas que rompen sobre las rocas.

—Sí, estoy perfectamente. Solo echo un poco de menos mi casa. Mi padre tiene un quaich muy similar a ese. Mi madre y él suelen beber juntos de él en su aniversario. —Intentó esbozar una sonrisa mientras alzaba la vista para mirarle—. Nunca imaginé que me acordaría tanto de ellos.

El duque se quedó observándola durante un instante, con esos ojos de color verde jade examinándole el rostro como si estuviera buscando algo. A Isabella le hubiera gustado saber qué para poder dárselo. En ese momento, a pesar de que estaba interesado en Frederica (como tenía que ser) no quiso darle ninguna razón para que pensara que a ella le faltaba algo.

Entonces él se hizo a un lado y tomó el pomo de la puerta sin decir ni una palabra. Mientras desaparecía dentro de la tienda, Isabella se volvió y miró a su doncella. Tenía que reconocer que, hasta ese momento, había hecho un trabajo maravilloso actuando como si la sirvienta no estuviera allí. Más que nada, porque se había olvidado de que estaba allí. En su casa no estaba constantemente acompañada de un criado.

La doncella parecía tan confundida como ella. ¿Se suponía que tenían que seguirlo dentro?

Un movimiento detrás del cristal llamó su atención y vio al duque esperar mientras el dependiente sacaba el quaich del escaparate. Después, depositó unas cuantas monedas en la mano del hombre a cambio del pequeño cuenco con dos asas y se dirigió a la entrada de la tienda.

Isabella no podría haberse movido ni aunque lo hubiera intentado.

A los pocos segundos, el duque regresó a la acera y le entregó el quaich.

—Sé lo que es estar lejos de casa. Considere esto como un recordatorio simbólico de que no está sola en Londres. A lo largo de los años, he aprendido que la familia te acompaña a todas partes, incluso cuando vas solo. —Dio un golpecito al quaich, que ahora tenía ella en la mano que le quedaba libre—. Sin embargo, un pequeño recordatorio nunca viene mal.

Ella se hizo a un lado y guardó con cuidado el trozo de corteza y el quaich en su bolso de mano. El duque esperó pacientemente mientras lo hacía y luego le ofreció el brazo para guiarla por la atestada acera. Siguieron caminando, doblaron la esquina para tomar la concurrida calle Bond y se dirigieron hasta la cafetería.

Isabella sintió la solidez del brazo masculino bajo su mano que, junto con el bolso más cargado de lo normal golpeándole la cadera, le recordaron que aquella tarde no había transcurrido como había creído en un primer momento.

Frederica estaba pendiente de su llegada y salió de la cafetería para reunirse con ellos en la acera. No se la veía muy feliz, pero tampoco parecía que hubiera pasado muy mal rato allí dentro. El duque deslizó su brazo por debajo del de Isabella y le ofreció el otro a Frederica. Iba con la cabeza agachada mientras le preguntaba cómo se encontraba y le aseguraba que volverían a su casa al ritmo que mejor le viniera a ella.

¿Fue una consideración puramente caballerosa o su preocupación obedecía a algo más?

Cuando comenzaron a caminar por la calle Bond, Isabella volvió la vista hacia la cafetería y vio que el teniente Saunderson había recuperado su posición inicial, apoyado contra la pared de fuera. Su rostro mostraba la misma sombra de tristeza que el de Frederica. Lo que sea que hubiera sucedido dentro del local no había sido el feliz encuentro que su prima había esperado.

Mientras regresaban a casa, Isabella volvió alejarse un poco, no tanto como para andar al lado de las doncellas, pero sí lo suficiente para poner un poco de distancia con la pareja.

Porque eso era lo que eran. Una pareja. El duque no solo le había ofrecido el brazo a Frederica, también había colocado su mano libre sobre el brazo de ella. Isabella tuvo que aminorar de manera considerable la marcha cuando el paseo se redujo casi a la mitad del ritmo que habían traído cuando venían del parque. Estaba claro que su excelencia estaba intentando aprovechar al máximo cada momento que podía tener con Frederica.

Eso estaba bien. Le gustaba que alguien en Londres mirara más allá de la desafortunada nariz de su prima y viera lo maravillosa que era. Alguien que de verdad estuviera dispuesto a hacer algo al respecto.

Cualquier envidia que estuviera sintiendo podía considerarse la penitencia que le tocaba cumplir por sumirse en una vida de engaño. La agonía de encontrar algo que podía aprender a querer, pero que nunca podría obtener, no era más que lo que se merecía.

Tuvo que transcurrir otra hora más para que Isabella pudiera quedarse a solas con Frederica y enterarse de qué era lo que había pasado en la cafetería. Cuando regresaron a casa, el tío Percy seguía con el señor Emerson y las acorraló para que tomaran el té con ellos en el salón.

Pero ahora, por fin estaban solas, e Isabella no iba a cejar en su empeño hasta enterarse de todos los detalles.

—Napoleón ha vuelto.

Ese no era precisamente el detalle que se esperaba oír.

—Bueno, eso no es muy romántico.

Frederica negó con la cabeza con una sonrisa de tristeza.

—Arthur me escribió. Aunque nunca me llegaron las cartas. Él lo achaca a que, con la guerra, muchos correos no llegaban a sus destinatarios, pero ambas sabemos que mi padre debió de tirar a la chimenea cualquier misiva que sobreviviera.

Isabella abrió la boca para defender al tío Percy (al fin y al cabo, no era conveniente que una hija pensara mal de su padre), pero ese era el mismo hombre que había prohibido a su prima ver a Arthur, que le había contado que el teniente había muerto en combate y que ahora estaba usando a su sobrina para convencer a los aristócratas de Londres de que votaran en un sentido determinado. No, no le resultaba muy complicado imaginarse a su tío destruyendo las cartas de Freddie.

—Arthur iba a venir a visitarme. —Su prima parecía triste y alegre a la vez—. Tenía planeado presentarse en la mismísima puerta de entrada y decirle a mi padre por qué sería un marido adecuado para mí. Pero entonces se enteraron de que Napoleón había regresado y de que puede que los Dragones Reales tuvieran que volver a Francia. Ahora se niega a cortejarme y dejarme llorando por segunda vez.

—Tienes que admitir que es algo admirable por su parte. —Isabella se sentó en el borde de la cama de Frederica y le rodeó los dedos fríos con las manos—. Demuestra que le importas.

—¿Acaso piensa que no le lloraré haga lo que haga? Arthur está vivo. Y si eso cambia en algún momento, se me volverá a romper el corazón. —Freddie se volvió y enterró el rostro en su hombro.

Isabella también percibió el escozor de las lágrimas en los ojos. Un amor así, aunque doloroso, era algo muy bello. Y de repente sintió su pérdida, a pesar de que nunca lo había experimentado.

¿Pero podía? ¿Podía quedarse e intentar encontrar a alguien que le inspirara la mitad de la devoción que Arthur inspiraba a su prima? Tal vez recuperar su integridad y aferrarse al amor mereciera la pena. El tío Percy no podía arruinar a su familia así como así, ¿verdad? Si ella conseguía el dinero en otra parte, ¿había algo que de verdad él pudiera hacer para frustrar sus planes? ¿Podía lograr que un hombre se enamorara de ella lo suficiente para ver más allá de las mentiras y pagar las deudas de su familia antes de que su tío descubriera lo que estaba haciendo?

No, no podía hacer ninguna de esas dos cosas, porque salir a la caza de un hombre con dinero la convertiría en una persona tan fría y calculadora como su tío. Y en el hipotético caso de que se obligara a hacerlo, ¿cómo sabría que el hombre elegido no le estaba mintiendo sobre sus circunstancias personales del mismo modo que hacía ella?

Sintió que la humedad se filtraba a través de su vestido hasta llegarle al hombro y se dio cuenta de que, a pesar de que por un momento se había dejado llevar por sus propias cavilaciones, la desesperación que sentía su prima la había sobrepasado de tal manera que también se había puesto a llorar.

E Isabella no podía hacer nada. En la vida real las decepciones estaban a la orden del día y todas las perogrulladas del mundo no las mantenían a raya. Ella había llorado a mares cuando su padre se lesionó la pierna, esperando poder ayudarle para que se curase con su fuerza de voluntad y el amor que sentía por él para que fuera el hombre que había sido antes del accidente, pero no lo consiguió. La pierna se curó, sí, pero se transformó en una extremidad débil y retorcida y nunca fue capaz de moverse como antaño. Algo fatídico para un granjero.

—Necesitas dormir. —Tomó la cara de Frederica y le limpió las lágrimas con el pulgar—. ¿Por qué no te echas una siesta? Si esta noche no te encuentras con muchas ganas de asistir a la velada musical, podemos poner una excusa. A tu padre no le importará mientras yo vaya.

Frederica asintió y se sorbió la nariz antes de subirse a la cama y enterrar la cara en una almohada.

Isabella se tumbó a su lado y empezó a contarle historias sobre los animales de la granja, frotándole la espalda hasta que el hipo se convirtió en un respirar acompasado. Después, esperó unos instantes más antes de levantarse y salir de la habitación.

No se hacía ninguna ilusión de llegar a vivir un amor apasionado como el de Freddie. Conocía a todos los jóvenes de su pueblo. Los pocos que no se sentían intimidados por su legendaria belleza no estaban por la labor de hacerse cargo de su situación familiar. Por eso seguía soltera a los veinticuatro años.

Y por eso mismo no había tenido la sensación de estar sacrificando mucho al dar a su tío lo que quería.

Un razonamiento que en ese momento le parecía tan endeble…

Fue a su dormitorio. De pronto se sentía tan agotada que se preguntó si no debería haber hecho lo mismo que su prima y echarse una siesta.

Sin embargo, en su tocador, junto a las joyas que había llevado las dos últimas noches, encontró una carta doblada. En cuanto vio la familiar letra de su madre se abalanzó hacia ella con renovada energía. El tío Percy había asegurado a sus padres que pagaría el franqueo de cualquier carta que enviaran, pero como también había declarado su intención de comprarle un nuevo guardarropa, no estaba muy segura de que su familia hubiera aceptado también el ofrecimiento de correr con los gastos del correo. Aunque era imposible que su madre supiera cuánto dinero se había gastado a esas alturas su tío en ella y lo insignificante que era el pago del envío de una carta en comparación.

La carta no contenía noticias relevantes; sobre todo eran historias de la misma vida que había dejado cuando tío Percy fue a recogerla, aunque su madre no paraba de decirle lo mucho que la echaba de menos, a pesar de que sabía que todo aquello era una oportunidad para ella. El final de la carta, sin embargó, le desgarró el corazón.

Su hermano, Hugh, estaba barajando la posibilidad de ir a trabajar a las minas de carbón. Tenían que afrontar el hecho de que puede que no terminaran heredando la granja y Hugh iba a tener que buscarse la vida. Bella sabía lo mucho que su hermano quería unirse a la Iglesia, pero sin educación, sin un apoyo y ni recomendaciones, era imposible.

Aunque Isabella sí podía hacer que sucediera.

Puso la carta de lado para leer las últimas líneas que su madre había escrito al margen de la hoja para ahorrar papel.

Querida, no te imaginas cómo le doy gracias a Dios por haberte llevado a Londres. Sé que te irá muy bien allí y ya no tendré que preocuparme más por ti. Al menos uno de mis hijos tendrá un futuro prometedor. Has trabajado tan duro que te lo mereces. Rezamos por ti todos los días. Mis bendiciones. Mamá.

La carta se volvió borrosa a medida que se le llenaban los ojos de lágrimas. Cualesquiera que fueran los pensamientos que había tenido momentos antes, sabía que esa noche acudiría a la velada musical, esbozaría su mejor sonrisa y esperaría a que su tío le señalara al siguiente hombre al que tenía que engatusar. Puede que el amor fuera una apuesta con la que pudiera conseguir todo lo que deseaba para ella y su familia, pero tal y como podía atestiguar la mujer que dormía en la habitación contigua, también era una apuesta en la que se podía perder muy fácilmente.

Capítulo 11

A Griffith le gustaba el orden. Le gustaban las tradiciones y las rutinas. Sobre todo, cuando las seguían aquellos que le rodeaban, porque la previsibilidad implicaba un mínimo de sorpresas. Todo lo contrario a como se habían desarrollado cada uno de los intentos que había hecho por cortejar a la señorita St. Claire que, hasta ese momento, solo le habían reportado una sorpresa tras otra.

Jamás se habría imaginado que pasaría la tarde paseando más con la señorita Breckenridge que con la señorita St. Claire.

Ni que lo disfrutaría.

No tenía sentido. Incluso aunque la señorita St. Claire hubiera entregado sus afectos a otro hombre (algo que no se había esperado puesto que nunca se la había vinculado públicamente con ningún pretendiente) sabía que tenía que casarse. Como su padre no se había vuelto a casar y, por tanto, no había tenido descendiente varón que heredara el título, la señorita St. Claire terminaría a merced de algún primo lejano cuando su padre falleciera. Seguro que era demasiado pragmática como para dejar su destino en manos de unas circunstancias tan discutibles.

Entonces, ¿por qué sus atenciones nunca parecían llevarlo a ninguna parte?

Alquiló un caballo (lo que le recordó por qué siempre evitaba hacer ese tipo de cosas) y atravesó Mayfair hasta Pall Mall. Podía haber recorrido esa distancia a pie, pero quedaba poco para que la gente empezara a salir para acudir a los diversos acontecimientos nocturnos y quería hablar con su hermana antes de que ella hiciera lo mismo.

Y tenía que hacerlo antes de que se arrepintiera de dar ese paso.

El enorme mayordomo de Ryland, Price, le recibió ocupando todo el umbral de la puerta.

—Excelencia —le saludó con una inclinación de cabeza—. Me temo que su excelencia no está disponible.

Esbozó una sonrisa al ver que al sirviente le temblaban los labios. Esa era la razón por la que su familia había decidido olvidarse de los títulos cuando se reunían. Sonaba un poco ridículo.

—He venido para a ver a su excelencia, la duquesa.

Price alzó una de las comisuras de la boca, tirando de la cicatriz que le recorría la mejilla.

—Por supuesto, excelencia. —Dio un paso atrás para permitirle la entrada—. Su excelencia está en el salón familiar.

Griffith hizo un gesto de asentimiento, sin esperar a que Price le mostrara las escaleras. Si Miranda hubiera estado indispuesta, el mayordomo le habría conducido al salón principal para que esperara. El hecho de que simplemente le hubiera dejado entrar significaba que su hermana podía recibir visitas, o al menos, la suya.

Mientras se aproximaba al salón familiar, oyó a través del pasillo más de una voz femenina. Gimió para sus adentros. No porque Miranda tuviera visita, sino porque conocía todas esas voces. ¿Es que todas las mujeres de su familia estaban dentro de ese salón? De ser así, ya se podía olvidar hablar a solas con Miranda. Su hermana podría despedir sin ningún problema a un extraño o conocido, pero la familia era otro cantar.

Tampoco podía irse sin más, porque Price disfrutaría de lo lindo asegurándose de que todos sus parientes se enteraran de que le había dado miedo enfrentarse a las damas. ¿Por qué su familia no tenía criados normales?

Entró por la puerta abierta del salón y esperó a que la conversación se interrumpiera.

Su hermana Miranda, duquesa de Marshington, estaba sentada justo enfrente de la puerta, en un sofá de un tono azul oscuro. En cuanto lo vio, abrió los ojos verdes de par en par antes de que su enorme sonrisa de bienvenida llamara la atención de las demás mujeres.

Georgina estaba sentada de espaldas a la puerta y Amelia, la marquesa de Raebourne, a la izquierda de Miranda en un sillón exquisitamente tallado. La mujer de Trent, Adelaide, cerraba el círculo. Por lo menos su madre no estaba. Sentía un profundo respeto por la mujer que lo había criado y enseñado a ser un duque, a amar su tierra, a la gente y al Señor, tanto o más de lo que quería a su país. Pero eso no significaba que quisiera hablar con su progenitora de sus asuntos románticos.

El impulso de ir a ver a Miranda ya había sido lo suficientemente malo.

—¡Griff! Ven y siéntate. —Miranda se colocó en el extremo del sofá y dio unas palmaditas al asiento mullido que había a su lado antes de mirar la bandeja de té y fruncir el ceño—. Me temo que nos hemos terminado el té. ¿Quieres que pida más?

—Pues… no. —Griffith tosió mientras tomaba asiento junto a su hermana. Los sirvientes de Ryland o eran antiguos espías entrometidos o delincuentes reformados. No necesitaba que ninguno de ellos estuviera pululando por el salón.

—¿Has abrumado hoy con tus atenciones a alguna joven dama? —preguntó Miranda con una sonrisa descarada.

A Griffith empezó a picarle la nuca. Si esa simple frase le producía un ligero rubor no iba a conseguir lidiar con aquella conversación sin terminar colorado como un tomate. Quizá, si las sorprendía y cortaba de raíz cualquier atisbo de burla antes de que empezara, podría ahorrarse cualquier signo externo de vergüenza.

—En realidad hoy he ido a visitar a una dama. A dos, para ser más exactos. —¿A dos? ¿Qué diantres estaba haciendo trayendo a colación a la señorita Breckenridge? Desde luego no había sido su intención. Ella solo era la prima de la señorita St. Claire. Eso era lo único que le permitiría que fuera.

De lo contrario, tenía miedo de que terminara convirtiéndose en una espina enorme clavada en su costado.

Miranda juntó las manos en el regazo y rebotó en su asiento hasta que casi se quedó de costado al sofá. Georgina respondió de una forma bastante más elegante, pero Griffith no pudo pasar por alto su sonrisa entusiasta y la forma en que lo miró, completamente embelesada. Incluso Adelaide y Amelia dejaron de lado sus tazas de té y se inclinaron hacia delante en sus respectivos asientos.

Tendría que haber esperado a poder hablar con Miranda a solas.

—Esta tarde fui a ver a la señorita St. Claire.

Georgina arqueó una ceja. Trent tenía razón. El gesto era arrogante y bastante molesto.

—¿Para ver cómo se encontraba?

—En parte. —Griffith se ajustó los puños del abrigo hecho a medida—. Me encargué de solicitar salir a dar un paseo con ella.

El salón se sumió en un silencio sepulcral durante unos instantes. Miranda se aclaró la garganta.

—¿Te encargaste de solicitar?

—Sí. —Miró los rostros de las presentes que mostraban diferentes niveles de curiosidad—. He ido a visitarla en dos ocasiones y esta semana he intentado saludarla en varias reuniones sociales, pero siempre había mucha gente. Así que hablé con su padre para asegurarme de que podría verla.

De nuevo el silencio. Aunque ahora algunas de ellas se movieron en sus asientos, y dos incluso soltaron unas tosecitas disimuladas. ¿Había hecho algo mal? Los hombres salían a pasear con las mujeres a las que cortejaban. Lo sabía a ciencia cierta, aunque nunca lo hubiera hecho.

Miranda gimió y cortó el aire con la palma de la mano hacia arriba.

—¿Y lo estaba? ¿Estaba disponible para salir a pasear contigo?

—Por supuesto. —¿No acababa de decir que lo había concertado con su padre? Griffith miró al círculo de mujeres y de pronto recuperó la confianza en sí mismo. ¿De qué se preocupaba? Si la señorita St. Claire no se hubiera mostrado bien dispuesta a cumplir con su demanda nunca habría salido de su casa con él. La tranquilidad que sintió al pensarlo hizo que su ritmo cardiaco se normalizara y que relajara la espalda contra el respaldo del sofá—. Y se trajo con ella a su prima.

Su declaración recibió como respuesta dos jadeos, un agudo «ehh» y una risilla que fue rápidamente sofocada.

Georgina, que para su sorpresa era la que estaba haciendo todo lo posible por dejar de reírse, bajó la vista unos segundos para recobrar la compostura antes de volver a mirarle.

—¿Y también se llevó a la doncella?

—Por supuesto. —Griffith frunció el ceño. ¿Por qué no iban a ir con las doncellas? Sus hermanas siempre se las habían llevado a todas partes—. Ambas fueron con sus doncellas.

Otra ronda de suspiros y gruñidos inundó la estancia.

—Por favor, dime que no se torció un tobillo. Nadie es capaz de fingirlo de forma adecuada. Tienen demasiado miedo a hacer la caída para que parezca lo suficientemente real. —Amelia negó con la cabeza, haciendo que los pequeños rizos castaños que tenía en la nuca balancearan lentamente como si estuviera muy decepcionada.

—No. Pero se quedó sin fuerzas para continuar en la calle Bond. Creía que se estaba poniendo enferma y que el paseo hasta allí la había dejado extenuada. —Empezó a perder parte de la tranquilidad y confianza anteriores mientras contemplaba los cuatro rostros divertidos de las mujeres—. Se desmayó en mis brazos la semana pasada. Debería haberme dado cuenta de que tenía una constitución delicada y haber evitado una caminata tan vigorosa.

Tres pares de ojos miraron al techo. Solo Adelaide pareció mostrar más comprensión; seguramente porque no llevaba tanto tiempo entre esas mujeres como para sentirse cómoda censurando a un duque. Ella y Trent solo llevaban casados un año y habían pasado la mayor parte del tiempo en la propiedad que tenían en Suffolk.

Su cuñada esbozó una sonrisa triste mientras se aclaraba la garganta.

—¿Y volvió a casa?

—No —respondió Griffith lentamente, al tiempo que la preocupación se abría camino a través de los recuerdos que tenía de esa tarde—. Pidió quedarse descansando en una cafetería.

—Oh. —Miranda se enderezó con los ojos muy abiertos—. Bueno, en realidad esa es una buena señal. Nunca he entendido por qué las parejas que están en la fase de cortejo no van más a las cafeterías. Allí el ambiente es mucho más íntimo y favorece la conversación. ¿Lo pasasteis bien?

Definitivamente, había sido muy mala idea ir a casa de su hermana. Había querido que Miranda le aconsejara cómo ganarse a la señorita St. Claire de forma más rápida a como lo estaba haciendo, y en lugar de eso estaba diseccionando un simple paseo como si se tratara de una medida que acabara de presentarse al Parlamento.

—En realidad, ella insistió en que continuara con el paseo y que la recogiera cuando regresara.

Amelia echó hacia atrás la cabeza.

—¿Solo?

Georgina llamó la atención del resto de las damas moviendo los dedos.

—No, no. Con la prima. —Su hermana pequeña esbozó una medio sonrisa con un brillo de diversión en los ojos—. Recordad que la señorita Breckenridge también iba con ellos.

Griffith volvió a fruncir el ceño, pero esta vez bajó tanto las cejas que pudo vérselas por la parte superior de los ojos.

—Sí, la señorita Breckenridge había intentado ver los árboles de Berkeley Square en varias ocasiones y a la señorita St. Claire le preocupaba mucho que su prima tuviera que esperar por su culpa.

—¿Árboles? —Amelia apretó los labios.

—¿Son tan extraordinarios? Nunca les he prestado mucha atención. —Adelaide miró a su alrededor como si se hubiera perdido algo.

Miranda soltó un bufido.

—Eso es porque cada vez que vas allí estás demasiado pendiente de la ridícula combinación de helados que Trent ideó para Gunter’s.

—No sabía que la señorita St. Claire fuera capaz de tal proeza. Bravo por ella. —Georgia aplaudió lentamente tres veces—. Ha sido un movimiento muy inteligente viniendo de alguien a quien siempre he considerado bastante simple.

—Georgina, eso es una maldad por tu parte —se quejó Amelia. A continuación, se mordió el labio—. Griffith es un hombre maravilloso, pero si el objeto de sus afectos está en otra parte…

—Griffith es un duque —replicó Georgina—, y si el objeto de sus afectos está en otra parte, ese hombre ha sido bastante lento en corresponderla y ella necesita asegurarse otro futuro cuanto antes.

Griffith carraspeó.

—Creo que se trataba de un oficial. Murió en la guerra.

Miranda volvió la cabeza y lo miró con la boca abierta.

—¿Y de verdad quieres competir con el recuerdo de un hombre muerto? Querido hermano, creo que ni tu perfecta ducalidad podría superar eso.

—No existe la palabra «ducalidad» —murmuró Adelaide.

—Todo el mundo me ha entendido, así que eso debería ser un punto a su favor. —Miranda resopló—. Además, inventarse palabras debería formar parte de los privilegios de ser duquesa.

Georgina hizo una mueca.

—No puedes sacar a colación los privilegios ducales como una excusa para no reconocer que te has equivocado.

—Estoy encantada de reconocer que me he equivocado. La palabra «ducalidad» no existe. —Miranda se cruzó de brazos—. Pero debería.

—Creo que Griffith está más interesado en la tranquilidad y el pragmatismo. —Adelaide ladeó la cabeza y pareció mirar directamente en su interior a través de las gafas con esos enormes ojos azules que tenía—. Yo también pensaría lo mismo de ella, lo que hace que la inclinación hacia la prima sea tan sorprendente. Sobre todo, teniendo en cuenta toda la atracción que la señorita Breckenridge ha ido cosechando hasta ahora.

—Pero en su lista de admiradores todavía falta un duque —señaló Amelia.

Miranda estaba negando con la cabeza de forma tan vehemente que el sofá se movió.

—Griffith está buscando el amor por encima de la tranquilidad y el pragmatismo. No se atrevería a romper la tradición familiar.

El duque miró al grupo de mujeres mientras Georgina y Miranda se enzarzaban en un debate acerca de las ventajas de los matrimonios por amor sobre los funcionales; algo bastante irónico teniendo en cuenta que la unión de Georgina era la menos práctica de todo el salón. ¿Cuándo había dejado de llevar las riendas de toda aquella situación? ¿Alguna vez las había llevado? Ahora entendía mejor la insistencia de Ryland para estar en cualquier otro lugar que no fuera aquel los martes por la tarde, cuando las mujeres de su familia solían reunirse a tomar el té cuando coincidían en la capital. Por lo visto, no se limitaban solo a los martes. Si al menos estuvieran tan comprometidas con la tradición y las rutinas como él lo estaba, en ese momento estaría manteniendo una tranquila conversación con Miranda en vez de observar la espiral descendente en la que estaba cayendo la compostura de parte de su familia.

—Solo porque estés celosa no significa que sea una materialista. —Miranda se echó hacia delante mientras lanzaba aquella pulla verbal a su hermana.

Amelia y Adelaide permanecieron en silencio, mirando a las hermanas mientras libraban aquella batalla verbal.

—No tengo ningún motivo para estar celosa, Miranda. Lo único que digo es que el que sea tan bella aumenta las posibilidades de que sea una materialista. ¡Le pidió a Griffith que la llevara a ver unos árboles!

El aludido se aclaró la garganta.

—Su interés en los árboles era auténtico.

Todas las miradas de la estancia se volvieron hacia él, como si se hubieran olvidado de que estaba allí. Miranda solía decirle que era tan grande como una montaña, por lo que le sorprendió bastante dicha posibilidad.

Ahora que había captado la atención de todas, sintió la necesidad de defender tanto lo que acababa de decir como a la señorita Breckenridge.

—Incluso se llevó un trozo de corteza consigo.

Más miradas, con alguna que otra cabeza baja con aire burlón.

Griffith se removió en su asiento.

—Yo mismo la desprendí del tronco para ella.

Los labios de Georgina esbozaron una lenta sonrisa.

—Te gusta esa mujer.

Miranda entrecerró los ojos y se inclinó sobre él, como si pudiera oler la verdad inhalando su colonia.

—Es verdad, te gusta.

Las mujeres de su familia habían perdido la cabeza (a la vez). Tenía que volver a encauzar la conversación.

—Sí, me gusta la señorita St. Claire. Sin embargo, aunque mi intención era conducir este cortejo saliendo a pasear, está claro que tiene una constitución demasiado delicada para lo que tenía planeado. Así que esperaba que me ofrecierais alguna sugerencia sobre cómo llevar a cabo este cortejo con un método que fuera tan adecuado como efectivo.

Tras un incómodo silencio, en el que temió que las mujeres no quisieran seguir la conversación por los derroteros que había marcado, Miranda carraspeó antes de decir.

—Te acercaste a ella en un baile y se desmayó, ¿verdad? —Su hermana levantó un dedo como si se estuviera preparando para contar.

Amelia asintió.

—Sí. Y fue un desmayo real. Yo estaba allí. La señorita Breckenridge ayudó a Griffith a sacar a la señorita St. Claire del salón.

Miranda alzó un segundo dedo.

—¿Y después fuiste a su casa?

—Eh… sí. —Griffith se movió incómodo—. Tomé el té con ella y con la señorita Breckenridge hasta que se marchó para buscar unas galletas de canela en la cocina.

—Os vi a ambos en la velada de naipes de la señora Crenshaw. Te sentaste con ella a jugar una partida de whist. —Adelaide se irguió un poco, como si le alegrara estar ayudando. Entonces frunció los labios—. Pero luego ella se quejó de que le dolía la cabeza y la señorita Breckenridge la reemplazó.

—Sí. —Griffith frotó el dedo contra el pulgar. Ahora entendía por qué solo había hombres en el Parlamento. Las mujeres sabían cómo dar vueltas a un mismo asunto, pero luego no ofrecían mucha ayuda al respecto.

—Lo primero que te sugeriría es que pidas bailar a la señorita Breckenridge —señaló Georgina, alzando ligeramente el hombro.

Adelaide acudió en su rescate, haciendo la pregunta que él no quería formular en voz alta.

—¿Y cómo le va a ayudar eso a cortejar a la señorita St. Claire?

—No lo hará —se burló Miranda.

—No, pero dejará claras sus intenciones hacia la señorita Breckenridge y ahuyentará a gran parte de su horda de admiradores. No a todos, por supuesto, pero sí a los suficientes como para convertirlos en poco más que un incordio. Como hemos dicho anteriormente, Griffith es un duque, y la mayoría de los hombres no quieren competir con un título de tal calibre.

Griffith soltó un suspiro.

—Pero yo no quiero cortejar a la señorita Breckenridge.

—Sí quieres —declararon cuatro voces al unísono.

—Descartar a parte de esa multitud debería darte el tiempo suficiente para que llegues a esa conclusión por ti mismo. —Georgina usó un dedo para remover las galletas que quedaban en un plato pequeño antes de escoger una de jengibre.

—Harías bien en intentarlo —dijo Miranda, tomando una de las galletas que Georgina le había pasado—. A menos que decidas que lo que realmente quieres es un matrimonio sin amor. Porque a la señorita St. Claire no le interesas en absoluto.

Las bisagras de la puerta de su dormitorio emitieron un suave chirrido que sacó a Isabella del estado de inconsciencia en el que estaba empezando a sumirse. Un leve crujido precedió un movimiento en el colchón y se hizo a un lado para permitir que Frederica se acurrucara junto a ella bajo las sábanas.

—No he tenido la oportunidad de preguntártelo antes. —Freddie se acomodó para que sus cabezas compartieran la almohada, como hacían aquellas noches de verano de hacía tantos años—. ¿Qué tal los árboles?

Bella se rio y se dio la vuelta para ponerse de cara a su prima. El sueño seguía tirando de su conciencia, pero no quería perderse esos valiosos momentos. Desde que había llegado a Londres se había visto sometida a demasiada presión, pero ahí, en la oscuridad, podía fingir que estaba en casa y que las cosas nunca se habían torcido.

—Los árboles eran muy bonitos —murmuró adormilada antes de soltar una suave carcajada—. Y la compañía también estuvo muy bien.

—Es guapo.

Bella sonrió mientras se le cerraban los ojos.

—Sí.

Casi se había dejado vencer por el sueño cuando su prima volvió a hablar.

—¿Te lo has preguntado alguna vez?

—¿Preguntarme el qué? —Volvió la cabeza y bostezó en la almohada. Estaba intentando mantenerse despierta, pero abrir los ojos era una tarea imposible.

—¿Cómo hubiera sido? Si las cosas hubieran sido diferentes. Si esta fuera tu primera temporada de verdad, nuestra primera temporada.

A los trece años, habían empezado a hacer planes, soñando con pasar juntas su primera temporada. Pero la vida les había robado esos sueños y los había aplastado hasta transformarlos en polvo, pisoteándolos bajo la muerte de la madre y el hermano de Freddie y la posterior negativa de su padre a dejarla visitar una zona sin acceso a una atención médica adecuada, y enterrándolos bajo un deslizamiento de rocas muy parecido a aquel que había destrozado la pierna a su padre.

—Habríamos bailado.

Frederica soltó un suspiro.

—Tú seguro que sí. Y habríamos pasado las noches así, hablando de todos los hombres que habríamos conocido y si merecían o no nuestra atención.

Isabella abrió un párpado. Por primera vez se dio cuenta de algo que jamás había percibido en las cartas de Freddie. Su prima había estado sola. Nadie había ocupado el lugar de confidente que se suponía que Isabella debería haber desempeñado.

—Lord Vernham se tropieza cada vez que tiene que hacer el cruce en la cuadrilla.

Freddie alzó la cabeza y la miró.

—No puede ser.

Isabella hizo un gesto de asentimiento y se acurrucó un poco más bajo las sábanas, tapando la cabeza de ambas con ellas como solían hacer cuando eran niñas.

—No todas las veces que va por la izquierda, pero siempre que lo hace por la derecha. Se tropieza.

—He oído que a lord Ivonbrook le huele el aliento como al de un caballo, pero nunca he estado lo suficientemente cerca de él como para comprobarlo. ¿Es cierto? —La amplia sonrisa de Freddie fue interrumpida por un bostezo.

Isabella se rio mientras se le volvían a cerrar los ojos. No iba a poder aguantar sin dormirse mucho más tiempo.

—Absolutamente no. Y si le huele, debe de usar una buena cantidad de polvo dental para disimularlo. No, me temo que su atractivo físico es auténtico y perfecto en todos los sentidos.

—¿Quién es el hombre más atractivo con el que has bailado?

—No lo sé. —Isabella soltó un suspiro—. Intento no pensarlo. ¿Qué me dices de ti? ¿Quién es el hombre más guapo con el que has bailado?

Se quedaron calladas durante unos instantes. El tiempo suficiente para que la oscuridad se cerniera sobre los bordes de su mente.

—Lord Trent Hawthorne bailó conmigo una vez —susurró Freddie—. Antes de casarse, por supuesto. También es muy simpático.

—Guapo y simpático —murmuró Isabella—. Una combinación extraña y peligrosa.

Y que compartía con su hermano. No podía imaginarse al resto de hombres que había conocido llevándose a una mujer con la que no tenían intención de pasear para ver unos árboles. Pero el duque no la había hecho sentir como una intrusa o una obligación, a pesar de que debió de frustrarle mucho toda aquella situación.

—Tendría que haber respondido que Arthur, ¿verdad? —se quejó su prima.

—No diré nada si tú tampoco lo dices —susurró ella, agradecida de que su prima hubiera interrumpido el curso de sus pensamientos—. Buenas noches, Freddie.

—Buenas noches, Bella.

Isabella se quedó dormida, acurrucada junto a su prima, soñando que volvían a correr por los campos de Northumberland, junto a Arthur, el duque y un enorme erizo púrpura.

Capítulo 12

Los días cayeron en una rutina. Al final, Isabella dejó de intentar recordar qué día era o cuánto tiempo llevaba fuera de casa. Cuando las cosas se ponían feas, solía meterse en la cama de Frederica por la noche y hablaban de tonterías que habían pasado durante la jornada o compartían recuerdos de años menos complicados. Durante las últimas cuatro semanas llegaron a conocerse como jamás lo habían hecho cuando eran más jóvenes.

Incluso acordaron señales secretas para rescatarse la una a la otra en situaciones difíciles en los bailes y distintos eventos. Isabella nunca usó las suyas, ya que toda la situación en la que se encontraba era de por sí incómoda, pero Freddie recurrió a ella cuando intentaba eludir al duque de Riverton sin que pareciera muy evidente, mientras que al mismo tiempo lo usaba como excusa para su padre y así poder visitar a un reacio pero cooperativo Arthur.

Aunque esas semanas habían proporcionado tranquilidad a su amistad con Freddie, habían sumido a su tío en un estado de profunda agitación. Sus reuniones se alargaban más de lo previsto y las voces que se oían desde dentro del estudio eran cada vez más elevadas. Sin embargo, nunca le había oído tan disgustado como en ese momento, mientras pasaba por el pasillo para bajar las escaleras e ir a desayunar.

No había chillado tanto ni cuando el señor Emerson le contó que el Colegio de Médicos había exigido que se añadieran varias modificaciones a la Ley de Boticarios, retrasando aún más la votación. La semana anterior, el tío Percy se había visto obligado a difundir otra mentira sobre ella para evitar que los caballeros dejaran de prestarle atención. No sabía cuál era exactamente, pero sí que tenía algo que ver con una mina muy rentable en una propiedad que formaba parte de su supuesta dote. Mientras que las demás mentiras más bien habían sido verdades a medias, esta vez se trataba de una invención absoluta.

Pero las hordas de hombres se la habían tragado como si fuera néctar de los dioses.

Isabella siguió su camino hacia las escaleras, intentando no hacer caso de los gritos que llegaban del estudio. Sin embargo, cuando un lacayo abrió la puerta para salir de allí le llegaron las palabras «… inútil medio escocesa ni siquiera puede hacer esto bien».

Cuando el criado se percató de su presencia en el pasillo la miró con lástima antes de continuar con su tarea.

Estaba claro que los gritos de su tío tenían mucho que ver con ella.

—¡Y esos despreciables médicos se creen que pueden tener todo lo que quieran! ¡Es evidente que no están viendo lo que de verdad hace falta! Hay que hacer sacrificios si queremos conseguir un bien mayor.

Bueno, al menos esa parte no tenía nada que ver con ella.

Continuó por las escaleras y trató de no preocuparse. Estaba haciendo exactamente lo que su tío le había pedido. Si el trámite parlamentario iba más lento, no era por su culpa.

En el salón donde se servía el desayuno también obtuvo unas cuantas miradas de lástima. Pero como esta vez provenían de su prima, se alarmó un poco más.

—¿Qué ha pasado?

Freddie frunció el ceño.

—Si de verdad quieres saberlo, un montón de tonterías. Y estoy convencida de que los celos tienen la culpa de todo.

—¿La culpa de qué? —Isabella llenó su plato con movimientos lentos y metódicos.

—Los periódicos. —Freddie levantó uno de ellos y lo agitó en el aire—. ¿No los has visto?

Isabella se sentó en la mesa y le quitó el periódico a Frederica.

—¿Cómo iba a verlos si están aquí abajo? ¿Qué creías? ¿Qué vine aquí hurtadillas y les eché un vistazo antes de vestirme? Siento decirte que no me importa tanto lo que esté sucediendo en Londres como para hacer algo así.

—Bueno, eso está bien. —Freddie le arrebató el diario—. Entonces puedes continuar sin preocuparte.

Ahora sí quería saber lo que ponía en ese papel. Aunque detestaba admitirlo, era curiosa como el común de los mortales y, después de cuatro semanas en Londres, se había dado cuenta de que la flor y nata de la sociedad inglesa era única a la hora de despertar la curiosidad de la gente. Era como si no tuvieran nada mejor que hacer que intentar que todo el mundo se preguntara qué era lo que sabían.

¡Y vaya si funcionaba!

Volvió a hacerse con el periódico y se dio la vuelta para que Frederica no pudiera quitárselo otra vez.

El primer artículo de la sección de sociedad hablaba de ella. Y no salía muy bien parada.

—¿Una seductora coqueta que ha llegado a Londres para conquistar a todos los hombres que no han caído bajo los cañones de Napoleón? —Isabella alzó la vista—. Han sido bastante duros.

Frederica señaló con la cabeza otro diario que había sobre la mesa.

—Ese dice que eres la pesadilla de todas las madres con hijas casaderas.

Isabella hizo una mueca.

—Y hay una viñeta en la que te han dibujado moviendo los hilos de cinco hombres, como si fueran marionetas, enfrente de la iglesia de San Jorge.

—¿En serio? —Isabella rebuscó entre los papeles para encontrar la viñeta. Tenía pinta de ser muy gracioso.

Cuando la encontró se puso a reír. Su dibujo era muy halagador, aunque sus rasgos tan simétricos y a la moda eran los que le habían metido en ese lío. Los «hombres marioneta» parecían idiotizados y al lado había un párroco parado, junto a una fachada con columnas, que intentaba apaciguar a una horda de muchachas vestidas de blanco y llorando.

Se le escapó de los labios una risita, que sonó un poco estridente por el pánico que estaba empezando a sentir. En realidad, era una viñeta muy graciosa, siempre que se mirase desde un punto de vista objetivo. Evidentemente ella no podía ser objetiva y le angustiaba tanto la idea de estar perjudicando a tanta gente, como el hecho de que, hasta hacía poco, tampoco había pensado en ellos como personas.

—¿Qué diantres te parece tan divertido? —Tío Percy irrumpió en la sala y empezó a servirse el desayuno de forma muy poco elegante—. Si continúan escribiendo todas esas tonterías, no vamos a poder convencerles de que lo mejor para ellos es estar de mi lado.

Isabella dejó el periódico con cuidado, intentando contener el enfado que sentía por su tío.

—¿Y a cuántos hombres les has prometido mi mano a cambio de su voto?

—A ninguno. Al menos no de forma tan explícita. —El vizconde se dejó caer en una silla—. Te digo que son tonterías.

—¿No te parece bastante raro que todos ellos hayan decidido publicar historias similares el mismo día? Llevo semanas paseándome entre la sociedad con mi… —dijo, echando un vistazo a un periódico para asegurarse de que decía la frase exacta— mi rebaño de admiradores obsesionados. ¿Por qué ahora?

El tío Percy pinchó una patata con el tenedor y lo dejó en posición vertical mientras la señalaba con uno de sus dedos regordetes.

—Porque has ido demasiado lejos. Te dije que dejaras al duque en paz. Pero anoche tuviste que acaparar su atención.

—No hice tal cosa. —Aunque sí lo hizo. Más o menos.

—Isabella estaba intentando ayudarme. —Frederica recogió los periódicos que había dispersos y los colocó en algo parecido a un montón—. A veces no sé qué decir cuando estoy con el duque y sé lo mucho que quieres que… que… asegurarte su cooperación —añadió mirándola de reojo.

—Si quieres conservar la atención del duque, algo que harías bien en hacer, debes mantenerla alejada de tu prima. —Su tío Percy recuperó el tenedor y la apuntó con él—. Y si no quieres que tus admiradores empiecen a desperdigarse, será mejor que te alejes del duque. Nadie quiere una competencia de tal calibre.

A ella le encantaría estar lejos del duque, pero no podía soportar ver a Frederica sufriendo por las atenciones que este le prodigaba. Porque no le cabía la menor duda de que estaba sufriendo. Como su prima siguiera intentando no mantener el más mínimo coqueteo con el duque, pues sabía que Arthur estaba vivo y en Londres, iba a terminar de cabeza en un manicomio. No se le ocurría nada que decir a su excelencia además de preguntar por su familia, y durante el desafortunado incidente de la noche anterior, había acudido a ella para que la salvara de una conversación sobre la calidad de los zapatos del duque.

—Es verdad que anoche mantuve una breve charla con él, pero no creo que eso fuera suficiente para provocar tal respuesta. —Lo cierto era que, desde aquel extraño paseo por el parque, había hablado con él, y durante más tiempo, en los distintos eventos a los que habían acudido. En dos ocasiones tuvo que distraerlo para que Frederica pudiera escabullirse para ver a Arthur en los jardines del anfitrión de turno. Y durante un instante memorable, cuando salió en busca de un rincón tranquilo y oscuro para tomarse un respiro, se encontró con que el duque ya lo había ocupado.

Ella había querido irse de inmediato, pero sin saber muy bien cómo, terminó quedándose allí durante uno de los bailes, hablando sobre asuntos insustanciales como la proporción de vestidos verdes y azules que había y como, incluso juntándolos, no superaban el número de blancos.

—Ya había oído rumores en el club de que estaban empezando a referirse a ti como una coqueta, pero es la primera vez que lo veo impreso. —Pinchó un trozo de jamón con saña—. A partir de ahora tendrás que tener más cuidado.

Isabella casi se quedó sin respiración. ¿Que «ella» tenía que tener más cuidado? ¿Qué sería lo siguiente que le pediría? ¿Y de verdad todo el mundo, aparte de los periódicos, se refería a ella como una coqueta? El sentimiento de culpa le subió por el cuello y le susurró al oído que no tenía derecho a indignarse por tal acusación, cuando en realidad se estaba comportando como una auténtica coqueta, flirteando con un buen número de hombres, pero sin comprometerse a nada.

Isabella también pinchó su comida con enfado. Solo porque fuera una coqueta no significaba que le gustara que se lo llamaran. Además, ella no había elegido serlo. Bueno, sí, pero porque no había tenido otra opción.

La vocecita en su oído volvió a susurrarle que había sabido perfectamente que era una decisión equivocada, incluso cuando estuvo de acuerdo con los planes de su tío. O cuando fingió hacer suya la emoción de su madre, porque la invitación de su tío era precisamente lo que estaba esperando. Su progenitora tenía la esperanza de que se aseguraría un futuro durante esa temporada. Y lo haría. Solo que no de la manera en que su madre esperaba.

Ni de la forma más correcta.

Se desplomó sobre la silla y deseó que sus padres no hubieran pasado tanto tiempo metiéndole en la cabeza versículos de la Biblia. A pesar de que no había abierto el libro desde que llegó a Londres, seguía recordando versículos que hablaban de confiar en Dios y tener un corazón honesto. No en detalle, pero sí en pequeños fragmentos y frases. Lo suficiente para acordarse de los conceptos básicos de lo que decían las Sagradas Escrituras.

Le dolía más de lo que quería reconocer ir en contra de lo que le habían enseñado, sabiendo que estaba decepcionando no solo a sus padres sino también a Dios.

Pero Dios no estaba a punto de perder su hogar y tampoco había estado allí para ayudar a esquilar a las ovejas o valorar cuáles tenían que ser sacrificadas o vendidas. No lo había visto descender y curar milagrosamente a su padre para que él pudiera encargarse de todas esas cosas. Y para cuando sus padres descubrieran lo que de verdad había hecho Isabella, estarían demasiado felices con el resultado como para enfadarse por el método elegido.

—¡No me casaré con él, padre!

Isabella dejó a un lado sus ensoñaciones y se dio cuenta de que la conversación había continuado sin ella.

—¡Te casarás con él si te digo que lo hagas! —El tío Percy dio un golpe en la mesa.

El porrazo pareció resonar varias veces en la casa, hasta que se percataron de que en realidad se trataba de alguien llamando a la puerta principal.

La discusión se detuvo en un acuerdo tácito. Aunque seguramente ya les hubieran oído todos los sirvientes y uno o dos vecinos, daba igual; ahora que sabían que alguien más estaba en la casa, iban a conducirse de manera ejemplar.

Dejaron de comer.

Todos se volvieron a contemplar la puerta de la sala donde se servían los desayunos.

Y entonces estalló el caos.

—¡Tú! ¿Quién te ha dado permiso para entrar en esta casa?

—¡Arthur! ¿Por qué has venido? Pensaba que ya habíamos hablado de esto.

—¿Hablado? ¿Le has visto? ¿Cuándo?

Arthur Saunderson entró en la estancia. Llevaba el pelo castaño claro recogido en una coleta al cuello que acentuaba todavía más sus ojos hundidos y su nariz larga y estrecha. Una parte de Isabella (la parte que quería no estar presente en aquella escena) sintió una ligera punzada de simpatía por cualquier hijo que tuvieran Arthur y Frederica. Estaban condenados a poseer rasgos faciales prominentes.

Arthur apretó los labios e inspiró profundamente por la nariz.

—No podía esperar más, Freddie. Tarde o temprano se enteraría de que estaba en Londres.

—Por favor, padre, escúchalo. —Frederica se llevó las manos a la garganta.

El tío Percy señaló a Arthur con un dedo.

—Se suponía que no debías estar en Londres. De hecho, se suponía que tenías que estar muerto.

Todos se quedaron mudos de asombro.

—Bueno —dijo Arthur en voz baja antes de moverse y cuadrarse de hombros—. No lo estoy.

—Ya veo.

Nadie dijo nada cuando el tío Percy continuó con su desayuno.

Freddie se puso de pie y rodeó la mesa.

—¿Quieres tomar algo?

—No, no quiere. —El tío Percy alzó la vista con el ceño fruncido—. Ya se marcha.

—No hasta que me haya oído, milord. —Arthur se aclaró la garganta—. Amo a su hija, señor. Y ahora soy teniente. Puedo mantenerla.

Su tío le miró con mala cara.

—Ella no te necesita. Tiene un duque rondándola que va a pedirla en matrimonio.

—Yo no quiero al duque. Y no está más cerca de pedirme en matrimonio que el príncipe.

Arthur carraspeó.

—Querida, el príncipe regente está casado.

Ella arqueó una ceja.

—Entonces no me pedirá en matrimonio, ¿verdad?

—¿Y qué pasará cuando vuelvas a la guerra? —El tío Percy dejó el tenedor en la mesa con un golpe. Tenía los ojos muy abiertos y un poco aterrados. Le habían surgido dos surcos profundos al lado de la boca que casi le tocaban la barbilla puntiaguda que tenía—. Ella volverá a casa, pero ya no me será de utilidad, y traerá consigo a un montón de niños que harán un montón de ruido y perturbarán mi tranquilidad. Eso suponiendo que no decida seguirte al campo de batalla y termine muerta porque los hombres que allí se hacen pasar por médicos están más interesados en amputar brazos y piernas que en practicar la medicina.

Frederica frunció el ceño.

—La guerra no va a durar siempre, padre.

Él soltó un gruñido.

—Nuestro país ha estado en guerra con alguien toda mi vida, hija. Confía en mí. Él estará más tiempo fuera que aquí.

—Pues entonces, que Isabella se case con el duque y así podré irme a vivir con ella.

Isabella casi emitió un bufido al verse metida en medio de toda esa refriega.

La idea prácticamente puso al tío Percy fuera de sus casillas. Su cordura parecía pender de un hilo.

—¡Tu prima no hará tal cosa! Regresará a esa granja abandonada de la mano de Dios donde lo más seguro es que todos acaben muertos por una terrible enfermedad porque solo tienen a un boticario para ayudarlos.

En realidad, ni siquiera tenían uno en su pueblo, pero Isabella se encontró deseando volver a esa granja perdida de la mano de Dios más pronto que tarde.

En ese momento el mayordomo entró en la sala.

—¿Milord?

—¿Qué? —El tío Percy dio un puñetazo en la mesa que hizo que los platos saltaran y el té se derramara de su taza aún sin tocar.

Osborn se aclaró la garganta y le pasó un sobre blanco bastante grueso.

—Acaba de llegar esto. Lo ha entregado personalmente el lacayo del conde de Blackstone.

Por fin algo que distrajera la atención de su tío. Fuera lo que fuese lo que pusiera en esa carta, esperaba que fuera algo bueno. Esa mañana ya no podían soportar más noticias alarmantes.

Sin embargo, la sonrisa que iluminó el rostro del vizconde no la reconfortó en absoluto. Más bien hizo que le diera un vuelco el estómago hasta el punto de querer vomitar lo poco que había comido.

—Márchate, «teniente» Saunderson. Napoleón no se va a quedar quieto y tú tampoco. No voy a hablar contigo en este momento. —Golpeó el rígido papel pergamino que tenía en la mano contra la mesa y taladró con la mirada al oficial.

Al final, y ante las súplicas de Frederica, Arthur se fue con la promesa de regresar pronto.

La sonrisa del tío Percy no disminuyó ni un ápice mientras escuchaban desvanecerse los pasos de Arthur.

—Muchachas, haced el equipaje. Nos vamos unos días de Londres.

Capítulo 13

—Eres mi hermano y te quiero.

Griffith levantó la vista del libro de contabilidad que tenía en el escritorio para ver a Miranda en el umbral de la puerta de su estudio.

—¿Gracias?

Su hermana soltó un suspiro y echó los hombros hacia atrás.

—De nada.

Giró la pluma entre los dedos, esperando a que ella continuara. Dada la poca distancia que existía entre su casa y la de su hermana, Miranda no había tenido que hacer ningún viaje agotador, pero no creía que se hubiera presentado allí para decirle algo que ya sabía, aunque rara vez lo mencionaban.

—¿Eso es todo?

—No. Madre no va a estar nada contenta cuando se entere de que he hecho esto, pero no te mereces una emboscada por la espalda.

—¿De qué estás hablando? —Griffith dejó la pluma a un lado y se puso de pie mientras Miranda entraba en el estudio. La idea de que su madre le estuviera ocultando algo le inquietaba. Desde que murió su padre siempre había sido honesta con él. ¿Qué podía ser tan horrible como para que ahora intentara protegerlo, ocultándoselo?—. ¿Ha pasado algo malo?

Miranda abrió los ojos alarmada.

—¡Oh! No, no era mi intención que pensaras que había sucedido algo malo. No se trata de eso. Vas a dar una fiesta.

Gracias a todos sus años de práctica, Griffith logró que no se le notara la sorpresa en la cara. Al haber asumido el título ducal tan joven, aprendió muy pronto que las personas intentarían impresionarlo para que actuara o para hacerle creer que no sabía lo suficiente para tomar una decisión. Pero por dentro reflexionó sobre la declaración de su hermana, contemplándola desde todos los ángulos posibles.

Sin embargo, seguía sin encontrarle sentido.

—¿Te encuentras bien, Miranda? ¿Te sientes indispuesta por el bebé?

—Sí, un poco. Sobre todo, por las tardes; algo que, si te paras a pensarlo, es bastante práctico.

Griffith no quería pararse a pensarlo. En serio. Así que se limitó a conducir a su hermana con dulzura hasta una de las sillas que había cerca de la chimenea.

Pero su falta de repuesta no impidió que Miranda entrara en detalles sobre cómo el malestar que sentía a mediodía le permitía cumplir con sus obligaciones matutinas y seguir saliendo por la noche, al menos durante un poco más de tiempo.

Ryland entró sin llamar.

—¿Ya te lo ha dicho? He hablado con Anthony y Amelia para que nos quedemos con ellos. No voy a consentir que acabe exhausta con este acontecimiento por un sentido de la responsabilidad que, en sus circunstancias, no viene al caso. Iremos y volveremos según nos necesitéis.

—Él, sin embargo —Miranda señaló molesta a su marido con el dedo—, no es nada práctico. No hay ninguna razón por la que no pueda ayudar a mi madre.

—Aparte del hecho de que ella no quiere que la ayudes.

—Si no echo una mano, lo tendrá atado a una silla en el salón mientras las damas se turnan para pasar la inspección delante de él.

A Griffith le gustaba pensar que, en circunstancias normales, podía saber qué estaba sucediendo con solo un mínimo de información, pero en ese momento estaba bastante perdido.

Por lo visto su madre iba a dar una fiesta, aunque al principio Miranda había dicho que la daría él. Lo que sí tenía claro era que tenía que ver con él, porque a su hermana le preocupaba su bienestar y Ryland, por lo menos, parecía estar de acuerdo en parte.

—Sea lo que sea lo que está planeando nuestra madre —dijo Griffith usando el mismo tono de voz constante y tranquilo que empleaba cuando hablaba con los animales de su propiedad—, me temo que no voy a poder asistir. Tengo que regresar a Riverton. No mucho, una semana. Cuando vuelva podemos volver a hablar de ese asunto.

Para entonces, con un poco de suerte, todos habrían recobrado la cordura y aprendido a comunicar una noticia aparentemente importante.

Ryland miró a su esposa.

—Creía que se lo habías dicho.

—¡Y lo hice! —Su hermana se enderezó en la silla—. Pero entonces empezamos a hablar del bebé.

La sonrisa con la que la miró Ryland mientras le acariciaba los rizos de la nuca hizo que se sintiera como un intruso. ¿Estaba bien que fuera testigo de un gesto de amor tan obvio? No recordaba a su padre acariciando en público a su madre, pero sí las sonrisas que compartían.

Ryland enseguida volvió a prestarle atención.

—Vas a dar una fiesta.

—Eso ha dicho Miranda.

