Si vivieras una vida entera pensando que tu familia está muerta, ¿qué pasaría si descubrieras que no es así?

Jess Beauchene creía que había perdido a su familia… Hasta que se entera de que sus seres queridos están vivos pero en peligro. Hay secretos familiares que sigue sin conocer, y eso no puede durar más. Desesperada, acude a Derek Thornbury, experto en Historia y antigüedades, para que la ayude a descifrar las pistas que se guardan en un viejo diario de la familia. ¿Adónde le llevará su investigación? ¿Descubrirá la verdad? ¿Qué le deparará el futuro?

Kristi Ann Hunter

De vuelta al hogar

Haven Manor - 3

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Titivillus 16.11.2021

Título original: A Pursuit of Home

Kristi Ann Hunter, 2019

Traducción: Noemí Jiménez Furquet

Diseño de cubierta: Mario Arturo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Al único capaz de amar sin medida.

1 JUAN 3:16

Y para Jacob, que me ha mostrado el verdadero significado del servicio y el amor sacrificado.

Prólogo

En algún lugar de la campiña francesa, 1806.

A veces, en las historias importa más el narrador que lo narrado. La verdadera magia está en el corazón de las palabras, en la emoción de las pausas, en la convicción profunda de lo que se cuenta.

Ese era el motivo por el que Jessamine Beauchene siempre le pedía a su padre que le volviera a narrar aquella historia aunque su hermano mayor se quejara.

—Ya te la sabes de memoria —rezongó este, dando un puntapié en el suelo frente al tronco en el que Jessamine, su padre y él estaban sentados. Se habían adentrado en la noche para dejar que su madre pasara un rato tranquila, pues algunos días se le hacían especialmente difíciles.

Jessamine apenas podía recordar los grandes salones y enormes jardines de palacio. Aquella pequeña granja, con su casita de cuatro habitaciones y un amplio granero, era su hogar desde hacía media vida. Pero para mamá, papá y Nicolás era distinto. Ellos sí recordaban las fiestas y la ropa elegante.

Mamá decía que algún día volverían y que era importante recordar cómo había sido su vida. A veces le pedía a la cocinera, Ismelde, que preparase en su rudimentaria cocina un menú elaborado. Jessamine la ayudaba, aunque mamá siempre torcía el gesto.

Jessamine y su madre se ponían sus mejores vestidos, que estaban en un hilo y pasados de moda, y se paseaban afectando sonrisas, tal y como mamá decía que la gente hacía en la corte. Jessamine siempre se sentía boba, pero a su madre le hacía feliz, así que ella se prestaba.

Esa había sido una de aquellas noches, pero no había hecho feliz a mamá. Le había hecho llorar. Últimamente había muchas cosas que le hacían llorar. Desde que el tío de Jessamine, el rey, se había visto obligado a huir de la capital un par de meses antes y esconderse con el resto de la familia, mamá sufría por volver a casa.

Solía culpar a todo y a todos cuando la desesperación la ahogaba, así que en noches como esa habían aprendido que lo mejor era dejarle la alcoba de la parte trasera solo para ella. Una vez que cayera dormida, podrían regresar y meterse en la cama.

—Nunca está de más volver a oírla —dijo papá mientras le daba una palmadita a su hijo en la espalda—. Recordar tu legado es esencial para encontrar tu destino.

Cambió de postura sobre el tronco y el corazón de Jessamine se aceleró al tiempo que la energía crepitaba en el aire. Para ella era como un cuento de hadas, recuerdos tan vagos y distantes que bien podrían haber sido un sueño.

—Hace muchos siglos —comenzó papá con voz grave—, Evrart, el Caminante, decidió establecerse. Erró por ríos y montañas, durmiendo bajo los árboles y en el interior de cuevas, sin querer siquiera plantar su tienda hasta haber dado con el lugar perfecto.

»Entonces, un día, subió a una montaña. En lo más alto brotaba entre las rocas un manantial, con una corriente que bajaba constante entre las piedras y se unía a otros arroyos hasta convertirse en un río que atravesaba un exuberante paisaje. En la distancia se vislumbraba el mar, apenas una línea en el horizonte.

—Verbona —susurró Jessamine.

—Sí, hija mía. Evrart, el Caminante, plantó su tienda en la montaña y llamó al lugar Verbona. De la boca del manantial extrajo un ópalo. Grande, suave, prácticamente traslúcido en su perfección. Lo llamó la «piedra de agua» y lo consideró un signo de que estaba llamado a gobernar sobre esa tierra.

»Construyó una fortaleza de piedra y se proclamó rey. Fue ungido con agua del manantial, vertida primero sobre la piedra y luego sobre su cabeza. Pronto se le unieron otros y su reino creció hasta tornarse una nación poderosa.

—No lo suficiente —refunfuñó Nicolás, aunque sin mucha convicción. Siempre hacía la misma observación al llegar a ese punto.

—Hay algo mayor que el poder y la fuerza, hijo mío —respondió papá, como acostumbraba a hacer—. Evrart hizo todo lo que pudo para que Verbona fuera un lugar de cultura y razón. Sus hijos y los hijos de sus hijos continuaron su legado. Se fundó una universidad, que se llenó de mentes que rivalizaban con las de cualquier otro país. Nuestro arte era celebrado y hasta los italianos venían a estudiar a nuestros creadores. Verbona se convirtió en la joya de Europa.

»Pero en ocasiones se codicia las joyas y había otros que deseaban Verbona para sí. Aunque la fuerza de las armas no pudo resistir el ataque, la fortaleza de espíritu y corazón prevaleció.

—Aún no —farfulló Nicolás.

—Perseveró, entonces —contestó papá con ademán amable. No le importaban las palabras que pronunciaba; lo importante era el corazón de la historia.

Y eso también era lo que le importaba a Jessamine. El modo en que su voz subía y bajaba, la veneración que dejaban traslucir sus palabras. A veces susurraba ciertos pasajes, pues los reverenciaba demasiado como para decirlos en voz alta.

—Con la amenaza de la guerra cerniéndose sobre nosotros, la reina decidió salvar el corazón de la nación. Tomó todo lo que representaba el legado del rey Evrart y se lo llevó, amparada en la noche. Aunque conquistaran la tierra, nunca podrían apropiarse de la verdadera Verbona.

Jessamine se sentó algo más erguida durante ese pasaje. Le habían dado el nombre de aquella reina valiente.

—Por desgracia —prosiguió con un suspiro—, la reina no pudo ver renacer su país. Falleció y nuestro rey, reducido a ser poco más que un gobernador de su amada tierra, se vio obligado a tomar una segunda esposa, con la esperanza de que, algún día, la corona recobrase su gloria pasada.

»Otros han amenazado su débil posición, al afirmar que eran los legítimos herederos del poco poder restante, pero los descendientes de Evrart se han mantenido firmes. Vuestro tío, además de vosotros, mis queridos hijos, y vuestros primos, sois los últimos miembros de esa estirpe de líderes inquebrantables que mantienen la esperanza de que el corazón de Verbona un día regresará al país. El conocimiento y la cultura volverán a florecer en medio del poder y la libertad.

»Un día desvelaremos la clave que nos envió la reina madre, que aquella fatídica noche huyó con la reina Jessamine. Somos fieles guardianes del secreto, que nos será revelado en el momento propicio, cuando Verbona esté lista para levantarse de nuevo.

Jessamine suspiró y apoyó la cabeza en el hombro de su padre. Adoraba el modo en que este narraba esa última parte, la profunda esperanza que siempre dejaba entrever. En ese momento no sonaba cansado, preocupado, temeroso ni ninguna de esas otras cosas que a menudo parecía. Ese era el motivo por el que a Jessamine le gustaba tanto esa historia. Cuando papá la contaba, volvía a ser el que ella evocaba en sus ensoñaciones de palacio.

—Yo te ayudaré a lograrlo, papá —dijo Jessamine.

—No está en nuestra mano. —Nicolás negó con la cabeza—. Cuando todo esto acabe, será nuestro tío quien alce a Verbona de las cenizas, o tal vez el príncipe Audebert.

—Nosotros participaremos en la restauración de Verbona. Está cerca, hijos míos. Puedo sentirlo…

Papá calló al divisar una pequeña luz en la distancia. Pronto se le sumaron otras, moviéndose raudas y cada vez más cerca.

—Adentro. Rápido —ordenó papá con severidad, antes de asir a Jessamine por el brazo y arrastrarla hasta la casa. Al atravesar la puerta vociferó—: ¡Alguien viene!

Todo pasó rapidísimo, como si todos salvo Jessamine supieran lo que tenían que hacer en tal situación. A ella nunca le habían dicho nada, nadie le había advertido. ¿Qué iba a hacer sino quedarse en medio de la habitación y mirar?

Su tío Gerard, rey de Verbona, aún tenía puesta la túnica regia que llevaba durante la cena. Abrió la pesada cortina de cuero que tapaba la ventana para atisbar la calle.

—Debemos llegar hasta el granero y escondernos en el refugio. Ve por la bolsa.

—¿Hay tiempo? —La madre de Jessamine se agarraba la falda con tal fuerza que arrugó la seda desvaída.

—Hemos de intentarlo —respondió papá, al tiempo que empujaba el mueble más pesado de la estancia: un sofá traído de palacio en los primeros días de su exilio, muy gastado tras tantos años en el campo. Levantó uno de los tablones del suelo mientras mamá e Ismelde corrían hacia la puerta trasera de la casa.

Debajo había excavado un agujero, del que sacó una pequeña bolsa que entregó a Jessamine.

—Toma esto, mon oisillon.

Estaba a punto de volver a colocar el tablón cuando el primer grito cortó el aire tras ellos.

Por un instante nadie se movió, antes de que todos lo hicieran. Gerard, Nicolás y Audebert corrieron hacia los gritos, mientras que papá agarró a Jessamine por los hombros. Pese a sus quince años, seguía pareciendo una niña.

—Veas lo que veas, mi preciosa hija, guarda silencio. Lleva contigo el corazón de Verbona. —Volvió la cabeza al otro lado de la habitación, donde permanecían pálidos y asustados algunos de los sirvientes y consejeros reales que hasta entonces habían constituido un pequeño pueblo escondido. Volvió a Jessamine su rostro sombrío—: Tendrás que hacerlo por todos nosotros.

A continuación la metió en el agujero, contempló la bolsa que apretaba contra su estómago y volvió a colocar el tablón de madera.

Jessamine no se movió ni respiró apenas. Una pequeña grieta le permitía ver únicamente la puerta delantera. Solo unas horas antes, Nicolás, papá y ella habían escapado por ella, riéndose porque mamá volvía a estar de mal humor.

La puerta tembló por la fuerza de los golpes; pronto acabarían con el listón de madera que la mantenía atrancada.

Nuevos sonidos de pisadas en la casa y gritos incoherentes inundaron el escondrijo, al igual que el olor a tierra y madera. La puerta se abrió de golpe y entró un hombre con una lámpara en alto. Por un instante, su cara quedó a la vista de Jessamine, que observaba por la rendija.

Tenía una barba oscura y rizada, y una cicatriz que le atravesaba la frente. Jessamine no pudo mirarlo a los ojos, pero no le hacía falta para saber que era un hombre duro y cruel.

—Prendedlos a todos —dijo con un acento que no tenía nada de francés— y buscad por toda la finca. Esta estirpe de usurpadores no volverá a sentarse en el trono de Verbona.

Nuevas pisadas y nuevos gritos asaltaron los sentidos de Jessamine. Le llegaban retazos, frases sueltas, ruegos y llantos. El sofá se movió a un lado y tapó parte de la grieta por la que Jessamine miraba. Se oyó cómo se rasgaba una tela. Sacaron a su familia mientras buscaban por toda la vivienda.

—Creo que lo he encontrado —dijo alguien en francés antes de mover un baúl hasta la puerta delantera.

Era el baúl que su tío había llevado consigo. Contenía el cetro y la corona reales, así como los documentos oficiales más importantes.

El hombre de la barba rizada volvió a quedar a la vista de Jessamine.

—Su linaje será corregido y la cabeza adecuada, ungida. Quemad este lugar. Prended primero las cosechas para que cuando el fuego llegue aquí y llame la atención sea demasiado tarde para extinguirlo. Cuando acabe, no quedará rastro alguno de su estirpe.

Luego se fue.

Y se hizo la oscuridad.

Los fuertes latidos del corazón de Jessamine eran lo único que rompía el silencio total.

Iban a incendiar la casa.

Con ella dentro.

Comenzó a luchar, a gritar y a empujar, pero el sofá estaba atravesado sobre los tablones del suelo y su cuerpecillo, agazapado en un agujero sin espacio para moverse, era incapaz de apartarlo.

Hasta que no oyó a un hombre decir «¿Quién anda ahí?» con el mismo acento que el barbudo, Jessamine no se dio cuenta de las devastadoras consecuencias que podía tener el ruido que hacía. ¿Y si el fuego no había sido más que una amenaza para hacer que delatara su escondite y el de la bolsa que su padre consideraba tan importante?

—Hemos llegado tarde —respondió otra voz—. Se lo han llevado todo; si había algo de valor, ya no está aquí.

—Inspecciona el granero una vez más —ordenó la primera voz.

—El fuego se acerca. No merece la pena.

—Inspecciónalo.

Se oyó un suspiro y unos pasos alejándose, antes de que un gruñido quedo precediera el rechinar del sofá contra los tablones.

Jessamine se revolvió hasta conseguir introducirse la bolsa bajo el petillo. Aunque odiaba el corpiño rígido que su madre la obligaba a vestir, a pesar de las modas que habían empezado a aparecer antes de que huyeran de palacio, en ese momento Jessamine agradeció llevarlo.

Sin embargo, la presión que ejercía la bolsa apenas la dejaba respirar. Algo le pinchaba la barriga y, unido al miedo, hizo que se le saltaran las lágrimas. Y los sollozos le dificultaron aún más la respiración.

El tablón se levantó y, a la luz de un pequeño farol, Jessamine pudo divisar un par de ojos grises. No parecían los ojos de una persona especialmente simpática, pero su dueño se veía amable y capaz.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Je… Jess —lloriqueó, tan abrumada por el pánico que ni siquiera pudo decir su nombre completo.

—Bueno, Jess —respondió el hombre—, he venido a rescatarte. ¿Qué te parece si nos vamos a Inglaterra?

Capítulo 1

Marlborough, Inglaterra, 1816.

En ocasiones, a pesar del tiempo, la distancia y una buena dosis de indiferencia, el pasado se resistía a desaparecer.

Durante los últimos dos días, todo aquello de lo que Jess había huido se había derramado sobre el muro del pasado y embadurnaba el presente como una papilla. Una papilla amarga, quemada y llena de grumos. Las emociones que había intentado enterrar por todos los medios habían salido a la superficie y habían convertido su mente en una mezcolanza de pensamientos incompletos y colores estridentes.

Tras una noche en vela, había hecho lo que mejor sabía: había relegado todas y cada una de esas abrumadoras emociones a un baúl en el último rincón de su mente, lo había cerrado con llave y se había propuesto determinar cómo iba a resolver el problema que tenía ante sí.

La segunda noche sin dormir hizo que la irritación se escapase de aquel baúl y la llenase hasta sentir la necesidad de apuñalar algo. De todos los sentimientos que habían aflorado en los últimos dos días (euforia, miedo, pesar, ilusión, esperanza, desesperación… cualquier emoción de esas elaboradamente exageradas en una novela gótica), la irritación era la que mejor sabía afrontar.

Al fin y al cabo, la gente solía ser irritante, especialmente cuando había que sonsacarle algún secreto.

Lo que no resultaba tan fácil de dirimir era qué parte de su situación en ese momento la irritaba más: que alguien hubiera sido capaz de localizarla y enviarle la carta, que ella hubiera sido capaz de descifrar el viejo código sin el más mínimo problema o que fuera a tener que pedir ayuda a un hombre tremendamente cargante.

No, era la última parte. Seguro.

Ya sabía que sus días de aislamiento y de pasar desapercibida estaban contados, y nadie podía esperar que tras casi diez años de vivir en medio de intrigas y peligros, todo fuera a desaparecer con la brisa del campo. Pero necesitar ayuda era un engorro.

Tener que pedirla era un fastidio.

Y tener que pedírsela «a él» era un asco.

Pero no tenía otra opción. Si la carta que había recibido decía la verdad (y confiaba plenamente en el hombre que se la había escrito, por lo que tendría que asumir que así era), no podía hacer nada más.

Necesitaba la ayuda del señor Derek Thornbury.

Para obtenerla, iba a tener que pedírsela, lo que implicaría hablarle y eso exigiría permanecer en la misma habitación que él sin desenvainar su cuchillo y clavárselo en la pierna. Una tarea ingente, dado que no había palabras para describir lo insufrible que era.

Ese hombre era el recordatorio andante de todo lo que a Jess se le daba mal en la vida, y él no tenía reparo en señalárselo constantemente. Era incapaz de abrir la boca sin que se sintiera como una verdadera idiota.

Por desgracia, esas habilidades eran precisamente las que ella necesitaba.

El señor Thornbury podía leer e interpretar textos antiguos y sabía de arte. Jess sabía de táctica, estrategias y complejos disfraces. Su último plan la había llevado a la cocina para prepararle una bandeja de té con sus dulces favoritos. Llevaba tiempo sin hacerlos, ya que había evitado cocinar cualquier plato que a él pareciera agradarle.

La venganza, sutil y mezquina, era un arte que Jess sí dominaba.

Las voces de un par de criadas camino de la lavandería interrumpieron el silencio de la cocina, su refugio durante los últimos tres años. Eran dos de los numerosos sirvientes que últimamente habitaban el hogar que había sido el escondite perfecto durante tanto tiempo. Aunque todo el personal contratado en los últimos dos meses era nacido y criado en la zona, por lo que no había posibilidad de que nadie conociera su pasado, Jess no lograba bajar la guardia y dejar de buscar el menor indicio de que alguien no fuera quien decía ser.

Tampoco es que importara si había sido alguno de ellos quien había revelado su paradero. Jess sabía que, por muy secreta y protegida que estuviera la casa, acabaría por salir a la luz. A pesar del peligro, no había sido capaz de marcharse.

Se había quedado, aun cuando las demás dejaron de esconderse y se casaron, cuando dejó de ser la única habitante de la cocina y asumió el mando de un pequeño grupo de subalternos, e incluso cuando las visitas empezaron a entrar y salir de la mansión.

O entrar y no volver a salir, como sucedía en ciertos casos. Jess frunció el ceño mientras acababa de preparar la bandeja.

Era verdad que lo habían contratado para evaluar la ingente cantidad de obras de arte que albergaba la propiedad, pero había entablado amistad con el dueño y se estaba tomando todo el tiempo del mundo en cumplir el encargo. Estaba a medio camino entre un empleado y un amigo.

Como ella.

Jess había acabado encariñándose con la gente con la que había vivido oculta. A sabiendas de que la volvería vulnerable, había dejado al descubierto parte de su corazón.

Y ahora la habían encontrado.

Pero, en realidad, era bueno. Si se hubiera enterado demasiado tarde del contenido de la carta, los remordimientos la habrían reconcomido hasta reducirla a un manojo de amargura y culpabilidad.

Pero ya no tenía por qué preocuparse, ya que «sí» conocía el contenido, «sí» contaba con lo necesario para resolver el problema y «sí» tenía un plan.

Más o menos.

Quizá fuera más bien una idea.

Y para poder convertirla en un plan viable iba a necesitar la ayuda del señor Derek Thornbury, para lo cual iba a necesitar una ofrenda de paz en forma de galletas bañadas en almíbar.

Jess entró en la despensa por harina y aguzó el oído a la conversación que mantenían un par de criadas. Una de ellas tartamudeaba levemente, algo que solo hacía cuando había dormido mal la noche anterior. De vuelta a la mesa de la cocina, Jess se desvió para apartar un cubo del camino de otra sirvienta, que acarreaba un montón de sábanas tan alto que era imposible que viera por dónde iba.

La masa de las galletas pronto estuvo lista, con su chorrito de almíbar para que el producto final tuviera la textura de un bizcocho. La sugerencia de añadir ese ingrediente había sido lo primero que aquel hombre le había dicho al conocerla. Jess detestaba la repostería, o más bien cocinar, en general. Odiaba los recuerdos que despertaba en ella, pero sabía que era buena. Muy buena. Un experto en arte no debería saber más que ella.

Pero al intentar demostrarle lo equivocado que estaba, el resultado había sido delicioso.

Jess había arrojado las galletas a la lumbre y se había negado a volver a hacerlas.

Hasta ese día.

Una ofensa no habría bastado para que Jess lo odiara. Probablemente. Pero él se lo había puesto facilísimo al ser un pomposo e inagotable pozo de conocimientos y sugerencias. Aunque quizá «pomposo» no fuera la palabra.

Solía estar demasiado enfrascado en lo que estuviera haciendo como para jactarse ante los demás de su mente excepcional, pero el caso es que sabía cosas que los demás no y se veía en la necesidad de divulgarlo con regularidad.

No obstante, con un poco de suerte, Jess conseguiría que en esa ocasión la demostración de su talento la beneficiase a ella.

Con el té humeando en la tetera y los platos de comida dispuestos lo mejor que sabía, Jess enfiló la escalera de servicio. Se encontró alguna que otra mirada de extrañeza, pero la gente solía quedarse mirando cualquier cosa que se saliera de lo normal. Era la primera regla para ir de incógnito: intentar actuar con la mayor normalidad posible para el entorno en que se estuviera. Nadie presta atención a lo normal.

Por desgracia, Jess tenía que reconocer que hasta ese momento apenas se había dejado ver en la planta superior y casi nunca se había encargado de llevar una bandeja. A veces una no tenía tiempo de preparar la escena como es debido.

Al salir de los dominios de los criados, se topó con un problema. ¿Dónde diantres estaba su objetivo? Hasta donde ella sabía, el señor Thornbury no seguía ninguna lógica a la hora de moverse por la casa mientras catalogaba sus innumerables obras de arte y antigüedades. Esperaba que los registros que guardaba fueran más organizados que sus métodos.

Diez minutos después, cuando ya no había humo que escapara de la tetera formando bellas volutas, lo encontró en la cámara privada del piso superior.

—Buenas tardes, señor Thornbury —dijo con una falsa sonrisa en el rostro, mientras se recordaba que la necesidad la había obligado a hacer cosas peores y depositaba la bandeja en una mesita auxiliar.

Él levantó la vista del cuaderno en el que se pasaba el día garabateando y ladeó la cabeza al mirarla, por lo que un mechón crecido le cayó sobre las cejas.

—Buenas tardes.

—Le he traído té.

—Ya lo veo. —El hombre atravesó la sala y levantó la tapa de la tetera para echar un vistazo al fondo—. ¿Está envenenado?

Jess apretó la mandíbula, pero no perdió la sonrisa. Una sola vez lo había amenazado con ponerle dedalera en el té si seguía dejando las pinturas y esculturas esparcidas por la mesa del comedor, y ahora él examinaba cada gota de líquido que preparaba como si esperase que un monstruo marino fuera a saltarle encima.

—No, no está envenenado. De hecho, me preguntaba si podríamos tomar una taza juntos.

—Quiere tomar té… —Se llevó una mano al pecho, lo que hizo que la aburrida levita marrón, que llevaba sin abotonar, se le abriera—. Conmigo.

Jess contó mentalmente hasta tres antes de responder:

—Sí.

Él miró el té y luego a ella, entrecerrando los ojos castaños, escondidos tras unos anteojos negros y redondos.

No podía reprocharle las sospechas. Su situación era extraña. Oficialmente, ella era la cocinera de la propiedad y no debería acercarse a un caballero que estaba de visita, aun cuando, técnicamente, él también fuera un empleado del marqués dueño del lugar. Sin embargo, ella también era amiga de la nueva marquesa y, antes de que el marqués se hubiera mudado a la mansión, había sido mucho más que una simple cocinera, por lo que la jerarquía social resultaba no poco confusa.

Además, había que añadir que ella no había hecho nada por disimular lo mucho que él la irritaba. No habían mantenido ni una sola conversación que alguien pudiera considerar agradable y educada.

A la postre, el señor Thornbury carraspeó y asintió antes de indicar con un gesto una silla junto a la mesita.

—Ya que se ha tomado la molestia de preparar el té, no veo motivo por el que no podamos compartirlo.

Una vez que Jess se hubo sentado, él se acomodó en el sofá que formaba un triángulo con la silla y la mesita y observó en silencio cómo Jess servía el té y las galletas.

Contempló una vez más la taza que Jess le entregaba antes de darle un sorbo.

—Hay un fascinante Caravaggio en esta sala. Justo ahí. Colgado en un rincón, como si tratara de esconderse. Un lugar realmente extraño para exhibir una obra maestra.

Jess tomó una honda bocanada de aire y se recordó que la vida era mucho más que lo que se aprendía en los libros.

—No sé nada de Caravaggio.

—Ya —respondió él con calma—. Lo que me lleva a preguntarme por qué desea tomar el té conmigo.

Jess tenía que reconocer que no era un cobarde. Jamás había vacilado en decir lo que pensaba. Si no fuera siempre tan sabiondo, podría admirar esa habilidad suya.

Depositó la taza con cuidado y juntó las manos sobre el regazo antes de mirarlo a los ojos. Aunque habría querido mantenerle la mirada sin pestañear, las dos noches en vela la obligaron a parpadear antes de enfocar la vista. Sabía qué tenía que decir y sabía que seguir adelante sola implicaría más tiempo e incluso el fracaso.

Pero saberlo no le facilitaba las cosas.

Deslizó una mano sobre la pierna y el leve crujido del papel le recordó el contenido de la carta que llevaba en el bolsillo. Su hermano estaba vivo y haciendo todo lo posible por restaurar el legado familiar. Alguien, probablemente la misma persona de quien llevaba escondiéndose la mayor parte de su vida, quería impedírselo. Ella tenía la llave del éxito de su hermano… pero no sabía cómo usarla.

Si quería evitar que todo lo que había hecho su padre desapareciera en una Europa asolada por la guerra, tendría que dejar que el señor Thornbury se adentrara en su vida.

Enderezó los hombros y lo miró a los ojos.

—Señor Thornbury, necesito su ayuda.

Derek Thornbury no sabía mucho sobre las personas, al menos sobre las personas vivas, y aún menos sobre las mujeres, pero había una cosa que sí sabía: a esa mujer en concreto él no le gustaba.

No hacía falta tener grandes cualidades de observación, que él admitía no tener, ni grandes dosis de conocimiento sobre la manera en que las mujeres se habían relacionado con los hombres a lo largo de la historia, cosa que sí tenía. No, estaba claro que no le gustaba porque las pocas veces que habían hablado, ella le había dicho: «Usted no me gusta».

Ese era un tipo de indicador social que ni siquiera a Derek se le podía escapar.

Y, sin embargo, allí estaba, tomando el té con él y, si sus oídos no lo engañaban, le estaba pidiendo ayuda.

Dejó la taza con delicadeza. También dejó la galleta, aunque a regañadientes. Tal vez Jess lo confundiera en varios aspectos, pero disfrutaba enormemente de sus habilidades culinarias.

—¿Cómo?

Había querido decir algo más, de verdad. Tal vez «¿qué quiere decir?» o «¿qué necesita?», o incluso «¿qué le ha causado tal desesperación como para venir a buscarme motu proprio y pasar más de un minuto en mi compañía?». Pero como no estaba seguro de cuál sería la pregunta adecuada, no le salió más que un «¿cómo?».

Ella suspiró, exhalando más aire del que él habría creído que cabía en un cuerpo tan menudo.

—Necesito su ayuda.

Eso no respondía a ninguna de sus preguntas.

Alcanzó de nuevo la galleta y volvió a soltarla sin llegar a darle un bocado.

—¿Con qué necesita ayuda?

—Tengo algo así como un diario, antiguo, escrito por uno de mis antepasados. Está en italiano.

—Pero usted habla italiano.

De hecho, lo hablaba muy bien, sin acento y con la fluidez de un nativo. Habían discutido en ese idioma más de una vez, aunque su capacidad de expresión era muy inferior a la de ella. Empezaba a pensar que ese era el motivo por el que ella lo usaba.

Sus mejillas se encendieron y, por primera vez, que él supiera, fue incapaz de mirarlo a los ojos.

—Sí. —Se aclaró la garganta antes de añadir—: Lo hablo, pero soy un poco lenta leyendo. Tengo que hacerlo en voz alta para saber qué dice. Y, aun así, no siempre lo consigo. Tardaría semanas, o incluso más, en traducir el diario. Me temo que no tengo tanto tiempo.

Derek se arrellanó en el sofá e inclinó la cabeza, mirándola con atención.

Ella frotó una mano contra la falda antes de continuar:

—Hay… Bueno, digamos que el diario guarda un mensaje sobre un lugar en el que alguien escondió algo de gran valor.

Derek volvió a tomar la taza, bastante decepcionado a pesar de la curiosidad. No era la primera persona que pretendía embaucarlo para participar en un robo, intentando convencerlo de que se trataba de ir a la caza de un tesoro.

—Y dice que le gustaría encontrarlo.

—Sí. No… —Volvió a suspirar—. No es para mí.

Eso sí que era nuevo.

—¿Y para quién sería?

—Alguien a quien creía muerto, pero que no lo está.

Advirtió cierta cadencia en sus palabras, un acento que casi sonaba francés, pero que no lo era; algo que había permanecido años oculto bajo los sonidos del idioma inglés. Ya se había percatado antes, cuando ella estaba especialmente enojada por algo que él había hecho. Pero ese día se le notaba más.

—Pese a lo interesante que este Lázaro redivivo pudiera resultar —respondió—, voy a necesitar algo más. Al fin y al cabo, ya estoy comprometido con un encargo.

—Lleva meses aquí —gruñó ella—. ¿Qué más le puede quedar por hacer?

—Haven Manor ha reunido una gran cantidad de obras a lo largo de los años. El primer propietario era un consumado coleccionista.

—Las obras no se van a ir a ninguna parte.

—Podría decirse lo mismo de lo que sea que esté buscando, si es que pretende encontrarlo con el diario de un antepasado lejano.

Sus labios se apretaron y sus finas cejas rubias formaron un ceño terrible que no se avenía en absoluto con sus rasgos. Todo en ella era pequeño y delicado, perfecto como una muñeca de porcelana o una pintura de Botticelli.

—Tengo motivos para creer que el objeto tiene una importancia vital ahora mismo.

—¿Y desea encontrarlo antes que nadie?

¿No pasaba siempre eso con el arte? En cuanto alguien indicaba el más mínimo interés por algo, todo el mundo proclamaba que era una obra maestra.

La calidad real importaba poco a la hora de evaluar una pieza. La cuestión era quién más quería poseerla.

Decepcionado y, a decir verdad, algo intimidado por la pequeña mujer, su mirada descendió hasta sus pies. Unas desgastadas botas de cuero asomaban bajo su falda anodina. Un arañazo largo y pálido atravesaba la puntera izquierda.

¿Lo habría hecho sin querer con uno de esos cuchillos con los que lo amenazaba siempre que se aventuraba a bajar a las cocinas?

Tal vez debería empezar a enviar un criado a traerle lo que necesitase de la planta inferior, pero por algún motivo disfrutaba provocándola. Como un niño que hace rabiar a un perro encadenado, sentía la emoción del peligro con la seguridad de saber que ella no le haría nada.

O, al menos, así lo creía.

—Ya le he dicho que no es para mí —repitió—. Pero sí, primero debo encontrarlo.

Derek apartó la vista de sus pies: se negaba a mantener esta conversación mirando al suelo.

Jess, pues ni siquiera sabía su apellido y le habría resultado demasiado extraño llamarla simplemente «la cocinera», se rozaba una uña con la otra. Por lo demás, permanecía totalmente inmóvil. Su respiración era sosegada y su postura, tranquila; pero la uña del meñique no cesaba de rascar la del pulgar.

Derek era experto en antigüedades. Trabajaba con objetos creados por personas muertas. O más bien objetos creados por personas muertas en el momento presente. Una distinción importante. Cuando estaba trabajando, se podía pasar días sin apenas relacionarse con nadie que respirase.

Los vivos tenían la molesta manía de exigir que se acordase de los buenos modales y que acabara las frases.

Pero Jess no solo era una molestia. Era una complicación inmensa, un misterio que cambiaba constantemente, lo que le provocaba una enorme frustración a la vez que lo tentaba a acercarse más.

Y en ese preciso instante le estaba ofreciendo la oportunidad de acercarse lo suficiente como para resolver el profundo misterio que representaba. A lo largo de los años, la curiosidad había sido un innegable acicate más de una vez y, francamente, si algo o, en ese caso, alguien era lo bastante intimidante como para llevar a Jess a buscar ayuda, había de ser fascinante.

Por supuesto, lo mejor sería que ese alguien continuara con su vida sin saber de la existencia de Derek.

Aun así, su curiosidad no pudo resistirse a los cantos de sirena.

—¿Por qué «primero»?

Ella inspiró profundamente y enderezó los hombros, adoptando una postura que aprobaría hasta la más severa de las institutrices.

—Porque el destino de un país podría depender de quién encuentre primero este tesoro y cuándo lo haga.

Un país. No «el» país. Sus sospechas de que no era inglesa se confirmaban. Habida cuenta de que la guerra había acabado hacía poco en la parte francófona del mundo, ese leve dejo en su voz invitaba al escepticismo.

—¿Qué país?

Jess arrugó aún más el ceño.

—¿Va a ayudarme? —contestó antes de sacarse del bolsillo del delantal un libro encuadernado en piel.

Era injusto. Resistirse en teoría era mucho más sencillo que impedir que su brazo se estirase y tocase la historia, su mano abriese las páginas y su mente se sumergiese en la de alguien que había vivido antes que él.

El libro estaba usado y tenía los bordes gastados y manchas oscuras por donde lo habían agarrado a lo largo de los años. Los diarios eran ventanas increíbles al pasado. La gente escribía en los diarios cosas que jamás llegarían a las páginas de los documentos históricos oficiales: la vida, el amor, las historias ocultas tras las escenas que mostraban pinturas y esculturas.

Quería ese diario. La pregunta era si lo quería tanto como para tener que tratar con ella.

Jess giró el libro lo suficiente para que él viera un emblema gofrado en la cubierta. Las líneas sinuosas parecían dibujar hojas, pero apostaría algo a que eran olas rompiendo contra las rocas, pues en el centro se apreciaba un escudo con la imagen de una bestia astada, similar a un unicornio con zarpas. Una de las patas, levantada, apuntaba con una espada al cielo, mientras que la otra garra, ceñida al cuerpo, sostenía una cruz. Otras partes de la imagen se habían borrado con el tiempo, pero él sabía de qué animal se trataba. Lo había visto en libros.

—¿Cuánto hace que se escribió? —preguntó antes de tragar saliva, mirando fijamente el libro como si fuera a desaparecer. Si era anterior a la caída de la monarquía, no sería capaz de dormir hasta haberlo visto con sus propios ojos.

—Solo tiene fecha la primera entrada. Pone 1660.

Derek se humedeció los labios. Le habría gustado creer que era lo bastante sensato como para no quemarse las manos inmiscuyéndose en los problemas de los demás, pero ya se estaba inclinando hacia delante para alcanzar el libro.

—Muy bien —dijo mientras extendía sus dedos hacia ella—. ¿Por dónde empezamos?

Capítulo 2

Jess contuvo la respiración y tensó todos y cada uno de sus músculos para evitar que le temblara la mano que sujetaba el diario. La noche antes, tres velas se habían convertido en charcos de cera mientras intentaba leerlo y lo único que había logrado sacar en claro era que la autora tenía un gran interés por el arte.

El tiempo era un lujo que no se podía permitir. Lo que sí se podía permitir era consultar a un experto en arte que hablaba italiano.

Si el señor Thornbury hubiera sido un hombre hambriento, el diario habría sido un banquete digno de un rey. Sus ojos apenas parpadeaban tras las lentes y sus hombros empezaron a moverse ligeramente cuando su respiración se aceleró, lo que resaltó el corte poco esmerado de su sencilla levita de lana.

Tenía la vista clavada en el emblema verbonés de la cubierta. ¿Lo conocía? El país tenía un rico legado artístico, por lo que era probable que lo hubiera visto en algún lugar, pero ¿habría estudiado lo suficiente como para reconocer la diferencia entre el escudo del país y el de la familia real?

—¿Puedo? —preguntó, extendiendo la mano con la palma abierta en ademán paciente.

Jess dejó caer una esquina del diario sobre su palma, pero no fue capaz de soltar el libro. Era el único lazo que le quedaba con su pasado, con su niñez. Lo había protegido con todo su ser durante años. Había sido lo último que le había pedido su padre.

Lo había mantenido en secreto. Todo lo demás lo había compartido con el hombre que la rescató por si era relevante para la guerra, pero el diario era distinto. No se lo había mostrado a nadie.

Excepto al señor Thornbury.

—No podré leerlo si no lo suelta.

Jess estaba siendo sentimental y ridícula, dos cosas que intentaba no ser jamás. Siempre daban más problemas que soluciones.

Frustrada consigo misma por sucumbir a esas cobardes emociones, se obligó a soltar el diario en la mano del erudito.

Cuando este lo abrió, Jess tuvo que sentarse sobre las manos para impedirse arrebatárselo de nuevo.

—Italiano —murmuró—. En Verbona se hablaba francés por aquel entonces.

En el país también se oían inglés y alemán con frecuencia. A pesar de su pequeño tamaño, su turbulenta historia había convertido el territorio en un crisol de idiomas. Jess se había criado en medio de ellos.

No tenía ni idea de cuánto quedaba en ella de aquella época.

En cualquier caso, el señor Thornbury tenía razón: el francés era el idioma principal. Había sido la lengua con que se había fundado la nación y muchas de las comunicaciones oficiales continuaron en francés aun cuando el país pasó a manos de gobernantes alemanes. Un pequeño gesto de desafío que había contribuido a mantener la esperanza de una posible independencia.

El miedo le atenazó el estómago. Jess conocía bien la sensación y sabía cómo identificar su origen. Era útil en sus estratagemas, pues le permitía a su cuerpo alertarla de posibles peligros a su alrededor. Siempre que el miedo fuera una herramienta y no se apoderase de su mente, era bueno.

El miedo personal, como el que en ese momento la urgía a rebullirse en el asiento, era más difícil de contener y conducir. No había un peligro físico inminente ante el que prepararse o que sortear.

Lo único que podía hacer era esperar mientras un hombre al que no soportaba leía el último secreto que le quedaba.

Un secreto tan bien guardado que ni siquiera sabía cuál era. Por ser, podía hasta tratarse de la receta familiar de las milhojas. Sí, su padre le había dicho que era importante, pero ¿y si no era verdad? ¿Y si la vaga leyenda que le había llegado con el diario no era sino un cuento creado para alimentar la esperanza y el ansia de libertad a lo largo de las generaciones?

Si la leyenda no era cierta, Jess no estaba segura de qué haría. Había gente tan desesperada por creerla que estaba dispuesta a morir por ella. Y a matar.

«Toma esto, mon oisillon. Lleva contigo el corazón de Verbona». Con los años había ido perdiendo muchos recuerdos de su padre, pero esas palabras y su rostro sombrío seguían grabados en su memoria. En ese momento, con la experiencia de quien había caminado largo tiempo en medio de la oscuridad de las intrigas políticas, estaba segura de que aquella noche su padre ya había sabido que no iba a sobrevivir.

Pero se había asegurado de que ella y esa gastada reliquia familiar sí lo hicieran.

El señor Thornbury pasó las páginas con cautela. Al llegar a la tercera se detuvo, tan inmóvil como una de las estatuas que siempre estaba estudiando. Hasta entonces, Jess no se había percatado de cuánto se movía. Levantaba una mano, inclinaba la cabeza, adelantaba un pie… Como se pasaba el día contemplando estatuas y examinando cuadros, Jess nunca habría creído que siempre estuviera moviéndose, pero era evidente ahora que estaba tan quieto que ni siquiera se veía si respiraba.

—¿Quién dice que lo escribió?

Jess se acercó un poco para poder verle la cara, parcialmente oculta por el cabello que lo tapaba al inclinarse sobre el libro.

—La abuela de mi bisabuelo, o al menos eso es lo que me dijeron.

—¿Quién se lo dijo?

—Mi padre. —Jess se mordió el labio para no soltar una maldición. Durante la guerra había oído ese tipo de lenguaje cientos de veces, pero ella intentaba no ser malhablada. Era el único signo de refinamiento al que se aferraba, el último vestigio de la persona que había sido antes de que todo se derrumbara a su alrededor.

Pero entendía la tentación de hacerlo. En momentos como ese, cuando un par de ojos castaños la miraban acusadores, tenía que luchar contra el deseo de defenderse de su semblante severo con una imprecación.

—¿Y su padre quién era?

¿Qué es lo que decía el diario? Jess había tardado casi toda la noche en avanzar tanto como él en unos minutos, pero no recordaba nada que pudiera provocar ese tipo de reacción. La mayoría del texto hablaba del agua, de colores y de pinturas.

Jess apuntó al diario.

—¿Qué dice?

—¿De dónde lo sacó su padre?

Jess notó cómo un gruñido se le iba formando en la garganta. Su determinación de ser educada y cortés con aquel hombre empezaba a flaquear.

—Mi padre lo heredó del suyo. Señor Thornbury, no busco que me interrogue. Hay gente que depende de mí y la única forma en que puedo ayudarlos aparece en algún lugar de ese diario. Si no va a ayudarme, le ruego que me devuelva lo que es de mi propiedad para que pueda buscar a alguien dispuesto a hacerlo.

Siempre había otras opciones, aunque todas las que se le ocurrían eran aún menos apetecibles que colaborar con el señor Thornbury. Tal vez no le gustase, pero confiaba en él.

O más bien confiaba en su capacidad de controlarlo.

Con los labios fruncidos, el hombre se arrellanó en el sofá, abrió con cuidado el libro por la mitad y empezó a pasear la vista arriba y abajo, leyendo las páginas con una facilidad que hizo que Jess apretara los dientes.

—Si lo que cuenta es cierto —dijo lentamente— y de verdad lo escribió una antepasada suya, se trata de una revelación increíble para el mundo del arte.

¿Para el…? ¿Acababa de decir que era una revelación para el «mundo del arte»? ¿Ni para Inglaterra ni para Francia ni para el resto del mundo o para las dinastías políticas emergentes?

Jess contempló varias respuestas posibles antes de descartarlas. ¿Cuál sería la actitud más provechosa? ¿La sorpresa? Al menos sería genuina. Por otro lado, si fingía saber de lo que estaba hablando el hombre, podría extraerle más información. Y, en caso de duda, siempre podía callar. Esperaría a ver por dónde intentaba llevar la conversación.

El problema fue que él no dijo nada. Regresó al principio del libro y se puso a leer algunas de las primeras entradas.

—«Passaggio segreto».

—Pasaje secreto —tradujo Jess.

—Lo sé —respondió mirándola por encima de los anteojos de metal antes de volver a enfrascarse en la lectura—. «Essere in alto mare».

Jess esperó.

Él volvió a levantar la vista por encima de las lentes.

—Esto no lo entiendo. Pone que está en alta mar, pero aquí no tiene ningún sentido…

—Quizá quiere decir que le queda mucho por hacer para lograr un objetivo.

—Ah, claro, usted «habla» el idioma. Conoce las expresiones coloquiales.

Jess se encogió de hombros. Sus conocimientos eran mucho más limitados que los de él. Aunque no tuviera problemas en la práctica, su italiano no era tan respetable como el que él había estudiado. Para desgracia de su madre, la vida y la educación de Jess no habían tenido nada que ver con lo que le habría correspondido.

Si su madre supiera lo que Jess había hecho en la última década, se desmayaría.

El señor Thornbury murmuró algo al pasar de página y luego, suspirando como un pobre hombre a punto de entregar su último chelín a los acreedores, cerró el libro y se lo devolvió.

¿Alguna vez haría lo que se esperaba de él? En una ocasión había convencido a lord Chemsford, el propietario de la mansión y patrón de Jess, para atrasar la cena de modo que él tuviera tiempo de inspeccionar las fuentes de servir en la cocina, en busca de algún extraño tipo de cerámica. ¿Y ahora iba a dejar pasar algo que podría ser de vital importancia para la Historia del arte?

—¿No va a ayudarme? —le preguntó Jess.

—¿Me toma por tonto, señorita…, señorita…? ¿Cómo se llama?

—Llámeme Jess. O «cocinera», si lo prefiere.

El señor Thornbury se apartó aquel ridículo mechón de la frente antes de quitarse los anteojos de la nariz, delgada y en punta. Luego sacó un pañuelo del bolsillo y empezó a limpiar las lentes.

—¿Es así como la llama el resto del servicio? ¿«Cocinera»?

La verdad era que, si podían, no la llamaban nada. Jess no invitaba a confraternizar precisamente.

—¿Qué quería decirme, señor Thornbury?

Él suspiró.

—Este libro es de Verbona —dijo señalando el diario.

El corazón de Jess empezó a latir más fuerte. Gracias a sus años de experiencia consiguió no removerse en el asiento y que se le acelerase la respiración. Simplemente inclinó la cabeza y esperó a que él continuara, obviando que los pulmones le quemaban por el deseo de inhalar oxígeno.

Él volvió a ponerse los anteojos y siguió mirando el libro como si pudiera leerlo a pesar de estar cerrado.

—Por la fecha en que está escrito, se diría que su antepasada estuvo íntimamente relacionada con Los Seis, si es que no formó parte de ellos. Es lo único de lo que habla en los pasajes que he ojeado.

Los latidos de su corazón pasaron de la ansiedad a la ilusión. Hubo de respirar hondo para no desvanecerse. Esa información era nueva y no sabía cómo interpretarla, porque no tenía ni idea de quiénes eran Los Seis, aunque constituían un punto de partida.

¿Habrían participado en una expedición peligrosa? ¿Tal vez en un complot para asesinar al emperador e impedir que ocupara el país?

—¿Quiénes eran Los Seis?

—Un grupo de artistas. Estudiaron a las órdenes del maestro Aldric Fournier. Su estilo era único por su perfeccionismo. Muchos quisieron estudiar con él, pero los fue rechazando a todos hasta que, de repente, vino a Inglaterra y empezó a presentar las obras de seis aprendices. Estos avanzaron tanto que en ocasiones es imposible distinguir al maestro del pupilo. Aún hoy nadie sabe sus nombres.

¿Artistas? Las historias de su niñez, las esperanzas de una nación que luchaba por su soberanía, el último acto libre de su padre, su voluntad postrera… ¿Todo ello por un grupo de artistas?

¿Cómo iba a ayudar algo así a su hermano o al legado de su familia? Sí, Verbona siempre se había enorgullecido de ser un polo cultural y educativo, pero eso no bastaba para reconstruir un país, especialmente si otros Estados más poderosos estaban esperando su oportunidad para trocearlo y absorberlo.

Si acaso, un incremento de las obras de arte o su conocimiento solo contribuiría a que la nación fuera aún más apetecible.

El señor Thornbury entrelazó los dedos y le dirigió una mirada severa.

—Son algunas de las pinturas más valiosas del mundo. No la ayudaré a robar ninguna.

A Jess se le escapó una carcajada seca y estridente.

—Le aseguro que un cuadro no resolverá el problema. Tenía entendido que este libro mostraba el camino para desvelar un secreto que restablecería el rumbo de la historia. Eso no lo puede hacer una pintura.

Él alzó las cejas hasta que sobresalieron por encima de los anteojos.

—Una vez vi a un hombre ofrecer cuatrocientas libras al propietario de una obra maestra de Fournier. El propietario no quiso ni oír hablar del asunto.

—Entonces ambos eran unos majaderos —respondió Jess cortante. Era imposible que una pintura fuera la clave. Aunque hubiera sido cuestión de fondos, en la época en que la reina Margarita había escrito el diario, los cuadros no habrían valido prácticamente nada. Jess volvió a poner el libro en sus manos—. Antes dijo algo de un pasaje secreto. ¿Dónde hablaba de eso?

El señor Thornbury aceptó el libro a regañadientes y lo abrió por la página que había leído antes.

—Lo que dice es: «El corazón es un pasaje secreto a la cabeza, aunque algunos opinen lo contrario. Sin comprender la pasión del… ¿corazón?, ¿o tal vez amor, o emoción?». La letra está un poco borrosa.

—«Corazón» puede valer. Continúe, por favor —musitó Jess, mientras una idea se abría paso en su mente. Intentó relajarse y detener el hilo de su pensamiento consciente para escuchar lo que el texto decía entre líneas.

El erudito se aclaró la garganta y continuó:

—«Sin comprender la pasión del corazón, la cabeza jamás podrá reinar adecuadamente, la mano jamás podrá gobernar adecuadamente y la tierra se secará y será el caos».

El aire se le escapó de los pulmones cuando se dejó caer en el asiento. Cuentos de niños, leyendas, historias para dormir. ¿Habían sucedido realmente? ¿Su padre había estado llenando las cabezas de sus hijos de información que algún día necesitarían? ¿Acaso todas aquellas historias de legendaria lealtad habían sido verdad?

—Oh, grand-mère, ¿qué hiciste? —suspiró Jess.

El señor Thornbury levantó la vista del libro.

—¿Esto significa algo para usted?

¿Más allá de que el árbol familiar había albergado otra fémina fuerte, impertinente y demasiado arrojada? Sí, significaba algo. Jess tragó saliva y le devolvió la mirada. Lo que estaba en juego era demasiado importante como para obviarlo. Tenía que conseguir la ayuda del señor Thornbury costara lo que costase.

—Sí —respondió mientras enderezaba los hombros—. Significa que no estamos buscando un cuadro.

Capítulo 3

A Derek nunca se le habían dado bien los deportes, entre otras cosas porque no le importaba lo más mínimo ganar y eso solía molestar un poco a sus compañeros de equipo. En cambio, en clase, y especialmente en la biblioteca, se convertía en un torbellino de energía imparable.

Lo que fuera que empujaba a otros hombres a conseguir la gloria atlética, a Derek lo impelía a aprender. La historia y la forma en que esta se manifestaba en la vida y el arte lo fascinaban. Era una sed imposible de calmar. Se sumergía en un asunto hasta que lograba sacar a la luz el más mínimo secreto del pasado.

El secreto del momento presente, sin embargo, no parecía tener la respuesta escondida en algún libro de una polvorienta biblioteca, protegido únicamente por el olvido. La sujetaba entre sus manos una mujer que, hasta hacía veinte minutos, había vivido para frustrarlo.

Aún no sabía qué había hecho para enojarla, pero se había mostrado claramente hostil con él casi desde el primer momento en que pisó la mansión.

Pero con hostilidad o sin ella ahora lo necesitaba y, si la rechazaba, la oportunidad que le estaba brindando iba a perseguirlo el resto de sus días.

Las pinturas de Los Seis, un grupo que solo quería mostrar el arte y no a sus autores, siempre lo habían intrigado. Había investigado sobre ellos todo lo que había podido, pero había poco donde indagar. Ni siquiera habían dejado constancia de sus nombres, aunque algunos tenían hábitos distintivos, como aquel pequeño movimiento final en las pinceladas, breves y ágiles, de uno de ellos.

Pero la autora del diario los había conocido.

Si Derek no colaboraba con Jess, si no examinaba cada página de ese diario, se volvería loco.

—¿Qué es lo que significa para usted este pasaje? —le preguntó antes de volver a leer las frases, tratando de dar sentido al críptico testimonio.

—¿Qué más dice?

Derek apretó los labios para evitar murmurar para sí. ¿Así era cómo iba a funcionar? ¿Él se iba a limitar a traducir sin rechistar? No se había convertido en el mejor experto en antigüedades e Historia del arte a fuerza de no hacer preguntas.

Aunque ella no sería la primera en asumir que sus intereses académicos lo convertían en un pusilánime. La cuestión era si prefería seguirle la corriente por ahora o si era mejor ponerle las cosas claras desde el principio.

—Señor Thornbury, ¿qué dice el diario? —En los labios de la mujer se formó una media sonrisa—. Porque puede leerlo, ¿verdad?

De repente, a su orgullo la decisión le pareció sencillísima, pero Derek no hacía nada sin pensarlo bien.

Cerró el libro de golpe, reprimiendo a duras penas un estremecimiento por tratar con tan poca consideración un objeto antiguo, y se cruzó de brazos al tiempo que se lo guardaba bajo el brazo con disimulo.

—Me pondré a trabajar en ello y la avisaré cuando esté listo.

La sonrisita, a medio camino entre la burla y la provocación, dio paso a un rictus disgustado.

—¿Cómo?

—A menos que quiera sentarse mientras trabajo en el libro. ¿O cree que podría traducirlo e ir leyéndoselo sobre la marcha?

—No puedo permitirme que esto se alargue durante meses —gruñó ella—. Es una cuestión de cierta urgencia, señor Thornbury.

—Sí, sí, vidas en peligro y demás. Puede que sea historiador, señorita… Jess, pero soy consciente del presente y de los peligros que entraña. No ignoro el hecho de que la asociación puede resultar tan mortal como la intención. Y usted me ha dado su palabra, pero ninguna prueba. Perdóneme si, a tenor de nuestros encuentros anteriores, ahora desconfío.

Derek se mordió el labio para no reírse de su discursito. Todo lo que había dicho era verdad, pero es que, además, provocar a la pequeña cocinera era divertidísimo. Nunca había sido una persona que disfrutara creándole problemas a nadie. Normalmente estos se debían a su torpeza, a menudo en sentido literal, y no iban más allá del simple desliz social.

Sin embargo, irritar a Jess era un reto que exigiría ingenio y astucia, y lo obligaba a ir un paso por delante de ella. Por fortuna, siempre había disfrutado con los desafíos mentales.

—Tiene un día —masculló—. Un día para sacar alguna conclusión sobre el contenido del diario.

¿Un día? En un día no sería capaz de desentrañar las capas, subtextos y connotaciones de una parte significativa del diario.

Aunque, una vez más, no era eso lo que ella buscaba. Ella solo quería las instrucciones, lo que podría ser aún más difícil después de lo que había visto en las páginas leídas.

Aun así, su mente ya estaba dándole vueltas, por lo que no iba a ser capaz de hacer otra cosa en toda la jornada. Tendría algo listo al día siguiente.

Pero ella no tenía por qué saberlo.

—Tengo un trabajo que hacer, ¿sabe? —espetó antes de tomar un sorbo de té mientras trataba de mostrarse indeciso y estudioso.

La mujer, que no cayó en la trampa, puso los ojos en blanco.

—Lord Chemsford está tan embobado con su nueva esposa que no le importará lo más mínimo si usted ha determinado quién pintó el ridículo retrato del perro sonriente que se ha llevado a su habitación. Tampoco se enteraría si desapareciera durante semanas.

—Algo que estaré tentado de hacer si insiste en seguir las instrucciones del libro antes de que haya podido terminar la traducción.

Una de sus delicadas cejas rubias se enarcó.

—Voy a serle franca, señor Thornbury. Puede que ahora mismo necesite su ayuda para recopilar información. Pero, al final, yo trabajo sola.

Él le respondió con el mismo gesto antes de beberse el té con parsimonia y dar una palmadita sobre el bolsillo en el que había guardado el diario.

—Ya no.

Todo el mundo tenía un límite tras el cual, si se presionaba demasiado, pasaba de la buena disposición al hartazgo. Jess había tenido que lidiar con tanta gente y había llevado a cabo tantas negociaciones que supo cuándo el señor Thornbury estaba a punto de rebasarlo.

Si decía algo más en ese momento, su persistencia delataría que su necesidad era tanta como para aceptar prácticamente cualquier cosa que él le pidiera. Lo mejor en ese punto sería fingir indiferencia y esperar.

Aunque tampoco podía esperar demasiado. No podía dejar que se pasara días reflexionando. Por su experiencia, si uno andaba con la cabeza en las nubes podía acabar muerto.

Estaba claro que la curiosidad era lo que más lo tentaba. Podría ir dosificándole la información para mantenerlo interesado sin darle detalles concretos. Esa estrategia ya era lo bastante difícil con alguien a quien conociera bien y, por mucho que entendiera el tipo de hombre que era el señor Thornbury, en realidad desconocía su temperamento.

Jess lo dejó con el diario y la bandeja de galletas en la sala y caminó tranquilamente hasta las cocinas. Había un montón de verduras en las que descargar su creciente enojo. Nadie podría quejarse esa noche de que los champiñones de la cena estuvieran cortados demasiado grandes.

Diez minutos después, el movimiento rápido, eficiente y enfadado del cuchillo de cocina había hecho que todos los sirvientes se alejaran de la mesa de trabajo. Por ella, perfecto. En ese momento lo que necesitaba era pensar.

La mayoría de la gente la consideraba una maestra de la manipulación. Lo que no veían es que la manipulación exigía tacto y mano izquierda, dos cualidades que no poseía en absoluto.

¿Que hacía falta que alguien se inmiscuyera en algún lugar de incógnito para recopilar información? Jess era la persona ideal. ¿Alguien necesitaba exacerbar los ánimos y provocar una revuelta a modo de distracción? Lo había hecho más de una vez. ¿Vigilar algo o a alguien sin que nadie se diera cuenta? Pocos podrían hacerlo mejor que ella.

¿Manipular sutilmente a alguien para que hiciera lo que otro quería? No era lo suyo.

Se le tendría que haber dado bien. Debería ser una habilidad que le hubieran inculcado desde la cuna. Al fin y al cabo, la manipulación era lo que hacía girar el mundo, y donde más claro se veía era en la política que se respiraba en los salones palaciegos. Saber qué decir debería haber sido su segunda naturaleza.

Pero aún era muy niña cuando su familia huyó de aquellos salones dorados; nunca se había visto obligada a usar maniobras arteras y promesas tácitas. En su lugar, la necesidad de sobrevivir se había entremezclado con los restos de una vida mejor.

La hoja atravesó un pollo con una habilidad y una precisión que habrían enorgullecido a la cocinera real alemana de quien lo había aprendido todo. El recuerdo de sus alentadoras sonrisas le atravesó el pecho con la misma facilidad que un cuchillo.

Una vez troceado el pollo y puesto a rehogar con cebolla, su mente volvió a centrarse en el problema que la acuciaba. No iba a ganar nada por pensar en Ismelde y sus clases de cocina, ni en las demás personas de las que había recibido su inusual educación.

Conocía a las personas, lo que hacían cuando les embargaban los sentimientos, cuando tenían miedo a la traición, cuando actuaban por instinto. Cuanto más se exacerbaban las emociones a su alrededor, más claro veía Jess su propósito.

Sin embargo, el señor Thornbury no se había mostrado emocional. Ella había esperado que lo hiciera, visto el fervor con que actuaba cuando se proponía ir hasta el final con un nuevo descubrimiento, aunque molestase a los criados.

Mientras estaban en el piso superior, en lugar de mostrar esa pasión, había sido la viva imagen de la lógica y el autocontrol.

¿Qué podía hacer? Nada sino esperar a que reflexionase e intentar adivinar las preguntas que podría hacerle para preparar respuestas que lo satisficieran sin tener que procurarle demasiada información.

La paciencia era otra de sus habilidades menos desarrolladas.

Se golpeó la cadera en la mesa al verter las verduras picadas en una cazuela con agua. El crujido del papel en el bolsillo, combinado con el ruido sordo de la comida contra el metal, le recordó que su orgullo no era nada en comparación con lo que se estaba jugando.

No dejaba de dar vueltas a cómo su hermano podía haber sobrevivido, pero la correspondencia cifrada no era el lugar para preguntar por tales detalles. Mucho más importante era el hecho de que su hermano quisiera reclamar el reino de Verbona y restaurar su independencia y soberanía.

No le estaba yendo bien.

Por necesidad, la carta era breve y poco clara, pero implicaba que se había producido un enfrentamiento intenso por el futuro de Verbona, que, en gran medida, dependía de una antigua leyenda.

Sus fuentes no sabían lo suficiente sobre la historia de Verbona como para entender qué significaba, pero Jess sí. Significaba que, por mucho que quisiera, no podía salir del anonimato y ver con sus propios ojos que un miembro de su familia había sobrevivido. Primero tenía que seguir el dictado de su padre y resolver la leyenda para que su hermano tuviera una mínima esperanza de éxito. Dependiendo de lo encarnizado que fuera el conflicto, podría hasta determinar su supervivencia.

Jess puso la cazuela al fuego y empezó a remover su interior. La verdura cruda se arremolinaba en el agua fría y la mezcolanza chocaba entre sí y contra las paredes del recipiente. No había necesidad de remover, pues ni siquiera se habían empezado a formar las primeras burbujas en la superficie, pero el movimiento le resultaría normal a cualquiera que pasara cerca y así ella podría pensar sin llamar la atención.

Y necesitaba pensar desesperadamente.

Necesitaba inventarse una historia que satisficiera al señor Thornbury. Tenía que sonar noble y desinteresada, y hacer que se sintiera obligado a ayudarla.

Una historia que no fuera exactamente la verdad, porque, aunque compartirla con él no lo pondría en peligro, era demasiado inverosímil como para que la creyera. Hasta a ella le costaba creerla, y eso que la había vivido. La manga de su chaquetilla Spencer de muselina, con un minúsculo estampado que ni llamaba la atención ni resultaba demasiado soso, se deslizó mientras removía las verduras y dejó ver una pequeña cicatriz en la muñeca.

Se suponía que alguien como ella no tendría cicatrices. Su madre se habría horrorizado si hubiera sabido que había estado en situación de terminar herida.

Movió el brazo con ademán experto y la manga volvió a tapar la marca. En ese momento mamá no la habría reconocido. Por supuesto, es probable que Jess tampoco hubiera podido reconocer a su madre ni a su padre ni a su hermano ni a nadie de los que huyeron de aquella pequeña granja en busca de refugio.

La guerra cambiaba a la gente.

Sintió un hormigueo en la mano libre: quería sacar la carta y volver a leerla, entregarse a la esperanza de que todo era verdad. Si no hubiera confiado plenamente en el remitente, habría pensado que era una trampa, una estratagema para sacarla de su escondrijo y ponerla en manos de las personas que la querían muerta. Personas cuyas pretensiones deberían haber abandonado tras perder el apoyo de Napoleón.

Jess había vivido y viajado lo suficiente y se había implicado en bastantes situaciones peligrosas como para saber que la paz era algo efímero. No duraba mucho porque había muchas personas que no se conformaban con lo que tenían. Para ellas las aguas tranquilas solo significaban que tenían vía libre para avanzar y reclamar lo que había sido demasiado difícil de conseguir en mitad del conflicto.

La cuchara de madera cayó de golpe sobre la mesa en cuanto dejó de fingir que removía la comida.

Algunos días, esa paz inquieta le parecía aún más peligrosa, pues la dejaba a una más expuesta. Ese era el motivo por el que inicialmente había huido a aquel escondite. Aunque en aquella época la paz había sido temporal, hizo que se percatara de lo engañoso que había sido su refugio anterior.

El pasado había vuelto a alcanzarla.

Tomó un cuchillo del bloque de madera y empezó a cortar rebanadas de pan metódicamente. Dejaría de esconderse. No era solo que ya no tuviera adónde ir, sino que las personas que dejase atrás correrían peligro.

Diez años antes, cuando se internó en el mundo de las sombras y la intriga, lo había hecho por desesperación. Era demasiado joven y estaba demasiado perdida como para conocer o preocuparse de las posibles consecuencias. Cuando esas consecuencias habían empezado a dejarse ver, se había marchado.

Pero esta vez no podía irse. La vida no era un juego. Lo que hiciera a continuación importaba. De alguna forma, a pesar de todos sus esfuerzos, había conseguido llenar su vida de gente valiosa. Había perdido una familia y Dios le había dado otra.

Nadie, ni siquiera un erudito indeciso, fisgón y sabelotodo le iba a impedir protegerlos.

Capítulo 4

A Derek le pesaba el diario en el bolsillo mientras se dirigía a su pequeño cuarto en el último rincón de la casa. Había estado tratando de determinar si el cuadro que había en la sala de estar podía ser un Poussin, pero la verdad era que en ese momento la pintura no le interesaba lo más mínimo. Podía esperar. No iba a irse a ninguna parte.

El libro tampoco, por supuesto, ahora que estaba en sus manos, pero se veía incapaz de soltarlo. Descubrir lo que había provocado que Jess le pidiera ayuda se había convertido de inmediato en su última obsesión.

Derek sabía de obsesiones. Era un estado en el que se veía con frecuencia. En cuanto su mente decidía que necesitaba una respuesta, era incapaz de concentrarse en nada más hasta que hubiera dado con ella.

Por fortuna, esas obsesiones normalmente tenían que ver con su trabajo.

El cuarto en el que se alojaba era sencillo y práctico, a diferencia de la apabullante ostentación que abundaba en las salas más públicas de la casa. Estaba claro que el constructor se había propuesto crear un lugar de exposición.

En mitad de la nada.

Curioso…

No, las obsesiones, mejor de una en una. Era una regla que se había autoimpuesto hacía mucho; si abarcaba demasiado, se volvería loco.

Pasó junto a la cama, estrecha pero cómoda, y se sentó frente al sencillo escritorio pegado a la pared, junto al tocador. Amén del mobiliario básico, el cuarto apenas estaba decorado: una enorme estatua con vetas azules en el rincón y un par de cuadros anodinos y mediocres, probablemente de un artista local, colgados encima de la cama.

El retrato del perro sonriente que se había llevado a la habitación para disfrutar de un toque extravagante colgaba sobre el escritorio. El resto de la pared vacía estaba pintado de un monótono color a medio camino entre el blanco, el crema y el gris.

En cualquier otra casa, la alcoba habría resultado deprimente. Allí, era un plácido refugio en el que sus sentidos no se veían bombardeados por colores y expresiones, y donde podía oírse pensar.

Depositó cuidadosamente el libro en el escritorio, sacó un pulcro taco de hojas y preparó la pluma y el tintero. Inspiró profundamente tres veces para vaciar su mente de cualquier pensamiento, conjetura o expectativa y esperó antes de abrir el libro hasta sentirse listo para encontrar algo. No habría sido el primer historiador cuyo punto de vista se había visto arruinado por las ideas preconcebidas.

Fue al comienzo y empezó a leer, saltándose las palabras que no podía adivinar con facilidad o que no entendía. Aunque el contenido le resultaba fascinante, no lograba ver nada que pudiera interesarle a Jess.

En la tercera entrada, la autora confirmaba que los cuadros eran obra de la escuela de Fournier. Dado que los únicos alumnos del maestro eran Los Seis, Derek se inclinó sobre el libro, aún más concentrado que antes. Pronto se olvidó completamente del elemento oculto que buscaba Jess y se zambulló en la visión intimista de aquel grupo de artistas enigmáticos.

Poco después se topó con la misma frase en la que se había detenido cuando comenzó a leer el diario: «pasaje secreto». A diferencia de aquella última vez, la mención estaba perdida entre descripciones de pinceladas y colores. Y, unas líneas más allá, se hablaba de un pasaje oculto en mitad de la descripción de una mujer que contemplaba cómo el mar rompía contra las rocas.

A lo largo de los años había leído numerosas descripciones de pintura verbonesa, especialmente de Fournier y Los Seis, por lo que estaba casi seguro de que el fragmento describía el cuadro La gracia de los océanos al romper. Aunque muchas de las obras de Los Seis se habían firmado con una discreta «F» y un «6», esa en concreto no tenía distintivo alguno, por lo que se había especulado sobre la existencia de un séptimo miembro del grupo o si la habría pintado el propio Fournier.

Los testimonios escritos por quienes habían visto el cuadro en persona decían que era imposible contemplarlo sin sentir una profunda sensación de pérdida. Según el diario, sin embargo, se diría que representaba la esperanza. Derek tomó la pluma y empezó a apuntar una traducción a toda velocidad.

Ella vigila el pasaje secreto, defendiéndolo de aquellos que podrían hacerle mal, pero preparada para guiar a quienes lo merezcan. Es una preparación que no concluirá en su vida ni en la mía. Algún día llegará alguien digno, pero ella no lo verá. Su tumba se interpone ante el futuro, pero ella no desesperará. Tendrá esperanza y vigilará hasta que llegue alguien con pasión y corazón para seguir su guía. Que el Señor la guarde hasta que surja el nuevo día. Que el Señor proteja nuestra tierra hasta que su salvador vuelva al hogar.

Derek sacudió la mano dolorida e intentó refrenar el aluvión de emociones que lo embargaba. De la anticipación con que había abierto el diario había pasado rápidamente a la fascinación y, ahora, a una gran agitación.

Era una pista. Esa descripción era diferente de las demás, más emocional y concreta.

Dejó a un lado el papel cubierto de garabatos y volvió a tomar la pluma para acometer una traducción meticulosa y exacta del fragmento. Había frases que podría traducir, aunque sin entender su significado, por lo que dejó una sección en blanco en el papel antes de continuar.

De vez en cuando el pelo le caía por delante y le impedía ver bien, por lo que lo apartaba con ademán impaciente. Debería haber aprovechado para ir a la ciudad y cortárselo. Marlborough estaba a tan solo tres kilómetros. Habría tardado menos de un día, pero no había visto la necesidad de hacerlo.

Al cabo de tres páginas de notas, estaba a punto de arrancárselo para que no lo importunase más. Quizá debería ir a ver si la nueva esposa de su amigo, la flamante lady Chemsford, tenía un par de horquillas de sobra.

No, mucho mejor emplear ese tiempo en que le cortaran el pelo. Una cosa era ser excéntrico y otra ser descuidado. La vida sería más fácil si conservaba un mínimo sentido de normalidad social.

Cuando sintió la mano demasiado agarrotada como para continuar, se arrellanó en el asiento y ojeó las notas. Fascinantes, sí, pero ¿qué iba a hacer con ellas? Había dado con algo parecido a una pista, pero ¿qué significaba? Si se la mostraba a Jess, ¿tendría sentido para ella?

¿Y qué haría si lo tenía?

Derek sabía de historia, entendía cómo la gente en el poder veía los objetos y tesoros, conocía hasta dónde estaba dispuesta a llegar por poseerlos. Bastaba con mirar los museos de Londres, llenos de reliquias cuyo fin jamás había sido estar expuestas.

Ese era el motivo por el que se había convertido en experto en arte y escritura antigua, objetos que habían sido concebidos para compartirse, para verse y disfrutarse.

Algunas de las personas que rebuscaban en viejas tumbas y ciudades muertas estaban verdaderamente interesadas en aprender sobre el pasado y documentar a personas olvidadas. Otras no buscaban más que tesoros.

¿A cuáles pertenecía Jess? ¿Qué sabía realmente sobre ella? Dudaba que lady Chemsford, quien se consideraba una buena amiga de Jess, supiera gran cosa sobre la pequeña cocinera rubia. ¿Acaso el libro sería siquiera parte de su herencia familiar?

Cerró el diario y recorrió con el dedo el blasón real. La mujer que lo había escrito no había sufrido las estrecheces de las clases bajas; algo imposible si había dedicado su vida a las artes.

¿Tanto había empeorado la fortuna de la familia de Jess con las generaciones? ¿Acaso una familia capaz de engendrar una mujer testaruda e intimidante como Jess permitiría tal declive?

Quizá la verdadera cuestión era si él podría seguir viviendo sin resolver primero ese misterio. Antes había visto cómo el rostro de Jess se iluminaba con un relámpago de comprensión. Poseía información adicional que daría sentido a lo que él tradujera. ¿Tal vez un recuerdo o una experiencia que se había ido transmitiendo de generación en generación junto con el libro?

Él estudiaba arte e historia combinados para poder aunar lo personal y lo práctico, para dotar de mayor significado al momento representado, al conocer las motivaciones y las reacciones a su alrededor. El arte revelaba a las personas que había detrás de las decisiones históricas, así como a aquellas que cargaban con las consecuencias.

Y aquella era la oportunidad perfecta para hacerlo.

¿Estaba dispuesto a vivir con los posibles resultados? ¿Era eso lo que había motivado a otros aventureros amantes de la historia a asociarse a los buscadores de tesoros? ¿La necesidad de encontrar respuestas pesaba más que el deseo de discreción?

Todavía tenía calambres en la mano por sujetar tanto tiempo la pluma, pero encendió una lámpara cercana, pues estaba oscureciendo, y retomó la traducción. Solo unas páginas más y tal vez encontrase algo que le dijera lo que una mujer que había vivido siglos atrás quería que hiciese.

Algunas páginas después, cerró el libro y se quedó mirando el borroso relieve de la cubierta.

¿En dónde se había metido?

El pan estaba quemado, pero se podía masticar. Puede que hasta Jess lograra tragárselo si primero lo ablandaba con un poco de té.

Solo por eso ya era mejor que el último intento de Martha de hornear pan.

Jess escondió una sonrisita tras la taza cuando Daphne, su amiga y actual señora de Haven Manor, trató de ingerir un pedazo.

Hasta hacía poco, Daphne había sido el ama de llaves de la propiedad y, antes de eso, había estado al cargo de un refugio secreto para hijos ilegítimos.

Era una extraña combinación de cargos que, si se sumaban a su bondad innata, hacían de ella la persona perfecta para ayudar a mujeres que intentaban sobreponerse de la mejor manera posible a un terrible infortunio.

También hacía que fuera muy reacia a herir los sentimientos de los demás.

Una vez que su garganta dejó de convulsionar intentando tragar el pan quemado, Daphne sonrió.

—Estás mejorando mucho, Martha.

El ceño que mostraba la cara redonda de la joven morena indicaba que no acaba de creerse el cumplido.

Se limitó a recoger migas negruzcas alrededor del pan con un dedo que antaño había sido suave, elegante y refinado, y que en ese momento reflejaba las huellas del trabajo duro. Cuando hubo formado un montoncito, respondió:

—Lo dices por ser amable.

—No, tiene razón. —Jess agarró el pedazo que quedaba y golpeó la mesa con él—. ¿Ves? Deja huella.

La muchacha sonrió divertida, pero devolvió su pedazo de pan al plato. Se acarició con una mano el vientre, que empezaba a redondearse y a mostrar el estado que la había llevado a buscar refugio con Daphne. En esa apartada mansión, la nueva marquesa ayudaba a mujeres en la misma situación en que ella se había visto una vez, mujeres cuyas decisiones les habían impedido continuar con la vida para la que las habían educado.

En pocos meses, Martha tendría que elegir. Podría dejar que Daphne entregara a su retoño a una nueva familia para que se criara en una granja, feliz, sano y normal. En aquel momento, Martha regresaría a su antigua vida algo más sabia, con nuevas habilidades que la ayudarían a sobrevivir y una buena dosis de culpabilidad y dudas.

O bien podía quedarse con la criatura, trasladarse a Birmingham y trabajar en la nueva fábrica del marqués de Chemsford, elaborando botones y otras fruslerías que después comprarían aquellos con los que antaño se había codeado en los bailes de Londres.

En cualquier caso, su vida no iba a ser fácil, pero Jess envidiaba lo claras que estaban sus alternativas.

En ocasiones, el camino tomado no tenía salida y a una no le quedaba otro remedio que abrirse paso por los bajos fondos y labrarse su propio futuro. Sonaba intrépido y hasta glamuroso, pero la verdad era que resultaba sumamente fácil tropezar si una no tenía un camino que seguir. Raíces. Nidos de alimañas. Acantilados ocultos por la exuberancia de las plantas alrededor. Abrir camino por donde aún no lo había era peligroso.

Pero volver atrás no era una opción que la vida le diera a nadie.

—Al menos las patatas tienen buen aspecto —dijo la joven, ilusionada, antes de pinchar con el tenedor el pedazo blando y blanquecino que flotaba en su plato.

Jess reconoció que tenía razón. Las patatas tenían aspecto de estar perfectamente cocidas, así que se llevó una a la boca.

Y casi se ahogó. El tenedor rebotó al caer sobre la mesa mientras se apresuraba a tomar el vaso y beberse el contenido de tres grandes tragos.

—No os lo comáis —dijo, intentando tomar aire y apuntando al tubérculo con un dedo. ¿Cómo era posible que no hubiera encogido hasta convertirse en polvo?

La curiosidad, y probablemente el deseo de convencer a la pobre muchacha de que sus patatas no estaban tan mal, hizo que Daphne tomara un bocadito de la que tenía pinchada en el tenedor. Nada más hacerlo, tosió.

—Ay, Dios, —dijo antes de preguntar entre toses—, ¿cuánta sal has puesto?

—La que entraba en el cazo de la harina. —Martha se mordió el labio inferior—. ¿Tan mal están?

Jess se levantó con el vaso en la mano para rellenarlo en el cubo de agua fresca que había en la cocina principal. Tenía la lengua seca, estropajosa y dolorida, además de pegada al paladar. Tal vez metiera directamente la cabeza en el cubo.

—Sí, tan mal o incluso peor.

—Jess… —Daphne le advirtió.

—Daphne —respondió esta, exasperada—, Martha no es idiota. Basta con que las pruebe para saber que tienen sal como para atraer a toda la fauna local. Creo que en la cocina aún queda algo del guiso de la cena de los criados. Voy a traerlo.

Mientras que Daphne estaba dispuesta a sacrificar sus paladares con los desastrosos intentos de la joven de aprender a cocinar, Jess se negaba a que el resto del personal de la casa se viera afectado. Así que preparaba la comida de los demás, les servía primero y ellos abandonaban el comedor antes de poder ser testigos de los fracasos de Martha.

Jess no estaba segura de cómo Daphne la había convencido para dar clases de cocina a las mujeres. Al menos Jess había sido lo bastante lista como para insistir en que las tentativas de Martha se limitasen a los momentos en que lord Chemsford, el marqués y reciente marido de Daphne, no estuviera en casa.

Con un poco de suerte pronto volvería de Londres, incapaz de permanecer lejos de su adorada esposa, y podrían abandonar los experimentos culinarios.

Daphne siguió a Jess hasta la cocina.

—¿No podrías… animarla un poco?

—Mojaré el pan en el guiso —respondió Jess mientras repartía los restos de la olla en tres cuencos— y así verá que lo que ha hecho es comestible.

Daphne tomó tres cucharas y se puso a juguetear con ellas.

—Se supone que le estás enseñando. ¿No te diste cuenta de que iba a usar demasiada sal?

No, no se había dado cuenta porque, aunque Daphne la había convencido para dar clases de cocina, en la práctica era demasiado. Solo estar entre fogones ya le traía recuerdos dolorosos; enseñar a alguien la había llevado de vuelta al pasado hasta el punto de no saber cómo había conseguido regresar al presente.

Pero eso no era algo que fuera a contarle a Daphne. Esta no sabía dónde había aprendido a cocinar ni que la devoción de Ismelde por la familia de Jess había sido su perdición.

—La gente aprende más de los errores que de las enseñanzas —farfulló Jess.

—Es que no solo queremos que aprenda —respondió Daphne—. Queremos que se sienta querida.

—«Tú» quieres que se sienta querida —gruñó Jess—. Yo lo que quiero es que no me incendie la cocina.

Afortunadamente, la conversación se vio interrumpida por la llegada de Sarah, una de las doncellas que sí le gustaban a Jess, ya que había sido una de las niñas ilegítimas que ella, Daphne y su amiga Kit habían escondido en la casa.

—No estoy segura de que vaya a comérselo —dijo Sarah, aludiendo a la bandeja de comida que acababa de llevar al huésped perenne que estaba trabajando en la planta superior.

Jess se había sentido tentada de incluir un pedazo del pan de Martha, pero había logrado resistirse.

—¿Por qué no? —preguntó Daphne, arrugando el ceño.

Sarah se encogió de hombros.

—Ni siquiera levantó la vista del libro que estaba leyendo para saludarme.

Jess esperaba que el libro en cuestión fuera su diario.

El guiso se había enfriado un poco, pero estaba bueno y llenaba, así que dieron rápida cuenta de él y llevaron los platos a la trascocina para fregarlos.

Jess estaba ordenando la cocina y preparándola para el día siguiente cuando entró el señor Thornbury. Estaba pálido, con las mejillas enrojecidas y los ojos brillantes y muy abiertos tras los anteojos. Agarraba el diario con fuerza.

—¿Ya ha acabado? —preguntó Jess.

—¿De dónde ha sacado este libro?

Jess frunció el ceño. Ya habían hablado del asunto.

—Era de mi padre.

Los labios apretados del señor Thornbury formaron una fina línea. Sus hombros se encorvaron y entrecerró los ojos.

—¿Y de dónde lo sacó él?

—Era de su padre.

Técnicamente su padre lo había heredado de su hermano, que a su vez lo había heredado de su padre, pero ese era un detalle sin importancia, al menos para el señor Thornbury. Aun así, se mordió la lengua para resistirse a explicarle el camino que había seguido el diario a lo largo de las generaciones.

—¿Sabe lo que contiene?

—Si lo supiera, no lo necesitaría a usted. —Jess puso los brazos en jarras—. ¿Sabe? Para ser un hombre tan brillante, no parece demasiado listo.

—¿Qué pasa? —preguntó Daphne al entrar desde la trascocina, con las manos rosadas después de haber fregado los platos ella en lugar de encargárselo a una de la media docena de criadas que ahora tenía a su disposición.

Pronto tendrían que hablar de esa cuestión, pero en ese momento Jess tenía problemas más acuciantes.

—Nada —espetó Jess al tiempo que el señor Thornbury respondía:

—Su cocinera quiere embarcarme en la inútil búsqueda de un objeto, que alguien debió de robar, con ayuda de un libro que tengo motivos para creer que también es robado.

Jess miró al hombre entornando los ojos:

—¿Usted conoce por casualidad el significado de la palabra «discreción»?

Abandonó su trabajo y rodeó la mesa para arrebatarle el diario de las manos. O al menos intentarlo: lo agarraba con tal fuerza que lo único que consiguió fue que la arrastrara hacia él lo suficiente como para poder mascullarle unas palabras amenazantes a la cara. O en sus proximidades, pues era demasiado alto para llegarle lo bastante cerca.

—¿Por qué no damos un paseo, señor Thornbury? Así podremos discutir que hay ciertas cosas en la vida que son privadas.

Él parpadeó, sin comprender.

—Está empezando a hacer frío y creo que está lloviendo. Aunque dudo que usted y yo sufriéramos por ello, no sería nada bueno para el libro.

Daphne carraspeó al mismo tiempo que Martha llegaba de la trascocina.

—Me voy con Martha a la sala de arriba. Puede que a ella se le ocurra qué es lo que va mal con el cojín que estoy bordando.

—¡Por fin! —suspiró Martha, enfilando hacia la puerta a toda velocidad—. Algo que sí se me da bien.

Aunque le molestaba mostrar debilidad, Jess soltó el diario. No es que renunciara a él; era una simple estrategia, una retirada temporal.

¿Acaso creía que su capacidad física para mirarla por encima del hombro le daba alguna ventaja? Se apartó, rodeó la mesa y se puso a afilar sus cuchillos de cocina.

—Quizá tengamos diez minutos antes de que los criados empiecen a regresar para atender sus deberes vespertinos, señor Thornbury. Le sugiero que sea rápido con lo que tenga que decirme.

—Solo he traducido del todo unas cuantas páginas, pero he ojeado casi todo el libro para hacerme una idea del contenido.

Jess se mordió la lengua para evitar apremiarlo mientras él se sentaba en un taburete y abría el diario. Como ya había notado al verlo examinar los objetos de la mansión, el hombre siempre se tomaba su tiempo. Sería mejor dejarle dar vueltas al asunto hasta llegar adonde quisiera.

—La mayoría es sobre arte. Estoy cada vez más convencido de que la autora conocía muy bien a Aldric Fournier y a Los Seis. Sus descripciones de colores y pinceladas son muy detalladas y responden perfectamente al estilo. —Hojeó algunas páginas—. Aquí, por ejemplo, describe cómo se mezclaban los pigmentos y…

—No —lo interrumpió Jess, pues estaba claro que no podía dejar que divagase hasta llegar al meollo—. Olvídese de mezclas de pigmentos. Diez minutos, ¿recuerda?

Él se aclaró la garganta y pasó con suavidad un par de páginas más.

—Mmm… De acuerdo. Aquí el libro cambia. Las frases rápidas, casi un arte en sí mismas, dan paso a oraciones entrecortadas y descripciones abruptas. Si la letra no fuera la misma, habría pensado que se trataba de una persona totalmente distinta.

Un largo dedo atravesó la página y su uña limpia y bien recortada rozó la superficie.

—Esta mujer vio el horror —dijo con voz emocionada—. Vivió una tragedia.

Jess volvió a introducir el cuchillo que estaba afilando en el bloque de madera. ¿Se iba a echar a llorar?

El señor Thornbury tomó una bocanada de aire nerviosa.

—No puedo leerlo todo. Hay una parte con la tinta corrida, supongo que por las lágrimas. Otros pasajes están escritos con una letra tan acelerada que me llevaría mucho tiempo estudiar el contexto y adivinar qué pone, pero parece evidente que la esperanza que tenía cuando empezó el diario se ha esfumado. —Detuvo el dedo—. Dice que la naturaleza se encargó de destruir aquello de lo que el hombre no había sido capaz.

Levantó la vista; tenía los ojos castaños secos a pesar de la emoción que claramente sentía.

—Esto lo escribió una mujer rota.

Jess sintió un nudo extraño y sospechoso en la garganta. ¿Sería ella la que llorase? Ella no lloraba nunca. Las lágrimas eran inútiles y lo único que hacían era retrasarla a una a la hora de tramar un plan para resolver el problema en cuestión. Tragó saliva para deshacer la repentina incomodidad.

—¿Y qué escribe después?

—Más descripciones de arte.

Jess se quedó un instante parada y sin pensar, antes de que una leve sonrisa le curvara los labios. La autora había sentido dolor y se había repuesto, ¿no? Jess sintió en el pecho que se identificaba con la mujer como nunca lo había hecho con el resto de su familia.

Sin embargo, el señor Thornbury no había acabado.

—Algunas son distintas: más poéticas, por así decirlo. —Se aclaró la garganta—. Cuanto más lo pienso, más seguro estoy de que tiene usted razón. Hay algo oculto y necesita el libro para averiguarlo.

Los dedos de Jess hormiguearon con ese tipo de nerviosismo que antaño había precedido a una misión o una huida por los pelos.

—¿Cuánto tardará en traducir el diario?

—Me temo que no es tan sencillo.

—¿Qué quiere decir?

Él lo cerró y acarició el emblema de la cubierta con la mano.

—Este libro es más bien un compendio de pistas. Puede que falte la mitad de la información.

Jess frunció el ceño mientras el deseo de golpear algo o correr a algún lugar o simplemente gritar a pleno pulmón la llevó a avanzar un paso y medio y pegarse a la mesa frente al señor Thornbury. A pesar de la corriente de energía que sentía atravesándola, o quizá por su culpa, Jess se obligó a mantener un tono quedo y hasta cordial.

—¿Y dónde estaría la otra mitad?

El señor Thornbury tragó saliva con dificultad y el ridículo mechón de pelo que le caía por la frente tembló.

—Creo que en los cuadros.

—¿Ha dicho «en» los cuadros? —Le flaquearon las rodillas y tuvo que hacer un esfuerzo para que no la traicionaran.

Odiaba la pintura. Aunque no era exactamente odiar; simplemente no veía mucha diferencia entre un cuadro y otro. Si alguien le hubiera preguntado antes de ese instante, habría dicho que le resultaba indiferente.

Pero en ese momento sus sentimientos empezaban a tender hacia una aversión extrema. Si no lograba pergeñar un plan que no implicase seguir tratando con el señor Thornbury, definitivamente llegaría al odio.

—De alguna manera, creo que una mitad ayudaría a descifrar la otra.

Jess arrugó la frente mientras una sospechosa sensación de inquietud se abría paso en su estómago.

—¿Cómo?

El rubor que había empezado a desaparecer de sus mejillas volvió a aflorar.

—No… no estoy seguro. Primero tendría que ver uno de los cuadros.

Eso era precisamente lo que ella se temía.

Capítulo 5

La anciana que tenía enfrente no estaba haciendo calceta.

Derek había tardado la mitad del viaje a Londres en darse cuenta, pero la minúscula mujer no estaba tejiendo, aunque fingía bastante bien. El rítmico tintineo de las agujas y el entramado continuo de la lana habría llevado a casi cualquiera a pensar que la bolsa dispuesta en su regazo se iba llenando poco a poco con una bufanda o un chal similar al que le cubría la cabeza y los hombros.

Pero había dos cosas que la delataban.

Primero, hacía como un kilómetro se le había enganchado un punto y una de las agujas casi se le había caído al suelo. Ya era la tercera vez que volvía a tejer la parte de la muestra que tenía el punto suelto.

Segundo, Derek sabía hacer calceta. Una vez que empezó a fijarse en la mujer en lugar de intentar comprender la extraña escena que había tenido lugar antes de abandonar Wiltshire, le resultó evidente que la anciana se limitaba a imitar los movimientos una y otra vez. Tal cual.

Derek pasó una página de su libro, aprovechando lo atestada que iba la diligencia para ceñir los brazos al cuerpo, levantar un poco el ejemplar y así poder mirar a la anciana por encima del borde.

Cuando, en el último momento, esta se había subido al carruaje, no era más que otro pasajero anónimo camino de Londres. Desde luego, la mente de Derek no estaba en aquel momento para fijarse en sus compañeros de viaje.

Estaba demasiado ocupado tratando de comprender por qué, cuando Jess había mostrado tanta prisa antes, la víspera había sugerido con toda la calma del mundo que Derek viajase a Londres para buscar las pinturas y averiguar qué relación guardaban con el diario.

Solo.

Luego se había limitado a encogerse de hombros y soltar: «Puede que uno de nosotros no llegue vivo si vamos juntos, señor Thornbury. Vaya a Londres. Escríbame con lo que encuentre».

¿Ir a Londres? ¿Escribirle? Cuando le había informado que no era tan simple, ella había enarcado una de esas cejas delicadas y perfectas mirando a lady Chemsford, quien se había apresurado a convenir que la catalogación de la casa podía esperar.

Había estado a punto de negarse por principio, pero la mirada de las mujeres de la mansión lo convencieron de que más le valía marcharse. Visitaría a William, lord Chemsford, que en aquel momento estaba en Londres. Puede que él supiera por qué Jess se estaba comportando así o, al menos, podría explicar el papel de su esposa en la situación.

Aunque Derek lograse encontrar uno de los cuadros y dar con su descripción en el diario, ¿qué iba a hacer? El diario describía un gran número de pinturas. ¿Bastaría una de ellas para obtener algo de información?

No, cuanto más lo pensaba, más claro estaba que su conversación no había tenido ningún sentido. No hacía más que darle vueltas y lo único que había conseguido era que le doliera la cabeza.

Quizá la mujer que fingía tejer era un misterio que sí podía resolver. Y averiguar su secreto tal vez le daría la confianza y la capacidad necesarias para desvelar el otro.

A primera vista, se trataba de una anciana. A segunda vista, también. Derek aguzó la mirada. Sí, parecía claro al observarla con atención.

Tenía los hombros anchos y redondeados. Su cuerpo pequeño y fornido estaba cubierto por numerosas capas de ropa a pesar del calor en el interior del carruaje. Las agujas de tejer se movían sin parar y un leve temblor hacía que tintineasen aún más.

En los pocos momentos de silencio, cuando el camino estaba especialmente llano y sus acompañantes especialmente callados, al sonido de las agujas se sumaba un ligero estertor al respirar.

Estaba claro que el tesoro escondido, el diario en clave y la propia Jess le habían nublado el cerebro. Si no, ¿por qué intentaba ver en esa viejecita algo más que una simple anciana? Sí, lo de la falsa calceta era raro, pero al menos estaba entretenida, conque ¿a él qué más le daba?

Volvió la vista al libro, pero había algo en la mujer que no cesaba de inquietarlo. Su mirada se desvió hacia ella justo en el momento en que la hebra del punto suelto volvía a pasar entre sus dedos.

Había algo que no encajaba.

Estaba claro que una mujer no era como una pintura (para empezar, porque su respiración laboriosa indicaba claramente que estaba viva), pero quizá podría estudiarla como si lo fuera.

Empezó por arriba, inspeccionando los detalles. Unos mechones de cabello gris asomaban por el borde de la toquilla de lana que le cubría la cabeza y que, unida a su postura inclinada, impedía verle la cara.

Si es que era una mujer. Si iba a asumir que no todo era como aparentaba, tendría que admitir todas las posibilidades. ¿Y si se trataba de un hombre vestido de mujer por algún extraño y oscuro motivo?

Sin darse cuenta, su mano se deslizó por el delantero de la levita para asegurarse de que el diario seguía guardado en su bolsillo.

La sospecha le hizo sentirse ridículo. Se removió en el asiento y su mirada descendió hasta las manos, que tejían, o más bien «no tejían», con tesón.

Al igual que la cabeza y los hombros, la lana cubría sus manos con unos mitones que apenas dejaban expuestas las roñosas puntas de sus dedos.

Derek sintió un escalofrío al observarlas. La mayoría de los viajeros había tomado pastel de carne en la última posada, donde se habían detenido para el cambio de postas. ¿Habría comido con esas manos tan sucias?

Ni la bolsa de su regazo ni la aburrida falda que llevaba, de color negro o tal vez azul oscuro, le dijeron gran cosa. Su cuerpo apenas era más ancho que la bolsa, por lo que dudaba que se tratase de un hombre.

Era probable que no fuera más de lo que parecía. Una ancianita algo tocada de la cabeza, pero tan inofensiva como la mayoría de las que volvían a casa después de tomar las aguas medicinales en Bath.

Sacudió la cabeza y bajó la vista para intentar volver a leer, pero antes echó un último vistazo a los pies de la mujer, por completar el examen.

Bajo el borde oscuro de la falda solo asomaban las puntas de unas desgastadas botas marrones, pero bastaban para ver que una de ellas presentaba un largo arañazo que le resultó muy familiar.

Entra la aguja y sale la hebra. Entra la aguja y sale la hebra…

Jess trataba de hacer caso omiso de las incómodas gotas de sudor que empezaban a bajar formando un reguero por su espalda. Con su densa peluca y su montón de capas de lana, en el mejor de los casos el disfraz de anciana daba bastante calor.

En un carruaje cerrado a finales de verano, la sensación era casi insoportable.

Los monótonos movimientos de sus manos no bastaban para mantener la mente totalmente ocupada, pero no podía hacer mucho más. Sus compañeros de viaje no precisaban de mucha atención. Aunque quienes amenazaban a su hermano hubieran logrado dar con Jess en Marlborough, no podrían haber sabido que iba a montar en esa diligencia ni habrían tenido tiempo de enviar a un informador entre las personas que habían subido al coche antes que ella.

Además, ni siquiera había decidido viajar en diligencia hasta la noche anterior o, más bien, hasta la madrugada.

Y aunque hubieran estado vigilando y llegado a sospechar de la viejecita renqueante, el carruaje habría llegado a Londres mucho antes de que hubieran podido seguirlo. Ella se habría perdido en el bullicio de la gran ciudad sin que pudieran interceptarla.

Jess ahogó un bostezo y miró al señor Thornbury. Iba leyendo un libro que sujetaba elevado, con los brazos pegados al cuerpo por la estrechez del habitáculo.