—Tu madre ya ha enviado las invitaciones. Algunas las ha entregado en persona.

Griffith sintió que un nudo enorme se le iba formando en la garganta. Su semana tranquila en Riverton, su plan para encontrar una manera de pensar y rezar por todo lo que le estaba pasando, estaba en peligro.

—¿La fiesta es en Riverton?

—Sí.

Griffith se volvió hacia su hermana.

—¿Y madre no pensaba decírmelo?

Miranda negó con la cabeza.

—No. No quería darte la oportunidad de que te negaras. Tiene preparado un discurso para el caso de que le digas que tiene su propia casa para organizar fiestas. Incluso tiene una respuesta si eres lo suficientemente valiente como para decirle que ya no es la señora de Riverton.

—Es que no es la señora de Riverton. Nadie lo es.

—Dile eso a tu madre.

Por mucho que a Griffith le apeteciera, todos sabían que no lo haría. Su madre llevaba años animándole a celebrar una fiesta en el campo, alegando que era la forma más rápida y fácil de seleccionar lo mejor del montón.

En el pasado, la excusa había sido encontrar maridos para sus hermanas. Pero ahora que todo el mundo estaba casado, estaba claro que el único objetivo era asegurar su propia felicidad matrimonial.

—¿A cuántas damas ha invitado?

—A una docena por lo menos. No me ha dejado leer tranquilamente la lista, pero pude ver de refilón el nombre de la señorita St. Claire. —Miranda se detuvo un instante antes de sonreír como la pícara hermana menor que era—. Y el de la señorita Breckenridge.

Podía mofarse de él todo lo que quisiera, ese frente no le preocupaba en absoluto.

—La señorita Breckenridge nunca se separaría de todos sus pretendientes para irse al campo una semana.

Miranda soltó un bufido de burla.

—Lo hará si es para convertir a su prima en duquesa.

Ryland se apoyó en el respaldo de la silla de Miranda y le taladró con esa mirada gris que tenía hasta que a Griffith le entraron unas ganas enormes de darle un puñetazo en la cara solo para que se detuviera.

—Sabes que podrías detener a tu madre con suma facilidad. Solo tienes que pedirle a la señorita St. Claire que se case contigo. Ya te has decidido por ella.

La solución era tan sencilla como apuntaba Ryland, pero Griffith se encontró esforzándose por reunir el mismo entusiasmo que había tenido al principio de la temporada. Y eso, más que ninguna otra cosa, hacía que el corazón le golpeara con fuerza contra el pecho. Él nunca cambiaba de opinión. Por eso siempre meditaba sus decisiones con tanto cuidado. ¿Por qué entonces no quería ir directamente a la casa de lord Pontebrook y pedir la mano de la señorita St. Claire?

—No, esto me viene bien.

A ninguno de sus invitados pareció sorprenderle aquello. Miranda sonrió con indulgencia mientras que Ryland se limitó a enarcar una ceja.

Griffith se aclaró la garganta y continuó:

—Paso mucho tiempo en Riverton. Es mejor que la señorita St. Claire vea la casa y cómo llevamos las cosas por allí para que sepa lo que le estoy pidiendo.

Parecía una buena excusa. Más o menos. Si se la hubiera formulado a cualquier otro no se preocuparía, pero Ryland era capaz de indagar en una declaración tan bien como él mismo. Puede que hasta mejor.

—Una especie de prueba, ¿no? —dijo Ryland en voz baja—. Para garantizar que es la adecuada.

—Sí —acordó él con un gesto de asentimiento—. Exactamente.

—Porque podrías cambiar de opinión.

Griffith no dijo nada. No había absolutamente nada que pudiera decir que no empeorara la situación.

—Voy a avisar a mi ayuda de cámara para que prepare algunos de mis mejores trajes de etiqueta para el viaje. Si me disculpáis.

Se despidió de su hermana y de su cuñado con una inclinación de cabeza y salió del estudio a un ritmo tranquilo, que no acompasaba en absoluto a su acelerado corazón y a la desesperada necesidad de respirar que sentía.

Alabado fuera Dios y todo lo sagrado. Puede que, después de todo, no la hubiera abandonado a su suerte. Porque estaba claro que ese viaje repentino al campo era una auténtica bendición. Incluso aunque tuviera que pasarse todo el tiempo evitando al duque de Riverton, que lo hubiera evitado de todos modos (interactuar con él siempre la dejaba abatida), pero es que además su tío se lo había pedido expresamente.

El carruaje se balanceó mientras giraba en la curva que llevaba al largo camino de entrada de la finca de Riverton. No sabía cómo tomarse la invitación a la fiesta de la casa del duque (o para ser más exactos, la fiesta de lady Blackstone en la casa del duque), salvo que llegaba en el momento perfecto.

—Parece que va a llover. —El tío Percy casi aplaudió de alegría mientras se acercaba a la ventana del vehículo y miraba hacia el cielo—. Eso nos obligará a quedarnos dentro y conversar. En esas circunstancias debería poder convencer a dos o tres hombres de las ventajas de votar por la Ley de Boticarios.

A menos que a alguno de ellos les hubiera ayudado un boticario. Se sintió un poco incómoda al saber cuánto dependía la gente de su pueblo del boticario local, aunque vivía en otra población, a unos cinco kilómetros de distancia. El médico más cercano estaba a otros seis kilómetros más por la misma carretera que el boticario. ¿Qué pasaría con la gente de su pueblo cuando se aprobara la medida? ¿Por qué no se había parado a pensar en ello hasta ahora? Era cierto que su tía y su primo habían muerto por el diagnóstico equivocado de un boticario, ¿pero no podría haber cometido el mismo error un médico titulado?

Dejó de mirar por la ventana de su lado del carruaje.

—Creía que habías dicho que no vendría ninguno de esos hombres. Me ordenaste específicamente que pasara desapercibida durante toda la semana.

—Los caballeros que vienen a este encuentro social son hombres casados. Están aquí para escapar del estrés de la ciudad. —El tío Percy se colocó el chaleco—. Te quedarás en tu habitación y te inventarás cualquier excusa. Frederica tendrá al duque bajo control y no habrá nadie más a quien tengas que poner a tus pies.

Isabella miró a su prima, que hizo una mueca en cuanto le mencionaron al duque. Freddie tenía que saber que esa era la razón por la que los habían invitado. La fiesta era un intento poco disimulado por parte de su madre para verlo felizmente casado.

—No quiero tener al duque bajo control —dijo su prima en voz baja.

Isabella tenía que reconocer la determinación con la que se estaba conduciendo Freddie. Parecía haberse vuelto más audaz desde el encontronazo entre su padre y Arthur, pero estaba complicándole la vida. Cuando más se exasperaba el tío Percy, más exigente se volvía. Y su mal humor hacía que fuera mucho más intransigente con ella.

—¿Serías capaz de arrojar por la borda un futuro prácticamente garantizado como duquesa? ¿Por qué? ¿Por una sucia tienda de campaña, siguiendo a un grupo de soldados? Ese hombre pertenece al regimiento de caballería. Tendrá que gastarse más dinero en caballos que en ti. —El tío Percy parecía querer escupir las palabras, pero viajaban en un carruaje de alquiler y no se arriesgaría a estropear nada—. Harás lo que te digo y te encargarás de entretener al duque esta semana.

Frederica apretó los labios y se cruzó de brazos, pero no dijo nada. Isabella sabía que no se trataba de ninguna claudicación, pero su tío debió de tomárselo de ese modo porque se relajó y se frotó las manos mientras asentía.

—Muy bien —continuó su tío—. Frederica tendrá una semana por delante con el duque y tú desaparecerás de su vista. Estarás alejada unos cuantos días de Londres y todo el mundo tendrá que prescindir de tu presencia; eso debería poner fin a todos esos rumores sobre si eres o no una coqueta cuando vuelvan a quedarse atónitos ante tu belleza. —La miró y frunció el ceño—. Intenta no tomar mucho el sol. No quiero que regreses a la capital bronceada y con el aspecto de una campesina.

—Creí entenderte que iba a llover —murmuró ella.

El tío Percy entrecerró los ojos.

—¿Qué has dicho?

Isabella forzó una sonrisa que hizo que le doliera desde la frente hasta la barbilla por lo falsa que era.

—He traído tres libros. Así me será más fácil mantenerme alejada de cualquier fiesta o reunión.

En realidad, sería todo un alivio. Sobre todo, si podía escabullirse de la casa y dar un paseo todos los días. Sola. Solo ella, el sol, la hierba del jardín y los árboles. ¿Olerían los terrenos del duque igual que él, a ese aroma a bosque y tierra?

Mientras lo pensaba, doblaron una esquina en el camino y ante ella apareció Riverton por primera vez.

Sintió cómo el aire abandonaba sus pulmones y abrió la boca por la belleza de la edificación que tenía frente a ella. Tras una elaborada puerta de hierro forjado, se alzaban hacia el cielo capiteles con intrincados labrados mientras el sol vespertino golpeaba las ventanas en un mar de resplandecientes luces. Cuanto más se acercaban a la casa, podía ver con más detalle las tallas de un lateral y más porción de la propiedad. Se extendía en una serie de torretas y recovecos que daban paso a terrenos con parterres de hierba perfectamente cuidada y jardines ornamentales.

Era una maravilla. Desde luego no sería ningún sacrificio pasar unos días allí, deambulando por los jardines y admirando la casa desde todos los ángulos posibles.

Fueron recibidos por una sonriente lady Blackstone y un duque bastante más serio.

—Nos alegra mucho que hayan podido organizar los preparativos necesarios para salir de Londres cuando avisamos con tan poca antelación. —Lady Blackstone dirigió una mirada serena a su hijo.

Desde que llegó a Londres, Isabella solo había coincidido con la condesa un puñado de veces, pero en todos esos encuentros siempre había sentido que esa mujer le daba un poco de miedo. En una habitación llena de gente tranquila y sosegada, lady Blackstone parecía ser la más contenida, aunque también se la veía peligrosa. La intensidad con la que te miraba daba a entender que solo estaba esperando el momento adecuado para dar una estocada certera.

Incluso ahora, sin necesidad de fulminar con la mirada o hacer ningún gesto a su hijo, daba la sensación de que estaba llamándole la atención; un hombre que, como mínimo, la doblaba en tamaño.

El semblante serio desapareció del rostro del duque, que hizo un gesto de asentimiento, dándoles la bienvenida.

—Bienvenidos a Riverton. Espero que disfruten de la estancia. Ya tenemos sus habitaciones listas. La sirvienta llevará a las damas a su dormitorio. Descansen y refrésquense si lo desean. La cena se servirá a una hora un poco más tardía de lo normal para acomodar a todos los invitados. Milord, varios caballeros se han reunido en la biblioteca, si lo desea puede unirse a ellos.

A Isabella le alegró dejar atrás al tío Percy y a aquel duque enervante mientras subía con Frederica las escaleras y pasaban por delante de habitaciones y corredores a cada cual más asombroso que el anterior. Los pasillos eran amplios y estaban flanqueados por mesas ornamentales y bonitos cuadros, junto con las puertas que daban a cada uno de los dormitorios. Daba la impresión de que el pasillo al completo estaba dedicado a alcobas.

La habitación en la que finalmente se quedaron estaba adornada con suntuosas telas doradas. Las paredes estaban cubiertas con una seda de un tono amarillo pálido, mientras que las cortinas, recogidas a ambos lados de la enorme ventana, eran de un brocado de un dorado oscuro. La cama también tenía sus propias cortinas transparentes y el techo estaba cubierto de pinturas de ángeles.

Frederica se dejó caer boca abajo sobre la cama, haciendo que la falda de viaje de color verde oscuro se le subiera hasta las rodillas.

—Odio viajar.

—Te encanta viajar. —Isabella se acercó hacia la ventana y la abrió. Le había sabido a poco la breve ráfaga de aire fresco del campo que le había llegado en el corto trayecto desde el carruaje hasta la puerta de entrada—. Lo que odias es dejar a Arthur.

Freddie apoyó la cabeza en un puño.

—Tienes razón.

Isabella se inclinó sobre la ventana y tomó una profunda bocanada de aire.

—Qué habitación más bonita, ¿verdad?

—Sí. —Frederica echó un vistazo al cuarto—. ¿Pero en serio vas a quedarte aquí toda la semana? ¿No te vas a aburrir?

Su prima tenía razón. Durante los siguientes días se iba a hartar de ver esas paredes doradas como para quedarse allí encerrada cuando no fuera estrictamente necesario.

—Creo que voy a ver un poco la casa antes de que empiece la fiesta de verdad. Ahora el duque está ocupado y el resto de las mujeres estarán descansando en sus habitaciones, así que no creo que me encuentre con nadie.

Freddie se llevó una mano a la boca para ocultar un prolongado bostezo.

—¿Quieres que te acompañe?

La oferta le arrancó una sonrisa.

—No. Descansa. Esta noche podré retirarme temprano. Tú, sin embargo, tienes que tener bien controlado al duque.

Frederica frunció el ceño y le sacó la lengua. Un gesto que le levantó mucho el ánimo. Había echado mucho de menos a la vieja Freddie… antes de que estuviera todo el rato preocupada y sensiblera por la situación con Arthur.

Salió de la habitación y cruzó el pasillo en silencio. La casa era preciosa. Daba igual donde fuera, en cada rincón se notaba que se había prestado una cuidadosa atención a todos los detalles. Un pájaro tallado en la parte inferior de una barandilla. Una mesa colocada en el ángulo adecuado para que el jarrón dorado captara los rayos de sol de la ventana que había cerca…

Cada vez que oía alguna voz se iba en la dirección contraria. Llevaba casi un mes sin estar sola; sin moverse sin estar pendiente de cómo se vería su rostro, si tenía la postura más adecuada o si estaba en el lugar idóneo para que las personas adecuadas pudieran fijarse en ella. La orden de su tío de que pasara lo más desapercibida posible había sido una auténtica bendición y le había permitido hacer lo que quisiera y poder esconderse de todo el mundo durante esos días.

En un momento dado, dobló una esquina y se quedó sin aliento ante la larga galería que apareció ante sus ojos. Las ventanas de una de las paredes estaban cubiertas con unas cortinas vaporosas que dejaban entrar la luz del sol en la estancia, pero sin hacerla demasiado luminosa para la vista. Las otras paredes estaban llenas de obras de arte. Unos relucientes tapices flanqueaban las puertas de cada extremo de la sala. Un rápido vistazo a uno de ellos le mostró una cruz de considerables proporciones rodeada de santos con túnicas azules y motivos religiosos. Tendría que arreglárselas para encontrar el camino de vuelta durante esa semana para contemplarlo con más detenimiento porque en ese momento no estaba en condiciones de prestarle atención.

No con la enorme figura parada en medio de la galería.

—Pensé que estaba saludando a los invitados —dijo mientras caminaba lentamente hacia él. Sabía que debía irse. No solo porque estaba claro que el duque estaba allí porque quería estar un rato a solas, sino porque era el único hombre que había conocido que hacía que le resultara muy difícil recordar por qué había ido a Londres. Y allí, lejos del ruido y de la contaminación, todavía le costaba más.

—Tenemos a gente pendiente de la carretera que viene de Londres. Nos avisarán cuando venga alguien. —El duque estaba parado, con piernas firmes y las manos a la espalda. Al ser la galería bastante grande y contar con techos altos, le hacía parecer casi normal. La innegable, aunque subestimada elegancia de la estancia le iba como anillo al dedo. A pesar de la sencillez del atuendo que llevaba, se veía que era alguien bien cuidado y refinado. En ese momento deseó haberse tomado su tiempo para asearse y cambiarse la ropa de viaje llena de polvo.

Cuando todavía estaba a un metro de distancia de él, se volvió para ver lo que estaba mirando. Diversos retratos se sucedían a partir de la sección central de la pared. Hombres de complexión fuerte y con aspecto poderoso dominaban la posición en la que los habían colocado. Uno estaba parado frente a un corcel marrón impresionante, con el pie apoyado en el tocón de un árbol. Otro estaba sentado en una silla muy similar a la de un trono con un tablero de ajedrez al lado de su codo derecho. Y así uno tras otro con el suficiente parecido familiar como para no tener ninguna duda de que estaba mirando a los anteriores duques de Riverton.

El cuadro frente al duque actual, sin embargo, era diferente. Se trataba de un retrato de familia. Un hombre con una Biblia que llevaba apoyada en el costado estaba situado detrás de una versión más joven de lady Blackstone, sentada en un columpio con una niña pequeña en el regazo. A sus pies había un niño pequeño y un perro, mientras que detrás de su hombro se veía a un muchacho mayor que los demás, uno que sin duda era el actual titular del ducado. No debía de tener más de diez años, pero se le veía alto y orgulloso de sí mismo.

—Tenemos un retrato de él solo —dijo el duque—. Está colgado en el estudio. Lo encargó al mismo tiempo que este, pero al final dejó el familiar, diciendo que era lo que realmente quería dejar como legado por encima de cualquier otra cosa.

Isabella pensó en su propio padre, en la granja en la que había trabajado tan arduamente para tener un futuro prometedor, en la forma que, sin importar los problemas que le trajera el día, siempre dedicaba las noches a la fe y a su familia.

—Tiene una familia encantadora. —Durante unos instantes, dejaron que el silencio les envolviera. Un silencio para nada incómodo, como la manta que uno se echa para protegerse del frío de la noche. Al final, Isabella hizo un gesto en dirección a la pared, más allá del retrato, donde unas intrincadas molduras y tallas decorativas ocupaban el espacio libre—. ¿Y no hay ningún retrato suyo en alguna parte?

El duque la miró de refilón y esbozó una medio sonrisa.

—Hay uno pequeño. En el estudio, al lado del de mi padre. Le he prometido a mi madre que posaré para uno más grande cuando cumpla los treinta.

Isabella se acercó un poco más. La conversación era demasiado privada, demasiado íntima para que hubiera tanto espacio entre ellos.

—¿Y hará lo mismo que su padre? ¿Incluirá a su familia en él?

La pregunta le provocó una inesperada punzada de dolor. No conocía tan bien al duque, pero sabía que era un buen hombre. Un hombre al que podía respetar. El tipo de hombre que no había esperado conocer en Londres. Nunca se habría imaginado que podría sentirse tan atraída por un aristócrata; lo que la tomó por sorpresa, haciendo que se sintiera vulnerable, aunque incapaz de resistirse a él.

—No —respondió él con un tono de voz tranquilo pero resignado—. La familia es importante y transmitiré ese legado a mis hijos. Tal vez mi padre tuvo el presentimiento de que moriría joven, de que mi madre tendría que enseñarme todo lo que él no pudiera. Pero si hay algo que aprendí a una edad temprana, y que me aseguraré de que mi hijo comprenda, es que al final de cada día un duque está solo.

Antes de darse cuenta siquiera de lo que estaba haciendo, Isabella levantó una mano y la apoyó contra el codo de él.

—Parece una vida demasiado solitaria.

Él la miró a los ojos y después a su mano antes de volver a fijarse en el retrato.

—Puede. Pero no cambia la verdad.

—Quizá cambie cuando se case. —Se sonrojó nada más susurrar aquellas palabras. ¿Creería el duque que estaba coqueteando? ¿Que aspiraba a ocupar ese puesto?

Él se volvió para poder mirarla mejor; un movimiento que la obligó a bajar una mano que debería haber quitado hacía una eternidad.

—No pensaba que pudiera, pero ahora que…

Sus ojos se encontraron mientras las palabras de él se desvanecían en la nada, dejando en el aire las implicaciones que contenían por si ella quería alcanzarlas.

Pero ella no quiso. De lo contrario, empezaría a pensar en cosas que no podía permitirse el lujo de imaginar.

—Debería poder. —Isabella tragó saliva e hizo un gesto hacia el retrato—. Su padre también lo creyó.

El duque volvió la cabeza para mirar de nuevo el retrato.

—Cierto.

Sus ojos verdes volvieron a mirar en su dirección.

—¿Y qué me dice de usted?

—¿De mí? —¿Le estaba preguntando qué le impedía sentirse sola? ¿Que detuviera su soledad? Desde luego no eran asuntos sobre los que pudiera arriesgarse a hablar, así que decidió hacer uso de las pequeñas bromas con las que siempre conseguía distraer a su padre—. Bueno, yo no soy un duque.

Al ver el atisbo de sonrisa que esbozaron sus labios creyó haber salido victoriosa.

—No, ¿pero no se siente sola? ¿Aquí sin su familia?

—Tengo a Frederica.

El duque alzó ambas cejas, pareciendo confundido.

—¿Es lo mismo? ¿Una prima?

Isabella creyó ahogarse ante la emoción que sintió por todas las implicaciones que subyacía en la afirmación de la soledad del duque. Aparte de sus hermanos, ¿había alguien que no quisiera obtener algún beneficio de él? ¿Alguien que no se sintiera intimidado o incluso no tuviera miedo de su persona? ¿En algún momento podía ser simplemente él mismo en vez del duque?

Isabella podía darle uno de esos momentos en ese mismo instante. Giró su cuerpo para ponerse de frente al retrato de la familia y arrugó la nariz.

—No me diga que no ha deseado en alguna ocasión cambiar a sus dos molestos hermanos pequeños por un compañero de juegos de su edad.

Él se quedó callado el tiempo suficiente como para que ella se volviera a dar la vuelta para mirarle… y encontrárselo con una ceja enarcada y la vista clavada en ella.

—Pero la señorita St. Claire es mayor que usted.

Isabella estuvo a punto de quedarse sin aire en los pulmones. Eso era lo que sucedía cuando uno estaba sumido en un mar de mentiras y bajaba la guardia.

El duque enarcó la otra ceja y continuó:

—¿Verdad?

—Tengo que irme. —De pronto tenía las palmas sudorosas. Se las secó en la falda—. Debería aprovechar este rato para descansar antes de la cena.

Se volvió y se marchó a paso rápido por la galería, sin dejar de decirse a sí misma que no debía mirar atrás y ver si la estaba observando irse. Solo.

Capítulo 14

Acababan de llamarlos para la cena y Griffith ya estaba agotado. Cuando se había enfrentado a su madre por el asunto de la fiesta, la dejó fuera de combate al no prohibírsela. Así que se aprovechó de lo sorprendida que estaba y le informó de que las razones por las que tenía que ir a Riverton seguían ahí y que necesitaría tiempo para atender sus asuntos, lo que no le permitiría estar en la fiesta siempre.

Por desgracia, eso significaba que cuando no estuviera ocupado con sus asuntos, se requeriría su presencia y tendría que fingir estar embobado por un grupo de aspirantes a duquesas.

La primera cena, por supuesto, era una ocasión muy estudiada para establecer el tono general de la fiesta. Cuando vio a quién habían sentado a su lado en la cabecera de la mesa, se resignó a sufrir diez rumbos posibles de conversación tormentosa. Lady Alethea, con la que apenas había compartido algún que otro saludo, pero a la que sociedad parecía adorar, y la señorita St. Claire, con la que todavía no había logrado intercambiar más que unos cuantos cumplidos, pero que había logrado despertar un notorio interés en su familia. La disposición de los asientos era tan obvia que su madre muy bien podía haber colocado un letrero en su silla que pusiera: «Duque soltero, maduro y casadero».

Miró alrededor de la mesa, hasta el lugar en el que estaba sentada la señorita Breckenridge. Estaba rodeada de matronas y hombres mayores casados y sonreía y hablaba en voz baja, con aspecto feliz. ¿No echaba de menos a sus adorados y encandilados admiradores?

—Su excelencia, no se imagina lo revitalizante que encuentro una fiesta como esta a mitad de temporada. Si fuera lo suficientemente afortunada de casarme con alguien con una propiedad tan cerca de Londres, me plantearía la posibilidad de ofrecer una yo misma de vez en cuando. —Lady Alethea le sonrió antes de agachar la cabeza y mirar recatadamente su sopa.

Griffith se aclaró la garganta.

—Estoy seguro de que la población de Londres estaría sumamente agradecida por su generosidad. Pero me temo que esta reunión es obra única y exclusivamente de mi madre. Nunca he encontrado sentido en dar una fiesta en una casa de campo en medio de la temporada, cuando todos nos estamos viendo unas cuatro o cinco veces a la semana.

Ella tuvo la decencia de sonrojarse, pero Griffith pensó para sí mismo que se merecía la vergüenza que debía de estar pasando. Su comentario había sido demasiado directo y, teniendo en cuenta que todavía les quedaban otros siete días más de confinamiento en la misma casa, quería dejar las cosas claras desde el principio. Además, aunque terminara cambiando de parecer sobre la señorita St. Claire, lady Alethea nunca sería su siguiente opción. Dudaba incluso de que fuera la décima.

Volvió a prestar atención a la zona de la mesa donde estaba sentada la señorita Breckenridge, con una suave sonrisa en los labios mientras escuchaba a lord Oakmere contarle una historia que, por los gestos de sus manos, tenía que tratarse de la larga e interminable anécdota del día en que atrapó a un conejo en la cocina de su casa.

—¿Cómo fue su viaje hasta el campo, su excelencia? —La señorita St. Claire se echó hacia atrás mientras le retiraban el cuenco de sopa—. El nuestro fue mucho mejor de lo esperado. Los caminos han mejorado mucho desde la última vez que viajé al norte.

A Griffith le entraron unas ganas locas de soltar un suspiro mientras se resignaba a soportar otra noche más compartiendo la charla social más insustancial posible. Si antes había tenido alguna duda, morir de aburrimiento en su propia casa fue suficiente para terminar de convencerlo. Escoger a la señorita St. Claire había sido un error.

La intención de Isabella de regresar silenciosamente a su habitación después de la cena se vio truncada por la hermana del duque, la duquesa de Marshington. Su excelencia se puso a su lado en el mismo momento en que se levantaron de la mesa y la enganchó del brazo para llevarla a la sala de música junto con las demás las damas.

Marcharse en ese momento hubiera sido increíblemente grosero por su parte, así que se fue hacia un rincón. Si algo había aprendido durante las semanas que llevaba en Londres era que las cosas no solían irle muy bien cuando solo estaba en presencia de damas. No las culpaba. Al fin y al cabo, se estaba dedicando a atraer a propósito a tantos hombres como podía, sobre todo a los que poseían algún título nobiliario; un objetivo que no iba a traerle ninguna amistad entre las féminas.

Las mujeres empezaron a hablar entre sí, con la hermana y la madre del duque yendo de grupo en grupo para asegurarse de que todas estuvieran pasando un buen rato. Que Isabella se diera cuenta, al menos uno de los corrillos se estaba quejando un poco sobre el tiempo que pasarían lejos de Londres y la falta de solteros de alto nivel de esa temporada. Lady Blackstone había dejado descolocadas a todas las muchachas de la sala señalando sin tapujos que no tenía la más mínima intención de hacer que su hijo se sintiera incómodo teniéndolas a todas compitiendo en su propia casa. Si alguna de ellas tenía alguna otra idea al respecto, podía regresar a Londres cuando quisiera.

La sala de música de Riverton era bastante grande, como el resto de habitaciones de la casa, y tenía espacio suficiente para que las pocas docenas de personas que habían sido invitadas pudieran moverse de un lado a otro, lo que significaba que había muchos rincones en los que Isabella podía refugiarse para no tener que interactuar con nadie.

—Podríamos cambiar de sitio estos muebles y bailar. —Lady Alethea dio un pequeño saltito entre dos sofás con estampados de rosas—. Podemos turnarnos para tocar el pianoforte.

—¿Bailar en la fiesta de la casa del duque? No puedes hablar en serio. —La señorita Susan Newberry se sentó en uno de los sofás—. Nunca participará.

—¿Por qué no? Va a dar un baile al final de la semana. Tendrá que bailar en su propio baile.

Varias jóvenes se acercaron y se unieron al grupo. Isabella se adentró aún más en el rincón, colocándose junto a un enorme jarrón rojo y dorado.

Lady Hannah, la hija del conde de Oakmere, se sentó al lado de la señorita Newberry.

—Estoy convencida de que bailará, aunque me sorprendería muchísimo que lo hiciera con alguien más que con sus hermanas. Cualquier otra cosa sería prácticamente un anuncio de compromiso.

Lady Alethea sonrió.

—Precisamente por eso. ¿A qué crees si no que hemos venido? El duque está eligiendo a su futura esposa. Y creo que su intención es bailar con ella en el baile que se celebrará al terminar la semana.

—Entonces haríamos bien en empezar a besar los pies a la señorita Breckenridge. Es la única mujer en cuya compañía se le ha visto a solas en lo que llevamos de temporada, y tampoco parecía que la estuviera cortejando —señaló la señorita Abigail Ledwell.

—No, también ha pasado tiempo con la señorita St. Claire. —Lady Hannah se llevó un dedo a los labios, pensativa.

Las cuatro jóvenes miraron al otro lado de la estancia, donde Frederica estaba hablando animadamente con lady Blackstone y la madre de lady Alethea. Después, se pusieron a buscar por el resto de la sala, con la clara intención de encontrar a Isabella. Evidentemente, ella no quería que la descubrieran escuchando una conversación semiprivada, así que se agachó, rodeó el jarrón y una serie de macetas y se colocó cerca del pianoforte, donde captó la atención de lady Alethea.

—Estoy segura de que a la señorita Breckenridge le encantará tocar para nosotros si decidimos bailar. —La voz de lady Alethea resonó al otro lado de la sala justo cuando los hombres se disponían a entrar.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó el señor Crenshaw—. ¿Va a haber un baile? Espléndido. Solo tenemos que hacer esos sofás a un lado, ¿de acuerdo?

Isabella tragó saliva mientras contemplaba las relucientes teclas blancas y negras del magnífico instrumento que tenía frente a sí. Podía defenderse medianamente bien, pero no era ni de lejos una pianista consumada, que era a lo que estaban acostumbradas esas mujeres. Además, llevaba toda la noche intentando no exhibirse; algo de lo que seguramente se había dado cuenta lady Alethea.

Y de pronto el duque estaba allí, tendiéndole la banqueta e inclinándose hacia ella; un gesto que, sin saber muy bien por qué, le infundió el valor que necesitaba. Se acomodó la falda y pasó los dedos por el revestimiento dorado del maravilloso instrumento antes de dejarlos descansar sobre las teclas.

—Creo que le hace igual de feliz que a mí este giro de los acontecimientos. —La profunda risa llegó a sus oídos mientras le veía sacar un montón de partituras de una mesa cercana y las extendía sobre la superficie pintada de verde del enorme pianoforte.

—Sabe que no pueden obligarle a bailar —susurró ella.

El duque enarcó una ceja y se inclinó hacia delante con un gesto de complicidad y con una partitura en la mano.

—Le aseguro que lo sé.

Entonces se despidió de ella con un asentimiento de cabeza y cruzó la estancia en dirección a un grupo de hombres que estaban hablando en un rincón.

Las damas prácticamente hicieron un puchero cuando formaron pareja con los hombres que realmente estaban interesados en bailar con ellas. Dos de ellas incluso decidieron bailar juntas; estaba claro que se habían dado cuenta de que el duque no tenía ninguna intención de unirse a la fiesta.

Isabella empezó a tocar, percatándose de que su excelencia había elegido una pieza sencilla pero alegre que casi todas las muchachas de Inglaterra habían aprendido en los últimos años. Era lo suficientemente fácil como para tocarla varias veces mientras las parejas elegían el tipo de baile y se movían de un lado a otro de la sala. Como era de esperar, lady Alethea eligió la posición principal, reclamando el derecho a marcar el paso de la danza.

Para su sorpresa, Frederica también había decidido unirse, aunque se colocó al final. Tendrían que pasar unos cuantos compases antes de que le tocara. Lady Alethea eligió una combinación intrincada e impresionante de pasos que hizo que Isabella diera las gracias por encontrarse detrás del pianoforte.

Por supuesto que su parte más perversa se vio tentada de acelerar el ritmo de la melodía hasta que incluso lady Alethea terminó tropezándose para completar los pasos que ella misma había establecido. Esa mujer nunca había sido muy amable y tampoco le había gustado cómo había hablado del duque. Al ser el único hombre que había dedicado un poco de su tiempo a conocerla (lo suficiente como para saber que no quería tocar para esa gente), esperaba que al final se casara con alguien que, por lo menos, lo tratara bien.

Que no sería el caso de ninguna de las damas que allí se encontraban. Aparte de Frederica y ella misma, solo había otra muchacha a quien Isabella había oído decir alguna palabra agradable a otra persona. Era como si lady Blackstone hubiera escogido a propósito a las peores señoritas de la alta sociedad para llevarlas a casa de su hijo. ¿En qué había estado pensando su madre?

¿En qué había estado pensando su madre? Griffith salió de la casa al alba. Seguro que los mozos todavía no se habían levantado, esperando que la fiesta de campo mantuviera las horas de la ciudad. A él en realidad le daba igual. Ensillaría su propio caballo con tal de marcharse de allí antes de que nadie más se aventurara a salir.

El día anterior, solo le habían acompañado unos cuantos invitados a los servicios, aunque habían sido suficientes para llenar la pequeña iglesia parroquial. Y apenas había podido prestar atención al sermón pues se había pasado todo el tiempo contemplando a la señorita Breckenridge. La tarde había sido un mar interminable de socialización improductiva, hasta que se dio cuenta de que, o lograba escabullirse unas horas de allí o perdería la paciencia con todos ellos.

Su madre estaba maquinando algo y Griffith se negaba a formar parte de eso. ¿De verdad quería que se casara con alguna de esas mujeres? ¿O simplemente estaba tratando de mostrarle la excelente elección que era la señorita St. Claire? Era absolutamente ridículo que alguien esperara que eligiera una prometida y prácticamente anunciara su compromiso con ella al terminar la semana. Casi tan ridículo como que su madre quisiera celebrar un baile, también a finales de semana, y que la fiesta íntima se transformara en un absoluto frenesí de idas y venidas. Daba igual que fuera absurdo viajar una distancia considerable para un simple evento de una noche; la gente lo haría porque nadie quería ser el único que se perdiera el baile del duque.

Puede que terminara regresando a Londres para que su madre tuviera una cama más para los invitados.

Sabía que no debería. Pero tampoco quería bailar. Ni siquiera con Miranda. Sería su forma de dejar claras sus intenciones a las mujeres manipuladoras que en ese momento estaban dentro de su casa, incluida su madre.

Por suerte, los mozos sí se habían levantado y estaban atendiendo a los caballos. Instantes después, su montura estaba lista y él salió galopando por los campos de detrás de la casa, respirando aire fresco y reclamando, aunque solo fuera un rato, la libertad que todos pensaban le otorgaba el título.

Después de un buen paseo dirigió su caballo hacia las casas de los arrendatarios. Había hecho las correspondientes rondas antes de marcharse para la temporada de Londres, pero si iba a pasarse todo el día fuera de casa, era la mejor manera de invertir su tiempo. Además, si existía algún problema que requiriera su supervisión, le daría una excusa aún mejor para estar fuera.

Para cuando el sol había evaporado el rocío de la mañana, había supervisado la reparación de una valla, conocido a un nuevo bebé y le había dado tiempo a quedarse impresionado por la cantidad de ovejas jóvenes que un arrendatario había conseguido llevar al rebaño. Hoy iba a ser un buen día.

—Él está aquí.

Isabella levantó la vista de su plato del desayuno cuando Frederica se sentó en la silla que había junto a ella. ¿Al final su prima había perdido la cabeza? Quizá la obsesión del tío Percy se debía a alguna especie de histeria y Freddie la había heredado.

Su prima apretó el papel que llevaba contra su pecho.

—Deberíamos salir a caminar un rato.

Isabella tragó el trozo de tostada que tenía en la boca y preguntó:

—¿Caminar adónde?

Freddie miró el papel.

—Hay una arboleda a un kilómetro y medio de la orilla suroeste del lago.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Freddie sonrió.

—Porque Arthur me ha pedido que nos reunamos allí.

Isabella dio las gracias por no haber dado otro mordisco a la tostada.

—¿Arthur está aquí?

Su prima asintió.

—Termina rápido para que podamos salir cuanto antes. Nadie nos echará de menos. Hoy van a hacer prácticas de tiro y tiro con arco.

—Soy bastante buena con el arco.

Freddie puso los ojos en blanco.

—Razón de más para no participar. ¿De verdad quieres dar a todas esas víboras otra razón más para que te odien? Me hubiera gustado que lady Blackstone invitara a otro tipo de damas. Aunque parezca increíble teniendo en cuenta lo que hay en esta habitación, te prometo que en Londres hay damas bastante agradables, una vez que las conoces.

Al final, la curiosidad que sentía pesó más que el buen sentido y aceptó acompañar a su prima para encontrarse con Arthur.

Y una hora más tarde deseó no haberlo hecho.

—¿Volver a Francia? —Las lágrimas corrían por las mejillas de Frederica—. ¿Cuánto tiempo?

—El que sea necesario. —Arthur alzó una mano y acarició con el pulgar la mejilla de su prima.

Estaban manteniendo una conversación tan privada que Isabella se sintió un poco grosera por estar allí en medio, pero no podía dejar a Freddie sola, ¿o sí?

Su prima se aferró a las solapas del uniforme de Arthur.

—Volverás cuando todo termine, ¿entendido? Porque te estaré esperando. Hasta que tu fantasma no se me aparezca para decirme que estás muerto, te esperaré.

—Le he pedido a mi coronel que te comunique en persona si… si algo me sucede.

Freddie sacudió la cabeza con tal fuerza que los bucles que le habían hecho a toda prisa le golpearon las mejillas.

—No. Tienes que volver.

—Volveré —indicó él finalmente—. Y cuando lo haga, encontraré la forma de ganarme la aprobación de tu padre, aunque tenga que ir a visitarle todos los días.

—¿De verdad tienes que irte tan pronto? ¿No podrías retrasarlo unos días? Podríamos intentar convencer a mi padre para obtener una licencia especial.

Isabella tuvo que apoyarse en un árbol. Las implicaciones que conllevaba una licencia especial antes de que un hombre se fuera a la guerra arruinarían la reputación de Freddie. ¿Podría Arthur hacer algo así y conservar su puesto? El tío Percy exigiría a sus superiores que lo castigaran, aun cuando con ello también estaría castigando a su hija. Repudiaría a Frederica antes de que le diera tiempo siquiera a despedirse.

—No actuaré como si hubiéramos hecho algo de lo que tuviéramos que avergonzarnos —sentenció Arthur.

Isabella dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos uno de los dos estaba pensando con sensatez.

El oficial se aclaró la garganta y apretó las manos unidas de ambos contra su pecho.

—He traído una cesta con un poco de comida. La diligencia no pasará de nuevo por el pueblo hasta dentro de dos horas. Sé que es temprano, pero tenía la esperanza de que te quedaras conmigo y comiéramos juntos.

Cuando vio la sonrisa con la que Arthur miró a su prima se le rompió el corazón.

Ese hombre, que estaba tan enamorado de Freddie y que iluminaba la vida de su prima con risas y alegrías, se marcharía con su regimiento en dos días. Y quizá no regresara nunca. Esa podría ser la última vez que estuvieran juntos.

Y no necesitaban tenerla de testigo.

Confiaba en Arthur, seguramente más de lo que confiaba en su prima en ese asunto, así que no le iba a quedar más remedio que creer que estaba a punto de hacer lo correcto. Porque si Arthur no regresaba a casa, Freddie necesitaría tener ese momento. Un momento privado. E incluso si Arthur volvía, podrían pasar meses. U otros dos años.

Isabella se escabulló entre los árboles tan silenciosamente como pudo. Daría un paseo y luego volvería para que Freddie no tuviera que regresar sola. Tomaría un poco de aire fresco y nadie de la casa tendría por qué enterarse.

Salió de la arboleda y se dirigió hacia un campo que también llevaba a otro pequeño bosque, un poco más espeso que el que acababa de dejar. Tenía que reconocer que las tierras de Riverton eran espectaculares; podría perderse en ellas toda la semana. De hecho, era lo que debería hacer.

Al otro lado del bosque vio una casita solitaria. Las paredes de ladrillo y madera estaban cubiertas por un grueso tejado de paja. El movimiento en un lateral del mismo le indicó que alguien estaba tratando de arreglar algo junto a la chimenea; los martillazos resonaban a través de toda la cañada. En lugar de estar colocado en un andamiaje adecuado, tenía un pie apoyado en una escalera alta y el otro contra la chimenea de piedra. Esperaba que no se cayera por el tejado e hiciera un agujero aún más grande que el que estaba intentando reparar.

Se fijó en que la casita estaba rodeada por un jardín privado. Una cabra deambulaba frente a un cobertizo y un caballo estaba atado cerca de un prado al otro lado de la vivienda. Desde luego era un entorno idílico, muy parecido al que Isabella estaba acostumbrada a ver en su hogar. Volvió a mirar al hombre que estaba trabajando en el tejado. Justo en ese momento, detuvo los martillazos y se incorporó para inspeccionar su trabajo.

Isabella se detuvo en seco y el aire se le quedó congelado en los pulmones.

El hombre del tejado no era otro que el duque.

Capítulo 15

Su madre se pondría hecha una furia si supiera que había dejado una casa llena de gente para atender las necesidades de uno de sus arrendatarios. Aunque no sabría decir si porque había abandonado a los invitados a su suerte o porque estaba haciendo un trabajo considerado de baja categoría. Pero Griffith necesitaba espacio, tomar aire y realizar alguna actividad física para analizar las repercusiones de lo que estaba pensando, de lo que estaba sintiendo.

¿Iba a empezar otra vez de cero a buscar una esposa? Y de ser así, ¿de verdad creía su madre que las mujeres que habían estado divirtiéndose la noche anterior en su sala de música eran las mejores opciones?

En ese momento se acordó de la señorita Breckenridge, de la forma en que se colocó junto a él en la galería, intentando aliviar su soledad o, por lo menos, ofrecerle la esperanza de que podría ser mejor.

Aplastó aquellos pensamientos con un golpe del martillo y decidió que reflexionaría sobre ello más tarde. En ese momento, lo único que importaba era que a la señora Ingham le iba a costar mucho dar de comer a sus tres hijos la próxima vez que lloviera con ese agujero en el techo de la cocina. Retiró la paja de los bordes del boquete que se había formado alrededor de la chimenea y se dispuso a extender y fijar nuevos caballetes. No era el mejor trabajo que había hecho en su vida, ya que no iba a arrancar todo el tejado y volver a montarlo, pero sí mantendría la cocina de la señora Ingham seca y eso era lo único que ella y sus hijos necesitaban.

El sol estaba en el cénit del cielo, cayéndole sobre el cuello y la espalda, que no había protegido bien del calor con la camisa de batista blanca que llevaba. El constante sonido de los clavos al clavarse le mantenían absorto en lo que estaba haciendo, incluso aunque su mente vagara por otros derroteros.

Mientras alcanzaba el primer fajo de paja, se preguntó que, si no escogía a la señorita St. Claire, ¿a quién si no? Al instante, acudieron a su cabeza imágenes de la señorita Breckenridge. Otra vez. El entusiasmo que mostró por la corteza de un árbol. Su nostalgia. El buen humor que demostró al tocar el piano a pesar de que no era precisamente a la que mejor se le daba de toda la sala.

Clavó el segundo fajo sobre el agujero y casi perdió el equilibrio cuando se movió la escalera en la que apoyaba el pie izquierdo. Había cometido una estupidez al subirse a un tejado de paja sin construir un andamiaje adecuado, pero el boquete no era muy grande. Solo necesitaba colocar tres fajos más y terminaría con la parte más arriesgada.

El último fajo estaba muy apretado, como tenía que ser. Colocó ambas manos sobre la aguja de techador y empujó el extremo atado del fajo en su lugar.

Pero con el movimiento también desplazó la escalera.

Caerse directamente sobre el tejado hubiera ocasionado un daño mucho más grave que el boquete que ya había, así que tomó impulso con la pierna que tenía apoyada contra la chimenea y se lanzó sobre la inestable escalera, aferrándose con fuerza con los brazos sobre los peldaños superiores. Como no se le había ocurrido pensar en el desastre que podía haber provocado hasta que casi lo tuvo encima, el pánico le agarrotó los músculos hasta que la escalera se balanceó hacia el saliente de la casa, golpeándole el brazo izquierdo con la aguja de techador que todavía sostenía en la mano derecha.

El gancho que instantes antes había servido para entremeter de manera eficiente los manojos de paja y ponerlos en su sitio, ahora le había atravesado la camisa y el brazo y le estaba provocando una agonía intensa. Griffith se apartó instintivamente de él, olvidando que en realidad no tenía otra opción respecto de hacia dónde moverse, salvo caerse. Y eso fue lo que hizo. Dio con las costillas y los hombros contra los peldaños de las escaleras al tiempo que la aguja de techador lo iba arrastrando todo a su paso. Griffith creyó que se había cortado el brazo a tiras.

Estrellarse contra el suelo casi le supuso un alivio.

Por encima de su propio gemido de dolor oyó un grito y unos pasos corriendo. Siseó de sufrimiento mientras intentaba comprender qué acababa de suceder y evaluaba los daños para decidir qué hacer a continuación.

Los daños en sí se resumían en una única cosa: le dolía el brazo.

Un montón.

—¡Excelencia! ¡Excelencia! —La suave voz femenina no cuadraba con la que se esperaba. La voz de la señora Ingham le sonaba muy rara. Debía de ser producto de años de duro trabajo y cocinar muy cerca del fuego.

Tras respirar hondo un par de veces más, lo que solo le sirvió para darse cuenta de que le dolían otras partes del cuerpo, además del brazo, logró abrir un ojo y advirtió que también debía de haberse dado un buen golpe en la cabeza, porque creyó estar mirando directamente la cara de la señorita Breckenridge.

Pero cuando el ceño y la cara arrugada de la señora Ingham entró en su campo visual, se percató de que la señorita Breckenridge era real. No quería pararse a pensar lo absurdo que hubiera sido imaginarse también a la mujer mayor.

Unas manos de dedos largos, envueltas en unos guantes suaves, se deslizaron sobre sus sienes y le despejaron la cara.

—¿Excelencia?

—Creo que… —hizo una pausa para toser mientras se acostumbraba a que el aire entrase de nuevo en sus pulmones—. Bueno, en estas circunstancias, puede llamarme Riverton. —Le alegraba saber que su ángel no era absolutamente perfecto. ¿«Su» ángel? A pesar del dolor cegador que sentía, y precisamente por eso, sabía que no estaba muerto. Aunque el día que falleciera, se llevaría una gran decepción si los ángeles no eran, como mínimo, tan bellos como la señorita Breckenridge.

¡Por Dios, cómo le dolía el brazo!

Cuando la señora Ingham se quitó el delantal y presionó con él sobre la herida, gritó de agonía, pero la mujer hizo caso omiso de su grito y le sujetó con fuerza el brazo con las manos.

—A menos que quiera que la vieja Bessie use la lengua para limpiarle, va a tener que cooperar, excelencia. Tenemos que llevarle dentro.

Isabella no estaba segura de si se había acordado de respirar hasta que lograron meter al duque en el interior de la casita. El hombre no paró de gemir y sisear todo el camino. El delantal ya se estaba tiñendo de rojo. Si no conseguían detener la hemorragia pronto, tendrían un serio problema.

Lo llevaron hasta una mesa grande y tosca que había en mitad de la cocina, pero en vez de tumbarse encima, Riverton se dejó caer en el banco que había al lado y después apoyó el brazo herido sobre el tablero antes de tomar tres respiraciones profundas.

Isabella se mordió el labio mientras se inclinaba y presionaba el delantal manchado sobre la herida.

—Va a necesitar puntos.

Riverton asintió. La palidez de su rostro empezaba a ser alarmante.

—Pero antes tenemos que limpiarla.

Él volvió a asentir. Apretó la mandíbula, haciendo que los tendones del cuello se hicieran más prominentes.

La señora Ingham, que se había presentado mientras llevaban a Riverton dentro de la casa, trajo una botella casi llena de whisky.

—Estoy segura de que no tiene la calidad a la que está acostumbrado, excelencia, pero los muchachos dicen que es el mejor que hay en el pueblo.

Al ver el ceño fruncido que puso, y que oscurecía su pálido semblante, supo que el duque no iba a beber un trago de aquella botella. ¿Se consideraba tan superior como para aceptar el whisky que le ofrecía una arrendataria? No tenía mucho sentido, teniendo en cuenta que hacía unos instantes había estado sobre el tejado de esa misma mujer.

Isabella dio un paso al frente.

—Démelo a mí, señora Ingham. ¿Tiene aguja e hilo por alguna parte? Creo que hemos conseguido detener un poco el sangrado, pero no durará mucho tiempo y está claro que tampoco podemos moverlo.

Tomó la botella mientras la mujer mayor se iba corriendo hacia el dormitorio.

Riverton la agarró de la mano.

—Señorita Breckenridge, si tiene intención de clavarme una aguja en la piel, prefiero que lo haga con pleno uso de sus facultades.

El ardor de su mirada y el calor que irradiaba su mano la distrajeron más de lo que habría conseguido un dedo de whisky. Tragó saliva y se zafó de su agarre.

—Es para limpiar la herida. No voy a beberlo. Aunque debería reconsiderar su decisión de no tomar uno o dos tragos. Le va a doler. Mucho. Tengo entendido que el whisky ayuda.

El duque enarcó una ceja de color rubio oscuro; de nuevo esa arrogante expresión que ahora contrastaba tanto con la palidez inducida por el dolor y la tensión que reflejaba su rostro.

—¿Entonces ya ha hecho esto antes?

—Dos veces.

Él siguió mirándola en silencio.

—Y los dos sobrevivieron. —El brazo de su padre y la pierna de su hermano Thomas no lucían las más bonitas de las cicatrices, pero ambas se habían curado sin ningún problema y sin infectarse.

La señora Ingham entró con el costurero y lo dejó sobre la mesa antes de retorcerse las manos. Cada gesto que hacía reflejaba la ansiedad que sentía. No debía de ser fácil tener a un par del reino sangrando en tu cocina.

Vio una mano grande acercarse a la botella de whisky una vez más, pero en esta ocasión los dedos agarraron el cuello y se llevaron el corcho a la boca. Después, unos fuertes dientes se cerraron en torno él, mordiéndolo incluso un poco, mientras giraba la botella para destaparla con un fuerte chasquido. El duque escupió el corcho en la mesa antes de poner la botella en su dirección y dejarla sobre el tablero.

—Pues esperemos que yo también lo haga.

Isabella tragó saliva con fuerza mientras levantaba la tela empapada de sangre y examinaba la incisión larga y recta. No era muy profunda, pero tenía una longitud preocupante y estaba bastante abierta. Había trozos de hojas y corteza adheridos a la herida, incluso los bordes desgarrados de la camisa parecían estar incrustados sobre la carne.

—Creo que debería enjuagarla primero con agua, no vaya a ser que dejemos a la señora Ingham sin whisky.

El duque apretó los dientes.

—Está bien —gruñó e hizo un gesto hacia un cubo que había en la chimenea—. Se lo traje antes de subirme al tejado.

La señora Ingham se hizo con un cuenco y salió disparada hacia el cubo, aliviada por tener algo que hacer. A continuación, lo trajo tan deprisa que el agua se derramó por los bordes cuando se lo pasó a Isabella.

En cuanto lo tuvo en sus manos, inspiró profundamente y dejó que su mirada se encontrara con la del duque. Cuando vio el leve asentimiento que él hizo, inclinó el cuenco.

Griffith se dijo a sí mismo que no debería ver el chorro de agua clara vertiéndose sobre la herida, mezclándose con la sangre y suciedad para empapar la manga de su camisa y terminar cayendo, convirtiéndose en un turbio charco que se filtraba por las grietas de las tablas de madera que formaban el suelo de la antigua casa. Pero le resultaba imposible apartar la vista, como si mirar lo que estaba sucediendo le diera de alguna forma el control de la situación.

¿No hubiera sido mejor que hicieran eso fuera?

De pronto, sintió un terrible dolor en la nuca. Un grito se formó en el mismo centro de su pecho y un rincón de su cerebro estuvo absolutamente convencido de que le acaban de arrancar el brazo del cuerpo.

Y solo le había echado agua.

Mientras intentaba insuflar el suficiente aire en los pulmones para aliviar el dolor, abrió los ojos y miró la botella de whisky. ¿Hasta dónde llegaría el dolor que le esperaba? Ahora mismo parecía como si le estuvieran limpiando la herida con un cuchillo al rojo vivo.

—Lo siento, pero tiene que relajarse.

Unos suaves dedos le acariciaron el hombro y las dulces palabras se abrieron camino por encima del sonido de la sangre corriendo por sus oídos.

—Si se pone tenso la herida sangra mucho más.

El dolor estaba disminuyendo a un nivel más tolerable, pero sabía que no duraría mucho. Que él no aguantaría.

—No me deje hacer ninguna tontería —susurró antes de llevarse la botella de whisky a los labios y tomar cuatro buenos tragos. Hizo todo lo que pudo por ingerirlo lo más rápido posible para que no le diera tiempo a saborearlo.

Luego dejó la botella sobre la mesa con un golpe. El líquido ámbar había descendido considerablemente y tanto la señorita Breckenridge como la señora Ingham se apresuraron a agarrar la botella antes de que volviera a hacerse con ella.

Una llamarada de fuego le recorrió la boca, la garganta y el vientre. ¿Qué acababa de hacer? Había permitido que le convencieran para que se envenenara a sí mismo. Incluso le dolió respirar cuando el aire atravesó la parte posterior de su torturada garganta.

La señorita Breckenridge tosió un poco para aclararse la garganta.

—Bueno, con lo que ha bebido debería bastar.

—Tardará unos minutos en hacer efecto. —La señora Ingham retorció las manos un poco más.

Griffith detestaba lo que le estaba haciendo pasar a la pobre mujer, y ni siquiera había terminado de arreglarle el tejado.

La quemazón empezaba a disminuir, dejando un agradable calor a su paso. Si el oporto provocaba una calidez similar, tal vez debería plantearse cambiar su postura sobre no beber después de la cena. Había algo placentero en la sensación que se instaló en la boca de su estómago.

Por desgracia, no creía que hubiera surtido ningún efecto en cuanto al dolor del brazo. No sentía nada diferente, aparte de saber que se había debido de destrozar las entrañas con los rápidos tragos que le dio a ese líquido de fuego.

Y olía raro.

Se colocó la mano frente a la cara y exhaló lentamente con la boca muy abierta. Arrugó la nariz con disgusto ante el penetrante aroma del alcohol.

Una risita captó su atención hacia la adorable señorita Breckenridge. Isabella, de pie a su lado, sujetando la botella de whisky y esperando para coserlo y volver a hacer que se sintiera sano y fuerte.

Al verla abrir los ojos como platos se dio cuenta de que había hecho esa observación en voz alta. ¿Qué se le había podido pasar por la cabeza para hacer algo así? No debería haberle dicho que era adorable. Todos los hombres británicos ya le decían muchas veces lo hermosa que era.

—Creo que el whisky le está haciendo efecto. —La sonrisa de Isabella no fue del todo completa, pues la diversión parecía estar en pugna con la preocupación que debía de estar sintiendo. Le miró la herida con el ceño fruncido y cambió la botella de whisky por un par de tijeras de aspecto siniestro. La inquietud y la concentración crearon profundas arrugas en su frente.

—No debería preocuparse. —Griffith parpadeó sorprendido. Había tardado más tiempo del que debería en decir «debería». Deeebeeería.

—¿Por qué no? —Isabella volvió a cambiar las tijeras por la botella y la sostuvo en alto sobre la herida. A continuación tomó una profunda bocanada de aire y la inclinó para enviar un chorro de líquido ámbar por el mismo camino que había recorrido el agua instantes antes.

Griffith siseó mientras el dolor le laceraba el pecho una vez más, abriéndose paso hasta llegar a los dedos de los pies. Dio un fuerte pisotón en el suelo.

—¡Eso ha dolido!

Ella esbozó una ligera sonrisa mientras vertía un poco más de whisky sobre la aguja y el hilo que había seleccionado del costurero de la señora Ingham.

—Sí, pero no se puso tenso, así que creo que está funcionando.

—¿No lo hice? —Griffith se miró el brazo con una mueca. Mejor que no se le metiera ninguno de esos pelos en la herida cuando se la cosiera—. Eso es porque debe de ser usted un ángel.

—¿Soy un ángel?

—Sí. Un ángel que ha venido a ponerme a prueba. Mi propia y tormentosa tentación.

Isabella frunció el ceño mientras colocaba la aguja sobre la herida.

—No le supongo ningún peligro, excelencia.

La punta de la aguja se clavó en su piel pero le dio igual. De repente, lo único que le importaba era que Isabella entendiera lo que le había hecho y que le explicara cómo podía detenerlo. Era una conversación sin sentido de la que se lamentaría terriblemente al día siguiente, pero que le causaría una tremenda agitación si se la seguía guardando en su interior un segundo más.

Algo que podría causar problemas en el trabajo que Isabella estaba intentando hacer con precisión.

—Lo amenaza todo. Tenía un plan y sigue interponiéndose en mi camino para conseguirlo.

La miró a la cara. Era mucho más interesante que verse el brazo. Además, podía sentir cada perforación de la aguja y el lento tirón del hilo. No necesitaba verlo también.

—Iba a casarme con Frederica.

Ella volvió a aclararse la garganta.

—No creo que ella esté muy interesada en hacerlo.

Griffith se encogió de hombros, con lo que se ganó un chillido por parte de Isabella y una fuerte reprimenda para que se estuviera quieto. Era absolutamente adorable cuando se enfadaba.

—No soy adorable. Estoy tratando de evitar que se desangre hasta la muerte.

Griffith frunció el ceño. Debía de haber emitido en voz alta aquella observación. Por segunda vez. Le hizo gracia no recordar haber pronunciado las palabras. Se llevó la mano libre hasta la mandíbula para ver si seguía moviéndose sin su consentimiento. No era así, pero decidió mantenerla cerca para asegurarse de que sí saliera de su boca la siguiente oración.

—No puedo. Antes no lo sabía, pero no puedo.

Ella lo miró confundida, añadiendo una encantadora arruga entre sus cejas, justo encima de la recta y delgada nariz.

—¿No puede qué?

—Casarme con Frederica.

—Sí, ya habíamos dejado claro eso.

Ahora fue su turno de mirarla confundido. ¿No se suponía que las mujeres tenían una curiosidad innata por los asuntos personales? Tampoco era que quisiera que Isabella fisgoneara en sus planes, ¿pero no querría ella saberlo para cotillear sobre ellos?

—¿No quiere saber por qué?

—Aparte de por el hecho de que Freddie no quiere casarse con usted, no. No tengo un interés especial en conocer las razones por las que ha decidido no cortejarla. —Ella detuvo un instante la aguja, justo por encima de su brazo, y alzó los ojos, que ahora tenía muy abiertos, para clavarlos en los suyos—. Solo que todavía no debería dejar de cortejarla.

Griffith miró la botella de whisky, cuya cantidad ahora veía más borrosa. ¿Habría bebido también ella un poco? ¿O no terminaba de entenderla del todo debido a su estado de ebriedad? Esa era la razón por la que nunca bebía. Aunque seguramente debería plantearse hacerlo con más frecuencia porque, hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo mucho que le importaba la opinión de Isabella. ¿Cómo podía haber pasado por alto ese detalle estando sobrio?

—Da igual si ella cambia de opinión. No puedo casarme con ella. Ya no.

—No va a cambiar de opinión. Pero todavía no puede dejar de venir a su casa.

Griffith entrecerró los ojos, intentando volver a distinguir con nitidez las facciones de aquel bello rostro.

—¿Por qué no? ¿Acaso está esperando que centre mis atenciones en usted?

A Isabella estuvo a punto de caérsele la aguja. Durante un instante, solo un instante, se permitió el lujo de fantasear con la idea de que un hombre como el duque estuviera realmente interesado en ella. No tanto por el título, sino por lo que le había visto hacer con él. Era arrogante, sí, pero no condescendiente. Le importaba su posición, pero sobre todo por el poder que le otorgaba para hacer del mundo un lugar mejor, o al menos intentarlo. Era un hombre bueno, amable y honorable que se dedicaba a reparar los tejados de las viudas.

Y esa era la razón por la que nunca debería querer tener nada que ver con ella.

Volvió a clavar la aguja en el brazo.

—Le aseguro que no tengo la más mínima intención de ganarme su atención.

Él soltó un bufido.

—Intención… atención… Rima.

Se rio antes de darse cuenta siquiera de que el duque le había gastado una broma, pero recuperó la compostura rápidamente.

—Sabes, ya la tienes.

Solo llevaba media herida cosida. Si estar atendiendo la herida de un duque no fuera de por sí lo suficientemente incómodo, la conversación tan sincera que estaban manteniendo no estaba ayudando en nada.

—¿Qué tengo?

—Mi atención. Siento mucha curiosidad por ti. —Riverton se inclinó sobre su brazo herido y la miró detenidamente a la cara—. No tienes ningún sentido. Y me gusta que todo lo que rodea mi mundo lo tenga.

Isabella volvió a aclararse la garganta.

—Le aseguro que no soy nada del otro mundo.

El estruendo de la risa de él la hizo echarse hacia atrás y estuvo a punto de perder la aguja.

—Si todas las muchachas fueran como tú. Incluso tu pelo es extraordinario. ¿Sabías que cambia de color? Lo hace. Bajo la luz de las velas de los salones de baile parece casi rubio, pero cuando paseamos fuera, los rayos del sol se reflejan en él y se ve cobrizo. ¿Cómo lo haces? Seguro que muchos científicos estarían encantados de conocer tu secreto.

—Yo no… Bueno, eso es porque…

—Y tus ojos. ¿Te has visto los ojos? Por supuesto que no. No en persona. Un espejo es incapaz de hacerles justicia. Llegan hasta el fondo de mi alma y solo quiero zambullirme en ellos. Al lado de mi casa hay un lago con el mismo tono azul. Cuando era pequeño, tenía un bote de remos y me gustaba ir a buscar fresas. Esa eres tú. Quiero atravesar tus ojos y recoger las fresas de tu cabello.

Isabella intentó no reírse. Con todas sus fuerzas. Pero los hombros le temblaban de tal manera por la risa contenida que tuvo que detenerse. Solo le faltaban un par de centímetros para suturar la herida y para que el duque pudiera volver a su casa sano y salvo. Respiró profundamente para recobrar la compostura. Pero entonces él volvió a abrir la boca.

—Me encanta verte bailar. Nadie más se mueve como tú. ¿Será porque te has criado cerca de Escocia? ¿Conoces los bailes escoceses? Me quedo pasmado cuando veo bailar a los escoceses. Tienen tanta vida y energía. Quiero bailar contigo.

La aguja se congeló en sus dedos por una razón completamente diferente. Y es que esta vez no pudo evitar que sus miradas volvieran a encontrarse. ¿Quería bailar con ella?

—No puede estar hablando en serio.

—Oh, por supuesto que sí. —El duque ladeó la cabeza y miró la botella de whisky que ya iba por la mitad de su contenido. Luego frunció el ceño, se la llevó a los labios y le dio otro buen trago antes de devolverla a la mesa—. ¡Puaj! Es repugnante. Aunque funciona. No me puede importar menos lo que me estás haciendo en el brazo. ¿Me lo estás cosiendo a la camisa? —preguntó volviendo la cabeza para mirarse la extremidad. La intensidad con la que lo miró estuvo a punto de sacarle otra sonrisa mientras anudaba el hilo.

—No, no se lo he cosido a la camisa. ¿No se acuerda que le cortamos la manga?

—Ah, sí. Lo hicimos.

Gracias a Dios se quedó callado mientras terminaba. La señora Ingham estuvo revoloteando nerviosamente a su alrededor pero nunca se ofreció a ayudar. ¿Qué debería de estar pensando de la conversación que estaban manteniendo? ¿Tenía pensado contársela a todo el mundo? Si volvía a la fiesta, su tío la enviaría a Northumberland completamente arruinada antes de que el sol se pusiera.

—Creo que ya está. Tiene que tener cuidado de no hacer mucho esfuerzo con él. Es una herida bastante larga. No hará falta mucho para que vuelva a sangrar. —Incluso ahora seguía saliendo un poco de sangre, acumulándose sobre los puntos de sutura y formando una costra de color rojo oscuro—. Deberíamos vendarlo.

—Tengo una sábana limpia. —La señora Ingham salió de la estancia una vez más y trajo la sábana, que rasgó en varias tiras.

—Gracias. —Isabella se hizo con una tira ancha y empezó a vendarle al duque el brazo—. Estoy segura de que su excelencia se la reemplazará por otra nueva.

—Por supuesto que lo haré. —Balanceó el brazo derecho en dirección a la botella de whisky, casi tirándola—. Y esta cosa también. —Frunció el ceño—. ¿No te he dicho que me llamaras Riverton? Aunque ahora que me has cosido también puedes llamarme Griffith. Te lo has ganado.

Agitó el brazo hacia la señora Ingham.

—Y su tejado. No lo he acabado. —Miró a Isabella, atrapándola con esos ojos verdes—. ¿Hemos terminado?

Isabella anudó la venda y retrocedió un paso con los brazos abiertos.

—Terminado. Ahora la pregunta es cómo lo llevamos de vuelta a casa.

—A caballo, por supuesto. —El duque se levantó de la mesa, dio un paso hacia la puerta…

Y se cayó al suelo.

Capítulo 16

—Mi abrigo —pidió él.

Isabella intentó no reírse mientras el duque se ponía el sombrero y miraba alrededor de la estancia con el ceño fruncido. Tras unos segundos, consiguió volver a ponerse de pie con un poco de ayuda tanto de ella como de la señora Ingham, pero todavía le costaba mantener el equilibrio.

La señora Ingham recogió la prenda del respaldo de la silla y se la pasó.

—Aquí tiene, excelencia.

Él esbozó una enorme sonrisa, mostrando los dientes y sendos hoyuelos en las mejillas.

—Excelente. —El duque agarró el abrigo con la mano derecha antes de mirarse la izquierda con una mueca.

—¿Por qué no lo llevo yo? —Isabella le quitó el abrigo de los dedos, tratando de no sonreír al contemplar a un hombre como una montaña de grande que parecía un niño pequeño al que acabaran de decirle que no podía tener un cachorro.

—Un caballero necesita su abrigo. —El ceño fruncido se hizo cada vez más profundo hasta que dejó de parecerse a un niño y más a un duque contrariado.

Estaba claro que hacía falta un poco de mano izquierda para convencerlo.

—¿Por qué no intentamos ponértelo sobre los hombros?

Él enarcó aquella arrogante ceja, un gesto que ya le resultaba familiar, pero la orgullosa mirada fue súbitamente interrumpida por un hipo.

—¿Y de qué serviría eso?

—Pues… —Isabella miró a la señora Ingham para que le echara una mano, pero la mujer se limitó a mirar al duque con los ojos como platos y un brillo de incredulidad en ellos. Era obvio que por ese lado no iba a recibir ninguna ayuda. Esbozó una sonrisa serena y se volvió hacia el duque—. Serviría para llevar tu abrigo a casa mientras cubres la mayor parte de tu… mmm… destrozo.

Él se miró desconcertado, como si acabara de descubrir que no parecía recién vestido por su ayuda de cámara.

—No tengo manga.

—Bueno, no. —No estaba segura de qué más se suponía que debía decir, sobre todo teniendo en cuenta que él había alzado la cabeza y la miraba como si fuera ella la que se estaba perdiendo una obviedad.

—Por lo tanto, necesito mi abrigo.

Isabella logró contener un gruñido, pero no el suspiro de desesperación que salió a toda prisa de sus labios. Iban a tener que ponerle el maldito abrigo.

Con mucho cuidado, deslizó la manga sobre el brazo herido. Ahora que Griffith había conseguido lo que quería, se había transformado en el epítome de la paciencia y se abstuvo de hacer ningún comentario cuando se hizo patente que, a pesar de que ella tenía una altura superior a la media, no sería suficiente para pasarle el abrigo por el hombro sin moverle el brazo lastimado.

Le miró seriamente. O todo lo seria que pudo cuando se enfrentó a esos ojos desenfocados y su sonrisa de borracho.

—¿De verdad hay que ponerte el abrigo?

—Soy un caballero.

Y esa era toda la respuesta que obtendría al respecto. Con un poco de suerte, al día siguiente no se acordaría de nada. Se subió al banco en el que él había estado sentado antes. Habría sido más fácil sentarlo a él, pero le dio miedo no conseguir que volviera a incorporarse.

Le resultó bastante raro mirar hacia abajo, hacia el rostro del duque. Seguro que era la única dama de toda Inglaterra que había gozado de tal privilegio. Sus hombros parecían aún más anchos desde arriba. Sostuvo la prenda e intentó maniobrar con su brazo sano para meterle la otra manga. El sombrero que él ya se había puesto no dejaba de darle molestos golpecitos en la cara mientras trataba de ajustarle el abrigo.

Debían de tener un aspecto de lo más ridículo.

Cuando consiguió colocarle del todo el abrigo y se lo ajustó, el duque dejó escapar un siseo de dolor, pero ese fue el único sonido que salió de su garganta. Le alisó el abrigo sobre los hombros, intentando no pensar en el hecho de que dos capas de tela no eran suficientes para contener el calor que aquel hombre irradiaba o disimular la fuerza y resistencia de sus músculos. En ese momento lo recordó sobre el tejado, balanceando el martillo y entremetiendo fardos de paja.

Definitivamente no era un aristócrata al uso.

Al notar la calidez que se instalaba en su vientre dejó de tocarlo y se bajó del banco de un salto, esbozando una sonrisa demasiado forzada.

—¿Todo listo?

Su sonrisa se desvaneció un poco al percatarse de que el duque estaba un poco más pálido que hacía unos momentos.

—¿Quiere un poco más de whisky? —La señora Ingham alzó la botella prácticamente vacía.

—No te creas que es mala idea. El viaje de vuelta a Riverton no va a ser sencillo. —Isabella juntó ambas manos. ¿Sería capaz de sostenerlo si se caía? Lo más probable era que ambos terminaran tendidos sobre el suelo de la señora Ingham y la pobre mujer terminaría abriendo tanto los ojos que al final se le saldrían de las órbitas.

—Lo he hecho por los puntos. —Griffith sacudió la cabeza como si quisiera despejarse, pero después se tambaleó un poco antes de recuperar el equilibrio—. Si bebo más, Ryland me pondrá a esparcir guano de murciélago.

Algún día, le encantaría sonsacarle la historia que seguro había detrás de ese comentario.

—Por lo menos déjame ir a por un carro.

—Un carro me hará parecer débil.

Isabella soltó otro suspiro.

—Es que estás débil. Acabo de coserte una herida de al menos diez centímetros en el brazo.

Él volvió a sacudir la cabeza, aunque esta vez más despacio.

—No puedo parecer débil. Los duques toman decisiones.

—Pero, su excelencia… —La señora Ingham balbuceó hasta dejar de hablar cuando vio el modo en que Griffith agarraba la botella y bebía otro trago.

—Qué bebida más asquerosa —masculló él antes de marcharse tambaleándose por la puerta.

Isabella salió corriendo detrás de él, esperando que a la señora Ingham no le importaran sus malos modales. Aunque después de todo lo que había visto ese día, seguro que lo que menos le preocupaba a esa mujer era que no se hubieran despedido.

Se encontró a Griffith parado delante de la escalera por la que se había caído, colocando la mano derecha sobre un peldaño.

—No he terminado el tejado.

—¡Ni se te ocurra! —Isabella se acercó a toda prisa hacia él, sin saber lo que iba a hacer, pero muy consciente de que no podía dejarle poner un pie en esa escalera. Al final se abrazó a su torso para impedírselo, dando gracias a Dios por haberse acordado de evitar tocarle el brazo herido.

—No tardaré mucho. Solo tengo que cortar los fardos y…

Pisó con fuerza el suelo y tiró hacia atrás del duque todo lo que pudo. Con la cara pegada a su espalda, pudo aspirar su olor a cedro y hierba, que ahora mezclado con el whisky, le resultó absolutamente embriagador. Era mejor pensar en eso que en el hecho de que estaba tocando con las manos partes de él que ninguna mujer había acariciado. Nadie que no fuera su esposa debería saber lo duro y fuerte que tenía el torso o lo bien que podía llegar a sentirse una acurrucándose en la cavidad del centro de su espalda.

Otro pecado más para añadir a su lista. Al menos este le había proporcionado un poco de placer.

A pesar de hacer acopio de toda su energía, fue incapaz de mover al duque. Incluso ebrio, tenía una fuerza que igualaba a su voluntad. Afortunadamente no se podía decir lo mismo de su coordinación. Fue a colocar un pie sobre el peldaño inferior pero se le resbaló.

—Dejaremos la aguja de techador para que el hijo de la señora Ingham lo termine —gruñó Isabella por el esfuerzo de mantener al duque de pie y no hacerle daño en el brazo lesionado; un brazo que todavía no había movido a pesar de su empeño en subir por la escalera. ¿Estaría más grave de lo que pensaba? ¿Habría sufrido algún daño interno que se lo habría inutilizado?

—Si alguno de sus hijos hubiera podido hacerlo, no me habría subido allí arriba. Ninguno es capaz de manejar una herramienta como es debido, si ni siquiera saben sujetar un martillo derecho.

Isabella sofocó una risa contra su espalda. Incluso oyó una risita de la señora Ingham. Griffith se arrepentiría muchísimo al día siguiente si era capaz de recordar haber proferido un insulto tan descarado.

—Quizá… —Respiró hondo para contener la risa que todavía amenazaba con escapar de su garganta—. Quizá podrías volver otro día durante la semana, cuando tengas mejor el brazo, ¿no crees?

Y cuando no estuviera borracho.

El duque se volvió, apartándose de la escalera, pero lo hizo con tanto ímpetu que Isabella giró con él y golpeó la escalera con la cadera, haciendo que esta se deslizara por el borde del tejado hasta caer sobre el jardín.

Al menos ya no podría subir por ella.

La decepción que sintió al soltarse del torso del duque la sorprendió. Debería haber estado preparada para alejarse, ansiosa por evitar tal falta de decoro, pero no lo estaba. Le había proporcionado un momento muy agradable y últimamente su vida carecía de muchos momentos agradables.

Griffith volvió a girarse hasta que estuvo frente a ella.

—¿Vendrás conmigo?

—Oh… eh… ¿sí? —Fue más una pregunta que una respuesta. Y desde luego no le haría cumplir tal invitación, pero le hizo bastante ilusión que, incluso bebido como estaba, quisiera pasar más tiempo con ella.

—Exshellen… Egsellen… —Griffith tosió—. Bien.

Recogieron su caballo y empezaron el lento trayecto de regreso a Riverton. El caballo caminaba perezosamente detrás de ellos, Griffith sujetaba las riendas de forma holgada con la mano derecha. Isabella iba a la izquierda del duque, sobre todo para asegurarse de que nada le golpeara el brazo por accidente. Mientras rodeaban la arboleda, se mordió el labio. ¿Deberían tomar el camino recto que les llevaba a Riverton o ir por el lugar donde había dejado a Frederica? Debía de haber pasado como una hora desde que se había marchado y la había dejado sola con Arthur. Lo más seguro era que el oficial se hubiera asegurado de que regresara a la casa al ver que Isabella no volvía.

O eso esperaba. Porque dudaba que el duque estuviera lo suficientemente borracho como para no notar que Frederica se unía a su pequeña fiesta, y a su prima no le haría ninguna gracia que la pusiera en una situación tan comprometida. Ya era bastante malo que el noble fuera a cuestionarse sus andanzas como para también incluir las de su prima.

Un duque que, a pesar de su estado de embriaguez, parecía saber perfectamente por dónde iba. Tendría que dejar a su prima a su suerte y esperar que Arthur fuera el hombre que ambas creían que era.

—¿Y qué te trajo hasta Londres, señorita Breckenridge?

Isabella sonrió ante la pesadez de su voz y la forma como arrastró la palabra «señorita».

—Creo que, dadas las circunstancias, puedes llamarme Isabella. O Bella si la «s» es lo que te está dando problemas.

—Isssa… Ishha… Mejor Bella.

Le vio pasarse la lengua por los dientes y hacer una mueca.

—Vine a Londres por la misma razón por la que las jóvenes damas vienen a la capital. —Clavó la vista en el campo que estaban atravesando. No quería que él viera reflejada aquella mentira en su rostro.

—No hay suficiente vida social en… ¿De dónde eres?

—De Northumberland. —Ya se lo había dicho una vez, así que no iba a meter la pata por repetírselo, aunque su tío había empezado a decir a todo el mundo que la propiedad de su padre estaba en el más aceptable condado de Yorkshire—. Y no. No hay mucha gente por allí. —Y ese era el motivo por el que su familia había podido conservar la granja tanto tiempo. Aunque estaban acuciados por las deudas, muy poca gente quería vivir en la escarpada y solitaria región del extremo norte de Inglaterra.

—No sabía nada de ti.

Le colocó una mano en la espalda, para evitar que se tropezara con un montón de rocas que había en mitad del camino.

—Me hubiera sorprendido lo contrario.

—Pero lo tenía todo controlado. Estuve investigando a tu prima durante un año. Y entonces apareciste.

—Freddie es una persona muy reservada. Dudo que le hablara de mí a mucha gente. Aunque estamos muy unidas.

En cierto sentido, más que si fueran hermanas. Incluso cuando el tío Percy prohibió a su prima ir a visitarlos, las cartas continuaron. Fue un capricho que su tío nunca le quitó a su hija, hasta permitió que Freddie enviara dinero para pagar las plumas, la tinta y el papel de Bella. Un gasto extravagante cuando las cosas se pusieron más difíciles en su casa, pero escribir a Freddie era su única vía de escape, el único lugar donde realmente podía hablar de sus temores y de todo lo que sentía.

—Doy fe. Nunca os separáis. —Él frunció el ceño y se volvió para mirarla, haciendo que el sombrero de copa se torciera un poco sobre su frente—. Por ciiierto… ¿Dónde está la ssseñorit… sheñorita… Freddie?

Esa era una muy buena pregunta. Esperaba con todas sus fuerzas que su prima hubiera regresado a casa. Aunque la pregunta del millón era, ¿cómo se encontraría? ¿Estaría llorando por la marcha de Arthur o preocupada porque Isabella todavía no hubiera vuelto? En cualquier caso, no había necesidad de que el duque se enterara de que ambas se habían escabullido de la fiesta.

—Hoy no se encontraba muy bien.

—¿Entonces tenías intención de casarte?

Isabella tardó un buen rato en darse cuenta de que Griffith había vuelto a la pregunta anterior sobre por qué había ido a Londres. Abrió la boca, dispuesta a mentirle, pero cometió el error de mirarlo. Había hecho avanzar al caballo para colocar su brazo sano alrededor del cuello de corcel marrón y poder apoyarse en él; algo que hacía que caminara de forma un tanto extraña, pero que al menos le mantenía erguido.

Y también le permitía mirarla directamente a la cara.

Isabella se tropezó.

Griffith extendió su brazo para agarrarla pero hizo una mueca de dolor y se detuvo mientras ella se enderezaba.

—Deberías montar a Abacus.

—Creo que no —se burló ella.

—Es un caballo maravilloso.

—Que no lleva la montura adecuada, al menos para mí.

Griffith frunció el ceño.

—Supongo que no. ¿Con quién querías casarte?

¿Es que no había forma de distraer a ese hombre? De todas las capacidades que podían verse mermadas por el whisky, ¿no podía ser la tenacidad una de ellas?

—¿Acaso importa?

Él encogió el hombro derecho.

—Porque no voy a casarme con Freddie. Pero tú quieres que lo haga.

—No quiero que te cases con Freddie.

—Quieres que la corteje.

—Quiero que finjas cortejarla.

Griffith se detuvo y esperó hasta que Isabella volvió a mirarlo.

—No eres lo que buscaba en una esposa. Eres demasiado popular y bastante más guapa de lo que había planeado. Pero te preocupas por los tuyos. Y te gustan los árboles. Me he dado cuenta de que pienso en ti cuando no debería hacerlo.

Isabella inspiró profundamente por la nariz, pero no se le ocurrió nada que decir para detener aquella confesión. Si a la mañana siguiente se acordaba de aquello, iba a odiarse a sí mismo. Y a ella.

—Y también me pregunto por qué una joven vendría hasta Londres, atraería la atención de un duque y después intentaría desviarla a otra parte. Querida Bella, eres todo un enigma. Y me parece que voy a intentar resolverlo.

Definitivamente iba a odiarse por decir todo aquello. Tenía que detenerlo antes de que confesara más cosas de las que luego se arrepentiría.

—Me siento muy halagada, en serio. Es que no quiero hacer daño a Freddie.

—Pero Freddie está enamorada del teniente Saunderson. Está vivo, ¿lo sabías? Ryland me lo dijo anoche. Hice que lo investigaran.

Griffith volvió a caminar, pero Isabella tardó un buen rato antes de conseguir que sus pies se pusieran en marcha. Así que luego tuvo que correr para alcanzarle.

—¿Lo investigaste?

—Por supuesto. —El duque frunció el ceño—. Miranda me dijo que nunca podría competir con un hombre muerto. Así que tenía que saber más cosas sobre él. Pero resulta que no está muerto.

Tras los árboles empezaron a ver los capiteles de Riverton, brillando bajo la luz del sol. Por suerte, su tío no la cuestionaría si se inventaba una excusa para no bajar a cenar. Con toda la información que había recibido del duque, el dolor de cabeza que pronto estaría fingiendo tenía muchas posibilidades de convertirse en una jaqueca real. Ya se sentía un poco mareada.

—Es un buen hombre. Un teniente del regimiento de los Dragones. —Griffith ladeó la cabeza en su dirección y el sombrero de copa se deslizó a través de las despeinadas ondas rubias.

Isabella se acercó para atraparlo en el aire y terminó estrellándose contra su pecho.

—Oh.

Griffith se encogió de hombros.

—Solo vuelve a ponérmelo.

Ella dejó escapar una risita mientras trataba de colocárselo lo mejor que pudo. Seguía pareciendo un sombrero de copa aplastado, pero Griffith seguía empeñado en llevarlo, así que fue incapaz de disimular su diversión y terminó riéndose abiertamente.

—Deberías reír más a menudo.

Bella sacudió la cabeza mientras la risa se transformaba en una amplia sonrisa.

—Hace que se me vean lo dientes.

—Ah. —El duque miró hacia el último grupo de árboles que los separaba de los cuidados jardines de la casa—. No quieres arruinar la perfección.

Continuaron abriéndose paso entre los árboles en silencio hasta llegar a la orilla de un pequeño lago cuyas aguas resultaron ser del mismo color que el tono de sus ojos, como él le había dicho.

—No confíes en él. —Griffith rompió el silencio antes de que oyeran un grito desde el otro lado del lago y un mozo empezara a correr hacia ellos.

—¿En quién?

—En tu tío. Intentó que destinaran a Arthur a los regulares. Por eso todo el mundo creía que había muerto. Esa tropa iba a participar en una batalla de la que todo el mundo estaba convencido que no saldrían con vida.

Isabella no supo qué decir. Sabía que su tío Percy no había querido que Freddie se casara con un oficial, ¿pero de ahí a enviar a un hombre a una muerte segura?

—No confíes en él —repitió Griffith mientras el mozo se acercaba cada vez más—. Me parece que no me gusta mucho tu tío.

Isabella tragó saliva y continuó con toda la tranquilidad que pudo detrás del grupo que se congregaba alrededor del duque.

«Pues ya somos dos».

No estaba tan bebido como para no darse cuenta de la conmoción que traían los mozos que venían corriendo a la misma velocidad que un jinete en Ascot. Lo miraron de arriba abajo con los ojos como platos. Un par de veces. Por suerte no se fijaron en Isabella. Hubiera tenido que despedirlos si hubieran dicho algo indecoroso sobre ella.

Se detuvo en seco y parpadeó sorprendido. ¿Por qué había pensado algo tan raro? ¿Alguna vez había amenazado, o incluso pensado, en echar a sus sirvientes?

—¿Excelencia? —El jefe de mozos se movió un tanto nervioso—. ¿Podemos ayudarle en algo?

—Sí —respondió con aire autoritario, o eso esperaba—. Nadie va a contarle nada de esto a mi madre.

Los mozos se miraron los unos a los otros. A su izquierda oyó una risa ahogada.

—Por supuesto, excelencia. —Un mozo tomó las riendas del caballo—. ¿Quiere que llamemos a un médico?

Griffith se miró el brazo con una mueca. Había sufrido una herida, sí, pero Isabella se la había curado. ¿Necesitaba de verdad a un médico y arriesgarse a que su madre se enterara del incidente?

—No estaría de más —murmuró Isabella.

El duque soltó un suspiro y asintió. La presencia de un doctor aumentaba las posibilidades de que se propagara la noticia de su herida, pero si aquello hacía que Isabella se sintiera mejor, entonces ordenaría que fueran a buscarlo.

—Que entre por la parte de atrás y suba por las escaleras de servicio. No se lo digáis a nadie a quien no sea estrictamente necesario, incluida mi madre.

Uno de los mozos esbozó una medio sonrisa.

—Por supuesto, excelencia.

Griffith hizo un gesto de asentimiento y dejó que los sirvientes le ayudaran durante el trayecto que quedaba hasta la casa. Entró por la parte trasera y subió las escaleras, acompañado de Isabella. Sabía que cuando llegaran a la primera planta tendrían que separarse, pues sus respectivos dormitorios estaban en lados opuestos de la casa. A pesar de eso, se sorprendió por lo poco que le apetecía hacerlo. Aunque sentía que los efectos del alcohol empezaban a menguar en su sistema, supo que no podría volver a permitirse intimar de esa forma con ella. Y ya empezaba a lamentarlo.

—Tengo que irme. —Isabella se alejó de él en dirección a las habitaciones de invitados—. Cuida de ese brazo.

Griffith asintió y alzó el brazo sano para apoyarse en la pared, pues el pasillo empezó a girar a su alrededor.

Se metió en su dormitorio y se desplomó sobre una silla que había junto a la chimenea, esperando a que llegara el médico. Instantes después la puerta se abría, dando paso a su ayuda de cámara y a un sirviente que le traía una bandeja con un té humeante. El terroso aroma a la infusión de corteza de sauce hizo que se le secara la boca. Nunca le había importado, pero si quería pasar toda esa semana sin que nadie se enterara de lo de su herida, iba a tener que beber cubos enteros de ese mejunje.

Cuando el médico llegó ya se había bebido media tetera. Su ayuda de cámara se las había arreglado para quitarle toda la ropa sucia y rota y él había conseguido no decir demasiadas tonterías. Dio las gracias a Dios por haber contratado sirvientes discretos en los que se podía confiar. O eso esperaba. Jamás había dado instrucciones para que le ocultaran algo a su madre.

—Quienquiera que le haya cosido la herida ha hecho un buen trabajo —sentenció el viejo médico después de examinarle el brazo—. Puede que le pique durante un tiempo. Llámenme si se pone roja o se hincha. —El hombre sacó una botella de su maletín y lo dejó sobre la mesa. Después miró la tetera con la infusión de corteza de sauce e hizo una mueca—. Esto sí que se encargará del dolor.

Griffith reconoció la botella de láudano, pero no vio necesidad alguna de decirle al médico que no la tocaría a menos que estuviera a punto de morir. Prefería regresar a casa de la señora Ingham y volver a beberse su whisky.

El médico lo miró con una sonrisilla en los labios.

—Eso también funciona, excelencia.

Dejó escapar un gemido mientras recostaba la cabeza contra la silla. Nunca más volvería a probar el alcohol.

Capítulo 17

El sol había salido hacía tres horas. Él llevaba sentado en su escritorio dos. Y no le había gruñido a nadie en al menos una. Si había necesitado otra razón para evitar embriagarse, además de su aparente locuacidad, ahora la tenía. Un sutil dolor que le martilleaba en el centro de la cabeza y el hecho de que pareciera que no bebía suficiente agua. Entre eso y el té que seguía tomando, sentía como si el estómago estuviera a punto de darse la vuelta cada vez que se movía.

Sin embargo, el té estaba funcionando. Aunque tenía la sensación de que todo su cuerpo estaba rígido y cada vez que movía el brazo sufría un dolor sordo y agudo, los efectos físicos de su percance estaban siendo mínimos.

Eran las otras secuelas, menos tangibles, las que seguramente permanecerían y harían su vida miserable.

El hecho de no haber bebido tanto como para olvidar podía verse tanto como una bendición como una condición muy desafortunada. A pesar de sus beneficios o la falta de ellos, sus recuerdos habían permanecidos intactos, tal vez un poco borrosos. Nunca podría retractarse de todo lo que le había dicho a la señorita Breckenridge… a Isabella.

¿Pero de verdad quería retractarse?

A pesar de que nunca quiso perder el control como lo había hecho en la casa de la señora Ingham el día anterior, tampoco podía arrepentirse del muro que se había derribado entre él e Isabella. Ahora prácticamente estaba obligado a cortejarla.

Excepto que ella quería que cortejara a la señorita St. Claire. Pero no de verdad.

Definitivamente, algo sucedía con esas dos mujeres y solo con pensar en ello le dolía la cabeza.

Bueno, más bien le dolía más.

Cerró los ojos y se presionó las sienes con los dedos, esperando y rezando porque aquello disminuyera el latido que sentía. Pero la tensión que le produjo en el brazo le hizo gemir de dolor y renunció a intentar aliviar la jaqueca.

El apenas perceptible crujido de la puerta de su estudio al abrirse se le clavó en el cerebro como si alguien acabara de gritarle directamente en el oído. Esperó, preparándose para más ruidos insoportables, pero no oyó ninguno. Seguro que se trataba de un sirviente que venía a recoger la bandeja que había ordenado para el desayuno y que desechó en cuanto se le revolvió el estómago después del primer bocado de jamón.

El chirrido de las anillas de las cortinas al abrirse le golpeó antes de que lo hiciera la luz del sol. Le resultó imposible contener un gruñido de agonía.

—Ciérralas.

El crujido de la tela y el tintineo de las anillas contra la cortina le indicaron que el sirviente todavía estaba al lado de la ventana, aunque no había obedecido sus órdenes.

Aquella anomalía envió un atisbo de preocupación a través de su mente embotada. ¿Pasaba algo? Se había saltado la cena de la noche anterior y esa mañana había conseguido evitar a casi todo el mundo antes de meterse en su estudio para afrontar su sufrimiento en privado, pero si había sucedido algo que requiriera de manera urgente su presencia, el personal le hubiera interrumpido sin pensárselo dos veces.

Se valió de su enorme mano para protegerse los ojos de la luz del sol y se las arregló para abrir un párpado lo suficiente como para ver la silueta de la persona que había al lado de la ventana.

Con un suspiro, volvió a cerrar el ojo y cruzó los brazos sobre el escritorio antes de dejar caer la cabeza sobre ellos. No se trataba de un sirviente.

Era su madre.

—Espero que hoy hayas decidido deleitarnos con tu presencia.

No pudo evitarlo y soltó un gemido, a pesar de que el ruido hizo que se sintiera como si le estuvieran partiendo la cabeza en dos. La idea de tener que sonreír a un grupo de damas desesperadas por ganarse su mano (porque en realidad era a ellas a quien su madre quería «deleitar» con su presencia) le provocó más arcadas que el jamón.

Salvo que Isabella estaría entre ellas; lo que hizo la perspectiva mucho más apetecible.

Fue perfectamente consciente de cada paso que dio su madre desde la ventana hasta el escritorio por el frufrú de su falda. ¿Los vestidos de las mujeres eran siempre tan ruidosos?

Sintió la ligera presión de su mano en el hombro.

—¿Estás enfermo?

Por decirlo de alguna manera. Aunque tampoco era lo más correcto. ¿Cómo podía uno estar enfermo cuando sus propias acciones habían provocado la enfermedad? Y a pesar de que no podía arrepentirse de los primeros y benditos tragos, gracias a los cuales Isabella pudo coserle la herida, no debería haber seguido bebiendo ese brebaje infernal.

No obstante, no podía negar que le gustaron los resultados. Al menos en el momento en que lo hizo. Tenía que reconocer que una parte de él estaba muy feliz por haber confesado lo que pensaba sobre Isabella y cómo ella había echado a perder sus planes para casarse con su prima. Esa mañana, sin embargo, dicha confesión hacía que se sintiera casi tan incómodo como el palpitante dolor de cabeza.

—Voy a pedir a Watkins que envíe a alguien a buscar al médico.

¿Y hacer que el hombre se muriera de risa por tener que examinar a un duque con resaca, sabiendo que ese mismo duque había ocultado la herida a su madre?

—No, madre, estoy perfectamente.

La mentira se le atascó en la garganta, pero al final se la tragó. La herida se estaba curando, el dolor de cabeza disminuiría y su madre ya tenía suficiente con preocuparse por tener a sus invitados contentos cuando estos no se estaban divirtiendo tanto como habían esperado, es decir, no habían asistido a la elección de una esposa por su parte.

Levantó la cabeza y se obligó a abrir los ojos. Por suerte, ahora no tuvo que clavar la vista en las brillantes ventanas abiertas para mirar en dirección a su madre.

—Solo me duele un poco la cabeza. Pide que me traigan un té y unos polvos para la jaqueca y estaré listo para enfrentarme a la Inquisición.

La idea de tomar más té de corteza de sauce le revolvió una vez más el estómago. Tragó saliva, con la esperanza de retener la infusión que ya había bebido.

Su madre, aparentemente satisfecha al confirmar que su hijo se encontraba bien, se enderezó y enarcó una ceja dorada con disgusto.

—¿Inquisición? En serio, Griffith, si hubieras mostrado un mínimo interés en contraer matrimonio, no habría tenido que recurrir a tales medidas. Pero tienes una responsabilidad que cumplir, y teniendo en cuenta la temprana marcha de tu padre…

Su madre se interrumpió de repente, intentando recobrar la compostura.

Griffith se sintió como un auténtico patán. Nunca se había parado a pensar en lo que aquel retraso estaba provocando en su progenitora. Ella jamás había hablado del asunto, parecía haber comprendido el deseo que tenía de que todos sus hermanos sentaran la cabeza antes de que él sumiera su vida en el caos con una esposa y una familia. Quizá lo entendía, pero eso no significaba que no le hubiera ocasionado más de uno o dos momentos de preocupación.

Una preocupación que estaba justificada. Su padre había muerto siendo demasiado joven por culpa de una afección cardíaca repentina.

—Madre, yo…

—No puedes dejar estas cosas al azar, Griffith. He tenido mucha paciencia contigo, pero ya va siendo hora de que escojas una esposa.

—Tienes toda la razón. —¿Qué más podía decir? Había estado de acuerdo en que había llegado el momento de casarse, y lo seguía estando. Solo que su elección de esposa estaba cambiando.

Su madre lo miró con recelo.

—¿En serio?

Griffith se planteó asentir, pero luego se lo pensó mejor.

—En serio. Ha llegado la hora.

—No.

Era consciente de que le dolía la cabeza y que todo parecía estar yendo un poco más lento esa mañana, pero hasta ahora no había alucinado. Era la única explicación que podía dar al hecho de que su madre pareciera estar contradiciéndose por momentos.

—¿Perdona?

—No vas a escoger esposa como si estuvieras eligiendo un caballo. Esta familia tiene una tradición al respecto y vas a seguirla.

Griffith esbozó una medio sonrisa.

—¿Estás ordenándome que me enamore?

—No —resopló ella—. Eso sería ridículo. Te ordeno que vayas en busca del amor.

Dicho esto, se volvió con aire regio, con la falda balanceándose contra el escritorio y fue hacia la puerta.

—Dentro de una hora vamos a jugar al bolo en el jardín. Más te vale presentarte allí o sabré por qué no has ido.

Griffith hizo una mueca cuando la puerta se cerró detrás de ella. Esperaba que se acordara de mandar al sirviente con los polvos para el dolor de cabeza. Odiaba esa porquería; la sensación de aturdimiento que le dejaba era peor que el dolor en sí. Pero hoy lo tomaría, porque era imposible que pasara una mañana de actividad física y ruidosa al aire libre sin un poco de ayuda.

Había muchas cosas que a la aristocracia le gustaba hacer y que Isabella jamás había tenido oportunidad de probar. Pero el bolo no era una de ellas.

Aunque era cierto que en su pueblo nadie era lo suficientemente rico como para permitirse el lujo de mantener un parterre de hierba bien cuidado para practicar ese juego, no había tales restricciones al otro lado de la frontera, en casa de su abuela. Habían pasado varios años desde la última vez que jugó a ese juego, pero de vez en cuando se había entretenido tirando piedras, para ver cuál se quedaba más cerca de una bellota; lo que era prácticamente lo mismo, salvo que las piedras nunca rodaban con la misma facilidad que las bolas.

Miró a su tío Percy y a la casa mientras el grupo de invitados atravesaba los jardines hasta el parterre donde ya se había colocado un estante con las bolas. Había fingido querer quedarse dentro, sobre todo por el tío Percy, pero en realidad estaba deseando unirse a esa actividad en particular.

Y no solo porque había pasado mucho tiempo desde que había jugado al bolo.

Sino porque quería volver a ver a Griffith. Daba igual lo pésima que fuera la idea o la poca gracia que sabía le iba a hacer a su tío; necesitaba ver si los cambios que se habían producido en la conversación tan privada que mantuvo con el duque la jornada anterior, todavía se mantenían a la luz del nuevo día.

Suponiendo que él se acordara. Porque también existían muchas probabilidades de que quisiera evitarla por completo.

¿Qué haría si eso sucediera? Teniendo en cuenta todo lo que ya había hecho para asegurarse el futuro de su familia, sería tonta de remate si lo apostaba todo a que un cortejo con el duque saldría bien y que a él no le importaría ni que le hubiera mentido, ni pagar una enorme cantidad de dinero para ayudar a los suyos. Era un hombre demasiado recto para hacer ninguna de las dos cosas.

Sin embargo, aquello no impidió que se preguntara qué pasaría si hoy se permitía disfrutar de su compañía, si sus atenciones iban dirigidas a ella en vez de a su prima o a alguna otra de las atractivas y jóvenes aristócratas que en ese momento paseaban por el césped.

Volvió la vista hacia su tío, que la estaba mirando con ojos entrecerrados, y sintió un pinchazo de inquietud que le recorría de la cabeza a los pies.

Nada. No pasaría nada. Porque no podía dejar que aquello sucediera.

Pero Griffith no lo sabía. Había empezado a sospechar, aunque ella nunca le había dicho por qué necesitaba que continuara centrando sus atenciones en Frederica. Era un duque, acostumbrado a hacer y obtener todo lo que quisiera. Si decidía que quería reorientar sus atenciones, no había nada que ella pudiera hacer para detenerlo.

Vio que una enorme figura emergía de una puerta lateral y que se dirigía a grandes zancadas de la casa al parterre de hierba a tal ritmo que se le aceleró el corazón. A medida que se acercaba, sus rasgos se hicieron más definidos: las espesas pestañas, el pequeño hoyuelo en medio de la barbilla y las ondas de su pelo perfectamente peinadas y cayendo hacia delante para cubrirle las orejas. Sus miradas se encontraron y ella se sintió tan impresionada como cuando se había tropezado con él en el campo y mantenido la conversación más abierta que jamás hubiera tenido con nadie (excepto con Frederica), a pesar de su estado de embriaguez.

A su tío iba a darle un ataque.

Rompió la conexión con él, se dio la vuelta y caminó lo más calmada que pudo hacia donde estaba su prima. Así por lo menos, si Griffith cumplía con la aparente promesa que reflejaban sus ojos, parecería que iba en dirección a Freddie en vez de a ella. Tal vez eso fuera suficiente para engañar al tío Percy.

—¿Por fin has decidido hablarme esta mañana? —Freddie intentó parecer seria, pero tenía las comisuras de los labios inclinadas hacia arriba, lo que reflejaba lo contrario.

Isabella cerró los ojos con un suspiro.

—Lo siento tanto.

Frederica encogió los hombros y dejó de mirarla para fijarse en el duque que se aproximaba a toda prisa hacia ellas.

—No pienses en eso. Unas cuantas damas hicieron una excursión al pueblo. Arthur me escoltó hasta donde se encontraban y me uní a ellas en el camino de regreso. —Sus ojos castaños la miraron con recelo—. Aunque tengo la sensación de que tu historia no es tan sencilla como la mía.

Isabella abrió la boca para contestar, pero sintió de repente que alguien se estaba acercando, así que retuvo la lengua.

—Buenos días.

—Buenos días, excelencia —dijeron ambas al mismo tiempo, aunque lo de ella fue más bien un murmullo. Mientras hacían la consabida reverencia, alzó los ojos para mirar a Griffith. Le estaba sonriendo. Una sonrisa de verdad. Y ahora era imposible que el alcohol estuviera influyendo en sus facultades.

Frederica se enderezó y miró a uno y a otro. Una ligera sonrisa empezó a iluminarle la cara. Se aclaró la garganta y se volvió al duque.

—Mi prima y yo estábamos diciendo lo bien cuidada que está la hierba de esta parte del jardín.

Isabella miró a su prima con ojos entrecerrados. Era mentira, no habían dicho tal cosa. ¿Por qué estaba protegiéndola Frederica? Era de lejos la frase más personal que le había dicho al duque en semanas. ¿Se habría dado cuenta de que algo había cambiado entre aquel hombre y ella? No era ningún secreto que a Freddie no le gustaba que estuviera colaborando con el tío Percy, pero hasta ahora se había mostrado solidaria. Sin embargo, si Frederica pensaba que su prima podía lograr una unión por amor (y encima una muy ventajosa) no habría forma de evitar que alentara la atracción que ambos podían sentir de todas las maneras habidas y por haber.

—Me alegro de que les guste. —La profunda voz de Griffith llegó hasta ella clara y sin arrastrar ninguna sílaba, pero todavía mantenía la suavidad y el timbre del día anterior—. No dispongo del tiempo que me gustaría dedicarle, pero me complace mucho que hoy vayamos a darle un buen uso.

Frederica dio dos saltitos.

—A mi prima se le da muy bien este juego.

Isabella jadeó ante el cumplido mientras dejaba que sus ojos se encontraran con la mirada verde del duque.

—Ah, ¿sí? —Él la miró con tal intensidad que cualquier persona que hubiera estado prestando atención se habría dado cuenta de que no estaba fijándose precisamente en Frederica.

—Se me daba bien cuando era una cría. —Tragó saliva. ¿Qué podía hacer para que aquel hombre centrara su atención en cualquier otra parte? Griffith había reconocido el día anterior que ella era un enigma y en ese momento prácticamente podía verle intentando recopilar toda la información que tenía de su persona. ¿Llegaría a enterarse de que su origen no era ni mucho menos elevado? ¿Sospecharía de alguna otra cosa más?—. Aunque seguro que mis habilidades han disminuido con el paso de los años. De hecho, tengo la intención de no participar en la primera ronda para recordar cómo se jugaba. No quiero ser un obstáculo para nadie.

Vio como él enarcaba una ceja dorada y torcía los labios en una expresión que reflejaba una mezcla de incredulidad y diversión.

—Teniendo en cuenta que una parte importante del juego consiste en obstaculizar a otro jugador, creo que eso podría suponerle una victoria.

Isabella no sabía qué responder a semejante afirmación, pero tampoco hubiera importado mucho si lo hubiera hecho porque el trío que conformaban se vio muy pronto invadido por las jóvenes damas solteras que también habían sido invitadas a Riverton. Sus madres también venían con ellas y enseguida la conversación se convirtió en una competición sobre quién podía decir la frase más destacada acerca de lo bien que lo estaban pasando en la fiesta y cuánto deseaban tener la oportunidad de mostrar a su excelencia lo encantadísimas que estaban de participar en tan ilustre juego en un terreno tan cuidado como aquel. Una muchacha incluso llegó a decir que aquel parterre de hierba era mucho mejor que el de Windsor.

—Qué suerte tenemos de estar entre damas tan diestras en el juego del bolo. Siempre he admirado a las mujeres que son capaces de lanzarse a actividades tan desafiantes. —Griffith hizo un gesto de asentimiento a cada una de las jóvenes mientras estas se apresuraban a decirle lo mucho que jugaban y cuánto tiempo dedicaban a ello.

—Estupendo. —Se apartó de la horda cada vez más empalagosa y se colocó entre Frederica y ella—. Precisamente la señorita Breckenridge y la señorita St. Claire acaban de decirme que hace muchos años que no juegan, así que me uniré a ellas en esta primera ronda para recordarles las reglas y las estrategias. Esperemos que consigan acordarse enseguida y podamos disfrutar de una segunda partida en condiciones más igualadas.

Isabella se llevó la mano enguantada a la boca e inhaló profundamente el aroma a cuero para disimular la risa que amenazaba con escapársele al ver las caras de decepción de sus contrincantes.

Griffith borracho era un virtuoso, pero sobrio era absolutamente fascinante. Se las había ingeniado para colocar a todo un grupo de personas en los lugares exactos que quería y lo había hecho de tal forma que mantuvo a Frederica a su lado. Como su tío Percy prácticamente había dejado claro desde el principio de la temporada que las dos primas ejercían de carabina la una de la otra, nadie encontraría nada anómalo en la situación. Pero en este caso, Frederica era la carabina. Y él no había previsto ese giro de los acontecimientos.

Mientras todo el mundo se colocaba en grupos, Griffith aparentó que les estaba explicando al detalle las reglas del juego.

—Y esta —levantó una de las pequeñas bolas de color tierra con la mano derecha—, es la bola que lanzaremos hacia la bola de juego, la esfera más pequeña que hemos arrojado previamente sobre la hierba.

Frederica suspiró.

—No creo que haya necesidad de que nos explique lo más básico. Solo han pasado once años desde la última vez que jugamos. —Arrugó la nariz y se volvió hacia Isabella—. Es así, ¿verdad? Tu abuela murió cuando tenías trece, ¿no?

A ella se le paró el corazón en seco. Sus ojos volaron hacia Griffith. ¿Se habría dado cuenta del desliz? ¿Habría hecho los cálculos? ¿Tendría una incógnita más que añadir al enigma que decía que era ella?

Griffith la estaba mirando directamente a la cara.

—¿Así que once años?

Ella tragó saliva.

—Sí.

—¡Qué suerte tener una compañera tan cercana a su edad cuando creció! —exclamó Griffith con ojos entrecerrados, pero la curva de sus labios le confirmó que acababa de descubrir una de sus mentiras.

Era hora de retirarse. Le quitó la pelota de la mano que todavía tenía extendida y dijo:

—Creo que ya estoy lista para intentarlo.

Como no quería que el duque pareciera un ingenuo por ayudar a dos mujeres inexpertas, tiró la bola con demasiado ímpetu para que rodara bastante más allá de su objetivo.

—¡Se ha pasado un poco! —Griffith dejó caer el hombro derecho para poder colocar la cabeza más cerca de la de ella—. La próxima debería intentar lanzarla con menos fuerza.

—Me toca —señaló alegremente Frederica. Se hizo con una bola del estante y la lanzó… directamente al estómago de su padre.

Si Isabella albergaba alguna esperanza de que llegara a despertar alguna simpatía entre las damas de la fiesta, se esfumó durante la siguiente hora.

En cuanto Frederica logró que su padre se metiera en la casa, mientras consolidaba la historia de que tanto ella como Isabella eran terriblemente malas jugando al bolo, la partida se volvió mucho más relajada. Y ella se sintió mucho más libre al no tener a su tío observando cada una de sus interacciones con el duque.

Griffith al final tuvo que jugar en otros grupos y mantuvo el brazo lesionado cerca del costado mientras lanzaba las bolas con la mano derecha, pero siempre parecía estar al tanto de cuando Isabella o Frederica lanzaban y les hacía cumplidos sobre su progreso.

Cuando a él le tocó jugar con lady Alethea, luchó contra la amarga bilis de los celos. Durante el último mes todo el mundo había estado debatiendo sobre cuál de las dos jóvenes era la más bella de Londres. Normalmente solía ganar su tez más pálida y sus rasgos más delicados, pero de vez en cuando alguien prefería el cabello más oscuro y la cara más ancha de lady Alethea. Aquello era algo que nunca le había molestado. Ella gustaba a la gente a la que tenía que gustar y todo lo demás carecía de importancia.

Pero ahora sí le importaba y no pudo evitar preguntarse a cuál de las dos prefería Griffith. Le había dicho que era guapa y que le intrigaba, ¿pero era solo eso? ¿Un enigma que resolver antes de buscar a la mujer que cumpliera sus requisitos? De todas las cosas que le dijo el día anterior, nunca le aclaró qué era lo que estaba buscando. Solo que ella no lo tenía.

—Le han ascendido.

Isabella dejó de mirar al lugar donde Griffith estaba discutiendo las mejores trayectorias con lady Alethea.

—¿A quién?

—A Arthur. Ahora es capitán.

—Eso es maravilloso. —Pensó en lo que Griffith le había dicho sobre el movimiento que había hecho su tío Percy con respecto a Arthur. Aquello marcaría la diferencia, ¿verdad?—. Seguro que tu padre no puede poner ninguna objeción a eso.

—Sí puede cuando la aparente alternativa es un duque. —Frederica se acercó para colocarle una horquilla que se le había aflojado.

Bella tiró de un hilo de su falda. No es que estuviera suelto, sino que más bien era un punto que se había salido. Pasó el dedo sobre él, adelante y atrás, hasta que la costura del guante se enganchó.

—Podría intentar desviar la atención del duque.

Frederica volvió sus ojos castaños hacia ella y sonrió, juntando las manos sobre el pecho.

—Lo sabía.

—No sabes nada.

—No sabes lo que sé.

Isabella resopló.

—Oh, sé lo que crees que sabes, pero también sé que lo que crees que sabes es casi nada.

Frederica la miró fijamente.

—¿Eso ha sido una frase?

—Sí. —Isabella alzó la nariz—. Solo que una muy complicada.

—Da igual, no vas a convencerme de que no te gusta. Te dije que con todo el coqueteo que tenías que hacer, al final encontrarías a un hombre del que pudieras enamorarte.

Isabella hizo un gesto hacia la hierba donde se desarrollaba el juego.

—Creo que nos toca. Y no me he enamorado de él. —Recogió una bola—. Apenas lo conozco.

—Pero te gustaría.

—También me gustaría regresar a casa y no volver a tener nada que ver con tu padre. Me gustaría que mi padre nunca se hubiera hecho daño en la pierna. Y me gustarían un montón de cosas más, pero eso no significa que vaya a conseguirlas. —Lanzó la bola. Todo el placer que pudiera sentir por la potencial buena suerte de Freddie se perdió en medio de la sensiblera melancolía en la que se sumió por dentro.

Frederica agarró la bola y se colocó al final de la hierba. La risita de lady Alethea inundó el aire, haciendo que su prima frunciera el ceño.

—¿Estás segura de que no prefieres volver a tirar? Tienes mejor puntería que yo.

¿Alguna vez había creado Dios a alguien tan dulce como su prima? Aunque en ese momento dicha dulzura parecía un poco violenta, a Isabella no le quedó más remedio que apreciar los intentos de Freddie de animarla.

—¿Segura?

Frederica le entregó la bola y ella la contempló durante unos segundos, antes de mirar a la joven con el vestido rosa pálido que no dejaba de soltar risitas de lo más estúpidas. A continuación, hizo su lanzamiento y tanto las muchachas como sus madres tuvieron que dispersarse corriendo por la hierba.

Capítulo 18

Tras dos días teniendo mucho cuidado cada vez que realizaba alguna actividad, el dolor del brazo se había reducido considerablemente. Mientras no hiciera movimientos bruscos, podía desenvolverse sin parecer que estuviera herido. Apretó el puño para comprobar cómo se encontraba y le complació no sentir el agudo pinchazo que acompañaba al dolor que bajaba hasta la muñeca. Eso significaba que estaba mejor que el día anterior y que todas las teteras de infusión de corteza de sauce que se había bebido estaban haciendo su trabajo. Al ritmo que iba con ese vil brebaje, tendría que enviar en breve al jardinero a por más. Aun así, era mejor que el entumecimiento que le provocaba el láudano.