No podía culparlo por haberla mirado con suspicacia cuando lo urgió a viajar a Londres solo en busca de las pinturas. Había insistido tanto que él había terminado por ceder, hacer las maletas y tomar la diligencia al día siguiente.

Jess jamás se había planteado no ir a Londres, pero no tenía intención alguna de permanecer en compañía de aquel hombre tan irritante mientras estuviera en la ciudad. No lo perdería de vista mientras buscaba los cuadros, lo que le llevaría bastante tiempo, pero también podría investigar por su cuenta para saber algo más sobre la situación y ver si urgía interpretar el diario.

El ruido fuera del carruaje fue creciendo a medida que se adentraban en Londres. Jess resistió la necesidad de enderezar la espalda y estirarse. Con esa postura encorvada se resentía cada centímetro del cuerpo, pero no era la primera vez que uno de sus disfraces la hacía sufrir. Los dolores pasarían. El anonimato era más importante.

Si ese día hubiera habido otra diligencia que fuera a Londres desde Marlborough, podría haber usado un disfraz más cómodo. Pero el de ancianita era el mejor para ocultar la cara.

Por fin, entre un fuerte griterío y el traqueteo de las ruedas, la diligencia hizo su primera parada en Londres. Jess guardó con manos trémulas su labor de punto en la bolsa, esperando a que el resto de los viajeros se apeara. Se bajó la última y, dado el dolor muscular y el deseo apremiante de estirarse, el temblor que había fingido horas antes en ese momento resultaba bastante más auténtico.

Recuperó su otra bolsa de entre el equipaje amontonado y se encaminó renqueante hacia la posada, arrastrando ligeramente un pie como había visto hacerlo a la tendera de Marlborough.

Jess le tenía algo de miedo, dada la exuberante insistencia de la mujer por entrometerse en su vida, sin verse intimidada en lo más mínimo por su silencio o su cara de pocos amigos. Aunque su delicada determinación había sido una enorme inspiración para Jess.

Solo unos pasos más. Una vez que hubiera dado con un lugar apartado, se cambiaría de disfraz para poder moverse libremente por la ciudad.

—¿Quiere que la ayude con su equipaje, señora?

Jess estuvo a punto de gemir por la frustración. Por supuesto que el erudito señor Thornbury no estaría tan ensimismado en sus asuntos como para descuidar a una ancianita en apuros.

Tosió de forma ruidosa antes de tomar una gran bocanada de aire, que fue soltando mientras pronunciaba las siguientes palabras:

—No se preocupe, jovencito, no tengo prisa. Ya llegaré adonde tenga que llegar si Dios quiere y no me lleva antes.

El señor Thornbury se rio disimuladamente.

—Precioso. ¿Esa frase se la ha enseñado la señora Lancaster? Es de las cosas que ella diría.

La verdad era que sí que le había copiado la frase a la tendera. Tenía un don para mencionar continuamente a Dios, como si este estuviera presente hasta cuando hacía pan; algo extraño, aunque explicaba la fuente de su fuerza interior.

Pero ¿cómo era posible que el señor Thornbury hubiera reconocido a la mujer en los gestos de Jess? No podía conocerla. ¿Acaso estaba asumiendo que era una habitante de Marlborough? Al fin y al cabo, todo el que vivía en la localidad conocía a la señora Lancaster.

—Me temo que no conozco a ningún Lancaster, hijo mío —respondió Jess con voz ronca—. Siga, siga, no se quede aquí parado conmigo.

Él suspiró y cambió su bolsa a la mano izquierda antes de inclinarse y quitarle la suya con la derecha.

Tenía dos opciones: o abandonaba la simulación para impedírselo o le dejaba que tomase la bolsa. Las ancianitas renqueantes no agarraban su equipaje con fuerza. Si hubiera llevado sus agujas de punto a mano, le habría pinchado con una.

Así que le dejó quitarle la bolsa. No es que no fuera de fiar. De hecho, era tan honrado que resultaba irritante. Y peligroso.

—Como desee, joven.

Él volvió a reírse. Jess no estaba segura de haberle oído hacerlo con tanta frecuencia en Haven Manor. Tuvo que admitir de mala gana que era un sonido agradable. Había demasiada gente cuya risa daba dentera, pero la suya era suave, incluso cálida.

Él agachó la cabeza y ella tuvo que encorvarse para que no le viera la cara.

—¿Piensa seguir caminando a este ritmo durante toda su estancia en Londres? Le facilitaría las cosas a quienquiera que la esté buscando.

Jess apretó los dientes. Jamás la habían reconocido cuando llevaba un disfraz. Era imposible que ese hombre fuera el primero en hacerlo.

—Este cuerpo decrépito no me deja andar más rápido. Y no quiero entretenerlo. Deje mi bolsa junto a la puerta y siga su camino, hijito.

Él volvió a suspirar.

—Jess, ¿de verdad es necesario continuar con esto? ¿Qué hace envuelta en tanta lana?

Por lo visto, morirse de calor en balde. Dándose por vencida, musitó:

—Reserve un comedor privado y pida algo de comer. Estaré con usted en un momento.

Él se detuvo un instante para volver a quedar a su paso.

—¿Lleva algo en la bolsa o también es de pega?

—No me molestaría en llevarla si estuviera vacía —refunfuñó.

Sin dignarse a responder, el hombre se encaminó a buen ritmo hacia la posada, supuestamente para seguir las instrucciones de Jess, cuyos nervios e indignación se sumaron al dolor de músculos, haciendo que el temblor fuera más pronunciado mientras arrastraba el pie por el patio.

¿Le habría dicho Daphne cómo buscarla? Imposible. Desconocía la habilidad de Jess de desaparecer a plena vista y no sabía de sus intenciones de ir a Londres.

La verdad era que Jess se sentía un poco culpable. Era probable que la pobre mujer no se enterase de que estaba sin cocinera hasta que alguien la avisara de que no había nadie preparando la cena.

Cuando la buscase, encontraría una nota que le había dejado para que no se preocupase.

Aunque no iba a servir de mucho: Daphne siempre se preocupaba.

Una vez en la posada, Jess se detuvo en el cuarto de descanso para disfrutar de un instante de soledad y poder estirar la espalda. Aún no podía quitarse el disfraz; primero tenía que hablar con el señor Thornbury.

¿Acaso era más de lo que aparentaba? Ella sabía que algunos espías se pasaban años creando una pantalla, tan inmersos en su disfraz que acaba afectando a quiénes eran. ¿Sería uno de esos? ¿Había vivido con el peligro delante de sus narices?

Cuando Jess entró en la habitación que les había reservado, el hombre lucía una sonrisita de autosuficiencia que, amén de irritarla, la tranquilizó. Un informador profesional no se jactaría de haberla descubierto, sino que se mostraría frío y listo para interrogarla.

Su semblante no era condescendiente, sino el de un niño emocionado porque había logrado ser más listo que sus mayores.

No, ese hombre no era un espía.

Puede que fuera que era ella quien había perdido algo de habilidad después de tantos años oculta. Él permaneció callado cuando Jess se acercó renqueando, metida en el papel ante las criadas que servían la comida. Cuando se levantó para apartarle la silla, Jess se preparó para darle una patada o un empujón si decía algo delante de ellas.

Lo único que hizo fue darles las gracias por procurar que su abuela estuviera cómoda mientras ella se sentaba a la mesa.

Aun así, sintió un irrefrenable deseo de propinarle una patada, pero él rodeó la mesa con presteza y tomó asiento. En fin, siempre había tenido que admitir que el hombre era listo.

Una vez que las criadas cerraron la puerta tras de sí, Jess levantó la cabeza y le clavó una mirada fulminante que, esperaba, no delatara un ápice del respeto que le inspiraba por haberla descubierto bajo el disfraz.

—¿Cómo lo supo?

Él se quedó parado.

—¿Además de por que no estuviera tejiendo de verdad? —Encogió un hombro mientras alcanzaba la comida—. Por las botas.

¿Las botas? Jess empujó la silla hacia atrás y levantó los dos pies para verlos bien. De inmediato reparó en el detalle revelador: una raya que atravesaba la puntera del pie izquierdo. ¿Quién sabía de dónde había salido?

La delgada línea blanca demostraba que se había relajado demasiado durante su reclusión en el campo. Sabía que nunca debía llevar nada con señales que la identificaran, pero ni se le había ocurrido comprobar sus prendas habituales antes de ponérselas.

Bajó los pies al suelo con un gruñido de fastidio.

—Ahora voy a tener que comprarme unas botas nuevas.

El señor Thornbury se rio y le acercó un cuenco de estofado y un pedazo de pan.

—¿Eso es todo lo que tiene que decir? ¿Que necesita botas nuevas?

Jess tomó una cuchara. ¿Qué más quería que le dijera?

—Alguien está buscándonos a mí y al diario; si las botas me delatan, tendré que cambiarlas por otras.

Él negó con la cabeza.

—Si, como dice, alguien estuviera buscándola, no sabría nada de sus botas. Trabajamos juntos, así que no se estaba escondiendo de mí. Estoy seguro de que tenía previsto desvelarme su identidad en cuanto estuviéramos a salvo en la ciudad.

Jess levantó la mirada para comprobar si él creía lo que acababa de decir. Vio cómo enarcaba las cejas con exagerada inocencia mientras la observaba acusador.

Sin embargo, la verdad era lo último que podía decirle. Si supiera que había ciertas circunstancias que no tenía intención de revelarle, se negaría a ayudarla. Su curiosidad ya estaba poniéndola en peligro. Si se enteraba de algo más de su pasado, sería aún peor.

—No estaba segura de que fuera capaz de no decir nada durante el viaje.

No se alejaba tanto de la verdad como para resultar inverosímil. Él no tenía por qué saber hasta dónde llegaba su falta de confianza.

—¿Cree que la otra persona que quiere el diario iba en la diligencia? —preguntó preocupado.

¿Es que no tenía orgullo? Prácticamente acababa de acusarlo de ser indiscreto y él solo se preocupaba de si ella podía estar en peligro.

—No sé quién es la otra persona —respondió con ademán indiferente. El recuerdo del hombre de la cicatriz hacía que resurgiese un miedo infantil que casi bastaba para que abandonase la búsqueda del objeto secreto, fuera cual fuese. Sin embargo, el recuerdo de su familia y, especialmente, el convencimiento de su padre de que el pasado podía preservar el futuro la espoleaban a seguir.

Aun cuando ella supiera mejor que nadie que el pasado era algo que nunca regresaría.

Durante unos momentos se dejaron llevar por el ritmo quedo de los viajeros hambrientos, hasta que él rompió nuevamente el silencio:

—Ahora que los dos estamos aquí, ¿cambia en algo nuestro plan?

—«Los dos» no estamos aquí —respondió Jess antes de alcanzar el pan—. Es usted quien está. Vaya a casa de lord Chemsford y siga adelante según lo previsto.

—¿Y qué va a hacer entretanto?

Tal vez no fuera buena idea admitir que se dedicaría a esconderse y espiarlo.

—Tengo un par de contactos que podrían saber algo.

Se encogió de hombros con ademán displicente, aunque la situación la inquietaba. Que el señor Thornbury supiera que estaba en Londres dificultaría su labor, pero no era como para preocuparse. En cambio, reencontrarse con las personas de las que se había escondido durante tres años no iba a ser precisamente agradable.

No se le escapaba el detalle de que la habían buscado cuando tenían un mensaje que enviarle y no antes. Tal vez estaban demasiado enojados con ella como para ayudarla con nada más.

Tomó un bocado de pan, mordiendo la corteza crujiente con más fuerza de la necesaria antes de relajar la mandíbula para masticar con algo de delicadeza. Más le valía saborearlo. Iba a ser bastante menos amargo que la lección de humildad que pronto tendría que digerir.

Capítulo 6

Derek se quedó mirando a la mujer que tenía enfrente. Siempre le había parecido distante, incluso de aquellas a quienes consideraba sus amigas, pero ¿realmente creía que iba a marcharse de la posada y dejarla sola en Londres?

Era evidente que sí; ni siquiera había querido que la viera. No obstante, dado que sí la había visto, ahora no podía desentenderse.

Mientras masticaba lentamente, su rostro era la viva imagen de la contemplación y el rechazo, lo que demostraba que su mente estaba muy lejos de aquel pequeño comedor privado. Los rasgos, finos y delicados, resultaban totalmente fuera de lugar rodeados de una maraña de rizos grises y una toquilla andrajosa.

Derek tenía un cerebro bien amueblado, normalmente, pero ahora lo tenía hecho puré por culpa de esa mujer.

Aunque ya conocía la respuesta, le preguntó:

—¿Cuándo iba a decirme que estaba en Londres?

Si pensaba que iba a mostrar vergüenza o remordimientos, le esperaba una decepción: ella se limitó a fruncir el ceño y encogerse de hombros.

Era lo más parecido a una admisión que iba a conseguir.

—¿Tenía pensado volver a Marlborough sin avisar y esperar a que yo enviara algún mensaje?

—Era una opción —respondió con indiferencia—, dependiendo de lo que yo descubriese.

De lo que «ella» descubriese. Empezaba a cansarse de que solo uno de ellos compartiera la información. ¿Acaso podía creerla cuando afirmaba que aquella caza del tesoro era de importancia vital? Una vez más empezaba a plantearse alejarse de todo aquel embrollo.

—Si yo voy a casa de Chemsford, ¿adónde irá usted?

Se quedó callada, mirando al pan con una intensidad que delataba un gran debate interior.

Si ella fuera un cuadro (y en ese momento estaba lo bastante quieta como para poder estudiarla como si fuese un retrato colgado en una pared), diría que era una mujer cuya vida estaba a punto de cambiar. Investigaría su historia y su época para ver qué le esperaba. Examinaría la vida del pintor para ver cuáles eran sus inquietudes y preocupaciones, pues los artistas solían plasmar esa agitación interior en su obra.

Averiguaría adónde la había llevado ese momento en lugar de preguntarse qué decisión era la que le exigía tanto esfuerzo. No estaría mal conocer cuáles eran las opciones que sopesaba.

—Supongo —dijo, aunque parecía que le hablaba al pan y no a él— que también visitaré a Chemsford. Veremos si sus métodos dan resultado antes de probar con los míos. ¿Está seguro de que puede preguntar por los cuadros sin levantar sospechas?

—No sería la primera vez que expreso mi fascinación por el arte verbonés o que busco cuadros concretos para clientes. Si a Chemsford no le importa que utilice su nombre, podré preguntar todo lo que quiera.

Si Derek no hubiera desistido de intentar comprender a la mujer que tenía enfrente, habría llegado a creer que lo miraba con algo parecido al respeto.

Media hora más tarde, Derek estaba seguro de que había malinterpretado a Jess. Lo había mandado a un recodo fuera de la vista de la posada, y le había pedido que la esperase.

Y él, como un imbécil, lo había hecho. A pesar de que su educación de caballero lo impelía a no dejar a una dama sola en un lugar público, a pesar de estar segurísimo de que ella se desvanecería entre las sombras de la neblina londinense y lo dejaría plantado en cuanto pudiera, él lo había hecho.

Al menos se había quedado con su bolsa para asegurarse de que volvería, tal y como le había dicho que haría.

Tal vez no fuera totalmente imbécil.

Tenía que aparecer enseguida. Estaba empezando a recibir miradas raras. ¿Cuánto tiempo iba a hacerle esperar? ¿Tenía pensado andar renqueando por toda Londres? Y si era el caso, ¿para qué lo había mandado allí? ¿Por qué no habían tomado directamente un carruaje de alquiler en la posada para que los llevase a la casa de Chemsford?

A los cinco minutos, un niño de la calle corrió hasta él y lo abordó con un fuerte acento:

—¿Es nuevo en la ciudad, jefe? Por medio penique lo llevaré adonde quiera. Ni se perderá ni lo atacarán, garantizao.

Derek aferró con más fuerza las dos bolsas. Había oído historias de chiquillos mugrientos que distraían a sus víctimas mientras otro llevaba a cabo el robo, aunque ese pilluelo era lo bastante alto como para escamotearle una de las bolsas él solo. La cabeza casi le llegaba al hombro, aunque debía de haber dado el estirón hacía poco, porque el bajo del pantalón desharrapado apenas le llegaba a la mitad de las delgadas piernas.

De repente, el galopín levantó la cabeza y una mirada ambarina le sonrió bajo unas cejas doradas.

Derek se quedó boquiabierto y casi se le cayeron las bolsas al suelo.

Así que no iba a renquear por toda Londres. Al fijarse bien, notó ciertas similitudes con la ancianita de la posada. Los mitones de lana eran los mismos, aunque había sustituido la toquilla por una gran gorra que le cubría todo el cabello y las delicadas orejas.

La falda que había llevado antes se enrollaba alrededor de un bulto que Derek supuso que sería su bolso pequeño, aunque ahora parecía un hatillo mal anudado, y un pantalón harapiento cubría sus piernas.

Sabiendo que era ella la que llevaba esa ropa hecha jirones, lo último que debería haber notado era hasta dónde le llegaba el bajo del pantalón.

Derek intentó no sonrojarse mientras apartaba la mirada y evocó Los cazadores en la nieve de Brueghel, el Viejo, para escapar del calor que notaba trepándole por el cuello. Jess no necesitaba más munición para reírse de él.

Su capacidad de transformarse por completo era impresionante y terrorífica. En cuanto decidiera que ya no quería que supiera dónde estaba, desaparecería, y era más que probable que él, como un necio, le abriera la puerta y la despidiera con gesto cortés.

A pesar de las dudas que albergaba sobre su papel en todo aquel asunto, en ese momento no le quedaba otro remedio que seguirle el juego.

—Sí —respondió y carraspeó antes de dejar una de las bolsas a sus pies y sacarse una moneda del bolsillo—. ¿Podrías llevarme hasta… eh… la casa de lord Chemsford?

Depositó la moneda en la mano extendida de Jess, que ahora le sonreía.

De hecho, sonreía de oreja a oreja. No era una sonrisilla de suficiencia o sardónica. Mostraba que se lo estaba pasando en grande y era deslumbrante, tan deslumbrante que ni siquiera le importó que se estuviera divirtiendo a su costa. La vergüenza merecía la pena si era capaz de sacar algo así a la luz.

Sin perder la sonrisa, Jess puso los ojos en blanco y se guardó la moneda. En el pantalón.

Que le dejaba las piernas al aire.

Otra visión adorable que, hasta ese momento, había permanecido oculta.

Derek fijó la vista en la gorra con la intención de no desviarla mientras ella lo guiaba por la ciudad. Esperaba que el trayecto fuera breve.

—¿No debería pedir un carruaje?

La sonrisa se convirtió en una mueca divertida y se echó el hatillo al hombro antes de ponerse a andar.

—Conozco un atajo.

Él tomó su bolsa y la siguió con la vista clavada en la enorme gorra marrón.

La siguió incluso cuando se adentró en un sucio callejón, aunque no pudo evitar cierto temor. No podía mantener la vista en la gorra y al mismo tiempo mirar por dónde pisaba.

Pasaron junto a unas caballerizas que necesitaban una buena limpieza justo antes de desembocar en una calle que, de repente, parecía otro mundo.

Allí, una hilera de pulcras casas adosadas seguía la línea de la calle y ciudadanos bien vestidos paseaban por las aceras, mientras que los carros y carretas habían dado paso a bellos carruajes tirados por caballos. Una imagen perfecta de la buena sociedad.

Ni tres minutos antes habían estado esquivando montones de basura. Así era Londres.

—Ya queda poco, jefe —le dijo con una sonrisa antes de continuar.

Al igual que con la anciana, el disfraz no se limitaba al atuendo. Había cambiado la forma de caminar y el tono y las inflexiones de su voz. Era una transformación total.

Dos calles más allá, se detuvo delante de una señorial mansión adosada, con tres ventanas de ancho y cuatro de alto.

—Acérquese y llame a la puerta —susurró Jess con su voz normal—. Yo daré la vuelta y entraré por las cocinas.

Derek estuvo a punto de protestar: a esas alturas no tenía mucho sentido seguir con el engaño, ¿no? ¿De verdad creía que habría alguien vigilando la casa de lord Chemsford y pensaría que el chiquillo harapiento era Jess si lo veía entrar por la puerta principal?

A menos que quisiera tirar de ella los tres escalones y sujetarla mientras esperaba a que alguien abriera la puerta, tampoco tenía alternativa. Tal vez su aspecto de niño de la calle no atrajera mucho la atención, pero sí lo haría si él la llevaba a rastras.

Además, en algún momento tendrían que empezar a confiar el uno en el otro. Y estaba claro que ella no daría el primer paso.

Derek se volvió para acceder a sus instrucciones, pero ella ya había desaparecido. Sacudió la cabeza, subió los escalones y llamó a la puerta.

Alguien respondió al punto.

Aunque Derek llamaba con frecuencia a las puertas de mansiones aristocráticas y William, el marqués de Chemsford, era alguien a quien consideraba un amigo, en momentos como ese siempre se le quedaba la boca un poco seca. Como hijo de caballero, se había educado entre gente decente, pero desde luego no era alguien que se codeara con la alta sociedad.

Sin embargo, ahí estaba, llamando a la puerta de un marqués con la confianza de que le dejarían entrar. Pese a todo, no podía dejar de sentir algo de miedo y emoción en el estómago.

Se aclaró la garganta y le entregó su tarjeta al mayordomo.

—Soy el señor Thornbury y me gustaría ver a lord Chemsford. Traigo un mensaje de su esposa.

Este lo acompañó al saloncito delantero y desapareció escaleras arriba.

Derek ni siquiera había tenido tiempo de dejar las bolsas en un rincón cuando William apareció en la puerta casi sin resuello:

—¿Ha pasado algo? ¿Daphne?

—No ha pasado nada. —Derek se apresuró a tranquilizarlo, reprendiéndose por no habérselo dicho primero al mayordomo—. Tu esposa está bien. Me pidió que te diera esto.

Derek rozó con los nudillos el diario, que cada vez le parecía más problemático, al extraer del bolsillo un papel doblado y sellado, que le entregó al marqués.

—No lo he leído, claro, pero supongo que explicará mi presencia aquí mejor de lo que yo podría hacerlo.

Al principio, Derek había asumido que no era sino el mensajero de unas palabras de amor y devoción, pero, a tenor de cómo se había desarrollado el día, ya no estaba tan seguro.

Era bien sabido en Haven Manor y sus alrededores que lady Chemsford y la cocinera habían trabajado juntas y que seguían siendo amigas. Hasta el momento, Derek no se había parado a pensar que, dada esa relación, lady Chemsford sabría mucho más sobre Jess que él.

Visto que William no manifestaba sorpresa al leer el mensaje, estaba claro que él también conocía las propensiones de Jess. O tal vez la nota no hablara de ellos.

—Por cierto —dijo Derek mientras hacia un gesto con la cabeza hacia la puerta—, Jess dijo que entraría por las cocinas. No tengo ni idea del aspecto que tendrá. Hoy ya ha sido una ancianita y un chiquillo desharrapado.

William alzó la vista como si intentara sopesar si Derek hablaba en serio.

—¿De verdad?

Derek asintió. Que William no se sorprendiera significaba, o bien que Jess había hecho eso mismo en Haven Manor antes de la llegada de Derek, o bien que algo en su pasado o en su carácter hacía que resultara lógico tal comportamiento.

Por primera vez que él recordara, Derek deseó poseer la capacidad de hacer preguntas personales. Normalmente no se preocupaba por conocer nada que no quisieran contarle.

Decididamente, su vida no tenía nada de normal en ese momento.

Con la vista fija en la carta, William caminó hasta la campanilla.

Un lacayo apareció en la sala antes de que el sonido se hubiera apagado.

—Tráeme de inmediato a quienquiera que llame a la puerta de la cocina.

Durante un instante apareció una pequeña arruga en la frente del lacayo, antes de dejar paso a una expresión impávida y estoica. El hombre asintió y se alejó.

—¿Alguna vez se te sube a la cabeza?

William levantó la vista del papel.

—¿El qué?

—Eso —respondió Derek mirando hacia la puerta—. Que todo el mundo se tome tu palabra como si fuera ley, que nadie te cuestione ni te diga que te equivocas.

—Aquí no tanto como en las casas de campo. —William terminó de leer la carta y asintió levemente antes de guardársela en el bolsillo—. Después de la boda llevé a Daphne a la casa donde pasé mi infancia, Dawnview Hall. Para cuando nos fuimos, varios criados le habían preguntado a mi ayuda de cámara si yo estaba enfermo, porque había empezado a dar explicaciones de todas mis órdenes.

Se pasó la mano por la nuca mientras paseaba la vista por el salón, decorado en tonos oscuros y sosegados, con muebles simples y elegantes.

—Daphne aún no ha estado aquí. Tampoco yo pasé mucho tiempo en esta casa cuando era niño. Aún me parece que estoy en la casa de mi padre. La mayoría del personal trabajaba para él.

Era probable que tener una esposa que antes había sido ama de llaves le hiciera cuestionarse las costumbres de toda una vida, y eso que la mujer venía del mismo nivel social en que Derek se había criado.

Al principio, Derek había asumido que Jess venía de un entorno similar al de lady Chemsford. Pero, después de lo que había hecho ese día, lo dudaba. Y, en ese caso, «dudar» significaba olvidarse de todo lo que había creído saber.

Como si la hubiera convocado con la mente, Jess apareció en la puerta de la sala con su ropa habitual: un insulso vestido de andar por casa y una chaquetilla Spencer, un discreto sombrero de tela y su cara de porcelana sin rastro de suciedad.

Sin importarle lo más mínimo si resultaba descortés, Derek se dejó caer en una de las sillas. Precisamente por eso prefería la Historia antigua. La historia no cambiaba ante los ojos de uno.

Capítulo 7

Jess sabía cómo parecer relajada. Una leve sonrisa, los hombros algo caídos e inclinados hacia delante, los codos bajos y los dedos ligeramente doblados. Repasó la lista mentalmente justo antes de entrar en la sala para asegurarse de que los hombres la viesen tranquila, aunque nada más lejos de la realidad.

—Necesitamos que le des permiso al señor Thornbury para buscar una obra de arte en tu nombre —dijo Jess, preparándose para que este la interrumpiera. Sin embargo, al verlo lívido y recostado de forma poco elegante en una silla, se dio cuenta de que podía hablar sin miedo a que acaparase conversación alguna.

—¿Necesito aún más arte? —preguntó lord Chemsford—. Tengo cuadros de sobra; de hecho —continuó, señalando a Derek—, he tenido que contratar a alguien para que haga inventario de todo lo que tengo.

—No tienes que comprar nada. —La pregunta le hizo gracia y la exasperó a partes iguales. Como la jovialidad le iba a resultar más útil, dejó que una de las comisuras de la boca se elevara—. Basta con que finjas interés.

—Supongo que eso sí podría hacerlo. —Extrajo el mensaje del bolsillo y lo agitó en el aire—. Daphne dice que has encontrado a tu familia.

Jess gruñó.

—Daphne tiene la lengua muy larga.

Ya lo decía el dicho: tres podían guardar un secreto si dos estaban muertos. Pero como a Jess le gustaba demasiado Daphne como para matarla y no estaba segura de dónde estaba Kit, más le valía aceptar que al menos parte de su secreto ya no lo sería.

La cuestión era hasta dónde habían llegado sus amigas a la hora de contar a sus maridos la historia de Jess. Y cuánto le había contado lord Chemsford al señor Thornbury.

—¿Perdió a su familia? —preguntó este último, irguiéndose un poco en la silla.

—Su familia murió —respondió lord Chemsford—. O, al menos, ella pensaba que habían fallecido.

—Sí, los creía muertos a todos. —Jess pensó que, si les daba algunos datos, tal vez satisficiera su curiosidad—. Hasta donde sé, casi todos lo están. Pero conque uno de ellos estuviera vivo todo sería distinto. —Tomó una profunda bocanada de aire antes de concluir—: Por eso necesito su ayuda, señor Thornbury.

Esa vez le había dolido algo menos pronunciar las palabras, aunque cada vez que las repetía se sentía más en deuda. Y no le gustaba deber nada a nadie. Quedaba a su merced, bajo su control. Sus brazos cruzados se tensaron sobre el pecho y su barbilla se elevó unos milímetros antes de mirarlos fijamente.

El señor Thornbury había recuperado el color y se le estaba formando la arruga del entrecejo que siempre aparecía cuando iba a hacer una pregunta.

Era muy probable que la pregunta tomase un rumbo que ella quería evitar, así que les dio algo más de información.

—Si mi familia está viva, puede que haya alguien a quien eso no le guste. Y yo no querría perderla de nuevo.

Abrió los ojos de par en par hasta que el esfuerzo hizo que le temblaran las pestañas: así parecería vulnerable y a punto de llorar. Nunca le había gustado esa forma de manipulación, pero parecía que a los niños les funcionaba cuando querían algo de Daphne.

Jess parpadeó, sorprendida al sentir cómo le ardían los ojos de verdad. Hacía años que no lloraba, pero los recuerdos que surgían en su mente procedían de una época en la que se había permitido hacerlo, aunque fuera en la intimidad.

—Su única esperanza es que yo descubra el secreto de ese diario.

El señor Thornbury abrió la boca y volvió a cerrarla de repente. La arruga entre las cejas desapareció.

—Mañana iré al museo.

—Y yo iré contigo —se ofreció Chemsford—. Tal vez mi presencia le dé peso a tu petición.

Si la sensación de ardor en los ojos ya era mala, la opresión que empezó a notar en el pecho fue todavía peor. Jess resistió la tentación de llevarse la mano al lugar de la punzada, pues sabía que no serviría de nada. El dolor no estaba allí.

Ya lo había sentido antes, cada vez que se encontraba con alguien capaz de cambiar el rumbo de su vida. No era una premonición ni nada místico, pero había algo en esa sala, algo que veía pero no era capaz de reconocer y que su mente identificaba como una amenaza para su vida actual.

Como Chemsford jamás le había causado zozobra alguna, tenía que tratarse del señor Thornbury, el hombre al que necesitaba para que la misión tuviera éxito. Guardar las distancias con él sería más importante que nunca.

La alcoba a la que condujeron a Derek era totalmente distinta de la que ocupaba en Haven Manor. Todo en ella se había diseñado con el fin de impresionar y no de resultar acogedora. Descartó la comodidad de las sillas y la cama e intentó relajarse deambulando por la habitación. Pero su profusión y opulencia lo pusieron nervioso en lugar de calmarlo.

O tal vez fuera tan solo la situación.

Al día siguiente iría a buscar a un viejo amigo… o un antiguo condiscípulo, más bien. Iba a implicarse activamente en ese asunto de Jess. Dejaría de ser un mero observador. Si lo hacía, si se involucraba en la caza del tesoro, si aceptaba el sentimiento de urgencia que había empujado a Jess a hacer todo lo que había hecho en los últimos días…

El torbellino de pensamientos se detuvo en seco al darse cuenta de cuál era la clave de todo.

Jess.

La había visto trémula y con la mirada emocionada en la sala de estar. La mención de su familia había borrado aquel rictus entre aburrido e irritado que él se había acostumbrado a ver en su rostro.

Ya no se trataba del diario, sino de ella.

Derek no sabía qué hacer. No era un cuadro, sino una mujer hecha y derecha, con toda la vida por delante. ¿Qué rumbo tomaría si él tenía éxito en la búsqueda?

Sintió un nudo en la garganta. ¿Qué pasaría si fracasaba? ¿Si fracasaban ambos? Porque eran dos, lo supiera ella o no. Tal vez creyese que él se iba a limitar a procurarle la información que recabase y dejarla marchar, pero una vez que había resuelto implicarse personal y profesionalmente estaba metido hasta el cuello. Eran socios.

Derek parpadeó y se detuvo. No había sido consciente al elegir asociar su vida y su futuro inmediato con los de Jess, pero la idea ya había arraigado en su mente y se negaba a replanteársela.

Lo único que quedaba era convencer a Jess de que la idea había sido de ella.

Fueron necesarios el título de William y la reputación de Derek para poder acceder al Instituto Británico para la Promoción de las Bellas Artes de Pall Mall. Los muros del prestigioso museo estaban cubiertos de enormes pinturas de maestros extranjeros. Derek precisó de toda su determinación para pasar por delante sin detenerse y desviarse del objetivo que se había propuesto la noche anterior.

William exhaló un suspiro y estiró los hombros.

—Intenta parecer impresionado, al menos —masculló Derek mientras le propinaba un ligero codazo—. Se supone que estamos aquí por tu obsesión con el arte.

—De acuerdo —murmuró William antes de entrelazar las manos a la espalda, inclinar la cabeza y empezar a murmurar mientras contemplaba un cuadro cercano.

Derek ahogó una carcajada y continuó buscando a su antiguo compañero y colega. Lo encontraron en la sala de exposiciones principal, examinando la obra de uno de los estudiantes de pintura residentes.

—Señor Cathers —lo llamó Derek con tono amistoso, aunque sin perder la gravedad que exigía un lugar que custodiaba tanta belleza como aquel—. Cuánto tiempo.

Un hombre rechoncho se dio la vuelta. En su cara se dibujó una enorme sonrisa a la vez que extendía la mano.

—Señor Thornbury. No tenía ni idea de que estuviera en Londres. ¿Qué le trae al Instituto?

El señor Cathers condujo a Derek y a William al centro de la sala al mismo tiempo que una mujer entraba con una bolsa de accesorios y colocaba un pequeño caballete entre los estudiantes que aprovechaban la inspiración de sus pintores admirados para perfeccionar su propia técnica.

Derek sintió una punzada de envidia al verlos trabajar y observar cómo sus pinceles se deslizaban por los lienzos y llenaban el lugar de un ambiente tan agradable como el sol que se derramaba a través de la claraboya del techo. Hubo un tiempo en que él aspiraba a ser como ellos, pero a sus pinturas siempre les faltó algo.

—Ah… —exclamó el señor Cathers, asintiendo al ver la pared que había captado la atención de Derek. La mujer estaba preparando un pequeño espacio de trabajo junto a un enorme Tintoretto—. Quién puede resistirse a nuestros maestros italianos, ¿verdad? Son espectaculares. ¿Quiere que le enseñe el Instituto?

Por mucho que Derek desease aceptar la propuesta, la urgencia de la víspera y el hecho de que William lo mataría si lo arrastraba por todo el museo hicieron que la rechazara con un ligero movimiento de cabeza.

—Hoy no, mi viejo amigo. Hoy he venido para trabajar en la colección del marqués de Chemsford.

Al instante, el señor Cathers se irguió y esbozó una sonrisa antes de hacer una reverencia.

—Milord, le ruego que me disculpe por no haberlo reconocido. Acepte mis condolencias por su reciente pérdida.

William alzó ambas cejas y tuvo que bajar la cabeza para disimular la tos. El fallecimiento de su padre unos meses atrás no había sido el duro golpe que muchos presumían, pues hacía mucho que había dado la relación por perdida. Aun así, agradeció el pésame con ademán sombrío.

Derek apretó el paso, intentando no desviarse de su objetivo. Las paredes albergaban demasiadas distracciones y no debía olvidar qué lo había llevado a aquel lugar.

—La colección europea del marqués es bastante extensa y le gustaría completarla con pintura verbonesa. Está especialmente interesado en algún cuadro de la época de Fournier.

El señor Cathers sonrió.

—¡Qué buena suerte! Precisamente tenemos un Fournier desde hace una semana. No puedo evitar venir a admirarlo cada vez que puedo.

Señaló una de las paredes con un gesto y los hombres se volvieron para contemplar la imagen de una gran comitiva real que caminaba al borde de un acantilado. El océano rugía por debajo y el cielo se extendía glorioso sobre sus cabezas. La característica combinación de claridad y zonas abstractas transmitía la sensación única de las pinturas de Fournier. En cualquier otra ocasión, Derek habría estado rebosante de alegría por la oportunidad.

Pero Fournier apenas se mencionaba en el diario y, cuando aparecía, era como maestro, nunca como artista.

—Fascinante, aunque preferiríamos dar con alguna obra de Los Seis. El misterio es algo que fascina a su señoría.

William comenzó de nuevo a murmurar, fingiendo estar perdido en sus reflexiones, y asintió.

El señor Cathers suspiró y dejó caer los hombros, sin duda decepcionado por la pérdida de una posible comisión de importancia.

—Lo hemos intentado. Tenía la esperanza de llenar nuestras paredes con pintura verbonesa para nuestra exposición de arte europeo. Se trataba de una serie, ¿sabían? Casi todas las obras conocidas de Los Seis se encontraban en una colección personal en Derbyshire. Pero las subastaron hace unos veinticinco años.

Subastas. Una sentencia de muerte para cualquier amante del arte. Era prácticamente imposible seguir una obra cuando estas hacían su aparición. Los subastadores protegían con celo la identidad de sus clientes, ricos y nobles, por lo que se negaban a divulgar información.

Derek también dejó caer los hombros con desánimo. Iba a fallarle a Jess. Apenas unas horas después de convertirse en su socio, aunque solo fuera en su cabeza, iba a fracasar en lo único que tenía que hacer: proporcionarle información y acceso a los cuadros.

Tenía que haber algo más en su mano; no podía imaginarse cómo sería no saber que su familia estaba viva y con buena salud, haciendo su vida a pocos kilómetros de Oxford.

No, no podía regresar a la mansión y decirle a Jess que no había conseguido nada.

—¿Tiene idea de quién pudo comprar los cuadros?

No había muchas posibilidades de que el señor Cathers lo supiera, pero no era la primera vez que Dios obraba un milagro, y el que Derek necesitaba era pequeñito.

—No sé gran cosa —respondió el conservador, negando con la cabeza mientras su atención parecía desviarse hacia los estudiantes—. La casa de subastas envió una carta de mi parte. Apenas recibí respuestas, pero un abogado me envió una negativa, firme aunque educada, en nombre de dos de sus clientes: el conde de Woolsby y el duque de Marshington. Ninguno de ellos está en tales apuros como para vender.

Tal vez no, pero Derek tampoco necesitaba que se los vendieran. Solo necesitaba echarles un vistazo. Con suerte, William podría informarse discretamente y conseguir que Derek accediera a los cuadros. Sería un comienzo.

Parte de él quería salir volando del museo y empezar a tramar algún plan, pero levantarían sospechas si dos amantes del arte como eran ellos, o como William fingía ser, se iban sin mirar nada más.

Se quedaron otra media hora, en la que William se limitó a asentir o emitir algún murmullo mientras Derek y el señor Cathers hablaban sobre arte o conocidos en común, e incluso intentaban adivinar cuáles de aquellos artistas emergentes que pagaban por trabajar en presencia de sus ídolos acabarían teniendo éxito.

El hombre subido a una silla para llegar mejor a lo alto de su gigantesco lienzo parecía muy prometedor. Desde luego, mucho más que la joven que había llegado poco después que Derek y William. No tardarían ni un mes en invitarla a abandonar el Instituto, a tenor de lo poco que había hecho en el tiempo que llevaba ante el caballete. La mujer al otro lado de la muchacha aplicaba pinceladas breves y seguras, y la imagen que empezaba a emerger en el lienzo era impresionante. Derek no estaba seguro de que le gustase, pero estaba claro que no la olvidaría.

Al fin transcurrió tiempo suficiente como para poder marcharse sin parecer descorteses. Derek habría querido correr a la salida, pero se obligó a arrastrar los pies y echar un último vistazo a cuadros de los que solo había oído hablar. Por primera vez, la idea de lo que se proponía conseguir —formular un nuevo plan de camino a casa para poder presentarse ante Jess como un héroe— le resultaba más atractivo que contemplar los logros de otros.

Parte de su entusiasmo se diluyó camino a la mansión, pues William no conocía ni al conde de Woolsby ni al duque de Marshington. Aunque eso no quería decir que no pudiera ponerse en contacto con ellos. Al fin y al cabo, era un marqués. Pero eso reducía sus posibilidades de obtener acceso a los cuadros de forma rápida y sencilla. No tendría mucho que ofrecerle a Jess para convencerla de que eran socios en esa aventura.

Seguía dándole vueltas cuando le entregó el sombrero y el gabán al mayordomo de William. No tenía sentido retrasar la discusión.

—¿Sabe dónde se encuentra… —comenzó antes de aclararse la garganta—: la señorita Smith?

—¿La señorita Smith? —repitió el mayordomo, confundido, mientras el sonido de la carcajada que William había intentado reprimir retumbaba en el vestíbulo.

—Creo que se refiere a Jess, nuestra otra invitada —terció William—. Muy agudo, Derek. Tendría que haberme inventado un apellido hace meses. Me habría ahorrado varios momentos incómodos. —No pudo evitar sonreír—. Estoy deseando ver qué opina ella.

El mayordomo desvió la mirada de uno al otro, sin alterar su expresión impasible.

—No la he visto desde el desayuno, milord. ¿Desea que envíe a una doncella a sus aposentos?

Derek negó con la cabeza: ya la vería antes o después. Como muy tarde, en la cena, y para entonces ya tendría algo que decirle. Si el conde o el duque se encontraban en Londres, podría ponerse en contacto con ellos aquella misma tarde; si no, tendría un par de horas en que pensar qué ofrecerle para seguir adelante.

Aunque había sido Jess quien le había pedido ayuda, era probable que tuviera una docena de ideas sobre cómo continuar. Además, todavía tenía que traducir el diario y examinar e interpretar los cuadros. Aun cuando no se le ocurriese nada esa tarde, ella seguiría necesitándolo.

Era agradable saberse necesitado.

Su mente bullía y saltaba de una idea a otra. El arte siempre lo había tranquilizado, así que deambuló por las habitaciones de la segunda planta, empapándose del sinfín de colores y momentos capturados en los cuadros. Poco a poco inspeccionó el resto de la mansión hasta acabar de vuelta en el vestíbulo, observando una estatua escondida en un rincón, como si alguien la hubiera dejado allí temporalmente y luego se hubiera olvidado de ella.

Un rápido aldabonazo en la puerta lo sacó del ensimismamiento. No había ningún criado cerca, así que se acercó a quitar el pestillo y abrirla.

Jess entró como un torbellino. Cuando su mirada se cruzó con la de él se formó una mueca casi imperceptible antes de que su rostro recuperase sus habituales rasgos suaves, perfectos e impasibles.

Derek frunció el ceño. La misma desconfianza que lo llevó a examinar a la anciana del carruaje lo empujó a mirar a Jess con detenimiento.

Nada le llamaba la atención. El sombrero marrón y la pelliza azul eran corrientes, al igual que los guantes marrones. Podría haber sido cualquier mujer de Londres.

Lo único extraño era que estaba sola.

—¿Ha salido?

Jess enarcó una ceja y se volvió hacia la puerta antes de sonreírle con suficiencia.

—Y yo que pensaba que era un hombre inteligente…

Él reprimió el deseo de poner los ojos en blanco como un chiquillo.

—Más inteligente que usted, por lo que parece. Llevé a William conmigo cuando salí de casa esta mañana.

Nada más decirlo, advirtió que era una tontería. Precisamente por eso evitaba los lances verbales; siempre acababa quedando peor que su adversario. Carraspeó antes de continuar:

—¿Dónde está su acompañante?

—Por lo que se ve, le hacía más falta a usted que a mí —respondió Jess divertida—. Pero tranquilícese; como puede comprobar, he vuelto sana y salva.

Los interrumpió una doncella, dispuesta a llevarse el sombrero y la pelliza, pero Jess la despidió con un gesto.

—Me los llevaré puestos hasta la habitación.

La sensación de desconfianza creció. Allí había gato encerrado.

—¿Por qué?

—Porque es más cómodo que llevarlos de la mano.

—No tiene por qué llevarlos de la mano. Para eso está la doncella.

—Como voy a subir de todas formas, no hace falta que ella también haga el viaje.

Derek sintió un deseo irrefrenable de quitarle el sombrero y la pelliza. Su insistencia en hacer cosas tan fuera de lo normal significaba que sus sospechas eran fundadas y trataba de ocultarle algo.

Además, estaba la satisfacción de impedir que se saliera con la suya.

Derek se aclaró la garganta.

—He pensado que podríamos ir a la sala de estar y así le cuento lo que he averiguado esta mañana.

Por un instante volvió a sentir la culpabilidad de no tener nada que decirle, pero ya no importaba.

—Será un placer reunirme con usted en cuanto haya podido refrescarme en mi habitación —respondió Jess, al tiempo que entrelazaba las manos por delante. La criada deslizaba la mirada del uno al otro.

—¿Qué me oculta, Jess? —inquirió Derek, cansado de participar en un combate verbal en el que ella tenía todas las de ganar. Siempre le había ido mejor cuando era directo y rotundo.

—¿Qué lo lleva a pensar que oculto algo?

—Que no quiera quitarse el sombrero.

Jess le dio la espalda y se lo quitó deslizándolo por la cabeza y el hombro antes de volverse hacia él, con la tela arrugada en la mano.

—¿Ya está contento?

Debería, pero no.

—¿Puedo verlo?

—¿Quiere ver mi bonete? —le preguntó incrédula.

La criada había dejado de alternar entre uno y otro; ahora lo miraba fijamente a él, y no era de extrañar. Pero había ido demasiado lejos como para detenerse.

—Sí.

—No creo que le quede bien. Tengo la cabeza mucho más pequeña que usted.

—Solo en sentido literal.

No habría sabido decir quién se sorprendió más por su rápida respuesta. Pero ella se recuperó al momento y le sonrió.

—Buena jugada, caballero.

Él se humedeció los labios y dio un paso al frente, preguntándose si le quedaría algo de ingenio para continuar.

—Me merezco un premio.

—La jugada no ha sido «tan» buena —se rio ella.

—El sombrero, Jess.

Ella aferró la tela aplastada y lo sacudió delante de sus narices.

—No es más que un gorrito marrón, señor Thornbury. No tiene nada de especial.

—Entonces no le importará dármelo.

Realmente esperaba que la batalla verbal diera algún fruto porque, si no, se iba a sentir como un verdadero idiota y no iba a volver a confiar en sus instintos.

Ella puso los ojos en blanco con tan depurada técnica que habría admirado hasta a su sobrino antes de entregarle el sombrero.

—Aquí lo tiene.

Lo agarró y se quedó mirándolo, pensando que era un estúpido.

¿Cómo iba a saber si era un sombrero corriente? Hasta ese momento no había tenido ocasión ni motivo de fijarse en uno, y suponía que los de mujer eran bastante distintos de los de hombre.

Era uno de esos bonetes flexibles que parecía un bolsito con un vivo a lo largo del borde. Le dio la vuelta y vio que estaba forrado en tela de color rosa pálido. Nadie más que los criados veían el interior de los sombreros, así que ¿por qué molestarse en ponerle el forro de un bonito color y dejar la parte de fuera marrón?

Volvió a girarlo en las manos y entonces lo vio.

Un segundo dobladillo y otro grupo de cintas.

Sujetó las cintas, tiró de la tela, le dio la vuelta y lo que era un bonete marrón con el forro rosa se convirtió en un bonete rosa con el forro marrón.

De hecho, era el mismo tono de rosa que cierta pintora inepta había llevado esa misma mañana en el Instituto de Bellas Artes. ¿Cómo había logrado acceder a un lugar tan exclusivo? Aunque, en realidad, qué más daba cómo hubiera entrado. Lo que le dolía es que hubiera estado allí.

—«El hombre mira lo que tiene delante de los ojos…» —murmuró Derek al deslizar la mano por el ingenioso sombrero.

Jess exhaló un suspiro.

—Usted también no, por favor.

No entendió qué quería decir, pero se imaginaba que tendría que acostumbrarse si seguía pasando tiempo con ella.

Y ese «si» no estaba nada claro, pues se negaba a ser un instrumento que ella usara según su conveniencia.

—Ya veo que no será necesario que nos reunamos para intercambiar información —le dijo con calma.