Un entumecimiento que no le habría venido mal a sus oídos con todas esas charlas femeninas que había tenido que soportar. A diferencia de lo que sucedía en la mayoría de fiestas, en las que un hombre podía escapar parte del día de los invitados que llevaban falda, su madre había programado actividades desde el desayuno hasta la hora de irse a dormir. Había conseguido excusarse en un par de ocasiones, pero la herida apenas le permitía hacer gran cosa, físicamente hablando. No podía montar, no podía ayudar a los arrendatarios con sus granjas o animales. Ya le había mentido a su madre con respecto a lo del brazo. No quería añadir más mentiras a lo que estaba haciendo con su tiempo.

Y esa era la única razón por la que en ese momento se encontraba en el umbral de la puerta que daba al salón, donde se había programado un juego de charadas a la absurda hora de las diez de la mañana. Echó un vistazo al grupo que ya estaba reunido, pero no divisó la cabeza de pelo rubio con mechones cobrizos que estaba deseando ver. Desde el juego del bolo, había faltado en bastantes ocasiones. Por lo visto, aunque sus excusas habían sido desechadas al instante por su madre y sus intentos por hacerle sentir culpable, las de Isabella habían sido aceptadas sin ningún problema.

Claro que ella era una invitada y él el anfitrión, pero si el objetivo de esa semana era que se enamorara, necesitaba que la mujer en la que estaba más interesado estuviera cerca para poder conocerla.

Se acercó a la señorita St. Claire, la siguiente mejor alternativa a pasar el tiempo con Isabella. Estaba convencido de que la prima estaba de su lado, porque ella le respondería encantada a cualquier cuestión que le hiciera sobre Isabella sin lanzarle una mirada de reproche o preguntarle por qué quería saberlo.

—Señorita St. Claire. —Hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo y se sentó en el sillón al lado de ella—. ¿Les gustan los dormitorios en donde las hemos instalado?

—Sí. —Sonrió levemente—. Son muy cómodos. Aunque la iluminación es pésima si uno quiere leer por las mañanas.

Dado que la señorita St. Claire había estado participando las mañanas anteriores en todas las actividades que su madre había programado, estaba claro que se estaba refiriendo a Isabella. Era la primera vez que se ofrecía a decirle dónde se encontraba su prima cuando no estaba con el grupo.

Griffith se aclaró la garganta e intentó parecer lo más relajado posible.

—¿Y por algún casual ha descubierto cuál es la mejor ubicación para leer con la iluminación adecuada?

—El saloncito que hay en la segunda planta. Cerca de las habitaciones infantiles. Está orientado hacia el este y tiene un asiento junto a la ventana espléndido.

Griffith se recostó en su asiento un tanto estupefacto. ¿Cuánto tiempo hacía que no iba a la segunda planta? Seguramente desde que él y sus hermanos habían crecido lo suficiente como para tener sus dormitorios en la primera. No le extrañaba que Isabella hubiera escogido ese lugar para retirarse. Podía desaparecer allí durante horas sin que existiera la posibilidad de encontrarse con alguien más.

Tenía que encontrar la forma de salir de allí ya mismo.

Justo en ese momento, su madre dio unas palmadas de atención en el salón.

—Anoche, su excelencia, la duquesa de Marshington, tuvo una idea brillante.

Cuando miró a Miranda, la vio con una cara de lo más satisfecha. Y como su hermana no había tenido ningún reparo a la hora de decirle a quién debía dirigir sus atenciones, su sonrisa petulante le dio un poco de esperanza.

—Hemos decidido retrasar las charadas hasta esta noche, después de cenar. Y ahora por la mañana vamos a hacer, ¡una búsqueda del tesoro!

Un leve murmullo recorrió el salón. Los presentes empezaron a girar la cabeza hasta que los ojos de todas las damas solteras se posaron en él. Griffith no se lo pensó dos veces y enganchó el brazo al de la señorita St. Claire, que se echó a reír. No era el tipo de risita molesta dirigida a llamar la atención, sino una risueña nacida de un auténtico sentimiento de diversión.

Esos últimos días le había complacido sobremanera darse cuenta de que no le había fallado la intuición con respecto a la señorita St. Claire. En cuanto la conoció, sin la presión de entablar una relación con ella, le pareció una joven interesante y encantadora. Que le hubiera entregado su corazón a otro y que él estuviera interesado en otra favorecía que fueran amigos; algo que realmente necesitaba en esa espantosa fiesta en el campo.

—Jugaremos por parejas. Dos parejas por grupo. Tengo una lista para cada uno. Nos veremos aquí mismo dentro de una hora para ver qué grupo ha encontrado más cosas.

Griffith se puso de pie de un salto, levantando a la señorita St. Claire y atravesando con ella el salón en dirección a Miranda.

—Tú vienes con nosotros.

Miranda sonrió.

—Pero esperaba poder relajarme en algún sitio. Tal vez poner los pies en alto como una de esas egipcias decadentes de los cuadros.

Griffith enarcó una ceja y la miró fijamente.

—Oh, está bien. Ryland y yo jugaremos con vosotros.

Griffith se volvió y se encontró con más de una cara de decepción ante el anuncio de su hermana. Si su madre estaba intentando alejarlo de algunas de las damas más codiciadas de la temporada estaba haciendo un buen trabajo. Al final de la semana estarían más que dispuestas a exponerlo públicamente atrapado en los cepos de la prisión de Newgate.

Ryland levantó un trozo de papel.

—Tengo nuestra lista. No creo que sea muy justo que tengamos en un solo equipo a dos personas que se han criado en esta casa.

—¿Y desde cuándo te importa jugar con ventaja? —Griffith le quitó el papel y lo leyó.

El otro duque se encogió de hombros.

—Nunca. Solo me pareció uno de esos detalles que hay que tener en cuenta.

—Nos damos por enterados. —Le entregó la lista a la señorita St. Claire—. Creo que deberíamos empezar por la segunda planta.

—Pero no hay nada en la segunda planta. —Miranda torció el gesto mientras miraba la lista por encima del hombro de la señorita St. Claire—. Creo que a nuestra madre le gustaría que todo el mundo se quedara en la planta baja.

Ryland miró a Griffith, después a la señorita St. Claire y otra vez a Griffith.

—Tengo el presentimiento de que en la segunda planta podría haber algo muy importante.

—Pero no lo sabremos hasta que no vayamos a comprobarlo, ¿verdad? —Griffith se volvió y se encontró a su madre mirándolo con el ceño fruncido. Él se limitó a sonreír y dio una palmadita en el brazo a la señorita St. Claire, cuyo brazo mantenía bien sujeto.

Su madre esbozó una leve sonrisa.

—A modo de incentivo —gritó por encima de la bulliciosa multitud—, a una de las damas del grupo ganador se le concederá el privilegio de elegir pareja para la primera pieza del baile que celebraremos mañana por la noche. —A continuación le lanzó una mirada cargada de significado—. A cualquier pareja.

Griffith apretó los labios.

Su madre iba a obligarle a bailar.

Cuando llegaron a la primera planta, a Miranda ya le costaba respirar. La vio apoyar un hombro contra la pared y llevarse una mano a la cintura.

—Dame la lista. Subid vosotros y mirad qué podéis encontrar en la segunda planta. Ryland y yo juntaremos lo que podamos en esta.

Como la primera planta estaba formada en su mayor parte por dormitorios, la mayoría de los invitados la evitaron. Las listas contenían muy pocos objetos que alguien hubiera podido incluir en su equipaje, y nadie sería tan maleducado como para buscar en la habitación de otro invitado. Miranda, sin embargo, tenía acceso a las alcobas de la familia, donde podían encontrar, por lo menos, tres o cuatro de los artículos enumerados.

Fue una estrategia sensata que evitó que alguien se preguntara por qué el grupo se había dirigido escaleras arriba en vez de a las estancias de la planta baja como todos los demás.

Griffith no estaba dispuesto a esperar que su hermana se lo dijera dos veces.

Fue directo hacia las escaleras del final del pasillo. Los rápidos pasos que oyó a su espalda le indicaron que se había olvidado de ajustar el paso al más corto de la señorita St. Claire. En las escaleras tuvo que agarrarse a la barandilla hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Siga, siga. Voy justo detrás de usted.

A Griffith no le pasó por alto la ironía que subyacía en aquellas palabras, pero no la culpó. Cuando había meditado con quién debía casarse, verificando cualidades como si estuviera intentando mejorar una de sus propiedades, se había movido con mucha calma y paciencia. Ahora, sin embargo, lo guiaba una urgente necesidad. Al llegar a la parte superior de las escaleras se detuvo, respirando aceleradamente y con el corazón latiendo a una velocidad desaforada. ¿Eso era lo que habían sentido su hermano y sus amigos? ¿Una agitada emoción que les llevaba a tomar decisiones equivocadas y sin sentido?

Apoyó una mano en la pared y obligó a su cerebro a trabajar tan rápido como sus instintos. Iba en pos de una mujer que se había escondido a propósito. Que lo estaba evitando mientras se encontraban en un sitio donde se podían mantener más conversaciones privadas que en cualquier otro lugar durante la temporada. Y ella estaba leyendo en un saloncito olvidado que solían usar las niñeras mientras los niños de la casa se echaban una siesta o acudían a clase.

Estaba claro que sus emociones no iban en la misma dirección que las de él.

¿Por qué no se había dado cuenta antes? No recordaba todos los detalles de su paseo por el campo después de la herida, pero sí se acordaba perfectamente de haberle dicho cosas (que no debería haber mencionado) sobre lo que sentía con respecto a ella. Y que él supiera, ella no había dado ninguna muestra de reciprocidad. Ni sus acciones ahora tampoco lo hacían.

—¿Qué está haciendo?

Se había olvidado de que la señorita St. Claire venía detrás de él.

—Recapacitando.

Ella enarcó ambas cejas; un gesto que atraía aún más la atención sobre su nariz.

—¿Y por qué haría una cosa así? Ella está justo a la vuelta de la esquina.

—Es obvio que no quiere que nadie la encuentre. De no ser así, no habría venido aquí. —Mantuvo un tono de voz bajo, pues sabía que si Isabella los oía se marcharía de allí corriendo o iría a ver qué pasaba. Y entonces él volvería a estar en desventaja en su presencia.

—No tiene ni idea de lo que quiere. —La señorita St. Claire puso los ojos en blanco.

—Señorita St. Claire, yo…

—Frederica. Si vamos a escabullirnos juntos por su casa, creo que puede llamarme por mi nombre de pila.

—Eh… gracias… supongo…

—Y yo le llamaré Riverton.

Soltó un suspiro, dando gracias porque ella no esperara la misma intimidad que él le había otorgado a Isabella de un modo tan temerario como había hecho.

—Frederica, no tengo ningún deseo de ir tras su prima si ella quiere estar sola.

—Mmm. Ella no sabe lo que quiere. Venga, vamos.

Frederica le agarró de la mano y lo arrastró por la esquina que daba al pequeño salón. Recordaba vagamente haber estado sentado allí con su niñera mientras ella le leía cuentos. Isabella estaba acurrucada en el asiento del alféizar de la ventana con un libro abierto sobre el regazo y trazando con un dedo dibujos en el cristal.

En cuanto oyó a su prima aclararse la garganta, movió la cabeza al instante. Las mejillas se le pusieron coloradas, mucho, cuando sus miradas se encontraron.

—Llevas un montón de tiempo sin unirte a nosotros —dijo él—. Ayer, después de comer, jugamos una partida de piquet muy interesante. Fue tan emocionante que los naipes casi terminaron doblados.

Vio que las comisuras de su boca se elevaban levemente.

—Siento habérmelo perdido.

Griffith dio un paso al frente.

—¿Por qué lo haces? Te veo en la cena pero nunca antes o después. Tu libro no puede ser tan interesante.

Isabella pasó el dedo por el borde de las páginas.

—No. No lo es. Ni siquiera estoy segura de cuál he traído hoy.

Estuviera a punto de cometer una estupidez o no, la urgencia que sentía bajo la piel le impulsó a hacer algo, así que se sentó en la ventana junto a las piernas de ella, que estaba acurrucada. Le tocó la pierna con las puntas de las zapatillas. Extendió la mano y tomó las de ella. Notó aquellos elegantes dedos, ahora sin guantes, fríos contra las palmas de las manos. Le envolvió las manos con más fuerza.

—¿Por qué me estás evitando?

—Tengo una vida complicada —susurró ella.

—Soy un duque. Se me da muy bien lo complicado.

Se miraron el uno al otro durante un instante. No parecía tan reconfortada como a él le hubiera gustado.

—No sé si estoy enamorada de ti. —En cuanto las palabras abandonaron apresuradamente su boca, la vio abrir los ojos como si ni siquiera ella misma hubiera sabido lo que iba a decir. Sin embargo, en el mismo instante en que las pronunció, la serenidad se apoderó de ella. El ligero temblor que había sentido segundos antes en los dedos cesó, incluso cuando la parte inferior de los ojos se le llenó de un sospechoso brillo húmedo—. No sé si estoy enamorada de ti —repitió—. No sé ni siquiera si puedo permitirme estarlo. Tengo problemas. Sé que tú podrías resolverlos, ¿pero entonces qué? ¿Y si ambos nos vemos atrapados en un matrimonio en el que no queremos estar? ¿Y si descubres mis secretos y no te gustan? Si me mantengo en la dirección que he seguido hasta ahora, cuando todo haya terminado podré marcharme. Tendré una vida por delante. Pero si tú… Si dejo que… Estaré atrapada. Ambos lo estaremos.

Y así se hubiera sentido si la aguja de techador se le hubiera clavado en el pecho en vez de en el brazo. Su hermano había tenido razón. Sus amigos también. El amor no seguía ninguna regla lógica. Era como un laberinto que cambiaba constantemente. Un monstruo que te masticaba para luego escupirte y que te obligaba a luchar por tu felicidad o morir en el intento.

Isabella tomó una temblorosa bocanada de aire. Griffith vio que una sola lágrima le caía por aquella perfecta y tersa mejilla.

—No quiero hacerte daño. Por favor vete.

El caballero que era le obligó a ponerse de pie, aunque en su interior, una parte de sí mismo le gritó en su cabeza que no se marchara hasta que no intentara hacer que cambiase de opinión. Pero cada vez tenía más claro que estaba luchando contra un enemigo que no entendía, ni siquiera conocía. Y el amor iba a tener que unir fuerzas con su cerebro si quería resolverlo.

Se separó de ella, no sin antes permitirse acariciarle los dedos mientras sus manos dejaban de tocarse. Alzó la vista y vio a Frederica parada en el umbral, con las manos en la cara y los ojos rojos por las lágrimas contenidas. Era evidente que allí había algo más de lo que él sabía.

A mitad de camino, se volvió y miró a Isabella. Se había acurrucado aún más y había entremetido la cara entre las rodillas. No había forma posible de que ella le convenciera de que no sentía nada por él. Cuando oyó el sollozo que escapó de su figura encorvada y el grito silencioso que emitió Frederica, obtuvo la respuesta. La emoción que impregnaba la estancia era tan espesa como el polvo que habían dejado olvidado mientras preparaban la casa para recibir visitas. Griffith nunca había sido una persona muy dada a las emociones. Las emociones eran incontrolables y un auténtico caos.

Se frotó con una mano el dolorido pecho. Las emociones también eran muy reales y poderosas. Más de lo que nunca se había imaginado.

Pero a Griffith se le daba muy bien resolver los problemas. Era algo que llevaba haciendo desde muy pequeño, desde que iba caminando por el campo con su padre, con unas botas que le venían demasiado grandes porque eran las más pequeñas que el zapatero tenía del mismo modelo que su progenitor y él no había querido esperar a que le hiciera unas a medida.

Dejó de contemplar a Isabella. Mirarla le dejaba confundido, pero verla llorar silenciosamente le anulaba el pensamiento. En su lugar, clavó la vista en la ventana, en el suelo, en el techo… buscando en su cerebro una promesa que pudiera hacerle, cualquier cosa que le dejara claro que aunque estuviera marchándose de aquella estancia no se estaba dando por vencido.

Un juego de pequeñas figuras sobre la mesa que había junto a la puerta le llamó la atención. Tomó una pareja de porcelana que tenía los brazos entrelazados mientras bailaban y la sostuvo en la palma de su mano. Una docena de pensamientos atravesó su mente mientras observaba como la luz se reflejaba sobre la limpia y blanca superficie. Entonces decidió aferrarse a la idea más importante que se le ocurrió en ese momento y se mantuvo firme en ella.

—Quiero bailar contigo.

Isabella alzó la cabeza al instante y Frederica soltó un jadeo.

—Donde quiera que vayas, en cada baile y velada, estaré allí y te lo preguntaré las veces que haga falta. Quiero que seas la próxima persona con la que baile.

Frederica se sorbió la nariz.

—Pero tu baile. Tu madre prometió que la dama que ganase podría elegir su pareja, incluyéndote a ti.

Miró una vez más la figura que tenía en la mano y después volvió a clavar la vista en Frederica.

—Entonces, supongo que no nos queda otra que ganar.

Treinta minutos después, se dirigía al salón con Frederica agarrada a su brazo y Miranda y Ryland pisándoles los talones. Miranda colocó su bolsa de artículos sobre la mesa. Su madre los fue sacando uno a uno y, cuando terminó, alzó la cabeza con una sonrisa triunfal en los labios.

—Me temo que el grupo de lady Alethea fue el primero en llegar y también traía nueve objetos.

Griffith ladeó la cabeza y miró a su madre con otra sonrisa mientras buscaba en uno de sus bolsillos y sacaba la figura de los bailarines que había recogido del salón de la segunda planta. Una figura que llevaba toda la vida colocada en una mesa del vestíbulo principal.

A continuación la situó con suavidad junto con el resto de objetos que había sobre la mesa antes de erguirse todo lo alto que era.

—Miranda abrirá el baile con Ryland.

Dicho eso, hizo una reverencia, intentando no sentirse muy culpable por el gesto sombrío de su madre, se dio la vuelta y salió de la habitación.

Capítulo 19

Tenía la casa llena de gente. El día anterior, tras dejar la figura frente a su madre, había desaparecido, hibernando en su estudio como si fuera un oso herido. Nadie se atrevió a entrar en esa zona de la casa, pero las voces de muchos de los recién llegados se colaron a través del pequeño espacio entre la puerta y el marco, mancillando su soledad hasta que llegó un momento en que se planteó levantarse para cerrar la puerta completamente.

A lo largo de toda la tarde anterior, innumerables carruajes fueron descendiendo por el camino de entrada, la gente subía y bajaba las escaleras y los sirvientes corrían de un lado a otro, tratando de satisfacer las necesidades del mayor número de personas que esa casa había visto durante todo su mandato.

Era absolutamente ridículo que todos esos invitados cargaran sus carruajes o los alquilaran para hacer un viaje de casi una jornada de duración para un solo día de actividades, seguido de un baile por la noche. Mañana todos tendrían que realizar el mismo largo trayecto de regreso a Londres. Suponía demasiadas molestias para un único día de frivolidad, pero era un duque. Un duque bastante solitario con la obligación de casarse.

Frunció el ceño.

No quería que su esposa fuera una obligación. Tanto él, como Isabella, Frederica o quien quiera que terminara siendo su esposa se merecían mucho más que eso. Su mujer debería ser algo más que eso. Se merecía ser amada y él ya tenía bastantes responsabilidades en la vida como para añadir a su cónyuge a la lista. Puede que conseguir una esposa fuera una obligación, pero la esposa en sí no debería serlo.

Lo que significaba que no podía tomarse a la ligera la elección de esposa. Lo sabía, lo había sabido siempre. Por eso había pensado en todo de una manera tan meticulosa como lo había hecho.

Y ahora tendría que reconocer que se había equivocado.

No solo una, sino dos veces. Se había equivocado pensando que podía controlar sus sentimientos y también se había equivocado creyendo que Isabella sentía algo por él. ¿También habría errado en lo que él sentía por ella? ¿Y si no estaba enamorado de verdad de ella? ¿Y si solo estaba encaprichado de su increíble belleza? ¿Y si su cerebro, siempre tan lógico, solo estaba obsesionado con resolver el enigma que Isabella suponía y en cuanto descubriera el misterio dejaría de ejercer el control que ella parecía tener sobre él?

Se recostó en su asiento y frotó el dedo contra el pulgar.

A los pocos segundos, la puerta se abrió sin que nadie hubiera llamado. Griffith se puso tenso, pero mantuvo su posición sobre la silla mientras miraba hacia la entrada adoptando un semblante deliberadamente arrogante y poderoso.

Aunque al final terminó riéndose de sí mismo.

Ryland y Anthony entraron por la puerta y la cerraron tras de sí.

—No tengo palabras suficientes para agradecerte que me hayas ofrecido voluntario para abrir el baile. —Ryland se acercó al escritorio para mirar los papeles que Griffith tenía extendidos sobre él. Se trataba sobre todo de notas y cartas sobre la siembra de primavera para la propiedad que tenía en Cornualles. Los rayos de sol atravesaban la ventana, cortando las palabras.

—Hace muy buen día. —Griffith se hizo con uno de los papeles e intentó parecer absorto en su tarea—. ¿No deberíais estar fuera pescando o haciendo lo que quiera que mi madre haya planeado? Me consta que quería que la gente pasara buena parte del día al aire libre.

—No sé. —Ryland agitó el papel que Griffith tenía en la mano—. ¿No deberías estar tú también fuera?

Lo más probable. Pero él había ido al campo a resolver unos asuntos y ya iba siendo hora de que lo hiciera.

—Estoy ocupado.

Los dos hombres se movieron alrededor del estudio, pero Griffith mantuvo la mirada en el papel que tenía frente a él, obligándose a leer las palabras que olvidó nada más terminar la oración.

—Nosotros también estamos muy ocupados —dijo finalmente Ryland.

Griffith alzó la vista y vio a los dos hombres sentados cómodamente en sendas sillas, como si no tuvieran la más mínima intención de salir de allí hasta que él lo hiciera.

A veces, tener amigos a los que no se podía intimidar era un enorme inconveniente. Volvió a mirar el papel.

—Por el amor de Dios, Griffith —se quejó Ryland—. Solo hay tres oraciones en ese papel. Creen que el campo más occidental debería dejarse en barbecho durante todo el año porque los rendimientos que produjeron los cultivos el año pasado fueron mínimos.

Griffith hizo un esfuerzo adicional para retener la información de la carta que tenía en la mano. Ryland tenía razón. Dejó el papel sobre el escritorio, intentando parecer tranquilo y seguro de sí mismo.

—Dejar vacío un campo entero es una decisión que no puede tomarse así como así. La gente necesita comer.

—Y tú necesitas una esposa. —La primera contribución de Anthony a la conversación no pudo ser más directa, yendo a la auténtica razón por la que ambos habían invadido su estudio—. De modo que, ¿por qué estás aquí dentro en vez de en la excursión a las ruinas?

—Porque ya he visto las ruinas.

—Como yo. Por eso me consta que a pesar de que el verano pasado te encargaste de limpiar y arreglar las zonas más peligrosas, todavía hay muchas rocas y zanjas para ayudar a las mujeres.

Ryland se aclaró la garganta.

—Mujeres como la señorita Breckenridge.

—La señorita Breckenridge lleva días sin participar en ninguna actividad. ¿Por qué iba a ir a las ruinas? —Pero él sabía perfectamente por qué. A Isabella le encantaba ver dónde y cómo crecían las cosas. No se perdería la oportunidad de contemplar cómo las plantas se habían apoderado de las piedras antiguas y ese montón de madera podrida.

—¿Y cómo crees que voy a saberlo yo? Pero supongo que los rizos rubios en medio de un grupo de caballeros rodeados de damas haciendo pucheros por no ser el centro de atención pertenecen a tu hermosa obsesión. —Ryland se encogió de hombros y se acomodó mejor en su silla.

—No estoy obsesionado.

Anthony se puso a reír.

Ryland frunció los labios y enarcó una ceja.

—No lo estoy —repitió él—. No con Isabe… —Carraspeó—. Con la señorita Breckenridge.

Las dos sonrisas de suficiencia que vio al otro lado del escritorio fueron una prueba clara de que sus amigos habían oído el desliz con su nombre. Un tipo de error que él no solía cometer. Nunca decía nada que no quisiera decir, ni permitía que nadie le sorprendiera con la guardia baja. Al menos no hasta que Isabella apareció en su vida.

Ryland fue el primero en romper el silencio.

—Te dije que la señorita St. Claire era la mujer equivocada.

Al oír la palabra «equivocada» hizo una mueca. Empezó a sentir una palpitación en la parte posterior de la cabeza. Flexionó el brazo herido por instinto, aunque en ese momento sabía que el dolor y la tensión no venían precisamente de allí.

—¿Y quién me lo asegura? —dijo lentamente, pensado cada palabra con mucho cuidado. No podía permitirse el lujo de que sus amigos malinterpretaran la pregunta. Sobre todo porque no estaba seguro de tener el valor suficiente para volver a preguntarlo—. ¿Quién me asegura que alguna vez podré tomar la decisión correcta? Si ya me he equivocado dos veces, ¿cómo puedo confiar en que alguna vez seré capaz de darme cuenta de quién es la mujer con la que Dios quiere que me case?

—¿Dos veces? ¿Es que ya has renunciado a conquistar a la señorita Breckenridge? —Ryland frunció el ceño tan profundamente que sus cejas casi se tocaron.

¿Había renunciado? ¿Alguna vez se había planteado en serio conquistarla?

—Es evidente que ella no está inclinada a aceptar mi cortejo, por lo que es lógico pensar que no es la mujer que Dios escogió para mí.

—No creo que funcione de esa manera. —Anthony se levantó de la silla y se acercó a la ventana.

—Por supuesto que sí. Proverbios. «Reconócelo en todos tus caminos y Él allanará tus sendas».

Ryland se echó a reír.

—¿Crees que eso significa que Él te va a decir con quién tienes que casarte?

—¿Y por qué no iba hacerlo? —Griffith no tenía claro si seguir manteniendo aquella conversación porque sabía que era lo correcto o sacar de allí a sus amigos de las orejas. Aunque también podía dejarlos allí y unirse al resto de invitados en su excursión por las ruinas. Donde Isabella estaría rodeada de pretendientes.

Justo la razón por la que no había querido cortejar a ninguna de las damas consideradas incomparables.

Ryland se inclinó hacia adelante para apoyar los codos sobre las rodillas. Sus ojos grises le inmovilizaron en la silla. Eran los mismos ojos que habían obligado a muchos franceses a revelar sus secretos. Tenía que reconocer que eran de lo más efectivo.

—A veces creo que Dios te deja elegir —dijo el otro duque.

—¿Por qué haría eso? —Griffith intentó entender lo que le decía, pero, sinceramente, no podía. Si hubiera tenido ese tipo de omnisciencia y poder, le estaría diciendo a todo el mundo lo que tenía que hacer. Aunque a veces lo hacía, sin tenerlo.

Ryland levantó un hombro y lo dejó caer de nuevo. Se fijó en que la costura de su levita gris volvía a su lugar.

—Creo que a veces le gusta dejarnos elegir. La vida es bastante deprimente si solo haces lo que te dicen. Si eliges con el objetivo de ensalzar a Dios, entonces él se sentirá honrado.

—¿Y si me equivoco?

Anthony se apoyó contra la ventana, alternando su atención entre Griffith y lo que sucedía fuera.

—Hagas lo que hagas, lo harás dentro de los límites que Dios estableció en la Biblia. Si te hubieras casado con la señorita St. Claire, ¿la habrías tratado de la forma en que las Sagradas Escrituras dicen que hay que tratar a una esposa?

—Por supuesto. —Griffith se cruzó de brazos. Imaginarse las conversaciones que hubieran mantenido durante el desayuno no le emocionaba sobremanera, pero si hubiera adquirido ese compromiso con ella, habría hecho todo lo posible por hacerlo bien.

—¿Y si te casas con la señorita Breckenridge?

En esa ocasión, la visión que le atravesó la cabeza fue mucho más placentera. Se los imaginó cabalgando por el campo, visitando arrendatarios o, simplemente, disfrutando del terreno.

—Sí.

—Entonces, creo que no vamos mal encaminados si asumimos que Dios dejará que te cases con cualquier dama que elijas siempre que lo ensalces una vez que lo hayas hecho. —Anthony dio un golpecito al cristal con el dedo—. Y si crees que quieres elegir a la señorita Breckenridge, puede que en este momento debas salir fuera. Me cuesta verlo desde aquí, pues ya están subiendo por la colina, pero creo que lord Ivonbrook le está sujetando la sombrilla.

Capítulo 20

Griffith atravesó la casa y asió el abrigo que había colgado del gancho de la puerta cerca de la cocina. Era la prenda que solía usar cuando iba a trabajar, pero no le importó. No iba a esperar a que su ayuda de cámara le trajera el bueno. Las ruinas estaban a unos treinta minutos andando (veinte si iba deprisa) y el grupo debería haber llegado allí hacía cinco. Tenía una buena caminata por delante.

El viento le revolvió el cabello e hizo que varios mechones rubios le dieran en la cara y le azotaran las pestañas. El sol le golpeó sin clemencia, haciendo que deseara haber dejado atrás el abrigo. Era difícil adivinar el tiempo que haría en esa época del año; otro error más que sumar a su lista de equivocaciones.

De todos modos, si iba sentirse ansioso por decisiones tan insustanciales como llevar o no un abrigo, su vida estaba a punto de complicarse en exceso.

Tenía que haber alguna forma de evitar cuestionarse todo lo que hacía y tener la capacidad y confianza para superar unos cuantos errores de juicio. Muy pocos. Y solo en cosas que no eran trascendentales. Y que estaban dentro de los límites de las expectativas del Señor.

Se pasó una mano por el cabello despeinado. Si hubiera sabido que plantearse contraer matrimonio iba a causarle tanta frustración, simplemente habría informado a su hermano Trent de que debía irse preparando para heredar. ¿Tenían tantos problemas los hombres sin título?

Al cabo de un rato, el viento le trajo la animada charla del grupo. Aminoró su apresurado paso. Después de todo, no quería llegar a las ruinas sin aliento (que era precisamente como venía por haber hecho un tramo considerable en tiempo récord). Redujo la velocidad hasta un paseo relajado y se concentró en respirar tranquilamente y calmar el latido de su corazón.

Vio a un grupo de sirvientes congregados a un lado de una pequeña arboleda, donde estaban sirviendo limonada y pastelitos fríos a los invitados que paseaban de un lado a otro. Se quitó el abrigo y lo dejó en la carreta que había detrás de ellos antes de dirigirse al fondo de las ruinas.

La antigua fortaleza estaba medio enterrada a un lado de la colina. Sus piedras estaban cubiertas por una multitud de enredaderas que habían sido cortadas en la zona de las ventanas y puertas. También habían apilado las piedras esparcidas y quitado la madera podrida para evitar que alguien sufriera un accidente, haciendo de las ruinas un lugar seguro y adecuado para una salida en grupo al aire libre.

Aunque eso también conllevaba que había muchos lugares donde una pareja que quisiera disfrutar de un poco de intimidad podía pasar inadvertida.

Los invitados empezaron a saludarle y le obligaron a mantener una conversación tras otra, impidiendo que recorriera el laberinto de estancias y recovecos en busca de Isabella. Ya había usado su cuota de rudeza al no saludarlos cuando llegaron a su casa, así que tuvo que tomarse su tiempo para hablar con todos ellos mientras avanzaba.

Habló del tiempo, de la guerra, de política y de los últimos escándalos. Animó a todo el mundo a que se quedara en la zona más segura de la fortaleza en lugar del antiguo gran salón, desde el cual se habían derribado varias puertas y pasadizos. Todos parecían estar disfrutando mucho de la excursión, lo que alegraría enormemente a su madre.

De repente, desde una esquina le llegó una risa familiar que hizo que se le encogiera el estómago. Aunque le sonaba un tanto aguda, como si ella la estuviera forzando. También era cierto que normalmente la risa de la gente solía sonar así cuando estaban en esas circunstancias. Pero, por alguna razón, le molestó oír a Isabella fingiendo de manera forzosa que se estaba divirtiendo. Cualquiera que en privado se sintiera tan desesperado como ella parecía debería, al menos, disfrutar de su alegría.

—Lord Naworth, es usted de lo que no hay. ¿Qué le hizo pensar que ese pájaro se quedaría quieto mientras intentaba atraparlo?

Griffith puso los ojos en blanco. Quería doblar la esquina y rescatar a Isabella del hombre que, obviamente, había usado la treta de la vida silvestre para quedarse a solas con ella. Pero antes de acercarse como quien no quería la cosa quería estar seguro de lo que estaba pasando. ¿Había más gente con ellos? ¿La situación requería al duque amable o al intimidante?

—Ah, bueno, volveré a intentarlo cuando el pájaro regrese. Los más escurridizos son los que más merecen la pena.

—¿Pero por qué quiere atraparlo?

—Para contemplar su belleza y, por supuesto, mostrársela al mundo. —El hombre se aclaró la garganta—. Tal y como me gustaría hacer con usted.

Griffith no pudo evitar sonreír y mover la cabeza ante un cumplido tan trillado.

Isabella volvió a reír.

—Bueno, lord Naworth, no sé qué decir. Me siento muy halagada.

—Diga que me dejará cortejarla. Que me dejará entrar en un salón con usted del brazo. Llevarla a montar al parque para que todo el mundo lo sepa.

Griffith frunció el ceño, deseando que ella cortara por lo sano con aquello. Que expresara una negativa tajante y se marchara de allí. Después de esa semana, después de haberle dicho que quería bailar con ella, Isabella tenía que saber que tenía la intención de cortejarla. Aunque él mismo lo hubiera terminado de tener claro en algún lugar entre la casa y las ruinas.

—No tenía ni idea de que se sintiera de ese modo, lord Naworth. Ni siquiera he hablado con mi tío sobre usted, y valoro mucho su opinión en asuntos como este.

—Qué sensata es usted al buscar consejo sobre su futuro, señorita Breckenridge. Con mucho gusto iré a hablar con su tío y le comentaré este asunto para que él pueda convencerla de que voy muy en serio. —Volvió a aclararse la garganta—. Tal vez el vizconde pueda darme más detalles sobre su situación. Y su dote.

Griffith frunció el ceño más si cabe, haciendo que fuera más profundo y sombrío. ¿Por qué permitía que le hablara de esa manera? Sí, había habido rumores imprecisos sobre Isabella. Incluso él los había oído. Pero mientras que muchas de las dotes más importantes eran prácticamente de dominio público, no era algo fuera de lo común que alguien quisiera mantener en privado los detalles de la suya. La Isabella que él conocía no era una señorita simplona que dependiera de los consejos de su tío. De hecho, tenía la impresión de que ella pensaba que el hombre era bastante repugnante. Así que no debería suponerle ningún problema decir a lord Naworth que dirigiera sus atenciones hacia otra parte.

A menos que no quisiera que lo hiciera.

Se planteó acercarse a ellos, ¿pero qué podía decir? No estaba seguro de poder disimular la acusación que probablemente reflejaba su rostro en un entorno tan privado. Sería mejor encontrarse con ella cuando se uniera de nuevo al grupo donde, al haber más gente a su alrededor, le resultaría más fácil permanecer impasible y calmado. El grupo no estaba muy lejos. La mayoría se había congregado en la estancia que él y Trent habían bautizado como la «sala de exposiciones» cuando eran pequeños, porque tenía las piedras más ornamentadas, anchos arcos tallados y columnas falsas esculpidas en las paredes.

No pasó mucho tiempo antes de que Isabella y lord Naworth abandonaran el pequeño cuarto en el que estaban y volvieran con los demás. Griffith contó hasta cien antes de aproximarse a ellos.

—Lord Naworth.

—Duque. Creo que este es el trayecto más largo que he hecho para no verle bailar. —El hombre sonrió y Griffith se esforzó en recordar que, a pesar de la forma tan ridícula que tenía de flirtear, era un hombre bastante agradable con el que había hablado muchas veces en su club—. A menos, por supuesto, que vaya a romper su tradición esta noche. ¿Habrá algún anuncio inesperado?

—Pues me lo había planteado. —No pudo evitar mirar a Isabella hasta que la vio ruborizarse—. Pero me temo que la dama en cuestión no estaba interesada.

Lord Naworth se quedó callado durante un instante antes de echarse a reír.

—Cuando sus graciosas ocurrencias van más allá de mi comprensión, no estoy seguro de si cuestionar su cordura o la mía.

Griffith enarcó una ceja, preguntándose por la inteligencia del hombre. No había habido nada absolutamente gracioso en su comentario anterior. La falsa adulación y el respeto forzado le dejaron un regusto amargo en la boca.

Miró a Isabella y supo al instante que ella también pensaba que el alborozo de lord Naworth era bastante falso. Aun así, le sonrió tontamente como si fuera el hombre más fascinante del planeta.

Si ella le hubiera animado de cualquier modo a cortejarla, Griffith se habría visto obligado a poner en duda si sus sentimientos habían sido auténticos o manipulados. Por supuesto, Isabella también podía estar haciéndolo a propósito, guardando sus atenciones menos obvias para los más interesados.

No le gustaba no saber lo que quería. Siempre había sido capaz de fiarse de los hechos y cosas que podía contemplar, sopesar. Siempre había tomado decisiones aceptables, incluso apreciadas. Pero Isabella hacía que se lo cuestionara todo. Incluso sus propias intenciones al unirse a aquella excursión.

Y eso le hacía sentirse tremendamente confuso.

Desesperado por analizar qué nombre dar a los sentimientos que bullían en su pecho, como el caldero de una obra de Shakespeare, presentó sus excusas y esquivó a la pareja para desempeñar un poco más el papel de feliz anfitrión.

El salón de baile era precioso.

O, en todo caso, lo que Isabella pudo ver de él.

Ante la insistencia de su tío, hizo acto de presencia, bailó unas cuantas piezas y se escabulló tan pronto como pudo. Estuvo lo suficiente para que supieran que había estado allí, pero no lo bastante como para distraer a cualquier pretendiente que tuviera intención de cortejar a Frederica.

El hecho de que un problema así no hubiera sido la menor de sus preocupaciones hasta que el duque fue a visitarla hizo que se sintiera más molesta de lo que ya estaba.

Así que ahora estaba en un salón de arriba, oculta entre las sombras y mirando al salón de baile. Desde allí, podía disfrutar de la música y de las parejas girando. Los sonidos que le llegaban eran difusos, pero de felicidad. Las risas fluían y le resultó fácil fingir que todos los que estaban abajo disfrutaban de la vida.

¿Estarían todos aparentando como ella?

De pronto, se abrió la puerta que tenía a sus espaldas. Se volvió de inmediato, dispuesta a encontrarse con algún sirviente y salir corriendo de allí. Para llegar a aquella estancia había tenido que pasar por el ala a destinada a la familia.

Pero en el marco se encontraba una figura mucho más grande.

—Griffith —murmuró—. ¿Cómo me has encontrado?

El duque entró y dejó la puerta entrecerrada, permitiendo que entrara una franja de luz del tamaño del ancho de una mano.

—Me encantaría decir algo romántico como que siempre sé dónde estás o que Dios depositó en mí el impulso irrefrenable de venir aquí, pero la verdad es que simplemente estoy cansado de que la gente no deje de mirarme, esperando a que baile.

—¿Así que viniste aquí?

Su silueta oscura se encogió de hombros antes de acercarse a la ventana. La luz proveniente del salón de baile de abajo resaltó sus facciones definidas.

—Desde aquí veía los bailes de pequeño.

Imaginárselo como un muchachito, escondido, incluso arrodillado y mirando por encima del alféizar de la ventana, le derritió el corazón de una forma que no podía permitirse.

—Siento mucho haberme entrometido en tu espacio privado.

Isabella se dispuso a ir hacia la puerta, pero apenas le dio tiempo a recogerse la falda cuando sintió una mano agarrándola del codo.

—No te vayas. Si no quieres unirte a la fiesta, este es el mejor lugar para contemplarla. Por favor, quédate conmigo.

La joven dudó un instante sobre la conveniencia de quedarse con él, pero al final tuvo que reconocer que la perspectiva de pasar unos cuantos minutos robados más con él, sin que nadie los viera y oyera, le resultaba sumamente atractiva.

Se acercó más a la ventana, para ver las columnas de bailarines moviéndose al ritmo de una cuadrilla.

—¿Por qué no bailas nunca?

—¿Crees que tengo una razón de mucho más peso que no querer chocarme y golpear a todos los que estén a mi alrededor? —Griffith se volvió para apoyar la cadera en una silla y dirigió toda su atención hacia ella en vez de al baile que estaba teniendo lugar abajo.

—Creo que tienes una razón de peso para todo lo que haces.

Su risa fue profunda y ronca. Y en medio de toda esa oscuridad le sonó muy íntima.

—Supongo que la mayoría de las veces sí.

—¿Y en esta ocasión? —Isabella se movió hacia la enorme sombra de una silla que estaba orientada hacia aquella en la que él estaba apoyado y se sentó a medias en el reposabrazos. De algún modo, sentarse apropiadamente en ella para mantener una conversación le pareció demasiado arriesgado, como si ya no pudieran llamar a aquello un encuentro casual.

—Al principio era por eso. Enseguida me di cuenta de que mi tamaño desconcertaba a la mayoría de bailarines. Tengo los hombros demasiado anchos, doy pasos muy largos. Los saltos sobre todo parecían angustiar a las mujeres con las que bailaba. Así que me limité a hacerlo con miembros de mi familia.

—¿Y por qué no dejaste de bailar sin más?

Griffith ladeó la cabeza, la luz proveniente del salón le iluminaba un lado de la cara lo suficiente como para ver que le había sorprendido su pregunta. Como si la respuesta fuera obvia. Para él seguramente lo había sido, una lógica en la que nunca se había detenido a pensar porque tenía perfecto sentido. A ella le hubiera encantado tener un rato más de esa claridad en su vida.

Oyó el sonido de la tela cuando él se movió contra la silla y se cruzó de brazos.

—No quería perder la oportunidad de hacerlo. No sabía si en un futuro necesitaría la habilidad de bailar. Además, hubiera sido prácticamente imposible abstenerme de bailar sin provocar un auténtico revuelo.

—¿Y no es eso lo que al final ha pasado?

—Puede.

Más movimiento. ¿Por qué estaba tan inquieto? ¿Quería tomar asiento, pero no lo hacía porque ella todavía seguía apoyada en el reposabrazos en lugar de sentada como era debido?

Lo vio encogerse de hombros.

—Pero también tiene sus ventajas —continuó él—. Por ejemplo, cuando Trent se casó, a su esposa no la reconocieron de inmediato. Bailar con ella fue una declaración de que pertenecía a la familia.

¿No se daba cuenta de la vehemente protección que implicaba esa frase? De pronto, detestó haberlo rechazado. Odió que no pudiera permitirse reclamar un instante esa sensación de pertenencia para sí misma.

Griffith se aclaró la garganta y prosiguió:

—De hecho, bailo el vals bastante bien.

La risa abandonó sus pulmones antes de poder evitarlo.

—Tengo entendido que nunca bailas el vals.

—Piernas largas. —Levantó un gigantesco hombro y lo volvió a bajar—. Pero bailé con mis dos hermanas mientras aprendían. Cuando iba a la escuela, durante los períodos que pasaba en casa, se turnaban para tocar el piano mientras yo hacía girar a una de ellas por el salón. A veces incluso las levantaba para que volaran sobre el suelo.

—Te gusta bailar el vals —murmuró ella en voz muy baja, hablándole a la oscuridad como si estuviera haciendo una confesión, aunque no fuera suya.

—Sí. —No hubo vacilación alguna en su voz, ningún indicio de asombro o vergüenza—. Cuando bailo el vals puedo ir donde quiero. Solo tengo que ajustar mis pasos a los de otra persona. —Se apartó de la silla, se acercó a la ventana y apoyó un hombro en ella—. Cuando mi padre estaba vivo, aquí solían celebrarse bailes dos o tres veces al año. En Navidad invitaban a todo el pueblo solo para llenar el salón. Cuando mi padre murió, también lo hicieron los bailes. Algo que entristeció mucho a mi madre, sobre todo en Navidad. Se quedaba parada en la puerta de allí y contemplaba el salón vacío. Algunas veces tarareaba. Una vez incluso, la vi llorar.

Podía imaginárselo, al menos desde el punto de vista de Griffith. Un niño, obligado a desempeñar el papel de un adulto, intentando ser lo que su madre necesitaba. Sin embargo, le costaba más imaginarse a lady Blackstone mostrando algo parecido a la debilidad. Tenía que reconocer que esa mujer le asustaba un poco, pero Griffith no la habría visto como lo hacía ella.

—Bailaste con ella.

Él volvió la cabeza en su dirección como si le hubiera sorprendido que llegara a esa conclusión tan rápido.

—Sí. Bailamos las Tres danzas alemanas y la llevé por todo el salón. Así es como me di cuenta de lo mucho que fui creciendo. Bailamos cada Navidad, era nuestro baile familiar privado. No creo que ni siquiera lo supieran los sirvientes. Cada año me resultó más fácil guiarla, hasta que tuve que ajustar mis pasos a los suyos más cortos.

Isabella no podía permanecer lejos más tiempo. Fue hacia el cuadrado de luz pálida y parpadeante, por la necesidad estar cerca él y ofrecerle todo el consuelo posible sin tocarlo.

—¿Por qué te privas de algo con lo que está claro que disfrutas?

—Porque solo puedo bailar valses. Y eso, ahí abajo —señaló hacia el salón de baile—, no me produce el más mínimo placer. Cuando entro en el salón todos los ojos se vuelven hacia mí, todos los labios susurran mi hombre. Me convierto en un espectáculo andante y todo el mundo hace conjeturas sobre cuál es o será mi elección. Con quién bailo se vuelve más importante que lo que pienso sobre los últimos acontecimientos en Francia. Especular sobre si me casaré o no con tal persona ocasiona una interjección personal socialmente aceptable en cualquier discusión.

Empezó a mover los dedos con nerviosismo, frotando los unos contra los otros, proyectando un juego de sombras sobre su mano.

—Y esa era una vulnerabilidad que no podía permitirme cuando era un duque joven. Luego mis hermanas empezaron sus temporadas y necesitaba retener todo el poder que me fuera posible para intimidar a cualquiera que quisiera aprovecharse de ellas. Al final se ha convertido en una costumbre que no me puedo permitir romper.

Se quedaron en silencio mientras terminaba la última pieza que estaban tocando. Entonces, sonaron los primeros acordes de las Tres danzas alemanas y las parejas se colocaron para bailar el vals.

Griffith inclinó la cabeza hacia el elegante marco tallado de la entrada al salón. Isabella miró en la misma dirección que él y pudo distinguir la cabeza de su madre y su hermana en el rincón. Cuando vio como la duquesa de Marshington alzaba la mirada hacia el lugar donde ambos se ocultaban se alejó de la ventana para ocultarse un poco más en las sombras.

—¿Bailarás conmigo? —preguntó Griffith. Su tono era igual de ronco que después de beberse el whisky, pero en esta ocasión ella solo podía achacarlo a la emoción por el entrecortado estruendo.

Él se separó de la ventana y se acercó a ella. Cuando ella no se movió tomó su mano entre las suyas, entrelazando los dedos. Notó el calor de él a través de los guantes.

—¿Bajarás conmigo y bailarás el vals en mi salón?

—No —susurró ella.

Todo en él pareció hundirse, aunque no percibió ningún cambio visible en su postura. La canción los envolvió. No podía imaginarse los recuerdos que debían de estar pasando por su cabeza en ese momento. Había renunciado a algo que realmente le gustaba por un bien mayor, por su familia. Tal vez ella podía devolverle un poco de ese disfrute, aunque no tanto como él parecía querer.

—Pero bailaré contigo aquí.

Capítulo 21

No era nada sensato. El simple hecho de estar en aquella habitación con ella no era prudente. Y Griffith siempre se había vanagloriado de tomar las decisiones adecuadas. Pero en ese momento su corazón latía con tanta fuerza, tan rápido, que la parte más perspicaz de su cerebro parecía haberse separado de la que tomaba las decisiones. Porque incluso mientras se decía que lo correcto era alejarse de allí, se encontró deslizando una mano alrededor de la cintura de Isabella y envolviendo los dedos en los de ella.

Y estaban bailando.

A pesar de que se estaban moviendo en un espacio pequeño, Griffith respiraba con más fuerza de la que requería el esfuerzo físico que estaba realizando. Bailar con Isabella no se parecía en nada a bailar el vals con su madre o a girar con sus hermanas. Jamás había sostenido a una mujer de la forma en que lo hacía con ella, con la curva de su cintura bajo la mano y el calor que desprendía su cuerpo quemándole la palma.

La agarró con mayor ímpetu mientras la hacía girar alrededor de la silla, confiando en su intención y en su memoria para guiarlos por la habitación en penumbra a través de los muebles. Por la manera en que Isabella elevaba y bajaba el pecho al respirar, supo que a ella también le estaba afectando aquel baile.

¿Ayudaba eso a su causa o la dañaba?

Dejó de bailar, atrayéndola hacia sí cuando ella se tropezó.

—Eres un bailarín encantador —susurró ella—. ¿Por qué te has detenido?

¿Por qué lo había hecho? No tenía sentido. Si estaba intentando conquistarla, ganarse sus afectos, ¿no debería continuar ahora que sabía que ella estaba disfrutando del baile? Pero su mente ya no conducía sus acciones. Aunque no estaba seguro de quién lo hacía. De algún modo, había decidido lo que era correcto sin pararse a pensarlo.

Y sabía que no debía continuar con aquel baile. No allí. Porque se volvería demasiado; él querría demasiado.

Le ahuecó el cuello con la palma de la mano, disfrutando de la forma en que los finos cabellos se le enredaban en los dedos, a pesar de que aquello le hacía sentir cosas, anhelar cosas a las que no tenía derecho. Y esa era la parte más peligrosa.

—Ven abajo. Bailaré contigo toda la noche.

—La gente nos verá.

—Que lo haga.

Isabella dio un paso al frente. Su aliento todavía lo inundaba; un toque al ponche que se servía en el salón mezclado con el ligero aroma a agua de rosas de su piel.

—¿Y luego qué?

—¿A qué te refieres?

—¿Qué pasará luego? ¿Cuando todo el mundo nos vea, cuando el momento se eche a perder por las miradas curiosas de tus iguales? —Ella levantó su estilizada mano, embutida en un guante, y le tocó la mejilla—. ¿Qué sucederá cuando regresemos a Londres?

Griffith le abrazó con más fuerza la cintura para mantenerla tan cerca como ella se había aventurado por sí misma.

—Volveremos a bailar. En todas partes. Hasta que nadie dude de que tienes toda mi atención y el resto de pretendientes se hayan desvanecido.

De pronto notó que la espalda de ella se ponía rígida, una señal clara de que se había equivocado. Mencionar a los demás hombres la había alejado de él (si no física, sí mentalmente).

Bajó el brazo que tenía alrededor de su cintura y se separó de ella. Una punzada de dolor le atravesó el brazo, ahora helado, y se instaló en su pecho. Había hecho caso omiso del dolor mientras bailaba, pero ahora, combinado con el sufrimiento emocional que no había esperado sentir, se hacía más patente. Por alguna razón que escapaba a su lógica, Isabella no quería desalentar al resto de sus pretendientes.

—Por eso no quieres bailar conmigo, ¿verdad?

—¿Qué? —Parecía desorientada, como si la pérdida del contacto físico hubiera le hubiera revuelto los pensamientos tanto como a él. Pero a Griffith le había quedado algo meridianamente claro.

—No quieres que yo sea uno de ellos. Mi título ahuyentaría a demasiados pretendientes.

La oyó tragar saliva.

—Eso es demasiado arrogante por tu parte.

—Jamás se ganó nada negando la verdad.

—No, supongo que no. —Ella apretó los puños, con la suficientemente vehemencia para que le temblaran los hombros.

¿Estaba enfadada? ¿Por qué razón? Ella no era a la que se le estaba negando aquello que anhelaba tan profundamente que había dejado atrás décadas de convicciones y reglas personales. Ella no era la que acababa de sufrir un rechazo.

La vio tomar una profunda bocanada de aire antes de continuar:

—Por eso debo recordarte que te dije que esto no-podía-pasar. Si no puede suceder nada más entre nosotros, al menos que haya verdad. Y ahora, Griffith, me voy a marchar, porque tengo que hacerlo.

—Sí. Supongo que te espera tu rebaño de enamorados.

¿Qué estaba haciendo? ¿De verdad estaba intentando hacer daño a Isabella a propósito? Nunca había hecho sufrir a una mujer en su vida. Es más, a veces incluso se había alejado de sus principios para comportarse como un caballero. Sin embargo, no le cabía la menor duda de que aquellas palabras que habían brotado de su boca sin pensar tenían toda la intención de golpearla como lo haría con una diana. Y si el brusco jadeo que ella soltó era señal de algo, había dado en el blanco.

Isabella se volvió hacia la puerta, pero debió de calcular mal los pasos y se golpeó el pie con la pata de una silla, soltando un corto pero agudo chillido de dolor.

Griffith estuvo a su lado al instante, la tomó entre sus brazos y la llevó hasta la silla para sentarla mientras se arrodillaba delante de ella. Colocó la mano sobre la planta del pie herido, haciendo caso omiso de la protesta que su brazo envió a su cerebro.

—Me he dado un golpe en el dedo del pie, Griffith. No me he caído de un tejado. —El humor que percibía en su voz le gustaba mucho más que su ira.

Él sonrió, a pesar de que ella no podía verlo. Quizá, si usaba el humor para hacer que todo volviera a estar como antes, todavía hubiera esperanza para ellos.

—¿Entonces no necesitas puntos? Creo que no estoy siendo muy osado si digo que mi whisky sabe mucho mejor que el de la señora Ingham.

La risa de ella le alegró y destrozó el corazón al mismo tiempo.

—Es una verdadera lástima que no haya necesidad de que me emborrache.

Recorrió con el pulgar la parte delantera de su zapatilla, sintiendo el contorno de sus dedos a través de la tela de satén.

—Ya casi no me duele —susurró ella.

En la postura en la que estaba, arrodillado a sus pies con ella sentada en una silla, podía mirarla a los ojos con facilidad. La luz del salón iluminaba su rostro, mientras que a él le dejaba sumido entre las sombras, permitiéndole contemplarla a su gusto sin que ella viera las emociones que cruzaban por su rostro y que podían traicionarle. Porque estaba bastante seguro de que esas emociones estaban ahí.

A pesar de toda la experiencia y pericia que tenía en no revelar lo que estaba pensando, nunca se había sentido como en ese momento. Le dolían los brazos por poder abrazarla de nuevo, por bailar con ella alrededor de la habitación o alzarla y que ella confiara en él para mantenerla a salvo. Quería inclinarse hacia adelante, volver a sentir su aliento en el rostro, para saber que estaban compartiendo el mismo aire que necesitaban para vivir.

Deseaba besarla.

Pero no era suya para hacer ninguna de esas cosas.

Ni siquiera tenía derecho a pensarlas.

Así que se puso de pie.

Le ofreció el brazo y esperó.

¿Cuántos latidos pasaron antes de que ella deslizara una mano sobre la suya y la ayudara a ponerse de pie? ¿Ocho? ¿Diez? ¿Acaso importaba?

Entonces Isabella fue hacia la puerta, ahora con más cuidado, miró hacia atrás una última vez y se marchó.

Griffith se detuvo frente a la ventana y observó al carruaje desaparecer por el camino. Él haría lo mismo dentro de pocos días: regresar a Londres y al bullicio de la ciudad. Pero antes necesitaba reflexionar sobre aquello que había venido a hacer.

Sacudió con un dedo el borde del papel doblado que tenía en la mano. Puede que primero necesitara encontrar respuestas a algunas de sus preguntas.

—¿Querías verme antes de que nos marcháramos?

Griffith se volvió para ver a Ryland apoyado sobre el marco de la puerta, con el sombrero en la mano y el abrigo de viaje sobre los hombros.

—Sí.

Al ver que no decía nada más de inmediato, Ryland lo miró enarcando una ceja y con los ojos grises entrecerrados.

Griffith deslizó el dedo por el borde del papel, librando una batalla en su interior sobre si lo que quería hacer, lo que sentía que tenía hacer, era lo correcto.

Bajó la vista hacia el papel; hacia los trazos perfectamente legibles y eficientes que indicaban una dirección en Northumberland. Dio un último golpecito con el dedo y le pasó el papel a su amigo.

—Necesito que uno de tus hombres investigue algo para mí.

Ryland tomó el papel y se fijó en la dirección.

—¿En Northumberland?

—Sí. Un envío a la familia de Isabella.

—¿Por qué te daría esto? Incluso si su tío se negara a enviársela, su padre podría pagar el franqueo de una carta a Northumberland todos los días durante un año y no superaría ni de lejos el precio del collar que llevaba anoche, aunque fuera falso.

—Dijo que su tío se niega a enviar cualquier carta que no haya leído él primero. —Cuanto más sabía de lord Pontebrook, más le preocupaba el bienestar de Isabella. En una casa donde una joven no podía enviar una mísera carta sin censura algo pasaba, y no precisamente bueno—. Me pidió si podía franquearla por ella.

—La carta ya está franqueada, así que supongo que asegurarte que llegue a su destino no es lo que te trae de cabeza. —Ryland se metió el papel en el bolsillo, una tácita señal de que haría todo lo que Griffith necesitara, aunque aún no hubiera terminado de lanzar todas las preguntas.

Que aceptara enviar la carta fue la parte más fácil de la petición de Isabella. Las innumerables preguntas que le surgieron después de aquello eran lo que amenazaban su tranquilidad mental.

—Es mejor que la carta vaya por el servicio postal ordinario. —Griffith se frotó la cara, presionándose con los dedos unos ojos que no había cerrado mucho la noche anterior—. He oído muchos rumores, Ryland, demasiadas cosas que no me cuadran. Naworth cree que su familia es de Yorkshire. Ivonbrook jura que está emparentada con la realeza extranjera. Por mucho que lo desee, no puedo tomar un camino que ponga en peligro a mi familia o me comprometa a adoptar una decisión que no sea la mejor para mi país.

—Entiendo. —Ryland volvió hacia la puerta—. A mi hombre le llevará unos días viajar hasta allí y conseguir lo que necesitas. ¿Qué harás mientras tanto?

Griffith alzó un hombro mientras apoyaba el otro en el marco de la ventana.

—Rezar. Y quizá también investigue un poco por mi cuenta.

La primera vez que Isabella fue a Londres, había estado tremendamente emocionada y nerviosa. Todo le parecía tan inmenso y emocionante que no sabía dónde mirar y había viajado por sus calles con una mano apoyada contra la ventanilla y el rostro lo suficientemente cerca del cristal para que su aliento se condensara en él.

Ahora, balanceándose en el trayecto de vuelta de Hertfordshire, apenas alzó la vista. El ruido del exterior fue aumentando hasta que fue perfectamente audible por encima del traqueteo de las ruedas y las riendas. El olor de los caballos y de la comida de los vendedores ambulantes fue penetrando en el interior del vehículo mientras su tío dormitaba y Frederica leía.

Ella también tenía un libro abierto, pero llevaba kilómetros sin pasar de página, demasiado ensimismada como para centrarse en las palabras.

Lo que se suponía iban a ser unos días de respiro de la tensión de Londres había terminado dejándola más confundida si cabía. Pero también le había dejado algo claro. No permitiría que nada se interpusiera para salvar a su familia.

Resultaba demasiado fácil olvidarse de lo mal que les habían ido las cosas en casa allí en Londres, con todo a su disposición. Aunque básicamente fuera la prisionera del tío Percy, sin un penique a su nombre con el que poder escaparse, tampoco le faltaba de nada.

¿Qué estaría haciendo su familia en ese momento? ¿Se le seguiría quemando la cena a su madre todas las noches?

Después del accidente de su padre, tuvieron que prescindir de toda la servidumbre, y su madre, sus hermanas y ella se vieron obligadas a aprender tareas domésticas que jamás creyeron que tendrían que llevar a cabo. Frotar los restos de la comida quemada de las ollas era una de las pocas cosas por las que se alegraba de estar lejos de casa.

Y durante los dos últimos años, también tuvieron que despedir a más de la mitad de los trabajadores de la granja. A pesar de que había aprendido a esquilar una oveja junto con Hugh y Thomas, ese año no habían podido llevar la lana al mercado a tiempo y los precios a los que se vieron obligados a venderla no les proporcionarían ingresos suficientes para sostener a la familia otro año más.

Cuando Isabella se marchó, su madre ya estaba planteándose vender algunas cosas. ¿Habrían empezado por los muebles? ¿Por el viejo piano del salón?

¿Cómo afectaría aquello a su padre, que por cada hora que intentaba caminar tenía que descansar dos? Si los muebles sobre los que se sentaba comenzaban a desaparecer, unos muebles por los que tanto había trabajado para que los tuviera su madre, ¿sería él el siguiente?

Habiendo visto y formado parte de la vida que su madre dejó atrás para casarse con su padre, bien podía entender las preocupaciones que una noche escuchó expresar a su progenitor. Su madre le aseguró en ese momento que no tenía ninguna intención de dejarle, ¿pero qué sucedería cuando la comida escaseara? ¿Cuando no hubiera un viejo piano en el que tocar sus himnos religiosos? ¿Cuando la gente del pueblo les dejara alimentos en la puerta y se ofrecieran para mantener a los niños?

Incluso en los momentos más espléndidos de la granja, la vida no se había parecido en nada a la que llevaba con el tío Percy.

Pero si pudieran aguantar unos meses más, ella podría arreglarlo todo.

Les había escrito desde Riverton. Si las cosas les iban mal, entonces necesitarían una esperanza a la que aferrarse. Y quisieran admitirlo o no, Isabella era ahora su esperanza. Lo más seguro era que pensaran que podría casarse con alguien con dinero y al menos ayudar a sus hermanos. Enviar una carta con el franqueo de Griffith habría aumentado sus expectativas hasta niveles insospechados, pero no sabía qué otra cosa podía hacer. El tío Percy le había dado instrucciones muy precisas sobre lo que podía contar o no en sus cartas. No quería que su hermana se preocupara por su hija y encontrara la forma de presentarse en Londres.

Y si era sincera consigo misma tenía que reconocer que pedir a Griffith esa mañana que enviara la carta por ella también le había dado la excusa perfecta para verle antes de marcharse. Sus ojos le habían transmitido tanta tristeza cuando la vio partir, pero fue el único indicio que se permitió mostrar respecto de lo afectado que estaba por lo que sucedió la noche anterior. Era increíble lo mucho que podía cambiar todo en una simple semana.

¿Corría también así de deprisa el tiempo para su familia o era un fenómeno que solo se producía cuando vivías con la élite de Inglaterra?

¿Qué pensaría su familia cuando recibieran una carta, franqueada en su nombre por un duque? Su madre creería que se había enamorado. Su padre se preocuparía pensando si había hecho o no lo correcto al enviarla a Londres, aunque en su interior estaría muy orgulloso de que su hija hubiera hecho tan insignes contactos. Sus hermanas se desmayarían. Y sus hermanos hincharían el pecho y preguntarían a su padre si debían viajar a la capital para comprobar qué intenciones tenía el hombre.

Ninguno de ellos tenía la más mínima idea de cómo era Londres. Hasta su madre se había olvidado después de tantos años.

Las calles de la ciudad que se veían más allá del cristal se volvieron borrosas. Más de lo que podía achacarse a la bruma y a la velocidad.

Dejó que una lágrima le cayera por la mejilla, pues no quería alertar de su angustia a los demás ocupantes del carruaje con un sollozo fuera de tiempo o una mano levantada sin ton ni son.

Cuando aquello terminara, se lo explicaría todo a su familia hasta que lo entendieran. Hasta entonces, cualquier sueño que les diera esperanza sería bienvenido.

Solo tenían que aguantar un poco más. Igual que ella.

Capítulo 22

En los últimos tres meses, Griffith había pedido más consejos que en los últimos tres años. No porque creyera que era mejor que nadie. Simplemente tenía que tener mucho cuidado de por quién se dejaba guiar, y siempre le había parecido más efectivo buscar las respuestas en la Biblia o en los textos de eruditos teólogos como Philip Doddridge o Joseph Butler.

En este caso, sin embargo, estaba teniendo un problema. No le bastaba con saber que Dios tenía un plan para él en el que debía confiar. Y sobre todo no le bastaba con saber que Dios le permitiría tomar sus propias decisiones en este asunto. Sentía que necesitaba saber más que lo importante que era mantener su integridad y pureza mientras intentaba luchar por el derecho de cortejar a Isabella.

Pero ahora las preguntas que lo atormentaban no parecían tan directas. ¿Debería seguir cortejando a la joven a pesar de que no hacía más que rechazarle constantemente? Bueno, no constantemente, pero sí cada vez que se daba cuenta de lo que estaba haciendo.

Llamó a la puerta de la casa de Ryland en Pall Mall, meditando todavía a qué había ido allí.

Le recibió Price, el mayordomo.

—Me temo que su excelencia no se encuentra en casa en este momento. Pero su hermana sí está disponible.

La leve sonrisa en el rostro del mayordomo le indicó que todavía se acordaba de la última vez que se había pasado por allí a media tarde. No había pensado en comentar el asunto a su hermana, pero en aquella ocasión ella había tenido razón. Puede que no fuera muy descabellado plantear sus cuestiones a una mente femenina.

Aunque podía prescindir de las otras tres.

—¿Está sola?

—No, excelencia. Sus dos hermanas están en la habitación infantil.

Podía lidiar con sus dos hermanas. De alguna forma, la mente de Georgina se parecía más a la de Isabella.

—No hace falta que me acompañes.

Las voces familiares se hicieron más fuertes a medida que subía las escaleras que le llevaban a la segunda planta. Las siguió hasta que encontró a sus hermanas sentadas en el suelo en medio de una habitación que recibía una buena cantidad de luz solar y rodeadas de bocetos de muebles.

—¡Griffith! —Miranda se puso de pie con un gruñido—. Cada día me cuesta más hacer esto.

Griffith enarcó una ceja.

—Podíais haber traído unas sillas.

—Eso mismo le he dicho yo —se quejó Georgina, incorporándose con un poco más de gracia y elegancia.

Miranda frunció el ceño.

—Pero así me resultaría más difícil visualizar los muebles. Y Ryland quiere que esta habitación esté completamente renovada antes de que volvamos al campo. Aunque el bebé no va a necesitarla hasta dentro de unos meses, quiere estar preparado.

—¿Qué otra cosa se puede esperar de un hombre que se pasó diez años dando tumbos en una guerra? —Georgina recogió un papel y lo sostuvo contra una pared—. Aquí debería ir la cama. Así la luz no le dará en la cara cuando duerma.

Miranda parpadeó, pero tomó el papel y lo sostuvo ella misma.

—¡Qué detalle más interesante a tener en cuenta!

Griffith se planteó dejar a sus hermanas con la decoración de la habitación, pero al final decidió hacer la pregunta que lo atormentaba. Si intentaba marcharse de allí sin antes darles una explicación de por qué había ido, irían a hablar con él más tarde y puede que luego el ambiente no fuera tan íntimo.

En un intento por no parecer muy desesperado, recogió un montón de papeles del suelo y echó un vistazo a los distintos bocetos de sillas.

—¿Qué tendría que hacer un hombre para, por ejemplo, tratar de convencer a una mujer renuente a que se casara con él?

No era exactamente la pregunta que tenía pensado hacer, pero sí la que seguramente necesitaba una respuesta. Todavía estaba esperando tener noticias del hombre que había enviado Ryland, pero no podía imaginarse que le dieran ni un solo detalle sobre Isabella que la hiciera inadecuada. Por supuesto, eran las cosas que no podía imaginarse las que probablemente le causarían problemas. Más problemas de los que ya estaba padeciendo. Isabella lo tenía completamente confundido y vivía con el constante temor de que alguno de sus pretendientes reuniera por fin el valor suficiente para proponerle matrimonio. Si ella aceptaba, le destrozaría por dentro. Así que bien podía vencerles, adelantándose a todos con la pregunta.

A menos, por supuesto, que ellos ya se lo hubieran pedido e Isabella los hubiera rechazado a todos.

—Entiendo que estamos hablando de la señorita Breckenridge, ¿verdad? —Miranda bajó el papel y le sonrió de oreja a oreja.

—Sí. —Él volvió a dedicarse a contemplar los bocetos de las sillas—. Me siento atraído por ella, a pesar de que es una elección completamente ilógica.

Georgina tosió.

—Yo no le diría eso. Ni siquiera funciona en las novelas.

—Estoy de acuerdo. —Miranda se encogió de hombros—. Dile que la quieres. Y si eso no funciona, entonces tampoco querrás casarte con ella de todos modos.

Georgina ladeó la cabeza mientras le miraba con un brillo de sabiduría en los ojos mayor al que estaba acostumbrado a ver en su hermana pequeña.

—Puede que necesites algo más que eso. Seguro que la mitad de los hombres solteros de Londres le han declarado su amor incondicional. Debes demostrar que conoces de verdad a la persona a la que te estás declarando. Haz algo diferente a lo que cualquier otro podría hacer, a menos que la conociera muy bien. —Georgina le sonrió y le tocó el brazo—. No obstante, tengo que preguntártelo. ¿Por qué quieres casarte con ella? Nunca te he visto hacer nada que no fuera completamente lógico, al menos para ti.

¿Como dar una respuesta que ni siquiera él sabía que podía dar? Empezó a pasearse de un lado a otro; algo que no ofrecía mucha dificultad en una habitación vacía.

—No puedo soportar la idea de que se case con otro. Ni tampoco me veo casado con nadie más. Cada vez que intento pensar en alguna mujer más adecuada, no me la imagino en mi casa.

—¿Y si a la señorita Breckenridge le da por orientar todos los muebles de tu casa en una dirección que no te convence? —Miranda sonrió con suficiencia. Seguro que recordaba el día que había hecho precisamente eso y Griffith casi se había golpeado en el techo cada vez que entraba en una habitación.

Dejó de pasearse e intentó pensar con detenimiento en la pregunta de su hermana. Se imaginó a Isabella cambiando los muebles a sus espaldas. Seguro que se escondía detrás de una cortina, esperando a ver su reacción para poder reírse a sus anchas de su frustración antes de ayudarle a colocarlos de nuevo.

—La dejaría.

Y lo haría. Permitiría que le volviera loco todos los días porque la recompensa sería su sonrisa, su risa.

Georgina entrecerró los ojos, se acercó a él lo más que pudo y aun así, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a la cara.

—¿Y si hace un montón de ruido cuando se bebe el té?

—No lo hace.

—¿Mete un perro en casa?

—La sirvienta puede ir limpiando detrás de él.

—¿Pone todos los libros del revés en las estanterías?

—Así se les quitará el polvo de la parte de arriba.

—¿Decide que quiere ir a la ópera en vez de a un baile justo cuando ya estáis dentro del carruaje?

—Qué bien que tengamos un palco.

—¿Se confunde en la letra de La dama del lago y la canta desafinando, en la mesa del desayuno, mientras tamborilea con el dedo en el plato, haciendo que el tenedor vibre y con la zapatilla medio puesta?

—Puedo contratar a un tutor de música.

—Cásate con ella.

Griffith tartamudeó un instante.

—¿Qu…Qué?

Georgina sacudió un dedo en su dirección.

—Está claro que esa mujer tiene poderes mágicos y si no te casas con ella y la haces feliz, puede que decida convertir a todos los londinenses en ranas.

Su hermana menor giró sobre sus talones y volvió a centrarse en los bocetos de cortinas que habían estado viendo antes.

Griffith clavó la vista en Miranda, cuyos hombros temblaban por la risa contenida mientras se llevaba las dos manos a la boca y le miraba con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad soy tan malo? —preguntó él.

Miranda bajó las manos, pero la amplia sonrisa que lucían sus labios mostraban lo mucho que estaba disfrutando con aquella conversación.

—Más que «malo» diría «peculiar». —Dio los dos pasos que la separaban de él y le dio un fuerte abrazo—. Aunque el solo hecho de que lleves casi diez minutos en esta habitación y todavía no hayas ordenado los papeles ya es casi un milagro. No puedo estar más de acuerdo con Georgina. Cásate con esa mujer. Tan pronto como te sea posible.

—¡Licencia especial! —canturreó Georgina—. Si te das prisa, el arzobispado todavía está abierto. Puedes tenerlo todo organizado para la cena.

Si supiera que Isabella le diría que sí, estaría llevando su carruaje hasta los tribunales de Doctor’s Commons tan rápido como se lo permitiera el tráfico.

—¿Y si dice que no?

Miranda le rodeó con un brazo y apoyó la cabeza contra su bíceps.

—Entonces encontraremos la forma de convertirla en rana.

Griffith dejó que su cabeza se llenara de tonterías sobre un potencial amor hasta que entró en su estudio y se encontró con Jeffreys, el ayuda de cámara de Ryland, que lo estaba esperando con el traje aún cubierto del polvo del viaje.

—¿Te ha enviado Ryland?

El delgado y enjuto hombre encogió los hombros.

—Dijo que usted necesitaba al mejor y más rápido.

Desde luego Dios había sabido lo que estaba haciendo cuando propició su amistad. No podía estar más agradecido. Hizo un gesto a Jeffreys para que se sentara.

—¿Te apetece una taza de té?

—Muchas gracias, excelencia. Aunque no tengo mucho de que informarle. ¿Por qué necesitaba información sobre una granja de ovejas venida a menos en las salvajes tierras de Northumberland?

—¿Venida a menos? —Griffith intentó mantener un tono carente de emoción mientras pedía el té al sirviente que había respondido a su llamamiento—. ¿Y la familia?

—Buena gente. Llevan ropa bastante gastada y viven casi en la pobreza, pero son muy amables.

Trató de sentarse en la silla de detrás de su escritorio, pero la descripción más exacta fue que se derrumbó sobre ella. Isabella estaba acudiendo a bailes por todo Londres ataviada con sus mejores galas y un sinfín de joyas y haciendo creer a la gente que contaba con una dote considerable y poderosas conexiones, ¿y su familia apenas tenía para comer?

—¿Estás seguro de que se trata de la familia correcta?

—Sí, excelencia. La carta que usted envió causó un gran revuelo.

El té llegó y Griffith se quedó callado, contemplando como Jeffreys se lo servía a toda prisa y se lo bebía con la misma elegancia que si estuviera en una cantina. Que se tomara el té. Necesitaba humedecer su garganta todavía reseca por el polvo del viaje, porque en cuanto terminara, tenía que contarle absolutamente todo lo que había averiguado.

Él estaba allí. Alto, guapo, un oasis de calma en medio de la desesperación social.

Isabella se obligó a mirar al hombre que en ese momento la estaba hablando. Lord No-Sé-Cuánto. Le había costado muchísimo mantener a sus pretendientes a raya. Tal y como su tío predijo, una semana fuera de Londres solo había aumentado aún más su popularidad. Era ridículo, en serio, y no decía mucho de la capacidad individual de los líderes del país para tomar decisiones.

Ver a Griffith mirándola, pero negándose a mezclarse con la muchedumbre solo lo hacía más difícil. ¿Significaba aquello que había cambiado de opinión con respecto a lo que le había dicho en Hertfordshire, o que simplemente se negaba a ser uno más de la masa?

En cuanto pudo se escabulló al vestidor de las damas para tomarse un respiro, preguntándose qué estaba haciendo metida en ese lío. Antes le había resultado difícil, pero ahora, cada baile, cada cena, cada sonrisa coqueta o risa contenida se había vuelto prácticamente imposible.

La señorita Newberry se puso corriendo las zapatillas cuando la vio entrar.

—¿Está disfrutando del baile? —la oyó preguntar.

Tardó un momento en darse cuenta de que la joven se estaba dirigiendo a ella. La mayoría de las damas no querían tener que ver mucho con la desconocida que había llegado a la capital y les había robado la atención de los hombres. Y desde luego la señorita Newberry no había tenido nada agradable que decirle en la fiesta de la semana anterior.

—Eh… sí. Hoy no estamos muy apretados.

—Para desgracia de lady Wethersfield. —La joven sonrió.

—Si hubiera venido mucha más gente no hubiéramos tenido espacio para bailar.

—Y todo el mundo habría estado hablando del baile durante días. —Se encogió de hombros—. Así es como funcionan las cosas por aquí.

Isabella jugueteó con el borde de su guante.

—¿Y eso no le molesta a veces?

—No dejo que me moleste. —La señorita Newberry se inclinó para mirarse al espejo y se arregló un rizo—. Tengo que casarme, así que más me vale encontrar el mejor marido que pueda. No todas podemos elegir entre lo más destacado.

A Isabella le pareció que la sonrisa que esbozó era auténtica, aunque triste.

De pronto se sintió tremendamente culpable.

—Si pudiera elegir, ¿a quién sería?

La señorita Newberry movió la cabeza tan rápidamente para mirarla que sus esmerados rizos rebotaron.

—Intento no pensar en ello. Alethea siempre está hablando de las virtudes de un hombre frente a las de otro. Yo solo quiero un hogar en el que me sienta cómoda y un futuro seguro. Aquí hay muchos hombres que pueden ofrecerme eso.

—¿Y qué hay del amor? —La hipocresía superó a la culpa hasta el punto de que se preguntó si no se habría puesto enferma.

La señorita Newberry suspiró y se abrazó a sí misma.

—En una ocasión bailé con lord Ivonbrook. Acababa de regresar de observar el funcionamiento de una nueva máquina de vapor. No tenía la menor idea de lo que estaba hablando, pero me gustó ver a alguien…

—¿Emocionado?

—¿Interesado?

Isabella llevaba en Londres más de un mes y esa fue la primera vez que alguien, aparte de Frederica y Griffith, le parecía una persona de verdad, que le mostraba algún tipo de vulnerabilidad.

Quería hacerle más preguntas, pero al mismo tiempo tampoco quería hacérselas. Ahora sabía que nunca volvería a mirar a lord Ivonbrook de la misma manera. Cada vez que bailara con él, se preguntaría si la señorita Newberry estaba perdiendo sin saberlo su futuro seguro en pos del de la familia de Isabella. No le parecía un intercambio muy justo, sobre todo cuando alguien más tomaba la decisión por ti.

En ese momento la puerta se abrió y entraron dos muchachas tropezándose y riendo. Parecían muy jóvenes. Demasiado. ¿De verdad tendrían los dieciocho? Se sintió muy mayor. Sabía que todas esas damas creían que tenía diecinueve años, como ellas, pero de repente tuvo la sensación de tener diez años más, en vez de los cinco que realmente les sacaba.

A partir de ese momento desapareció cualquier posibilidad de conversación y la señorita Newberry esbozó otra sonrisa, pero en esta ocasión la ensayada y fría que ya estaba acostumbrada a ver en otras caras en el salón de baile. Después, se levantó y abandonó la habitación sin mirar atrás.

Si Isabella había ido allí en busca de una distracción, estaba claro que la había obtenido, pero no del tipo que estaba buscando.

Salió por el pasillo y se metió por una puerta lateral del salón de baile.

—¿Bailarás conmigo?

Aquella voz grave era la última que necesitaba oír. Incluso aunque la envolvió por completo, y la mera idea de ser la que finalmente bailara con él le ponía la piel de gallina, también aumentó el nudo de amargura que tenía en la boca del estómago.

—No puedo.

—¿Por qué no? Llevas casi toda la noche en la pista. Y sé que no tienes un carné de baile. —Griffith se apartó del lugar de la pared en el que estaba apoyado y se colocó de forma que cualquiera que pasara por allí solo le viera la espalda. Nadie se daría cuenta de que ella había regresado. Sí podrían verle la falda de seda de color crema sobresalir por ambos lados de las piernas del duque, pero lo más probable era que la mitad de las faldas de las damas que acudían al baile fueran iguales.

—No puedo.

—Sí, eso ya me lo has dicho.

—Y es tan cierto ahora como lo era hace cinco minutos.

—Vaya.

Griffith se quedó callado unos instantes. Isabella podría haberse ido. No la estaba tocando, ni tampoco la estaba confinando. Ni siquiera estaba tan cerca de ella, pero de alguna manera se sintió atrapada, pegada al suelo hasta que él decidiera dejarla ir. Aunque, si era honesta consigo misma, tendría que reconocer que no era la voluntad de él la que la mantenía allí, sino el deseo de ella de que las cosas fueran diferentes.

Se quedó allí parada, sintiendo cada latido de su corazón, centrándose en respirar de forma superficial para no inhalar demasiado su aroma a cedro y a hierba.

—¿Y ahora?

—¿Perdón? —Alzó la mirada al instante. Un tremendo error por su parte, pues se perdió en aquellos ojos esmeralda tan intensos.

—¿Que si sigue siendo cierto?

No pudo evitarlo y se rio.

—Sí. Me temo que sí.

—«No puedo» es una expresión muy interesante. —Griffith ladeó la cabeza pero no dejó de mirarla ni un segundo—. Muchas veces la confundimos con un «no lo haré».

Isabella tragó saliva.

—Muy bien. No lo haré.

—«No lo haré» también es una expresión muy interesante. Es en tiempo futuro y significa que todavía tengo una oportunidad para hacerte cambiar de opinión.

Volvió a sonreír. Se dio cuenta de que la había manipulado pero no le preocupaba.

—No lo harás. —Volvió a tragar saliva, aunque no pudo evitar que la comisura de su boca se elevara hacia arriba—. No puedes.

Él enarcó una ceja y, durante un instante, pareció un hombre capaz de imponerse frente a cualquier persona, incluido el mismísimo monarca. Y ella estaba intentando librar con él una batalla de voluntades.

—Esa es una declaración bastante audaz por tu parte. Soy duque. Hay muy pocas cosas que no pueda hacer.

—No puedes hacer esto. No te lo permitiré.

Una sombra le cruzó el rostro, haciendo que desapareciera el brillo pícaro en su mirada y la arruga traviesa de un lado de su boca.

—Seguramente seas la única persona que puede detenerme. Me gustaría ir a visitarte mañana.

—Le diré a Osborn que no voy a estar en casa.

—Entonces iré a visitar a tu prima.

—Si eso es lo que quieres. —Isabella quería llorar, gritar, quejarse, hacer algo que aliviara un poco la frustración ocasionada por estar compartiendo ese momento de diversión con la persistente voz en su cabeza que cada vez le costaba más silenciar—. Pero ella tampoco va a estar en casa.

Si decidía ir a visitar a su tío, entonces no habría nada que pudiera hacer para mantenerle alejado, pero no creía que él quisiera meter a su tío en ese asunto. Su nombre había estado en boca de muchas personas, pero que ella supiera, nunca la habían relacionado con el duque más que de manera superficial, y él parecía querer que las cosas siguieran así. Lo que le hizo cuestionarse sus intenciones. Si de verdad quería cortejarla, ¿por qué no lo estaba haciendo abiertamente?

—La etiqueta dice que cuando has rechazado bailar con alguien no debes bailar el resto de la noche, a menos que quieras que se lo tome como algo personal.

Se fijó en la expresión excesivamente cándida que puso y apretó los labios para tratar de no reírse, a pesar de que se le rompió un poco el corazón ante la idea de hacer daño a ese hombre.

—Entonces supongo que tendré que dejarte claro que es personal. No queremos que nadie haga suposiciones erróneas.

Dicho eso, hizo una reverencia y lo rodeó para continuar su camino, teniendo mucho cuidado de no mirar hacia atrás hasta que la multitud la engullera.

Capítulo 23

A Griffith le resultaba realmente fascinante la manera que había elegido para torturarse. En ese momento, podía estar pasando el tiempo haciendo un sinfín de cosas distintas. Podía ir a la biblioteca y jugar una partida de naipes. Retirarse al salón donde se habían servido los refrigerios. Incluso podía irse a casa, quitarse el apretado pañuelo de cuello que parecía estar drenándole la vida poco a poco y pasar toda la noche durmiendo a pierna suelta.

Sin embargo, allí estaba, apoyado en una pared del salón de baile, intentando hacer caso omiso del hecho de que la gente estaba empezando a mirarle. Las conjeturas sobre lo que pretendía hacer esa temporada, y si finalmente escogería a una pareja distinta de su familia para la pista de baile, no habían hecho más que crecer. Aunque tenía que reconocer que el que últimamente pasara más tiempo en los salones de baile, el libro de apuestas del club y la fiesta repentina que había dado en su casa también habían ayudado un poco.

Contempló a Isabella bailar, recordando lo estupendamente bien que se sintió al rodearle la cintura con el brazo y que ella confiara en él lo suficiente como para que la guiara a través de la oscuridad. También confió en él para que enviara una carta a su familia. Pero no para contarle la verdad sobre lo que realmente había ido a hacer a Londres. Porque, a pesar de todo lo que ya sabía, seguían sin cuadrarle muchas cosas.

Aparte de lo que le habían contado los contactos de Ryland, y de los pocos detalles que le había dado la propia Isabella, le estaba costando descubrir la verdad sobre ella. Cuando su madre se casó, rompió el contacto con la aristocracia inglesa y abrazó la vida campestre yéndose a vivir a una granja de ovejas del norte. Isabella y lord Pontebrook habían podido inventarse la historia que les diera la gana y nadie en Londres podría contradecirles.

Aun así, nada de lo que había encontrado respondía a la pregunta de por qué Isabella había hecho aquello. O había permitido que se hiciera. Su situación actual era todo un misterio.

Los bailarines ya habían recorrido toda la fila, por lo que la pieza terminaría pronto. ¿Adónde la escoltarían? Era un juego con el que había estado entreteniéndose un tiempo. Y aunque no dejaba de suponerle un suplicio, no tenía nada mejor que hacer que asegurarse estar dentro de su campo de visión cuando ella eligiera a su siguiente pareja de baile. Era evidente que aceptaría el puesto encantado en cuanto ella se lo permitiera.

Mientras los bailarines daban los últimos pasos y el baile iba concluyendo, se abrió camino a través de la multitud hasta un grupo de hombres con chalecos de cuello alto y rígidos pañuelos de cuello. Sus levitas iban desde los más vivos colores al estilo dandi hasta el sombrío negro, incluidos todos los tonos intermedios. Como la mayoría de las posibles parejas de Isabella estaban en aquel grupo, lo más probable era que ella terminara yendo en esa dirección.

No obstante, Griffith se negó a meterse de lleno en el grupo e ir deambulando como una res esperando a que lo escogieran entre todo el rebaño. Sin embargo, sí podía estar lo suficientemente cerca como para ver y oír, pero sin formar parte del ganado.

A medida que se acercaba tuvo claro que en el grupo no solo había hombres. Más de una dama había desafiado a la multitud con la esperanza de obtener una pareja para el siguiente baile. Podía ver plumas ondeando sobre los hombros de los caballeros y unas cuantas parejas comenzaron a separarse y a moverse en dirección a la pista de baile cuando sonó la siguiente canción.

Vio a Isabella aproximarse al grupo con una sonrisa en los labios, pero no una de verdad. No era un experto en esos asuntos, pero las sonrisas auténticas no te dejaban con cara de estar a punto de sufrir una jaqueca.

Isabella no se colocó en medio del grupo, sino que eligió quedarse a un lado. Como si lo que en realidad quisiera fuera volver a salir corriendo al vestidor de las damas.

Para su desgracia, los hombres no permitieron que se quedara al margen por mucho tiempo.

Enseguida, las damas que todavía no habían conseguido pareja se vieron abandonadas cuando todos rodearon a Isabella.

Unas damas que no parecían nada contentas.

Lady Alethea estaba entre ellas, y por el ceño fruncido que lucía, estaba claro que no estaba dispuesta a soportar ni un minuto más la posición de Isabella como reina del baile.

La vio tomar una profunda bocanada de aire y cuadrar los hombros antes de forzar una sonrisa y empezar a andar. Solo que no se dirigió a ningún hombre en particular. Fue directa hacia Isabella.

Griffith se acercó un poco más, tratando de oír lo que se decían. Había presenciado más de una pelea subida de tono en un salón de baile, la mayoría por culpa de su propia familia. Nunca eran agradables de ver y casi siempre terminaban mal.

Había demasiado ruido en el concurrido salón como para oír a ambas mujeres por encima del bullicio, así que se colocó en los márgenes del grupo.

—¿Está disfrutando de su estancia en Londres, señorita Breckenridge? —La voz de lady Alethea era demasiado complaciente y le sonó como los fangos del Támesis.

—Inmensamente. —Isabella sonrió a uno de los hombres que tenía a su alrededor—. Nunca he tenido la suerte de encontrarme con una compañía tan agradable.

—Debe de ser tan distinto a… ¿De dónde dijo que era?

Griffith se tensó. Existían pocas posibilidades de que aquello terminara bien. Sabía que el caparazón de Isabella era muy endeble. Si lo golpeabas en el lugar exacto podías romperlo con extrema facilidad. Y aunque él no había tenido problemas con lo que se había encontrado bajo la superficie (en muchos sentidos incluso le gustaba) no quedaría en muy buen lugar si se revelaba en medio de un atestado salón de baile que era la hija de veinticuatro años de un granjero lisiado medio escocés de Northumberland, en vez de la heredera de diecinueve años de un terrateniente de Yorkshire.

Aunque las respuestas que le había ofrecido Jeffreys no bastaban para que cejara en su empeño en cortejarla, sí serían suficientes para destruir su reputación en la capital, y seguramente arrastraría con ella a la señorita St. Claire y a lord Pontebrook.

—Del norte —informó Isabella en voz baja.

—Ah, sí. De Yorkshire, según tengo entendido. ¡Ha venido desde muy lejos! —Lady Alethea agitó su abanico. Seguro que todo el mundo creía que solo sentía una inmensa curiosidad por la vida de Isabella. Y probablemente así fuera, pero no de la forma amistosa que lady Alethea quería dar a entender.

—Sí, el trayecto es bastante largo.

—¿Y vino directamente desde la propiedad de su padre o pasó el invierno con lord Pontebrook? Hace tanto frío allí arriba en invierno. Al fin y al cabo, está casi en Escocia.

Griffith se acercó todavía más, intentando llamar la atención de Isabella con la mirada para ofrecerle una vía de escape de aquella conversación. No estaba en contra de aprovecharse de las circunstancias incómodas para lograr su objetivo, siempre que él no fuera el culpable de tales circunstancias.

—Yorkshire no está tan cerca de Escocia. Pero sí, dejamos las chimeneas encendidas todas las noches durante el invierno. —La sonrisa de Isabella ahora se veía un poco forzada. ¿Estaría a punto de resquebrajarse?

Por fin sus miradas se encontraron. Él enarcó una ceja e hizo un gesto con la cabeza hacia la pista de baile. Ninguno de los demás hombres se había movido ni un ápice, como si acabaran de darse cuenta de que en realidad no sabían mucho sobre el padre o el patrimonio de Isabella. Todo el mundo la había relacionado con lord Pontebrook, como si solamente fuera otra hija que había mantenido oculta todo ese tiempo. Pero no lo era. Y gracias a las preguntas de lady Alethea, acababan de recordarlo.

Isabella miró a las caras de todos los que estaban a su alrededor, con un brillo de indecisión y dolor en los ojos. Entonces se volvió hacia el hombre que tenía más cerca.

—Todos los años celebramos un baile de invierno encantador. Viene toda la nobleza del entorno. El año pasado también acudió el duque de Northumberland.

Lady Alethea batió las pestañas.

—No conozco al duque de Northumberland.

Y por la cara que ponía Isabella, ella tampoco.

No podía permitir que aquello continuara.

Fingió tocar el brazo a Alethea por accidente y después inclinó la cabeza a modo de disculpa.

—Mis más sinceras disculpas, milady.

Ella sonrió e hizo una pequeña reverencia.

—No se preocupe, excelencia.

—Quería tomar un atajo para ir a la terraza. Necesito un poco de aire. —Y con esa declaración quedó como un soberano imbécil ante cualquiera que les estuviera escuchando y que tuviera dos dedos de frente. Porque, aunque era cierto que, desde el lugar donde se encontraba, atravesar ese grupo de personas era el camino más directo, hubiera llegado mucho más rápido con solo desviarse cinco pasos a la derecha.

Por suerte, la gente no solía escuchar con tanta atención en un baile.

—La aglomeración de esta noche es asfixiante. —Lady Alethea agitó su abanico y volvió a batir las pestañas.

No era cierto, pero Griffith no iba a corregirla.

—¿También necesita un poco de aire? ¿Quiere que la acompañe a la terraza?

La dama miró a las filas de bailarines que se estaban colocando en la pista para empezar el siguiente baile. Griffith no estaba dispuesto a ofrecerse a ello, a menos que el peligro para Isabella aumentara considerablemente.

Sin embargo, lady Alethea no mencionó nada sobre el baile y le colocó la mano en el brazo.

—Me sentiría muy honrada, excelencia.

Mientras sacaba a aquella víbora morena del grupo miró a Isabella. Como el altercado ya había terminado, los hombres volvieron a empujarse entre sí para tener la oportunidad de reclamarla para un baile, pero ella lo estaba mirando a él, con una expresión indescifrable en el rostro. Griffith se volvió de inmediato, por temor a que si se quedaba mirándola demasiado tiempo, le atribuiría sentimientos que desearía que tuviera por él en vez de los hechos que eran evidentes.

A medida que se acercaban a las puertas que daban a la terraza, fueron recibidos por una reconfortante brisa primaveral (a pesar de su alta temperatura) y lady Alethea se aferró con más fuerza a su brazo.

—¿Está seguro de que no prefiere bailar?

Griffith miró a la joven y a la larga fila de bailarines de la pista. Isabella y su pareja habían ocupado la cabecera y, por lo tanto, sería ella la que determinaría el tipo de baile que se bailaría, a menos que alguien con una posición social más elevada se colocara en ese puesto antes de que comenzara.

Si él decidiera bailar, podría reclamar ese privilegio sin ningún problema para él y su pareja. Y eso era precisamente lo que lady Alethea quería. En ese momento no pudo evitar el deseo de poner a aquella arpía en una posición tan incómoda como ella estaba intentado colocar a Isabella.

—Quizá si ocupáramos el último lugar de la fila.

Ella abrió los ojos e hizo una mueca.

—Pero se extiende a lo largo de todo el salón de baile. Podrían pasar diez minutos antes de que llegue al final.

—Sí. —Frunció el ceño y miró a las parejas de baile—. Sería terrible tener que esperar tanto. Sobre todo, si su pareja está demasiado absorta para asegurarse de que conoce los pasos en vez de hablar con usted.

Evidentemente, la posible vergüenza de tenerlo parado delante de ella al final de la fila, sin hacerle ni caso, pesó más que el deseo de ser la primera mujer que no formaba parte de su familia en bailar con él, porque lady Alethea se aclaró la garganta y salió a la terraza.

Griffith la dejó avanzar, adentrándose en la terraza lo suficiente como para que vieran que había atravesado la puerta pero asegurándose de mantener una distancia prudente entre él y la dama para no dar lugar a ningún cotilleo. Se fijó en que varias personas también habían decidido salir a tomar el aire, pero ninguna de ellas prestó atención a la recién llegada pareja.

¿Cuánto tiempo tenían que quedarse fuera antes de regresar al salón de baile? ¿Habría valido la pena su gesto, o lady Alethea volvería a intentar menoscabar la reputación de Isabella?

La joven lo miró por encima del hombro y esbozó una sonrisa aparentemente tímida. Era muy guapa. Habría sido una modelo estupenda para un cuadro, pero él siempre la había encontrado irritante. Aunque el hecho de que se hubiera comprometido a pasar varios minutos con ella demostraba que, gracias a Isabella, estaba cambiando su nivel de tolerancia a determinadas molestias.

—¿Vamos a permanecer en silencio mientras tomamos el aire?

Griffith inclinó la cabeza en dirección a ella. ¿Cómo de insolente podía mostrarse y seguir considerándose un caballero? No quería marcharse y dejar plantada a lady Alethea, pero tampoco quería que se hiciera ninguna idea equivocada.

—¿De qué quiere hablar?

Su pregunta pareció sorprenderla un poco, pero se recuperó de inmediato y se acercó dos pasos más a él.

—Podríamos hablar del tiempo…

—Hace una noche muy agradable.

—… o del baile…

—Uno de los menos concurridos de la temporada.

—… o de su familia.

—Están todos bien.

Lady Alethea se quedó callada y se volvió para mirar a la oscuridad.

La terraza daba a un patio situado entre las cocinas y el establo, por lo que únicamente habían colocado luces en el balcón. Había varias hileras de plantas en la barandilla, dando la sensación de estar contemplando un jardín, pero más allá del verdor solo había oscuridad. Incluso las estrellas habían desaparecido detrás de una neblina espesa.

Después de unos segundos la vio tensar los hombros y volverse hacia él una vez más.

—Tal vez podría escoger usted un tema.

Se planteó encogerse de hombros, pero hubiera rayado la grosería en lugar de resultar arrogante o excéntrico.

—No tengo nada de lo que hablar. Hemos salido a tomar el aire. —Tomó una exagerada bocanada de aire—. El aire es silencioso.

Por la cara que puso ella, estaba claro que quería darle una réplica, reprenderle por tratarla de esa manera, el problema era que no podía comparar su actitud con ninguna otra. Hasta hacía poco, siempre se había mostrado muy esquivo en las reuniones sociales. Un gigante callado que solía quedarse en los márgenes de los salones, hablando largo y tendido solo con aquellos a los que conocía bien. ¿Cómo podía saber ella que no se comportaba así en todas las conversaciones? Si insinuaba lo contrario se arriesgaba a insultar a un duque.

La música y un murmullo de voces les llegaron desde la puerta. Un grupo de personas salió y dos parejas regresaron al salón.

Mostrarse tan callado le pareció tan maleducado por su parte que al final empezó a contarle las últimas mejoras que había llevado a cabo en sus tierras. Era aburridísimo, pero por lo menos estaba hablando con ella.

Pese a todo, lady Alethea se quedó allí quieta, no queriendo renunciar a sus atenciones, pero visiblemente deprimida por tener que soportarlas. En realidad era triste. Disfrutaba siendo duque. Es más, daba las gracias a Dios por haberle bendecido con tal posición, pero no estaba seguro de si le hubiera gustado tanto si no hubiera nacido para ocupar tal título, si todo lo hecho desde el mismo momento en que vino al mundo no se hubiera realizado a sabiendas de que algún día sería el duque.

Por eso le desconcertaba tanto que las mujeres parecieran estar tan desesperadas por convertirse en duquesas. ¿Acaso no sabían la presión que suponía? No había visto a nadie trabajar tan duro como a su madre. También era verdad que, en cierta medida, había hecho el trabajo de dos, pero la esposa de Griffith, quien quiera que fuera, podría terminar encontrándose en una tesitura similar. Dios no le había prometido una vida longeva.

Por supuesto que no iba a engañarse a sí mismo pensando que era su persona la que tenía tal poder de atracción. Como lady Alethea acababa de demostrar perfectamente, la mayoría de las mujeres no lo conocían en absoluto.

—¿No esperará que una dama sepa sobre zanjas de drenaje y… cómo lo ha llamado… campos en barbecho?

Griffith volvió a enarcar una ceja al ver la taimada sonrisa y ligera inclinación de cabeza de la joven. Las perlas y plumas que destacaban en su cabello castaño completaban la delicada imagen.

—Mis disculpas. No entendía cómo la charla ociosa de temas que a ninguno de los dos nos interesan podía considerarse un uso provechoso de nuestro tiempo. —Su madre le habría dado un tirón de orejas si le hubiera oído decir algo así. No porque hubiera sido excesivamente grosero con lady Alethea, sino porque aquello significaba que no había dedicado el tiempo suficiente a enseñarle los modales adecuados.

La canción terminó y empezó otra.

Lady Alethea pasó al lado de él, alzando la nariz.

—Voy dentro. Tal vez pueda encontrar a alguien más dispuesto a bailar.

—Eso no debería resultarle muy difícil.

Ella puso mala cara ante su burla pero continuó caminando. En cuestión de segundos, tuvo a dos caballeros flanqueándola y enseguida se dirigió a la pista de baile.

Griffith se quedó fuera, contemplando los cuerpos girar al otro lado de la ventana. No le costó mucho encontrar a Isabella.

Cortejarla no sería nada fácil. Y tenía claro que los métodos tradicionales no le servirían de nada.

Se apoyó contra el marco de la ventana y se puso a cavilar.

Capítulo 24

Griffith se frotó con ímpetu la cara mientras salía de la Cámara de los Lores y se dirigía al vestíbulo. Debía de ser medianoche y estaba exhausto. Tenía pensado haber acudido a la velada musical de lady Oakmere, pero teniendo en cuenta que a esa hora la cantante de ópera invitada habría terminado todas las arias y que estaba tan cansado que hasta se planteaba echarse un rato en uno de los bancos del vestíbulo y dormir, lo mejor era que se fuera a casa.

Incluso aunque Isabella hubiera ido y estuviera socializando tras la actuación musical, el estado en el que Griffith se encontraba no ayudaría en nada a su cortejo. Se había pasado la última semana intentando encontrar nuevas formas de llamar su atención, sin dejar de probar los métodos tradicionales, pero nada había funcionado.

—¡Excelencia!

Griffith hizo una mueca y contempló la posibilidad de no detenerse. A fin de cuentas, había otras personas dentro del edificio que respondían al mismo título. El hecho de que los pasos que corrían hacia él indicaban que lo más seguro era que él fuera el destinatario era un detalle que bien podía pasar por alto.

Lord Pontebrook se colocó a su lado a toda prisa y ajustó el paso para igualar al suyo.

—Excelencia.

Griffith asintió con la cabeza a modo de saludo, pero temió hablar, no fuera a ser que se le escapara un bostezo.

—No tengo palabras para agradecerle la invitación a Riverton. Hemos pasado una semana estupenda en el campo.

—La fiesta fue idea de mi madre. La saludaré de su parte. —No lo haría, pero lord Pontebrook no tenía por qué enterarse.

—Espléndido. Espléndido. —El vizconde miró a Griffith por el rabillo del ojo mientras atravesaban el vestíbulo exterior de la capilla de San Esteban—. Desde que regresamos, mi hija, Frederica, no hace otra cosa que hablar de la fiesta.

Y ahí estaba el verdadero propósito de aquel incómodo paseo por el edificio parlamentario. Lord Pontebrook quería saber por qué Griffith ya no visitaba a su pequeña.

—Me alegro de que disfrutaran del viaje. Fue un placer tenerlos a todos en casa.

Griffith casi se atragantó con las palabras. ¿Por qué tenía que soltar tantas mentiras solo por cumplir con las convenciones sociales? ¿Por qué era tan malo que fuera sincero con lord Pontebrook y le dijera que le dejara en paz porque estaba molesto con toda su familia?

—Este año he tenido a bastantes hombres llamando a mi puerta. —Lord Pontebrook se rio—. Pero después ya sabe cómo va esto.

—En efecto. —¿Adónde les llevaba aquella conversación? Porque esa noche su paciencia tenía un límite y prefería usarla en algo que realmente le importara.

El vizconde se aclaró la garganta y continuó:

—Por supuesto, muy pocos iban por Frederica.

Griffith dudaba que ninguno de ellos hubiera ido por Frederica esa temporada, salvo él mismo. No se podía decir que la dama estuviera alentado precisamente las atenciones de nadie.

—Aunque —dijo el hombre con una risa nerviosa antes de limpiarse las manos sudorosas en los costados del abrigo—, solo es necesario que venga el hombre adecuado. No todas las damas que merecen la pena estimulan a las multitudes. Algunos paladares son más refinados.

¿Podía volver a decir «en efecto» o se consideraría de mala educación? ¿Acaso le importaba?

—En efecto.

La risa nerviosa se hizo más sonora.

—Esta temporada ha visitado nuestra casa por mi hija, ¿verdad?

Sí, aunque sus atenciones enseguida cambiaron de destinataria. Miró a lord Pontebrook con ojos entrecerrados y se detuvo en los escalones exteriores del edificio. Obviamente, el vizconde no estaba al tanto de ese último hecho. Sería de tontos no usar una ventaja así.

—Ella y su prima parecen pasar mucho tiempo juntas. —Tal vez podía usar las ambiciones del vizconde y al mismo tiempo satisfacer su propia necesidad de completa honestidad en sus tratos.

—Sí, sí. Isabella es como… mmm… la hermana pequeña que Frederica nunca tuvo. Por eso me hizo tan feliz poder ofrecerle mi casa y apoyo para su primera temporada. Los jóvenes corazones necesitan que les orienten, usted ya me entiende.

Griffith enarcó una ceja. ¿A qué tipo de orientación se estaba refiriendo? Porque, por lo que había visto, la orientación que lord Pontebrook le había dado a Isabella incluía mentir sobre su edad, manipular a sus pretendientes y empujarla en direcciones incómodas. ¿Alguna vez se había molestado en llevarla a disfrutar de un jardín en el que no se estuviera celebrando una fiesta?

—¿Y ahora que han regresado del idílico campo, dónde están pasando la señorita St. Claire y su prima el tiempo?

Lord Pontebrook esbozó una sonrisa radiante que hizo a Griffith se le revolviera el estómago.

—Le juro que tienen la energía de una milicia al completo. Durante el día se dedican a ver Londres y por la noche acuden a los salones de baile. Mañana les toca ópera. Lord Ivonbrook tiene un palco, como ya sabe. Y creo que antes de eso tienen pensando ir a ver la Real Academia.

Un lugar bastante fácil para pasar el día mientras esperaba para emboscar a su presa.

—Qué bien que pueda ver algo de cultura después de haber crecido tan cerca de Escocia.

Observó detenidamente a lord Pontebrook, en busca de cualquier señal que indicara que Isabella pudiera estar en peligro por su casi negligente atención. No hubo ninguna. Lo único que podía ver era a un hombre ensimismado que no era capaz de entender que la intención de Griffith bien podía no coincidir con sus esperanzas.

En ese momento otro hombre se unió a ellos, permitiéndole despedirse y subir al carruaje para irse a su casa. Griffith no era un gran entusiasta del arte. Si veía algo que le gustaba, lo compraba para su casa. La mayoría de las piezas de su colección habían sido adquiridas por una duquesa amante del arte de hacía un par de generaciones. Él había encargado retratos de su familia y Georgina había agregado un par de pinturas a las paredes de Riverton, pero aparte de eso había dejado todo como estaba desde hacía años.

Sin embargo, se puso a reorganizar mentalmente su agenda para el día siguiente. Se pasaría toda la jornada mirando cuadros si eso significaba que podía pasar el día con Isabella.

—¿Por qué volvemos a estar aquí? —Isabella marchó penosamente por la escalera circular detrás de Frederica, con un libro fino en la mano.

—Porque si nos quedamos en casa mi padre nos obligará a visitar a alguien horrible, y si nos vamos a una cafetería tendremos que sentarnos con alguien también horrible. —Frederica llegó a la cima de las escaleras y se volvió para mirarla con una enorme sonrisa—. Cualquiera de los hombres que han venido hoy aquí vienen de acompañantes de alguien y no podrán acercarse a ti. Es una oportunidad perfecta para disfrutar de un poco de paz.

Isabella echó el cuello hacia atrás cuando entró en la profunda sala superior de Somerset House. La Real Academia se había encargado de ocupar cada centímetro posible de pared con cuadros. Desde el suelo hasta el techo. Estaban todos tan pegados que los marcos se apoyaban los unos en los otros.

No le extrañaba que le hubieran obligado a comprar una guía. Y teniendo en cuenta que había muchas más salas decoradas de forma similar, Frederica y ella podían pasarse fácilmente horas contemplando obras de arte. De pronto, aquella visita le pareció todo un acierto.

—¿Puedo sugerirte empezar con el cuadro del coche de caballos? No es de las más acertadas y así, a partir de ahí, tú opinión solo irá mejorando.

Isabella se volvió para encontrarse a Griffith, de pie justo detrás de ella, con las manos detrás de la espalda y una levita marrón oscuro sobre un chaleco dorado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Contemplar algo hermoso.

Su intensa mirada se posó directamente en ella y no en ninguna de las obras de arte que tenía a su alrededor, haciendo que se ruborizara intensamente. Miró a su prima, pero parecía estar embelesada con un cuadro bastante inquietante de un burro y una anciana. Volvió a mirar a Griffith y murmuró:

—Gracias.

Él enarcó una ceja como si se estuviera burlando de ella por haber asumido que el comentario se había referido a su persona, cuando era evidente que así había sido.

Isabella se aclaró la garganta.

—¿Y dónde está el cuadro del coche de caballos?

—Por aquí, cerca del suelo. —Le ofreció el brazo y luego se detuvo junto a Frederica para hacer lo mismo antes de llevarlas hacia una sección de pinturas que tenían cerca.

Tras examinar el susodicho cuadro, vieron unos retratos de varias personas que nadie conocía, unos cuantos paisajes (alguno de los cuales era bastante impresionante) e incluso una representación de una escena de la Biblia.

Pasearon por el lugar hasta que entraron en la galería de las estatuas; una estancia en la que no había nadie, salvo un artista solitario en un rincón haciendo un boceto de una de las obras.

Entonces a Frederica pareció entrarle la urgente necesidad de ir a ver la estatua de Apolo disparando el arco y se alejó a toda prisa.

Isabella no supo si agradecerle el gesto o estrangularla.

—Hoy me he topado con el jardinero de Hawthorne House y me ha dicho que este año las orquídeas están floreciendo de maravilla.

—¿Tienes un jardinero para la casa que tienes en la ciudad? —Por supuesto que tenía que haber jardineros en algún lugar de la capital, pero nunca se le había ocurrido que alguien los contratara personalmente. Allí todo parecía tan asfaltado y gris.

—No trabaja solo para mí, pero sí. En Hawthorne House tenemos un invernadero y un pequeño jardín en la parte trasera de la casa.

—¿Y está cultivando orquídeas? —Había visto ese tipo de plantas, aunque no muy a menudo. Sus vecinos de Northumberland se conformaban con que en sus tierras crecieran los suficientes pastos para alimentar a sus ovejas. En una ocasión, tuvo la suerte de estar en Escocia en el momento justo para ver un grupo considerable de orquídeas moradas. Se quedó allí hasta que se puso el sol, observando la forma en se balanceaban con la brisa.

—Sí. —Él la miró y luego se puso de puntillas para volver a fijar la vista en el busto de un general—. Están saliendo bastante bien.

Isabella no dijo nada. No podía extenderse una invitación a sí misma para verlas. Y si él la invitaba, ¿aceptaría? Nunca había estado en el interior de Hawthorne House, así que no podía imaginarse allí dentro. Con Griffith a su lado. Comenzando una nueva vida.

Quizá estuviera mejor si seguía sin imaginárselo.

Caminó un poco por la galería, tanto para separarse del lado de Griffith como para tener algo que hacer. A lo largo de la pared se extendía una fila de bustos, que iban desde el tamaño natural a una escultura enorme de Su Majestad. Ladeó la cabeza y miró hacia los bustos.

—¿Crees que de verdad es tan difícil esculpir el resto del cuerpo?

—Creo que es más probable que el resto del cuerpo no tenga importancia.

Isabella se rio y lanzó a Griffith una mirada escéptica.

—Deberías hacer la prueba un día y no usar las piernas.

—Y tú deberías venir un día al Parlamento. Te mostraré muchos ejemplos de piernas que funcionan bajo cabezas que no sirven para nada. —Griffith bajó la mirada hacia ella con una sonrisa.

Isabella no lo pudo evitar y se echó a reír. Su risa rebotó en la gran galería, haciendo eco en las estatuas y ventanas y aliviando un poco la tensión contenida.

Griffith pareció muy contento consigo mismo.

—Además, la parte más identificable de un hombre es su cabeza. Tanto desde el aspecto físico como el mental, lo que mejor se reconoce de una persona está encima de sus hombros.