Derek le devolvió el sombrero y abandonó el vestíbulo sin mirar atrás.

Capítulo 8

El problema con lo inevitable era que, por mucho esfuerzo que se hiciera por impedirlo, acababa sucediendo.

Jess mordisqueó el pedazo de pan de la cena que había pedido que le llevaran a su cuarto. Tras su encuentro por la mañana en el vestíbulo, no había querido sentarse a la mesa con el señor Thornbury y se imaginaba que él tampoco querría verla.

Ojalá otros encuentros desagradables fueran tan fáciles de evitar como ese.

En el momento en que había reconocido el código secreto de la carta, había sabido que iba a tener que visitar a su autor.

Eso no quería decir que quisiera hacerlo. Había perfeccionado el arte de evitar el pasado y las verdades que este desvelaba, aunque ninguna de sus habilidades le iba a servir esta vez.

Le habría gustado averiguar algo más antes de visitar a su viejo amigo, tener una necesidad concreta que la hiciera ser concisa y profesional. Algo que la obligase a acortar la visita lo máximo posible.

Algo que le permitiese fingir que no lo había echado de menos. Y a los demás tampoco.

Si tres años antes hubiera sabido lo que significaba tener una familia de verdad, ¿habría huido? Imposible saberlo, no había forma de volver atrás y hacer las cosas de otra manera. Y aunque hubiera podido, no sabía si lo habría hecho. Los habitantes de Haven Manor le habían enseñado lo que significaba querer a alguien costara lo que costase. ¿Qué habría sido de ellos sin ella?

De todas formas, quedarse pensando en lo que pudo ser y no fue no llevaba a ninguna parte, al igual que contemplar la posibilidad de arreglar lo que ya no tenía remedio. Lo hecho, hecho estaba y no se podía cambiar. Una lección que había aprendido para siempre a los dieciséis años y que desde entonces se repetía como una oración.

Sin embargo, ahora el camino a su futuro se había cruzado con su pasado y no tenía alternativa.

La noche cayó y el silencio se extendió por la mansión. ¿Le habría dicho el señor Thornbury a lord Chemsford lo que había hecho esa mañana? No es que le importara: ¿qué podía hacer el marqués? No iba a echarla de su casa. Su esposa no le dejaría. No, Chemsford no era ni una ayuda ni un obstáculo.

Thornbury, sin embargo, era distinto. Tenía que controlarlo.

Aunque antes de llevarlo por donde quisiera necesitaba saber qué dirección tomar.

Echó un vistazo por la ventana: quedaban unas horas para que amaneciera. Podía dormir algo y abandonar la mansión antes de que nadie despertara. A su vuelta, esperaba saber lo bastante como para poder trazar un plan, a poder ser uno con el que dependiera lo mínimo del historiador del arte.

La luna empezaba a descender en el cielo cuando despertó. Se vistió con la rapidez y el sigilo de quien estaba acostumbrado a salir en mitad de la noche antes de acercarse con precaución a la puerta. Se había pasado quince minutos aprendiendo el ángulo y la presión exactos que hacían falta para mover el pomo sin hacer ruido.

En la quietud de la madrugada, se demostró que habían sido quince minutos bien invertidos.

La cerradura se movió y Jess se preparó para entornar la puerta con cautela, pero esta se abrió pesadamente hacia dentro.

Jess no gritó, pero el aire se le escapó de los pulmones cuando, tras la puerta, el cuerpo de un hombre cayó a plomo a sus pies.

La tenue luz de la luna reveló el rostro del señor Thornbury, acentuando los rasgos angulosos de la nariz, la barbilla y los pómulos hasta conferirles un aspecto casi letal.

Sin embargo, cualquier rastro amenazador desapareció en cuanto el hombre amusgó los ojos y bostezó al tiempo que estiraba los hombros.

—¿Ya nos vamos? —preguntó con voz adormilada.

Jess entrecerró los ojos, furiosa, mientras él volvía a bostezar.

—¿Qué está haciendo aquí? —susurró.

Él le sonrió, medio dormido pero con entera satisfacción.

—No me fiaba de que me dijera qué iba a hacer a continuación.

Jess esperó un poco, pero tuvo que aceptar a regañadientes que era lo bastante educado como para no jactarse de que su falta de confianza había estado totalmente justificada.

—¿Qué disfraz llevará hoy? —preguntó mientras seguía recostado en el suelo, por lo que le bastó mover la cabeza para ver el calzado de Jess antes de alzar la vista y contemplar su atuendo completo—. Será mucho más fácil seguirla si sé qué aspecto tiene.

Jess puso los ojos en blanco antes de ayudarlo a levantarse. Qué cosas decía… El Ministerio de la Guerra tendría que haber contratado artistas en lugar de espías curtidos y hastiados del mundo.

—Hoy no llevaré disfraz.

—Perfecto —respondió mientras se estiraba la arrugadísima ropa—. Entonces no tendré que preocuparme por buscarme uno a juego ni de llamarla por el nombre equivocado si se transforma en abuelita o en un granujilla de las calles.

—No tiene que preocuparse de llamarme nada —espetó Jess—, porque no va a venir conmigo. Mi… la gente a la que voy a visitar no se tomaría bien que llevase un invitado.

—Me importa poco, la verdad. —Su sonrisa desapareció y salió al pasillo para alcanzar sus zapatos y sacar los anteojos negros del interior de uno de ellos—. Como socio que soy en esta empresa, me niego a que siga ocultándome información.

—No somos socios —respondió Jess, intentando reprimir el pánico que le provocaba la idea. En el pasado había colaborado con otros espías o informantes, pero siempre había tenido mucho cuidado de dejar claro que su colaboración era temporal. No quería establecer lazos con nadie, sobre todo cuando era tan fácil que su trabajo los rompiera.

—Primero —dijo él, levantando la mano y apuntando con un dedo—, necesita mis conocimientos. Segundo, «usted» fue la que me metió en este lío. Y tercero, estoy poniendo en juego mi reputación como profesional, y puede que mucho más, para averiguar no sé muy bien qué. —Dejó caer ambas manos y se encogió de hombros—. Y si se niega a llevarme con usted, voy a armar tanto ruido mientras intento seguirla que quienquiera que la esté buscando no tendrá que hacer ningún esfuerzo para encontrarla. —En sus labios se dibujó una sonrisa, pero no suavizó la determinación de su rostro—. ¿Ve? Socios.

Exageraba, estaba claro. O quizá no tanto. De hecho, Jess empezaba a dudar. El hombre era lo bastante testarudo como para haber dormido toda la noche en el pasillo.

—Muy bien —musitó, al tiempo que salía de la alcoba y cerraba la puerta con cautela—. Vamos. Dudo que nadie sepa que estoy en Londres, pero tenemos tiempo de sobra de recorrer las calles y ver si alguien nos sigue antes de hacer nuestra visita.

Con suerte lo asustaría lo suficiente como para que se quedase en la casa y aprovechase la cómoda cama de invitados durante el resto de la noche.

Él no respondió y se limitó a seguirla por el pasillo. Jess se estremeció por el eco de sus pisadas. Londres era una ciudad ruidosa incluso a esas horas, por lo que sus pasos, que en realidad sonaban bastante normales, no iban a suponer un problema. Era una cuestión de principios.

Al atravesar las cocinas, donde una fregona empezaba a preparar los fogones, Jess se hizo con una barra de pan y una cuña de queso. No miró atrás para ver si el señor Thornbury hacía lo mismo antes de cruzar el umbral y salir al callejón trasero.

El aire estaba cargado de contaminación y humedad. Nubes bajas se deslizaban por delante de la luna, que seguía descendiendo mientras se abrían paso los primeros rayos de sol. Los pulmones de Jess protestaron por regresar a la urbe tras tres años de aire campestre, pero el resto de su cuerpo agradeció el anonimato mientras mordisqueaba el pan y se perdía en la ciudad, que empezaba a despertar. A esas horas solo había repartidores y obreros, y ninguno se iba a fijar en ella a menos que se interpusiera en su camino.

—Seguro que esta es una cara de Londres distinta a la que está acostumbrado, señor Thornbury.

—Efectivamente, señorita Smith. Pero tampoco está mal.

Jess se detuvo en seco y lo miró de hito en hito.

—¿Cómo me ha llamado?

—Señorita Smith. Si vamos a seguir hablando entre nosotros, habrá que resolver la cuestión del tratamiento. Y como usted se niega a decirme su apellido… —dijo, encogiéndose de hombros— le he dado uno. La alternativa, a menos que me lo diga, es que me llame Derek, claro.

«Pero ¿cómo…?».

Jess se sintió tentada a dejar que siguiera llamándola «señorita Smith», pero esa era una parte de sus tretas que nunca había conseguido dominar. Daba igual quién fuera o qué llevara puesto, nunca se acordaba de responder a un nombre que no fuera el suyo.

—De acuerdo, entonces te llamaré Derek.

—Qué graciosa eres —respondió él con una sonrisita y sacudiendo la cabeza antes de darle un bocado al pan que llevaba en la mano.

Jess calló y siguió deambulando por la zona, limitándose a las calles menos transitadas mientras buscaba signos de actividad sospechosa. Derek continuó con su charla, señalando lugares arquitectónicamente interesantes o donde en el pasado había habido edificios singulares. Jess apenas le respondió con algún sonido hasta que se sintió segura y se relajó lo suficiente para sorprenderse al ver que disfrutaba con la conversación. O que, al menos, no le daba ganas de meterle la corbata en la boca.

Quizá porque era una conversación mucho más agradable que la que iba a mantener así que dejaran de merodear y fueran a ver al responsable de la carta que los había embarcado en aquella aventura.

¿Le importaría que apareciera en la puerta de su casa o simplemente la había buscado porque lo había considerado su deber?

En fin, no servía de nada darle más vueltas: era hora de actuar.

Como si Derek hubiera notado el cambio de actitud en cuanto ella se dio la vuelta, le preguntó:

—¿Volvemos al Instituto?

—No —respondió Jess, que habría preferido que así fuera. De hecho, preferiría allanar un edificio antes que enfrentarse al interrogatorio que la esperaba—. Pero sí que vamos a Pall Mall.

Recorrieron la zona más elegante de Mayfair cuando el sol empezaba a dorar los edificios. Las farolas de gas se estaban apagando cuando pasaron junto a la verja de Carlton House, cuyo silencio indicaba que el príncipe regente no debía de estar en residencia.

Jess dio un traspiés. No es que el regente le importase demasiado, pero ¿y si el hombre al que iba a visitar no estaba en casa? ¿Y si la familia se había retirado a Kent o a alguna de sus otras fincas? Por mucho que quisiera postergar la reunión, necesitaba averiguar qué sabía él.

Acabó deteniéndose delante de una gran mansión. Filas de ventanas recorrían la fachada, silenciosa y sin rastro de movimiento. Los criados estarían levantados, pero era probable que fueran los únicos. Tampoco es que importara, porque verlos a ellos ya iba a ser horrible.

Solo le quedaba decidir qué iba a decirle a Derek.

Esa mujer estaba trastornada. Derek tragó con dificultad al contemplar el edificio.

—Esta es la residencia del duque de Marshington.

—Sí.

Volvió a tragar saliva, dio una gran bocanada de aire y contó hasta cinco, pero ella no respondió nada más. Estaba claro que estaban allí porque el señor Cathers había mencionado que el duque poseía uno de los cuadros, pero los poderes de deducción de Derek no iban más allá.

—¿Tienes algún plan?

—¿Para qué? —respondió sin dirigirle la mirada, clavada en la casa.

Él sintió cómo un mareo le atenazaba el estómago. ¿Que no tenía ningún plan? Todo lo que había hecho durante los últimos días parecía indicar que siempre iba cinco pasos por delante y, sin embargo, ahí estaba, delante de la casa de un hombre con una reputación peligrosísima, que iba mucho más allá del mero poder político de un antiguo ducado, ¿y ahora le decía que no tenía ningún plan?

La tomó de la mano y echó a caminar calle abajo. Al momento, un extraño calor lo distrajo y se quedó mirando su propio brazo como un necio, incapaz de asumir que ambos habían salido de casa sin guantes.

Nunca le había dado la mano a una mujer sin que al menos uno de los dos los llevase.

Dejó caer la mano de Jess al tiempo que se paraba en seco, y ella dio un traspiés hasta quedar a su lado.

—¿Qué haces? —le preguntó divertida.

Él se frotaba la palma con el pulgar de la otra mano, aunque no estaba seguro de si estaba intentando conservar la sensación de su piel o borrarla. Tampoco es que importara. Lo que importaba es que tenían que alejarse de aquella casa hasta que tuvieran un plan. Dejó caer los brazos y siguió caminando.

—Alejarme. No podemos quedarnos aquí, mirando la casa del duque, mientras a ti se te ocurre un plan.

Jess se colocó de nuevo junto a él.

—Tiene uno de los cuadros. Tenemos que verlo.

El miedo glacial del estómago se extendió por sus brazos y barrió el resto de calidez de la palma de su mano.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Disfrazarte de criada?

—Había pensado en usar esa enorme y ridícula aldaba de bronce y ver qué pasa.

Derek miró a su alrededor: no sabía cómo, pero habían regresado a Montgomery House, solo que esa vez estaban junto a la puerta en lugar de en la calle.

Antes de poder detenerla, Jess dio un paso al frente, rodeó el aro metálico con sus finos dedos y golpeó dos veces la placa de bronce. Como era de esperar en una mansión de la alta aristocracia, la puerta se abrió de inmediato.

Lo que no era de esperar fue la persona que apareció al otro lado de la puerta.

Las rodillas de Derek estuvieron a punto de traicionarlo.

El duque le había parecido un hombre formidable las dos veces que lo había visto en el otro extremo de un salón durante una reunión formal, pero ¿en ese momento, a un par de metros y en la puerta de su propia casa, con botas de montar y mirada torva? Resultaba terrorífico.

Jess debía de estar enajenada por la desesperación, esa misma desesperación que empujaba a los soldados a cargar contra las líneas enemigas sin más que una espada y una única bala en la recámara.

Derek se adelantó, tapándola en parte, lo que atrajo la mirada gris y cortante del duque.

—Buenos días, su excelencia. Le presento mis más sinceras disculpas por importunarlo, pues parece que se dispone a dar su paseo matutino.

Los labios del duque formaron una tensa línea.

—Puedo posponerlo.

—Perfecto. Gracias. —Derek se aclaró la garganta—. Espléndido.

El duque enarcó las cejas, pero no dijo nada. Derek prosiguió, inventándose una historia sobre la marcha a sabiendas de que iba directo al desastre.

—Soy el señor Derek Thornbury, especialista en arte y antigüedades de Oxford. Mi… —comenzó, antes de toser tratando de aliviar la opresión de la garganta— colega y yo hemos podido saber que su excelencia posee un cuadro que sería de interés para nuestro actual, ejem, trabajo. Si su excelencia lo tuviera a bien, nos gustaría… estudiarlo. —Derek calló e intentó tragar saliva, pero tenía la boca tan seca que tan solo sufrió una incómoda convulsión en la garganta—. Si no le importa, por supuesto —concluyó antes de sumirse en un silencio sobrecogedor.

—¿Usted y su… colega?

—Sí. —Derek volvió la cabeza; Jess lo observaba fijamente. Aunque su rostro no mostraba expresión alguna, había una emoción oculta que no acababa de reconocer, así que volvió a centrarse en el duque, que solo parecía irritado—. La señorita… eh… Smith.

El duque alzó una ceja mientras se apoyaba cómodamente en la jamba de la puerta.

—¿La señorita «Smith»?

—Sí, excelencia. —Derek estaba acostumbrado a hablar con miembros de la aristocracia cuando estos habían solicitado sus servicios. Con los años, algunos, como Chemsford, se habían convertido en sus amigos. Pero nunca había sido él quien se había acercado a ellos, y menos a alguien con una reputación como la de Marshington.

Las facciones duras y su porte avasallador parecían confirmar todos los rumores que había oído sobre él. Nadie sabía dónde había pasado casi diez años y las hipótesis incluían desde la muerte hasta la piratería y el espionaje para el Ministerio de la Guerra.

En ese momento, Derek habría creído cualquiera de ellas.

Salvo lo de la muerte, claro. Eso era más probable que le sucediera a él como su corazón no dejara de intentar escapársele por las botas.

—¿Y se le ocurrió que las ocho de la mañana era una hora apropiada?

No, no se le había ocurrido, como tampoco se le había ocurrido ir a llamar a la puerta de un duque y, si así hubiera sido, jamás habría pensado que la abriría el duque en persona. Derek estuvo a punto de fruncir el ceño, pero se reprimió para que el duque no malinterpretara su gesto. ¿Por qué un duque iba a abrir su propia puerta?

—Sinceramente, excelencia, esperaba hablar al mayordomo.

Derek oyó una risita ahogada tras él, por lo que deslizó el pie hasta pisar la punta del de Jess. No era momento de bromas.

¿O tal vez era ella quien estaba al borde de la histeria? ¿Su bravuconería había acabado por traicionarla? ¿Tendría que cargarla al hombro y echar a correr?

El rostro del duque también pareció mostrar signos de hilaridad, pues elevó una de las comisuras de la boca al tiempo que dejaba caer los brazos.

—Entonces han tenido suerte de que estuviera cerca de la puerta. Nos ahorraremos el retraso que habría supuesto que él los mandara a paseo.

El duque miró un instante a Derek de arriba abajo antes de dirigirse a lo poco que podría ver de Jess por detrás de él.

—A ver si lo entiendo: se supone que poseo un cuadro que los ha emocionado tanto a usted y a su… colega como para levantarse y cruzar Londres a una hora reservada a aquellos que trabajan para vivir o desean montar a caballo antes de que los parques se conviertan en escaparates de la última moda.

—Sí, esa sería una buena manera de resumirlo —respondió Derek antes de tragar saliva.

—No tenía ni idea de que mi familia hubiera adquirido algo cuyo valor no se limitase a causar envidia entre sus pares. Entren —añadió antes de abrir la puerta completamente y hacerse a un lado.

En cuanto Derek entró, sintió que lo invadía una suerte de calma. La situación empezaba a asemejarse a lo que estaba acostumbrado. La presentación había sido poco ortodoxa, pero ahora podría continuar la conversación de modo más convencional. Respiró profundamente por primera vez desde que Jess lo descubriera haciendo guardia junto a su cuarto.

El ruido de la puerta al cerrarse retumbó en el alto techo y los suelos de mármol del vestíbulo. Derek se volvió y vio al duque apoyado en el umbral, con las piernas cruzadas por los tobillos.

—Y, ahora, Jess, ¿por qué no me dices qué te trae realmente aquí y por qué has dejado que este hombre casi sufriera un aneurisma tratando de protegerte? —preguntó antes de torcer la cabeza y clavar su mirada en la pequeña rubia, que lo contemplaba desafiante—. ¿O debería llamarte «señorita Smith»?

A Jess se le pusieron coloradas las mejillas y perdió un poco de tensión en el cuerpo al dejar caer los hombros. Pero la fiereza a la que Derek ya se había acostumbrado no desapareció. Seguía mirándolo a él y al duque con la mandíbula apretada.

—¿Lo conoces? —preguntó Derek al tiempo que se acercaba a ella, dispuesto a interponerse entre ambos si fuera necesario. Aunque no había gran cosa que pudiera hacer. Estaban en casa de un poderoso duque y todo el mundo creería su palabra.

—Por supuesto —respondió este sin rastro de la animosidad que había mostrado antes. De hecho, entre sus rasgos adustos apareció una enorme sonrisa—. ¿No le ha contado nada? Hubo un tiempo en que estuvimos casados.

Capítulo 9

Jess miró con enojo al hombre que le había salvado la vida y se había convertido en uno de sus pocos amigos tras perder a su familia. La broma no tenía gracia, aunque ella misma la había hecho la primera vez que vio a la mujer que ahora era su duquesa. Pero la situación actual era completamente distinta.

Aun así, y por difícil que fuera a resultarle explicarla, la humorada le alivió parte del miedo. Había esperado que sus primeras palabras fueran de reproche o indiferencia.

Al volver a ver a Ryland la había embargado una emoción inesperada y tan profunda que se había quedado petrificada. Esa fue la única razón por la que dejó que Derek se adelantara; un gesto que le había valido todo su respeto.

Habría esperado que echara a correr calle abajo y se escondiera tras una farola en cuanto llamó a la puerta. Que no lo hubiera hecho era lo que en ese momento le impedía hacerlo a ella.

Eso y que Ryland estuviera bloqueando la puerta.

—En realidad no estábamos casados —replicó Jess con la vana esperanza de que Derek no le lanzara un aluvión de nuevas preguntas sobre su pasado. Cuando Jess se lo había dicho a la futura duquesa, Ryland ya había decidido que quería casarse con ella y que iba a contarle la verdad de todos modos.

Sin embargo, Jess no tenía expectativas románticas respecto a Derek. Sí, se había comportado con nobleza al protegerla y, sí, sentir su mano sin guante sobre la suya había sido todo menos desagradable, pero no deseaba sus atenciones.

Ryland esbozó una media sonrisa.

—En ciertos países, si ambas partes se declaran casadas a oídos de un tercero, es legalmente vinculante. Ahora mismo podría estar incurriendo en bigamia.

Ryland siempre había tenido un sentido del humor algo cáustico, pero se diría que la tranquila vida de espía retirado lo había ablandado. No era normal que lo mostrase ante un desconocido.

Le bastó mirar a Derek para percatarse de que su curiosidad se había vuelto a avivar. No iba a lograr salir de allí sin una explicación completa, a menos que lo distrajera con algo más.

—Fue en mitad de la guerra —respondió, antes de volver la mirada a Ryland—. Dudo que nadie vaya a llamar a tu puerta para hacer valer una oscura ley matrimonial. Además, aunque pudiéramos demostrar bajo qué jurisdicción nos encontrábamos en aquel momento, ya no existe ninguna de las opciones.

Salir de Francia tantos años atrás no había sido tan fácil como sacar a Jess de debajo del suelo. Temerosos de lo que sucedería si alguien averiguaba su verdadera identidad, habían permanecido un mes ocultos en el campo, haciéndose pasar por un matrimonio extraño y poco afectuoso. Luego se inventaron la historia de que Ryland había encontrado a Jess dentro de un baúl en un campamento francés. Un par de años más tarde, su ardid había resultado algo más creíble cuando lo usaron para recopilar información sobre uno de los generales de Napoleón.

Por ridículo que sonase, al menos era una explicación mucho más rápida que si Jess intentaba aclarar su abolengo real y los años que había pasado espiando para Inglaterra. Miró de soslayo a Derek; no parecía en absoluto confuso. Por la forma en que dirigió la vista a Jess y luego a Ryland antes de volverse a ella y la palidez de su rostro, parecía que había entendido la situación. O, al menos, que había sacado sus propias conclusiones.

—Creo que necesita sentarse —murmuró Jess antes de tomar a Derek del brazo, lista para conducirlo con cuidado si la situación lo superaba. No lo culparía: en aquel momento la noción de desmayarse tenía cierto atractivo.

Ryland señaló una puerta cercana con un gesto de la cabeza.

—Os dejaré entrar al salón, al menos hasta que satisfaga mi curiosidad.

Era una buena idea, pues estaba lleno de antigüedades y obras de arte que podrían distraerlo. Incluso podrían mantener su atención mientras Jess conversaba con Ryland con un mínimo de privacidad.

Sin embargo, los ojos de Derek no recorrieron el salón cuando lo ayudó a sentarse en un sofá. Siguieron clavados en los suyos.

Más le valía olvidarse de la conversación privada. Jess carraspeó y le dio la espalda antes de hablar.

—Estoy segura de que Price me dejará visitar la mansión.

El mayordomo de Ryland era un imponente excontrabandista al que Jess siempre le había caído en gracia. No la expulsaría de la casa.

—Price ya no trabaja aquí —respondió Ryland con una leve sonrisa de suficiencia.

Aunque Jess se moría por preguntarle adónde había ido, no lo hizo. Ryland no iba a procurarle información a menos que hubiera algo que él quisiera saber.

—Pues Jeffreys. —Jess también se llevaba bien con el ayuda de cámara de Ryland—. Yo le gusto.

—Está aún más enojado contigo que yo. Creo que ahora mismo está preparando el aceite hirviendo.

Probablemente fuera verdad.

—Entonces, tu mujer. Hará lo que sea por librarse de mí cuanto antes.

Ryland prorrumpió en carcajadas. Era un sonido que Jess no había oído con frecuencia, aunque conocía al hombre desde hacía más de diez años. Había sido su mentor, maestro, hermano, en ocasiones algo parecido a un padre y, con el tiempo, hasta un amigo. Sin embargo, pocas veces lo había oído reír así. No había muchos motivos de hilaridad cuando uno intentaba sobrevivir mientras buscaba lo que podría salvar al país de la devastación. Cuando se calmó, dijo:

—Podrías llevarte una sorpresa. La maternidad la ha vuelto muy protectora.

¿Maternidad? Imaginaba que era posible, y hasta probable, dado el tiempo que llevaba sin verlos, pero la confirmación le dolió en lo más hondo. Ni se había enterado de un momento clave en la vida de su amigo. Durante los últimos tres años, había cuidado de los niños de Haven Manor y había aprendido mucho sobre la importancia de los más pequeños. La idea de un diminuto Ryland correteando la hizo sonreír.

—Enhorabuena.

Ryland señaló con un gesto a Derek, que los observaba en silencio.

—¿Realmente es un experto de Oxford?

—Sí, me está ayudando a interpretar un diario.

El duque entrecerró los ojos.

—Conque sí que hay un diario. ¿Y lo has tenido contigo todo este tiempo?

Cuando saltó la noticia de que habían capturado a la familia real, por todo el país apareció gente buscando tesoros verboneses supuestamente robados de palacio, pero el diario nunca había sido fuente de rumores. Por lo que Jess sabía, se trataba de un secreto de familia.

—¿Cómo sabes que había un diario?

La respuesta de Ryland fue un silencio acusador.

—Sí, lo tengo yo. —Jess suspiró y apuntó a Derek con desaliento—. Bueno, ahora lo tiene él.

—Ya veo. —Ryland se removió y se cruzó de brazos—. ¿Y de verdad poseo un cuadro que tiene algo que ver con el diario?

Jess asintió.

—Parece que fue escrito mientras un grupo de artistas verboneses que se habían exiliado poco antes en Inglaterra, pintaban bastantes obras. La reina Margarita escondió una serie de pistas entre ellas.

—Qué ingenioso.

—Qué fastidio.

—He traído el té. ¿Le pongo un chorrito de arsénico?

Jess se volvió y vio a un hombre delgado con semblante ceñudo y una bandeja llena en las manos.

—Está claro que es amigo tuyo —murmuró Derek tan bajo que solo pudiera oírlo ella.

Jess reprimió las ganas de dedicarle una de sus sonrisitas burlonas y se volvió a Jeffreys.

—No sabía que los ayudas de cámara ahora se dedicaban a servir el té.

—No quería perder la oportunidad de tirártelo por la cabeza —espetó Jeffreys antes de que su semblante se suavizara—. Tres años, Jess. Creíamos que habías muerto.

—Yo no —replicó una voz de mujer—. Yo sabía que eras demasiado testaruda para morir.

Miranda, la duquesa de Marshington, entró en el salón con una niña en brazos y una mujer silenciosa con un vestido gris claro tras ellas.

Jess tragó saliva e hizo una reverencia.

—Su excelencia.

La duquesa se quedó parada, enarcó las cejas y la miró con unos enormes ojos verdes.

—¿En serio? ¿Nos vamos a tratar así?

Jess se sonrojó.

—Creo que, tal vez, te deba una disculpa.

Aunque tal vez fueran varias. Jess había disfrutado poniéndole las cosas difíciles durante varios meses. Ni siquiera estaba segura de por qué se había propuesto hacerle la vida imposible. No había sido por celos. Por muy amigos que hubieran sido Ryland y ella, Jess nunca había sentido nada más por él, ni siquiera cuando fingían estar casados.

En lugar de responder, la duquesa fue hasta su marido.

—Rápido, Ryland, llama a un médico. Creo que Jess no se encuentra bien.

El duque ahogó una carcajada y tomó a la niña de los brazos de su madre.

—Qué pronto se ha levantado.

—Sí —respondió Miranda antes de ponerse a juguetear con los piececitos que asomaban bajo un vestido de muselina—. Aún no ha desayunado, pero quería que Henrietta conociera a Jess. ¿Quién sabe? Podrían pasar otros tres años antes de que vuelva a darse la ocasión.

¿Cómo se suponía que iba responder a algo así? A Miranda nunca le había gustado Jess y a menudo se había quejado a Ryland para que este la despidiera o la enviara a trabajar a otra parte, ¿y ahora quería que conociera a su hija?

Eso parecía, pues volvió a tomar a la niña de brazos del padre y atravesó el salón hasta situarse frente a Jess.

Una corona de rizos castaños enmarcaba el pequeño rostro de la niña, cuyos ojos verdes miraban a Jess con la confianza y franqueza de la infancia.

Tres años atrás, Jess habría huido a refugiarse tras el sofá, pero en ese tiempo había aprendido sobre niños. Aunque ver a esta criatura era diferente: era la hija del hombre que le había salvado la vida, dos veces en sentido estricto y en innumerables ocasiones de muchas otras formas. La había ayudado a encontrar un propósito en la vida y fuerza cuando apenas podía respirar.

—Henrietta, esta es… Jess. —Miranda suspiró y miró a su marido—. Con todas estas amistades poco convencionales, será un milagro si conseguimos enseñarle buenos modales. Cuando la presentemos en la Corte se van a reír de ella.

Ryland se apoyó en la pared y se encogió de hombros.

—¿Qué sería de la vida sin un poco de improvisación?

—«Ies» —dijo la niña con un dedo metido en la boca y la otra mano enredándose en el cabello—. «Se… lo».

Jess ahogó un grito de sorpresa y se echó a reír. Miranda alzó la vista al techo, fingiendo exasperación, pues la gran sonrisa que se le había dibujado en la cara desmentía el gesto.

—Sí —respondió, abrazando con fuerza a su hija—. La chica bajo el suelo.

Jess se cruzó de brazos y torció la cabeza, mirando a Ryland. No solo contaba historias, sino que contaba la verdad.

—¿Ahora tus aventuras son cuentos para dormir?

Él volvió a encogerse de hombros.

—Solo algunas.

—Pues menos mal que ya no estamos en guerra —farfulló Jess.

—Hora de irse, tesoro. —Miranda le entregó su hija a la niñera y se dispuso a servir el té—. Espero que tengas una historia fascinante que contarnos, Jess. Sería lo único que podría aplacar a Ryland. Sigue bastante molesto contigo por huir.

Jess se lo esperaba, aunque no lo hubiera pensado tres años atrás. En aquel entonces, asumió que su relación se fundamentaba únicamente en la lealtad y las experiencias compartidas. Creía que podía dejar atrás a Ryland y a Jeffreys y a todos los demás, igual que había hecho con el resto de las personas que había conocido en su vida. Era una mentira a la que se aferró incluso al comprender que el vacío de su corazón no se debía al miedo o al aburrimiento. Y los años de negarse a mirar atrás y a recordar habían contribuido a mantener la fachada de indiferencia.

Pero en ese momento, con Ryland, Jeffreys e incluso Miranda frente a ella sin siquiera intentar disimular el daño que les había infligido, no podía seguir fingiendo.

Miranda le pasó una taza de té.

—¿Quieres sentarte o vas a engullir el té ahí de pie?

Jess se dejó caer en una silla antes de que las piernas le fallaran y se desplomara en el suelo. Qué extraño que la trataran como a una invitada. Cuando vivía en la mansión, había sido bienvenida y tratada como una igual, pero tenía un puesto. Como jefa de las criadas, siempre había tenido algo que hacer, pero en ese momento… Si en ese momento estaba allí era merced a la generosidad de Ryland y Miranda, y a que Derek había adivinado que necesitaban las pinturas para interpretar el diario.

Jess observó a Derek fijamente. ¿Qué pensaría él de todo aquello?

En algún momento se había puesto en pie y se había apoyado en el brazo del sofá, probablemente cuando la duquesa había entrado y se había visto obligado a levantarse. Mientras volvía a sentarse, Jess lo vio algo agitado, pero solo físicamente. Su mente había debido de recuperarse, porque la mirada que le devolvió era firme y llena de una emoción que ella no fue capaz de identificar. ¿Ira? ¿Confusión?

Jess se dio la vuelta y trató de actuar como si su presencia no le importara. ¿Qué más daba si se sentía confundido? La mayoría del tiempo que había pasado en su presencia, ella se había sentido tonta ante todas sus ideas, su lógica y sus conocimientos, ante la manera en que la reconocía a pesar de sus disfraces. No le vendría mal sentirse un poco perdido por una vez.

—¿Por qué no empezamos por el presente y vamos retrocediendo? —Ryland se sentó en su butaca y tomó un sorbo de té—. Empieza por presentarme a tu amigo como Dios manda. Ya se ha enterado de mucho, así que confío en que no traerías a un chismoso a casa.

Derek podía ser muchas cosas, entre ellas un pesado, pero no era indiscreto. De hecho, en ocasiones ni siquiera acababa las frases. Si alguna vez había pensado en algo que no tuviera que ver con el arte o la historia, se lo había guardado para sí.

Hasta entonces, a Jess no le había importado lo que Derek pensara de ella, o al menos eso había querido creer. En cambio, ahora que Ryland y los demás habían destapado su lado vulnerable, tenía que admitir que tan solo era una mentira más de la que había intentado convencerse.

Capítulo 10

Derek estaba tomando el té con el duque y la duquesa de Marshington, su ayuda de cámara y una solitaria cocinera que, sin duda alguna, le había ocultado información importante.

Jess podría, y debería, haberle puesto sobre aviso. Era evidente que no era una simple muchacha de pueblo como le había hecho creer, aunque tampoco es que él hubiera acabado de creérselo nunca, la verdad. Sabía que no eran amigos, pero nunca se imaginó que llegaría a ocultarle un secreto de tal magnitud.

Aquella mañana habían charlado con cordialidad mientras atravesaban Londres al amanecer y él había creído que era el comienzo de un nuevo rumbo en su relación.

Estaba claro que no era el caso. Y que no la conocía en absoluto.

Como sí la conocían quienes se encontraban en aquel salón y, a diferencia de la esposa de William, no tenían ningún problema en hablar delante de él. Así que Derek se quedó callado y atento a lo que pudiera descubrir.

Luego podría arrinconar a Jess y exigir respuestas a una lista cada vez mayor de preguntas. Y si las explicaciones no lo convencían, se iría. En serio. El arte y la historia le habían hecho perder más de una vez la noción del tiempo y el espacio, pero la mezcla de pasado y presente en que se hallaba en ese momento era una tortura emocional.

No obstante, antes de alejarse necesitaría al menos un par de detallitos más para satisfacer su curiosidad; por ejemplo, cómo es que llamaban a Jess «la chica bajo el suelo».

Una vez servidos el té y las galletas, nadie retomó la conversación. Los presentes se limitaban a dar pequeños sorbos, mirarse entre sí y observar de vez en cuando a Jess, que parecía absorta en el contenido de su taza.

Jeffreys, el ayuda de cámara, partió una galleta por la mitad con un crujido que subrayó aún más lo embarazoso del momento.

Entonces el duque sonrió y se volvió a Derek.

A este casi se le cayó el té. Se suponía que era a Jess a quien tenían que interrogar para saber más sobre ella.

—¿De dónde es usted, señor Thornbury?

Jess exhaló un hondo suspiro y se hundió aún más en la silla antes de fulminar con la mirada al duque.

—No es justo.

La duquesa ni se molestó en ocultar una risita.

—Eso te pasa por traerlo.

Derek volvió a sentir la inquietud que lo había embargado en la puerta de la mansión al observar la postura tranquila del duque. En realidad no estaba relajado: su aguda mirada dejaba traslucir que veía mucho más de lo que daba a entender.

—Soy de Cowley, en Oxfordshire, excelencia.

Su interlocutor agitó una mano mientras depositaba su taza de té en una mesita cercana.

—No te preocupes por lo de «excelencia». Puedes llamarme Marshington.

El ofrecimiento debería haber conseguido que Derek se sintiera más cómodo.

No lo hizo.

¿Tendría que proponerle que lo llamara Derek? ¿O Thornbury? Estaba acostumbrado a codearse con caballeros de alcurnia, pero siempre por motivos académicos o de trabajo. Y aunque esa reunión no parecía formal, Derek no se sentía en su elemento.

—Sí —respondió antes de tragar saliva para no tener que llamarlo de forma alguna—. Gracias.

—¿Y a qué te dedicas? —preguntó el duque mientras alcanzaba una galleta y contemplaba el relieve de su superficie antes de darle un bocado.

—Doy clases, pero sobre todo trabajo con arte y antigüedades. Valoro obras y las catalogo.

El duque miró a su alrededor.

—Interesante. Aún no he encargado que valoren las mías. ¿Ves algo de mérito por aquí?

A Derek le habría encantado echar un vistazo a lo que había en el salón, pero por una vez había pensado que importaba más prestar atención a sus ocupantes que al mobiliario. Estaba claro que se trataba de algún tipo de prueba, pero una que Derek supo que iba a superar en cuanto se dejó llevar por la vista. Las pinturas y esculturas eran mucho más fáciles de entender que las personas.

Quienquiera que hubiese decorado el salón tenía buen ojo y estilo como para crear un ambiente en el que la belleza destacara sobre la riqueza. En una de las paredes colgaba un Rembrandt junto a otro cuadro que no reconoció, pero que debía de ser de un pintor moderno que hubiera estudiado la obra del neerlandés. Los dos cuadros quedaban bien juntos, pero uno era manifiestamente superior.

Bueno, al menos para Derek. Era probable que la diferencia de calidad no estuviera tan clara para el resto de los concurrentes.

—Tendría que observar los objetos con mayor atención para ofrecerte información completa, pero, por lo que puedo ver, tienes al menos dos obras de interés.

El duque enarcó una ceja y asintió, invitándolo en silencio a continuar.

En ese campo, al menos, Derek podría lucirse sin dudar.

—El Rembrandt de la pared es de gran valor. Es una de sus pocas pinturas mitológicas, muy codiciada por los numerosos coleccionistas de su obra. —Tragó con dificultad antes de señalar una estatua de bronce que descansaba en una consola cerca de la ventana—. Si no me equivoco, aquella escultura es de Juan de Bolonia, probablemente una de las que realizó para los Medici. Si es original, podrías obtener una fortuna por ella.

—Lo es —respondió el duque en voz baja—. Una muestra de agradecimiento.

Con esa breve afirmación, Derek volvió a ser consciente del misterio que lo rodeaba y se le aceleró el corazón de nuevo. Por suerte, ya había dejado su taza en una mesa cercana. ¿Qué tipo de favor podría haber hecho el duque para merecer un regalo tan costoso?

—Debiste de prestar un gran servicio.

—Mmm.

Derek detectó un movimiento por el rabillo del ojo y se volvió cuando Jess estaba a punto de lanzarle una galleta al duque. El mero hecho de que se atreviera a arrojar comida a un hombre en su propia casa ya indicaba lo estrecha que era su relación. Independientemente del lugar, que el destinatario fuera un duque daba cuenta de su audacia. «¿Dónde me he metido?», se preguntó Derek.

—¿Dónde conociste a Jess?

Esta refunfuñó y le dio un mordisco a la galleta en vez de tirársela al duque.

—¿Dónde crees? —murmuró Jess con la boca llena.

—¿Cómo voy a saberlo? —El duque le clavó una mirada torva—. No juzgaste oportuno decirle a nadie adónde ibas.

—Si cuentas dónde estás, ya no vale como escondite.

—¿Y no confiabas en que guardara tu secreto? Venga, Jess.

Por mucho que Derek agradeciese no ser el destinatario de la mirada directa y desasosegante del duque, le molestó que la hubiera vuelto a Jess sin suavizarla ni un ápice.

Él la había visto vulnerable. Aunque hubiera sido fugaz, sabía que podía sufrir y había algo en aquel momento que suponía un riesgo para ella.

—La conocí en Wiltshire —respondió Derek, al tiempo que cerraba los puños para que sus manos no delataran lo nervioso que estaba. Él nunca llamaba la atención sobre sí mismo. Hablaba continuamente de sus conocimientos, sí, pero no de su persona—. Estaba trabajando para el marqués de Chemsford, catalogando sus obras.

El duque se volvió hacia Derek y este vio que su mirada se había relajado un poco.

—¿El nuevo o el antiguo?

—¿No tendría que haber fallecido el antiguo para que hubiera uno nuevo? —preguntó su mujer ladeando la cabeza.

—Sí —suspiró el duque—, pero el antiguo podría haber contratado a Thornbury antes de dejar este mundo.

Parecía evidente que los duques no precisaban de permiso alguno para tratar a nadie con confianza.

—Pero, entonces, estaría trabajando igualmente para el nuevo, ¿no? No iba a ocuparse de algo por lo que no le estuvieran pagando…

El duque miró a la duquesa con el ceño fruncido. Jess tosió y bajó la vista a la taza de té, ocultando una sonrisa burlona. Jeffreys, que hasta ese momento había permanecido en silencio y observando a Jess, se rio por lo bajo.

—Muy bien —concluyó Marshington, asintiendo con la cabeza—. Trabaja para el nuevo. Chemsford es buena persona. Algo huraño, pero buen hombre.

Como William no se había prestado a hablar con el duque en nombre de Derek al enterarse de que tenía el cuadro, Derek asumió que este conocía a William por su reputación, algún encuentro causal o la costumbre de observar a todo aquel que accedía a un título.

—Su propiedad —añadió el duque—. ¿Cómo se llama?

—Eh… —Derek se acercó la taza a los labios y dio un gran trago para darse algo de tiempo. No es que ignorase el nombre, pero durante los últimos doce años había permanecido en secreto y Jess había formado parte de él. Y aunque fuese parte del pasado, Derek no quería ser quien lo revelase si ellos aún no lo conocían. Si mencionaba el nombre de la propiedad, ¿el duque sabría en lo que había participado Jess?

—Ya sabes dónde estaba —terció Jess—. Me mandaste el mensaje.

Derek atravesó a Jess con la mirada. Realmente tendría que haberlo preparado para el interrogatorio.

—Sí —intervino el duque con una voz aún más gélida que su mirada—. Envié el mensaje, pero lo recibiste casi seis meses más tarde de lo debido. Si me hubieras dicho adónde ibas, podría haberte avisado en cuanto tuve noticias de tu hermano… —Se encogió de hombros—. Y en cuanto te tornaste en objetivo.

Jess entornó los ojos.

—¿El objetivo de quién?

—De todos, probablemente. No está muy claro quién quiere realmente qué, pero hay ciertas desavenencias sobre lo que debería pasar con tu antiguo hogar.

—¿El palacio? —preguntó Jess antes de mirar de reojo a Derek. Este ya había entendido por el diario que ella estaba relacionada de alguna forma con la familia real, así que no era nada nuevo.

—El país —la corrigió el duque—. Nicolás reapareció tras la guerra, se autoproclamó el rey legítimo y declaró que Verbona volvería a ser una nación soberana. Otros no están de acuerdo. Unos dicen que no hay estabilidad y debería pertenecer a alguno de los países limítrofes. Otros, que debería ser un Estado soberano, pero que tu hermano no debería gobernarlo. Hay bastantes enfrentamientos políticos a puerta cerrada, pero ni siquiera sabemos quiénes son las partes en lid.

—¿Y eso qué tiene que ver con Jess? —Derek se arrepintió nada más hacer la pregunta, porque no solo atrajo la atención del duque, sino de todos los demás.

—Porque Nicolás le ha dicho a todo el mundo que ella posee la prueba de su linaje. Ha dicho que la reina escribió un diario sobre su huida y el lugar donde está escondido el corazón de Verbona, que demuestra que Nicolás es el heredero del último monarca. —El duque aguzó la mirada antes de dirigirse a Jess—. Un diario cuya existencia desconocía.

—Lo cual ahora mismo importa poco —murmuró Jess.

—Eso es discutible. Nicolás dio a entender que tú tienes la prueba, que se supone que es un objeto de gran valor, pero que no saldrás de tu escondrijo hasta que él esté a salvo en el trono y te pueda ofrecer estabilidad. Ha hablado tanto que las otras potencias implicadas le han exigido que presente algo de sustancia o se aparte. El plazo límite que le han dado acaba dentro de un mes.

—Si alguien más consigue presentar el diario o algún otro objeto que Napoleón no hubiera robado, tendrá más peso a la hora de reclamar el control de Verbona y su puerto.

Efectivamente, eso convertía a Jess en un objetivo. Derek tragó saliva y deslizó una mano por su costado, donde el peso del diario en el bolsillo de repente parecía mucho mayor.

El duque rompió el silencio que se hizo entre todos los presentes.

—Tienes preguntas.

—Sí —respondió Jess en un susurro—, muchas.

—Yo también.

Jess hizo una mueca de desagrado con los labios.

—Por ahora, la más importante es si saben o no dónde estoy.

—No. Aunque alguien supiera quién eres y que, en realidad, no te encontré en el baúl de un general francés, no eres fácil de localizar. Nadie avisó al Ministerio de la Guerra cuando empezaste a trabajar para mí. La versión oficial es que, cuando te recuperaste, te trasladaste a la frontera con Escocia. Hay alguien investigando allí ahora mismo; por eso no tengo más información. He sido discreto a la hora de elegir con quién hablar. Sin embargo, el hombre que te divisó en Marlborough no era de los míos. Que se sepa, nunca ha tenido escrúpulos a la hora de venderse al mejor postor.

Jess asintió e irguió la espalda antes de dejar la taza en la mesa y clavar en el duque una mirada tan fría como la de él.

—Tal vez deberíamos dejar el interrogatorio, entonces, y centrarnos en encontrar el cuadro.

El duque alzó una ceja.

—¿No crees que el diario sea el objeto en cuestión?

—No. —Jess tomó una gran bocanada de aire y la expulsó lentamente—. Creo que el diario dice dónde está escondido.

Derek quería agarrar a Jess y sacudirla, o ponerse a gritar en medio del salón que él también tenía preguntas que hacer; la más importante, qué diantres estaba pasando. Quería arrojar el diario en el regazo de Jess, largarse de allí y olvidar lo poco que sabía, porque la gravedad con que se comportaban indicaba que el peligro era muy real.

Ella había dicho que el destino de un país pendía de un hilo. Y no exageraba.

El duque miró a Jess de reojo.

—Basta de huir, Jess. Eres una mujer de honor, así que antes de nada me darás tu palabra. No volverás a desaparecer. No te salvé la vida para que ahora la pierdas por testaruda.

—Tienes mi palabra —masculló esta—. Pero yo también te exijo una promesa.

El duque, que parecía mucho más cómodo que Jess a la hora de mostrarse frío y amenazador, tomó un sorbo de té y la miró con suficiencia.

—Puedes pedírmela, por supuesto, pero no me obligarás a cumplir promesa alguna. —Dejó la taza antes de concluir—. Y si tu vida o tu persona estuvieran en peligro, la promesa dejará de ser válida.

Jess apretó el puño de una mano, pero fue el único movimiento que hizo.

—Tienes una hija. Una esposa. Un título. Quiero que me prometas que los protegerás a ellos antes que a mí.

Él asintió con un movimiento breve.

—Y no me refiero únicamente a protección física.

—Lo sé —respondió el duque con voz queda—. No quieres que participe en esta aventura tuya.

—Si dan con mi paradero, mi relación contigo será algo pasado y olvidado, justo como yo quería. Te vigilarán, pero estarás a salvo. Y ellos también. No te la juegues.