—¿Me estás diciendo entonces que esta galería es una declaración filosófica colectiva y no fruto de un montón de escultores perezosos? —Isabella apretó los labios y entrecerró los ojos—. No termino de verlo del todo.

Ahora fue el turno de él de reírse. Isabella sorprendió a Frederica mirándoles y sonriendo. La felicidad de su prima la entristeció y aturdió al mismo tiempo. Un momento no debería ser tan puro y hermoso si una persona no era libre de disfrutarlo sin restricciones, si no podía aceptar las promesas implícitas.

Pasaron por una ventana y, durante un instante, pudo ver más allá de su mundo protegido y mirar la ciudad, el ajetreo y la suciedad en un marcado contraste con su paseo por una luminosa galería de esculturas blancas. Si pudiera elegir en qué mundo vivir, ganaría ese. Siempre.

Llegaron al final de la estancia y pasaron por delante del artista que estaba dibujando bocetos, al que saludaron con una inclinación de cabeza. La mirada del hombre nunca abandonó la enorme estatua colocada en el extremo de la galería.

Se fijó en el brazo de Griffith que, como llevaba las manos detrás de la espalda, se marcaba sobre la levita.

—¿Cómo va tu brazo?

—Bastante bien. El cirujano que lo examinó la semana pasada me dijo que, teniendo en cuenta los puntos tan precisos, la mujer que me lo cosió debe de tener un ajuar increíble. —Alzó un lado de la boca—. ¿Cómo es?

—¿Cómo es qué? —Isabella intentó no mirar esa medio sonrisa que, junto con el mechón que se le había escapado del peinado y que le enmarcaba el rostro, le hacía parecer mucho más joven.

—Tu ajuar.

Sintió el rubor ascendiéndole por el cuello hasta llegar a las mejillas. Bajó la mirada y aceleró el paso para no estar justo al lado del duque. Soltó un suspiro, intentando apuntar hacia arriba el soplo de aire para que le refrescara las mejillas. Seguro que su ajuar no se parecía en nada al que sus hermanas habían aportado a sus matrimonios. En la habitación de su casa tenía un baúl, que contenía un juego de sábanas y algunos pañuelos cuidadosamente envueltos. En los últimos años, con todo el trabajo que había tenido que hacer en la granja, no había tenido mucho tiempo para ampliarlo.

Tal vez, si Griffith conociera un poco mejor su verdadero origen, en lugar del que todos creían y que su tío Percy fomentaba, dejaría de perseguirla.

—No es muy grande —dijo con un tono de voz suave y tranquilo—. Seguro que no tiene nada que ver con el de tus hermanas.

—La mayor parte del contenido de los ajuares de mis hermanas fue comprado, así que no creo que podamos ponerlos como ejemplo de lo que toda dama debería tener. —Se detuvo un instante, como si hubiera estado pensando en otra cosa hasta el punto de que se le olvidó que estaba andando—. Si es necesario, soy perfectamente capaz de comprar otro entero. No necesito que mi futura esposa tenga una cantidad enorme de sábanas listas. De lo contrario, estaría cortejando a la hija de la dueña de una mercería.

La imagen la hizo reír y ayudó a aminorar el rubor de sus mejillas.

Rodearon a Frederica, que seguía delante de la misma estatua. A esas alturas ya debía de haber aprendido a tallarla por sí misma.

—Es bonita, ¿verdad? —dijo con una voz demasiado animada, en parte por la enorme sonrisa que cubría su rostro. Se la veía encantada por la forma como se estaba desarrollando el día.

Isabella miró la estatua. Era bastante impresionante.

—Me temo que ya hemos visto todo lo que se podía ver hoy.

Frederica frunció el ceño y los miró a ambos.

—¿Ya nos vamos?

No debería haberle costado tanto pronunciar un simple «sí», pero le resultó imposible. La palabra se le quedó atascada en la garganta como si se tratara de una galleta demasiado seca.

A su lado, Griffith se meció sobre los pies y se aclaró la garganta.

—A menos que quieran venir a ver las orquídeas.

Capítulo 25

Le gustaba cómo se veía ella en su casa.

Griffith guio a Isabella y a la señorita St. Claire por Hawthorne House, enseñándoles la casa por encima, mientras iban hacia el invernadero. No recordaba haber dicho jamás tantas cosas sobre el entorno que había sido su hogar durante años. Desde que su madre se había vuelto a casar, la casa no había acogido ningún acontecimiento significativo, por lo que ver a una mujer paseando por sus pasillos le resultó un poco discordante.

Aunque también fue algo maravilloso. Si no lograba que lo aceptara como esposo, aquel recuerdo iba a perseguirle durante mucho tiempo.

Aunque el solo hecho de que hubiera aceptado ir a su casa tenía que ser una indicación de que estaba cambiando de parecer, ¿verdad? De no ser así no habría ido, no sería tan cruel.

El invernadero destilaba color por cada rincón. Que él recordara, ese estaba siendo uno de sus mejores años. ¿Le habría echado Dios una mano en ese aspecto? Sí era así, no iba a rechazarlo.

—¡Mira! —Isabella cruzó la estancia, olvidándose prácticamente del decoro propio de una dama—. Tienes crisantemos.

—Ah, ¿sí? —Griffith se acercó para mirar por encima del hombro de ella una flor. Sus pétalos finos y puntiagudos eran muy bonitos—. Nunca he tenido tiempo para ver todo lo que hay.

Ella entrecerró los ojos y lo miró con un brillo delator.

—Entonces, ¿cómo sabes que las orquídeas están saliendo bastante bien este año?

Griffith se inclinó sobre ella como si estuviera a punto de contarle un secreto e inhaló profundamente el aroma a limoncillo que desprendía su piel.

—Porque me lo dijo el jardinero.

—¿De modo que tampoco sabes dónde están exactamente las orquídeas?

—Puedo hacerme una idea, pero seguro que estás mucho más cualificada que yo para encontrarlas.

—Qué valiente por tu parte reconocerlo.

Él reconocería cualquier cosa si eso le permitía seguir mirándola a los ojos de esa forma.

—No me cuesta admitir mis defectos. Al fin y al cabo, son muy pocos.

Ella se rio, tal y como Griffith había esperado que hiciera. Después, le tomó de la mano y lo llevó por el invernadero hasta que la oyó volver a hacer una exclamación delante de un montón de flores de pétalos curvos de variados colores.

La señorita St. Claire iba detrás de ellos. De vez en cuando rozaba alguna planta con el dedo y la mayoría de las veces les sonreía. Su silencio le animó mucho más que cualquier palabra que hubiera podido decir.

—No es posible. —Isabella se puso de cuclillas para mirar una planta en particular en ese largo y bajo lecho. El musgo cubría la extensión de tierra y una flor cónica de color púrpura se doblaba sobre un tallo largo y elegante.

Griffith se sentó sobre los talones junto a ella.

—Esta sí que me la sé. Es una zapatilla de dama.

—¿Pero… cómo? Nunca he visto una. No una de verdad.

—El jardinero la trasplantó. Se la encontró creciendo salvaje en la valla de Green Park y me pidió que consiguiera para él un permiso especial para traerla antes de que la pisotearan. Y aquí está.

—Es hermosa. Y muy interesante. ¿Sabías que el musgo sirve de alimento a la semilla y que la flor adulta alimenta al musgo? —explicó ella, mirándolo por encima del hombro con los ojos muy abiertos por la emoción.

Griffith estaba embelesado.

Al cabo de un rato, ya no había más flores que pudieran despertar su asombro. Pero él no quería que se fuera ahora que por fin la tenía en su casa, donde sentía que pertenecía.

—¿Puedo ofrecerles un té? Esta tarde hemos andado mucho.

La señorita St. Claire juntó las manos, prácticamente temblando de emoción.

—¿Podemos tomarlo en el salón blanco?

Griffith se estremeció por dentro. Lo mejor de que sus hermanas se hubieran casado y mudado de casa era que ya no tenía que usar ese salón. Todo él, desde las sillas, el suelo, las paredes, la chimenea… era blanco con toques dorados.

Bueno, así había sido hasta hacía poco.

Pidió que llevaran el té hasta el salón y condujo a las damas en esa dirección. Cuando entraron en la famosa estancia, Isabella empezó a reírse y la señorita Frederica hizo un puchero, aunque las comisuras de su boca se curvaron un poco, como si estuviera intentando no reírse.

En el centro del salón había un sofá enorme y de aspecto resistente de un tono azul pavo real. Cuando lo compró, en un esfuerzo por hacer un absurdo hincapié en que aquella era su casa, no se dio cuenta de lo mal que casaba con la decoración blanca del salón. Tampoco había tenido muy claro ante quién tenía que haber hecho hincapié, pero cambiar un poco aquella estancia, que había sido un espacio importante para su madre y sus hermanas, le había hecho sentirse bien. Ahora tenía un aspecto mucho menos aterrador y al menos disponía de un mueble en el que podía sentarse sin miedo a que se rompiera. Pero el resplandeciente sofá también la hacía un poco más fea y discordante.

Isabella se acomodó en el sofá con una alegre risa. La señorita St. Claire la siguió y se sentó a su lado. Ambas habían ocupado el único asiento que se adaptaba a su enorme constitución, dejándole solo las delicadas sillas. Pero no le importó. Merecía la pena con tal de verla disfrutar de su hogar.

El té llegó e Isabella se dispuso a servirlo.

Mientras aceptaba la taza de té que ella le ofrecía le tembló un poco la mano. Había bebido miles de tazas de té provenientes de esa misma tetera. Pero esa era distinta. Aquella la había servido ella. Desempeñando el papel de señora de la casa.

Empezó a beber el líquido, llenándose la boca para así evitar proponerle matrimonio en ese mismo instante.

Aunque al final lo haría. Y pronto. Isabella estaba a gusto en su compañía, riéndose y compartiendo bromas. Hablaban de un sinfín de temas. Fueran cuales fuesen sus problemas, tenía que saber que él la ayudaría a resolverlos. En cuanto tuviera la certeza de que él quería casarse con ella, lo entendería y aceptaría.

O eso esperaba él.

—¿Saldrás a pasear conmigo mañana? —Dejó la taza a un lado antes de que se le cayera.

—¿Pasear por dónde?

—Por Green Park. ¿Lo conoces?

Ella negó con la cabeza, pero después arrugó la nariz y se volvió hacia su prima.

—Ese no es el que tiene esa pagoda tan rara, ¿no?

La señorita St. Claire hizo un gesto de negación.

—No, esos son los jardines de Kew. Estuvimos allí en una velada musical al aire libre.

—Ah, sí. —Isabella se volvió hacia él con una sonrisa—. Nunca he estado en Green Park. ¿Qué hay allí?

—Arces, aunque no tan fascinantes como los de Berkeley Square. Tilos. Y un montón de cosas verdes. —Griffith esbozó una sonrisa de oreja a oreja ante su propia ocurrencia.

Isabella le devolvió la sonrisa.

—Supongo que podría tomarme toda la tarde para ver otro parque.

—Lord Vernham ha dejado caer que tiene intención de proponerte matrimonio en breve —informó su tío Percy colocándose el chaleco y censurándola con la mirada.

¿Qué esperaba que ella hiciera al respecto? Una proposición era la conclusión habitual de un cortejo. Isabella los estaba atrayendo, convenciéndoles de que el camino para estar a su lado era a través de su tío Percy. ¿Qué más quería él que hiciera?

Lo miró fijamente, apoyando los dedos sobre las teclas del piano que tenía frente a ella. Al final terminaría sacando sus propias conclusiones, incluso sin que ella tuviera que abrir la boca. Quizá más rápido. Desde la fiesta en Riverton, había estado menos propensa a hablar con su tío, a hacer lo que él le pedía, incluso a quedarse más tiempo en su casa.

Sobre todo en ese momento en que estaba echando a perder el estupendo y encantador día que había tenido. Había sonreído, se había reído, había resplandecido como la zapatilla de dama bajo el afecto que habían desprendido los ojos y la voz de Griffith. Y ahora, cuando estaba cansada y solo quería disfrutar de sus recuerdos, su tío lo estaba fastidiando todo.

Si hubiera tenido algún lugar al que ir, se habría marchado corriendo.

—Tendrás que desanimarle. Se está hablando mucho de la Ley de Boticarios, pero ni siquiera se ha hecho una lectura formal de la misma en la Cámara de los Lores. No puedo dejar que los hombres te hagan ninguna proposición hasta que la votación sea inminente.

—¿Y cómo pretendes que lo haga? —¿De verdad creía que era tan manipuladora? ¿Que podía manejar las expectativas individuales de cada hombre como quisiera, como si tirara de ellos con una correa? Si era capaz de todo eso, ¿por qué Griffith seguía apareciendo por cualquier lugar adonde iba? ¿Por qué no podía desalentarlo? Aunque, después del día que habían compartido hoy, ¿de verdad quería hacerlo?

—¿Qué se yo? —dijo su tío con disgusto—. Solo haz un poco menos de lo que sea que hayas hecho para conducirle a ese punto.

«Con mucho gusto».

—Muy bien. Informaré a mi doncella de que me quedaré en casa esta noche.

Las mejillas de su tío se pusieron rojas como la grana.

—¿Qué? —bramó él—. ¡No! Tienes que ir. Lord Kennard va estar allí y se sienta en la bancada de los lores independientes. Necesito su voto.

Isabella se puso de pie, tocando una nota discordante mientras se levantaba.

—Entonces, tal vez deberías intentar convencerles por los méritos de la ley, en vez de atraerles con la falsa promesa de mi afecto y no quiero imaginarme qué más.

—Vigila tu lengua, jovencita.

—¿O qué harás? ¿Enviarme a casa? ¡Hazlo, por favor! No solo estaré encantada de hacer el equipaje, sino que lo haré tan rápido que estaré lista para subirme en la próxima diligencia que salga para Northumberland. —Estaba tan cansada de todo. Tan cansada de las mentiras, del daño, de la culpa. Nunca debería haber ido allí, jamás tendría que haber hecho nada parecido. Sabía que a Dios no le haría feliz, y ahora ella tampoco lo era. Ni siquiera el tío Percy lo era, y si aquella situación le dejaba en tal estado de abatimiento, ¿qué sentido tenía continuar?

—Vas a seguir hasta el final —gruñó entre dientes, con arrugas profundas marcando aún más el mentón puntiagudo que tenía.

Ella se cruzó de brazos y se obligó a mirar fijamente a los ojos castaños de su tío. Por dentro estaba temblando, pero apretó todo su cuerpo hasta que consiguió mantenerse firme. No podía permitirse mostrar ningún signo de debilidad ante el vizconde.

—No.

—¿Y qué harás? ¿Casarte con el duque de Riverton? —preguntó con gesto de satisfacción—. Aunque no tengo ni idea de por qué, el duque empezó a venir porque estaba interesado en Frederica, así que no creo que esté muy dispuesto a casarse con una mujer como tú. Por supuesto que tú serías muy capaz de cautivarle y convencerle de lo contrario. A fin de cuentas, por eso hicimos nuestro trato. —Se inclinó hacia ella hasta que sus narices quedaron a escasos centímetros y ella pudo oler el resto de whisky en su aliento—. ¿Pero qué piensas que sucederá cuando se entere de que no solo eres la hija de un granjero, sino que trabajas tú misma en la granja y que ni siquiera tenías una doncella hasta que yo te conseguí una? ¿Qué pasará cuando descubra que corre sangre escocesa por tus venas?

¿Qué pasaría? Tenía que creer que estaba interesado en lo que conocía de su yo real, no en las historias que el tío Percy había ido contando sobre su familia supuestamente influyente y rica, sobre su dote y su tierra. Tenía que creer eso, que había un hombre en todo Londres que la veía tal y como era y que le gustaba.

—No le importará.

—¿Te ha pedido en matrimonio?

Oh, cómo le hubiera gustado mentir, pero estaba en esa situación precisamente por eso.

—No.

—Ninguna propuesta. No muestra interés por ti en público. No me parece que sea un hombre que vaya a quedarse a tu lado para siempre.

Tenía que terminar con esa conversación ya mismo, antes de que cediera a la tentación de llorar frente a su tío.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que mantengas el trato al que llegamos. Que les sigas suponiendo un misterio, que les atraigas, pero que a la vez los mantengas lo suficientemente a raya para que ninguno te haga una proposición.

—¿Y pagarás las deudas y te harás cargo de la educación de mis hermanos?

—Por supuesto. —Su tío esbozó una lenta sonrisa.

—¿Y si no lo hago?

El vizconde frunció el ceño y su rostro se arrugó en un gesto amenazante.

—Arruinaré a tu padre de una vez por todas. El robo servirá. Bastará con que encuentren en su poder uno solo de esos collares con los que eres tan descuidada para que lo deporten.

El suelo pareció hundirse bajo sus pies. Habría estado tan cerca de salir por esa puerta, convencida de que, si su familia permanecía unida, podrían salir adelante. Pero era demasiado arriesgado dejar que cumpliera esa amenaza.

—No serías capaz.

—Claro que sí. —De nuevo esa sonrisa cruel—. Pero estoy dispuesto a añadir un aliciente más a nuestro trato y mostrarte lo generoso que soy.

—Ah, ¿sí? —¿Qué pensaba que podría compensar la amenaza que acaba de hacerle a su padre?

—Incluiré a Frederica.

¿Qué quería decir con eso? Lo miró con curiosidad y esperó.

—Termina el trabajo y mi hija podrá casarse con su oficial. Será completamente libre. Incluso contará con mi bendición.

Capítulo 26

Isabella debería haber sido más lista y no haber salido a dar un paseo con él. Pero era débil y anhelaba cualquier atención que él todavía estuviera dispuesto a darle. El hecho de que Griffith todavía siguiera hablando con ella la sorprendió bastante. Había hecho todo lo posible por desalentarle. O al menos lo había hecho cuando lo había pensado. Cuando estaba cerca de él, tendía a olvidarse de cuál era su objetivo.

Y ahora allí estaba, caminando por la calle con él, con su doncella a cuatro pasos detrás de ellos y recibiendo más de una mirada especulativa de personas que se volvían hacia ellos.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella, girando la cara en dirección al sol.

—A Green Park. ¿No dijiste que todavía no lo conocías? —Griffith puso las manos detrás de la espalda y la miró con una sonrisa entusiasta.

—No, todavía no he estado allí. —Isabella no pudo evitar reír—. ¿Tienes intención de mostrarme todos los parques de Londres antes de que termine la temporada?

Él sonrió y volvió a mirar al frente.

—Por supuesto. Los jardines de Vauxhall son los siguientes, la fuente de tus infames árboles.

Ella se echó a reír.

—Ya he estado allí, excelencia.

Él se detuvo y la miró, obligándola a hacer lo mismo. La seriedad que vio en aquellos ojos tan provocadores hizo que se estremeciera por dentro.

—No conmigo.

Y ahí fue cuando perdió la habilidad para respirar.

Griffith hizo un gesto hacia una verja abierta que había a su espalda.

—Green Park, milady.

—No soy lady. Mi madre era la hija de un vizconde, pero mi padre solo es un caballero. —Hizo una mueca—. O algo parecido.

El duque enarcó una ceja y le ofreció el brazo.

—Creo que nunca obtendrás el título de lady, pero eso no significa que no seas digna del honor y respeto que otorga.

Durante un instante sintió una punzada de dolor porque él supusiera que nunca tendría un título. Tampoco era que lo quisiera, excepto tal vez el suyo. La comprensión de lo que acababa de pensar la golpeó con tal fuerza que, si no hubiera ido agarrada del brazo de él, se habría caído. Casarse con él no la haría lady. Sería una duquesa. Su excelencia. Pero eso no podía ser lo que Griffith había estado pensando cuando hizo ese comentario. Ella le había dicho «no» demasiadas veces.

Y, sin embargo, ahí estaban, juntos otra vez.

Pasearon por el parque, contemplando flores y árboles y admirando las largas extensiones de hierba.

Después, la llevó hasta un pequeño montículo, que estaba en medio de una pequeña arboleda y lejos de la gente que por allí pasaba.

—En Riverton dijiste que no sabías si estabas enamorada de mí. Y eso me hizo pensar. Hizo que me cuestionara a mí mismo como nunca antes lo había hecho. —Se arrodilló delante de ella, entre los pájaros, los árboles y la naturaleza que él sabía lo mucho que le gustaba. Luego le tomó ambas manos, robándole el poco aliento que le quedaba junto con los últimos trozos de su corazón—. Me pregunté si te amaba o si simplemente me atraía el enigma que representabas. Mis hermanas me advirtieron que es horrible decir algo así a una mujer, pero si vas a casarte conmigo deberías saber que soy una persona que lo analiza todo.

—Oh, Griffith. —Isabella liberó una mano para poder extenderla y acariciarle la mejilla con el pulgar. Debería detenerlo. Aquello no iba a terminar bien. Pero fue egoísta; quería atesorar aquel recuerdo.

—Creía que sabía lo que quería en una esposa, así que, cuando mi corazón te escogió, luché contra él. Pensé que estaba encaprichado con tu belleza o cautivado por el misterio que te rodea. No podía estar enamorado de ti, porque ibas en contra de todo lo que me había planteado con tanto cuidado.

Cualquier mujer creería que se trataba de una declaración poco sensible y para nada romántica, pero ella había llegado a entender un poco a Griffith y sabía perfectamente lo que le estaba diciendo, lo que le estaba costando pronunciar aquellas palabras. Y cuanto más hablaba él, más enferma se ponía. Isabella podía aceptar su amor, pero no su comprensión.

—Griffith, yo…

—Por favor. —Él tomó una profunda y temblorosa bocanada de aire—. Tengo que decírtelo todo. Resulta que mi corazón es más inteligente que mi cabeza, porque nunca se sintió atraído por Frederica. Nunca me susurró su nombre en los momentos más extraños del día. Por eso creí que tu prima era la opción más inteligente. Ella encajaría en mi vida y todo saldría rodado.

»Pones mi mundo patas arriba. Te he dicho cosas que nunca tenía intención de compartir con nadie. Por ti he cambiado los planes que tenía. He bailado contigo. —Sonrió—. O al menos lo he intentado.

Isabella no podía seguir escuchando. Quería salir corriendo del parque, llorando y gritando, y queriendo maldecir a Dios por la injusticia de todo aquello. ¿Por qué? ¿Por qué cuando le había suplicado perdón, cuando se había resignado a las consecuencias de sus actos, permitía que algo así sucediera?

Sabía adónde conducía aquello. A pesar de alegar que ella provocaba que tomara decisiones sin pensarlas, no era un hombre que hiciera un discurso como aquel si al final no tenía intención de pedir su mano.

—Isabella, mi amor —Griffith tragó saliva—, ¿me harías el honor de casarte conmigo? ¿De cuestionarme todo lo que pensaba que sabía de la vida? ¿Aceptarás el reto de recordarme a diario que Dios no solo creó la mente, sino también el corazón?

El dolor le atravesó el pecho y descendió hasta sus pies. ¿Habría recibido alguna mujer una proposición tan bonita como esa? La sinceridad y la idea que subyacía en ella la conmovieron. Ese hombre tan brillante había analizado el asunto desde todos los ángulos posibles y había decidido que quería pasar su vida con ella de todos modos.

Intentó apartar la mirada, trató desesperadamente de no embeberse de cada detalle de aquel hermoso rostro lleno de ansiedad. Del amor y esperanza que parecían estar ardiendo dentro de ella y que amenazaban con abrumar las expectativas de un futuro seguro para la familia que llevaba en su corazón.

No podía hacerlo. No podía dejar que Frederica sufriera las consecuencias de sus acciones. No podía arriesgarse a que su tío cumpliera la amenaza que le había hecho a su padre. No podía pedir a Griffith que esperara mientras ella seguía consolidando su reputación de la coqueta más indiscriminada de Londres. No podía pedirle que asumiera las deudas de su familia, la educación de sus hermanos y quién sabía qué más problemas que hubiera causado su tío. Al final, la mente lógica de Griffith se daría cuenta de que ella había llevado más desgracias a su vida que dicha y ella tendría que contemplar cómo se iba apagando el brillo en su mirada esmeralda.

Y eso sí que no podría tolerarlo.

—No puedo —susurró.

Griffith se levantó despacio, sin dejar de apretarle los dedos. Tendría que haber retirado la mano, pero sabía que en el momento en que lo hiciera se estaría arrancando su propio corazón. Porque su corazón le pertenecía y ya no podía reclamar que se lo devolviera. Ni tampoco quería. Si iba a ser la culpable del tormento que se estaba congregando en sus ojos esmeralda, entonces merecía quedarse destrozada.

—Bella, yo…

—No. —Un sollozo interrumpió cualquier cosa que tuviera intención de decir. Oír la versión abreviada de su nombre, la que solo usaban para dirigirse a ella las personas que realmente le importaban, en esa voz grave y amable fue demasiado.

Así que corrió. Salió disparada por el pequeño montículo, cruzó los árboles, la calle donde vendedores ambulantes y cocheros le gritaban (no sabía si para venderle algo o para advertirla que se apartara de su camino). Simplemente corrió. Llevaba las faldas levantadas y arremolinadas en torno a las piernas de manera escandalosa; algo de lo que probablemente hablarían los periódicos del día siguiente. En algún punto oyó a su espalda los jadeos y la respiración entrecortada de su doncella, esforzándose por alcanzarla.

Cuando llegó a la puerta de la casa de su tío, le dolía el costado. Presionó con fuerza una mano sobre las costillas, pero el dolor no disminuyó, aunque tampoco quería que lo hiciera. Cuando a una se le rompía el corazón tenía que sentir un sufrimiento físico. Tal vez aquello le provocara la muerte y su tío cumpliría con su promesa por lástima. Así su familia nunca se enteraría de lo que había hecho.

Le había dicho que no.

No podía negar que aquella palabra había salido de su boca. Solo esa palabra. Ni siquiera había soltado las consabidas perogrulladas antes de salir corriendo, sin darle tiempo a rebatirlo. Porque él las habría rebatido. Al final. Después de haber superado la consternación de haberse equivocado tanto sobre lo que creía que ella sentía por él.

Otra vez.

Todavía seguía conmocionado. Así que había sido bueno que se fuera directamente a su casa. Ambos habían debido resfriarse o caer enfermos con alguna otra dolencia terrible que se transmitía por el aire durante cinco horas.

La quietud lo rodeó mientras se paraba delante de la ventana trasera y miraba el pequeño, aunque cuidado jardín de Hawthorne House. Las rosas se mecían al son del viento, bailando una melodía que solo Dios conocía, pero la que él estaba oyendo en su cabeza era mucho más terrenal, aunque no por ello menos angelical. El pianoforte que tenía a su espalda constituía una sólida presencia en la oscura sala de música. Ahora permanecía en silencio, pero él casi podía oírla tocar la balada escocesa que le había sorprendido cantando una tarde en el campo. Se la podía imaginar evadiéndose en las teclas del disgusto que su tío tendría por haberse negado a aceptar las atenciones de un duque. Recordaba perfectamente la pequeña sonrisa que esbozó cuando la pomposa lady Hannah se burló de ella por interpretar a alguien tan plebeyo como Hummel, cuando en realidad había estado tocando una pieza menos conocida de Mozart.

¿Por qué lo había rechazado?

Se sentó frente al pianoforte. Pasó los dedos por las teclas, tocando un disonante acorde que rebotó en la habitación. Aquello rompió la tranquilidad en la que se había sumido la sala, pero no alivió la sensación de opresión que tanto silencio le provocaba. Por primera vez, se sintió solo viviendo en una casa tan grande en Londres. ¿Por qué ahora? Hacía casi dos años que su familia no residía allí.

Durante ese tiempo, nunca se había sentido solo, porque tampoco había esperado que se quedaran allí. Isabella era completamente diferente. No había una sola habitación en esa casa en la que no se la imaginara viviendo, trayendo un poco de vida, incluso aunque también causara un poco más de caos del que le gustaría.

Golpeó las teclas una última vez, se puso de pie de un salto y se marchó de allí para buscar refugio en el único lugar donde podía pensar. Su estudio seguiría siendo su guarida, pues Isabella no tendría ningún motivo para estar allí, ni aunque fuera su esposa.

La casa estaba en silencio mientras los sirvientes iban terminando sus quehaceres donde quiera que estuvieran. Un silencio pesado y espeso. Incluso su propia ropa parecía sentir la tensión, obligándolo a girar los hombros y deshacerse del pañuelo de cuello en un esfuerzo por aliviar la opresión.

Entró en el estudio y cerró la puerta como solía hacer, dejando un espacio de seis centímetros entre ella y el marco. Unos segundos después se lo pensó mejor y la cerró del todo.

En cuanto entró allí le invadió una sensación de paz. Aquella era la estancia en la que se concentraba mejor para pensar, la más cómoda y en la que normalmente solucionaba cualquier problema que tuviera entre manos. Siempre le había encantado su estudio, incluso cuando estaba interno en el colegio. Mientras crecía, solía irse a Londres durante las vacaciones solo para absorber la energía que le infundía esa habitación. A pesar de que la mayor parte del tiempo que había compartido con su padre había sido en el campo, tenía la sensación de que ese era el cuarto donde el duque había dejado su mayor impronta. En los dieciocho años que hacía que había asumido el título, apenas había cambiado nada.

Deambuló por el estudio de un lado a otro. Tocó el globo terráqueo y pasó el pulgar por un estante lleno de libros encuadernados con ribetes dorados. Dejó que sus pensamientos se alejaran de aquella habitación, intentando decidir qué iba a hacer ahora que la mujer de la que se había enamorado se había negado a casarse con él.

¿Podía contraer matrimonio con alguien a quien no amara, sabiendo que Isabella estaba ahí fuera? No, no podía. No hasta que ella se casara primero, eliminando cualquier esperanza de hacerla su esposa. No le iba a quedar más remedio que transformarse en un ermitaño social (más si cabía), porque no soportaría verla con el hombre que ella y su tío terminaran escogiendo.

¿Por qué no él? Por muy bella que fuera, apenas contaba con una dote adecuada y contactos poderosos. Cualquiera que quisiera mejorar su posición social habría estado encantado de aceptar su propuesta. Es más, por lo que sabía de su situación familiar, debería haber dado saltos de alegría en cuanto se declaró. No iba a recibir mejor oferta que esa.

Siguió reflexionando sobre el problema hasta que, de pronto, volvió a centrarse en la habitación. La realidad hizo que abandonara de golpe su ensimismamiento. Estaba sentado en un sillón orejero, con los pies extendidos hacía la chimenea sin encender. Pero no fue esa postura inusual lo que más le impactó, sino el vaso con líquido ámbar que estaba girando en su mano.

¿Cuándo se lo había servido? Ni siquiera recordaba haberse acercado al aparador donde guardaba el alcohol para los caballeros que iban a su casa a hablar de negocios. Con mano temblorosa, se lo llevó a la nariz y lo olió. Tampoco sabía lo que se había puesto. ¿Whisky escocés? No podía negar lo irónico de la elección inconsciente que había hecho.

Se pasó la lengua por los dientes para comprobar si también había bebido algún trago sin darse cuenta.

No sintió el espesor y la sequedad que recordaba después del accidente que sufrió en casa de la señora Ingham. Examinó su aliento. Tan solo el olor propio de un día largo y agotador.

Dejó el vaso intacto sobre la mesa que tenía al lado.

Ese no era él; ese hombre alicaído, cual dandi melancólico cuyos poemas de loco enamorado no habían sido bien recibidos por la sociedad. Él era el duque de Riverton, y aunque ahora estaba listo para reconocer que su plan para contraer un matrimonio por amor había estado condenado al fracaso casi desde el principio, no estaba preparado para decir que el amor no debería tener algo de lógica.

La negativa de Isabella a aceptar su propuesta había sido completamente ilógica.

Aun así, seguía doliéndole.

Capítulo 27

A la mañana siguiente, Isabella durmió hasta tarde.

Cuando se despertó, Frederica estaba sentada en una silla junto a la ventana, leyendo un libro. Al oírla moverse, la miró, pero no dijo nada y continuó con el libro.

Isabella se incorporó y esperó hasta que Frederica pasó de página, sintiendo una enorme curiosidad por si su prima estaba leyendo de verdad o simplemente intentaba no mirarla.

—¿Por qué no me has despertado?

Frederica soltó un resoplido que muy bien podría haber pasado por una breve risa si no estuviera cargado de tristeza.

—Cuando una mujer llora hasta las tres de la mañana, la dejas dormir.

Isabella gimió y se dejó caer sobre las almohadas.

—No me di cuenta de que estaba haciendo tanto ruido.

Otro paso de página.

—Recuerda que nuestras camas están pegadas a la misma pared. No me costó mucho oírte. —Freddie cerró el libro y miró a Bella con gesto indescifrable—. ¿Qué pasó?

Durante unos segundos, se planteó la posibilidad de mentir. ¿Entendería su prima por qué había dicho que no? ¿Por qué había tenido que decir que no? La pobre Frederica estaba esperando a ver si el amor de su vida sobrevivía para poder proponerle matrimonio, mientras que Isabella se alejaba del hombre que le había declarado su amor y que le había pedido de una forma tan dulce si quería ser su esposa. ¿Entendería Freddie que ahora dependían de su éxito muchas más cosas? ¿Que su propia felicidad estaba en juego?

—Se me declaró.

Isabella fue incapaz de mirar a su prima en el silencio que se produjo tras aquellas palabras. Al cabo de unos instantes, oyó cómo se levantaba de al lado de la ventana y cruzaba la habitación para tirar de la campanilla.

—Y supongo que lo rechazaste. De lo contrario nos hubiéramos pasado toda la noche despiertas, celebrándolo.

—No pude, Freddie. No con tanto en juego. Mi padre era un hombre orgulloso antes del accidente. Cuando me fui, apenas se sostenía en pie, y todos los días terminaba exhausto para lograr una mínima parte de lo que había que hacer. Por las noches se sentaba frente a la chimenea, y me parecía mayor de lo que le había visto nunca. ¿Cómo crees que llevaría saber que está endeudado con mi esposo? ¿Que depende de un par del reino para cuidar de su familia, de sus hijos? Eso le destrozaría, Frederica. No puedo permitirlo. Y sé que si yo fuera infeliz, Griffith se echaría la culpa a sí mismo.

Su prima tamborileó los dedos sobre el libro.

—No creo —dijo despacio—, que a tu padre le hiciera mucha gracia saber que estás tomando decisiones por él.

—Por supuesto que no le haría gracia. Por eso no se lo he dicho. —Isabella salió de la cama y se puso a pasear de un lado a otro—. Cuando termine la temporada y regrese a casa, le diremos que no tuve éxito y que el tío Percy ha aceptado ayudarles por lástima.

—Y entonces tu padre estará en deuda con el hermano de su esposa en vez de con el marido de su hija. No creo que se lo tome mucho mejor. La verdad, tengo el presentimiento de que su excelencia sería bastante menos irritante y condescendiente al respecto que mi padre.

Frunció el ceño.

—Puede que sí, pero al menos yo estaría allí, para sufrir junto a ellos, en vez de en mi nuevo y resplandeciente castillo, llevando una vida despreocupada mientras ellos sobreviven sabiendo que lo único que tienen está en las manos de otra persona.

—Parece una situación bastante improbable.

—Sí.

En ese momento entró una sirvienta con una bandeja. Ambas esperaron a que se marchara para continuar con la conversación.

—¿Te vas a poner enferma hoy? —Frederica se dispuso a servir el té y lo preparó de la forma como Isabella solía tomarlo—. No te culpo. Pero mi padre me ha dicho que seguro que esta tarde vendrá gente y que espera que estemos listas para atenderles. La Cámara de los Comunes ha dado vía libre al borrador de la propuesta de ley y ahora solo falta que la apruebe la Cámara de los Lores.

Isabella se sentó en el tocador y rodeó la taza de té con las manos, inspirando el aromático vapor.

—¿Entonces ya casi ha terminado? Dijo que los Lores la votarían en cuanto los Comunes la aprobaran.

—Casi ha terminado. Aunque quiere que hagas una última cosa por él. —Freddie frunció el ceño, como si estuviera tratando de recordar algo importante—. Suponiendo, por supuesto, que dejen de modificarla y se pongan a votarla de una vez. Te alegrará saber que, a pesar de que todos esos hombres quieren votar la ley para allanarse el camino a tu persona, no van a votar a ciegas. Todos esos cambios tienen a mi padre preocupado. Por supuesto que para él nunca será lo suficientemente estricta. Si por él fuera, los boticarios no serían más que entendidos en farmacia que no podrían hacer nada sin la supervisión de un médico titulado.

Isabella entendía la frustración de su tío. La Ley de Boticarios llevaba años carcomiéndole por dentro. Sencillamente, no le importaba.

—¿Cómo te has enterado de todo esto? Tu padre apenas me cuenta lo que sucede. Solo me dice que le consiga más hombres. Como si fueran flores que pudiera ir recogiendo a mi antojo en los salones de baile.

Frederica se encogió de hombros.

—En esta casa no solo son finas las paredes del dormitorio.

—Haré lo que haga falta. —Isabella se obligó a tomar un trozo de un pastelito esponjoso, a pesar de que tuvo la sensación de estar masticando una bola de algodón. Tragó con fuerza—. Todavía tengo que zanjar este asunto y, cuanto antes terminemos, mejor.

Frederica asintió y después sacó un trozo de papel doblado de su libro.

—Casi se me olvida. Ayer llegó una carta, pero como ya te habías encerrado aquí, pensé que podía esperar.

¿Quién podría haberle enviado una carta? ¿Su madre le habría mandado otra nota?

Le tembló la mano mientras la extendía para alcanzar el papel. Puede que lo que realmente necesitara fueran unas palabras de su casa que la motivaran para continuar con todo aquello, para soportar las miradas heladas en otro salón de baile, para hacer caso omiso de los periódicos un día más, para contener la necesidad que tenía de decir a su tío lo manipulador que era y dejar atrás Londres.

En cuanto vio la letra de su madre, sonrió.

Frederica se acercó a ella y le dio un abrazo.

—Te dejo con tu carta y el desayuno.

Cuando estaba a punto de romper el sello, oyó el pestillo cerrándose.

Pero las palabras que tanto esperaba no le trajeron ninguna motivación. Y mientras leía la nota dejó escapar un sollozo.

Habían vendido la granja. No todo, por supuesto, pero sí lo suficiente para pagar las deudas y enviar a Hugh a la escuela. Incluso habría suficiente para una pequeña dote para ella y sus hermanas. Ya no tendrían que depender de la caridad de su tío.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Su madre continuaba diciéndole que en cuanto las muchachas se casaran, la ahora más reducida granja sería más que suficiente para mantener a sus padres, sobre todo ahora que su padre había desarrollado una gran habilidad curtiendo el cuero durante su convalecencia. Habían logrado vender sus productos en Dumfries y casi habían obtenido tanto dinero como el que consiguieron con la granja el año anterior.

Su madre parecía tan feliz. Isabella no pudo hacer otra cosa que llorar.

En ese momento lo vio todo tan claro. Había tomado la decisión equivocada. Había renunciado a todo, convenciéndose de que no tenía importancia porque, por lo menos, estaría salvando a su familia. Podría lidiar con su propia desdicha sabiendo que los suyos estarían a salvo y atendidos.

Pero no debería haberlo hecho.

Cualquier lugar que mirara le recordaba todo a lo que había renunciado, todo lo que había hecho. Ramos de flores de todos los hombres con los que había coqueteado, los vestidos y joyas que le había comprado su tío como inversión para que tuviera éxito en su cometido yacían esparcidos por la habitación, porque solía despedir con frecuencia a la doncella. La magnificencia del dormitorio en sí, bajo un techo al que nunca le habían permitido estar hasta que no se convirtió en un objeto útil y maleable. Todo aquello la ponía enferma.

Cerrar los ojos tampoco le ayudó. Porque entonces lo único que podía ver era la cara que puso Griffith cuando le dijo que no. El daño y la sorpresa que no pudo disimular porque había desnudado sus sentimientos para conseguir su mano. Ella había querido aceptarlo. Cómo le hubiera gustado poder decir sí.

Pero él no lo sabía y ella no podía decírselo. Porque, por mucho que le hubiera costado ver el daño que le había causado, ¿no sería peor contemplar cómo su cariño se iba apagando? ¿Ver cómo la consideración en que la tenía iba disminuyendo cuando una persona como él, que valoraba su integridad sobre todo lo demás, se enterara de que ella había estado dispuesta a vender su propio honor?

En todo caso, estaba destinada a perder todo lo que había llegado a importarle. Al menos ahora, cuando se marchara para casarse con algún comerciante local sin ningún vínculo con Londres y sin acceso a los cotilleos de la capital, podría llevarse consigo el saber que un hombre tan maravilloso y sorprendente como Griffith la había amado.

Con el tiempo, sería capaz de amar a otra persona, por eso nunca podría aceptar la proposición de ninguno de los demás hombres que competían por su atención. Nunca regresaría a Londres, no podía arriesgarse a ver a Griffith con otra mujer.

Pero tampoco volvería a vagar por los campos de Northumberland, con la sensación de que pertenecía a aquel sitio. Porque ya no era así. Y no solo porque su familia hubiera vendido sus adorados terrenos, sino porque ella había cambiado. Si lo había hecho por culpa de Londres o por la presión y las mentiras, daba igual. Tal vez habían sido las dos cosas o ninguna, en una extraña combinación con la forma como se sentía respecto del duque.

Una lágrima le llenó el ojo. Intentó parpadear, pero terminó derramándose por su mejilla. Se la limpió con la mano, furiosa. ¿Con qué derecho lloraba? Había tomado sus decisiones, había creído de manera ingenua que su familia no tenía otra salida y que únicamente su coraje y sacrificio salvaría a sus hermanos de una vida de trabajo duro y a sus padres de la ruina. Ahora tendría que vivir tanto con la estupidez de su decisión, la falta de confianza de Dios y las repercusiones de sus actos, sin poder culpar a nadie más que a ella misma.

Se fijó en la carta ahora arrugada que guardaba en el puño. Durante un instante, consideró encender una vela y sostenerla sobre la llama parpadeante para destruir para siempre la prueba escrita en tinta de su locura. Pero no pudo. En ese momento, su familia era lo único que tenía, y quemar las preciosas palabras que su madre le había escrito no cambiarían la verdad.

Aunque eso no significaba que tuviera que tenerla delante.

Cruzó la habitación y abrió el joyero, vacío salvo por los valiosos recuerdos que había ido atesorando en Londres y las joyas olvidadas de su madre. Al fondo yacía la única otra carta que su madre había podido mandarle. Pero el trozo de papel doblado no fue lo que hizo que le temblaran los labios y le escociera el rabillo del ojo.

El quaich que Griffith le había regalado y el trozo de hilo que encontró pegado a su falda después de coserle la herida del brazo estaban encima de la carta. Los rayos de sol proyectaban luces y sombras sobre la corteza del árbol que había junto a ellos. Seguro que la persona con la que se casara sería un hombre trabajador que no tendría tiempo, ni ganas, de llevarla a ver árboles y plantas exóticas. Incluso ella misma dejaría de leer sobre ese tipo de vegetación, ya que ser la mujer de un obrero y criar a su familia requeriría todo su tiempo y atención.

Y aunque cabía la posibilidad de que en algún momento de su vida en común tuviera que coserle una herida, dudaba que la conversación que viniera después fuera la mitad de agradable.

No lloraría. No en ese momento. Ahora tenía que ser fuerte. No podía negar que su falta de confianza y una elección deliberada de un camino con el que Dios no habría estado de acuerdo solo la habían llevado a la destrucción. Posiblemente la Biblia contendría alguna advertencia al respecto, pero nunca había tenido mucho interés en memorizar sus versículos salvo que sus padres o su abuela se lo pidieran.

Otra cosa más para estar decepcionada consigo misma. Debería haber dedicado más tiempo a las Escrituras que a la horticultura.

Enfadada, se puso a recoger todas las joyas que tenía desperdigadas por la habitación y las lanzó sobre el joyero, encima de los objetos que había guardado en un ataque de sensiblería. El sonido de la corteza al romperse derribó el dique que contenía sus lágrimas y, mientras cerraba la tapa del joyero, las dejó fluir.

Muy pronto, el fino reguero se transformó en una inundación y se puso a llorar desconsoladamente sobre el suelo, con la cadera apoyada sobre una de las patas de la cama.

Lloró hasta que solo le quedó un dolor de cabeza y una abrumadora debilidad. Como estaba demasiado cansada para volver a subirse a la cama, agarró una esquina de la colcha y tiró de ella hasta que se arropó en el suelo.

Capítulo 28

Griffith se movió en el banco tapizado de rojo y echó la cabeza hacia atrás hasta que pudo apoyarla en la pared que tenía detrás. No solía sentarse en el banco de atrás, ya que normalmente lo usaban aquellos a los que la actividad parlamentaria no les importaba en absoluto, pero teniendo en cuenta que ese día se había planteado no acudir a la Cámara, sentarse en ese lugar le pareció lo más justo.

Ryland subió las escaleras y tomó asiento a su lado.

—¿Por qué nos estamos sentado hoy aquí? ¿Hay alguna discrepancia de la que no me haya enterado?

Los ministros de la primera fila no parecían estar muy nerviosos, así que supuso que ese día no estaba prevista ninguna votación emocionante.

—Espero que no. Aunque dudo que vaya a enterarme mucho del debate.

Ryland se cruzó de brazos y se acomodó en el banco.

—Entiendo que ayer no te fue bien. ¿Le dijiste que esa elección no tenía lógica?

Griffith cerró los ojos y soltó un sonoro suspiro. Nunca volvería a contarle nada a su hermana.

Recibió un golpe en el hombro que hizo que se le moviera la espalda y se raspara la cabeza contra la pared cubierta con un tapiz. Lo levantó y abrió los ojos para mirar a su amigo.

Ryland le observó durante un instante.

—¿De verdad te rechazó?

—Sí. —Y esa era la única explicación que le apetecía dar. Aunque también era la única explicación que había recibido, así que no habría podido contarle mucho más a su amigo, ni aunque hubiera querido.

En ese momento llegó Anthony y se sentó a su otro lado.

—¿Por qué nos estamos sentando hoy aquí? ¿Es que ahora tenemos algo contra los curas irlandeses?

Ryland se inclinó hacia delante para mirar a Anthony.

—¿De eso es de lo que estamos hablando hoy?

—¿Cómo es que no lo sabes? La semana pasada no solo me dijiste el día en que se debatiría el tratado con los aliados extranjeros, sino quién estaba preparado para hacer alegaciones y si Prinny estaba dispuesto o no a involucrarse.

Ryland se encogió de hombros.

—Me preocupa lo del tratado. Lo de los católicos irlandeses no me interesa tanto.

—En esto voy a darle la razón a Ryland —gruñó él, dando gracias por que el debate de hoy fuera sobre un asunto que no le importaba. Estaría feliz de sentarse con los imparciales cuando llegara el momento de la votación. Suponiendo que llegaran a votar hoy. Volvió a cerrar los ojos y meditó sobre si marcharse de allí o no.

—¿Qué le pasa?

Ryland se rio.

—Me temo que ha caído presa de la agitación ilógica del amor.

Anthony se quedó con la boca abierta.

—¿Ella lo rechazó?

Griffith taladró al marqués con la mirada.

—Tu mujer ni siquiera estaba cuando hablé con mis hermanas.

Anthony se encogió de hombros.

—No, pero Miranda y Ryland vinieron a cenar el otro día.

—Fue una cena de parejas. —Ryland sonrió ampliamente—. Te diría que la próxima vez te unieras a nosotros, pero eso requeriría que tuvieras una firme candidata para casarte con ella. —Inclinó los hombros y agachó la cabeza como si tuviera miedo de que Griffith fuera a golpearle por la pulla.

Griffith lo consideró seriamente, pero no merecía la pena el esfuerzo.

—Caballeros, quiero pediros disculpas por todos los comentarios que hice a vuestra costa. Ahora estoy convencido de que el amor convierte a los hombres en idiotas.

—¿Volvemos a las andadas de tomar decisiones «lógicas» sobre con quién vamos a casarnos? —Ryland negó con la cabeza—. Por favor, dime que la señorita St. Claire no ha vuelto a ocupar el primer puesto de tu lista.

—Eso le colocaría demasiado cerca de la señorita Breckenridge, que según él le convierte en un idiota. —Anthony se dio golpecitos en la barbilla con un dedo y entrecerró los ojos de forma exagerada, como si estuviera muy concentrado pensando—. Necesita una dama que le lleve en una dirección social completamente diferente.

—Puedes guardarte tus energías. —Griffith se retorció contra el asiento. Con las piernas tan largas que tenía, los bancos nunca le habían resultado excesivamente cómodos, pero hoy le estaban pareciendo un instrumento de tortura—. He decidido abandonar la idea del matrimonio durante un tiempo.

Sus amigos se miraron el uno al otro y después a él.

—No puedes estar hablando en serio —dijo Anthony.

—¿De verdad te estás dando por vencido? —Ryland se frotó la cara con una mano antes de echarse hacia atrás y mirarle con consternación.

Griffith miró al otro lado de la cámara, donde lord Pontebrook bramaba escupiendo y tan enfadado que la cara se le estaba poniendo roja mientras señalaba las puertas abiertas.

—Ella necesita ayuda y yo no puedo ser el que la ayude.

Ryland soltó un bufido burlón y muy poco elegante.

—Eres un duque. Si no puedes ayudarla tú, ¿quién puede?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. No quiere contarme qué es lo que le pasa.

Sus dos amigos se quedaron en silencio un buen rato, más tiempo del que habría esperado. Teniendo en cuenta todo lo que habían tenido que pasar para alcanzar la felicidad, le hubiera gustado que le dieran algún consejo sobre lo que tenía que hacer.

—¿Ya está? —preguntó por fin Anthony—. ¿Por eso estás aquí deprimido, sentado en el banco de atrás?

Griffith le miró confundido.

—No estoy deprimido.

—Lo estás, pero esa no es la cuestión. —Ryland se cruzó de brazos—. Si quieres solucionar lo que sea que le pasa, lo primero que tienes que hacer es descubrir de qué se trata.

Pues claro. Era algo tan sencillo, el siguiente paso lógico. ¿Por qué diantres no se le había ocurrido? Había investigado su pasado, pero obviamente no lo suficiente sobre su presente.

—¿Lo veis? —Miró a Anthony y a Ryland antes de señalarse a sí mismo—. Un idiota.

Se inclinó hacia delante y presionó los codos sobre las rodillas, juntando las manos y apoyando la barbilla sobre los dedos. Enseguida su cabeza volvió a evadirse del conocido entorno de la Cámara de los Lores, pero en esta ocasión agradeció esa desconexión mientras entraba en la también conocida actividad cerebral de resolución de problemas. No iba a renunciar a Isabella sin luchar. Algo muy raro había estado pasando con ella durante toda la temporada y no había razón alguna para pensar que, fuera lo que fuese, hubiera desaparecido.

Lo que significaba que había llegado el momento de que Griffith dejara a un lado aquella emoción y permitiera que su mente solucionara la situación una vez más.

E iba a empezar por su tío.

Se suponía que no tenían que ser simpáticos.

Isabella sonrió a sir Richard por encima de otro ramo de flores. Este, sin embargo, no había venido acompañado con una poesía rimbombante o cumplidos ridículos. Se lo había entregado con total sinceridad, junto con el sentimiento expresado de su deseo de querer verla. Intentaba no llevar un registro, ni siquiera mental, de los hombres que la visitaban, pero a él lo recordaba. Estaba convencida de que ya había ido en otras tres o cuatro ocasiones.

Era un hombre con el que se podía mantener una charla agradable y parecía interesado de verdad en lo que ella tenía que decir. Hablarían durante un rato y luego él se iría, con la promesa de buscarla la próxima vez que coincidieran en alguna reunión social.

Hoy no era diferente. Cuando la visita llegó a su fin, él hizo un comentario sobre el tiempo que haría el día siguiente. Siempre terminaba la conversación con algún apunte sobre eso. Tras bailar en algún baile o compartir un vaso de ponche en algún acontecimiento musical, lo último que siempre decía era algo sobre el tiempo.

Desde luego era bastante original, ya que normalmente era lo primero que siempre se mencionaba, pero también le resultaba un poco extraño.

E hizo que se sintiera un poco culpable.

No solo porque era simpático, sino porque ni siquiera era uno de los caballeros a los que tenía que convencer para su tío. Sir Richard no tenía voto. Era un baronet. Condenado a vivir entre la línea que separaba a la nobleza de la alta burguesía. Y por lo que ella podía ver, tampoco se veía que tuviera ninguna aspiración política. Simplemente era un buen hombre que había ido a Londres para hacer relaciones sociales con sus pares y, quizá, encontrar una esposa.

Y ella no sabía cómo decirle que no iba a ser su mujer. Si empezaba a desalentar a alguno de sus pretendientes, terminaría haciéndolo con todos. Tenía miedo de no ser capaz de parar si alguna vez pronunciaba las palabras que oía a gritos dentro de su cabeza.

Aunque tampoco tenía claro cuál era el sentido de todo aquello.

Su familia no necesitaba que se sacrificara. Se habían salvado por otros medios, siguiendo otro plan. Uno que ella no había tenido la paciencia suficiente o la seguridad necesaria para esperar. Aunque su madre mirara todas las noches al cielo y alegara lo contenta que estaba de que Dios hubiera tomado las riendas, Isabella siempre había pensado que más bien se trataba de una declaración fingida que impedía que su progenitora reconociera en voz alta lo mal que les iban las cosas. Pero lo que siempre había visto como una debilidad, al final había resultado ser una prueba de fe con más fuerza de la que se hubiera imaginado.

Y Dios había actuado. No como ella había esperado, ni tampoco de la forma que había pedido los primeros días después del accidente de su padre, sino de una manera que había dejado a todos los miembros de su familia en una situación mejor.

A todos menos a ella. Pero no podía responsabilizar de aquello al insólito plan del Señor. Ella era la culpable de su situación.

No estaba segura de lo que había dicho, pero sus sonrisas debían de haber sido lo suficientemente brillantes y su conversación lo bastante ocurrente porque sir Richard parecía tan satisfecho como siempre cuando se despidió, prediciendo que, a pesar de lo gris del cielo, las lluvias no llegarían hasta dentro de otro par de días.

Una lástima, porque si en ese momento se pusiera a llover a cántaros, tendría una excusa para quedarse acurrucada en la cama en las próximas horas.

En ese momento Frederica hizo acto de presencia. Venía respirando con dificultad y con las mejillas sonrosadas, clara señal de que había llegado corriendo hasta el salón, a pesar de que entró por la puerta caminando tranquilamente.

Miró a su alrededor con los ojos como platos.

—¿Ya se ha ido?

—Por supuesto. Vienen de visita, yo les sonrío y luego se van. Llevamos haciéndolo así desde hace tiempo. —Isabella bajó la mirada hacia las flores, un ramo resplandeciente y colorido que yacía sobre la falda más vieja que tenía en su guardarropa. Aquel había sido el vestido más bonito que había tenido antes de que su tío se presentara en su casa y le dijera que sabía cómo podía arreglarlo todo.

—¡Pero si acababa de llegar! Osborn envió a una sirvienta para que me avisara y he venido corriendo. No habrán pasado ni cinco minutos.

Quizá no había sido tan ingeniosa en su conversación como había creído.

Freddie se sentó a su lado en el sofá.

—¿Por qué no me dijiste que ibas a estar aquí abajo?

Porque tuvo miedo de que, si no bajaba directamente desde su habitación, no tendría la fuerza de voluntad suficiente para hacerlo.

Frederica le pasó una mano por la falda, desplegada en abanico sobre el asiento.

—¿Tu familia se encuentra bien?

—Sí, muy bien. —Isabella miró la cara preocupada de su prima. Frederica había estado a su lado durante todo aquel tiempo. No debería tener que sufrir por su pecado. Entonces, esa era su penitencia. Podía, y pediría, perdón a Dios, pero tendría que seguir con aquella pantomima por el bien de Freddie—. ¿Sabes algo de Arthur?

—No. —Frederica levantó un hombro e inclinó la cabeza hacia abajo con una sonrisa triste en los labios—. Pero tampoco me extraña. Él ni siquiera sabía si iban a ir directamente a la batalla o acamparían en alguna parte. Y aunque hubiera podido enviarme una carta, podrían retenerla durante semanas hasta que confirmasen que no contiene ningún mensaje en clave.

—Volverá a casa, Freddie.

Su prima levantó la vista con una sonrisa, pero las lágrimas se le agolparon en las pestañas.

—Rezo todos los días porque así sea. —Alzó los hombros, tomando una profunda bocanada de aire—. De todos modos, doy gracias a Dios porque me haya permitido volver a verlo, por hacerme saber que no me equivocaba al seguir amándole. Y en esta ocasión, su coronel prometió venir a verme personalmente si… Bueno, ahora lo sabré con certeza. Agradezco esa bendición.

Si alguien podía cuestionar el plan de Dios esa era Frederica. Había perdido a su madre y a su hermano por tomar el tratamiento equivocado. Su padre casi se había olvidado de ella, como si fuera alguien inservible, después de decirle que el hombre al que amaba había muerto, pero había alabado a su prima simplemente porque era guapa. Y ahora, cuando por fin había logrado volver a reunirse con el hombre al que había permanecido fiel, lo mandaban a la guerra. Aun así, seguía teniendo fe.

Solo aquello bastaba para que Isabella quisiera subir corriendo las escaleras y acurrucarse bajo las sábanas.

El mayordomo llamó a la puerta abierta del salón.

—Miladies, el señor Emerson ha venido a ver a lord Pontebrook. Como el señor todavía no ha regresado a casa, ¿quieren que lo traiga aquí?

«No». Desde luego que no quería.

—Sí, por supuesto. Que venga aquí y trae una bandeja de té.

Osborn inclinó la cabeza y se retiró.

Isabella deslizó una mano por el sofá hasta que pudo agarrar la de Frederica. Lo haría por ella y su futura felicidad. Unas pocas semanas más de sonrisas no harían daño a nadie. Así quizá, cuando todo terminara, podría dejar su porvenir en manos de Dios y ver si Griffith podía perdonarla por todo.

La idea de que tal vez no tuviera que alejarse de él después de todo le levantó el ánimo como ninguna otra cosa. Como Freddie había dicho, puede que al final no saliera bien, pero debía tener fe y hacer lo necesario hasta saber que Dios había cerrado definitivamente esa puerta. Quizá saliera algo bueno de la temeridad que había cometido.

El señor Emerson las saludó con una inclinación de cabeza desde la puerta, entró y se sentó en el sillón que habría frente a ellas.

La sonrisa que Isabella le ofreció era sincera, quizá demasiado amplia para la ocasión, pero no le importó. La última vez que el señor Emerson había ido a casa, la Cámara de los Comunes había aprobado la Ley de Boticarios el día anterior. Hasta ese momento, solo le había traído buenas noticias a su tío.

Puede que todo aquello terminara pronto.

El té llegó y los tres mantuvieron la misma conversación que Isabella había tenido en incontables ocasiones mientras bebían té y mordisqueaban pastelitos de fresa. Hasta era capaz de reproducirla mientras dormía. Los nombres de los eventos eran distintos y, de vez en cuando, difería en la elección de palabras a la hora de señalar lo encantador que encontraba Londres, pero en general siempre era la misma charla sobre asuntos superficiales.

El tío Percy se unió a ellos cuando estaban inmersos en plena discusión sobre la ópera que se estaba representando en ese momento, que era bastante interesante.

—Buenas tardes, señor Emerson. ¿Ha venido a alegrarse el día con mi sobrina? —Echó un vistazo en su dirección—. ¿Y mi hija?

Freddie puso los ojos en blanco y levantó su taza de té.

El señor Emerson se puso de pie.

—Siempre es un placer visitar a su familia, milord, incluso cuando no era esa mi intención. Solo he venido a traerle una noticia. Ha mostrado tanto interés sobre cómo se estaba recibiendo la Ley de Boticarios en la Cámara de los Comunes que pensé que sería más cortés por mi parte comunicarle la noticia en persona.

El tío Percy se balanceó sobre los dedos de los pies y se dio unas palmaditas en la cintura con una enorme sonrisa en la cara.

—Bueno, no sabe lo mucho que aprecio el gesto. ¿Nos retiramos a mi estudio?

Los dos hombres salieron y se dirigieron al despacho de su tío. Menos de diez minutos después, el señor Emerson volvía a entrar en el salón para despedirse de ellas.

—Buenas tardes, señoritas. Ha sido un placer, como siempre.

—Esto no puede ser bueno. —Frederica dejó un pastelito a medio comer en la bandeja.

—¿Por qué no? —Isabella se recogió la falda.

—Porque no se ha quedado mucho tiempo. Si hubiera traído buenas noticias, mi padre ya lo habría convencido para tomarse, como mínimo, una copa para celebrarlo.

Isabella tragó con fuerza.

—Puede que se la hayan bebido rápido.

Ambas se quedaron esperando, prácticamente conteniendo la respiración.

Cuando el reloj de la sala sonó, ambas se sobresaltaron y se quedaron atónitas al descubrir que llevaban casi media hora sentadas allí, en silencio.

—¿Deberíamos ir a ver cómo está? —susurró ella.

Freddie se volvió hacia ella con los ojos abiertos.

—¿Por qué? Si es algo malo, ya terminará pagándolo con nosotras. Lo más seguro es que diga que hemos estado holgazaneando por la calle Bond demasiadas veces y me dejará sin dinero un mes.

Freddie tenía mucha razón. Si algo salía mal con la Ley de Boticarios, el tío Percy no tendría ningún motivo para mantener a Isabella en Londres. Ni tampoco para que Freddie se casara con Arthur.

Salvo, lógicamente, que aquello le haría un buen padre.

Se puso de pie y se alisó la falda, encontrando el consuelo que necesitaba en la seda de estampados brillantes tan pasada de moda en la capital pero tan admirada en su casa de Northumberland.

—Solo pasaremos cerca del estudio. Si nos llama para contarnos algo, entonces lo sabremos. Si le vemos ahogando sus penas en el alcohol, pasaremos de largo.

—Supongo que no perdemos nada subiendo. —Freddie también se puso de pie, a pesar de que tardó bastante más en enderezarse—. Con mucho sigilo.

—Por supuesto —acordó Isabella, aunque Freddie no podría detenerla si decidía pisar con fuerza los dos escalones de arriba para que su tío supiera que estaban allí.

Se acercaron a la escalera como si un monstruo estuviera acechándolas en la parte superior, esperando para devorarlas.

Mientras subían por ellas, decidió seguir el plan de su prima y pisó con suavidad durante el siguiente tramo. En la parte superior, caminaron por el pasillo, dirigiéndose hasta las próximas escaleras que las llevarían a los dormitorios.

Acababan de tocar el primer escalón, cuando desde la puerta abierta del estudio por el que habían pasado retumbó una voz.

—¡Isabella!

Tragó saliva, el coraje que había mostrado abajo desapareció ante el encogimiento y ataque de pánico que experimentó su corazón.

«Señor, dame fuerzas».

Siguió escuchando el latido de su corazón, pero la calma se apoderó de ella de otras maneras. Todavía estaba asustada, pero tenía el presentimiento de que todo iba a salir bien. Era increíble lo rápido que Dios parecía estar dispuesto a llevarla de vuelta al buen camino después de haberse pasado meses haciendo las cosas a su manera.

Respiró hondo.

—¿Sí, tío?

—Ven aquí. No se ha tramitado la Ley de Boticarios. Necesito que me ayudes a salvarla.

Capítulo 29

¿Era poco ético vender joyas que en realidad no le pertenecían? Por supuesto, no podía arriesgarse a hacerlo porque su tío había amenazado con culpar a su padre si alguna faltaba.

¿La gente compraba vestidos de baile usados? No se había dado cuenta de lo atrapada que estaba hasta que se percató de que ni siquiera tenía dinero suficiente como para pagarse un asiento en la diligencia.

Evidentemente, su madre se habría puesto lívida si cruzaba el país ella sola, ¿pero qué más podía hacer? Estaba claro que no lo que su tío le había pedido.

La Ley de Boticarios había muerto. Mientras el tío Percy había hecho todo lo posible para conseguir votos en la Cámara de los Lores, la Cámara de los Comunes se había lavado las manos. Después de las pequeñas, aunque numerosas modificaciones que habían hecho los Lores y todo lo que habían retrasado la votación, los electos habían renunciado a la propuesta de ley. El tío Percy estaba pálido. Había pasado los últimos siete años de su vida intentando cambiar las cosas, tratando de restringir las competencias de las personas que él creía tenían la culpa de la muerte de su esposa e hijo.

Y ahora esa ley se le escurría entre los dedos.

Tenía que reconocer que le daba un poco de pena, pero no la suficiente como para hacer daño a Freddie, la única persona que le importaba y a la que aún no había mentido o manipulado.

Su prima irrumpió en su dormitorio sin llamar y cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué te ha dicho?

—La ley ha muerto. Ha dicho que la única forma de revivirla es que alguien con mucho poder vuelva a redactarla y la proponga de nuevo a la Cámara.

—¿Alguien con mucho poder? —Freddie se dejó caer sobre su cama—. ¿Alguien como el duque de Riverton?

—Sí, alguien precisamente como el duque de Riverton. —Isabella se fue de la ventana a la cama y regresó—. Quiere que convenza a Griffith para que use toda su influencia en una nueva ley. Incluso está dispuesto a casarme con él para que eso suceda.

Freddie alzó ambas cejas.

—¿Pero tú no querías casarte con el duque? Si te pusiste a llorar por…

—¡Pero no así! ¡Jamás así! No puedo hacerlo, Freddie. No puedo utilizarlo de ese modo.

—¿Por qué no? —Su prima retorció los dedos sobre el regazo—. Ya has usado a todo el mundo.

A veces la verdad dolía. Y a ella le alegraba que Freddie estuviera dispuesta a decirle la verdad, aunque le molestara.

—Es diferente. —Durante un instante se quedaron en silencio. Dejó de pasearse de un lado a otro y apoyó la cabeza contra la ventana. El cristal, caliente por el sol, no hizo nada para aliviar su tensión—. Él es diferente.

—Porque lo amas.

—Sí —susurró—. Llevar a cabo este plan ha provocado que haya hecho daño a todos los que quiero. No quiero hacerle daño a él también.

—¿Y no le has hecho daño ya?

La voz tranquila de Freddie le trajo el recuerdo que había estado conteniendo de Griffith poniéndose de pie, conmocionado y dolido, después de que lo rechazara.

—No como lo haría si le usara de la forma que ahora quiere tu padre. Al final terminaría resentido conmigo, Freddie. Yo sería la causa por la que habría dejado de lado su honor.

—A menos que él esté de acuerdo con la ley.

—Si lo hace, entonces la presentará en la Cámara por propia voluntad, no porque yo le haya manipulado.

Freddie cruzó la habitación y la abrazó. Ella, por su parte, apoyó la cabeza en el hombro de su prima, tristemente derrotada. Ni siquiera podía llorar. Era como si estuviera tan entumecida, tan alejada de lo que en realidad estaba sucediendo, que no pudiera convocar las lágrimas en medio de su sufrimiento.

—Bueno, entonces míralo de este modo —dijo Freddie, meciéndola—. A mí todavía no me has hecho daño. ¿Sabías que este año he acudido a más reuniones sociales que en los dos años anteriores juntos? Me han invitado a todas partes.

Isabella suspiró y enterró la cara en el pelo de Frederica.

—¿Cómo he podido olvidarme? Freddie, ¿qué voy a hacer?

Su prima se echó hacia atrás e intentó ladear la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Qué?

—No dejará que te cases con Arthur. —Se apartó de Freddie y volvió a pasearse de un lado a otro, presionándose las mejillas y las sienes con las manos, como si de esa forma pudiera llegar hasta los pensamientos que bullían en su cabeza y calmarlos de algún modo—. No puedo hacer esto a Griffith, pero si no lo hago, tu padre no te dejará casarte con Arthur. Cuando le amenacé con regresar a casa después de la fiesta en Riverton me puso esa condición. —Las lágrimas que hasta ese momento habían brillado por su ausencia, acudieron en tropel. Un crudo sollozo se le escapó de la garganta—. Oh, Freddie, ¡lo siento tanto!

Su prima se echó a reír.

Aquello la dejó sin palabras. Se quedó helada. Bajó las manos a los costados, las pruebas de su dolor rodaban lentamente por sus mejillas.

—¿Freddie? —preguntó en un susurro áspero.

—Bella, tengo veintitrés años. Mi padre no puede impedir que me case con quien quiera. —Se encogió de hombros—. Arthur y yo enviamos amonestaciones a nuestras parroquias antes de que se fuera. A estas alturas ya las habrán leído tres veces. Podremos casarnos en cuanto vuelva a casa.

—No es posible. —Isabella parpadeó. Por lo visto su prima había decidido mostrar su coraje y lo había hecho a lo grande—. Pero tu dote, tu herencia…

—Todo proviene de mi madre. Lo estipularon en su acuerpo prenupcial, así que mi padre no puede hacer nada al respecto. Estoy convencida que se pondrá hecho una furia y armará un gran alboroto, pero no puede negármelas. Ya me dijo que el resto de su patrimonio lo vinculará a su propiedad. No quiere que Godfrey, o como se llame su heredero, tenga ningún problema para mantener la gloria del vizcondado. —Freddie puso los ojos en blanco cuando dijo aquello último, pero seguía esbozando una enorme sonrisa.

—¿Entonces no te estoy arruinando el futuro? —Un pequeño destello de esperanza surgió entre las sombras que inundaban su visión.

—No te negaré que me gustaría contar con la bendición de mi padre, pero he vivido los últimos diez años en esta casa, viendo cómo me consumía junto con el recuerdo de mi madre y, seguramente, con mi padre alterando la realidad. No voy a seguir marchitándome hasta que no quede de mí más que un caparazón.

—Cómo me gustaría tener tu coraje, Freddie.

—¿De dónde crees que lo he sacado? —La joven le limpió la última lágrima que todavía le surcaba el rostro—. Cualquiera que atraviese el país con la seguridad de que puede manejar a su antojo a todo un ejército de hombres no es alguien a quien le falten agallas. Incluso aunque ahora se sienta un poco perdida.

Ambas se sentaron en el borde de la cama, con un torbellino de emociones cambiantes drenándoles la energía.

—Quiero irme a casa, Freddie.

Su prima frunció el ceño.

—¿Estás segura de que es la mejor idea? Mi padre no puede obligarte a que digas nada a Griffith sobre la Ley de Boticarios, incluso aunque cambies de idea sobre su proposición de matrimonio. Podrías convertirte en duquesa y mi padre no podría hacer absolutamente nada al respecto.

—¿Crees que el tío Percy no dirá nada? En el momento en que pudiera reclamar cualquier conexión familiar con Griffith, se presentaría en la puerta, sombrero en mano. Y Griffith se enteraría de que acudí a él con otras intenciones, con independencia de que yo estuviera o no de acuerdo. Por no mencionar que todavía tengo que decirle que todo lo que sabe sobre mí es una mentira. Eso por sí solo bastaría para convencer a cualquiera de que actué en connivencia con mi tío en este asunto. Pero para entonces estaría comprometida y él se sentiría obligado a presentar la ley, porque así es como actúa. Es capaz de hacer cualquier cosa por su familia.

Se fijó en la pequeña arruga que apareció en el puente de la nariz de su prima mientras esbozaba una pícara sonrisa que atravesó su melancolía.

—Excepto bailar.

Isabella rio.

—Excepto bailar.

E incluso había estado dispuesto a hacer eso con ella. Más que dispuesto, ansioso.

Isabella soltó un suspiró y volvió a apoyar la cabeza sobre el hombro de Frederica.

—Eso es seguramente de lo que más me arrepiento, Freddie. Me lo ha pedido tantas veces… Y nunca le he dicho que sí.

—Dime otra vez por qué estoy aquí.

Frederica se estiró el guante y avanzó para unirse al grupo de personas que estaban entrando en casa de lady Farnsworth.

—¿Aparte de para poder aceptar en el caso de que el duque vuelva a pedirte un baile? —Sonrió a su prima por encima del hombro—. Estás aquí porque no quiero que te quedes sentada en casa hasta convertirte en parte del mobiliario. Ya es bastante malo que mi padre apenas se haya movido del salón a su dormitorio. No quiero que te vuelvas un fantasma en vida.

—Reconozco que vestirme y salir de casa me hace bien. ¿Pero teníamos que acudir a este baile? —Siguió a su prima escaleras arriba y pasaron la línea de recepción. Había hecho todo lo posible por ir menos arreglada esa noche, pero si quería que el cambio hubiera surtido efecto de verdad no le habría quedado más remedio que hacerse con unas tijeras y cortar unos cuantos metros de volantes y adornos. El tío Percy le había comprado un guardarropa para que resaltase, y prescindir de las ostentosas joyas y llevar el pelo con un sencillo recogido (todo suyo, sin mechones falsos ni almidón) no iba a restar valor a un vestido diseñado para llamar la atención.

Saludaron a los anfitriones y entraron en el salón, con ella intentando escudarse detrás de Frederica.

—Si quieres esconderte no creo que mis faldas sean la mejor elección. Mi nariz es como un faro que atrae a todo el mundo en tu dirección. Esta primavera apenas nos hemos separado más de un metro y medio, salvo cuando estabas en la pista de baile. —Freddie le dio un golpecito con la cadera hasta que la obligó a enderezarse y colocarse a su lado.

—No tienes una nariz tan grande —murmuró Isabella. Era una tontería y además mentira, pero esa noche no quería que nadie se acercara a ella, así que bien podía tratar de reforzar el coraje de Frederica. Aunque, últimamente, su prima no parecía necesitar semejante estímulo.

—Ambas sabemos que tiene el mismo tamaño que la mitad de Yorkshire. —Hizo un gesto de indiferencia—. Es lo que hay. Impide que me ahogue bajo la lluvia y a Arthur no parece importarle, ¿por qué debería preocuparme?

Se mantuvieron en los márgenes del salón y se fueron abriendo camino hasta el rincón donde solían congregarse todas las solteronas. Dudaba que la recibieran de buena gana. Durante las últimas semanas, las damas no parecían haberse alegrado mucho de su presencia, pero el rincón de las solteronas era el mejor lugar para que se escondiera una mujer que no quería llamar la atención.

No lo consiguió.

—¡Señorita Breckenridge! ¡Qué alegría volver a verla!

Isabella sonrió a sir Richard.

—Igualmente.

—¿Me concede el honor de un baile?

«No». A menos que fuera Griffith el que se lo volviera a pedir.

Abrió la boca para rechazarlo, pero entonces se acordó del momento en que, esa misma tarde, por fin se había enfrentado a sus temores y había abierto la Biblia de su abuela para leer el Salmo 23. Le había reconfortado y le había ofrecido la paz que necesitaba, pero se había fijado en que todos los versículos, menos uno, hablaban de avanzar con Dios. Si iba a dejar atrás las consecuencias de sus malas decisiones e iba a seguir lo que fuera que Dios le tenía reservado, no podía hacerlo pegada a la pared de un salón de baile.

Eso no significaba que tuviera que bailar con todos los que se lo pidieran. Algunos de los hombres con los que había coqueteado eran bastante desagradables. Al menos sir Richard era simpático.

Sonrió y agachó la cabeza.

—El honor es mío.

Mientras se alineaban con el resto de parejas, se obligó a prestar atención a los pasos que estaban bailando las parejas de la parte delantera de las filas. En realidad seguía dándole vueltas a la idea de seguir adelante. De encontrar un futuro. Miró a sir Richard. Sería un buen marido y pasaría la mayor parte del año en el campo. Si mal no recordaba, vivía en la zona norte del país, aunque no tanto como su familia. Bien mirado, Dios podía ofrecerle futuros mucho peores que el que sir Richard podría darle.

Pero no podía casarse con él.

Al menos no a corto plazo. La mera idea de contemplar tal posibilidad la ponía demasiado tensa. Nunca había estado tan agradecida de que una formación de baile llegara a su zona tan pronto.

Empezaron el patrón y le resultó más fácil sonreír mientras cruzaban la línea y se intercambiaban con la pareja que tenían delante. Resultaba un poco liberador enterarse de lo que uno no haría. Casi tan útil como saber qué haría con su futuro.

Todavía sentía un atisbo de inquietud en el vientre, porque, si no iba a casarse, ¿entonces qué haría? Ahora su padre era un hombre de negocios que tenía previsto disminuir el número de personas a su cargo.

En ese momento se dio cuenta de que sir Richard le estaba diciendo algo de lo que no se estaba enterando en absoluto.

Sonrió. Llevaba casi tres meses funcionándole. Sonreír cuando no sabía qué decir o cuando no podía decir lo que de verdad quería decir.

Y volvió a funcionarle en esta ocasión, porque sir Richard también le sonrió como respuesta y continuó hablando.

Tomó una profunda bocanada de aire y la expulsó entre los dientes, Freddie estaba decidida a arrastrarla a todas esas reuniones sociales hasta que tuviera la certeza de que se encontraba bien. Lo que significaba que haría todo lo que estuviera en su mano para aparentar en todo momento que estaba como antes o moriría en el intento.

Capítulo 30

Cuando un hombre quería obtener información que todavía no había conseguido, tenía que recurrir a fuentes a las que todavía no había acudido. El problema era que, cuando se trataba de saber más cosas sobre Isabella, las únicas personas a las que todavía no había preguntado eran las que formaban parte de su grupo de admiradores. Y hasta ese momento, había hecho todo lo posible por fingir que ese grupo de hombres poderosos y solteros no existía.

Pero visto que eso no había ayudado mucho a su causa, había llegado la hora de probar otra estrategia.

—Explícame otra vez qué estoy haciendo aquí. —Colin McCrae, el marido de Georgina, un hombre que parecía saberlo casi todo de todos los que vivían en Londres, se colocó la manga de la levita y echó un vistazo al salón de baile—. Podría estar bailando con mi mujer.

—Si hubieras tenido la información que necesitaba, hubiera estado encantado de dejarte con tu esposa. —Griffith se frotó el dedo índice contra el pulgar y ladeó los hombros para evitar chocarse con demasiada gente mientras se dirigían a su objetivo.

—Disculpa por no ver nada raro en un grupo de hombres de la nobleza pululando alrededor de la dama más popular de la temporada. ¿Sabes? Es algo que pasa todos los años. —Colin le agarró del brazo y lo detuvo—. En serio, Griffith, ¿qué esperas que haga?

El duque enarcó una ceja e intentó no parecer molesto. Cuando se dio cuenta de que no tenía forma de descubrir lo que quería saber sin convertirse en alguien que nunca había sido, o al menos que no había sido en tantos años que ya no importaba, una frustración como jamás había sentido se apoderó de él, socavando toda su compostura. Que en ese momento Colin entrara en el salón del brazo de Georgina había sido un regalo caído del cielo.

—Vas a cotillear.

—Cotillear.

—Sí.

Ambos se miraron el uno al otro. Los ojos azules de Colin taladraron los suyos, impertérritos, a pesar de la gran diferencia de clase social.

Griffith suspiró.

—Eso es lo que haces, ¿no? Cotillear, escuchar y hacer que la gente te cuente cosas que no tenía intención de contarte.

—Aunque me siento enormemente halagado por tu confianza en mis habilidades, odio decirte que todo lo que sé es fruto de la observación y la paciencia más que de cualquier intento de obtener información. —Colin se llevó la mano a la nuca—. ¿Qué es exactamente lo que quieres que descubra?

—Algo o alguien ha estado alentando a esos hombres a cortejar a Isabella.

Colin tosió.

—¿Estás seguro de que no ha sido la propia Isab… quiero decir, la señorita Breckenridge? A las mujeres les gusta tener un enjambre de admiradores.

—No.

Ninguno de los dos habló durante unos segundos. Su silencio solo se vio interrumpido por la música y algún que otro comentario en tono más elevado de lo normal.

Colin volvió a toser.

—No, que no estás seguro o no, que no ha sido ella.

—Colin, casi todos los hombres solteros con alguna importancia en Londres han estado cortejando a la mujer a la que amo.

Su interlocutor prácticamente se atragantó y le miró con los ojos muy abiertos.

Griffith no se detuvo para permitir que asimilara las implicaciones de su impactante declaración y continuó:

—Todos son una competencia a tener en cuenta, pero no hubieran seguido en la partida a menos que pensaran que jugaban con algún tipo de ventaja. Quiero saber de qué se trataba.

—¿Trataba?

No se dignaría a responder a ese comentario. En ese momento, estaba gastando una gran cantidad de tiempo y energía para averiguar qué era lo que realmente estaba pasando con Isabella. Todo lo que sabía sobre la situación de su familia en Northumberland la habría llevado a actuar de otra manera a como lo había hecho. Algo estaba pasando en casa de su tío que la inducía a comportarse como lo hacía. Tenía que centrarse en esa parte del problema. Porque si se ponía a pensar en que cabía la posibilidad de que él no fuera el que finalmente obtuviera su mano, hacía que su cerebro se viera superado por el pánico emocional.

—¿Podemos seguir andando?

Colin inclinó la cabeza y empezó a dirigirse hacia un grupo de tres lores jóvenes.

—A cotillear se ha dicho. —Volvió a detenerse—. ¿Y por qué no puedes cotillear sin mí?

—Porque no se me da tan bien como a ti —reconoció entre dientes, sabiendo lo que venía a continuación.

Su cuñado sonrió de oreja a oreja.

—Ya lo sé. Solo quería oírtelo decir.

Instantes después, Colin se detuvo de nuevo. Esta vez a medio metro del primer hombre con el que Griffith había querido hablar.

—¿Por qué volvemos a pararnos? —susurró.

—Porque no soy una matrona septuagenaria con bastón que pueda entrar y meterse en cualquier conversación como si nada.

Griffith tuvo que reconocer que su cuñado tenía razón y le complació saber que había tomado la decisión correcta al contar con Colin para ese cometido. Griffith se relacionaba muy bien con las personas, siempre que la honestidad fuera el elemento principal de la comunicación. Por desgracia, se sentía tan incómodo con las interrelaciones sociales como con los bailes.

—Deberíamos empezar a hablar de algo —murmuró Colin.

—¿De qué?

—De cualquier cosa.

—Entiendo que te refieres a que deberíamos hablar de cualquier cosa excepto de la necesidad de hablar de algo.

Colin puso los ojos en blanco.

—¿De qué estarías hablando normalmente en un evento como este?

Normalmente estaría aguantando en un rincón hasta que le hubieran visto lo suficiente como para salir de un lugar tan atestado y confinado que casi no podía respirar sin tener que disculparse por tropezar con alguien. Lo que, ahora que lo pensaba, era una forma bastante brillante de comenzar una conversación.

Esbozó una sonrisa mientras se movía de costado.

—No necesitamos una conversación. Necesitamos su atención. —Un pequeño giro de pies y medio paso a la izquierda y estaba golpeando con el hombro la espalda de otro hombre del mismo modo que lo había hecho con otras personas en un sinfín de salones de baile.

—Le ruego me disculpe, lord Ivonbrook, me temo que, con tanta gente como hay, me he tropezado.

El hombre más joven le dio una palmada en la espalda que le hizo estremecerse por dentro. No porque le hubiera hecho daño, sino por la incomodidad de la conversación que estaba a punto de entablar.

—¿Piensa salir a la pista de baile esta noche haciendo ese tipo de movimientos?

Mientras el otro hombre se reía de su propia broma, Griffith intentó esbozar una sonrisa de autocrítica. Debía de haber tenido bastante éxito porque el hombre no se volvió ni se alejó.

—¿Conoce al marido de mi hermana, el señor Colin McCrae? —Griffith hizo un gesto hacia su cuñado y ambos inclinaron la cabeza a modo de saludo.

—Ah, sí, señor McCrae. Se casó con lady Georgina, ¿hace dos años?

El hombre soltó un suspiró y se ajustó el chaleco.

—Efectivamente.

Lord Ivonbrook sonrió.

—Es una mujer muy bella.

—Sí, lo es. Una mujer guapa es un auténtico premio para su marido.

Si Griffith no supiera que Colin estaba perdidamente enamorado de su hermana, le habría tumbado de un golpe en medio del salón. Sin haber dicho nada insultante, acaba de reducir a Georgina a poco más que un mero y bonito trofeo que exhibir en el vestíbulo para impresionar a cualquier visitante.

—Un premio que cualquier hombre tendría la esperanza de conseguir. —Lord Ivonbrook alzó el vaso de ponche para brindar.

—Vaya. —Colin se balanceó sobre los talones—. ¿Tiene pensado unirse a este grupo privilegiado en breve?

—Sí. Aunque ahora lo tengo un poco más difícil. —Lord Ivonbrook se volvió hacia Griffith—. ¿Le torturó con condiciones previas y estipulaciones antes de que se casara con lady Georgina? El engorro de casar a alguien tan popular debe de venir con alguna ventaja, ¿no?

Griffith intentó adelantarse a su cuñado y sonrió pero no supo qué decir.

Colin salió al quite soltando un gemido de queja.

—No tiene ni idea de por lo que pasé. ¿Le está poniendo el padre de la dama a prueba?

—El tío. —Lord Ivonbrook se encogió de hombros—. No es algo muy cabal, pero sí sencillo de hacer. O al menos debería haberlo sido. La política puede ser una amante cruel.

—Muchas veces lo he pensado —respondió Colin.

—¿Le interesa la política, señor McCrae? —Lord Ivonbrook hizo un gesto hacia Griffith con la cabeza—. Tiene una muy buena oportunidad en la Cámara de los Comunes si quiere dedicarse a ello.

—Desde luego es algo a considerar. Pero esos bancos verdes no tienen nada que ver con los rojos de la Cámara de los Lores —se rio Colin.

—Efectivamente. —Lord Ivonbrook se inclinó hacia delante—. Hace poco hemos abandonado una propuesta de ley que ellos nos pasaron. Dio unos cuantos problemas y sufrió muchas modificaciones. Casi la mitad de los pares quería hacer algún cambio antes de que la sometiéramos a discusión. Una lástima.

—¿Entonces estaba de acuerdo con ella?

El hombre se encogió de hombros y empezó a mirar por encima de las cabezas de los asistentes.

—Tenía sus virtudes. Sobre todo que hubiera sido conveniente que se aprobara.

—Tengo que saberlo. —Colin bajó la voz, como si estuviera a punto de contar un secreto—. ¿Me está diciendo que dicha propuesta contenía un beneficio adicional?

—Solo ganarte el favor de la familia de cierta dama —se rio el lord—. Nada más. Todavía le tengo echado el ojo al premio. Solo tengo que encontrar otra forma de conseguirlo.

Griffith cerró los puños al ver la mirada lasciva que cruzó el rostro de lord Ivonbrook, pero se obligó a permanecer en silencio. Ver a Colin trabajar era como contemplar a un escultor moldeando la arcilla. Un pequeño empujón aquí, un recorte por allá y obtendría lo que quería.

Colin negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos por el asombro, mientras se giraba un poco hacia un lado, inclinando el hombro para que los tres no estuvieran en un círculo tan cerrado como habían estado antes.

—Son muchas cosas de las que estar pendientes.

Lord Ivonbrook enderezó los hombros.

—Para eso hemos nacido.

—Dios sabe lo que hace —murmuró Colin.

—Y que lo diga. —Lord Ivonbrook se fijó en algo que había por encima del hombro de Colin—. Señor Harrop, ¿qué tal le fue a su caballo en la carrera del último fin de semana?

Griffith y Colin se fueron separando despacio de la conversación antes de ponerse a buscar al siguiente hombre que había visto demasiado pegado a las faldas de Isabella.

—¿A qué propuesta de ley se estaba refiriendo? —susurró Colin.

—Hemos puesto sobre la mesa varias, pero solo una ha suscitado muchas discusiones. La Ley de Boticarios se abandonó no hace mucho. —Sabía que lord Pontebrook había sido un ferviente defensor de la misma. Pero ¿de verdad la habría puesto como condición al cortejo de su sobrina?

Se acercaron al siguiente hombre y Colin volvió a desplegar sus encantos. E hicieron otro tanto con otras dos personas más. Las respuestas que obtuvieron se parecían, cosa que resultaba bastante perturbadora.

El proyecto de la Ley de Boticarios llevaba años discutiéndose, yendo y viniendo entre todas las partes involucradas. La mayoría del tiempo los lores se habían mantenido al margen, esperando que los médicos, farmacéuticos y boticarios se pusieran de acuerdo. Sin embargo, la cantidad de hombres que habían mostrado interés por el asunto en los dos últimos meses y medio había sido sorprendente.

La mayoría eran jóvenes. Casi todos pertenecían a la Cámara de los Lores.

Casi todos los miembros solteros de la Cámara, salvo él mismo, la estaban atosigando y suplicándole poder llevarla a la pista de baile.

Colin, que había entablado conversación por su cuenta con su siguiente objetivo, se acercó sigilosamente a su lado.

—Ya son cinco hombres los que han dejado caer que un abandono político ha hecho que les resulte más difícil conseguir a una mujer en particular.

A Griffith no le gustó para nada la idea que se le estaba formando en la cabeza. Pero cada encuentro que mantenía, cada conversación, cada cotilleo que obtenía y lo contrastaba con esa nueva información le acercaba a una única conclusión. Y casi le provocó náuseas.

Capítulo 31

—Excelencia. —Gibson, el mayordomo de Griffith, llamó a la puerta abierta del estudio vacilando y con la frente arrugada por la confusión. Carraspeó y volvió a adoptar el gesto estoico de mayordomo de un duque—. Excelencia, una mujer quiere verle. Una tal señorita St. Claire.

Griffith se levantó de la silla de un salto. La preocupación que sintió por Isabella hizo que llegara a la puerta antes de que su pluma hubiera terminado de rodar por el borde del libro de contabilidad en el que la había dejado caer. A pesar de su resolución, no había sido capaz de obtener ninguna información sobre por qué Isabella se había apartado de él. Lo único que sabía era que lord Pontebrook era un gran defensor de la Ley de Boticarios; una ley que casi todos habían decidido abandonar.

¿Aquel fracaso habría llevado al hombre a hacer algo de cariz indescriptible?

Sus largas piernas le ayudaron a cruzar el pasillo entre el estudio y el vestíbulo principal a la velocidad del rayo. Estaba convencido de que a Isabella la habían llevado a Londres con el propósito de que lord Pontebrook pudiera reunirse con hombres que, de otro modo, no habría sido capaz de ganarse para su causa. Ahora que la propuesta no iba a tramitarse, ¿enviaría a Isabella de vuelta a casa? ¿La señorita St. Claire habría ido a visitarle para decirle que si quería a Isabella tendría que perseguirla hasta Northumberland?

Le pareció algo tan lógico que estuvo a punto de pedir que el carruaje estuviera listo antes de entrar en el salón.

Por otro lado, puede que él solo fuera una más de sus conquistas. Se detuvo en seco. ¿Y si Isabella era tan hábil como Colin y sabía exactamente lo que su objetivo necesitaba oír como para manipularlo a su voluntad?

Abrió la puerta sintiéndose un poco más inquieto, pero menos preocupado de que hubiera podido pasarle algo. Le alarmaba más que, además de un corazón roto, estuvieran a punto de tirar por los suelos su orgullo.

—Señorita St. Claire.

La joven se puso de pie, con las manos juntas delante de ella y los labios formando una apretada línea.

—Excelencia. —Se aclaró la garganta—. Isabella no sabe que he venido. De hecho, se pondría bastante furiosa conmigo si supiera que estoy aquí. Pero me consta que se han tomado muchas decisiones para protegerme y no me gusta. Y mucho menos ver a Bella sufrir. Así que he venido para que pueda tomar su propia decisión.

Enarcó una ceja. ¿Tomar su propia decisión? ¿No se suponía que había hecho eso cuando pidió a Isabella que se casara con él? ¿Qué otra decisión tenía que tomar?

La señorita St. Claire cambió el peso de un pie a otro.

—Mi padre es un hombre que está bastante obsesionado.

—Soy consciente de ello. —Griffith se cruzó de brazos y separó las piernas. Puede que la prima de Isabella estuviera haciendo una montaña de un grano de arena, pero con toda aquella cautela tuvo la sensación de que estaba a punto de oír algo que no le iba a gustar.

—Mi madre y mi hermano murieron de tifus. Estábamos en Somerset. No había ningún médico en la zona. Solo un boticario cuyos conocimientos le habían sido transmitidos por varias generaciones anteriores. La medicina que les dio les hizo empeorar. Cuando llegó el médico de Glastonbury, era demasiado tarde.

Eso era algo que ya sabía. La trágica historia fue una de las primeras cosas de las que se enteró cuando empezó a preguntar por lord Pontebrook. Por desgracia, no era el único relato triste, por eso la propuesta de ley había llegado tan lejos. Por supuesto, también había otras tantas historias de personas que habrían muerto si hubieran tenido que esperar a la llegada de un médico.

No obstante, no le resultó muy difícil entender las motivaciones del vizconde. Pero no cómo afectaba eso a Isabella o por qué importaba ahora, después de diez años.

Se quedó callado.

La señorita S. Claire tragó saliva y apretó las manos con más fuerza.

—La reforma de los boticarios se convirtió en el objetivo fundamental de la vida de mi padre. Nos trajo a Londres y no volvió a permitirme pasar los veranos con mi prima, ya que no podía soportar que me quedara en una zona tan alejada de un médico. Estoy convencida de que, cuando todo esto empezó, sus intenciones eran nobles.

—¿Y luego solo le importó ganar?

Ella se encogió de hombros y miró de reojo a su doncella, que estaba sentada en silencio en un rincón, con un trozo de costura en el regazo. La señorita St. Claire bajó la voz.

—No sé si se trata de ganar o de sobrevivir. Ha dedicado todos sus esfuerzos a esa reforma, sin que le interesara nada más.

—¿Y ahora?

—Tenemos suerte si come algo.

Griffith apretó los labios y reprimió las ganas de ponerse a pasear de un lado a otro. Fuera lo que fuese lo que hubiera llevado a la señorita St. Claire hasta allí, no era para que él se viera sobrepasado por sus emociones. Había un problema y ella esperaba que lo arreglara.

Era la historia de su vida.

Y era muy bueno en ello.

—¿Y en qué momento decidió que Isabella era el cebo perfecto para conseguir los votos necesarios en la Cámara de los Lores?

La señorita St. Claire abrió la boca en una silenciosa pregunta y le miró con los ojos tan abiertos que creyó que se le saldrían de las órbitas.

—Usted… ¿pero… cuándo…?

—Hace poco, se lo aseguro. —Luchó contra la bilis que le produjo confirmar sus sospechas. Griffith le hizo un gesto con la cabeza hacia otro rincón que estaba más alejado de aquel en el que estaba la doncella y la señorita St. Claire se desplazó despacio hasta esa dirección—. Más de un hombre creía que su padre estaba esperando una prueba que le demostrara que se preocupaban por el bienestar de Isabella lo suficiente como para asegurarse de que tuviera una atención médica adecuada, sin importar donde estuviera.

—¿Eso es lo que les decía? —Ella negó con la cabeza—. Nunca lo supimos.

Griffith no pudo evitar sentirse un poco traicionado al enfrentarse al hecho que tanto había evitado tener en cuenta: que puede que lord Pontebrook hubiera sido el instigador del plan, pero Isabella había formado parte de él a sabiendas y por voluntad propia.

—¿Qué era lo que sabían? —preguntó con más brusquedad de la que quería.

Tal vez no pudiera dejar a un lado las emociones en lo que respectaba a este caso. Aun así, era una pregunta lógica y se merecía una respuesta, incluso aunque no tuviera relación con el problema que la señorita St. Claire pretendía que resolviera. Un problema que todavía no le había contado.

La señorita St. Claire frunció el ceño.

—Cualquiera que fuera el resultado, le aseguro que los motivos de Isabella eran buenos, excelencia. Es la mayor de cinco hermanos y, a pesar de ser mujer, cuando vio que su padre no podía protegerlos, sintió la necesidad de hacerlo ella misma. La oferta de mi padre era demasiado jugosa como para no aceptarla. Pagaría las deudas de su padre y se haría cargo de la educación de sus hermanos.

Dos cosas que él mismo podría haber hecho. Y que, además, habría hecho sin dudarlo. Lo lógico hubiera sido huir del riesgo que suponía la promesa de su tío (que además dependía de la aprobación de una ley) y aceptar la seguridad de la proposición de Griffith. No obstante, comprendió, aunque no le hizo mucha gracia, por qué Isabella sintió que no podía acudir a él con una petición como aquella.

—¿Por qué esperó tanto? Isabella tiene veinticuatro años, no los diecinueve que dice su padre. ¿Por qué ahora? Podía haberla usado hace años para que convenciera a alguien con mucho poder para que impulsara la aprobación de esa ley.

—Mi padre llevaba sin verla casi diez años. Pero entonces, cuando veníamos de la Facultad de Medicina de Edimburgo, de camino a casa, pasamos por Northumberland y nos detuvimos en su granja. Cuatro horas después, Isabella venía con nosotros. Mi padre le compró ropa, joyas y todo lo necesario para que fuera la debutante estrella de la temporada.

Aquello tenía sentido. Menos de cuatro horas para que un alma como la de Isabella tomara una decisión tan crucial. Salvar a su familia a cambio de su reputación. O, al menos, de su reputación en Londres, una ciudad en la que nunca había estado y a la que probablemente no volvería. Incluso la más fría de las personas se hubiera sentido atraída por un intercambio que parecía costarle tan poco.

—Le agradezco su sinceridad. —Y lo hacía. Obtener respuestas para las preguntas que llevaba haciéndose desde hacía tiempo pareció aliviar la incomodidad que sentía en el pecho. El dolor, no obstante, se hizo más profundo—. Sin embargo, sigo sin entender por qué ha venido aquí. La ley ya no tiene ningún recorrido. Con todo lo que está en juego, Isabella podía haber acudido a mí. Solo hace unos días que le propuse matrimonio. No creo que piense que mis sentimientos por ella pueden cambiar tan rápido.

—Isabella ha usado a muchos hombres esta temporada, excelencia. Se arrepiente muchísimo, pero no puede cambiar lo que ya está hecho. Usted, sin embargo, es diferente. Se niega a negociar con sus sentimientos hacia ella. Y si acudiera a usted, incluso con las mejores intenciones, lo haría. Porque ella me quiere y mi padre lo sabe.

Griffith esperó, sabiendo que la señorita St. Claire seguiría, porque nadie en su sano juicio pensaría que aquella explicación bastaba por sí sola. La masa retorcida que se iba resolviendo delante de él le embotaba la mente. ¿Cómo podía un hombre involucrarse de tal modo en una sola misión que todo su ser, sus pensamientos y sus razones, se envolvían alrededor de él como un árbol creciendo en torno al hacha que había quedado incrustada en su tronco?

—Usted es un hombre poderoso, excelencia. Si se lo propone, podría volver a poner en marcha la Ley de Boticarios. Mi padre lo sabe. Le dijo a Isabella que si conseguía convencerle para que lo hiciera, dejaría que me casara con el hombre que amo cuando regresara de la guerra, a pesar de que sea un oficial.

Griffith enarcó una ceja.

—¿Prefiere que sea una solterona a que se case con un oficial?

La señorita St. Claire hizo un gesto de indiferencia con el hombro a pesar de que las líneas que tenía alrededor de la boca se hicieron más profundas.

—La guerra es peligrosa. ¿Quién le asegura que no terminaría en un campamento si me casara con un oficial de guerra? A mi padre le aterroriza que me una a las mujeres que viajan con sus maridos y me ponga en la línea de fuego. —Se aclaró la garganta—. Pero no estoy aquí por mí, excelencia. Tengo la intención de casarme con Arthur con el beneplácito de mi padre o sin él. No hay mucho que él pueda hacer para evitarlo. Pero Isabella no entiende que hace tiempo que dejé de desear la atención de mi padre y que me contenté con el hecho de que solo quisiera mantenerme a salvo. —Se apartó de Griffith y se dirigió a la puerta—. Pero usted se merecía saberlo.

¿Eso era todo? Griffith sucumbió a la frustración que lo invadió y se frotó la cara con la mano.

—¿Cómo se encuentra ella? —dijo con voz áspera y quebrada antes de darse cuenta. Porque, si bien todo lo que le había contado la señorita St. Claire eran cosas de las que quería enterarse, lo único que de verdad le importaba era si Isabella era feliz o no.

La señorita St. Claire se detuvo en el umbral de la puerta. La doncella se mantenía detrás de ella, incómoda, mirando hacia abajo, pero echando un vistazo de vez en cuando a su señora y a él.

—Supongo que está intentando volver a descubrir quién es. Los primeros días lloró muchísimo, pero las plantas parecen calmarla. Suele ir mucho al parque.

—¿A qué parque?

La señorita St. Claire lo miró por encima del hombro.

—A todos.

Capítulo 32

A Isabella le llamó la atención un destello de color cerca de sus pies. Se puso en cuclillas para ver un montón de flores rojas brillantes alrededor de la base de un arbusto. ¿Había visto algunas flores de ese tipo en la zona del jardín? Seguro que de ser así, ni se había dado cuenta. La parte diseñada de los jardines de Kensington era un hermoso derroche de color. En conjunto, algo realmente impresionante. Aunque resultaba difícil mirar cualquiera de sus plantas de forma individual.

Pero allí, en la zona agreste de los jardines, destacaban esas pequeñas flores rojas, lo que le permitió contemplar la suavidad del tallo y de los pétalos. En contraste, una rama del arbusto que sobresalía entre el montón de flores era áspera y dura, y las hojas parecían fuertes. Que ambos tipos de plantas pudieran coexistir en el mismo lugar era una de las cosas que la fascinaban del reino vegetal.

A lo lejos, le llegó un murmullo de voces y lanzó una última mirada a las pequeñas flores rojas.

Después, apoyó las manos en las rodillas, preparada para incorporarse hasta una posición más respetable. Mientras se ponía de pie, pudo ver lo que había tras la parte superior del arbusto.

Y volvió a agacharse de inmediato hasta que se sentó sobre los talones. ¿Desde cuándo encontraba tiempo Griffith para dar un paseo por los jardines de Kensington? Aunque todavía no lo conocía, el hombre que iba a su lado se parecía bastante a él como para ser su hermano pequeño, lord Trent Hawthorne.

Por mucho que no le apeteciera ver a Griffith, no podía correr el riesgo de que bajara por ese camino en particular y se la encontrara agazapada frente a un arbusto.

Quizá, si se movía con rapidez, podría dirigirse a la siguiente curva e ir hacia el lugar en el que había quedado con el cochero. Con ese plan en mente, volvió a ponerse de pie, pero sintió un fuerte tirón antes de oír una serie de pequeños crujidos. De la rama que antes le había parecido que hacía un contraste tan interesante con las flores rojas, sobresalían varias ramitas que se habían enredado con extrema facilidad en sus rizos.

Se volvió hacia su doncella, que estaba a un metro de distancia con cara aburrida, pero resignada. La misma cara que había tenido en todos los demás parques, jardines y plazas a los que la había arrastrado.

—¿Tengo muy mal aspecto?

La doncella ladeó la cabeza, mostrando el primer signo de auténtico interés en un buen rato.

—Es algo que no se estila mucho, señorita. Pero si realmente quiere que se note el efecto le sugiero que se coloque unas pocas más. Quizá una o dos que también tengan alguna hoja.

No sabía si le estaba tomando el pelo o no, pero la imagen que había descrito la hizo reír.

—Nos iremos caminando tranquilamente, ¿de acuerdo?

Pero se había olvidado de la distancia que podían andar dos hombres vigorosos de largas piernas en poco tiempo y, cuando quiso darse cuenta, Griffith y su hermano no solo la habían visto, sino que se encontraban a escasos metros de ella.

—Isabella.

Había echado de menos aquella voz grave que retumbaba en su ancho pecho y la envolvía como una manta.

—Excelencia.

Él abrió los ojos y se dio cuenta del daño que le había hecho al dirigirse a él con esa formalidad. Pero ya no tenía derecho a llamarle Griffith. No cuando se había alejado de él de esa forma la última vez que le vio.

—Señorita Breckenridge. —Su voz ahora le sonó menos suave—. Permítame presentarle a mi hermano, lord Trent Hawthorne.

Hizo una reverencia. El otro hombre, que parecía una versión más joven y despreocupada de Griffith, la sonrió de oreja a oreja.

—Señorita Breckenridge. He oído hablar mucho de usted, aunque le aseguro que los comentarios no le hacen justicia. No le hace falta ningún adorno, pero jamás he visto a una mujer usarlos con tanto estilo.

El rubor ascendió hasta sus mejillas y luchó contra el impulso de llevarse las manos a la cabeza para retirarse todas las ramitas.

—Isabella. —Griffith se acercó a ella—. ¿Cómo estás? Hace mucho que no te veo.

—Como puedes comprobar —dijo, señalándose el cabello adornado de una forma tan silvestre—, últimamente me estoy dedicando a socializar con los árboles.

—Te queda muy bien. —Él extendió una mano y le acarició con los dedos un mechón de pelo—. Me gusta el cobrizo. Y los pendientes.

No se había empolvado el pelo desde que dejó de tramitarse la Ley de Boticarios. También había sacado del fondo del cajón las joyas de su madre. Se sentía bien al mirarse al espejo y ver el tono real de su pelo. Pero se sentía aún mejor sabiendo que a él también le gustaba.

Demasiado bien.

Griffith bajó el brazo.

—No te voy a preguntar si has reconsiderado mi proposición, aunque, si alguna vez lo haces, quiero que sepas que todavía está en pie. Pero no tienes por qué encerrarte en casa. Me gustaría verte. Bailar contigo. Pero si prefieres que no asista a cualquier encuentro social para que tú puedas acudir en paz solo tienes que enviarme una nota y yo me disculparé ante los anfitriones.

Y esa era precisamente la razón por la que no podía permitir que se enterara de los planes de su tío Percy. Ya estaba intentando sacrificarse por ella. No podía vivir una vida con él sabiendo que su matrimonio estaba basado en un sacrificio similar.

¿Por qué? ¿Por qué había pensado que todos los aristócratas eran personas frías e insensibles a las que podía usar y luego deshacerse de ellas a su antojo? ¿No provenía su adorada madre del mismo grupo de personas? Las lágrimas se agolparon en sus ojos y lo último que necesitaba era que él la viera llorar.

—Si me disculpan.

Se dio la vuelta y huyó a toda prisa por el camino, su doncella salió corriendo detrás de ella. No sabía qué dirección tomar, pero sí que lo único que necesitaba en ese momento era alejarse todo lo posible del duque.

Cuando por fin se detuvo para orientarse, no pudo ver nada más que árboles y hierba, senderos sinuosos y un puñado de gente vestida a la última moda paseándose. Hasta que no divisara algo que le diera una pista de dónde podía estar, decidió que seguiría andando e intentaría aparentar que sabía lo que estaba haciendo.

La luz que brillaba a través de los árboles le dijo que debían de estar acercándose a algún lugar con agua. Si se trataba del Serpentine, había recorrido un buen tramo en la dirección equivocada, había entrado en Hyde Park, en vez de regresar al carruaje en el extremo de los jardines de Kensington. Estaba cerca de la orilla, no le costaría mucho rodearla y acceder al área de Hyde Park a la que no solía ir la élite de Londres. Lo único que podía ver eran ovejas. Y algunos ciervos en el extremo del bosque.

Dejó a un lado cualquier tipo de decoro y se dirigió hacia un árbol enorme, bajo el que decidió sentarse.

Su doncella soltó un gritito, pero no dijo nada. Se planteó decirle que sería mejor que también se sentara y se pusiera cómoda porque no tenía la más mínima intención de marcharse pronto. En ese momento, en ese punto exacto, se sentía más cerca de su hogar de lo que se había sentido en mucho, mucho tiempo. No había experimentado nada parecido a la paz que inundaba su espíritu desde su estancia en Hertfordshire.

Una paz que iba más allá del entorno idílico. Era profunda, en el interior de su corazón. En los últimos días, en algún momento entre esos paseos que había dado por los parques y las plazas, había aceptado que Dios la había perdonado por lo que había hecho. Y esa certeza, esa aceptación, le habían traído la paz abrumadora que solo Jesús podía ofrecer.

Aunque no le había brindado la felicidad.

Pero se merecía ser infeliz, ¿verdad? ¿Cuánta desdicha había causado? ¿Alguno de esos hombres había llegado a sentir algo por ella? No sabía qué decir, ya que nunca se permitió considerarlos algo más que sujetos a los que tenía que conseguir manipular para que fueran a visitarla a la casa de su tío.

Y no podía olvidarse de las damas. Como lady Alethea o la señorita Newberry. ¿Qué había hecho al futuro de esas mujeres? ¿A su felicidad?

Pero si el Señor la había perdonado, si aceptaba que Jesús se había llevado su pecado tan lejos como el este estaba del oeste, entonces ya no le podía afectar lo que Dios decidiera que merecía o no.

Eso no significaba que fuera feliz. O que fuera a serlo en un futuro cercano, porque lo que había hecho tenía consecuencias; unas consecuencias que la entristecían.

Pero cuando miró a través del campo de ovejas que pastaban felizmente, supo que un día estaría bien, y que al final, incluso podría ser buena.

Griffith se apoyó con un hombro en un árbol. Isabella llevaba sentada allí, contemplando las ovejas, casi media hora. ¿En qué estaría pensando? No podía verle la cara, pero se la veía muy apacible, como una lechera tomándose un descanso en mitad de la jornada.

—He visto más árboles hoy que en toda mi vida. —Trent apoyó la espalda en otro árbol y cruzó los tobillos mientras lo miraba observando a Isabella.

—Cada día se te da mejor exagerar. —Griffith no se molestó en recordarle que habían crecido en las colinas boscosas de Hertfordshire.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Esperar hasta que se vaya y asegurarme de que llega a su carruaje sana y salva.

Trent recostó la cabeza contra el árbol.

—¿Significa eso que mañana volveremos a visitar más parques?

—No lo sé. —Era una pregunta adecuada, pero una para la que no tenía respuesta. Desde que supo lo que realmente los mantenía alejados, había tenido un conflicto interno.

—Solo tengo una oportunidad, Trent, y tal vez no pueda lograrlo.

Su hermano resopló.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Las joyas de la corona de Napoleón? Habla con Prinny. Tal vez te las preste cuando las traigan de Francia. He oído que están sacando los tesoros de París en barcos.

—No creo que quiera nada. —Y ese era el problema. Si ella hubiera querido algo de él, lo hubiera conseguido para ella. Comprándolo, fabricándolo, intercambiándolo… lo que fuera necesario. Pero Isabella no quería nada de él, excepto mantenerlo alejado de los tejemanejes de su tío.

—«Nada» es muy fácil de conseguir. —Trent extendió su mano vacía con la palma hacia fuera—. Si quieres, te puedo prestar mi «nada».

Griffith esbozó una sonrisa a medias.

—Gracias. Lo tendré en cuenta.

—¿Has rezado?

—Todos los días. —A cada momento. No estaba seguro de que no se hubiera pasado una hora del día de las que estaba despierto suplicando a Dios para hallar la forma de disipar ese dolor sordo en medio del pecho que se negaba a desaparecer mientras hubiera una posibilidad de que Isabella fuera suya.

Trent se encogió de hombros.

—Entonces da el siguiente paso y deja que Dios se encargue del resto.

Qué fácil de decir, pero qué difícil de llevar a la práctica, incluso sabiendo que su hermano tenía razón.

—Si me caso con ella seguramente tengamos hijos —murmuró.

—Ese es el orden natural de las cosas. —Trent le rodeó los hombros con el brazo y le hizo retroceder por el camino.

—Entonces disminuirán tus posibilidades de convertirte en duque.

—Razón de más para estar ocupado en hacer lo que tienes que hacer.