Derek se alegró de estar sentado, porque no sentía las piernas. ¿Jess había puesto en marcha un plan de contingencia tres años antes? Para ser tan bajita tenía un pasado de altura, y resultaba evidente que su cometido era mucho más importante de lo que él había imaginado.

El duque se quedó mirando a Jess en silencio antes de volverse a su esposa y tenderle la mano. Ella se la tomó y la apretó antes de devolverle una leve sonrisa.

Derek apartó la vista del momento de intimidad. No habían hecho nada fuera de lo normal, pero le había parecido asistir a toda una conversación privada. ¿Cómo sería conocer a alguien así de bien? ¿Y que lo conocieran a uno? Él siempre había sido algo enigmático, incluso para sus amigos y colegas, y especialmente para su familia. No es que se sintiera solo por ello, pero no era habitual que alguien lo entendiera de verdad.

—Me mantendré al margen hasta cierto punto —dijo el duque.

—Ryland —gruñó Jess, lo que acrecentó la curiosidad de Derek. ¿Por qué se refería al duque por su nombre de pila?

—No me moveré de aquí. —El duque levantó las manos en son de paz, aunque daba la impresión de que fuera él quien establecía las condiciones—. Pero quiero ayudarte. Si poseo una de las pinturas que necesitas ver, podemos deducir que las demás estarán en lugares a los que es igualmente imposible llegar. Yo puedo abrirte ciertas puertas.

—Ellos. Primero están ellos —repitió Jess con la mandíbula tensa y los brazos cruzados sobre el pecho. Medía la mitad que el duque y apenas le llegaría a los hombros si se pusiera de puntillas, pero su mirada era tan dura como la de él.

El duque asintió con gravedad.

—Primero están ellos.

Jeffreys, que había permanecido callado y dando buena cuenta de un plato de galletas, se sumó a la conversación:

—¿Ya está? Un par de miradas fulminantes, una promesa ¿y vamos a perdonarla por desaparecer como un ladrón en mitad de la noche?

—¿Se te ocurre algo mejor? —preguntó la duquesa.

—Nos merecemos una cena a modo de disculpa, o al menos un té —gruñó el hombre.

—¿Que cumpla su penitencia en la cocina? Me gusta la idea —admitió la aristócrata.

—Hace un coq au vin fabuloso —replicó Derek, olvidada su intención de permanecer en silencio.

Tres rostros estupefactos se volvieron a él. Jess alzó la vista al techo antes de decir:

—Creía que lo odiabas.

—No fue difícil deducir que dejabas de cocinar todo lo que yo elogiaba. —De hecho, había sido tan obvio que empezó a quejarse de sus platos favoritos para que los preparara más a menudo.

—¿Ha cocinado para ti? —pregunto Jeffreys con incredulidad.

Derek se frotó una mano contra la pierna, incómodo, mientras recorría el salón con la mirada. Las caras, antes circunspectas, ahora mostraban curiosidad. ¿Acaso Jess no había sido su cocinera? ¿No tenía con ellos esa misma relación cordial entre criado y señor que había en Haven Manor?

Parecía que no, pero si algo había aprendido esa mañana era que asumir que sabía algo sobre Jess era peligroso. Se aclaró la garganta.

—Jess es la cocinera de la mansión de Chemsford.

El duque rompió a reír. Sus francas carcajadas lo hicieron doblarse hasta sujetarse las rodillas.

—¿Te has pasado los últimos tres años en una cocina?

—Sí. No. —Jess exhaló un suspiro—. Es complicado. ¿Podemos ir a ver el cuadro ya?

El duque asintió sin perder la sonrisa.

—Por supuesto. Espero que esté aquí y no en Marshington Abbey. ¿Qué cuadro es?

—No lo sabemos —refunfuñó Jess, lo que provocó una nueva carcajada al duque.

—Entonces no va a ser tan fácil.

Como la conversación estaba volviendo a los derroteros del arte, Derek se sintió algo más seguro al terciar:

—Buscamos un cuadro de un pintor verbonés que formó parte del grupo denominado Los Seis.

—Así que buscáis un cuadro, ¿pero no sabéis el nombre, lo que representa ni quién lo pintó? —El duque miró alternativamente a Jess y a Derek—. ¿Cómo diantres se supone que lo vais a encontrar?

Derek se quedó pasmado con la enorme sonrisa que Jess le dedicó. Jamás le había sonreído así a él. Jamás le había visto dirigir una sonrisa así a nadie.

—Lo tenemos a él.

Capítulo 11

—No sabría decir si estoy fascinado, aburrido o cuestionándome todo lo que sabía hasta ahora sobre mí mismo —le susurró Ryland a Jess mientras deambulaban por una nueva estancia de Montgomery House y veían a Derek examinar los cuadros.

Jess quiso reprenderlo, pero no pudo porque ella luchaba contra la misma sensación. Sí, seguía pensando que el montón de conocimientos y la capacidad de Derek de saberlo absolutamente todo era una soberana monserga, pero si iba más allá, su obsesivo entusiasmo podía llegar a ser… enternecedor. El hecho de que no hubiera huido despavorido después de todo lo que había oído en el salón debía de ser lo que la estaba ablandando.

Unos pasos por delante, Derek se dirigió a un nuevo cuadro y empezó a explicarle a Miranda quién era el artista y cuáles las circunstancias en que lo pintó. No es que conociera todos los cuadros ante los que habían pasado, pero sí un buen puñado. Miranda respondía con corteses muestras de interés y admiración, tal y como haría cualquier dama bien educada.

Ese tipo de cortés diplomacia era algo que Jess nunca había aprendido. Había sido difícil tomarse en serio los intentos de su madre por enseñarle modales y etiqueta cuando trece personas se apretaban en una casita de campo de cuatro habitaciones y un granero.

—¿Crees que realmente está escuchando? —preguntó Jess.

Ryland hizo una mueca.

—Lo suficiente como para torturarme esta noche con una charla sobre el asunto.

—¿Eso significa que deberías estar prestando atención para poder participar?

Jess esperaba que no fuese así. Si Ryland se veía obligado a resolver sus carencias sobre arte, Jess tendría que hacer lo mismo.

—No. Disfrutará mucho más si tengo que inventarme las respuestas.

Jess se rio.

—Quieres decir que le resultarás diez veces más irritante.

—Y entonces disfrutará más —respondió encogiéndose de hombros.

Continuaron en silencio hasta que el grupo subió las escaleras de la primera planta. A medio camino, Jess se detuvo y se quedó mirando la madera pulida del pasamanos.

—¿Cómo sobrevivió mi hermano, Ryland? Aquella noche le vi la cara al hombre. Advertí su furia. No tenía intención de dejar vivo a ningún miembro de mi familia.

—No, efectivamente. —Ryland continuó hasta el final de las escaleras y se detuvo en el rellano—. De alguna manera, aquella noche acabaron confundiendo a uno de los criados con Nicolás. No sabemos si vivió lo suficiente como para proclamar su inocencia; pero, si lo hizo, sus captores no lo creyeron.

—¿Así que Nic se convirtió en criado?

Jess sabía lo duro que era hacer algo así. Y al menos ella había tenido una relación estrecha con sus patrones. ¿Cómo habría logrado sobrevivir su orgulloso hermano?

—Sí —respondió Ryland—. Interrogaron a algunos de los criados y luego los pusieron a trabajar. Sin sueldo ni consideraciones, claro, pero al menos conservaron la vida. Nicolás fue lo bastante listo como para continuar con el engaño cuando se equivocaron con su identidad.

Jess estuvo a punto de preguntar si Ismelde también había sobrevivido, pero no se atrevió. Prefería asumir que la amable cocinera alemana había salido viva antes que confirmar que Jess era la única que podía seguir preparando su receta secreta de pan de centeno.

—La guerra y el tiempo hacen que la gente olvide —continuó Ryland—. Nicolás acabó encontrando trabajo en otra propiedad. Un trabajo de verdad. Así que desapareció hasta el final de la guerra.

Jess frunció el ceño. Era una historia preciosa, una historia que inspiraba esperanza en medio del caos que la guerra dejaba a su paso, pero parecía demasiado buena para ser verdad.

—¿Cómo se sabe que realmente es él?

Ryland se pasó la mano por la nuca.

—Hay documentada una marca de nacimiento y él la tiene. Además, lo interrogaron a fondo cuando apareció reclamando su lugar. Creo que al final lo que convenció a todo el mundo fue que pudiera abrir la cámara secreta del tesoro.

—Que de secreta ya tiene poco… —murmuró Jess. Había sabido de su existencia, oculta bajo el suelo en algún lugar del salón del trono, pero nunca se la habían enseñado. Había intentado convencerse de que era demasiado pequeña cuando huyeron de palacio, pero nunca había acabado de creérselo. La verdad era que ella nunca había sido demasiado valiosa para el país.

Hasta ese momento, claro. En ese momento, era la única persona que podía asegurarle el trono que su padre, su tío y su abuelo habían soñado con recuperar.

—¿Me ha buscado?

—Nos hemos quedado atrás, vamos —respondió Ryland antes de tomarle el brazo y apretar el paso por el pasillo.

—Ryland —espetó Jess mientras notaba cómo crecía su irritación—. No soy una niña que necesite mimos ni una cándida que crea en un mundo lleno de margaritas y arcoíris. ¿Qué intentas ocultarme?

El duque frunció el ceño.

—No creemos… Bueno, mi contacto no cree que Nicolás piense que sigues viva. No hay registros de lo que pasó contigo aquella noche. Todos entendieron que habías muerto y, como nunca dijimos a nadie quién eras en realidad, siguen creyéndolo. Al no haber nada confirmado, tu hermano ha podido hacer alguna declaración sobre ti para conseguir tiempo. Y mientras está haciendo gestos para establecer gobierno, también está rastreando el palacio.

—Está buscando el diario —murmuró Jess, tratando de ceñirse a las cuestiones prácticas. Nicolás debió de llorar su muerte hacía mucho tiempo, igual que ella la suya, pues habría sido un milagro que cualquiera de los dos sobreviviera. No obstante, si hubiera tenido el más mínimo indicio de que su hermano estaba vivo, Jess habría hecho todo lo posible por encontrarlo.

—Es más probable que esté buscando algo que pueda pasar por el propio objeto. Tiene un mes para demostrar que es la clave de la tradición y la leyenda verbonesas. Ha hecho tal esfuerzo para convencer a todo el mundo de la importancia de las leyendas nacionales que, si alguien más saca a la luz algo relacionado con ellas, podría reclamar el trono para sí.

A Jess se le erizó la piel por las implicaciones. Toda su vida había habido otros que ansiaban tanto el trono como para afirmar que eran los legítimos herederos. Si quedaba alguno vivo, era evidente que lo reclamaría de nuevo.

¿Y si había otra guía menos críptica que el diario? La reina Margarita no había dejado las pistas sola. Si había otras personas siguiéndolas y buscando en los mismos lugares, el anonimato y los años de incógnito de Jess podrían no bastar para protegerla.

Además, cabía la posibilidad de que alguien más supiera cuál era el objeto de esa búsqueda. El corazón de Verbona podía ser cualquier cosa.

Cada respuesta que obtenía complicaba aún más la situación.

Ryland se detuvo en seco al doblar una esquina y descubrir a Derek estudiando un cuadro.

—¿Es ese?

Derek les dirigió una mirada fugaz antes de volver a centrarse en la pintura. La que les lanzó Miranda fue mucho más larga y acusadora.

—No —respondió el erudito—, pero es fascinante. Nunca había visto esta firma. La estudiaré después.

—¿No deberíamos darnos prisa en encontrar el cuadro? —le susurró Ryland a Jess.

—Lo creas o no, para él darse prisa es esto.

Ryland sacudió los hombros con una carcajada silenciosa.

—Teniendo en cuenta todas las veces que has arruinado mis planes al meterte por medio y hacer las cosas a tu manera, resulta adorable ver que ahora te pasa lo mismo.

Jess se atragantó.

—¿Desde cuándo dices cosas como «adorable»?

—Desde que me convertí en un viejo duque aburrido, dedicado a sus negocios y sus propiedades, incapaz según parece de ocuparse de cuestiones secretas y peligrosas. No tenía ni idea de que un hombre pudiera caer tan bajo en tan poco tiempo.

Jess tuvo que reprimir un gruñido, pues sabía que cualquier reacción por su parte lo animaría a explayarse sobre su traición, o lo que él veía como tal. Ella lo había tomado, y aún lo tomaba, dados los últimos acontecimientos, como una muestra de consideración. Gracias a ese gesto, su familia ya no corría peligro. Lo que no podía soportar el duque, por supuesto, era que ya no controlaba la situación.

Aun así, lo menos que podía hacer era agradecerle sus buenas intenciones.

Derek acabó por moverse, contemplando encandilado otros cuadros antes de pasar a la siguiente sala.

—¿Cómo es que tienes tantas obras? —farfulló Jess con la esperanza de que dejaran de discutir sobre su pasado.

—¿Te crees que las he elegido yo? No podría importarme menos lo que cuelga de las paredes de mis casas —ironizó Ryland antes de lanzarle a Jess una mirada recelosa—. ¿Qué le has contado?

—Menos que tú. —Jess se temía el momento en que tendría que explicarle a Derek todo lo que se había hablado en el salón. Y la visita aún no había acabado.

—Bueno —suspiró exageradamente Ryland—. Supongo que es fácil olvidar las preferencias de alguien a quien no has visto en tres años.

—Lo hecho, hecho está, Ryland —respondió Jess sin emoción. Se negaba a pensar si podría haber hecho las cosas de otra forma. Si abría la puerta a la culpabilidad, las dudas y los remordimientos, la avalancha la enterraría viva. Necesitaba distraer a Ryland—. ¿Cómo me encontraste?

—Billings te vio en la boda de Chemsford.

Jess creía haberlo visto al fondo de la iglesia, pero esperaba que no la hubiera reconocido, ya que la última vez que se habían cruzado ella hablaba alemán y trabajaba en una taberna. Además, decir que Billings estaba dispuesto a vender información al mejor postor era un eufemismo.

—No me puedo creer que confiaras en Billings como para decirle que me estabas buscando.

—Y no lo hice. Él lo mencionó de pasada. Ni siquiera se dio cuenta de que era información valiosa.

Bueno, eso era mejor que nada.

—Tengo que confesar que nunca me habría imaginado que te quedases tan cerca de Londres.

Ella tampoco. En principio su idea había sido irse a Irlanda, pero se topó con Kit en un callejón de la capital mientras intentaba zafarse de un grupo de caballeros borrachos haciendo uso únicamente de su ingenio. Jess, que tenía a su disposición algo mejor, se interpuso para equilibrar las fuerzas. Cuando, después, le propuso enseñarle un par de tácticas de defensa, Kit le ofreció un nuevo destino, un refugio para todas las personas a las que había conocido.

Lo que iba a ser una estancia de un par de meses para enseñar a la otra mujer cómo moverse con seguridad entre las sombras se había convertido en tres años.

Y habría sido más si no hubiera recibido la carta de Ryland. Era posible que Jess nunca se hubiera ido.

Cuando todo aquello terminara ya no tendría ningún motivo para seguir oculta. Su vida empezaría de nuevo.

Era aterrador.

Aunque, claro, siempre estaba la posibilidad de que no sobreviviera. El hecho de que esa opción le diera menos miedo y no más demostraba lo mal que estaba de la cabeza.

—Hace años —dijo Ryland, interrumpiendo el hilo de sus recuerdos— te negaste a que me enfrentase solo a quien amenazaba la vida que estaba intentando labrarme. —Se detuvo y le asió los hombros antes de inclinar la cabeza para mirarla a los ojos. Era la postura que adoptaba cuando se transformaba de amigo en mentor—. Te dije que me dejaras solo y no me escuchaste. Si lo hubieras hecho, Miranda y yo podríamos estar muertos. Tenías razón.

Jess dejó escapar el aire que retenía esperando las palabras de censura que normalmente acompañaban ese cambio de actitud. Que él ratificara sus acciones era una sorpresa.

—Pero esta vez no la tienes.

Ahí estaba.

Ryland le apretó tanto los hombros que se vio obligada a mirarlo o acabaría dejándole una marca en la piel.

—Esta vez soy yo quien tiene razón y me niego a dejarte sola.

—No estoy sola. —Jess sonrió ufana—. Tengo conmigo la cabeza del señor Derek Thornbury.

Los dos se detuvieron y miraron al otro lado de la sala, donde Derek especulaba sobre el origen de uno de los tapices de Ryland.

—Al menos te dará tiempo a sacar los cuchillos mientras él aburre a tu adversario con su perorata.

—Utilizan seda para dar sensación de profundidad en contraste con la lana —explicaba Derek, señalando una zona del tapiz.

—¿Siempre es así? —musitó Ryland mientras se acercaban a otro cuadro.

—Ni te lo imaginas —le respondió con los ojos muy abiertos.

La mirada que les lanzó Derek demostraba que se estaba enterando de más de lo que Jess habría creído.

—Por eso estoy aquí —terció el aludido antes de recorrer con la mano un lado del tapiz—. Si supierais tanto como yo, no me necesitaríais.

—Solo tienes un mes —le advirtió Ryland.

—Lo sé —respondió mirando a Jess en lugar de al duque—. Pero en este momento me estoy planteando si prestaros mi cabeza compensa el peligro que va a suponerle al resto de mi persona.

Regresó al pasillo sin esperar respuesta para continuar con su búsqueda.

Ryland se rio al reanudar la marcha tras él.

—¿De qué te ríes?

—Es perfecto para ti.

—¿Cómo?

Ryland se encogió de hombros, con la atención dividida ahora que estaban tan cerca de su esposa. Cuando se quedaba mirándola, el imponente duque siempre parecía un enorme cachorrillo.

Jess negó con la cabeza.

—Crees que porque tú encontraste a una persona normal que aceptara tu temerario pasado el resto también va a lograrlo. —Jess sonrió ante su expresión enamorada—. Nunca pensé que fueras un romántico.

Ryland unió las manos por detrás de la espalda y volvió a encogerse de hombros.

—No creo que se trate tanto de romanticismo como de vivir la vida. He aprendido mucho al respecto estos últimos años. ¿Y tú?

Por mucho que Jess quisiera creer que sus palabras no eran sino divagaciones fruto del repentino disfrute de una vida de placer, no podía desdeñarlas. Haven Manor, Daphne, Kit y hasta los niños y el pan quemado de Martha le habían enseñado lo que significaba apreciar a alguien que no podía ofrecerle a cambio más que su afecto. No había cuestiones prácticas tras las que esconderse ni mentiras de las que convencerse.

Ese era el motivo por el que se había quedado, aun cuando la casa dejó de ser un refugio escondido.

¿Eso era vivir la vida? ¿Ponerse en peligro uno mismo y a los demás porque sería insoportable perderlos? ¿Eso era lo que Ryland consideraba amar?

En tal caso, el amor era estúpido y egoísta, y Jess había sido inteligente al dejar a Ryland y a Jeffreys y a los demás tres años antes. La guerra había terminado, o al menos eso creía todo el mundo, y quienes los habían buscado a ella y a su familia estarían de vuelta en Inglaterra. Como criada de un hombre poderoso, la visibilidad de su posición les hacía correr demasiado riesgo. Quedarse en Londres habría sido tentar a la suerte.

Igual que lo había sido quedarse en Haven Manor. Sin embargo, no había querido volver a pasar por el mismo calvario. Había sido incapaz de separarse de sus amigos. En Haven Manor la necesitaban de un modo que Ryland, Jeffreys y los demás jamás la habían necesitado.

Pero era un planteamiento egoísta, ¿no? Quedarse porque la necesitaban había hecho que se sintiera bien, aun cuando se pasara cada día en la cocina.

¿No significaba eso que le importaba más la gente que había dejado en Londres que la gente con la que se había quedado en Marlborough?

Era una incógnita que llegaba a marearla.

—«No os encerréis en vuestros intereses, sino buscad todos el interés de los demás» —sentenció Ryland.

Jess se miró los pies para no suspirar hastiada. Había entendido que Ryland citara la Biblia con frecuencia durante la guerra y hasta lo había animado a hacerlo. Le había bastado mirar a su alrededor para darse cuenta de lo necesaria que era la intervención divina. El problema que tenían en ese momento también era grave, pero no era algo que no pudieran manejar.

Antes de poder siquiera responderle, Derek se detuvo a la puerta de la cámara privada del duque y la duquesa, su semblante lleno de asombro y reverencia al tiempo que se apartaba el cabello de la frente.

—Lo hemos encontrado —murmuró justo antes de que su boca dibujara una enorme sonrisa.

Capítulo 12

Derek había visto un sinfín de obras de arte en su vida: pintura, escultura, tapices… Todo tipo de objetos con los que la humanidad conmemoraba lo importante y lo mundano llenaban su existencia.

Pero nunca había visto algo así.

Los cuadros de Fournier y su escuela siempre lo dejaban abrumado, y eso que no había tenido muchas oportunidades de estudiarlos en vivo. La primera vez que vio una pintura de un miembro de Los Seis, se había quedado veinte minutos embelesado contemplándola, sin palabras. Su obra era profunda y estaba llena de vida.

Ante él se hallaba en ese momento un magnífico ejemplo del perfecto dominio del pincel que había maravillado a tantos eruditos. Aunque había algo más allá de la habilidad y la técnica.

Se golpeó la cadera con el umbral al entrar tambaleante en la sala, sin percatarse siquiera del tipo de estancia a la que accedía. Lo único que podía ver era el cuadro. Ni siquiera se permitió parpadear.

Una joven se alzaba sobre un grupo de piedras, anchas y planas, horadadas en algunos puntos por acción de la marea; un grueso muro construido para intentar dominar el mar y que solo lo había logrado en parte. Las olas que rompían contra él salpicaban la escena. Más allá, en medio de un océano embravecido y caótico surgía una única formación rocosa. Nubes oscuras se extendían hasta el horizonte en una tormenta descomunal que había convertido el mar en un caldero furioso.

La imagen resultaba tan vívida y real que Derek hubo de resistir la tentación de limpiarse el agua salada de la frente.

No supo si pasó un momento o acaso horas antes de que alguien se aclarase la garganta y lo sacara del estupor. Parpadeó y desvió la vista de la pintura para mirar al resto de la compañía.

Junto a él se hallaba la duquesa, una perfecta dama, tan silenciosa y elegante como se había mostrado durante toda la visita. El duque estaba a su lado, con un aire más amable que en el salón, pero igualmente letal. Irradiaba una fuerza contenida que solo un idiota sería incapaz de notar.

Derek no era un idiota. Tragó saliva y se giró al otro lado, buscando a Jess. Imaginaba que estaría mirándolo con la misma condescendencia que normalmente mostraba en Haven Manor, o acaso con la callada curiosidad de sus amigos aristócratas.

Se equivocaba.

Sin duda, lo que estaba contemplando le había llegado a lo más hondo. En sus rasgos se adivinaban el asombro y un atisbo de tristeza. Había algo descorazonador en la joven cuya vista se perdía en el océano tumultuoso desde el muro de piedra y quizá había logrado que Jess empezara a comprender la fuerza del arte, la forma en que una pintura podía transportar a una persona como jamás podría hacerlo un libro de historia.

—¿Este es el cuadro? —La voz queda del duque sobresaltó a Derek, que se volvió para ver que casi estaba rozándole el hombro, lo que lo obligó a alzar la vista.

—Sí, ejem, excelencia, lo es. —Derek resistió el deseo de frotarse las palmas de las manos en el pantalón. Algunos de los poderosos para los que había trabajado hasta entonces eran aterradores o estaban desequilibrados. Pero nunca lo habían puesto tan nervioso como la combinación que suponían un duque intimidante, una situación poco clara y una mujer misteriosa.

—Bien —asintió el duque—. Siempre ha sido de mis favoritos.

—Un gusto exquisito, sí —murmuró Derek antes de reprenderse por la respuesta inane.

¿Y ahora qué iba hacer? Había llevado el diario por miedo a que le pasase algo si lo dejaba en casa de Chemsford, incluida la posibilidad de que Jess penetrase en su alcoba, se lo llevase y lo apartase de su aventura. En el otro bolsillo tenía un pequeño cuaderno de dibujo, motivo en parte por el que sus levitas siempre eran un poco más grandes de lo normal. Pero ¿qué era mejor? ¿Sacar el diario y buscar el pasaje correspondiente para compararlos? ¿Esbozar las líneas básicas del cuadro para que Jess y él pudieran discutirlo más tarde? ¿Las dos cosas?

Miró a Jess en busca de confirmación. Hasta ese momento, sus conocimientos y habilidades lo habían puesto un paso por delante, pero no tenía ni idea de cómo seguir avanzando en la búsqueda.

Esta seguía contemplando el cuadro, pero su expresión no era la misma. La desnuda emoción de antes había desaparecido. Sus rasgos se veían serenos e impávidos, como si se hubiera convertido en mármol pulido.

Derek se colocó a su lado, lo bastante cerca como para que se tocaran las mangas de la ropa al respirar. Inclinó levemente la cabeza y bajó la voz.

—¿Te encuentras bien?

La pregunta la sacó del trance y parpadeó con rapidez antes de volverse a él. Con voz ronca y pesada, preguntó:

—¿Por qué no nos estás hablando de él?

¿Que por qué…? ¿En serio? ¿Es que no entendía la importancia de ese momento? No se trataba de que Derek le contase a un propietario algo sobre sus pinturas. Ese cuadro se había creado con una finalidad en mente, lo que confería a la imagen un significado de peso. Se trataba del primer paso hacia el tesoro escondido que señalaba el diario.

Hasta ese momento todo había sido hipotético.

Aunque él había asumido que el peligro era real, hasta que no había visto el cuadro no había tenido claro que la búsqueda del tesoro lo fuera. Alejarse de todo ya no era una opción que pudiera plantearse. La historia los interpelaba. Nunca más tendrían la oportunidad de vivir algo así.

Pero precipitarse a ciegas tampoco era una opción. Quería seguir experimentando momentos banales, momentos que palidecerían al lado de este, pero que significarían que seguía vivo.

—Luego vamos a tener una charla tú y yo —respondió Derek en voz baja— sobre la información que vamos a compartir y la que no. Ya te adelanto que la única respuesta que voy a aceptar será que compartamos todo. No quiero volver a encontrarme una situación para la que no esté preparado.

Jess levantó una ceja con arrogancia.

—No tengo ni idea de lo que hablas.

Derek no se arredró.

—Pensé que no querrías tener esta conversación aquí, ya que es evidente que tienes una relación con el duque. Una relación, por cierto, de la que no me habías informado. Pero si prefieres que hablemos ahora, accederé a tus deseos. Al fin y al cabo, estamos entre amigos.

Tras ellos se oyó una risita ahogada. Derek se volvió y se encontró con la sonrisa del duque.

Una sonrisa amplia y llena de dientes, casi tan temible como su semblante adusto.

Derek tiró del diario para sacarlo del bolsillo. Entre las páginas asomaban algunas notas con traducciones, que se quedaron enganchadas en la lana. Acomodó las hojas y abrió el libro por el pasaje que creía que correspondía al cuadro.

—Creo que es una de las primeras pinturas descritas. La autora nunca las llama por su nombre, pero es muy detallista en cuanto a temas, métodos y materiales.

En la primera parte del libro se describían algunos cuadros con océanos y se abordaba la mezcla de colores y el ángulo de las pinceladas para representar adecuadamente el agua. El séptimo pasaje, no obstante, era distinto. Exponía cómo crear la profundidad y agitación de un mar tempestuoso, pero iba más allá de los meros detalles.

—La forma en que lo describe aquí cambia totalmente.

Pasó otra página y extrajo las notas con la traducción.

—Creo que esto encaja con el fragmento inicial, el que leímos en casa: «Mira hacia el pasaje secreto que un día se abrirá; la esperanza es su faro en la tormenta que la rodea. Allá donde ella los guíe, quienes sean dignos la seguirán hasta poseer todo lo necesario para enmendar los yerros del pasado».

—Es un mapa —murmuró sorprendido el duque antes de deslizar la mirada del diario al cuadro, y luego a Jess y a Derek.

—¿Qué? —Derek levantó la vista de las notas y observó el cuadro. ¿Contenía alguna imagen que él no hubiera visto? ¿Algo que pudiera ayudarlo a completar las pistas del diario?

—Dice que está mirando hacia el pasaje secreto, así que debe de estar en esa dirección, ¿no? —preguntó el duque, apuntando a la pared más allá del cuadro.

Era la lectura más literal, lo que siempre constituía un buen punto de partida para empezar a interpretar textos antiguos.

—Es posible —respondió Derek sin levantar la voz—, pero si es un mapa, no tenemos ni idea de cómo leerlo. La mujer tiene la vista perdida en el horizonte. Si supiéramos dónde está, podríamos averiguar hacia dónde mira. ¿Los cuadros podrían indicar una ruta que realmente tengamos que recorrer?

—No se ve más que mar —murmuró el duque—, podría ser cualquier sitio.

—Yo sé dónde es —musitó una voz que Derek solo pudo atribuir a Jess por procedencia y eliminación.

Apartó la vista del diario, sorprendido de verla tan pequeña como acababa de sonar su voz. Siempre había sido menuda, apenas le llegaba a Derek a los hombros. Pero, a pesar de su estatura, era la primera vez que se comportaba como si se viera diminuta a sí misma.

—No puedo hacerlo —susurró tan bajo que Derek apenas entendió las palabras.

—Creo que nunca te había oído decir esa palabra —respondió el duque, al tiempo que se colocaba al otro lado de Jess.

Lo miró y en su boca se dibujó algo parecido a una sonrisa.

—Sí que me la has oído. Sobre todo cuando te digo que «no» puedes detenerme.

—Cierto —asintió el aristócrata—. Y si yo no puedo detenerte, una pintura de cien años tampoco debería.

Derek tosió.

—De ciento cincuenta y seis.

—¿Cómo? —preguntaron Jess y el duque a la vez.

—El cuadro —respondió Derek, señalándolo con la cabeza—. Tiene ciento cincuenta y seis años. Al menos, según el diario.

—Sí —confirmó Jess.

Derek carraspeó.

—¿Conoces el lugar?

—Es la costa de Verbona.

—El litoral verbonés está formado casi en su totalidad por el puerto de Mermaison. El resto es pura arena blanca. —Derek arrugó la frente—. Un farallón como ese causaría estragos cerca de una zona portuaria.

—Está detrás del palacio real —respondió Jess—. Había más rocas en esa zona, pero las quitaron y las utilizaron para construir el palacio… y ese muro. Hay que atravesar los jardines privados y recorrer un pequeño sendero para bajar al nivel del mar.

Derek cerró el diario y acarició con la mano el escudo real de la cubierta. Que Jess hablara de su conexión con la realeza con tanta naturalidad aún lo turbaba.

Jess tomó aire algo trémula, pero su voz no tembló cuando volvió a hablar.

—Estaba justo en ese lugar la primera vez que oí la historia. Ella está mirando a Inglaterra.

—¿Por fin estás dispuesta a admitir que formas parte de la familia real? —preguntó Derek con su tonillo de sabelotodo.

Jess aborrecía ese sonsonete.

Aunque más aborrecía el tener que decidir cuánto iba a confesar sobre sí misma. Parecía que las historias que le habían contado eran verdad. Las reinas se habían llevado con ellas una parte esencial de la soberanía de Verbona y no habían querido que nadie fuera de la familia real o, como mínimo, del antiguo gobierno, la encontrara. A eso es a lo que se referían con lo de «dignos».

No parecía la definición más precisa de la palabra.

—No soy de la realeza.

Era verdad. Nunca se la había considerado parte de la realeza, aunque había vivido en el ala del palacio real destinada a la familia. Su tío era el rey, pero había trasladado a sus parientes a palacio tras la Revolución francesa, por miedo a que un sentimiento parecido atravesara las fronteras de su amado y diminuto país.

Jess había nacido en palacio y entre sus muros estuvo su único hogar hasta que su seguridad se vio amenazada.

—Yo no soy de la realeza —repitió—, pero ella sí.

Estaba apuntando a la mujer del cuadro. Jess no lo había visto ni había oído hablar de él hasta ese momento, pero sí había visto a la mujer. Era la misma, vestida con el mismo vestido y con la misma corona de flores en el cabello, que estaba en la galería de retratos del palacio real.

—Es la reina Jessamine. Me pusieron su nombre. —Y había crecido oyéndolo pronunciar con la veneración normalmente reservada a los santos y a los héroes de guerra—. Fue en la época en que Leopoldo I era emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Aunque para entonces su poder se había debilitado bastante, fue suficiente como para tomar el país. La reina huyó con el corazón de Verbona, o al menos eso es lo que cuentan las leyendas. Puede que conquistara el territorio, pero no conquistaría su alma.

—Ahí es cuando Fournier y sus discípulos huyeron del país —añadió Derek—. En el cuadro de Fournier, parten en mitad de la noche envueltos en redes de pescar.

Jess asintió.

—Pero aquella madrugada no salió una barca de pesca, sino cuatro, y todas ellas se juntaron en un barco mayor, anclado cerca de esa formación rocosa, lejos del habitual tráfico marítimo.

—¿Cuatro barcas? —Derek se extrañó—. En su cuadro aparecen él y los supuestos miembros de Los Seis apiñados en una sola.

—Supongo que el arte no siempre es una representación fiel. O quizá sean los relatos concebidos para encender la pasión de una generación tras otra los que no son fieles. —Jess se encogió de hombros—. O puede que ambas cosas.

Respiró profundamente. Podía hacerlo. Era capaz de separar la historia de su familia del padre que se la había contado. Eran narraciones sobre gente fallecida hacía mucho tiempo y un país que en realidad no conocía. Debería ser fácil separarlas del hombre que le había contado cuentos para dormir, le había mostrado las estrellas y había usado su último aliento de libertad para protegerla.

Se atendría a los hechos, o a lo que le habían dicho que eran los hechos, y dejaría al margen todo lo que ella había vivido.

—La reina Jessamine huyó y se llevó consigo a la mayoría de la familia real, incluidos la reina madre y el joven príncipe.

Se parecía mucho a su propia historia, con toda su familia exiliada en la granja y el rey Gerard solo al mando del país. A diferencia de su tío, sin embargo, el rey Nicolás, en cuyo honor habían bautizado al hermano de Jess, no había sido capaz de reunir a su familia, ni aun de manera temporal.

Había quienes creían que la reina estaba embarazada aquella noche en que huyó, pero nadie lo sabía con certeza. Jess se quedó mirando el diario. ¿Qué diría? ¿Descubriría que quienes habían perseguido a su familia, convencidos de ser los legítimos aspirantes al trono, tenían razón?

Se guardaría para sí aquella parte de la historia; al fin y al cabo, era irrelevante para su búsqueda.

—Envió un mensaje a su esposo con instrucciones sobre cómo encontrarla cuando fuera seguro regresar. Tardó años, pero el rey Nicolás acabó llegando a un acuerdo con el emperador que lo convertía en poco más que administrador de Verbona. Cuando mandó avisarla para que regresara, era demasiado tarde.

»Su madre le contestó que la reina Jessamine y su hijo habían fallecido. Después le envió el diario con la esperanza de que Verbona volviera a brillar y que, un día, alguien recuperase el corazón de la nación. Al menos eso es lo que creemos que dijo. El rey quemó la carta antes de esconder el diario.

Jess casi podía oír a su padre pronunciando esas palabras, adornando la historia con animadas descripciones de una vida anterior a su nacimiento.

—El rey volvió a casarse, decidido a continuar la dinastía y esperando que un día Verbona volviera a ser una nación independiente. No le habló del diario a nadie más que a su primogénito, pero pregonó a los cuatro vientos el heroísmo de su esposa.

»Ese linaje continuó hasta mi tío. Sus hijos eran muy pequeños cuando, una vez más, la guerra llegó a las fronteras de Verbona con Napoleón. Le habló a su hermano del diario y este, a su vez, les habló de él a todos sus hijos, pues no tenía ni idea de quién lograría sobrevivir a la guerra que sabía inminente.

Jess calló y dejó que sus acompañantes llegaran a la conclusión de que ella era uno de esos niños a quienes, de generación en generación, les había llegado la historia de la valiente reina, su diario y su legado. Niños que habían crecido soñando con un país que apenas recordaban y mucho menos sentían como propio.

Aunque Jess no había compartido nada personal, se sentía muy vulnerable. Ryland conocía parte de la historia, ya que lo habían enviado para rescatarlos antes de que los hombres de Napoleón los encontraran. La disolución del imperio había dejado a toda Europa en situación vulnerable e Inglaterra esperaba seguir teniendo acceso al puerto de Verbona gracias al rey.

Derek alzó el diario.

—Entonces, ¿esto es un mapa?

—Yo diría que muestra dónde escondió el cuenco de la coronación la reina Jessamine —respondió Jess—. Evrart, el Caminante, lo mandó fabricar poco después de fundar su reino. En el centro se encuentra la piedra de agua.

—Debe de ser el objeto que, según Nicolás, demostrará que es el verdadero rey —intervino Ryland—. Ha rastreado el palacio entero tratando de encontrar algo que lleva cien años lejos de allí. —Se volvió a Derek—. Perdón, ciento cincuenta y seis.

Jess negó con la cabeza.

—Siempre hemos asumido que el corazón de Verbona era el joven príncipe. No teníamos ni idea de que fuera el cuenco de la coronación. Siempre creí que estaba en la cámara secreta.

—¿Qué es la piedra de agua? —preguntó Derek.

—Un gran ópalo que, según la leyenda, apareció en la boca del manantial junto al que Evrart fundó el país.

Derek torció el gesto.

—No es ahí donde se encuentran los ópalos.

—No creo que las leyendas se preocupen por esos detalles —respondió Jess, encogiéndose de hombros—. La antigua legislación dictaminaba que el rey debe ser ungido con agua que haya corrido sobre la piedra y que aquel miembro de la estirpe real que esté en posesión del cuenco en el momento de la coronación será el legítimo rey.

Capítulo 13

Uno de los motivos por los que la obra de Fournier y su escuela fascinaban a Derek, más allá de su increíble técnica, era el misterio que los rodeaba. La mayoría de lo que Jess les estaba contando no aparecía en los libros de historia, por lo que tuvo que resistir el impulso de tomar nota de todo y pedirle más detalles.

¿La reina madre había pertenecido al grupo de artistas? Derek contempló el océano tempestuoso que colgaba de la pared. ¿Lo habría pintado ella? ¿Habrían formado parte de Los Seis otros miembros de la familia real?

Podría pasarse semanas, meses y hasta años inmerso en los detalles, comparando lo que Jess sabía de la historia de su familia con los fragmentos de otros hechos conocidos, pero en ese momento avanzar era más importante que entender el pasado. Aunque entender el pasado era la única forma de poder avanzar. Qué contradicción.

—¿Cuándo te entregó tu padre el diario?

Derek quería, o más bien necesitaba, saber cuál era el papel de Jess en todo aquello. No por la búsqueda en sí, ya que la autora del diario no había tenido forma de saber qué descendiente tendría que interpretar sus pistas, sino por su propia tranquilidad.

—Antes de morir.

Derek apretó los dientes y contó hasta diez.

—Si vas a soltar la información a ese ritmo —terció el duque sacudiendo la cabeza—, vamos a tener que prepararos un par de alcobas.

—Tenemos donde quedarnos —espetó Jess, cruzándose de brazos y mirando fijamente al duque—. En casa de Chemsford.

El duque volvió a sonreír con malicia y Derek sintió un estremecimiento al ver que su alegría estaba teñida de amenaza, como si saberse a punto de ganar una batalla fuera lo único capaz de enfervorizarlo.

—Chemsford no tiene tu baúl.

—Lo tendrá en cuanto tú se lo envíes.

—Como si no me conocieras…

La duquesa apareció junto a su esposo y enlazó su brazo con él. Derek se quedó mirando donde había estado antes. ¿Cómo había sido capaz de moverse con tanta presteza y sigilo?

El duque gruñó por lo bajo y, volviéndose a su mujer, relajó de inmediato el semblante.

—¿Acabas de pellizcarme?

—¿Por qué no me dijiste que era una princesa? —bisbisó la duquesa.

—Porque no lo es —intentó susurrar el duque, algo imposible con su voz—. Es una duquesa.

—Ni siquiera eso —Jess puso los ojos en blanco—. Mi madre era duquesa. Yo era una dama, aunque dudo mucho que ahora lo sea. Aunque da igual: no sé cómo estará el país ahora, pero no será el mismo que cuando me fui. Creo que, por el momento, voy a seguir siendo la granjera francesa que trabajó un tiempo como sirvienta para ti.

Derek no solía tener problemas para permanecer callado, pues le bastaba abstraerse, pero el silencio que llenó la estancia era de esos que exigían atención aunque pareciera que no pasaba nada.

Con ese grupo, era probable que siempre estuviera pasando algo.

Aunque Jess y el duque no hacían otra cosa que mirarse, Derek sospechaba que entre ellos se estaba librando una batalla silenciosa. Jess fue la primera en romper el contacto visual, así que entendió que había perdido.

Se volvió a él sin revelar emoción alguna.

—Entenderé que quieras desvincularte. Te agradecería si pudieras dejarme las notas con las traducciones que hayas terminado.

—Ese cuenco —la interrumpió Derek sin hacer caso de su ofrecimiento—, quien lo tenga ¿se convertirá en rey de Verbona? ¿Un rey de verdad, de una nación soberana? ¿Y todo el mundo lo aceptaría?

—Si Nicolás los ha convencido de respetar la antigua legislación, vigente cuando el país era libre, sí. Poseer el cuenco y la piedra sería un argumento sólido en favor de esa persona, especialmente si pudiera demostrar su sangre real.

—Eso podría tentar a muchos —murmuró Derek.

Jess miró al duque.

—¿Cuántos han reclamado el trono?

—Solo dos con cierto peso. Ambos afirman que tienen pruebas, pero Nicolás es el único cuyo linaje es conocido.

Jess asintió sin manifestar sorpresa.

—Durante los últimos cien años ha habido rumores sobre la existencia de otro heredero, el legítimo rey. Nunca se ha demostrado, pero la cuestión sucesoria siempre ha sido un problema para la familia real de Verbona.

Derek supo que Jess se estaba guardando información porque las comisuras de su boca se tensaron ligeramente. Pero no iba a procurársela sin más y él no sabía qué preguntarle para conseguirlo.

—Nadie ha vuelto a ver el cuenco desde la noche de la Gran Huida —respondió Jess con ademán sombrío—. Si alguien lo tiene, podría decir que le ha llegado por legado familiar, algo que sería difícil de desmentir.

Lo que tenían entre manos era importante. La búsqueda, el resultado, descifrar las pistas, los cuadros, todo ello era importante. Algún día se pintarían cuadros de la coronación del nuevo rey de Verbona. Asumiendo que hubiera un nuevo rey, por supuesto, y que otro Estado no engullera el país al cabo de un mes.

Derek podía ser parte de ello. ¿Cuántas oportunidades se le presentaban a uno de hacer algo que tuviera repercusión duradera y verdaderamente histórica?

¿Y si resultaba que Jess y su hermano eran, en realidad, los impostores y que la otra línea sucesoria era la legítima? Contar con un tercero que diera fe de la validez de las pruebas garantizaría que saliera como debía, ¿no?

En doscientos años, tal vez alguien leyera sobre él o lo viera en un cuadro. Y esa era una idea muy atractiva, la verdad.

También era un gran riesgo. La historia estaba llena de gente involucrada en cuestiones de poder y legados que había terminado de la peor forma posible.

Mientras permaneciera atento y fuera precavido, podría asegurarse de que, si algún día aparecía en un cuadro, este representara el heroísmo y no la infamia.

Sacó su cuaderno y empezó a dibujar.

—No sabemos si los cuadros forman un todo o si hay algún tipo de simbolismo, así que voy a hacer un bosquejo para consultas futuras.

—¿Y el resto de los cuadros? —preguntó la duquesa.

—Según los primeros registros, la mayoría de los cuadros de Los Seis pertenecían a una única colección. Estaban concebidos para exhibirse juntos. —Derek suspiró y se apartó el mechón de la frente con gesto impaciente antes de seguir dibujando—. La colección se subastó hace veinticinco años. Por desgracia, a las casas de subastas no les gusta difundir las listas de sus clientes.

—Bueno —concluyó Marshington con otra de sus astutas sonrisas—, entonces es una suerte que sí les guste hacer favores a los duques.

Como las mejores obras de arte se hallaban en los hogares de los ricos y poderosos, Derek había estado en suficientes mansiones aristocráticas como para saber que cuando el noble en cuestión quería algo, su deseo se satisfacía a la mayor brevedad.

No obstante, lo de los sirvientes del duque de Marshington rayaba lo milagroso. Si no, ¿cómo habían logrado trasladar las pertenencias de Jess y Derek de casa de lord Chemsford a la suya antes de que este y sus acompañantes hubieran acabado de desayunar? Derek no quería ni imaginarse qué habían tenido que hacer para convencer a William de que les dejase llevarse todo.

Acabada la comida, durante la cual se habían mezclado la charla banal, que parecía ocultar afirmaciones más serias, y un silencio incómodo, condujeron a Derek a un cuarto y, antes de dejarlo solo, le pidieron que se pusiera su mejor ropa de día y se preparara para ir a la casa de subastas a las dos.

Para cuando se puso la única levita que tenía de su verdadera talla y salió de la habitación, había silenciado sus últimas dudas. El riesgo merecía la pena y, si no lo afrontaba, siempre se preguntaría por qué no lo hizo. La probabilidad de que Jess encontrara el cuenco en un mes sin su ayuda era ínfima. Derek no podía arriesgarse a ser el motivo por el que un país y una cultura desaparecieran, y Jess no tenía por qué saber que su intención era averiguar quién era el heredero legítimo. Ella no era la única que podía guardar secretos.

Era cierto que había accedido a contárselo todo, pero Derek no era tan ingenuo como para creer que fuera a hacerlo.

El duque, que los esperaba en el vestíbulo, había cambiado el corte práctico de la ropa de montar que llevaba a primera hora por la fina confección y la impresionante apostura de un impecable conjunto a medida. Un diamante brillaba en el centro de la aguja que sujetaba su pañuelo y junto a su pierna descansaba un bastón con incrustaciones en la empuñadura, al tiempo que terminaba de ponerse unos guantes de un blanco inmaculado. Jeffreys le envolvió los hombros en un gabán con esclavina, completando así su transformación.

A su lado se hallaba un joven sirviente vestido con ropa simple y pulcra, muy similar a la de un ayuda de cámara, aunque algo más holgada. Era probable que el muchacho la hubiera heredado de otro criado y aún no hubiera crecido lo suficiente para llenarla.

Derek entornó los ojos cuando el criado le entregó el sombrero al duque.

—Buenas tardes, Jess.

Su cabeza se volvió en ese instante y dejó ver un rostro que no era masculino ni adolescente, aunque estaba oculto en gran medida por el borde de una gorra dispuesta sobre una peluca oscura. Clavó sus ojos claros en él, pero no dijo ni una palabra.

—Es perfecto —se rio por lo bajo el duque mientras se ponía el sombrero. A continuación, apuntó a la puerta con su lujoso bastón—. ¿Vamos?

Los tres se subieron al carruaje que estaba esperándolos. Jess se sentó en sentido contrario a la marcha, tal y como haría un sirviente. Era un milagro que no se hubiera subido al pescante o encaramado a la parte trasera para dar credibilidad al ardid.

Una vez en la casa de subastas, el duque pasó de largo junto al criado que trató de recibirlos y tomar sus abrigos.

—Nunca le dejo mi gabán a un sirviente que no conozco —dijo el duque con arrogancia, antes de hacer un gesto rápido de desaprobación con la nariz—. He traído mi propio perchero. —Encajó su sombrero en la cabeza de Jess, cuya cara quedó aún más tapada, y dejó caer la prenda sobre sus brazos extendidos—. Aunque puede tomar el abrigo de mi acompañante. Él no es tan maniático como yo.