Griffith continuó mirando a Isabella mientras ponía su mente a trabajar. Estaba bastante seguro de que ya lo sabía todo, o al menos lo suficiente como para encargarse de las preocupaciones que la mantenían alejada de él. Pero no le bastaba con solucionar las cosas por un día, tenía que asegurarse de que resolvía hasta el último escollo de aquella situación para que pudieran avanzar y no volver atrás jamás.

—Muy bien entonces. —Se colocó el abrigo y giró la cabeza de un lado a otro, intentando aliviar la tensión del cuello. Había llegado la hora de desempeñar un papel más activo en todo ese asunto de los boticarios y enterarse de qué jugada política se estaba llevando a cabo—. Vamos a ver a un médico.

Capítulo 33

—Esta noche vamos a salir.

Isabella se sacó una ramita del pelo y miró a su prima desde el espejo con el ceño fruncido. No había tenido un buen día y lo último que quería era volver a vestirse e ir a ver a las mismas personas que había visto pasear por los jardines de Kensington con el pelo lleno de ramas. De ahora en adelante se quedaría en los parques públicos, a pesar de que eso pusiera más nerviosa a su doncella.

—Puedes ir adonde quieras. —Isabella se quitó otra rama, haciendo una mueca de dolor cuando no se desprendió de su recogido con tanta facilidad como la anterior.

Frederica se cruzó de brazos y la miró con mala cara.

—No. Vas a venir conmigo. Le dije a mi doncella que te preparara el vestido, así que solo tienes que lavarte y dejar pasar la prenda por tu cabeza.

Le iba a costar un poco más que eso, pero le impresionó la iniciativa de su prima. Soltó un suspiro y empezó a quitarse las horquillas. Si iba a volver a salir, entonces tendrían que peinarla de nuevo.

—¿Adónde vamos?

—A un baile.

—No.

Haría cualquier cosa por su prima. De hecho había estado de acuerdo con ella en que dos personas languideciendo en casa eran demasiadas. Y como no podía hacer nada para animar a su tío (o al menos no estaba dispuesta a hacer lo único que podría animar a su tío) aceptó salir de casa todos los días y acudir, por lo menos, a dos eventos por semana con Freddie.

Pero no iría a ningún baile.

—El señor Boehm es comerciante. —Frederica se hizo con el cepillo y empezó a peinarse—. ¿Qué posibilidades hay que de que te encuentres con alguno de tus antiguos pretendientes? Los bailes son divertidos. Recuérdalo o al final terminarás evitándolos para siempre.

Cierto, los bailes eran divertidos. Y cuando no se pasaba toda la noche siendo una mujer calculadora y manipulando a los caballeros, disfrutaba de la danza y de la energía que solo se respiraba en ellos. ¿Y un baile cuyo anfitrión era un comerciante? Estaba claro que los asistentes serían todos personas ricas y poderosas, pero ¿acudirían muchos miembros de la nobleza?

Isabella se permitió esbozar una ligera sonrisa que hizo que le salieran pequeñas arrugas en la comisura de los ojos. Algo que no le había sucedido a menudo en los últimos días.

—Muy bien, entonces. Iremos a un baile.

—El señor Boehm tiene que ser un comerciante muy rico —masculló Isabella.

Freddie tuvo la decencia de parecer un poco avergonzada por haberla engañado para que fuera a uno de los bailes más concurridos y exclusivos de la temporada.

Isabella se bebió el vaso de ponche de un solo trago antes de fulminarla con la mirada.

—Acabo de ver al Príncipe regente al otro lado del salón.

—No se parece en nada a como pensabas que sería, ¿verdad?

Cierto. Incluso teniendo en cuenta la enorme cantidad de encuentros sociales a los que su tío la había arrastrado, le había sorprendido un poco que aquella fuera la primera vez que veía al actual gobernante del país. Pero bueno, ahora allí estaba con él… y con cientos de sus amigos más cercanos, ricos y con título nobiliario.

—Puede que me vaya un rato fuera. —Isabella miró a través de un enorme ventanal—. Tiene que ser encantador ver St. James’s Square a la luz de la luna.

—Y tú también le parecerás encantadora a cualquier ladrón que ande por ahí fuera. —Frederica la enganchó del brazo—. No, me temo que debo insistir en que te quedes conmigo hasta la hora de irnos.

Isabella suspiró.

—Muy bien. Pero no voy a bailar.

Freddie se encogió de hombros y se bebió lo que le quedaba de ponche.

—Como quieras.

Hasta ese momento ninguno de sus pretendientes le había pedido bailar, aunque muchos de ellos estaban presentes. Seguro que algo tenía que ver que se hubiera quedado en un rincón con poca luz.

—Por lo menos deberíamos saludar a la señorita Newberry —comentó Freddie mientras dejaba el vaso de ponche.

—¿Por qué? —Excepto Frederica, y posiblemente las hermanas de Griffith, ninguna joven en Londres se había mostrado muy dispuesta a entablar una amistad con ella. Era cierto que unas cuantas, incluida la señorita Newberry, habían sido simpáticas con ella, pero siempre cuando no estaban con su grupo de amigas y nunca habían ido más allá de eso.

Freddie la agarró del brazo y dio un paso al frente.

—Porque te hará salir de este rincón. Vamos.

Saludaron a la señorita Newberry e intercambiaron los cumplidos de rigor, pero los temas corteses se agotaron enseguida y la joven continuó su camino, dejando a ambas a la vista del resto de los asistentes de la fiesta.

—¡Señorita Breckenridge!

Antes de que pudiera detenerse, se encontró dándose la vuelta y sonriendo amablemente al caballero. Pasar semanas en semisoledad, visitando todos los parques y zonas verdes que Londres podía ofrecer, deberían haber bastado para romper un hábito de tres meses que nunca le había gustado, pero por lo visto no era así.

—Lord Naworth —le saludó con la más breve de las reverencias.

—Los salones de baile de Londres están desolados por la pérdida de su hermoso rostro. No se imagina lo afortunado que me siento al haber asistido al mismo encuentro en el que ha decidido honrarnos con su presencia.

—Gracias, milord. Es usted muy amable. —Y también un pomposo y cabeza hueca. Y olía a aceite de linaza.

—¿Me concede el honor de este baile?

Estuvo a punto de rechazarlo. De hecho tenía la excusa en la punta de la lengua. Separó los labios para decir no.

Y entonces lo vio.

Griffith estaba parado en el otro extremo del salón. Su altura le permitía ver sobre el mar de personas que los separaba, y como ella también era alta, el duque pudo saber perfectamente dónde se encontraba.

Le vio empezar a andar en su dirección.

«Retirada». No podía irse, pero sí batirse en retirada. Y esconderse. ¿Qué mejor lugar que aquel que Griffith evitaba siempre que podía?

Rezando a Dios para que la perdonara por volver a usar a lord Naworth, sonrió al hombre.

—Será un placer.

En cuanto pisó la pista de baile, no encontró ninguna manera educada de volver a dejarla. A pesar de la insistencia de su tío de que los hombres se olvidarían de ella sin el estímulo constante de su presencia, la mayoría de sus pretendientes parecían dispuestos a seguir prestándole atención. Aunque no eran tan insistentes o escandalosos como antes, todavía eran muchos.

Y todos querían bailar.

Cualquier sentimiento de culpa que hubiera sentido desapareció durante la primera tanda de bailes. Aunque estaba bailando con sus supuestos enamorados, el comportamiento de ella ya no era el mismo (gracias a Dios, había dejado atrás el coqueteo y las caídas de ojos que tanto había practicado) y se dio cuenta de que estaba disfrutando de la velada.

Hasta que empezaron a dolerle los pies.

Y se le secó la garganta por estar hablando tanto tiempo.

Pero nada más terminar un baile, siempre había alguien aguardando para pedirle el siguiente. Y cada vez que veía a Griffith esperando a un lado, con ojos tristes y esperanzados al mismo tiempo, y antes de que le diera tiempo a pensarlo, el miedo la impulsaba a aceptar otra invitación y volvía a encontrarse ocupando un lugar en las filas de bailarines.

De pronto, se encontró rezando para que Dios hiciera algo que la sacara de la pista de baile.

Claro que no era el tipo de oración de la que esperara una respuesta. Sin embargo, nada más pronunciar «amén», un fuerte estruendo resonó en el salón, deteniendo la música y el baile al instante.

Todos los ojos volaron a la entrada del salón, donde alguien había abierto una de las pesadas y ornamentadas puertas con la fuerza suficiente como para que se golpeara contra la pared, levantando el ruido que había alertado a todos.

En el umbral estaba un soldado, cuyo uniforme lucía más rojo que de costumbre. En cuanto entró con paso decidido, la gente empezó a dispersarse, soltando exclamaciones por la sangre y suciedad que estropeaban el arrugado y roto uniforme. El hombre miró a su alrededor y se dirigió sin dudarlo hacia el Príncipe regente. Mientras se adentraba, la multitud fue abriéndole paso e Isabella pudo ver que sostenía unos objetos en sus manos. Águilas doradas. Del tipo que Napoleón había otorgado a los regimientos de su ejército con la orden de que las protegieran en sus estandartes con su vida.

Y este soldado llevaba dos de ellas.

Entonces se arrodilló, colocando las águilas en el suelo, a los pies del Príncipe regente.

Todo el mundo se quedó quieto. Isabella ni siquiera estaba segura de que alguien estuviera respirando.

—Su Alteza Real, traigo noticias de su excelencia, el duque de Wellington. —El soldado levantó la cabeza que anteriormente había inclinado—. Hemos derrotado a Napoleón.

Jamás había visto un salón con tanta agitación. A pesar de que nadie sabía nada, las damas (a las que habían sacado educadamente del salón de baile e instalado en otra estancia pública de la casa) estaban haciendo conjeturas como locas sobre lo que los hombres podrían estar oyendo en el salón mientras el despacho oficial se leía en voz alta.

—¿Qué crees que estará pasando? —Isabella cambió de peso de una pierna a otra y agitó uno de sus cansados pies. Habían dejado los asientos disponibles de la sala a las damas de mayor edad. Empezó a plantearse seriamente sentarse en el suelo si la espera se alargaba mucho.

—No me importa —respondió Freddie.

Isabella la miró sorprendida.

—¿Qué? —Freddie se encogió de hombros—. Lo digo en serio. Teniendo en cuenta que cualquier declaración oficial que se esté leyendo no me va a decir lo que de verdad necesito saber, lo único que me importa es que la guerra ha terminado.

Isabella inclinó la cabeza, reconociendo la verdad de aquella declaración. Daba igual. La curiosidad todavía le impedía sugerir que volvieran a casa. En ese salón de baile se estaba haciendo historia y le resultó bastante emocionante poder estar tan cerca.

De repente, oyeron un grito que indicaba que las puertas del salón de baile se habían vuelto a abrir. Las damas se levantaron en una marea de seda y satén.

Freddie y ella tuvieron que pegarse a la pared para evitar ser pisoteadas por la horda de mujeres curiosas que, por el momento, estaban condenadas a seguir sufriendo una decepción. Incluso los hombres dispuestos a compartir algunos detalles con sus esposas e hijas no lo harían allí.

Su prima y ella siguieron a las últimas damas que salían de la sala. Algunos hombres estaban hablando entusiasmados en los pasillos y otras alcobas, mientras que otros buscaban a las mujeres para llevarlas a sus casas o acompañarlas de nuevo al salón de baile.

Griffith estaba de pie en la parte superior de la escalera que conducía al salón, buscando con la mirada de grupo en grupo hasta que dio con ella.

A medida que las damas se iban juntado, empezaron a mostrar una actitud más sombría. El corazón de Isabella amenazó con estrangularla con sus fuertes y acelerados latidos. Una sensación de entumecimiento empezó a recorrerla de arriba abajo cuando oyó las noticias susurradas que iban transmitiéndose de boca en boca. El Príncipe regente estaba llorando. La victoria había venido acompañada de una gran pérdida. Al menos treinta mil muertos. E incontables heridos.

Un apretón en la mano terminó con el embotamiento. Miró a su prima, la palidez de su rostro hacía que su nariz pareciera aún más grande.

Con la esperanza y el miedo librando una batalla en su pecho, volvió a mirar a Griffith. ¿Sabría algo? ¿El despacho venía con los nombres de los oficiales fallecidos?

Griffith continuaba bajando lentamente la escalera. Verlo abrirse paso entre la multitud, yendo contra corriente con suma facilidad, le pareció una imagen soberbia. Tenía que reconocer que era un hombre que se movía de forma muy elegante, siempre que no estuviera rodeado de parejas de baile.

Contuvo el aliento al darse cuenta de la posición en la que estaba. Si avanzaba, se encontraría con él en las escaleras. Si retrocedía, quedaría atrapada en la privacidad de la sala de la que acababan de salir, ahora vacía. Por mucho que quisiera, no, por mucho que necesitara enterarse de lo que él sabía, el mero hecho de tenerlo tan cerca hacía que le doliera el corazón. Hablar con él sería una agonía.

Mientras se embebía de las hermosas facciones de su rostro apenas pudo respirar. Parecía cansado. Bajo aquellos ojos verdes destacaban unas sombras que no había percibido cuando bajaba las escaleras, pero que se hicieron perfectamente visibles cuando lo tuvo frente a ella.

—Señorita Breckenridge. Señorita St. Claire. ¿Podrían acompañarme un momento a la sala?

«No». No. No quería volver a esa sala, pero cuando oyó el jadeo entrecortado que soltó Frederica, se le encogió el corazón ante las posibles implicaciones que encerraba esa invitación. Porque, salvo que el duque hubiera perdido la cordura y el sentido del decoro, no les había pedido que le acompañaran para seguir cortejándola ni para que le explicara por qué le había rechazado.

No, era más que probable que en el despacho que acababa de leerse públicamente apareciera el nombre de Arthur. Y de ser así, lo más probable es que no fueran buenas noticias.

Isabella agarró del brazo a su prima mientras asentía y la arrastró hacia la sala.

Griffith las siguió con un gesto en el rostro que no daba ninguna indicación de la noticia que iba a compartir. No obstante, la estaba mirando con el mismo anhelo con el que ella le había contemplado antes.

En cuanto accedieron a la sala, los sonidos del vestíbulo, de las escaleras y del salón de baile se desvanecieron, transformándose en un murmullo. Algo que favorecía bastante la conversación, siempre y cuando uno tuviera claro lo que quería decir.

Griffith se volvió hacia Frederica.

—Arthur Saunderson está vivo.

Isabella tuvo que rodear a su prima con un brazo cuando se tambaleó, soltando el aliento que había estado conteniendo. Unas pocas lágrimas caían por sus mejillas, recorriendo los surcos creados por su repentina sonrisa.

Griffith le devolvió la sonrisa y en ese momento Isabella pensó que también le fallarían las rodillas como a su prima. ¿Cómo se le podía haber olvidado lo atrayentes y lo mucho que le gustaban sus sonrisas? Esas amplias y honestas, como la que esbozaba ahora. La profunda tristeza que había sentido en el corazón durante los últimos días desapareció al verla.

Sin embargo, no duró mucho y enseguida se desvaneció, posiblemente porque se dio cuenta de que muchos de los soldados que habían acudido a la guerra no tendrían una frase tan simple y llena de esperanza como la de Saunderson.

Clavó los ojos verdes en Isabella.

—Llevo toda la noche intentando acercarme a ti. El baile ha terminado. Ahora mismo no creo que nadie sepa si deberíamos celebrar o llorar la noticia. Aunque eso cambiará en breve y pronto habrá bailes loando la victoria por todo Londres. ¿Bailarás conmigo en alguno de ellos?

Isabella abrió la boca consternada.

—¿Nos traes una noticia como esta y luego me pides que baile contigo sin darnos ningún detalle?

Él se encogió de hombros.

—Ahora tengo tu atención. No quiero desperdiciar la oportunidad.

—No voy a bailar contigo —dijo ella en voz baja—. No permitiré que relacionen tu nombre con el mío para que todo el mundo crea que eres un hombre más con los que jugué antes de abandonar Londres. Por favor, no me pidas que te haga eso.

Griffith no dijo nada, aunque sus ojos no dejaron de mirarla. Entonces apretó los labios en una línea sombría antes de volver a dirigirse a Frederica. De nuevo la curva de su boca se suavizó en una sonrisa de alegría.

—No solo está vivo —continuó, como si nunca le hubiera pedido bailar—, sino que se ha convertido en un héroe. Guio al escuadrón por la parte posterior para atacar al regimiento 105.º, capturar el estandarte y enviarlo de regreso a la retaguardia mientras seguían cargando. Debería estar muy orgullosa de él.

Frederica dejó escapar un sollozo mezclado con una sonrisa y se volvió hacia ella para abrazarla con tanta fuerza que Isabella se puso a reír, a pesar de que le costaba respirar.

—He echado de menos tu risa —reconoció Griffith en voz baja.

Aunque aquella declaración no fue suficiente para disipar toda la alegría de la estancia, sí que bastó para calmar su entusiasmo.

Frederica se echó hacia atrás, todavía sonriendo y con los ojos brillantes de felicidad. Miró alternativamente a Isabella y a Griffith y dijo:

—Voy a ver si en el vestíbulo corre un poco más de aire.

Era una estrategia ridícula, y todos lo sabían, pero eso no impidió que su prima se colocara en el umbral de la puerta. Estaba lo suficientemente cerca de ellos para que nadie dijera que se habían quedado solos, pero dándoles tanta privacidad como una casa llena de cientos de invitados podía ofrecer.

Griffith extendió una mano y le acarició la mejilla.

—Te he echado de menos. Fui a verte.

—Lo sé. —Isabella casi se atragantó con las palabras. Debería haber encontrado una forma de regresar a Northumberland, de convencer a Frederica de que no quería salir esa noche. ¿Acaso en el fondo de su corazón había estado esperando que sucediera eso? ¿Anhelaba tanto ver a Griffith que había estado dispuesta a volver a romperle el corazón?

—Estoy enamorado de ti, Isabella. Y no creo que haya ningún obstáculo entre nosotros que no podamos superar.

Ella cerró los ojos para no ver su adorado rostro.

—A veces, la vida nos pone obstáculos porque Dios tiene un plan diferente para nosotros.

No le quedaba otro remedio que creer aquello. Creer que Dios, a pesar de que había sido desobediente, todavía tenía planeado algo bueno para ella. E iba a hacer todo lo posible para seguir el camino de Señor de ahora en adelante. Aunque le doliera en el alma.

—Esta no es una de esas veces.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si Dios hubiera querido cambiar el rumbo de dos personas que buscan honrarlo, nos hubiera puesto un obstáculo inamovible. Y este se puede salvar.

Como duque, seguro que no se había topado con muchos obstáculos que no pudiera salvar. Pero este… Isabella ni siquiera creía que él supiera lo que era. Además, no había forma posible de que él pudiera cambiar los últimos tres meses.

—Ojalá fuera cierto, Griffith. Pero no lo es. No hay nada que podamos hacer. No debería haberme quedado. Encontraré la forma de subirme a la siguiente diligencia con destino a Northumberland.

Griffith la tomó de los hombros.

—No. —Una sola palabra, pero que le sonó como si estuviera a punto de tener un ataque de pánico y rebosando una emoción incontenible—. Sé más de lo que crees, Isabella, lo suficiente como para estar seguro de que podemos superarlo y seguir adelante. Pero no quiero que haya ninguna duda entre nosotros. Deja que me ocupe de todos tus temores. Dame la oportunidad de demostrar que te equivocas.

Capítulo 34

—Esto es un desastre. —Ryland tiró el montón de papeles que yacían sobre el escritorio de Griffith y se recostó en su silla—. ¿Y todo el mundo está contento?

Griffith apoyó una cadera contra el escritorio y pasó el pulgar por el filo de un dardo azul.

—Por eso se terminó complicando todo tanto. Todos los elementos básicos de la antigua propuesta están ahí. Solo me limité a adaptar las partes impugnadas y las retoqué un poco.

—¿Un poco? —Anthony lanzó su dardo rojo y echó un vistazo a los papeles—. Ocupa once hojas. La mitad no lo van a leer.

—Mientras salgan de la sala para votar, me da igual. He tardado casi dos semanas en redactarla y conseguir los apoyos necesarios. —Griffith ladeó la cabeza y encogió un hombro antes de enderezarse en el escritorio y apuntar el dardo para lanzarlo a la diana de la pared más alejada de su estudio—. No está mal.

Sus amigos se quedaron en silencio mientras lanzaba el dardo. En cuanto el sonido del metal clavándose en la diana se desvaneció, Ryland se inclinó hacia delante y apoyó los codos en el borde del escritorio.

—No lo entiendo. ¿Qué ha sido de las preocupaciones que tenías la última vez? ¿Que algunos de los pueblos que hay en tus tierras se quedarían sin atención médica? El número de médicos titulados está creciendo, pero no hay muchos que quieran mudarse a Cornualles y vivir en los acantilados.

—En esa propuesta no hay nada que diga que un pueblo no pueda tener un boticario, solo que tiene que haber recibido formación. —Griffith lanzó otro dardo—. La ciencia médica avanza día a día. Cuanto más estudiaba a fondo el asunto mejor me parecía que tuvieran conocimientos adecuados. Así que pagaré para que reciban dicha formación.

Ninguno dijo nada mientras el último dardo azul abandonaba su mano y salía disparado hacia el centro de la diana.

Se dio la vuelta, sin tener muy claro lo que se iba a encontrar en los rostros de los hombres a los que había recurrido en busca de consejo y camaradería en su edad adulta.

Ryland tenía los ojos grises clavados en él. Abiertos, sin parpadear, con esa mirada determinada e indescifrable.

La mirada azul de Anthony era un poco más fácil de descifrar, pero el humor que destilaba hizo que se volviera de nuevo.

El marqués se rio y se colocó para lanzar sus propios dardos.

—Me alegra saber que el amor puede hacer caer incluso al más grande de los hombres.

—¿Sabe ella que has hecho esto? —preguntó Ryland.

Como no quería mirar a ninguno de los dos y descubrir que había hecho alguna tontería a pesar de sus cuidadas consideraciones, mantuvo la mirada fija en los dardos voladores de Anthony que se sucedían mucho más rápido que los suyos.

—No —dijo con total tranquilidad después de que el marqués lanzara el último dardo.

—Hoy se ha leído oficialmente por primera vez. —Anthony cruzó la estancia con grandes zancadas y empezó a retirar los dardos de la diana—. Seguro que alguien habrá pasado por casa de lord Pontebrook y le habrá informado.

Griffith lo sabía, incluso había contemplado la posibilidad de ir él mismo y contárselo al vizconde, pero sabía que la próxima vez que viera al tío de Isabella le impondría unas condiciones muy específicas.

La mayor parte del tiempo intentaba no pensar en el hecho de que lo que él quería fuera casi como una ley para la mayoría de la gente. Era un poder embriagador y también algo aterrador de ostentar que no se tomaba a la ligera. A veces, sin embargo, también era bueno estar unos cuantos escalones por debajo del rey.

—¿Vas a ir a verla? —El tono de Ryland era igual de indescifrable que su mirada.

—No. —Griffith apenas había dormido la noche anterior haciéndose la misma pregunta—. No hasta que esté hecho. Ella se alejó de mí porque no quería que el asunto de los boticarios se interpusiera entre nosotros. Me estoy asegurando de que estará completamente superado la próxima vez que me acerque a ella.

Anthony se detuvo a su altura.

—¿Y si es la señorita Breckenridge la que viene a tu encuentro?

—Ella siempre tuvo esa opción.

—Yo también pagaré por los míos.

La declaración de Ryland interrumpió el curso, repentinamente sensiblero, de sus pensamientos, aunque tardó un rato en darse cuenta de a qué se refería.

—¿Por tus boticarios?

El otro duque asintió.

—Me parece una buena solución. Al menos es mucho mejor para mi gente en todos los sentidos.

—Entonces, ¿puedo contar contigo si el debate se vuelve demasiado áspero mañana?

Ryland soltó una carcajada y volvió a recoger su copia de la propuesta.

—¿Si? Por la forma en que esto está escrito creo que más que «si» deberías haber dicho «cuando».

—¡Nunca he visto una propuesta tan chapucera como esta, ni siquiera las que vienen de esa panda de ineptos de la Cámara de los Comunes!

Ryland golpeó el hombro con el de su interlocutor.

—¿Lo ves? Hasta el conde de Stanhope está de acuerdo conmigo.

—Dime una sola propuesta a la que el conde de Stanhope no le haya puesto una objeción —susurró Griffith. De nuevo volvían a estar sentados en la última fila de la Cámara de los Lores. La votación se produciría al día siguiente, siempre y cuando aquel debate no retrasara más la tercera lectura, pero el destino de la propuesta se decidiría ese mismo día. Esperó para comprobar quién más podría poner alguna objeción.

—Creo que este es un asunto honesto sobre el que merece la pena legislar —continuó el conde—, pero ¿de verdad deberíamos debatir una ley tan potencialmente opresiva como esta a este ritmo?

Griffith reprimió un gruñido. Estaba intentando involucrarse lo menos posible en el procedimiento; no quería que esta reforma se convirtiera en sinónimo de su nombre. Como la nueva propuesta en realidad era una edición a lo grande de la anterior, hasta podía fingir que no la había escrito él. Aunque sí había verbalizado su apoyo a la nueva revisión, junto con sus intenciones de asegurarse de que su gente no sufriera.

Unos cuantos asentimientos en la sala le hicieron pensar que la propuesta estaba a punto de volver a ser postergada. Pero entonces, la voz del lord canciller reemplazó a la del conde de Stanhope.

—Estamos de acuerdo en que la propuesta no es tan perfecta como debería ser, pero los cambios que se han añadido son para mejor. Con total sinceridad, milord, teniendo en cuenta la cantidad de tiempo, dinero y esfuerzo que ya hemos gastado en esta ley, sus objeciones no parecen lo suficientemente consistentes como para que merezca la pena postergarla a una fecha posterior.

Griffith contuvo la respiración mientras se decidía que finalmente la tercera lectura y votación se llevaría a cabo al día siguiente.

Ahora estaba un paso más cerca de derribar el último obstáculo que existía entre Isabella y él.

Isabella se acercó a la casa sintiéndose un poco más aliviada, si no más feliz. La última amenaza que su tío había dejado caer sobre ella había desaparecido y ahora solo tenía que vivir con las consecuencias de sus decisiones. De camino a Richmond Park, se había detenido en la joyería cuyo nombre figuraba en el estuche y devolvió todas las joyas alquiladas. El propietario se había mostrado muy sorprendido y le dijo que su tío había pagado por tener las joyas otro mes más, pero ella insistió en que se las quedara. Lo más probable era que su tío no llevara a cabo una amenaza contra su padre que podría dejar su propia imagen por los suelos, pero devolver las joyas hizo que se sintiera mucho mejor, algo que muy pocas cosas conseguían esos días.

Ni el fantástico paisaje del Támesis desde Richmond Park había logrado animarla, así que subió las escaleras y atravesó la puerta de entrada prácticamente a rastras.

Los sirvientes corrían de un lado a otro por el vestíbulo. Y desde la puerta abierta del salón oyó una sonora risa.

Se detuvo con la mano en el pomo. Esa no era la casa que había dejado esa mañana. Cuando ella y su doncella se habían escabullido por la puerta después de desayunar, el ambiente había sido frío y sombrío. Los criados se habían movido tan silenciosamente como podían y solo Frederica se atrevió a perturbar la quietud. Sabía que al final se dejaría llevar por la frivolidad de su prima, pero no dejaría de sentirse fuera de lugar y en discordia con el ánimo general de la casa.

Claro que Freddie tenía todos los motivos para estar feliz. Arthur regresaría como un héroe en unos días. Y con su padre tan angustiado que no podía levantarse de la cama, era más que probable que no recibiera mucha oposición por su parte cuando se casara con su oficial.

Pero la risa que provenía del salón no era la de Freddie. Era claramente masculina. El ambiente era tan diferente al que había dejado esa mañana que retrocedió hasta el primer escalón de entrada para asegurarse de que había entrado en la casa correcta.

Efectivamente era la casa de su tío.

Volvió a meterse en el vestíbulo, cerró la puerta tras de sí y se puso a deliberar si era mejor tratar de averiguar qué estaba sucediendo o irse directamente a su dormitorio. Lo que menos le apetecía en ese momento era tener que fingir una sonrisa y lidiar con un salón lleno de hombres. Ya había tenido bastante para toda una vida. Además, tampoco creía que se tratara de eso. Sobre todo hoy, que le había llegado la noticia de que el Parlamento había dado por terminado el periodo de sesiones. De alguna forma aquello hizo que se sintiera mejor. La habían llevado a Londres para que convenciera a los hombres del Parlamento de que hicieran una cosa. Y había fracasado (lo que tampoco la entristecía mucho) pero, de alguna manera, ese fracaso no había parecido tan determinante hasta ahora, cuando las puertas del Parlamento cerraban y todo el mundo se marcharía de Londres en breve.

Pronto tendría que regresar a casa y decirle a su madre que había sido la atracción de la temporada pero que no se había casado.

Antes de que Isabella pudiera retirarse a su dormitorio, Freddie salió corriendo del salón con una enorme sonrisa en el rostro.

—¡Bella! Ven a unirte a nosotros. Estamos de celebración.

Isabella entregó el sombrero y los guantes a su doncella. Ahora el cambio de ánimo en la casa tenía más sentido. Esbozó una pequeña sonrisa en respuesta a la enorme felicidad que transmitía su prima, que estaba dando saltitos emocionada.

—¿Entonces ya ha vuelto Arthur?

La sonrisa de su prima se apagó ligeramente mientras fruncía el ceño.

—¿Qué? —Entonces su expresión confundida desapareció—. Oh, no. Su regimiento marchó a París después de la batalla de Waterloo. No obstante, ayer llegó a la costa otro oficial y ha enviado noticias de Arthur. Se supone que ya debería de estar en un barco y que llegará esta misma semana.

La amplia sonrisa regresó, logrando que ahora fuera ella la que estaba confundida. Sin embargo, no le dio tiempo a preguntar por más detalles porque Frederica le agarró de la mano y la arrastró al salón.

En medio de la estancia estaba su tío Percy, aseado y vestido a la perfección por primera vez en casi seis semanas.

Había otros tres hombres más en el salón, pero Isabella solo reconoció a uno de ellos. El señor Emerson la miró por encima de la cabeza de su tío y alzó la copa flauta en su dirección con una sonrisa.

Frederica le colocó una copa similar en la mano.

Levantó la copa para ver qué contenía y vio una pequeña burbuja explotar en la superficie del líquido dorado. Champán. Estaban bebiendo champán cuando todo Londres estaba tomando té.

—¿Qué…?

—¡Estamos celebrándolo, mi niña! —El tío Percy levantó el brazo en alto (afortunadamente no con el que sostenía la copa)—. ¡Lo conseguimos!

—¿El qué? —Últimamente Isabella no había hecho nada a propósito.

—La aprobaron —le susurró Frederica al oído.

—¿El qué? —repitió ella.

El señor Emerson se acercó a ellas.

—La Ley de Boticarios.

¿Aprobado? ¿Cómo? Un centenar de preguntas se agolpó en su mente pero fue incapaz de verbalizar ninguna de ellas. Lo único que consiguió fue abrir y cerrar la boca con un repiqueteo de dientes.

El tío Percy se bebió lo que le quedaba de la copa y la dejó en una mesa cercana.

—El bonito alegato del conde de Stanhope intentó postergarla, pero el lord canciller entendió perfectamente lo que era mejor para nuestro país y dirigió la ofensiva final.

—Dos duques apoyándola en la retaguardia tampoco vinieron mal —murmuró el señor Emerson.

Isabella dejó la copa. De pronto, la mano le temblaba tanto que temió derramarla si la seguía sosteniendo. «¿Dos duques?».

El tío Percy continuó su alegre relato como si el señor Emerson jamás hubiera hablado.

—Hemos tenido que sacrificar algunos puntos, ¡pero ese es el precio de la victoria! ¡Hoy pasará a la historia como el día que salvamos a las esposas e hijos de Inglaterra!

Habiendo pasado solo unas semanas desde que interrumpieron la fiesta de la señora Boehm para anunciar la caída de Napoleón, oír a su tío equiparar su objetivo parlamentario con una batalla hizo que se sintiera un poco incómoda. Aunque seguramente fuera lo más parecido a una que hubiera librado en toda su vida, así que supuso que debía mostrarse un poco flexible con él.

El señor Emerson la miró.

—Siempre me pareció un poco absurdo cuando los lores se ponían a debatir en sus bancos escarlatas lo que necesitaban los hombres normales y corrientes, pero por lo que ha llegado a mis oídos, el discurso que se ha pronunciado con respecto a esta ley ha sido hermoso.

—Ah, ¿sí?

—Cuando uno de los hombres más poderosos del país desafía a los demás lores a que den a su dinero un mejor uso y paguen por la formación de sus boticarios, se apruebe o no la propuesta, no se merece otra cosa que mis respetos. Fue audaz. Y pronunció uno de los discursos más cortos nunca vistos en la primera lectura de una propuesta.

Él había impulsado la Ley de Boticarios. Isabella tragó saliva. Y la había hecho suya. Había conseguido algo más que una ley. Muchos de esos hombres nunca harían una inversión de dinero tan poco lucrativa, pero sabía que Griffith sí. Cada boticario que ejerciese en sus tierras recibiría la mejor formación que hubiera.

¿Lo había hecho por ella? ¿Había sabido su secreto?

«Dame la oportunidad de demostrar que te equivocas».

Se sintió un tanto extraña cuando su mirada se encontró con la de Frederica. Un poco mareada, incluso débil. Le costó unos cuantos latidos más darse cuenta de lo que estaba sucediéndole.

Estaba feliz. Por primera vez en meses.

Puede que tal vez, solo tal vez, Dios le estuviera diciendo que tenía que hacer algo para seguir así.

Capítulo 35

Isabella casi estaba temblando mientras contemplaba la puerta del salón. Las puertas de todas las habitaciones de esa planta estaban abiertas para permitir que los invitados se movieran libremente por la zona, pero todavía no había visto al hombre al que iba buscando.

Lady Georgina le había asegurado que Griffith acudiría.

Por supuesto que no le había ofrecido dicha información hasta que ella le había contado la totalidad de su plan.

Se había quedado un poco desconcertada cuando Frederica le presentó a lady Georgina. Mientras vivía en la granja, no había dedicado mucho tiempo a pensar en su aspecto, pero desde que había llegado a Londres era algo que tenía que tener en cuenta casi a diario. ¿Ponía la gente la misma cara de asombro cuando la conocían que ella había puesto cuando estuvo frente a lady Georgina?

Apartó de su mente aquel pensamiento inquietante, pero seguro que la perseguiría y atormentaría esa noche cuando se fuera a dormir.

En ese momento, sin embargo, tenía otras preocupaciones mucho más importantes. Como por ejemplo, si Griffith iba hacer o no acto de presencia en la velada de naipes de su hermana.

Ser bastante más alto que la media tenía sus inconvenientes: por mucho cuidado que tuviera, era imposible entrar en alguna habitación de forma discreta; se chocaba con un montón de cosas sencillamente porque el espacio no estaba diseñado para su tamaño y apenas había encontrado sastres que hicieran un trabajo aceptable a la hora de confeccionarle ropa a su medida.

Había estado a punto de no ir esa noche, pero Georgina organizaba tan pocas veces una reunión social que se sintió en la obligación de asistir. Además, las probabilidades de que hubiera dejado entrar a Isabella después de que le rompiera el corazón eran escasas.

La noticia de que se había aprobado la Ley de Boticarios llegó a casa del vizconde en cuanto se clausuró la sesión parlamentaria. Griffith lo sabía porque se había asegurado personalmente de ello.

Pero ella no había acudido a él. Se pasó toda la tarde paseando de un lado a otro en el invernadero, aguardando saber de ella. Incluso envió a varios lacayos para que esperaran en Green Park y Berkeley Square por si iba a buscarle allí. Nada. Silencio. Había apostado y había perdido.

Incluso sabiendo que Georgina nunca lo torturaría con la presencia de Isabella, la buscó en cuanto entró en la habitación. Su mirada recorrió las cabezas de los invitados que estaban jugando a las cartas o hablando en grupos, con la esperanza de encontrar un recogido de rizos dorados y cobrizos.

Y entonces la encontró. Sus ojos bajaron y volvieron a subir por aquel vestido de noche estampado de seda amarilla que había visto desgastarse a lo largo de la temporada, por los tirabuzones que parecían más cobrizos que rubios, por el sencillo collar, las orejas sin pendientes y la piel cremosa de sus hombros y su cuello hasta que llegaron a los ojos más hermosos de toda Inglaterra.

Su roto corazón voló en dos direcciones opuestas. Cayó en picado y voló hasta su garganta al mismo tiempo.

Ella estaba allí.

Estaba más guapa que nunca.

Y lo estaba mirando fijamente.

Isabella tragó saliva. Si aquello salía mal en los próximos cinco minutos debería salir de allí corriendo. Lo que sí tendría era un buen comienzo, porque, a petición suya, Georgina había dejado un considerable espacio abierto en mitad de la estancia.

Algunas personas volvieron la cabeza cuando vieron a Griffith entrar, pero la atención fue mínima y las conversaciones no se detuvieron.

Ella tenía toda la intención de cambiar aquello.

Se había pasado toda la temporada atrayendo una atención que no quería, haciendo que se la viera en público con muchos más hombres con los que cualquier mujer debería coquetear. Sin embargo, su relación con Griffith había sido secreta. Como si fuera su vicio privado. Y aunque esa fiesta no era de las más concurridas a las que había asistido, estaba llena de personas por las que Griffith se preocupaba. Algunos amigos (o por lo menos conocidos cercanos) y familiares estaban dispersos por las mesas de juego.

Si aquello no salía bien, Frederica sería su única aliada.

Dejó de mirar a Griffith para localizar a su prima. Frederica ya se estaba moviendo por la zona de la pared, acercándose hacia el piano que estaba justo dentro de la habitación contigua.

Cuando empezó a tocar, poca gente se volvió a mirar, aunque tampoco había nada destacable en su tranquila interpretación. Unas cuantas mujeres se balancearon en sus asientos o donde estuvieran paradas, dejándose llevar por el ritmo del vals, pero las partidas de naipes continuaron.

A Isabella el corazón le latía con fuerza. Lo que estaba a punto de hacer no tenía sentido. Iba a ser una declaración pública de intenciones, una atrevida exposición de sus emociones. Pero Griffith no se merecía menos.

Le vio avanzar en su dirección. La confusión en su rostro empezó a dar paso a la preocupación por lo que empezaba a vislumbrar que estaba haciendo. Tenía que ser rápida o él se encargaría de salvarla de hacer algo tan escandaloso. Pero, en esta ocasión, Isabella no quería que la salvaran. Quería que la gente hablara de eso, que todo el mundo en Londres (en toda Inglaterra) supiera que aquella no iba a ser una unión en busca de poder. Que sería una unión basada en el amor.

De modo que atravesó el espacio abierto para encontrarse con él en el extremo de las mesas de juego.

Antes de perder las agallas, hizo una profunda reverencia.

—Excelencia.

—Isabella. —Su voz sonó tensa, entrecortada, como si el corazón le estuviera latiendo a la misma velocidad que el de ella.

Ella alzó la cabeza y miró hacia arriba, muchísimo más arriba que la posición baja que tenía.

—¿Me concede este baile?

Oyó unos cuantos gritos ahogados en las mesas de alrededor, seguidos de muchos susurros que empezaron a expandir la noticia fuera de la estancia y a través de los pasillos.

Griffith extendió una mano para ayudarla a levantarse, pero no la dejó ir cuando se puso de pie. Todo lo contrario, la atrajo hacia él y le rodeó la cintura con el otro brazo. Después, esbozó una deslumbrante sonrisa; la más deslumbrante que recordaba haberle visto en mucho tiempo.

—Será todo un honor.

El bajo murmullo de sus palabras, dichas tan silenciosamente como le fue posible para que solo ella las oyera, la envolvió hasta hacerla temblar en el círculo de sus brazos. A continuación, la hizo girar y la guio, esquivando a las personas y a las sillas y mesas con una elegancia que seguramente maravilló a todos los presentes.

Fue muy parecido a la última vez, pero al mismo tiempo muy distinto.

Ahora no estaba agobiada por la culpa. De hecho, se sentía más liviana que el aire, como si el brazo de Griffith alrededor de su cintura fuera lo único que la mantenía pegada al suelo.

En esta ocasión podía ver su apuesto rostro, la alegría y el amor brillando en sus ojos. La alegría la sorprendió un poco; tenía la sospecha de que no se debía solamente a ella.

—Te gusta bailar —murmuró.

—Me gusta bailar el vals —puntualizó él—. Pero sobre todo me gusta bailar el vals contigo. —Continuó guiándola en un intrincado paso que casi la hizo tropezar pero con el que él apenas parpadeó. De repente, Griffith inclinó la cabeza hasta que le susurró directamente al oído—. ¿Sabes? Tengo una regla.

—Ah, ¿sí? —murmuró ella.

—Solo bailo con la familia. —Hizo que girara en un círculo rápido que la dejó sin aliento una vez más—. Lo que significa que tendrás que casarte conmigo.

Las últimas notas se perdieron bajo el estruendoso aplauso de todos los asistentes, que les felicitaban a su paso, como si presumieran lo que Griffith le había pedido.

Pero ella no le había respondido. Echó un rápido vistazo al rostro de él y, aunque sonreía y bromeaba con las personas a su alrededor, vio la preocupación en sus ojos; clara señal de que era perfectamente consciente de su falta de respuesta.

Al final, el entusiasmo se calmó lo suficiente como para que volviera a su lado y la llevara a través de la habitación como solo un duque podía hacerlo. En cuestión de segundos, estaban en un pequeño balcón, con el ruido de la fiesta a sus espaldas y envueltos en el calor de la noche de verano.

—No me has respondido.

Isabella lo miró de soslayo.

—No me lo has preguntado.

Él se rio brevemente mientras negaba con la cabeza. Isabella le colocó un dedo sobre los labios sonrientes antes de que pudiera formular la pregunta.

—Antes deberías saber algo.

Griffith le apartó la mano de su cara y le besó ligeramente los nudillos de una forma que la hizo estremecerse por dentro. Pero no dijo nada. Simplemente la miró con esos serios e inteligentes ojos verdes, ladeando el cuerpo para bloquear el viento que le estaba revolviendo el pelo, haciendo que varios mechones le cayeran por las orejas.

Isabella tomó una profunda bocanada de aire y se puso a hablar antes de detenerse.

—No he venido esta noche porque impulsaste la Ley de Boticarios. Quiero que lo sepas. Cuando me pediste que te diera la oportunidad de demostrar que me equivocaba…

—Te amo.

Isabella se detuvo en seco.

—¿Q…Qué?

Griffith sonrió de oreja a oreja.

—Te amo. En este balcón no hay ninguna persona que no haya tomado una mala decisión antes. Pero no le digas a nadie lo que acabo de reconocer. Tengo una reputación que mantener.

La risa bulló en sus labios. Y eso que se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—Puede que no tenga todos los detalles, pero sé lo suficiente. Tu prima es bastante charlatana cuando quiere.

¿Frederica había hablado con él? ¿Cuándo? En cuanto llegaran a casa iba a hablar con ella largo y tendido. Por el momento, sin embargo, no podía creer que todo estuviera siendo tan fácil.

—¿Y no te preocupa?

—Oh, claro que me preocupa. Y mucho. —Griffith la enlazó el talle y la atrajo hacia él un poco más. Después, mantuvo un brazo alrededor de ella mientras con la otra mano la tomaba de la barbilla para que pudiera mirarle a los ojos—. Me preocupa que durante el resto de tu vida nunca tengas que volver a inquietarte por solucionar un problema tú sola. Me preocupa que sepas que Dios te perdona todos los días hasta que aprendas a aceptarlo. Me preocupa que el mundo ahora tenga la oportunidad de saber quién eres realmente y no solo vea tu cara bonita. Me preocupa que puedas llegar a ver todas las plantas en Inglaterra.

Los ojos de Isabella apenas podían enfocarlo a través del torrente de lágrimas que los inundaban. Nadie, ni siquiera sus padres, la habían hecho sentirse tan importante.

Él le acaricio la mejilla con el pulgar para limpiarle las lágrimas.

—Me preocupa que pase otro día sin poder decirte te amo.

Ella sorbió por la nariz.

—Yo también te amo.

—¿Te casarás conmigo?

—¡Sí! —Le rodeó el cuello con los brazos y se puso de puntillas para llegar lo más lejos que pudiera de sus hombros—. Sí, lo haré.

La sonrisa de Griffith era amplia, mostrando sus blancos dientes a la luz de la luna.

—Perfecto. Creo que el padre Winstead está por aquí.

—¿Qué? —Isabella se sintió mareada.

Griffith bajó la vista y la miró, enarcando esa molesta y entrañable ceja suya bajo los mechones despeinados por la brisa.

—Vamos a casarnos. Has dicho que sí.

—Pero son las ocho de la noche —balbuceó ella—, de un jueves.

Él se encogió de hombros.

—Obtuve una licencia especial. —Se inclinó hasta que su nariz estuvo a la par de la de ella. Otra vez esa deslumbrante sonrisa. El feliz entusiasmo que mostraban sus ojos era contagioso—. Y ahora, ¿vas a casarte conmigo o no?

Epílogo

Griffith contempló a Isabella pasear por los cuidados jardines de Regent’s Park, asombrado por los ordenados parterres de flores y los vivos colores. El calor del verano había tenido un efecto significativo en el área y la mayoría de las plantas habían perdido su esplendor. Tendría que traerla de vuelta la próxima primavera.

—Por favor, dime que no has comprado una casa en Regent’s Square solo para tener acceso a los jardines.

Griffith se encogió de hombros.

—Era el único jardín de Londres por que el que todavía no habías holgazaneado.

Isabella jadeó y alzó la cabeza de inmediato para mirarlo fijamente con la boca abierta en un gesto exagerado de indignación.

—Yo no holgazaneo.

Se rio mientras la alzaba en sus brazos, haciendo que chillara antes de que se pusiera a reír. Cuando la bajó, Griffith estaba esbozando una sonrisa tan amplia que le dolían las mejillas. Y eso que últimamente había sonreído mucho.

En realidad, siempre que miraba a su esposa.

«Su esposa». Llevaban casados una semana y todavía no dejaba de repetirse esas dos palabras en su cabeza. Como si aún no se lo creyera. Pero todas las mañanas ella estaba allí, sonriéndole y bromeando con él en la mesa del desayuno, conmoviéndole con su increíble belleza y generoso corazón.

Había estado tan cerca de perderla; o para empezar, de ni siquiera encontrarla. Y ahora no se imaginaba la vida sin ella.

—No he comprado otra casa —reconoció, deslizando la mano de ella por la curva de su codo mientras la guiaba por el parque—. Soy un duque. Simplemente pedí permiso.

—¿A quién? —preguntó ella, mirando las modernas viviendas alrededor de los jardines que reclamaban los terrenos para su uso personal.

Griffith se planteó hacer algún comentario despreocupado sobre que se lo había pedido a Prinny, más que nada por ver la mirada adorable que ponía Isabella cuando él se mostraba presuntuoso y arrogante, pero en su noche de bodas hicieron la promesa de que jamás volverían a mentirse.

—A un viejo amigo del colegio que vive en esa casa de allí. —Señaló en dirección al este—. Somos sus invitados personales.

Ella se mordió el labio.

—¿Nos dejará volver? Me encantaría verlo en primavera.

—¿Seguro que no quieres que compre una casa para poder verlo cuando te plazca?

Isabella se rio, agachó la cabeza y la enterró en su brazo, de forma que el sombrero que llevaba se frotó contra su hombro.

Continuaron caminando por el parque, disfrutando del sol y de la brisa. Tenía trabajo esperándole en casa, y en breve tendría que decirle que era un hombre que no podía pasarse todo el día paseando por parques y jardines con su esposa del brazo, pero ahora su vida estaba en equilibrio. Un equilibrio que nunca supo que necesitaba.

Se detuvo, haciendo que ambos se pararan, y la miró a la cara.

—Creo que nunca te he dado las gracias.

—¿Por qué? —Se fijó en el ligero ceño fruncido y no pudo evitar suavizárselo con el dedo.

¿Qué podía decirle? ¿Qué le daba las gracias por mostrarle que el corazón era más importante que la mente? ¿Por enseñarle cómo reírse de sí mismo? ¿Por eliminar las limitaciones que inconscientemente se había autoimpuesto a sí mismo?

—Por ser tú misma —dijo finalmente—. Tengo una sorpresa para ti.

Isabella se rio.

—¿Otra? No creo que pueda soportar muchas más.

—Te gustará. Uno de mis coches de viaje debería llegar hoy a Northumberland.

La miró detenidamente y supo el momento exacto en el que ella se dio cuenta del auténtico significado de sus palabras.

Isabella abrió la boca. Sus ojos brillaban.

—¿Lo hiciste?

Él hizo un gesto de asentimiento, sintiendo un nudo en la garganta de la emoción.

—Incluso he enviado a unos cuantos hombres para que cuiden de la granja. Si todo va bien, nos encontraremos con tu familia en Hertfordshire en más o menos una semana. Y ya lo he organizado todo para que este otoño Hugh empiece su educación en Harrow.

Isabella emitió un sollozo a través de su sonrisa. Griffith se rio al contemplar la mezcla de emociones que ella parecía llevar tan bien.

—Griffith, es demasiado.

—No lo es. Te quiero. Todo lo que sea importante para ti, lo es también para mí. —La atrajo con fuerza hacia él—. Y yo siempre me hago cargo de lo que me importa. —Sonrió de oreja a oreja y enarcó una ceja del modo más altanero posible, teniendo en cuenta lo feliz que estaba en ese momento—. Por si no lo sabías, soy un duque.

Entonces se inclinó sobre ella y la besó. El corazón le latió a toda velocidad mientras la sujetaba con más fuerza y, de forma inconsciente, ladeaba la cabeza para besarla del modo que sabía le gustaba más a Isabella. Sintió el suspiro de ella en los labios y sus brazos envolviéndole la cintura.

Sin lugar a dudas, estaba en casa.

Nota de la autora

Uno de los aspectos más importantes a la hora de escribir ficción histórica es ver cómo encajar tu trama con lo que realmente pasó. En La dama de Riverton he utilizado algunos acontecimientos históricos, pero también me he tomado algunas licencias literarias.

La trampa con el guano de murciélago de los muchachos que aparece en el prólogo está inspirada en una broma que se produjo en Oxford en 1790. William Buckland también usó guano para deletrear una palabra en el terreno y pasó mucho tiempo hasta que esa palabra desapareció. En ese momento, el guano no se usaba mucho como fertilizante en Inglaterra, así que Buckland también hizo un poco de pedagogía científica con su broma.

Si bien la Ley de Boticarios fue una ley real y su trayectoria temporal fue similar a la que se describe en la novela, los motivos detrás de las personas involucradas son completamente ficticios. Las fechas en la que Napoleón regresó a París y la batalla de Waterloo también son exactas.

El águila francesa que en la novela consigue Arthur Saunderson, también está basada en un hecho real. Fue el primer regimiento de los Dragones Reales quien lo hizo. El capitán Alexander Clark condujo a sus tropas de caballería a la carga, aunque hay discrepancias sobre si fue él en persona o alguno de sus hombres los que capturaron el águila dorada. La bienvenida como héroe que se supone va a recibir Arthur la recibió el cabo F. Stiles, que devolvió el águila a la retaguardia. Y también se produjo la entrega de las águilas al Príncipe regente, aunque me tomé algunas licencias para ajustarla a mi historia.

Los árboles en Berkeley Square también son auténticos y todas las obras de arte descritas en la Real Academia, aunque no presentan necesariamente el orden descrito.

Si queréis conocer más detalles sobre la historia real que hay detrás de esta novela, podéis visitar la sección de materiales adicionales que tengo de cada novela en www.kristiannhunter.com.

Agradecimientos

Cuando firmé el contrato para publicar la serie Hawthorne House, veía muy lejos el día en que tuvierais este libro en la mano. Todavía no me lo puedo creer. La familia Hawthorne ha llegado a significar mucho para mí y me resulta difícil decirles adiós. O un adiós por el momento.

Aunque también estoy muy feliz, porque crear una familia ficticia me ha hecho ganar otra muy real: los lectores que me habéis acompañado a lo largo de este viaje y que continuaréis con el resto, el increíble equipo de Bethany House que hace que la magia se haga realidad y convierte un manuscrito en un libro y otros compañeros escritores que me han ayudado, ofreciéndome un sinfín de ideas y apoyándome por el camino.

Tardaría una eternidad en dar las gracias a cada uno de ellos, pero hay unos cuantos a los que tengo que poner en primera línea porque sin ellos este libro no habría existido.

En primer lugar, si os gustó este libro, no tenéis ni idea de lo que hay que agradecer a mi familia. La palabra «apoyo» se queda demasiado corta para describirlo. Tendría que tener más sílabas. Algo así como «supermegaenormeapoyo».

Gracias tampoco es una palabra adecuada para que Dios sepa lo mucho que significa para mí que me haya permitido hacer este increíble viaje. Os aseguro que estoy viviendo un sueño.

Aunque seguramente ya sabíais de la existencia de los dos anteriores, así que ahora voy a mencionar a unas cuantas personas que seguramente no conozcáis por el papel tan importante que han desempeñado en esta novela.

Mi agradecimiento eterno a Regina Jennings, que me enseñó cómo «Salvar al gato»[1] y después me ayudó a trazar un método al que por fin encontré un sentido. Mi forma de escribir ya nunca será igual.

A mi cuñada, que no solo se asegura de que mis libros tengan sentido, sino que también es una de las mujeres más guapas que he conocido y que, además, consigue ser siempre tan amable que es imposible que la odies por eso. Ella es una clara muestra de que Isabella podría existir perfectamente en la vida real.

Gracias a Internet, por dar cabida a la información más extraña que uno se pueda imaginar. Y gracias también a Google por ayudarme a encontrarla. Ahora sé cuánto pesaba Chris Hemsworth cuando hizo Thor.

Aunque no puedo dar sus nombres, gracias a los amigos que me contaron qué se sentía al estar borracho. Hay cosas que no estoy dispuesta a experimentar en nombre de la investigación.

Y, por último, aunque él no tenga ni idea de que lo ha hecho por mí, me gustaría dar las gracias a Jon Acuff y a sus 30 Days of Hustle Challenge[2] por ayudarme a aportar un poco de cordura en mi agenda. Una parte de que siga publicando novelas se debe a esto. Jon, si por alguna extraña coincidencia terminas leyendo estos agradecimientos, espero que subas a Instragram una imagen de una llama con un oso, aunque solo sea porque sería muy gracioso. Y porque «llama» es una palabra muy divertida.

KRISTI ANN HUNTER, es la autora de las novelas románticas de la Regencia, ganadora del premio RITA, desde una visión cristiana del mundo. Sus libros incluyen la galardonada serie de la Hawthorne House, así como las recién publicadas primeras historias de la serie de la Haven Manor. Además de escribir, también es oradora, dando clases de escritura y temas bíblicos y espirituales. Ha hablado a grupos de escritores, escuelas y grupos de mujeres jóvenes en iglesias.

Cuando no está escribiendo o interactuando con sus lectores, Kristi pasa tiempo con su familia y su iglesia. Graduada de Georgia Tech con un título en informática, también se la puede encontrar jugando con su computadora en su tiempo libre. Amante nata de las historias, también es una ávida lectora. Desde muy joven soñó con compartir sus propias historias con los demás y alaba a Dios diariamente por haber logrado vivir ese sueño hoy.

Para saber más sobre ella, visite su página web: www.kristiannhunter.com

Notas

[1] N. de la Trad.: Hace referencia a la novela ¡Salva al gato! de Blake Snyder, un conocido guionista de Hollywood, en la que habla de las herramientas que todo profesional del guion debe manejar para alcanzar el éxito. <<

[2] N. de la Trad.: Se trata de uno de esos métodos en los que te dan unas pautas para conseguir un objetivo (escribir un libro, montar un negocio, etc.…). <<