Derek se desprendió de su abrigo y se lo entregó al sirviente, obviando el leve temblor de su mano y las miradas furtivas que le lanzaba al duque.

El señor Ashley, propietario de la casa de subastas, estaba exultante por tener a un duque de tanta fortuna, reputación y poder en su despacho.

—¡Qué agradable sorpresa, su excelencia! —La reverencia que hizo el hombrecillo resultó tan exagerada como su sonrisa—. ¿En qué puedo ayudarle?

El duque volvió a arrugar la nariz antes de levantarla en el aire.

—He decidido que necesito un tema… Muchacho, te he dicho que no te apartes de mi lado en ningún momento, pero no te quedes tan cerca que pueda oler tu fétido aliento. Ponte ahí.

Ante el gesto del duque, Jess se adentró en la sala y se situó en un rincón junto a una planta.

El duque, con una mueca de desdén, se volvió al subastador.

—Como iba diciendo, quiero un tema para mis aposentos privados. Me gusta la coherencia en la vida. Ya tengo una obra que me gustaría usar, así que quiero más cuadros del mismo artista, y este hombre —continuó, señalando a Derek— me ha asegurado que usted sabe dónde encontrarlos.

Derek iba a estrangularlos a los dos. No le importaba lo más mínimo que Marshington fuera un duque. Habían vuelto a meterlo en una situación embarazosa sin explicaciones, advertencias ni la más mínima indicación de cuál era su papel.

Esbozó una tímida sonrisa y asintió al dueño de la casa de subastas, que le devolvió una mucho más abierta y genuina que la suya.

—Dile lo que necesitamos —requirió el duque.

Derek parpadeó sin perder la sonrisa hasta que se dio cuenta de que Marshington le había hablado a él.

Sí, definitivamente iba a hacerle algo grave al duque. Esperaba que hubiera alguna pintura que admirar en Australia.

Se aclaró la garganta.

—El cuadro en cuestión es de la escuela de Fournier. Fue adquirido en una subasta de esta casa hace veinticinco años. El duque desea más cuadros de los subastados en aquella ocasión.

—No acostumbramos a divulgar los resultados de nuestras subastas —titubeó el señor Ashley—, pero podría ponerme en contacto de su parte con los compradores.

—Si no queda otro remedio —respondió el duque con rictus desdeñoso—. Traiga la lista. Esperaré.

El propietario de la casa empezó a abrir la boca, pero se contuvo al instante. Era probable que por su trabajo tratara con bastantes clientes egoístas y exigentes, y habría aprendido a lidiar con ellos.

—Me temo que no puedo hacerlo mientras usted esté aquí, excelen…

—Si no trae la lista —le interrumpió el duque, dejando aflorar una severidad que Derek ya había adivinado en él esa misma mañana— no puedo saber qué pinturas quiero. —Sus labios volvieron a formar un gesto burlón—. A menos que pueda enumerar de memoria los cuadros en cuestión.

—Tiene razón, su excelencia, por supuesto —murmuró el señor Ashley, porque ¿qué otra cosa podía hacer?—. Un momento.

El subastador se puso a rebuscar en un mueble archivador hasta que, al cabo de diez minutos, regresó con una lista. En todo ese tiempo, Jess no se movió de su posición como perchero humano. El duque tan solo meneó la cabeza para lanzar miradas desdeñosas por el despacho. Se diría que Derek era el único con ganas de salir de allí.

Con la lista ante sí, el hombrecillo empezó a leer los títulos de los cuadros subastados. De vez en cuando, el duque levantaba una mano para detener la enumeración y volverse a Derek.

—¿Qué opinas?

¿Que qué opinaba? Opinaba que Marshington y Jess tenían que haberle dictado sus líneas si es que iban a colarlo en mitad de su teatrillo. No tenían tiempo para que el subastador escribiera a los compradores. Además, dado el valor de las pinturas, tal vez uno o dos estuvieran dispuestos a vender, pero desde luego no todos.

Él se defendió como pudo, ofreciendo respuestas simples.

—Sí, ese cuadro iría muy bien.

O bien:

—Aunque toda la obra de Los Seis es increíble, esa pintura en concreto no encajaría en el tema que queremos crear.

Pura palabrería, aunque no parecía que el señor Ashley se diera cuenta.

—Ese —dijo de repente el duque, mirando por encima del hombro de Derek.

—¿Cómo? —respondió Derek sin comprender.

—Ese cuadro —insistió con una nota de asombro en su voz—. Eso es lo que quiero en mi salón. Háblame de él.

El duque se levantó y atravesó la sala hasta la obra que parecía haberlo fascinado.

Derek se volvió desconcertado. Era imposible que el propietario de la casa de subastas tuviera pintura verbonesa en su despacho. Él la habría reconocido al instante.

Cuando vio el cuadro, su confusión no hizo sino aumentar. Lo que colgaba de la pared no era histórico ni importante; ni siquiera era especialmente bueno. Derek tuvo que escudriñar una esquina para identificar al autor, porque el estilo era imposible de diferenciar de otros cuadros similares. Aun así, empezó a hablar sobre cuestiones generales que podrían aplicarse a la obra y esperó que sonase convincente.

—Tú no. Él —gruñó el duque antes de volverse al señor Ashley—. Hábleme de este cuadro.

En el rostro del señor Ashley se adivinaba claramente el alivio cuando abandonó su escritorio y se acercó al cuadro. A medida que el hombre hablaba, Derek sentía el deseo de emitir aquellos ruidos de arcadas que su hermano imitaba cuando eran pequeños. Era evidente que estaba ansioso por poder venderle al duque un cuadro sin ningún valor y no tener que escribir a hombres importantes acerca de una compra realizada décadas atrás.

—¡Ah! —El entusiasmo de Marshington era cada vez mayor—. Es perfecto ¡Me lo llevo! —exclamó antes de estirarse y empezar a descolgar el cuadro de la pared.

—Su excelencia, yo…

La mirada que le lanzó el duque le cortó la frase.

—Su trabajo es vender arte, ¿no? —El duque sonrió al hombrecillo. Al menos Derek ahora sabía de dónde había sacado Jess esa costumbre.

El señor Ashley se ajustó el pañuelo del cuello.

—Sí, efectivamente.

—Y yo quiero comprar este arte. —El duque frunció el ceño—. ¿Cuál es el problema?

—Eh… ninguno, su excelencia.

—Perfecto. —El duque le pasó el cuadro a Derek—. Mi abogado le enviará un borrador con el precio que el señor Thornbury considere justo.

Derek miró al dueño de la casa de subastas y, tratando de tranquilizar al hombre, le sonrió y le guiñó un ojo. No tenía ni idea de lo que Marshington tendría previsto, pero Derek iba a asegurarse de que la cantidad le hiciera creer que les había tomado el pelo. Como venganza no era gran cosa, pero Derek se sintió mejor.

Sin embargo, el duque aún no había acabado.

—Búsqueme otros cuadros del mismo artista. Quiero ver si los demás me hablan como ha hecho este.

—Yo… Por supuesto, su excelencia —respondió perplejo el señor Ashley.

El duque asintió con vigor y chasqueó los dedos. Al salir del rincón, Jess estuvo a punto de volcar la planta. Se colocó detrás del duque y lo siguió hasta la puerta.

—Que tenga un buen día, señor Ashley —se despidió Marshington por encima del hombro—. Ha sido un placer hacer negocios con usted.

—Lo mismo digo, su excelencia —respondió el hombrecillo a la espalda del duque.

Derek cargó con cierta dificultad hasta el vestíbulo el cuadro que, de alguna manera, acababan de comprar. Tomó el abrigo del criado mientras el duque recogía el suyo de brazos de Jess. Este salió con la frente tan alta que era imposible que viera por dónde caminaba.

Derek volvió a tomar el cuadro y siguió al duque hasta el coche de caballos, con una mezcla de asombro, enfado y bastante confusión. ¿Qué diantres acababa de suceder?

Capítulo 14

Jess bajó del carruaje detrás de Ryland, por lo que se apresuró para adelantarlo y abrirle la puerta en un intento desesperado por mantener las apariencias. Este nunca tenía demasiados problemas para meterse en su papel, pero a veces se le olvidaba el trabajo de equipo. Lo reprendió con la mirada al tiempo que lo dejaba pasar con una reverencia. Él se limitó a sonreír con un lado de la boca.

Un lacayo apareció para relevarla a la puerta y Jess siguió a Ryland hasta su gabinete, sin dejar de prestar atención al sonido de las pisadas de Derek, pues no quería que se despegara de ellos, ni de pensar en cuál podría ser su siguiente paso. Tenían muy poco tiempo para responder a muchas preguntas.

Aunque la culpa era solo suya. Ni siquiera iba a poder recrearse en la idea de que su hermano había sobrevivido si quería dar con lo único que podía ayudarlo a cumplir su destino.

Una vez en el gabinete, abandonó la actitud servil y se dirigió a las butacas situadas frente a la chimenea, aunque no se sentó. Apoyó una bota en la base y una mano en la repisa, y dejó descansar la cabeza con la mirada perdida en las piedras frías y ennegrecidas.

Un golpe y un gruñido la sacaron de sus cavilaciones a tiempo de ver cómo Derek casi se caía al intentar atravesar la puerta del gabinete con el cuadro.

—¿Qué haces? —le preguntó sin poder evitar una sonrisita.

El erudito apoyó la pintura en una mesa y cerró la puerta de una patada antes de poner los brazos en jarras y fruncir el ceño, con la respiración algo acelerada.

—Cargar con un cuadro que, técnicamente, acabamos de robar.

Su diversión iba en aumento.

—¿Por qué no lo has dejado en el carruaje?

Derek pestañeó y abrió y cerró la boca rápidamente, antes de endurecer la mirada.

—Apártate de la puerta —le aconsejó Jess, al tiempo que se alejaba de la chimenea—. Jeffreys va a aparecer con el té en cualquier momento. No soporta que se hagan planes sin él.

Derek la obedeció y se quitó el sombrero y el abrigo, sin saber qué hacer con ellos al no haber un criado al que entregárselos ni un perchero donde colgarlos, lo que bastó para que Jess sonriera aún más:

—Puedes dejarlos encima de la mesa.

Derek la miró con los ojos como platos tras sus anteojos redondos.

—¿Cómo?

—El abrigo y el sombrero. Ponlos en la mesa de ahí. Uno de los criados los llevará a tu cuarto después.

La mesa en la que había apoyado el cuadro estaba vacía precisamente por eso. Ryland acostumbraba a entrar hasta su gabinete con el sombrero y el abrigo puestos cuando volvía a casa. Así no llamaba tanto la atención cuando las prendas formaban parte de alguna estratagema.

Como ese día.

Jess volvió a sonreír orgullosa.

Derek dejó el abrigo en la mesa con el sombrero descansando cuidadosamente sobre él.

—¿Y ahora qué hacemos? ¿Esperar?

Ryland puso su sombrero encima del abrigo de Derek y dejó su gabán sobre el escritorio.

—No acabo de comprar un cuadro espantoso para quedarme aquí mano sobre mano.

—Pues eso es precisamente lo que vas a hacer —replicó Jess mientras se acercaba al escritorio y sacaba un fajo de papeles del bolsillo oculto en el interior del gabán antes de que Ryland decidiera quedarse con ellos—. Gracias por tu ayuda, pero ya no es necesaria.

Ryland frunció el ceño.

—Ya habíamos hablado de esto.

—Hablaste tú. Y yo no lo acepté.

Ryland, refunfuñando, se volvió a Derek.

—¿Cuánto vale el cuadro ese, por cierto?

Derek mencionó una cantidad que no llegaría ni al precio del gabán que Ryland había dejado tirado en el escritorio.

—Ahora mismo el señor Ashley debe de pensar que no estás muy bien de la cabeza.

—Mejor —respondió Ryland—. Así luego no sospechará de mí.

—Me gustaría saber de quién sospechará, entonces —masculló Jess, que por primera vez echaba de menos la red de espías e informadores que había llegado a tener.

—Ahora que lo dices, le pediré a Jeffreys que mande a alguien a vigilar el despacho y ver con quién contacta Ashley o si lo visita alguien más.

Por mucho que Jess quisiera rechazar la propuesta, mantenerlo a él y a todos los suyos al margen y marcharse ese mismo día sin mirar atrás, no podía hacerlo. No podía estar en dos lugares a la vez.

—Me encantaría decirte que no, pero tienes mi permiso para hacerlo.

—Gracias —respondió Ryland con sequedad—, pero no te lo había pedido.

—¿Creéis que alguien más sabe lo de los cuadros? —preguntó Derek.

Jess suspiró y se pasó una mano por la cabeza para quitarse la peluca castaña de pelo corto.

—Si asumimos que quienes los pintaron sabían que estaban trazando una especie de mapa, tenemos como mínimo a ocho personas implicadas en esconder el cuenco. Hay bastantes probabilidades de que al menos una de ellas contase algo sobre su importancia y seguramente se trate de la familia que decidió reclamar el trono. Así que sí, supongo que habrá alguien más a la zaga.

—También tengo a una persona vigilando el Instituto; así sabremos si alguien sigue los mismos pasos que vosotros.

—«Sabremos», no, Ryland: «sabré» —espetó Jess con la voz más firme de que era capaz—. Puede que tenga que aceptar tu ayuda, pero seré yo quien esté al cargo.

—¿Y cómo lo harás? —preguntó, apoyando ambas manos en el escritorio e inclinándose hacia delante—. Si vas a llevarlo a él en busca de los cuadros, tenéis mucho viaje por delante y será casi imposible comunicarse contigo. Lo lógico sería que yo lo coordine todo.

Jess también se alzó por encima de la mesa, aunque para ello tuvo que ponerse de puntillas.

—¿Y cuando los problemas lleguen a tu puerta y pongas en peligro a tu mujer y a tu hijita?

El duque se encogió de hombros.

—Las mandaré a Kent.

—Si os pasa algo… —Jess negó con la cabeza—. No quiero cargar con esa culpa, Ryland.

—Soy duque y tengo una vida pública. Soy excéntrico, sí, pero también una personalidad. Quien quisiera hacerme algo tendría que ser muy osado.

—Algunos lo arriesgarían todo por hacerse con un país.

—Perdonad —los interrumpió Derek, antes de rodear a Jess por los hombros y tirar de ella para interponer distancia física a la discusión—. Tal vez os convenga recordar que, a pesar de estos grandes planes que parece que estáis haciendo, aún no sabemos quiénes compraron los cuadros.

—Sí lo sabemos —replicaron Jess y Ryland a un tiempo.

Henchida por la sensación de triunfo, Jess alzó el fajo de papeles. Ahí, al menos, era ella la que destacaba en habilidades y conocimientos.

—Aquí los tienes.

Derek la miró maravillado un instante, por lo que la sensación de triunfo se mezcló con algo parecido al orgullo. Por una vez era ella quien sorprendía a Derek con sus logros.

Con la misma rapidez, sin embargo, el orgullo dio paso a la tristeza. Si alguna vez había necesitado saber cuál era su lugar en el mundo, ahí estaba: solo era capaz de brillar entre las sombras. Cuando todo acabara, tal vez debería volver al Ministerio de la Guerra. Sí, habían vencido a Napoleón y parecía que lo de las antiguas colonias se había calmado, pero seguro que era cuestión de tiempo que Inglaterra volviese a participar en otro conflicto en algún lugar del mundo.

Pero antes de poder siquiera plantearse su futuro tendría que resolver el problema presente y llevar a un erudito a ver cuadros sin que nadie advirtiera sus verdaderas intenciones.

«Así que no os afanéis por el día de mañana, porque el día de mañana traerá su afán. Basta a cada día su propio mal».

Jess sacudió la cabeza. Habían conseguido que ella también pensara en versículos de la Biblia. Estaba claro que vivir tres años con Daphne la había afectado más de lo que creía. Evidentemente, Jess no tenía ni idea de dónde buscar la cita ni de cuál era el contexto; ni siquiera estaba segura de que fuera correcta, así que su utilidad por el momento era dudosa.

—¿No tendrás un ejemplar del Debrett’s Peerage? —preguntó mientras deslizaba un dedo por el papel, tratando de recordar si le sonaban de algo esos nombres y deseosa de buscarlos en la guía más importante sobre la nobleza inglesa. ¿Quiénes serían los herederos de los que hubieran muerto? ¿Cuántos tendrían problemas con el juego o deudas como para haber vendido los cuadros? ¿Cuáles tendrían casa en la ciudad o propiedades en el campo?

Ryland se volvió hacia la librería, pero Derek seguía con la vista fija en el papel.

—¿Cómo…? ¿Cuándo…?

La puerta se abrió y entró Jeffreys con una bandeja de té, frunciendo el ceño al ver que ya habían rodeado el escritorio. Miranda llegó tras él y cerró la puerta con un suave chasquido.

Se paró en seco al ver el cuadro que acababan de comprar.

—¿Qué hace esa cosa horripilante en mi casa? —Levantó la vista y se dirigió a Jess—. Si lo has traído a modo de disculpa, has de saber que acabará en el mismo lugar que el juego de té que nos regalaste por nuestra boda. Es casi tan feo como aquella tetera.

Ryland se rio por lo bajo.

—Su excelencia lo vio en el despacho del dueño de la casa de subastas —explicó Derek—. Dijo que la pintura le hablaba.

—¿En serio? —farfulló Miranda—. ¿Y qué te dijo: «¡quémame!»?

—No —respondió el duque conteniendo la risa—. Me dijo: «Estoy en la otra punta del despacho y seré una estupenda distracción mientras Jess toma prestados unos papeles».

Derek miró a Jess.

—Pero ¡si no llegaste a moverte del rincón!

—Ah, ¿no? —murmuró esta—. Interesante…

Había tenido que prestar atención para no rozar la planta con el gabán de Ryland, como le había sucedido al salir, pero guardar los papeles del escritorio había sido fácil. El señor Ashley se había olvidado de ellos, entusiasmado por una oportunidad de venta mucho más sencilla.

Derek le quitó los papeles a Jess y los ojeó:

—Eso es robar.

Jess alzó la mirada y le guiñó un ojo.

—Se los restituiré. No de inmediato, claro, cuando todo esto termine y no importe si los ve alguien más. Me colaré y los dejaré caer entre el escritorio y la pared. Así pensará que los extravió. Y si, entretanto, trata de buscarlos aquí, Ryland puede fingir sentirse ofendidísimo por la acusación.

—Es la guerra, Thornbury —dijo Ryland—. Las reglas cambian.

—No estamos en guerra —contestó Derek, olvidadas la confusión y la sorpresa de antes—. Y aunque lo estuviéramos, lo que no cambia es la decencia.

—Sí que cambia, a menos que quieras acabar muerto —replicó Jess, aunque se estremeció por dentro. ¿No había sido ese el mayor problema? ¿Tener que decidir cuál era la línea que no estaba dispuesta a cruzar? Otros se habían olvidado de todos sus principios y habían hecho lo que fuera necesario para lograr sus fines. Ella no había querido llegar a tanto, pero había tenido que elegir los límites.

¿Y si no los había elegido bien? ¿Y si hacer las cosas de forma correcta y educada le hubiera dado mejor resultado? Y si su familia…

No. Jess encerró esos pensamientos tras una puerta de hierro. No podía empezar a cuestionar las decisiones tomadas, pues no había forma de volver atrás. Los remordimientos no podían cambiar el pasado; lo único que podía hacer era seguir adelante.

¿Tendría que hacerlo sin Derek? Podía y, dado el caso, lo haría. Si todos los cuadros eran como el del piso de arriba, tendría que ser capaz de traducir el diario lo bastante rápido como para saber qué buscar en ellos.

Pero no estaba nada claro que lo fueran.

Derek se quedó callado y Jess sintió cómo su corazón empezaba a latir mucho más fuerte de lo que le gustaría que nadie supiera. Se obligó a respirar con normalidad, aunque le ardía el pecho y la garganta le pedía dar una gran bocanada de aire. Por muy molesto que le resultara el historiador y por absurdamente inadecuada que la hiciera sentir esa mente repleta de conocimientos, quería que se quedara.

Necesitaba que se quedara.

Derek sacudió la cabeza para apartarse de los ojos el pelo excesivamente largo y suspiró.

—A las subastas suele acudir un grupo reducido de coleccionistas serios —dijo, tendiéndole la mano—. Déjame ver si reconozco algún nombre.

Jess se alegró de tener la cadera apoyada en el escritorio cuando le entregó los papeles. El alivio estuvo a punto de hacer que le cedieran las rodillas.

Derek deslizó la vista por el papel.

—También podemos intentar deducir qué cuadro corresponde a cada título. Las descripciones que hace la reina en el diario son detalladas. No creo que cada pintura constituya una pista, pero aún no sé cómo averiguar cuáles son las que nos interesan.

Ryland, que, al igual que Jeffreys y Miranda, había asistido al intercambio de pareceres en silencio, se aclaró la garganta:

—Vais a tener que viajar bastante.

Jess respiró hondo y asintió:

—¿Dijiste que Nicolás tenía un mes? —No era gran cosa, sobre todo si algunos de los cuadros se encontraban en casas de campo—. Viajar exige mucho tiempo.

—Y dinero —añadió Derek.

—Dejemos que su excelencia se ocupe de eso, ya que está tan empeñado en participar. —Jess sonrió astuta—. Yo tengo algo, pero no rechazaría la ayuda, porque tendremos que alquilar caballos para ponernos en marcha. Usaremos tu carruaje más baqueteado y sin distintivos.

Miranda se cruzó de brazos.

—¿Y un acompañante?

Jess se mordió el labio para ocultar su sonrisa, pero Ryland no pudo evitar reírse.

—Querida, lo último que uno quiere cuando va a investigar es una carabina.

—Pues será lo primero que notará quien los vea.

Miranda tenía razón. A Jess se le borró la sonrisa de la cara, pero elevó un hombro con indiferencia.

—Entonces nos haremos pasar por un matrimonio. —A su izquierda se oyó un ruido ahogado, pero continuó sin prestarle atención—. No sería la primera vez que finjo tener marido para viajar sin llamar la atención.

No, no sería la primera vez, pero, mientras miraba a Derek de soslayo, Jess tuvo que admitir que sí sería la más difícil.

¿Casados? ¿Quería que fingieran estar casados? ¿Y qué implicaba exactamente una farsa como esa?

Derek miró a Jess, dispuesto a rebatirle la idea, pero de inmediato volvió a centrarse en la lista que había estado estudiando. Ella aún llevaba el traje de criado, formado por unas botas, un pantalón, una camisa y un chaleco ajustado, y el pantalón era lo que lo estaba sacando de quicio. La prenda, que había parecido quedarle grande cuando estaba junto al duque, se veía demasiado ceñida ahora que se inclinaba sobre el escritorio. Quien hubiera decidido que las formas femeninas debían taparse bajo capas y capas de tela había acertado de lleno.

Sin embargo, no se atrevió a sugerir que se cambiara de ropa; si lo hacía, seguro que optaba por hacerse pasar por su hermano pequeño y no por su esposa.

Aunque tampoco es que la idea de simular ser pareja fuera a funcionar.

—No podemos estar casados —dijo sin apartar los ojos de los títulos en el papel, aunque en ese momento su cerebro era incapaz de recordar los detalles del diario y compararlos con las descripciones de los cuadros. La lista era lo único que le permitía mantener la mirada apartada de Jess sin llamar la atención.

—No es de verdad, Derek, es solo para no llamar la atención sobre mí.

—¿Y sobre mí, qué? —La frustración hizo que levantara la vista del papel y la mirase fijamente a los ojos. ¿Es que no entendía cuál era el problema?—. Yo volveré a cruzarme con algunas de esas personas. ¿Qué les digo cuando resulte que ya no estoy casado?

La indiferencia con que Jess volvió a encogerse de hombros le dio ganas de sacudirla hasta hacerla entrar en razón.

—No serías el primer viudo de la historia.

Derek se atragantó.

—Entonces dime, ¿cómo habrás muerto exactamente? ¿Habré sufrido una pérdida trágica y repentina o más bien la lenta y dolorosa agonía de ver cómo te consumes por una larga enfermedad?

—No me importa un bledo.

—Jess —repuso Miranda con suavidad, pero esta no le hizo caso.

—Escoge tu pintura trágica favorita y di que me pasó exactamente eso. —Jess le dio la espalda y se puso a rebuscar por los estantes—. Debes de tener un libro de linajes por aquí. ¿Dónde lo guardas, Ryland?

¿Estaba dando la discusión por concluida?

—¿Y si alguien vuelve a verte? Inglaterra es grande, pero en ocasiones la gente se reencuentra.

—Dudo mucho que eso suceda. Si conseguimos… lo que sea que tengamos que conseguir, es más que probable que regrese a Haven Manor. Es un sitio tan bueno como cualquier otro para vivir el resto de mi vida.

¿El resto de su vida? Derek no estaba seguro de su edad, pero no le sorprendería que no llegase ni por asomo a los treinta años. Le quedaba bastante resto de vida por vivir.

—Antes me pareció entender que no te gustaba especialmente tu puesto de cocinera.

La reacción de todos los presentes al conocer cuál era su trabajo demostraba que había elegido el aislamiento por encima de la comodidad. Cuando hubieran acabado, podría elegir algo diferente.

Jess se volvió, apoyó las palmas de las manos en el escritorio y se inclinó hacia él. Su cara podría haber mostrado ira, pero sus ojos no delataban emoción alguna.

—Eso no importa. Pero tienes que entender que esto es peligroso. Yo voy a protegerte en la medida en que pueda y me aseguraré de que no sufras daño alguno por ayudarme, pero la dura realidad es que puede que no tenga futuro alguno después de esto. Es posible que, sin saberlo, mi hermano me haya pintado una diana en la espalda. Aunque tengamos éxito en nuestra búsqueda, es probable que mi futuro sea algo inimaginable ahora mismo. Conque hacer planes al respecto es totalmente inútil y me niego en redondo a participar en discusiones estériles.

Derek no sabía qué contestar, pero tampoco parecía que el resto de los presentes lo tuviera más claro. Por unos instantes nadie se movió, o al menos Derek no notó ruido alguno. Su mirada estaba atrapada por la de Jess. Su fría calma lo convenció de que creía lo que acababa de decir. No se atrevía a pensar más allá de su próximo objetivo.

—Yo os acompañaré —dijo Jeffreys—. De todas formas vais a necesitar un conductor, ¿por qué no alguien casi tan bueno como tú forzando cerraduras?

—¿Vamos a forzar cerraduras? —preguntó Derek.

Jess volvió a encogerse de hombros. Iba a terminar inmovilizándoselos con una tabla como siguiera haciéndolo.

—De alguna forma hay que entrar en las casas.

—Eso es verdad —terció Ryland antes de acercarse al escritorio, sacar una hoja de papel y empezar a anotar las labores rutinarias en un hogar—. La mayoría de las casas siguen un horario bastante básico. No os llevará mucho tiempo dar con el punto de entrada perfecto y el momento propicio.

—¿Por qué no llamamos a la puerta? —preguntó Derek.

Jess, Jeffreys y el duque se quedaron mirándolo sin delatar emoción alguna. El tintineo de las tazas mientras Miranda servía el té fue lo único que impidió que se extendiera un nuevo silencio incómodo.

Derek reprimió un escalofrío.

—Aquí no funcionará, claro, pero en el campo la mayoría de las amas de llaves estarán encantadas de enseñarnos la propiedad a cambio de un par de monedas.

Ryland se rio por lo bajo y dejó caer la pluma.

—Llevamos demasiado tiempo en esto, Jess.

—O puede que llevemos demasiado tiempo sin hacerlo —replicó esta.

—Entonces solo nos queda decidir a qué casas ir —terció Jeffreys—. Aunque cambiemos continuamente de caballos, el número de las que podemos visitar en un mes es limitado.

—¿Serás capaz de identificar los títulos con las descripciones? —preguntó Jess.

—Solo con esto, no. Necesitaré otra fuente en la que aparezcan los títulos con una descripción de cada cuadro.

—¿Y sabes dónde podríamos encontrarla?

Derek respiró hondo y agradeció que Miranda le tendiera el té en ese momento, ya que así tuvo una excusa para sentarse. Tomó un pequeño sorbo y dejó la taza a un lado antes de responder.

—Sí, sé dónde hay un libro con esa información.

—Excelente. Será el primer lugar al que iremos. ¿Cuál sería?

—Mi habitación —respondió en voz baja—. En casa de mis padres, en Oxfordshire.

Capítulo 15

El viaje desde Londres fue totalmente distinto del que los había llevado a la capital. Para empezar, el carruaje era pequeño y gozaban de privacidad.

En segundo lugar, Jess iba vestida de… ¿cómo decirlo? De sí misma, con un sencillo vestido de muselina cubierto de flores violeta pálido y una chaquetilla Spencer morada.

En tercer lugar, al ser los únicos ocupantes del carruaje, Jess y Derek disfrutaban de un asiento cómodo y con espacio suficiente para estirar de vez en cuando las piernas.

Y cuarto, Jess no tenía nada con que entretenerse más allá de enumerar todas las diferencias de ese viaje respecto al anterior.

No podía hacer planes porque no sabía nada más allá de su próximo destino. Dentro del carruaje no había ningún peligro inminente y no veía la necesidad de prestar atención a las posibles implicaciones de cada surco, bache o sacudida.

Frente a ella, Derek seguía trabajando en el diario con un escritorio de viaje sobre el regazo y papeles desperdigados por todo el asiento. Algunos se habían ido cayendo y Jess había recogido los primeros, pero en cuanto los depositó en el asiento se cayeron dos más, así que acabó dejándolos allí.

Tampoco es que fueran a irse a ninguna parte. Estaban atrapados en el coche de caballos, como ella. La única diferencia es que los papeles servían para algo. En ese momento, ella no. Y, además, se aburría.

Derek introdujo la pequeña pluma con punta de acero en el portaplumas del escritorio y giró los hombros con un gruñido. Movió la cabeza a un lado y a otro mientras esperaba a que sus desordenados apuntes se secaran para poder añadir la hoja al montón que había a su alrededor.

—¿Puedo ayudarte de alguna manera?

Derek levantó las cejas hasta que aparecieron por encima de la montura de sus anteojos.

—Pensaba que yo estaba aquí porque tú ibas a tardar demasiado en traducir el diario.

Eso era verdad, pero se estaba volviendo loca sin nada que hacer. Era la primera vez en diez años que se veía ociosa.

—¿Falta mucho?

Derek se asomó por la ventana y echó un vistazo al paisaje.

—Creo que no. Un par de horas. —Luego alzó la vista—. O puede que, visto cómo conduce Jeffreys, sea una sola.

Una hora no era para tanto. Podía aguantarlo. En comparación con el último día y medio, una hora no era nada. Habían salido de Londres con los primeros rayos de sol, pero por mucho que Ryland hubiera enviado criados por delante de ellos para organizar el cambio de caballería era imposible completar el viaje en una jornada.

La noche que habían pasado en una posada no había supuesto ningún contratiempo. Jess se había quedado en su habitación, dando vueltas sin conseguir dormir bien hasta que llegó una hora apropiada para levantarse y proseguir el viaje.

Derek bostezó y dejó caer la cabeza sobre el respaldo acolchado.

—Perdón —murmuró.

Jess echó un vistazo al número de papeles esparcidos por el interior del carruaje, muchos más que la víspera.

—¿Cuántas velas consumiste anoche trabajando en el diario?

—Cuatro. —Al frotarse el rostro con la mano, los anteojos de Derek se movieron y se le quedaron colgando de una oreja. Se los colocó correctamente y parpadeó—. No podemos decirles que estamos casados.

Jess no había pensado demasiado en qué le dirían a su familia. No estaba acostumbrada a tratar con personas que ya la conocieran o, como era el caso, que conocieran a quien iba con ella.

—¿Qué crees que deberíamos decirles?

—La verdad, desde luego, no —respondió, meneando la cabeza—. Aunque tampoco se la iban a creer.

—Déjamelo a mí. —Jess trató de levantarse y se golpeó la cabeza con el techo del carruaje—. Solo necesito un par de cosas de mi baúl.

—No vas a hacer de palafrenero —gruñó, refiriéndose a los chiquillos que solían viajar en la parte trasera de los carruajes y actuaban como lacayos—. De hecho, insisto en que durante todo este viaje vistas únicamente de mujer. Bastante difícil me resulta ya mi papel en esta pantomima. Imagínate que me equivoco y te llamo «mi mujer» cuando llevas pantalones.

Jess observó divertida su mueca de disgusto y se mordió los labios para no sonreír.

—Muy bien. Seré una mujer.

—También podrías dejarme ir solo —rezongó Derek—. Ni siquiera entiendo por qué tienes que acompañarme.

—¿Quieres que te diga la verdad? —Jess suspiró arrepentida nada más hacer la pregunta.

—Estaría bien, para variar…

—Además de que estamos demasiado cerca de Marlborough como para que me sienta cómoda enseñando la cara por ahí, no confío en ti.

—Bueno. —Derek carraspeó y se removió en el asiento—. Eso es sinceridad.

—¿Y si tu familia hace preguntas que no sabes cómo responder? ¿Y si te entra miedo y no te reúnes con nosotros por la mañana? ¿Y si corremos más peligro del que creemos y tenemos que huir en medio de la noche? Tú no sabes cómo reaccionar en esos casos.

—Yo… me imaginaba otra cosa cuando has dicho que no confiabas en mí.

Jess se encogió de hombros y empezó a rebuscar algo en la pequeña bolsa de viaje que llevaba, pues no quería pensar demasiado en una palabra que llevaba años usando más bien poco.

El carruaje se detuvo y se abrió la trampilla del techo, a través de cuyo hueco se pudo ver a Jeffreys. Este, inclinado sobre el pescante, estaba cubierto de polvo del camino, pero no parecía en absoluto cansado.

—¿Por qué hemos parado?

Jess se quitó la chaquetilla medianamente elegante que llevaba y se puso una sencilla pelliza marrón que acababa de sacar de la bolsa.

—Mientras visitemos a los padres de Derek, voy a ser tu mujer. Diremos que Chemsford me ha dejado venir porque íbamos a pasar cerca de donde vive mi familia.

—Una historia un poco rara, ¿no? —respondió Jeffreys.

—Se la creerán si la decimos sin más.

Jeffreys asintió, sonrió pícaro y le lanzó un beso antes de cerrar la trampilla y reanudar la marcha.

Al terminar de abotonarse la pelliza, Jess se encontró con Derek mirándola fijamente a través de los anteojos, cuyas lentes distorsionaban sus ojos entrecerrados.

—¿Qué pasa?

—¿Cuántos maridos falsos has tenido?

Jess hizo un gesto de desdén.

—¿Tal vez diez? ¿Once? Ya sé que parece que siempre propongo lo mismo, pero normalmente no hace falta. No suelo viajar de manera que alguien pueda cuestionar mi relación con mis acompañantes, ni suelo quedarme tanto tiempo en ningún lugar como para recurrir a esta farsa.

—¿Significa algo para ti?

¿Qué quería decir? ¿Creía que iba a enredarse en el sentimentalismo de sus propias mentiras?

—No es más que un artificio, Derek. Como cuando me disfrazo. Impide que la gente vea más allá de lo evidente.

—¿No crees que le restará importancia el día que te cases de verdad?

Estaba hundiendo un cuchillo oxidado en su alma. Quiso contestarle con un comentario enigmático que lo obligara a agudizar el ingenio, pero fue incapaz. Recordó cómo había titubeado al pedir habitaciones para él y para su esposa en la posada la noche anterior. Solo le respondió porque la pregunta realmente parecía fruto de la curiosidad y sin intención alguna de juzgarla. Lo menos que podía ofrecerle era un poco de sinceridad cuando estaban solos.

—Dudo que jamás me case.

Él ladeó la cabeza y la miró con los ojos entornados.

—¿Por qué no?

—Dado que no estoy pintada en un lienzo, supongo que no te habrás fijado lo suficiente como para darte cuenta de que no soy una mujer al uso. —Jess volvió la vista a la ventana, fingiendo calcular cuánto les quedaba para llegar a su destino.

No tenía ni idea. Era una región tan desconocida para ella como podría ser América, pero mirar por la ventana era mejor que ver cómo Derek la escudriñaba. La mayoría del tiempo no le molestaba ser rara. Prefería la habilidad y la astucia para cuidar de sí misma en cualquier situación que una vida llena de lujos y que la dejaría indefensa si las cosas no iban según lo previsto.

No obstante, eso hacía que fuera distinta, y de una forma que no todo el mundo veía con buenos ojos. Aquellos a quienes había dejado entrar en su vida a largo plazo no tenían problemas con sus rarezas, pero no se veía abierta al tipo de cercanía que implicaba el matrimonio. Y como no era algo que fuera a suponerle una mejora material, la compañía era el único atractivo que podía verle al asunto.

—No todos los hombres desean una mujer convencional —respondió Derek—. Lady Chemsford no es precisamente la típica marquesa.

—Ni era el tipo de mujer que lord Chemsford buscaba.

Jess se pegó un poco más a la ventana. Quizá Daphne no poseía todas las virtudes femeninas de la típica aristócrata, pero siempre podía esconderse tras los faldones del frac de su esposo si alguien le daba problemas. La respuesta de Jess en tal situación sería salir por la ventana, dar un rodeo y apuñalar por la espalda al responsable. Nadie quería una esposa así. Nadie.

Derek hizo un ruido a medio camino entre un gruñido y una palabra comprensible. Jess asumió que entendía su postura y le daba la razón.

Su aquiescencia la enfadó tanto que apretó los dientes. Y el enfado consigo misma por enfadarse ante su reacción hizo que se retrepara en el asiento del carruaje y lo dejara a él en una posición incómoda.

—¿Y tú, qué? —le preguntó—. ¿Cuándo piensas casarte?

Él pestañeó como si la idea nunca se le hubiera pasado por la cabeza.

—Cuando encuentre a alguien que me guste, supongo. Me va bastante bien, pero no tengo una gran fortuna ni soy el primogénito, así que no tengo la imperiosa necesidad de hacerlo.

—¿Y yo sí? —Jess enarcó una ceja y esperó que Derek fuera capaz de sentir los puñales que le estaba lanzando en su mente.

Este se rebulló en el asiento y miró por la ventana.

—Casi hemos llegado. Debería recoger estos papeles y tratar de ordenarlos.

Jess suspiró y echó la cabeza hacia atrás. Tal vez eso fuera lo que podía ofrecerle a cambio de su ayuda con el diario: para cuando dieran por finalizado el viaje, Derek Thornbury sería capaz de responder con firmeza.

Los momentos extraños no eran nada nuevo para la familia de Derek. Con su tendencia a hablar sin parar de cuestiones históricas de dudosa relevancia; la manía del primogénito, Lewis, de convertir todo en una competición atlética; la incapacidad de la mayor de sus hermanas, Mary, de entender ni una sola de las sarcásticas ocurrencias de su padre, y la costumbre de Jacqueline, la benjamina, de ponerle coronas de flores a todo el mundo en la cabeza, podría decirse que las interacciones familiares eran, cuando menos, animadas.

La incomprensible presencia de la pareja formada por Jess y Jeffreys consiguió que la bulliciosa familia se quedara callada del pasmo. Tampoco ayudó que Derek hubiera olvidado que se les suponía casados y presentara a Jess a su madre como «la señorita Smith».

Ella lo corrigió impertérrita:

—De hecho, soy la señora Smith. ¿Sabe que tiene un jardín precioso, señora Thornbury?

Derek quiso culpar a Jess del desliz, pues ni siquiera sabía el apellido de la dichosa mujer, pero la verdad era que el miedo le había jugado una mala pasada. Si no conseguía que la historia sonase convincente, iba a terminar haciendo que los mataran o algo peor.

Eso, claro, siempre que lograse sobrevivir aquella noche en el hogar familiar sin perder la cordura.

—¿Trabajáis todos para lord Chemsford? —preguntó el padre de Derek mientras su madre servía el té. La fatalidad había querido que toda la familia se hallara reunida cuando el carruaje desconocido se detuvo ante su puerta. Derek habría querido que, como mínimo, su hermana mayor hubiera estado en su propia casa, al otro lado del pueblo, pero no; había ido a cenar con el vicario, que a la sazón era su marido, y sus dos hijos.

Y nada podría moverlos de allí hasta que se hubieran enterado de todo.

—No se molesten por nosotros —dijo Jess mientras aceptaba una taza de té—. El señor Smith y yo buscaremos una fonda y volveremos por el señor Thornbury mañana por la mañana.

Derek la miró con los ojos entrecerrados. Dada la discusión que habían tenido durante el viaje, sabía que la proposición era tan falsa como su matrimonio con el cochero. Era obvio que esperaba que la familia, movida por la curiosidad, rehusara la oferta.

Y a fe suya que iba a surtirle efecto.

—Tonterías —respondió su padre, que no iba a perder una oportunidad como aquella. Por el cariz que estaba tomando la velada, iba a tener munición para años de bromas—. Tenemos sitio de sobra. ¿No podríais quedaros más de una noche? Derek solo estuvo un par de semanas antes de irse a trabajar para lord Chemsford.

Jeffreys fingió sentirlo con una veracidad apabullante.

—Me temo que no es posible alargar nuestra estancia. Tenemos que hacer alguna compra más antes de volver a casa y cumplir una agenda muy estricta; aquí mi señora quiere visitar a su familia en el momento preciso.

Derek tenía que admitir que, más allá de lo del matrimonio, Jess y Jeffreys se las habían ingeniado para participar en la mayoría de la conversación sin decir nada que fuera falso. Habían sido inexactos, pero no habían llegado a mentir abiertamente, lo que le había puesto a Derek las cosas aún más difíciles. ¿Qué se suponía que podía decir? ¿Qué debía callar? Y, de todas las cosas que Jess le había contado, ¿cuáles habría manipulado para hacerle creer que decía otra cosa?

Quizá Jess había tenido razón al no dejarlo ir solo a casa de sus padres.

—Pensaba que estabas catalogando la colección de lord Chemsford. ¿Para qué quieres tus libros? —le preguntó Lewis, que nunca había llegado a entender del todo cómo se ganaba la vida. Como el resto de su familia.

Derek tragó saliva. Había llegado el momento de que él también jugase con la verdad.

—Los necesito para… mmm… comprender bien el significado de, ejem, un objeto que me encontré en el… vestíbulo. —Se removió en el asiento e hizo un esfuerzo para no buscar a Jess con la mirada—. Su relación con un… tipo de arte concreto podría llegar a ser determinante para valorarlo.

La única respuesta fue un silencio sepulcral. No se movió ni una taza.

—Nadie ha entendido ni una palabra, ¿verdad? —preguntó Mary—. ¿O he sido solo yo?

Su marido le dio una palmadita en la mano, pero no abrió la boca.

—No, no has sido solo tú —murmuró Lewis.

Efectivamente, si de aquella acababan muertos, lo más probable era que fuese por culpa de Derek.

—¿Queréis que os enseñe vuestras habitaciones? —preguntó su madre—. Así podréis refrescaros un poco.

—Una idea maravillosa, gracias —respondió Jess, con una dulzura en la voz que sonó extrañamente natural. ¿Cuándo había empezado a hablar de esa forma? Si no la conociera tan bien, habría creído que siempre era así.

Aunque, ¿acaso la conocía bien? ¿Y si ese era su estado natural y la mujer que se había negado a prepararle unas galletas no era la verdadera Jess?

Al pasar junto a él, le pisó con fuerza la punta del pie y le lanzó una mirada de advertencia antes de salir del salón tras los pasos de su madre. Derek suspiró aliviado y meneó los dedos doloridos.

Tal vez no fuera muy desencaminado.

Jeffreys la siguió, sacudiendo la cabeza y riéndose por lo bajo. Una vez que se perdió el sonido de pasos y su conversación por la escalera, el resto de la familia lo acribilló a preguntas.

—¿Qué está pasando aquí, Derek? Si tuvieras problemas, nos avisarías, ¿verdad?

—¿Qué es lo que hacen para lord Chemsford? ¿Son criados? ¿Es buena idea que madre los instale en el cuarto de invitados?

—¿Crees que el hecho de que le falte un dedo le hará más difícil manejar los caballos?

—Siempre me he preguntado cómo sería que me llevasen a un bosque y me dejaran abandonado para que me las apañase.

—Padre —gruñó Derek—, no van a abandonarme en medio de un bosque.

Este se encogió de hombros.

—En medio de un bosque, en una aldea perdida, junto a un acantilado… Asegúrate de llevar dinero contigo siempre.

Mary le apretó la mano a su marido.

—Padre, ¿realmente cree que quieran hacerle daño a Derek?

El aludido levantó ambas manos para acallar a su familia.

—Nadie me desea ningún mal. —Cualquier mal que pudieran encontrar durante su aventura iría dirigido contra Jess, lo que le provocó un pequeño nudo en la garganta—. Les he pedido que nos desviáramos y viniéramos para que yo pudiera consultar mis libros y satisfacer mi propia curiosidad. A William… —comenzó Derek, pero las cejas arqueadas de su padre hicieron que se corrigiera al instante—. A lord Chemsford no le interesan especialmente estos detalles, así que no puedo quedarme más tiempo porque, ejem, no estoy aquí por él.

Qué pesadez. El padre de Derek era un caballero con propiedades suficientes para que su familia viviera con comodidad y se codeara con la buena sociedad del pueblo y, en ocasiones, de la cercana Oxford. Con frecuencia se relacionaba con nobles y, por supuesto, había enviado a sus propios hijos a la universidad con ellos, pero nunca había aceptado ni entendido la familiaridad con que Derek trataba a algunos de los aristócratas que había llegado a conocer.

Derek jamás había entendido por qué, a la hora de elegir amistades, el título de un hombre tenía que importar más que su carácter. Con el tiempo había aprendido a no hablar sobre ello, aunque la decisión tampoco había sido especialmente difícil: Derek siempre prefería hablar de su trabajo con el arte.

Quince minutos después, cuando por fin había tranquilizado a su familia, su madre regresó al salón y hubo de empezar de nuevo. Para cuando pudo huir a su cuarto estaba exhausto. Sin embargo, se llevó una vela de sobra porque sabía que no sería capaz de dormirse hasta que hubiera localizado los libros.

Como estaba solo en el pasillo del piso superior, al pasar por delante del cuarto de invitados llamó suavemente a la puerta.

Jess la entornó. Aún llevaba la ropa de viaje, pero se había cepillado el cabello y se había hecho una trenza, lo que le confería un aire más amable.

—¿Ha pasado algo?

—No —respondió Derek—. Yo… no estoy seguro de por qué he llamado. Supongo que quería asegurarme de que no vamos a hacer nada esta noche.

—¿Ya has acabado con tu familia?

El rostro sorprendido de Jess le provocó una oleada de culpabilidad. No los había visto en meses, aunque se habían carteado con frecuencia. A pesar de sus enormes diferencias, su familia era cordial. Quizá ahí estribara el problema.

—No me siento muy cómodo mintiéndoles. Cuando acabemos con esto, volveré para hacerles una visita como Dios manda.

Jess miró un instante a su derecha antes de volver a dirigirse a él, con el mentón algo alzado.

—Te traeremos de vuelta lo antes posible.

Aunque fracasaran, él volvería dentro de un mes, a menos que hubiera algún peligro increíble. Pero no dijo nada, pues se había percatado de que Jess, pese a su carácter práctico, ni se había planteado la idea de fracasar.

—Nos marcharemos mañana en cuanto podamos —continuó—. Siempre que no sea descortés y hayamos decidido adónde ir.

Derek señaló con un gesto la palmatoria y la vela adicional.

—Voy a ponerme a ello. Cuanto antes descifremos el diario, mejor.

—Espera, que te ayudo.

Jess atravesó el umbral y cerró la puerta tras de sí.

—¿Que vas a ayudarme? —graznó él.

—Sé leer, Derek. —Jess se le quedó mirando—. Porque los libros estarán en inglés, ¿no?

—Sí, claro, pero… —Derek carraspeó—. Están en mi habitación.

Jess puso los ojos en blanco.

—Intentaré no arrugarte la colcha. Venga.

—¿No deberíamos llevar a Jeffreys?

Aunque Jess considerase al otro hombre un miembro más de su equipo, Derek lo veía como la carabina que les permitía guardar las formas. Si se les unía, no sería tan embarazoso tener a Jess en su alcoba. O eso esperaba.

—No —contestó Jess antes de apuntar a la puerta—. Ya está dormido. Quitó un par de mantas y se hizo un camastro antes de que pudiera decirle que yo dormiría en el suelo. Aunque, por los ronquidos que suelta, se diría que no le molesta. Así que no voy a despertarlo; él no se puede permitir dar cabezadas mientras guía los caballos, pero tú y yo siempre podemos echarnos una siesta en el carruaje.

Su lógica era irrefutable. Derek se quedó mirando la puerta cerrada y no pudo evitar pensar en una consecuencia imprevista de su pantomima. ¿Tendría que compartir habitación con Jess? Si no era capaz de imaginarse consultando libros en un lugar tan íntimo, mucho menos se veía durmiendo con ella, aunque no fuera en la misma cama.

Tal vez tendría que escabullirse y unirse a Jeffreys dondequiera que él durmiese.

Aunque aquel era un problema futuro. No de un futuro lejano, cierto, pero tampoco de esa noche.

—Podemos consultar los libros por la mañana.

Jess cuadró los hombros y bajó la mirada.

—Entonces, dame las velas.

—¿Cómo?

—Las velas, que me las des —repitió con la mano extendida—. Si no vas a mirar los libros esta noche, no las necesitas.

—No te voy a dar las velas —masculló Derek, aunque una parte de él sabía que podía entregárselas y bajar a buscar más. Era una cuestión de principios. Jess no le iba a quitar las velas como hacía su madre cuando era pequeño y él se las llevaba a hurtadillas para poder leer hasta tarde en su cuarto.

—No dejaré que me ocultes información —le advirtió Jess, lista para pincharlo con la vela apagada. O quizá con la encendida.

—No era esa mi intención —respondió Derek entre dientes. Nunca había sentido la necesidad de discutir con nadie, al menos sobre algo que no fuera el arte o sus implicaciones históricas. Pero Jess lo provocaba de una manera que no acababa de comprender. Lo frustraba y, a diferencia de una pintura enigmática o una escultura desconocida, no había investigación capaz de aclarar la confusión que le causaba.

—Entonces, ¿por qué no me dejas ver los libros?

—Porque… están… en… mi… dormitorio —susurró Derek, acercándose un poco más a Jess con cada palabra—. ¿Es que no tienes sentido del decoro? Estamos en casa de mi padre, él piensa que estás casada con otro hombre y, aun así, quieres pasar la noche en mi habitación. Lo siento, pero no acabo de compartir el desprecio que pareces tener por la normalidad.

Algo de lo que dijo debió de afectarla, porque se echó hacia atrás y su rostro y su postura perdieron todo atisbo de agresividad.

—Tienes razón —dijo con suavidad—. Hasta mañana.

Antes de que él pudiera comprender su nueva actitud, Jess entró en su cuarto y cerró la puerta.

Derek se quedó mirándola hasta que una gota de cera de la palmatoria le cayó en el pulgar y lo sacó del estupor. Libros. Iría a enterrar la cabeza entre libros. Al menos en ellos las cosas tenían sentido.

Capítulo 16

Jess estaba dando delicados bocaditos a un huevo y sonriendo a todo lo que la señora Thornbury decía cuando Derek apareció en el comedor matinal al día siguiente. Además del mechón de pelo que le caía sobre la frente, tenía otro que le sobresalía en la coronilla. Los anteojos subrayaban el cansancio de su mirada. Aún llevaba la ropa de la víspera, un poco más arrugada, y desprendía un leve olor a sebo quemado.

Jeffreys, que ya había desayunado y estaba atendiendo a los caballos, debería haber ido a dormir a su cama, porque era evidente que él no la había usado.

La señora Thornbury se limitó a chasquear la lengua y sacudir la cabeza antes de pedir a la doncella que trajera café.

—¿Cuántas velas?

—Solo dos —respondió su hijo mientras se frotaba la cara con las manos.

—Me aseguraré de que suban a limpiar las manchas de hollín de la pared y el escritorio.

Derek frunció el ceño.

—Soy capaz de cortar una mecha, madre. El humo ha dejado una marca en la pared, claro, pero eso es inevitable.

—Lo habría sido si te hubieras ido a la cama como cualquier persona sensata —dijo Jess en voz tan baja que solo pudiera oírla Derek, que se había sentado a su lado.

Este la miró sin suavizar el semblante, lo que significaba que, efectivamente, la había oído, aunque su única respuesta fue darle un mordisco a una tostada.

Pocos minutos después se les sumó Lewis, que no dudó en hacer un par de comentarios jocosos sobre el aspecto de su hermano. Cuando este no respondió, el primogénito se dedicó a charlar con su madre.

Llegó un momento en que Jess no podía seguir sentada a la mesa sin llamar la atención. Le habría gustado que la señora Thornbury y su hijo mayor hubieran seguido con sus quehaceres y le hubieran dejado hablar con Derek mientras este comía. Si creyera en la suerte, pensaría que se le había acabado hacía tiempo.

—Creo que voy a dar un paseo por su precioso jardín antes de pasarme todo el día encerrada en un carruaje —dijo Jess con una dulce sonrisa, tratando de comportarse como su amiga Daphne. Aun antes de convertirse en marquesa, había sido una mujer… agradable. Si bien sonaba sencillo, en realidad no lo era en absoluto.

Jess apenas llevaba unas horas intentándolo y ya estaba harta. Los papeles en que tenía que ser algo más dura de lo normal le resultaban mucho más fáciles. O los que la obligaban a ser totalmente estúpida. Con esos también se divertía. Pero el de muchacha sencilla, graciosa y agradable, el tipo de joven que era bien recibida entre la buena sociedad, ese era el papel más difícil de representar.

De camino al jardín, levantó discretamente una mano para masajearse las mejillas, doloridas de tanto sonreír con delicadeza durante el desayuno. La puerta se abrió tras ella y Jess suspiró en silencio antes de obligarse a sonreír de nuevo. Cuando se dio la vuelta y vio a Derek arrastrando los pies, relajó el gesto.

—¿Qué averiguaste anoche? —Él movió los hombros en círculo y se frotó el cuello. Jess se rio—. Además de que dormir en una silla de escritorio no es una buena idea.

—Eso lo averigüé hace mucho tiempo, pero a veces prefiero obviarlo.

—¿Sabes adónde tenemos que ir?

Derek asintió.

—Para empezar, aquí cerca, a Oxford. Hay un libro en su colección que me interesa.

—¿Más libros? —Jess negó con la cabeza—. Derek, necesitamos cuadros, no libros.

—Es un libro que contiene grabados de pinturas. Mientras leía las descripciones de la colección de Los Seis, recordé que había visto uno en ese libro. Y hay otro cuadro en el museo Ashmolean.

Eso estaba mejor; la posibilidad de encontrar no uno, sino dos cuadros ese mismo día le dio a Jess algo de esperanza; una esperanza que, aunque se negara a reconocerlo, le hacía falta.

—¿Y qué tenemos que hacer para entrar en el Ashmolean?

Derek enarcó las cejas.

—¿Subir por la escalinata? Siempre ha estado abierto al público. Mi abuela me llevaba cuando era pequeño y allí me di cuenta de lo grande que era el mundo. La mayoría de la gente nunca llega a ver tales maravillas y, aun viéndolas, algunas no son fáciles de entender del todo.

—¿Por ejemplo?

—Hay un ave disecada de lo más extraña, con un largo pico y patas cortas. Se llama «pájaro dodo». Solo con verlo expuesto es imposible saber cómo viviría, pero luego contemplas los dibujos de la vida en la isla Mauricio y empieza a cobrar sentido.

—Pues, entonces, a Oxford y al museo —confirmó con un breve asentimiento de cabeza.

Lo que decía era lógico, al menos hasta cierto punto, aunque Jess ni siquiera supiese en qué le estaba dando la razón. El arte simplemente la frustraba. Siempre quería saber lo que no mostraba, lo que estaba a punto de suceder en la escena. Pero, por lo que parecía, la reina y Los Seis habían tenido una idea totalmente distinta; por eso necesitaba a Derek.

Siempre y cuando lograra que no se pusiera a divagar.

—Vamos a despedirnos.

Él asintió y enfiló hacia la casa.

—¿Sabías que no quedan dodos? Todos murieron cuando los holandeses se establecieron en la isla. Solo nos quedan en pintura.

Jess negó con la cabeza, pero en lugar de querer meterle un trapo en la boca mientras él seguía hablando sobre pájaros, se dio cuenta de que le interesaba lo que decía. Y, aunque el hombre no pudiera dejar de glosar hasta el último detalle sobre el hecho más insignificante, que nadie más conocía ni tenía interés en conocer, al menos se estaba moviendo.

Se despidieron de su familia, que seguían observando a Jess y a Jeffreys como si fueran a necesitar su descripción para después declarar ante un juez, y se subieron al carruaje. En cuanto a Derek, en ningún momento había dejado de hablar de las maravillas que los esperaban en el Ashmolean.

Derek adoraba el olor de los libros. Papel, tinta, cuero y polvo creaban un aroma que siempre lo hacía sentirse en casa. Podía pasarse horas en aquella biblioteca, deambulando entre las estanterías, examinando los libros y aprendiendo cosas nuevas.

Podía, sí, pero era probable que las dos personas que lo seguían en silencio lo amenazaran con incendiar el lugar.

—Aquí está —dijo Derek, extrayendo un libro del estante inferior y depositándolo con cuidado sobre la mesa que se extendía entre dos filas de oscuros anaqueles de madera.

—¿Cómo lo vamos a encontrar? —preguntó Jeffreys, mientras trataba de hacerse con el libro. Derek se lo impidió, se inclinó sobre el ejemplar y empezó a hojearlo despacio. Él sabía que el cuadro estaba allí, pero página tras página de reproducciones de obras maestras iba notando cómo aumentaba la tensa anticipación de sus acompañantes.

—Podíais ir a ver el cuadro del Ashmolean —les dijo con la esperanza de que dejaran de mirar por encima de su hombro.

—¿Y de qué nos iba a servir? —respondió Jess—. Yo no sería capaz de reconocerlo y, aunque lo consiguiera, tampoco sabría qué es lo que buscamos.

Derek podía decirles dónde se hallaba, pero tampoco sabía qué era lo que buscaban y, al recordar que su único fin en ese viaje era guiarlos, sintió una nueva oleada de aprensión. El corazón le empezó a latir con fuerza y la mano le tembló cuando volteó una nueva página, justo antes de detenerse con la respiración atrapada en el pecho.

—Lo he encontrado.

Los otros se arracimaron junto a él. Jeffreys se inclinó a su derecha y Jess hizo lo mismo a su izquierda, apoyando la mano en el hombro de Derek. Este sintió una pequeña punzada de emoción, la misma que sentía al contemplar una obra poco común que había soñado ver en persona. Se aclaró la garganta y señaló el libro.

—He encontrado El día que nunca fue.

—¿Está en el diario?

Derek depositó su cartera en la mesa, procurando que la mano de Jess no se soltara de su hombro. Le gustaba tenerla ahí y pensar que se apoyaba en él aunque era capaz de valerse por sí misma.

—Sí. Aunque no se menciona el título de ningún cuadro, está descrito con profusión. —Abrió la cartera y hojeó sus notas antes de sacar la página correspondiente—. No es una reproducción exacta, evidentemente, por lo que carece de los detalles y la magia del original.

Por mucho que lo fascinasen las obras de Fournier y Los Seis, ese era un cuadro que esperaba no tener que ver nunca en persona. Si el grabado del libro ya le provocaba una honda impresión, contemplar el original lo dejaría destrozado. Esa era la primera vez que sus acompañantes lo veían. ¿Cómo era posible que no les conmoviera?

Tal vez Jess lo necesitase más de lo que había creído.

—El diario habla de avanzar en un viaje para encontrar el pasado. Tendría que comprobarlo en un mapa, pero por la orientación diría que este camino conduce al noroeste, más allá de Brookland, en Kent.

Jess se quedó mirándolo antes de inclinarse sobre el libro.

—¿Cómo puedes saber que representa Brookland? Si no es más que un pueblo.

—Por la iglesia. —Derek apuntó a la escena, tratando de fijarse en la excepcional estructura del campanario de la iglesia de San Agustín y no en la gente. Una comitiva nupcial se alejaba de un cortejo fúnebre. Ramas de romero descansaban sobre un túmulo recién cavado, mientras una alfombra de flores y espigas de trigo marcaba el recorrido de la novia, que caminaba con la cabeza gacha.

Derek sacó su cuaderno y empezó a bosquejar la escena.

Los detalles eran difíciles de ver y casi imposibles de capturar en un boceto rápido, pero estaba prácticamente seguro de que lo importante era la iglesia, que era única en el mundo. El campanario estaba formado por tres fragmentos octogonales superpuestos, como si un cono encajara en el anterior. A su lado se extendían el atrio y los muros de mampostería.

El silencio se le hizo insoportable con sus dos acompañantes observando el libro por encima de él. Se irguió y dijo:

—¿Sabíais que las ovejas que pastan en Romney Marsh se crían para lana y carne? La mejor lana de fibra larga viene en parte de allí.

Dos cabezas se volvieron lentamente hacia él.

—Y también es zona de contrabandistas —dijo Jess—. Pero ¿eso qué tiene que ver?

—La iglesia. Brookland está en Romney Marsh. —Derek apuntó al grabado, en el que aparecían unas cuantas ovejas más allá de la comitiva nupcial—. En el cuadro salen ovejas.

—¿Y eso nos dice algo de su significado? —preguntó Jeffreys.

Derek escrutó sus caras, pero los dos estaban mirando el grabado sin entender nada. ¿Es que no veían la historia delante de sus narices? ¿La novia que enterraba al novio en lugar de casarse con él? ¿Que se alejaba del lugar porque aún estaba viva? Encajaba tan bien con lo que le había contado Jess de una reina que luchaba por revivir una nación perdida que Derek solo podía maravillarse por su habilidad y capacidad de expresión.

Pero ellos no parecían compartir su fascinación.

—No lo creo. —Derek tragó saliva—. Creo que las ovejas solo están ahí para ayudarnos a determinar el lugar. El cuadro marca un punto y una dirección, igual que La gracia de los océanos al romper. —Se detuvo—. Creo.

No se le ocurría nada mejor. Y su teoría se había confirmado hasta el momento.

Jess se irguió y miró a su alrededor.

—¿Habrá un atlas en este lugar?

—Me traje el mapa de Inglaterra de Ryland. Está en el carruaje. Podemos usarlo para ir comprobando por el camino si esta teoría se sostiene —dijo Jeffreys.

—Entonces, de vuelta, podemos ir a ver el otro cuadro.

Jess enfiló hacia la puerta sin que su falda hiciera el más mínimo ruido al andar.

Derek restituyó a toda prisa el volumen al estante antes de echar a andar tras ella. No habían visto a nadie cuando se internaron en el último rincón de la biblioteca, pero eso no quería decir que los pasillos hubieran permanecido vacíos. No iba a respirar tranquilo hasta que supiera que no tendría que explicar la presencia en la biblioteca de visitantes no autorizados.

Agradeció la luz del sol y el aire mientras recorrían la corta distancia que los separaba del museo Ashmolean. Era evidente que Derek no estaba hecho para el tipo de vida que solía llevar Jess.

—¿Este cuál es? —le preguntó tan pronto como llegaron ante el cuadro.

—Una obra acabada.

Derek llevaba viendo el cuadro desde que era pequeño y habría creído que podía copiarlo de memoria, pero no recordaba nada que pudiera encajar con el significado de los otros dos. Incluso al sacar el cuaderno para dibujar la escena, seguía sin saber cómo se complementaban entre sí.

En el campo diseminado de balas de heno no había nada identificable. Un granjero aparecía sentado en una, mientras una mujer le servía agua en un vaso.

Amén del realismo de la pintura, que casi hacía sentir el frescor del líquido, no había nada que llamara especialmente la atención. Aun así, Derek se puso a dibujar.

De vuelta en el carruaje, Jeffreys sacó el mapa de su baúl y entró con ellos. Apoyó el ejemplar sobre sus rodillas y lo abrió.

Jess sacó un puñado de cintas de su bolso de cuero. Atravesó con una amarilla la parte inferior del mapa.

—Básicamente, esta sería la dirección en que miraba la reina Jessamine en el cuadro de Ryland.

Derek tomó una cinta azul y la colocó donde creía que indicaba la copia que habían visto en el libro.

—No se cruzan —dijo Jess con inquietud—. ¿Cómo vamos a saber dónde se encuentran los fardos de heno?

—No creo que sean importantes —respondió Derek mientras sacaba sus notas—. No todos los cuadros están descritos igual. Hay otros cuatro o incluso más, además de La gracia de los océanos al romper y El día que nunca fue, en los que se mencionan viajes o partidas. Y otros cuantos que hablan del pasado y del futuro, lo que tiene sentido a tenor de lo que nos contaste.

—¿Quieres decir que algunos cuadros ofrecen pistas falsas?

—Eso creo. —Derek sacó más notas y las esparció por encima del mapa—. Anoche me di cuenta de que algunos pasajes del diario son más… poéticos, por así decirlo. Y creo que son los que nos importan.

—¿Así que no necesitamos dar con todos? —preguntó Jeffreys.

—No.

Los papeles temblaron cuando Jess movió las piernas e hizo tambalear el libro.

—Lo que estás diciendo es que realmente podemos conseguirlo. Que realmente tenemos tiempo para vincular el diario con los cuadros y dar con el cuenco de la coronación.

Hasta ese momento en que volvió a aparecer la vulnerabilidad que ya había vislumbrado en el salón de William, Derek no había reparado en que Jess tenía dudas. De hecho, había creído que el fracaso no entraba en sus planes.

—Sí —respondió, imprimiendo a su voz una confianza que no sentía del todo—. Si logramos ver las pinturas, podremos resolver el mapa.

—No todas van a ser así de fáciles —intervino Jeffreys.

—Entonces más vale que nos pongamos en marcha. —Jess señaló las notas desperdigadas—. ¿Quién tiene los cuadros que tenemos que ver?

Capítulo 17

Curiosamente, encontrar el siguiente cuadro resultó mucho más fácil que fingir estar casada con Derek. Unas cuantas posadas, un par de visitas a mansiones y una pintura verbonesa más tarde, Jess se preguntó una vez más cómo diantres iban a conseguir que la farsa funcionara.

Mientras el coche de caballos se detenía, Jess contempló la mansión cubierta de hiedra, preparándose para el temor y la inutilidad que estaban a punto de embargarla.

El temor era un viejo conocido. Era lo que la dominaba cada vez que entraba en una cocina, el lugar donde los recuerdos que llevaba media vida evitando se arremolinaban como los ingredientes de una olla al fuego. La sensación de inutilidad, sin embargo, era algo nuevo y desagradable.

De poco servía negarlo. Derek no la necesitaba para entrar en las casas. Su sugerencia de que se hicieran pasar por viajeros y simplemente pidieran permiso estaba funcionando mucho mejor de lo que habría esperado.

—Estamos en Westmore, una de las propiedades del conde de Bristford, ¿verdad? —preguntó Jess—. ¿Qué cuadro tiene?

—La ascensión de los cielos. —Derek dio un tirón a la casaca demasiado grande—. Es uno de los pocos cuadros que no he logrado identificar correctamente. Puede que esta visita sea una pérdida de tiempo.

—Todas podrían serlo, visto que la mayoría de estos hombres tienen varias fincas en las que podrían encontrarse los cuadros. No lo sabremos hasta que hayamos mirado.

La segunda mansión que habían visitado había sido una decepción: el propietario adecuado, la mansión incorrecta.

Se estaban adentrando en la segunda semana de su aventura y lo que había comenzado siendo una preocupación constante se estaba convirtiendo en algo peor, aunque Jess se desesperaba por acallarlo. Preocuparse no era útil ni fructífero, como se repetía cada vez que se preguntaba qué estaría haciendo su hermano. Tales elucubraciones solo servían para paralizarla y, en ese instante, lo que necesitaba era centrarse para poder avanzar.

El recuerdo de la señora Lancaster soltando un versículo sobre el afán de cada día y cómo dejar que Dios se ocupara del resto afloró desde otro rincón de su mente, pero también lo reprimió.

La vieja tendera de Marlborough aterrorizaba a Jess con su manía de actuar como una madre, repartiendo abrazos y consejos, y mirándola como si supiera que no siempre se sentía tan segura como intentaba aparentar.

Jess cuadró los hombros y se repitió una y otra vez cuál era su misión para obligarse a volver al presente. Lo único que importaba era entrar en la casa y ver si albergaba el cuadro sin levantar sospechas.

Derek se apeó primero y le tendió la mano para ayudarla a bajar del carruaje. Ella se lo permitió, pero solo porque era posible que hubiera alguien mirando desde la casa.

Él se colocó la mano de Jess en la sangradura del brazo y la atrajo hacia sí.

Ella intentó apartarse, por instinto, hasta que Derek la miró con las cejas ligeramente arqueadas.

Cierto. Se suponía que era su esposa amantísima y que estaban disfrutando de unas poco habituales vacaciones en el campo.

Ryland era el único hombre con el que había simulado estar casada durante bastante tiempo. Como ninguno de los dos había tenido unos padres especialmente amables y cariñosos a los que imitar, su matrimonio siempre había parecido indudablemente de conveniencia.

Pero la familia de Derek, como había visto con sus propios ojos, no era así. En cada casa y en las zonas públicas de cada posada, él se había puesto a su disposición, ofreciéndole el brazo, buscando su comodidad, siendo tan agradable y servicial que hacía que se sintiera incómoda. Que recordara, nadie le había preguntado nunca si caminaba demasiado rápido para ella, ni le había cambiado la silla para que pudiera sentarse más cerca de la lumbre en un día frío y nublado ni, desde luego, se había asegurado de que las mejores porciones acabaran en su plato cuando les servían la cena.

Su falso marido había hecho todo aquello y más.

Dejó que la atrajera hacia sí una vez más antes de acercarse a la puerta y llamar.

Apareció el ama de llaves y Derek le contó que deseaban ver un poco de la lujosa hacienda de la que tanto habían oído hablar durante su viaje. Le tendió una moneda con disimulo, que la mujer recibió con una sonrisa al tiempo que abría más la puerta.

Jess intentó no arrugar la frente cuando entraron en la mansión. ¿A qué necio se le ocurriría dejar que unos desconocidos se pasearan por su casa simplemente porque habían llamado a la puerta, habían sonreído y habían ofrecido una moneda? Si ni siquiera iba a acabar en el bolsillo del dueño.

Era la tercera propiedad en la que los dejaban entrar y, si Jess hubiera tenido las manos largas, ya habría amasado una fortuna, pues había visto numerosas formas en que podría haber robado pequeños objetos de valor o haber regresado más tarde para apoderarse de algo más sustancial.

Era poco probable que nadie pudiera llegar hasta Haven Manor y pidiera visitarla, pero Jess tomó nota mental para asegurarse de que Chemsford jamás admitiera semejantes bobadas en ninguna de sus propiedades.

—Todo el mobiliario del salón matinal procede del catálogo de Thomas Chippendale —dijo el ama de llaves, invitándolos a entrar en una de las estancias.

Jess notó cómo, bajo su mano, Derek tensaba el brazo. Estuvo a punto de reír, lo que hizo que su sonrisa resultara algo más natural. Era evidente que el erudito sabía algo sobre los muebles que le estaba quemando la lengua: había debido de ver una obra de arte especialmente bella que Jess ni siquiera era capaz de reconocer o en el salón había algo que no era un Chippendale original.

Fuera lo que fuese, lo había perturbado sobremanera, porque no fue relajando el brazo gradualmente, tal y como solía hacer. Mientras el ama de llaves continuaba con la visita, Jess no pudo evitar apoyarse en Derek y provocarlo.

—Ha sido la mesa, ¿verdad?

Él se volvió de repente.

—¿Cómo?

—En el salón matinal. ¿No ha sido la mesa?

Derek abrió los ojos como platos y las manchitas pardas de sus iris brillaron tras los anteojos. Acercó su rostro al de ella y susurró:

—¿Cómo lo has sabido?

Jess soltó una pequeña carcajada.

—No lo sabía. Ha sido pura coincidencia.

—Ah. —Derek frunció los labios mientras seguían al ama de llaves. Al cabo de algunos pasos, masculló—: Las patas estaban mal.

—Por supuesto, las patas —respondió Jess antes de darle un par de palmaditas en el antebrazo con la mano libre.

Cuando dejó caer la mano, cerró los dedos sobre la palma. Qué extraño que le resultara tan sencillo representar esa farsa tal y como él la había creado. Su ritmo ahora se ajustaba al de Derek sin pensarlo, haciendo que ambos caminaran del brazo sin problemas. En la primera posada a la que fueron como marido y mujer, estuvo a punto de chocarse con una silla al tratar de andar a su lado. Hasta los pequeños toques y miradas eran cada vez más fáciles de devolver.

El ama de llaves les sonrió mientras los conducía por una larga galería.

—¿De dónde decían que venían?

Jess le pellizcó el brazo para que se callara, una de las ventajas de estar tan cerca el uno del otro.

—De Derbyshire —respondió, refiriéndose a uno de los condados limítrofes, situado a una distancia razonable para haber ido de vacaciones y no tan alejado como para dudar de su viaje.

—Qué paisajes más hermosos tienen por allí —dijo el ama de llaves— y qué bonito es ver un matrimonio por amor. —Miró a su alrededor como si alguien pudiera oírlos, aunque no habían visto un alma en toda la visita—. El amo y su señora últimamente andan mal avenidos, como seguramente ya sabrán por lo que les hayan contado de la mansión. Esta pieza es bastante conocida.

Con esas palabras, el ama de llaves les abrió la puerta a un salón y Jess tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse con la boca abierta.

Estaba dividido por la mitad. Dos de sus paredes eran verdes y las otras dos de color crema, mientras que los muebles formaban dos grupos diferenciados en cada rincón. En el lado que Jess asumió que sería de la mujer, aunque probablemente no debería presuponer nada de alguien capaz de hacerle eso a una habitación, el mobiliario era azul pálido con delicadas líneas curvas. La ventana estaba cubierta por vaporosas cortinas blancas.

El otro rincón estaba ocupado por muebles de madera clara y contornos suaves. Ambos presentaban sendos escritorios y un pequeño grupo de butacas en círculo, aunque quienes se sentaran en uno no podrían conversar fácilmente con nadie sentado en el otro.

—Hubo una gran discusión sobre quién se quedaría con este salón, ya que es el que mejor luz recibe por las tardes.

El ama de llaves caminó hasta el centro con la intención de esperarlos en silencio; era obvio que pensaba que esa era la estancia que habían ido a ver y que se tomarían su tiempo en visitarla.

Derek volvió a tensar el brazo y Jess se puso alerta de inmediato. Aguzó el oído, pendiente por si alguien más había entrado, pero no percibió nada.

Él la llevó hacia el lado masculino de la estancia.

—Mira —musitó.

Jess alzó los ojos y vio un grupo de ángeles que subían a través de las nubes. La pintura habría quedado mucho mejor en el otro lado de la estancia, con las delicadas y ligeras volutas que formaban las nubes sobre el cielo. Era probable que el marido la hubiera colgado precisamente allí donde su mujer no alcanzara a verla.

—¿Es lo que esperabas? —susurró Jess.

Derek negó con la cabeza y colocó a Jess de forma que no resultara evidente que estaban contemplando el cuadro y no el salón.

—No. Creo que es otra de las pistas falsas.

Jess notó cómo su esperanza se derrumbaba. No podían permitirse seguir pistas falsas. Y no es que fuera culpa de Derek: había que recomponer tanta información fragmentada que era normal que dieran algún paso en falso. La reina había previsto que toda la serie permaneciera junta para que alguien con el diario en la mano pudiera identificar cuáles eran las obras importantes y resolver el rompecabezas.

En su mente se mezclaron la preocupación y la culpabilidad. Si tenían tan poco tiempo era precisamente por ella. Si se lo hubiera dicho a Ryland… Aunque mejor no pensar en lo que ya no podía ser.

Una vez abandonado el cuadro, Jess no supo en qué fijarse durante el resto de la visita. No podían darse la vuelta y marcharse, así que Jess siguió obediente las indicaciones de Derek y se dedicó a contemplar las vistas de los terrenos y las molduras supuestamente exquisitas de los techos.

Eso no bastó para distraerla de las emociones negativas que pugnaban por comerla viva. Las únicas opciones para distraerse eran la mansión o Derek. Y como la casa no le iba a decir nada de interés, y mucho menos de importancia, volvió sus pensamientos al erudito.

Observó su perfil, los anteojos sobre la nariz recta, el mentón afilado y ese cabello en lo alto que parecía tener voluntad propia. ¿Por qué no se lo cortaba o aplicaba pomada? ¿Acaso le gustaba que le cayese constantemente sobre los ojos? Le hacía parecer un chiquillo que no se hubiera dado cuenta de que ya era un hombre, como si en algún momento su cerebro hubiera madurado tan rápido que el resto de su ser hubiera olvidado hacer lo mismo.

—Podríamos —dijo Derek con una carcajada, sacándola de sus pensamientos—. Pero entonces lo tendríamos difícil para regresar a la posada antes de que anocheciera.

En ese momento, Derek bajó la vista con la clara intención de invitarla a intervenir en la conversación que mantenía con el ama de llaves. Pero sus miradas se cruzaron y la descubrió observándolo.

Jess volvió la cara, sorprendida al sentir cómo el calor se acaloraba hasta las orejas. ¿Se estaba ruborizando? Ni siquiera era capaz de recordar cuál fue la última vez que eso le había sucedido.

Era hora de acabar la visita. Ya.

Enfiló hacia la puerta principal sin mirar a Derek y, en cuanto cruzó el umbral, prácticamente echó a correr. La firmeza con que él le sujetó la mano que tenía sobre su brazo fue lo único que le impidió separarse. Sus dedos, largos y finos, le cubrieron completamente los suyos; si realmente quería alejarse, tendría que ponerse en evidencia.

Derek se despidió con los cumplidos correspondientes y la guio de vuelta al coche de caballos a una velocidad angustiosamente lenta.

Jeffreys estaba esperándolos en una postura extraña, sosteniéndoles la portezuela a la vez que sujetaba las riendas con la mano buena. El perro guardián de Ryland no pudo ocultar una sonrisa satisfecha al ver a Jess caminando junto a Derek como una mujercita recatada.

Por lo que a Jess respectaba, los dos podían irse a meter la cabeza en un cubo.

Se subió al carruaje para partir cuanto antes y para apartarse del escrutinio público. Si nadie los veía, no habría motivo para que Derek se acercara tanto o fuera tan atento. En privado podía pedirle que la dejara en paz.

Él se subió tras ella y se detuvo, encogido en el umbral y mirándola en silencio.

Ella frunció el ceño y le devolvió la mirada. ¿Por qué no se sentaba? Apuntó con la mirada al asiento frente a ella. Él se limitó a ladear la cabeza.

Volvió a notar cómo el calor le subía por el rostro mientras se movía al asiento testero, el que cualquier caballero siempre ofrecía a una dama. Aun lejos de las miradas indiscretas, Derek insistía en tratarla como tal. Sin embargo, ella nunca sería una dama de verdad y las muchachas del campo, las espías y las criadas recibían otro tipo de trato.

—Gracias —murmuró Derek al sentarse frente a ella. Luego sacó su cuaderno de la cartera y, mientras el coche de caballos se ponía en marcha, empezó a trazar las líneas principales del cuadro que acababan de ver.

Jess esperó a que terminase antes de hablar.

—No hacía falta, ¿sabes?

—¿El qué? ¿Dibujarlo? Creo que es bueno hacerlo. Aunque la pintura no fuera la que yo creía, puede que haya algún detalle que necesitemos después.

Jess no quería ni imaginarse dónde encajaría un grupo de angelotes en un mapa de Inglaterra.

—Me refería a los asientos. Solo estamos tú y yo en el coche. Nadie va a saber dónde nos hemos sentado.

—Yo sí —respondió Derek resuelto.

—Y yo, pero lo que digo es que no importa. A mí no me molesta ir mirando en sentido contrario.

Pero, por lo visto, a él sí.

Jess se retrepó con los brazos cruzados y se dispuso a ver pasar el paisaje, tal y como llevaba haciendo toda la semana. La mitad del tiempo iban en silencio y la otra mitad él se dedicaba a sermonearla sobre cosas que había aprendido durante sus estudios y que ella jamás llegaría a entender, y la otra mitad ella lo pinchaba y lo provocaba en un esfuerzo por conseguir que se sintiera tan incómodo como ella, aunque lo único que conseguía era que él esquivara los golpes con la gracia de un púgil experimentado.

Y, sí, se daba cuenta de que tres mitades eran más que un entero. Sus matemáticas llegaban hasta ahí, pero es que hasta ese punto se le estaba haciendo interminable el viaje.

Tal vez si aprovechara los trayectos en carruaje para saber más sobre el diario y lo que Derek creía que debían buscar en los cuadros, podría zafarse de él.

Lo único que tenía que hacer era convencerse de que no importaba que él fuera más inteligente que ella. Se había pasado toda la vida rodeada de gente que sabía más que ella y, hasta ese momento, siempre le había parecido una ventaja. Obtenía lo que necesitaba de ellos y seguía adelante. Así es como había aprendido idiomas, combate y muchas otras habilidades.

Y si volver a hacerlo, además, conseguía acallar las importunas emociones que Derek le provocaba, mejor.

—¿Sabías que algunos de los cuadros más detallistas del siglo XVII se pintaron en planchas de cobre frotadas con ajo?

No, no lo sabía. ¿Por qué lo sabía él? ¿Por qué iba a tener que saberlo nadie? La interminable letanía de «¿sabías qué?» era con diferencia lo peor de estar atrapada en un pequeño carruaje con él. Ella nunca sabía nada. Nada. Era imposible conocer todos esos datos inútiles sobre historia o arquitectura o lo que fuera que él se había pasado la vida estudiando.

Y aunque sabía que un entero estaba formado por dos mitades, sus matemáticas no iban mucho más allá, salvo para calcular con bastante pericia la distancia a la que se encontraba un objetivo y cuántas vueltas tendría que dar su cuchillo en el aire antes de alcanzarlo.

Ese era un talento de utilidad y seguro que Derek no lo tenía. Ella también podía jugar al «¿sabías qué?» y comprobar si él conocía el ángulo al que había que torcerle el pulgar a un hombre para provocarle un dolor insoportable y poder escapar, aunque la doblase a una en estatura.

Si no dijo nada fue porque tal vez él hubiera visto alguna oscura obra que le permitiría aleccionarla sobre una técnica aún mejor que la suya.

Jess carraspeó y le dedicó una breve sonrisa, como cada vez que, en los últimos ocho días, él le había preguntado si sabía algo.

—No, no lo sabía.

Él asintió y se dispuso a procurarle detalles al respecto.

Cuando empezó a agotar el tema, ella encauzó nuevamente la conversación hacia el diario.

—¿Has averiguado algo más de las traducciones?

Derek había estado trabajando metódicamente en cada línea. Dada la naturaleza críptica del texto, no podían permitirse extraer únicamente la idea general. Necesitaban saber exactamente qué decía el diario.

Alcanzó su cartera y extrajo el libro, mirándolo con el ceño fruncido, pero sin llegar a abrirlo.

—La… leyenda, por así decirlo, de tu familia, ¿dice cómo murió la reina Jessamine?

Jess negó con la cabeza.

—No, que yo sepa. Es probable que nadie considerase que fuera una pieza del rompecabezas tan importante como para transmitirla. No importa cómo muriera. Ni siquiera seguía siendo parte del linaje real.

Derek se aclaró la garganta y se removió en el asiento, visiblemente incómodo, lo que no era normal en él. Siempre parecía feliz consigo mismo. Aunque, ¿por qué no? Era un hombre peculiar, pero tenía amigos, una familia y una profesión que adoraba. No tenía motivos para ser infeliz.

Acarició el lomo del diario con un dedo.

—Esta otra gente que reclama el trono, los que podrían andar detrás de ti, ¿sabes algo de ellos?

—Solo conjeturas —respondió Jess en voz baja. No quería pensar en ello, no cuando estaba sola y, desde luego, no cuando estaba a solas con él en un habitáculo que apenas dejaba unos centímetros entre sus rodillas. No obstante, si quería resolver el problema, necesitaba recordar. ¿Cómo podía fiarse de nada de lo que recordaba con ojos de niña? Pero evocar aquellas historias con ojos de adulta y tratar de ver a su padre tal y como era realmente suponía cuestionarlo todo.

—Varios años después de que Verbona se uniera al Sacro Imperio Romano Germánico, cuando el reino había pasado al primogénito de la segunda esposa del rey Nicolás y después al segundo hijo, Juan, una vez muerto el primero habiendo dejado únicamente descendencia femenina, llegó otro hombre y proclamó que era el heredero legítimo al trono. Afirmaba que la reina Jessamine estaba embarazada cuando dejó Verbona y que él era el hijo de ese hijo.

»El emperador prefería al rey Juan frente al pretendiente, por lo que desestimó su petición por falta de argumentos. El hombre continuó insistiendo cada pocos años hasta que el emperador acabó por ordenar su ejecución. Cinco años después, fue su hijo quien reclamó el derecho al trono.

Derek vaciló.

—¿Crees que alguno de sus descendientes podría reclamarlo de nuevo, ahora que Verbona vuelve a ser un país libre?

—Es posible. El hecho de que andemos por el país buscando indicios de un viejo diario demuestra el poder que puede llegar a tener el legado familiar. Si se lo transmites a la siguiente generación con suficiente pasión, jamás morirá. —Jess se clavó la uña de un dedo en la palma y contempló cómo la piel iba cambiando de color—. Hace diez años aún les importaba y supongo que el ascenso de Napoleón renovó sus esperanzas. Unieron sus fuerzas con él, motivo por el que, aunque Verbona estaba lista para cambiar pacíficamente de imperio en aras de su supervivencia, mi familia tuvo que esconderse. Napoleón declaró traidores a los miembros de mi familia y reconoció el derecho al trono de la otra rama. Además, prometió darnos caza y acabar con cualquier futuro problema que pudiéramos causar.

Jess tragó saliva con dificultad, intentando reprimir una serie de pensamientos que no se podía permitir. En su mente había dado a Verbona por perdida. Había asumido que, aunque saliera indemne de la guerra, la otra línea se haría con el control y reescribiría la historia antes de que el país volviera a avanzar. Ahora parecía que, pese a que la guerra había terminado, quedaba una batalla que librar. ¿Sería posible acabar con la disputa sin que una de las dinastías fuera erradicada?

—¿Por qué lo preguntas? —Jess trajo su mente de vuelta adonde tenía que estar, el momento y el lugar presentes.

Derek pasó una mano por la cubierta del diario.

—Porque anoche acabé otro pasaje. Si uno leyese el fragmento de la forma adecuada, vería que la reina murió de parto.

Jess no sabía qué decir, así que no dijo nada.

Él tampoco.

El silencio duró unos cinco minutos, aunque parecía que hubiera pasado una hora.

—¿Sabías que…?

—No —lo interrumpió Jess—. No lo sabía. Es probable que nadie más que tú lo sepa y, ahora mismo, tampoco es que me importe.

¿Sería posible que aquello por lo que su padre había luchado toda su vida, aquello por lo que había muerto, no fuera sino una mentira? ¿La reina habría dado a luz al heredero en Inglaterra? ¿Sería legítima su aspiración al trono? ¿Lo habría sabido el rey Nicolás? ¿Sería eso lo que decía la carta que quemó?

Vistas las dudas de Derek al mencionar el pasaje, Jess tendría que asumir que el diario no ofrecía respuestas a ninguna de esas preguntas. Su mirada se desvió hasta el libro, que reposaba en el asiento a su lado. Jess quería saber lo que decía, pero y si…

¿Y si todo el sacrificio había sido en vano? ¿Y si todo lo que sabía estaba mal? O aún peor, ¿y si era mentira?

Aunque, ¿qué era más importante? ¿La sangre o el lugar de nacimiento? Nadie de la otra rama había vivido jamás en Verbona. ¿Acaso podrían amar el país lo suficiente como para regirlo adecuadamente?

¿Y qué importaba en ese momento? El país prácticamente tenía que empezar de cero.

—¿Qué pone? —preguntó con un hilo de voz.

Derek la miró, con su mechón de pelo castaño cayéndole suavemente sobre la frente hasta los ojos, lo que hizo que lo apartara con ademán impaciente. Acarició el diario abierto en su regazo.

—Dado el simbolismo del resto del libro, no es fácil de saber. Cuando aborda la muerte de la reina pone que la naturaleza consiguió lo que no consiguió el hombre. Pero luego dice que, aun en la muerte, anunciaba un futuro brillante y glorioso.

Derek apartó el libro y se quitó los anteojos para limpiarlos con un pañuelo.

—Podría tratarse de un hijo o simplemente de que era el comienzo de ese viaje. Gran parte del diario está escrito como si ella fuera quien tomaba los distintos caminos. Está claro que la reina madre adoraba a su nuera.

De quien Jess había heredado el nombre aunque no fuera de su familia.

La reina Margarita nunca había llegado a conocer a la segunda esposa de su hijo ni a ninguno de los vástagos de esa unión. Acabó sus días en Inglaterra, llevando una vida probablemente más heroica de lo que jamás llegaría a ser la de Jessamine. La noticia de su deceso fue el único mensaje que se envió a Verbona tras el diario. La reina madre había dejado su país tras un último regalo y un abrazo de despedida. Que se supiera, nunca había mirado atrás.

Tal vez su nombre era el que tendría que haber heredado Jess.

—¿Crees que hubo un hijo?

—El diario no lo especifica, así que no lo sé. Me inclino a pensar que el hecho de que enviara el diario a Verbona indica que probablemente pensase que el legítimo heredero estaba allí.

Precisamente por eso Jess aborrecía la historia y la forma de pensar de los estudiosos. Todo era tan gris, tan poco firme. No había respuestas definitivas. En la vida de Jess, las cosas solían ser blancas o negras. Se trataba de sobrevivir y de tomar decisiones en el momento y asumir las consecuencias.

—No sé qué hacer —admitió Jess con un nudo en la garganta.

Derek señaló con un gesto hacia la ventana.

—¿Por qué no comemos algo y nos quedamos a dormir en esa posada?

—Comer y dormir no van a solucionar el problema, Derek.

Él le guiñó un ojo.

—Tampoco lo van a empeorar.

Capítulo 18

Derek se calló lo que sabía sobre historia de la gastronomía mientras daban cuenta de un plato de estofado y un pedazo de pan crujiente. Esa noche estaban él y Jess solos. Normalmente podían comer los tres sin llamar demasiado la atención, pero la posada donde se hallaban era más elegante de lo habitual y cenar con su conductor habría llamado la atención. Así que Jeffreys los había dejado solos y se había ido con un grupo de criados y cocheros.

Al cabo de cinco minutos de silencio, en los que Jess se dedicó a mirar a todas partes y a todo el mundo menos a él, Derek empezó a dar voz a sus observaciones. Era más difícil que hablar sobre cosas que sabía, pero también era agradable mirar a su alrededor y comentar detalles de la gente como si se tratara de cuadros que hubieran cobrado vida.

Veinte minutos después, Jess se le unió.

Sus observaciones eran totalmente distintas. Donde él se fijaba en la ropa o los objetos que llevaba la gente, en si acababan de cortarse el pelo o habían remendado su bolsa demasiadas veces, Jess veía movimiento. Esta mujer cojeaba, pero solo cuando creía que había alguien mirando. Aquel hombre se había sentado de forma que pudiera ver todos los accesos posibles al comedor. Otro estaba encorvado sobre su vaso, pero sus ojos observaban la mesa donde la sirvienta se encontrase en ese momento.

—Vemos el mundo de forma distinta, tú y yo —dijo Derek.

Jess se puso tensa.

—Sí, supongo que sí.

Tomó un bocado de estofado y la observó. ¿Por qué no se había dado cuenta hasta entonces de que las personas también eran una suerte de obras de arte? Y, si había tanto que aprender de cómo habían interpretado otros un momento determinado, ¿no habría aún más que aprender de sus propias vivencias?

La mediocridad de sus habilidades artísticas le había impedido trasladar de forma satisfactoria las imágenes en su mente a un lienzo. Cuando abandonó los pinceles, ¿abandonó también la idea de observar la vida a su alrededor? ¿Cuántas cosas se había perdido por ello?

Si tuviera que pintar esa escena, ese momento, ¿qué aspecto tendría? Tendría que representar a Jess con pinceladas agresivas, formas angulosas y sombras profundas. Haría que su asiento fuera más alto y algo más ancho, dándole así un lugar en el que encogerse y ocultarse. Su punto focal estaría en algún lugar fuera del cuadro, tal vez detrás del espectador, haciendo que sintiera una comezón en la nuca hasta que se viera obligado a darse la vuelta para comprobar si había alguien tras él, observándolo.

Se la vería a la defensiva. Distante. Escudada.

Derek tomó su pan y se quedó mirándolo mientras arrancaba un pedacito, dándole toda la privacidad que era posible con los dos a la mesa.

—¿Crees que es malo que veamos el mundo de forma distinta?

—¿Tú no?

Encogiéndose de hombros, se metió el pan en la boca y se volvió para recorrer el comedor con la vista mientras masticaba. Después de tragar, se volvió a Jess.

—No.

—Otros no compartirían tu opinión —dijo esta, mirándolo altiva, con una sonrisita que quería convencerlo de que sabía más que él sobre las personas.

Tal vez era verdad. Tal vez supiera más que él, al menos sobre sus coetáneos, pero no lo creía. Aunque su ropa no fuera la misma, seguían siendo personas. A pesar de los cambios de estilo y de técnica, era fácil de ver el hilo de humanidad que recorría siglos y siglos de arte. El amor, el dolor, la furia, la ambición: ninguno de ellos era algo nuevo, simplemente se manifestaban de otra manera.

—Es interesante lo de las opiniones —respondió Derek, cruzando los brazos sobre la mesa y obligándose a mantener la mirada de Jess, aunque sintió un pequeño vuelco en el estómago—. Tienden a variar de una persona a otra. Si no, serían hechos.

La sonrisita se tornó un gesto contrariado y Derek tuvo que luchar contra el deseo de sonreír satisfecho. Era difícil discutir la definición de una palabra, pero si había alguien capaz de hacerlo, sería Jess.

Sorprendentemente, esta prefirió seguir el hilo de la conversación en lugar de convertirla en una discusión.

—¿De qué opinión debería fiarme, entonces?

Derek dejó de reprimir su sonrisa.

—Eso depende.

Jess levantó la vista al techo, incrédula, y sacudió la cabeza antes de arrellanarse en la silla y sonreír con franqueza.

—¿Tú qué dirías?

—Diría que la opinión de la que más me fío es la mía propia. Bueno, y de la de Dios, aunque estaría por ver si en su caso se trata de opiniones o de hechos. ¿Sabías que…?

Jess levantó una mano.

—No te desvíes del tema, Derek.

Él se aclaró la garganta.

—Está bien. En última instancia, es mi propia opinión la que guía mis decisiones, y esa opinión supongo que está influida por Dios, mi familia y amigos, y mis colegas de profesión.

—No es suficiente. —Jess señaló con el mentón a la muchacha que les había servido el estofado—. ¿Y ella? ¿Qué opinas de ella? Y no me refiero a la opinión que vas a formarte ahora mismo, sino a la que ya tenías antes.

Derek se detuvo un momento, tratando de seguir sus instrucciones y acallar los pensamientos que en ese momento le venían a la mente.

—No tengo ninguna opinión.

—Exactamente. Es una criada: ni se la ve ni se la oye. Lo sé porque lo he sido en más de un país. Es la mejor forma de recabar información. Nadie se da cuenta de que estás ahí; eres como un mueble. —Jess apartó el plato y bajó la mirada a las migajas esparcidas por la mesa antes de continuar—. Ni pienso ni me comporto de una manera normal. Eso me limita a la hora de sentir que pertenezco a algún lugar. Puede que las opiniones no sean hechos, pero no dependen únicamente de ti. Están condicionadas.

¿Derek nunca había visto esa parte de Jess porque nunca se había fijado o acaso era la primera vez que bajaba sus defensas lo suficiente para que emergiera?

—No sabía que fueras una filósofa, Jess.

Esta se tensó y su rosto se cubrió de una máscara inescrutable.

—No lo soy.

—¿Por qué no? —le preguntó.

—La filosofía es un montón de palabrería complicada que aparece en libros y artículos. Es lo que tú haces con las pinturas, extrayendo la información para ver cuál es la historia y la intención del artista. —Jess negó con la cabeza—. Yo no soy así.

Las sombras que la mente de Derek había pintado sobre Jess se movieron. Ya no se formaban a su alrededor, creando contornos afilados como puñales. Ahora, la oscuridad que la separaba del resto de la sala era más profunda, casi como si la sombra no estuviera creada por ella, sino por algún tipo de pantalla invisible que hubiera erigido entre ella y el resto del mundo.

En ese momento, él había conseguido echar un vistazo más allá de esa pantalla y había cambiado por completo la forma en que la veía.

—Eres una pensadora, Jess.

Esta alzó una ceja y volvió a sonreír con desdén.

—Cualquiera que haya trabajado conmigo te lo discutiría. Tengo más fama de tomar decisiones con las tripas que con la cabeza. —Con un gesto de la mano, los abarcó a ellos y al resto de la sala—. Esto es lo más parecido a un plan que jamás haya ejecutado. Normalmente actúo y luego veo qué pasa.

—¿Y hasta ahora qué tal te ha ido así?

—Sigo viva —respondió con indiferencia—. Por ahora el instinto no me ha fallado.

Él la apuntó con un dedo.

—Porque eres una pensadora. Y una rápida, seguro. ¿Cuál es tu opinión sobre la muchacha?

—Le gusta trabajar aquí. —Jess ladeó la cabeza—. Hay una diferencia entre la felicidad forzada y la real. Puedes verlo en la manera en que la gente camina y en su postura. La felicidad real se extiende por todas partes, mientras que la falsa suele limitarse a la cara y los pies.

El brazo de Derek se detuvo en su camino hacia la jarra de cerveza.

—¿Los pies? —se rio.

Jess asintió.

—Las personas que fingen dan saltitos y sonríen, pero sus manos siguen inertes y su pecho está encogido. —Siguió con la mirada a la muchacha—. Ella no es así; prácticamente va bailando de una mesa a la otra, saluda a la gente, charla con clientes a quienes no ha servido nada. Está feliz.

—¿Dónde te criaste? —se interesó Derek.

—¿Por qué lo preguntas?

—Si las opiniones están condicionadas, tengo curiosidad por saber dónde se formaron las tuyas.

—Un poco por todas partes, supongo. —Desvió la mirada—. Dejé Verbona cuando tenía ocho años. Hasta entonces solo había conocido el confort y los privilegios. Vivir ocultos y la tensión influían, claro, pero los niños se adaptan a todo. Cuando Ryland me rescató, tenía quince años. Desde entonces he estado por aquí y por allá. He visto a la gente hacer cosas abominables en nombre de la ambición y cosas aún más terribles en pos de la paz. A veces hasta ayudé a que sucedieran.

Rodeó su jarra con las manos.

—También he visto a gente sonreír en un funeral. He visto alegría en mitad de la guerra. He recibido indulgencia de aquellos que deberían haberme condenado.

—Conque ver el mundo de otra forma no es algo malo. —Derek entrelazó firmemente los dedos para no alargar la mano hasta el otro extremo de la mesa y tomar la suya. Nunca había sentido tal compulsión con ella, pero en algún momento entre la segunda posada y la segunda mansión tocarla había dejado de ser una necesidad para fingir que estaban casados y se había convertido en una forma de intentar derribar la barrera aparentemente inexpugnable que se alzaba entre ellos.

Para echarla abajo necesitaba tiempo para ver a Jess tal y como era y tratar de entenderla. ¿Era la necesidad de proximidad física una extensión natural de la necesidad de comprenderla? ¿Acaso sus intentos de conectar en el ámbito mental se manifestaban de algún modo en el deseo de conectar físicamente?

Era algo que tendría que pensar más tarde, porque por el momento ella estaba compartiendo detalles sobre sí misma que nunca había mencionado. No podía arriesgarse a que parara si le tomaba la mano. Así que continuó:

—¿Y tú qué elegirías para el mundo? ¿Todos deberían ser tan felices como la muchacha o tan desgraciados como el hombre que está ahogando sus penas en cerveza un poco más allá? Si todos estuviéramos siempre igual, ¿cómo distinguiríamos la alegría de la tristeza?

Ella meneó la cabeza, pero la mueca de contrariedad empezó a curvarse en las comisuras de la boca.

—Señor Thornbury, creo que ahora es usted el filósofo.

—Entonces admites que tú lo eras antes…

Su mano se tensó sobre el pedazo de pan que quedaba como si se estuviera planteando tirárselo a la cabeza.

Derek sonrió mientras la imagen de su mente seguía cambiando y las sombras dejaban paso a un pequeño rayo de luz. Era un cuadro que iba tomando vida y en el que cada contorno desvelaba algo nuevo. Cada secreto que lograba revelar le descubría otros tres.

—Dime más sobre la gente que has conocido. La buena y la mala. Cuéntame qué ha condicionado tus opiniones.

—Una vez fui a España. —Jess hizo rodar las migajas de la mesa con la palma de la mano—. Contribuí a instigar un levantamiento. —Sus ojos ambarinos lo miraron fijamente a través de las pestañas—. Se me da muy bien, aunque en aquel caso realmente no hacía falta mi ayuda. —Su mirada regresó a las migajas—. Murió mucha gente, pero cambió el curso de la guerra. En última instancia, liberó a mucha gente.

—El 2 de mayo de 1808…

Jess alzó una ceja, extrañada.

—Apenas ha pasado tiempo como para que aparezca en uno de tus libros de historia.

—Hace dos años, Francisco de Goya pintó los hechos de aquella noche y el día siguiente. No he visto los cuadros, claro. Muy poca gente los ha visto, pero un colega en España me envió una carta en la que me contaba que había tenido que envolverlos y guardarlos a buen recaudo por orden del rey. Sus descripciones eran verdaderamente memorables. ¿Y tú estabas allí?

Jess asintió.

—Al principio. Una vez que los ánimos estaban caldeados, me fui.

Jess continuó narrándole su implicación con voz monótona y hechos breves y contundentes.

—No es algo que hiciera con frecuencia. Mi principal habilidad era entrar y salir de lugares sin que nadie me viera. Había muchos simpatizantes e informadores ingleses deseosos de compartir lo que sabían. Así que iba y obtenía la información. La mayor parte del tiempo ni me acercaba a la primera línea.

—¿Y cuando sí tenías que hacerlo?

—Me marchaba en cuanto podía. Puedo defenderme si alguien me ataca, pero no puedo acabar con un ejército yo sola. —Tomó una migaja y la amasó entre el índice y el pulgar—. Una vez había una muchacha. Me la llevé conmigo hasta que conseguimos alejarnos del campo de batalla. Llegamos al lecho de un arroyo por el que apenas corría un reguero de agua, pero que formaba una profunda cortada. Le dije que se escondiera y corriese. Nunca supe si logró sobrevivir.

Jess se sacudió las migas de las manos y levantó la vista. Cuando sus miradas se cruzaron, pestañeó y desapareció parte de la tensión que había en su mirada.

—Aprendí italiano y pasé bastante tiempo por la zona. Bajo el control de Napoleón no era fácil andar por allí. —Sus labios formaron una mueca irónica—. Pero hasta que los británicos no empezaron a ganar terreno no sufrí heridas lo bastante graves como para causar un problema. Ryland se las arregló para traerme de vuelta a casa en un barco de guerra inglés. La recuperación me llevó algo de tiempo.

Con la idea de alargar el momento de confianza, Derek le habló de sus propios recuerdos, no de datos o de historia mundial, sino de sus cuadros favoritos y de gente que había conocido durante sus estudios. Mientras hablaba, afloraron detalles sobre esas personas que ni siquiera creía recordar.

Quizá había prestado más atención de lo que pensaba. Quizá su gusto por el arte había influido en la forma en que los veía. Pero a partir de ese momento el porqué veía a la gente de cierta manera iba a volverlo loco.

Una cosa empezó a quedar clara cuando Jess le contó que la invasión británica de la costa adriática la había sorprendido en el lugar equivocado y deslizó la mano maquinalmente hasta el brazo. En todas esas anécdotas había un rayo de esperanza. Esperanza de que lo que estaba haciendo iba a salir bien. Esperanza de que iba a salvar a alguien, de que caminar por la oscuridad significaba que alguien más, tal vez aquella muchacha de la cortada, no tendría que hacer lo mismo.

Estaba cambiando la forma en que Derek la veía. Observó a la tabernera, cuya risa resonó lo bastante fuerte como para oírse por encima del bullicio de la taberna. Estaba cambiando la forma en que veía a todo el mundo. Después de todo, quizá la locura que implicaba prestar atención a la gente no era tan mala.

El comedor acabó por vaciarse de gente y Derek y Jess subieron al piso superior. Por primera vez en su viaje se veían obligados a compartir un único cuarto.

En la habitación, Jess recogió parte de la ropa de cama y se hizo un camastro en el suelo.

—Yo dormiré ahí —dijo Derek mientras se quitaba la levita y se decía a sí mismo que era algo sin importancia, dado lo anómalo de la situación.

Pero la sensación era distinta. Se sentía expuesto y se lo pensó dos veces antes de quitarse las botas.

Jess se rio y lanzó una almohada al camastro improvisado.

—¿Alguna vez has dormido en el suelo, Derek?

—No —respondió, dando un paso al frente para impedirle que quitara la manta—, pero más de una vez me he dormido sobre un escritorio. Seguro que el suelo es mejor.

—No hay necesidad —dijo Jess, con la voz algo más tirante—. Yo lo he hecho muchas veces.

—Eso no significa que tengas que hacerlo esta noche.

¿Por qué susurraban? Nadie iba a oírlos a pesar de lo delgadas que eran las paredes. Antes no gritaban precisamente.

La vela que habían subido con ellos y que descansaba en la mesilla apenas le permitía a Derek ver el brillo del cabello claro y la forma del rostro de Jess. No había detalle alguno que indicase que ese momento significaba para ella nada más allá del debate sobre quién dormiría dónde, pero a él le pareció trascendental.

Abajo, en la taberna, algo había cambiado en su relación y los había convertido en más que socios a la fuerza. Jess no era como él creía y, una vez que el resentimiento había dado paso a la comprensión de su comportamiento anterior, no sabía cómo leerla.

Volvió a sentir el impulso de alargar la mano y tocarla, pero se resistió. No había público presente, no estaban desempeñando un papel. Tenía que recordar que en realidad no estaban casados. Con suerte, después de esa noche, al menos podrían ser amigos.

—Yo dormiré en el suelo —dijo antes de dejarse caer en el camastro.

Pocos minutos después la oyó subirse a la cama y la tenue luz de la vela se apagó.

Su respiración terminó por adquirir una cadencia tranquila, pero Derek tardó en dormirse. El suelo era verdaderamente incómodo.

Capítulo 19

El alba tenía un don para sacar a la luz las grietas causadas por los errores de la noche anterior, y el amanecer del día siguiente no fue una excepción. Jess terminó con diligencia sus preparativos matutinos, pues había dormido con el vestido puesto y calzarse era casi lo único que tenía que hacer. Echó un vistazo al suelo, donde Derek seguía hecho un ovillo sobre el costado. El hombro le subía y le bajaba al compás de su profunda respiración.

¿Cómo se había dejado convencer para mantener aquella conversación durante la noche? Ella nunca hablaba tanto. Si él hubiera estado al servicio del enemigo, Jess podría haber dado a los suyos por muertos. El hecho de que no tuviera claro quiénes eran los suyos o si tenían razón en sus aspiraciones era lo de menos.

Verbona no era sino una leyenda para ella. Un recuerdo distante y un cuento para dormir. Inglaterra la había acogido y le había dado un propósito. En algún lugar, a medio camino, estaba la familia que la había criado y había sembrado en su mente una idea que muy probablemente se fundamentase en una mentira.

Hasta que no lo supiera con certeza, mantendría su plan. Pero lo que sí necesitaba hacer era afianzar los puntos débiles que había expuesto con sus confesiones nocturnas.

Como se negaba a enfrentarse a Derek dentro de la posada, huyó al coche de caballos. Todo lo que había sucedido allí debería quedar entre aquellas paredes.

Cuando llegó a los establos, Jeffreys acababa de empezar a aparejar los caballos.

—Llegas pronto. Sujétame esa correa, ¿quieres?

Jess se hizo cargo al instante de las hebillas menores, necesarias para enganchar los caballos al carruaje. Jeffreys nunca lo admitiría, pero el dedo que le faltaba le dificultaba esas labores.

—¿Crees que llegaremos hoy a la próxima mansión?

El hombre asintió.

—Un paseíto al norte. Tenemos suerte de que tener un cuadro de Los Seis esos sea algo digno de exhibir en los salones.

Jess soltó una breve carcajada.

—A menos que seas el duque de Marshington.

—Estarás conmigo en que no hay nadie como el duque de Marshington —respondió Jeffreys, sacudiendo la cabeza mientras cinchaba la última correa.

—Buenos días —dijo Derek al acercarse al coche.

La sonrisa de Jess se desvaneció al girarse parcialmente para devolverle el saludo sin mirarlo a los ojos. Cuando se volvió a los caballos, Jeffreys la observó con extrañeza.

El ayuda de cámara y a la sazón cochero frunció los labios.

—Tal vez deberíamos comprobar qué tenemos para hacernos una idea de lo que hay que buscar hoy.

Jess lo miró de reojo. La víspera ya habían hecho balance de lo que sabían antes de detenerse en la posada. No es que, de repente, fueran a tener más información.

—Por supuesto. —Derek amarró su maleta a la parte trasera del carruaje y se subió al interior.

Como no hacerlo solo retrasaría lo inevitable, Jess lo siguió. Jeffreys se apoyó en el umbral para poder estar pendiente de los caballos.

Derek sacó su cuaderno de dibujo y las notas del diario mientras Jess extraía el mapa de Inglaterra de debajo del asiento. Habían prendido tres cintas en él, ninguna de las cuales les decía nada.

—Con el último cuadro no hemos puesto ninguna cinta, ¿verdad? —preguntó Jeffreys.

Jess negó con la cabeza.

—Aunque hubiera algo significativo en la forma en que el dobladillo de la túnica de uno de los ángeles flotaba hacia la derecha, no tenemos forma de saber dónde puede hallarse un montón de nubes.

Derek y Jeffreys se quedaron mirándola. Jeffreys, preocupado; Derek, con acusadora resignación.

Ella se removió en el asiento.

Jeffreys alargó la mano y apuntó al lazo verde que habían añadido tras la primera mansión.

—¿Estamos seguros de ese lugar?

—En absoluto —murmuró Derek—. Era una casa solariega; podría estar en cualquier sitio. Nos imaginamos que podría estar ahí por las colinas que se veían por detrás. Aunque supiéramos a ciencia cierta que la casa no se ha reformado y aún tiene esa fuente en la entrada, sería mucha suerte toparnos con ella por casualidad.

—¿Conoces a alguien que frecuente fiestas en el campo? —preguntó Jeffreys riéndose.

Jess dio un respingo. Claro que conocía a alguien que iba a muchas de esas fiestas, pero no sabía si decirlo. Se negaba a poner en peligro a más gente. Bastante malo era que hubiera arrastrado a Derek, tan lento y metódico. No sería capaz de proteger a todo el mundo, por mucho que el flamante marido de su amiga Kit hubiera asistido a fiestas en cada una de las grandes haciendas de Escocia para abajo.

Cerró de golpe el mapa, lo metió bajo el cojín y se sentó encima. Miró a Jeffreys con una ceja arqueada, retándolo.

¿Retándolo a qué? No tenía la menor idea, pero cualquier cosa sería bienvenida para aliviar la inquietud que notaba corriendo por sus venas.

Jeffreys la miró y luego miró a Derek.

—¿Hay algo que deba saber?

—Ya hemos visto que no hay nada nuevo —espetó Jess con los brazos cruzados sobre el pecho en un intento de resultar imponente—. A menos que puedas identificar la casa mejor que nosotros, estamos exactamente igual que hace tres días.

Él chasqueó la lengua.

—Igual, no. Hace tres días vosotros dos os tratabais con amabilidad. —Hizo un gesto apuntando de Jess a Derek y viceversa—. Esta mañana tú no te atreves a mirarlo y él no aparta la vista de ti.

Jess se volvió de golpe y descubrió que, efectivamente, Derek no dejaba de estudiarla tras sus anteojos de metal. Él pestañeó, pero no desvió la mirada. ¿Qué es lo que veía? ¿Qué recordaba?

Probablemente todas y cada una de las palabras que había dicho Jess. Había sido como un libro de historia abierto.

—Me gustaría pensar que somos amigos —dijo Derek.

Ella encogió un hombro.

—Cuestión de opinión.

Él se retrajo como si le hubiera asestado un puñetazo.

Ella se obligó a sonreír para disimular el nudo en el estómago y el deseo de empujar a Jeffreys y salir corriendo al cuarto de descanso más cercano.

—Simplemente me frustra que estemos tardando tanto. No tenemos ni idea de lo que está pasando en Verbona.

Derek acabó por apartar la vista de Jess y de Jeffreys, y se puso a mirar por la ventanilla contraria, donde no había nada que contemplar más que el lateral del establo.

—Por supuesto. Deberíamos ponernos en marcha.

—Muy bien —dijo Jeffreys en voz baja, despacio, haciendo sus conjeturas.

Mientras los caballos abandonaban el patio, Jess intentó meterse en uno de sus papeles: el de jovencita alegre y optimista. Exuberante, incluso. Estaban avanzando, aunque fuera lentamente, y a pesar de haber hablado de más la noche anterior, Derek no iba a usarlo para hacerle daño.

Al cabo de un rato, Derek cambió de postura y se arrellanó en el asiento, con una leve sonrisa en los labios. Cuando Jess hizo un comentario sobre los árboles al borde del camino, él se rio por lo bajo.

Ella no osó preguntarle. No ganarían nada si la conversación se volvía a desviar hacia lo personal, aun de forma inocente y superficial. No obstante, cuando él siguió mirándola sonriente, no pudo contener el deseo de confrontación.

—Pareces contento —le dijo con ese tono gélidamente cortés que la gente usaba en las fiestas cuando tenía que hablar con alguien a quien prefería evitar.

—Sí —respondió Derek—. Creo que mi disposición ha mejorado enormemente.

—¿Por qué?

Derek se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas, observándola fijamente mientras su sonrisa se ampliaba más y más.

—Porque tienes las manos tristes.

Luego se repantigó en el asiento, miró por la ventana e hizo un comentario sobre los árboles.

Algo no encajaba en Greenwood Park. Derek lo notó en cuanto el ama de llaves los invitó a entrar, pero hasta que no visitaron las tres primeras estancias no se dio cuenta de qué. Y, al hacerlo, le resultó tan obvio que tuvo que echarle la culpa a Jess por distraerlo para no sentirse idiota.

Todo el arte era francés.

Todo.

Y no es que no fuera bueno, pero era algo que llamaba la atención en una mansión inglesa, especialmente después de los años de guerra que acababa de dejar atrás el país. Charles Le Brun, Antoine Watteau y Georges de La Tour adornaban las paredes, mientras que en rincones y anaqueles se veían esculturas de Antoine Coysevox, Claude Michel y Jean-Baptiste Lemoyne. No era una coincidencia. Era una colección organizada con esmero.

Una colección que, dada la sensación de abandono que se veía en la propia casa, debería ponerse en venta para que entrase algo de dinero en las arcas familiares.

—Algo no encaja —le susurró a Jess, cuya mano se había zafado de su brazo nada más abandonar la primera pieza.

Ella se limitó a asentir y le preguntó al ama de llaves sobre la alfombra.

Derek se tensó aún más. Jess jamás preguntaba por las alfombras, jamás preguntaba sobre nada, pero en el momento en que habían atravesado el umbral, su actitud había cambiado por completo.

Parecía tonta.

No había otra forma de describirlo. Si se hubiera comportado así cuando la conoció, habría creído que tenía la cabeza totalmente hueca. Mostraba admiración ante las cosas más ridículas y hacía preguntas que cualquier niño criado en un hogar mínimamente educado sería capaz de responder.

Si alguien llegase buscando un espía inteligente y con recursos, el ama de llaves podría jurar que no había habido nadie así en la casa. No era un mal disfraz, pero Jess estaba llevándolo al extremo. Era una caricatura andante.

En la galería de retratos, el arte empezó a parecer más normal. Comenzaba con cuadros de célebres artistas ingleses del siglo XVI, seguidos de otros estilos reconocibles.

Al acercarse a la pintura contemporánea, sin embargo, el detallado realismo del rococó inglés daba paso a las líneas más suaves de los artistas franceses. Un signo más de que la decoración de la casa no estaba descuidada y de que el propietario no debía de estar contento con la reciente derrota de Napoleón.

En el último retrato de la serie aparecía un hombre de frente ancha, con una fina cicatriz y una barba negra densa y rizada.

La incesante cháchara de Jess se cortó por un momento y Derek notó la tensión que irradiaba la joven a pesar de la distancia entre ellos. Alargó la mano para… ¿para qué? ¿Para reconfortarla? ¿Calmarla? ¿Asegurarle que estaba a su lado?

Cuando posó la mano en la espalda cubierta por la chaquetilla Spencer, Derek no notó el calor de su cuerpo a través del tejido. Lo que notó fueron cuatro salientes rígidos. ¿Qué eran? Deslizó la mano un poco. Eran largos y suaves, con un extremo más redondeado que el otro. Parecían… ¿cuchillos?

Derek dejó caer la mano cuando Jess se alejó de él para acercarse a la ventana. Prácticamente pegó el rostro al cristal, ahogó un gritito y preguntó:

—¿Eso es un lago? ¡Todos los grandes salones deberían tener vistas a un lago!

Antes de que el ama de llaves pudiera responder, Jess accionó la falleba, abrió la ventana y sacó la cabeza. El viento agitó las cintas de su sombrero, que Jess desató para descubrirse antes de inclinarse aún más hacia fuera.

El ama se apresuró a cerrar la ventana y Jess se vio obligada a regresar al salón. Hizo un puchero de fastidio antes de encogerse de hombros, sonreír y volver la atención a los retratos de familia.

—¿Este es el actual propietario? ¿Lord Bradford?

—Sí, señora —respondió el ama fríamente. Seguro que estaba preguntándose si pasar la tarde con aquella mema compensaba la moneda que le habían dado antes.

—¿Está en casa? ¿Podemos verlo? —Jess empezó a dar saltitos como un niño ilusionado.

¿Qué estaba pasando? De repente Jess había pasado de ser una cabeza de chorlito a resultar francamente molesta. ¿Qué se suponía que debía hacer él? ¿Qué habría hecho si fuera su marido?

No tenía ni idea. Ni en sus peores pesadillas se habría casado con alguien con quien no pudiera mantener una conversación inteligente. Aunque podía fingir que era su hermana. Jacqueline, la benjamina de la familia, era casi tan tonta, impetuosa y exasperante.

Pero, claro, tenía doce años.

—Querida —dijo mientras atravesaba la sala y trataba de aparentar que su necedad le resultaba adorable—, ya habíamos hablado de esto. Hemos venido a ver la casa, no a sus habitantes.

Ella volvió a hacer un puchero.

—Pero por preguntar no pasa nada.

El ama de llaves se acercó y ladeó la cabeza.

—Da la casualidad de que su señoría se halla en la zona, aunque no lo esperamos hasta esta noche. —Sus labios se alargaron en lo que quería parecer una sonrisa, pero apenas se le asemejaba—. Quizá lo mejor sería que acortáramos la visita. ¿Les gustaría ver la salita antes de marcharse?

Derek abrió la boca para protestar. Necesitaban ver lo máximo posible de la casa. Pero Jess se le adelantó:

—Oh, suena maravilloso. ¿Y el comedor está cerca? Me encantaría ver dónde come. Y después podríamos pasear por los terrenos, ¿verdad?

—Sí, el comedor principal está al final de esas escaleras —replicó el ama de llaves con rapidez—. Y los terrenos de la finca son precisamente donde van a querer pasar más tiempo. Las vistas de la mansión desde la pradera son espléndidas.

Jess sonrió de oreja a oreja y asintió antes de enlazar su brazo al de Derek y darle un fuerte pellizco por encima de la muñeca, suficiente para tornar su confusión en alarma.

Lo que había visto le preocupaba, pero Jess había notado algo que indicaba claramente que el problema era más acuciante de lo que él creía. Quería que salieran de la casa cuanto antes, aun cuando eso les impidiera ver el cuadro.

Habían hablado sobre el peligro y él lo había creído, pero era la primera vez que, además, lo sentía. Hasta ese momento todo se había limitado a disfraces tontos y subterfugios. Trucos, sí, pero nada peligroso.

Derek notaba la sangre latiéndole en los oídos mientras el ama de llaves los conducía escaleras abajo hasta el comedor, que era más bien un gran salón para banquetes. Los techos altos y el gigantesco candelabro que pendía sobre la mesa ancha y alargada conferían a la estancia una presencia imponente.

En la pared, sobre la cabecera de la mesa, se hallaba el cuadro.

El festín de la fortuna futura.

Los personajes reunidos en la escena llevaban coronas, enjoyadas capas de terciopelo y escarpines brillantes. Una mesa de banquete se extendía a lo largo de una de las paredes, pero las fuentes y platos de oro y plata estaban vacíos. Los concurrentes bailaban con copas de oro en sus manos, pero al mirar con atención se veía que a las coronas y cinturones les faltaban las piedras preciosas, a pesar de que los huecos donde deberían engarzarse sí estaban.

Derek se encaminó hacia el cuadro mientras sus ojos absorbían cada detalle. No había nada reconocible en el salón, pero en la pared del fondo había un cuadro. ¿O era una ventana? Rodeó la mesa del comedor para ver mejor la pintura.

Jess no lo siguió, sino que se acercó a las puertas de cristal y miró hacia fuera.

—Tenemos que ir a ver este jardín sin falta, mi amor.

Derek parpadeó. «¿Mi amor?». Tras su distanciamiento en el carruaje, las palabras le chirriaron en los oídos y sintió cómo un nudo le atenazaba la garganta.

Lo único que consiguió emitir fue un murmullo de asentimiento. No confiaba en que le saliera la voz. Estaba claro que Jess los quería fuera de la casa a la mayor brevedad.

—¿Se puede salir por estas puertas? —le preguntó al ama de llaves con una resplandeciente sonrisa—. Podríamos volver a nuestro carruaje atravesando los jardines. Ya que no vamos a poder ver los dormitorios, al menos podremos ver los salones privados a través de las ventanas.

—Hagan como consideren más placentero —respondió el ama de llaves, al tiempo que se apresuraba a abrirles las puertas.

Jess salió de inmediato y elevó el rostro al sol. Derek la siguió, cada vez más confundido. En ese momento estaban en la parte trasera. ¿No habría sido más lógico continuar hasta la salita y salir por la puerta delantera para llegar más rápido al coche de caballos?

Sus estratagemas a veces alcanzaban extremos insospechados, pero hasta el momento siempre había parecido razonable.

La puerta se cerró tras ellos a tal velocidad que casi le golpeó los talones. Derek se apartó de un respingo y siguió a Jess a través de la terraza empedrada y escalinata abajo.

En ese momento, esta giró a la derecha y siguió caminando pegada a los cimientos de la casa en lugar de adentrarse en el jardín. Olvidada su actitud infantil, dobló los bordes de su sombrero hacia atrás y se guardó los guantes en el corpiño del vestido.

—¿Qué pasa? —susurró él.

Jess volvió la vista atrás sin detenerse.

—Nos vamos.

Se escabulleron por detrás de la mansión, al abrigo de las sombras y los arbustos. Llegados a una esquina, Jess echó un vistazo a su alrededor y volvió a tensarse. Posó una mano en el pecho de Derek y lo empujó contra el muro, mientras la otra se deslizaba por su espalda, por debajo de la chaquetilla. Al instante volvió a salir con un cuchillo sujeto entre sus finos y delicados dedos.

Si Derek hubiera estado contemplando un cuadro, se habría quejado de que el artista no hubiera representado algo más creíble. Pero la escena se estaba produciendo delante de sus ojos: una ninfa de los bosques blandía un cuchillo, lista para defenderlo de sus enemigos.

Quienesquiera que fuesen.

El cuchillo desapareció súbitamente escondido por dentro de la manga, mientras la mano, algo curvada, lo mantenía en su lugar.

Al cabo de un momento, Jess susurró:

—¿Ves esos árboles? Vamos a atajar por ahí para llegar hasta el camino. Allí nos esperará Jeffreys.

—¿Cómo lo sabrá?

Jess no le respondió, simplemente continuó con sus instrucciones:

—Si pasa algo, sigue sin mí. Díselo a Jeffreys. Hagas lo que hagas, no intentes hacerte el héroe. No puedo rescatarte a ti y a mí a la vez.

¿Como que «rescatar»? ¿Necesitaban que los rescataran?

El corazón de Derek empezó a bombear como si ya hubiese echado a correr. Un sudor frío le cubrió la piel a pesar de que el sol brillaba en un cielo sin nubes.

Parte de él quería protestar e insistir en que debería interponerse entre Jess y el peligro, al parecer, inminente. Pero la facilidad con que había sacado el cuchillo (y el hecho de que lo llevara) demostraba que, en ese momento en particular, su destreza pesaba mucho más que la caballerosidad de Derek.

Asintió, incapaz de despegar la lengua del paladar. Ella respondió de igual forma y volvió a ajustarse el bonete, aunque dejó dos dedos alrededor del cuchillo mientras se ataba las cintas.

Obviamente no era la primera vez que lo hacía.

Le dio un leve codazo y le guiñó un ojo.

—Venga.

Entonces echó a trotar alegremente.

Él la siguió a poca distancia, tratando de seguir dando la imagen de marido pusilánime que había proyectado en la mansión, no a propósito sino debido a la confusión. Jess mantenía la vista en el bosque, pero él no era capaz de hacer lo mismo. Los ojos se le iban a la derecha, hacia donde ella había mirado antes de conducirlos por campo abierto.

Quedaba a la vista una parte de la entrada delantera, donde había un viejo carruaje con un escudo descolorido en la portezuela. En el pasado se habría considerado un coche de calidad. Al igual que la mansión, denotaba la riqueza pasada de sus dueños.

¿Pertenecería a lord Bradford?

Un mozo de cuadra, que sujetaba los caballos, los miró y sacudió la cabeza antes de decirle algo a un lacayo que había cerca.

El lacayo enfiló hacia ellos.

Derek trató de calcular con rapidez si podrían adentrarse en el bosque antes de que los alcanzara. Iban a ir justos.

Jess no dejó de trotar. Alzó el rostro al sol y extendió los brazos en cruz, con expresión despreocupada y como si estuviera enamorada de la vida. ¿Cómo sería verla realmente así de feliz?

La inmediata preocupación por el lacayo que seguía avanzando hacia ellos le impidió seguir reflexionando sobre esa posibilidad.

—¡Eh! —los llamó—. ¿Qué hacen ahí?

Derek esperó un segundo por si Jess decía algo. Esta se detuvo pero permaneció callada. Él respiró hondo y trató de imitar su ademán aparentemente confiado.

—Nosotros… le hemos pedido permiso al ama de llaves para ver la casa y los terrenos.

El hombre sonrió con frialdad y volvió la vista a la mansión.

—¿Y se lo ha dado?

—Solo algunas estancias —respondió Derek, que no quería meter en problemas al ama de llaves, aunque no sabía por qué. Si dejaba entrar a la gente donde no debía, deberían despedirla.

Jess se acurrucó junto a Derek, con el rostro cuidadosamente inclinado para que el ala del sombrero le oscureciera la cara y la mano con el cuchillo escondido en la manga meciéndose a su lado.

—Quiero ver los árboles… —dijo, dejando que la última palabra se arrastrara unos segundos como si lloriqueara.

El lacayo hizo una mueca.

—¿Cómo han llegado hasta aquí?

Jess dejó asomar un pie bajo el vestido y empezó a balancearlo.

—Vinimos paseando. Y ahora nos vamos a casa.

—¿Viven por aquí cerca? —preguntó entrecerrando los ojos.

—¡Claro que no! —repuso Jess con una risita.

—Estamos en… la posada del pueblo —dijo Derek, justo antes de que Jess le pellizcara el brazo.

—Supongo que entonces podrán proseguir. —Parecía que el lacayo no los quisiera allí pero tampoco quisiera dejarlos marchar.

El bosque estaba a cinco pasos. En otros diez, estarían fuera de su vista.

Y perder de vista a ese hombre era precisamente lo que deseaba Derek.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó otra voz desde la entrada.

Jess empezó a empujar a Derek mientras el mozo de cuadra respondía:

—Viajeros, milord. Pero ya se iban.

Derek caminó lo bastante rápido como para no notar demasiado la presión de la mano de Jess, confiando en que ella supiera a qué velocidad podían alejarse sin que nadie los persiguiera. En el margen del bosque, ella apretó el paso y Derek la imitó.

Se oían voces tras ellos, pero no podía ver a nadie. Lo único que Derek notaba era su respiración áspera y el corazón desbocado.

Algunos pasos más allá, Jess lo empujó para que corriera. Ella no tardó en ponerse en cabeza y girar para adentrarse en un camino donde esperaba el coche de caballos, con Jeffreys en el pescante apuntando al bosque con un trabuco.

—No hay nadie a quien disparar —dijo Jess en tanto abría la portezuela y se subía al carruaje, seguida de Derek. Al cerrarla, añadió—: Sácanos de aquí.

El coche dio un bandazo y Derek, que aún no había tomado asiento, cayó al suelo.

La trampilla del techo se abrió de golpe.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jeffreys.

—Conozco a lord Bradford, aunque no por el nombre —respondió Jess, con la cara pegada a la ventanilla para vigilar el bosque que acababan de abandonar—. Estaba con Napoleón.

Se dejó caer en el asiento antes de girarse para volver a envainar el cuchillo bajo su chaquetilla.

—Él se llevó a mi padre.

Capítulo 20

No había palabras en lengua alguna capaces de describir lo que Jess había sentido al ver el retrato y reparar en quién era el dueño de la casa en la que se hallaban. Todo a su alrededor se había ido oscureciendo hasta que el cuadro ocupó la totalidad de su campo de visión, como si lo viese a través de los tablones del suelo.

El terror infantil había nublado la fortaleza de la mujer que había aprendido a luchar. Había querido correr, agarrar el cuchillo y clavarlo en la pintura hasta que la imagen desapareciera. Había querido llorar, había querido… En su interior se habían agolpado tantos anhelos que no había sabido ni qué quería.

Por fortuna, sí había sabido qué tenía que hacer. Lo más importante había sido sacar a Derek de aquella casa.

Se hallaba sentado frente a ella, tan conmocionado por la experiencia que ni se había dado cuenta de que Jess iba de espaldas al tiro. Se apartó el pelo de la frente y se ajustó los anteojos.

El ruido y el traqueteo del carruaje por el camino llenaban el habitáculo debido a la trampilla abierta en el techo.

—No veo a nadie —les avisó Jeffreys—. Tampoco me siguió nadie cuando me fui, aunque sí me lanzaron alguna que otra mirada. Más de un jardinero lo recordará.

—¿Cómo supiste que tenías que ir al camino? —preguntó Derek, encaramándose al borde del asiento y gritando para que lo oyera por encima del ruido de los caballos.

—Jess me dio la señal.

Esta suspiró cuando Derek le lanzó la mirada acusadora que ya se estaba esperando. Como quisiera conocer todas las medidas de seguridad que Jeffreys y ella habían tomado para el viaje, la conversación iba a ser larga. En aquel momento ni siquiera se dirigían al siguiente destino que habían previsto, sino a un pueblo cercano, donde un viejo conocido de Jeffreys podría ofrecerles un sitio donde descansar sin hacerles demasiadas preguntas. Tal vez fuera un granero o la casita de algún hortelano, o hasta una buhardilla. En circunstancias como esa, Jess había utilizado todo tipo de lugares, y Jeffreys y ella habían determinado distintas opciones al organizar el viaje.

Esperaba que Derek nunca llegase a enterarse.

—¿Había una señal? —preguntó este en voz lo bastante baja como para que Jess supiera que hablaba con ella y no con Jeffreys.

—Sí, había una señal. Nunca me metería en una situación desconocida sin establecer antes alguna forma de comunicación con mi compañero.

Los ojos de Derek se entrecerraron y su boca formó una fina línea recta.

—Creía que tu compañero era yo.

Jess reprimió el deseo de removerse en el asiento. Por suerte, el ruido de fuera impedía que Jeffreys oyera nada que no se gritase; si no, ya habría intervenido y embrollado aún más las cosas.

—Tú ibas conmigo.

—Y, por lo que parece, corría un peligro del que no tenía ni idea —añadió antes de cruzarse de brazos y mirarla fijamente, sin decir nada y pensando mucho.

Siempre estaba pensando. Él decía que ella también, pero Jess no lo hacía como él.

Cuanto más la miraba, mayores eran sus deseos de removerse y más tenía que obligarse a continuar quieta y parecer indiferente. Nunca había que mostrar debilidad ante el enemigo.

No es que considerase a Derek su enemigo, claro que no. Lo consideraba más bien su… su… Jess notó cómo el calor se extendía por sus mejillas y se volvió para mirar por la ventanilla, apoyando la cara en el frío cristal para tratar de luchar contra el rubor que la amenazaba.

—La ventana —dijo Derek al tiempo que ladeaba la cabeza y estudiaba su nueva postura—. Toda la pantomima con el sombrero en la ventana. Fue en ese momento cuando supiste que teníamos que irnos.

Jess ya no se notaba tan acalorada, así que se volvió para encararlo.

—Sí. Por fortuna, la galería de retratos estaba en la parte delantera de la mansión.

—¿Y simplemente asumiste que yo te seguiría la corriente? ¿Que no insistiría en seguir viendo la casa ni te preguntaría por qué te comportabas así? —Derek se inclinó hacia delante, con las manos apoyadas en las rodillas abiertas y los codos doblados hacia fuera—. Es un método arriesgado. ¿Crees que soy tu mascota y que voy a seguirte dócilmente allá donde se te antoje?

—Tu trabajo es estudiar el arte. El mío, mantenernos a salvo —respondió con frialdad. El hombre no tenía ningún derecho a enojarse—. Que hasta hoy no tuviera nada que hacer no le resta importancia a la tarea. Podría haber respondido a cualquier reacción normal que tuvieras, dócil o exasperada. Ninguna de ellas habría hecho pestañear al ama de llaves. Al contrario que si hubieras actuado nervioso por el miedo. Nos habrían registrado en busca de alguna baratija robada.

—¿Me estás diciendo que sería lo bastante necio como para ponernos en un peligro aún mayor?

—Estoy diciendo que eres un lastre.

En cuanto las palabras salieron de su boca, deseó no haberlas pronunciado. No era eso lo que quería decir. No era un lastre. De hecho, la impresionaba cómo se lo había tomado todo: el tedioso viaje, los distintos papeles que Jess había encarnado en el momento en que comprendió la actitud del ama de llaves y hasta la forma en que había conservado la calma y seguido sus instrucciones cuando huyeron de la mansión.

Tal vez hubiera podido enviarlo con Jeffreys y no habrían tenido ningún problema. La presencia de Jess era el único motivo por el que ese día habían corrido peligro.

Aunque, se dijera lo que se dijese para sí, no lograba formar las palabras para retirar lo que acababa de expresar, para disculparse o afirmar que lo había dicho en caliente. Quería, o más bien necesitaba, sentirse necesaria. Si Derek salvaba Verbona, ¿dónde quedaría ella? Seguiría siendo la chica bajo el suelo, inútil, desamparada e incapaz de salvar a su familia.

—Ya veo. —Derek se relajó al recostarse en el asiento, pero su semblante seguía mostrando enojo—. Qué lástima que no pueda prestarte mi cerebro, ¿verdad?, para que pudieras hacer todo esto sin mí.

—Sería más fácil, sí —admitió, y se odió un poco más al hacerlo. Tenía fama de no dudar a la hora de decirle a la gente que se equivocaba o estaba haciendo una estupidez, pero lo que acababa de hacer llegaba a un nivel de mezquindad que no habría creído posible en ella.

Derek respiró hondo tres veces por la nariz, con los brazos cruzados.

—¿Y lo del comedor? —preguntó con una voz sorprendentemente tranquila, aunque algo más baja de lo normal—. ¿Cómo sabías que el cuadro estaba allí?

—Llevaba la palabra «festín» en el título, así que me pareció una apuesta razonable —masculló. Sabía que era ridículo, que las personas con temperamento artístico no pensaban de esa forma ni hacían ese tipo de asociaciones, pero no había querido seguir buscando por la casa. Una vez más, podía darle las gracias a su instinto, o a lo que Ryland decía que era la intervención del Espíritu Santo, o a lo que fuera que la había guiado durante los últimos años.

—¿«Festín»? Que el título… —Derek cerró la boca de golpe y meneó la cabeza.

Tenía la cabeza vuelta a la ventanilla, pero Jess no creía que estuviera viendo nada. Lo único que impedía que reinara un tenso silencio en el interior del carruaje era el ruido del vehículo en movimiento.

En lugar del silencio, reinaba la tensión.

Derek no vociferó ni despotricó ni hizo nada de lo que Jess solía ver hacer a la gente normal cuando se sentía dolida o furiosa. Cualquiera de esos dos sentimientos habría explicado su comportamiento en ese momento, por lo que se habría esperado algún tipo de ataque.

Pero él se limitó a seguir mirando por la ventanilla, con semblante circunspecto y los brazos cruzados sobre el pecho.

Ella lo observaba con tal fijeza que se percató del instante en que su mente regresó al carruaje. Sus ojos castaños parpadearon y la severa línea de sus labios se curvó hacia abajo, formando una mueca de disgusto.

—¿Adónde vamos? Esta no es la carretera a Lincolnshire. —Volvió los ojos a Jess y la dejaron clavada en el asiento—. Esto también forma parte de tu plan de contingencia, supongo.

Jess tragó saliva. A ese respecto, al menos, se sentía segura aun cuando la decisión de ocultárselo sí pudiera cuestionarse.

—Sí. Esta noche vamos a escondernos en un lugar seguro y ver si tenemos que cambiar el resto de nuestro plan o si podemos continuar con él.

—Mmm. —Solo entonces se fijó en su asiento y en el de ella, antes de bajar la vista al suelo.

Jess suspiró y se agarró las faldas, preparada para efectuar los torpes movimientos que exigía el cambio de asiento en un coche en marcha, pero él no se movió. Su mirada se cruzó con la de Jess brevemente, antes de dejar caer la cabeza hacia atrás, cerrar los ojos y echarse a dormir.

—Vista su implicación anterior, tenemos que asumir que apoya al otro aspirante al trono. Debe de tener algún vínculo con los que huyeron, así que tendremos que asumir también que sabe que los cuadros tienen alguna importancia.

Derek escuchaba a Jess con admiración creciente. Sonaba serena, tranquila, resuelta. En su voz no había tensión, preocupación ni prisa.

—Si ha desistido —continuó Jess—, no importará si cambiamos nuestros planes. Si no, se pondrá en marcha para apartar de nuestro alcance todas las pinturas que pueda. Tenemos que anteponer aquellos cuadros con los que sea más probable que él tenga alguna conexión e intentar adivinar el resto.

Mientras Jess y Jeffreys permanecían inclinados sobre una mesa en el pajar de un granero, Derek se reclinó sobre un fardo de heno cubierto con una tosca manta. Había escuchado con atención, pero por el momento no tenía nada que aportar. La conversación se había centrado en estrategias y posibles problemas.

Se rebulló para evitar una brizna que le estaba pinchando la espalda. Era la primera vez que estaba en un pajar, pero se imaginaba que la mayoría no era así. Mantas, una mesa, cuatro sillas, tres vías de escape, dos pistolas y un mapa de Inglaterra con las rutas más rápidas a los puertos de contrabando cercanos no parecían formar parte de los aperos habituales.

El último de los objetos no tenía sentido, ni aún después de que Jeffreys explicara que a veces el lugar más seguro para un espía no estaba en su propio país.

Jess no había querido explicar nada. Se había limitado a desplegar el mapa en la mesa junto a las traducciones del diario y se había puesto a trabajar.

—¿Crees que es hora de pedir ayuda? —preguntó el cochero—. Podríamos mandar a otros en busca de las pinturas.

Derek se inclinó un poco para no perderse la respuesta de Jess. Era verdad. Tenían más o menos idea de lo que estaban buscando. Una repentina punzada en el estómago hizo que se llevara la mano al vientre. ¿Se sentía decepcionado ante la idea de dejar de participar en la aventura? Tras la forma en que su corazón casi había explotado al cruzar la finca aquella misma tarde, debería estar contento de poder volver a casa.

Si la clave estaba en determinar un lugar y establecer una dirección, no hacía falta entender gran cosa de arte ni de simbolismo ni de nada. Podría regresar a su vida normal y no volver a preocuparse de si quien acababa ganando aquella batalla silenciosa era quien debía.

No, no lo necesitaban ahora que sabían lo que estaban buscando.

Salvo que el cuadro que acababan de ver era distinto. En los demás, había resultado más obvio: un lugar, un camino, un viaje. Pero El festín de la fortuna futura tenía lugar en un interior. Nadie iba a ninguna parte.

No obstante, él sabía que ese cuadro formaba parte del mapa. Su entrada del diario era la más evidente de todas. Estaba claro que se le estaba escapando algo de lo que tenían que buscar en las obras.

Cerró los ojos e imaginó el cuadro: las coronas sin piedras preciosas, las bandejas vacías, las copas inclinadas en distintos ángulos y tan vacías como las fuentes de servir.

Tenía que dibujarlo mientras los detalles siguieran frescos en su memoria y antes de que el sol terminara de ponerse. Era poco probable que Jess y Jeffreys quisieran encender el farol que reposaba en una esquina de la mesa. Hasta Derek sabía que una luz dentro de un granero en mitad de la noche podía atraer la atención.

Mientras su lápiz se deslizaba por el papel, buscó entre las líneas algún tipo de indicación que le dijera, al igual que el resto de los cuadros, adónde debían dirigirse.

No había nada.

A tenor de lo que sabía sobre la procedencia de Los Seis y el motivo por el que habían huido, tenía que asumir que el cuadro hablaba de la esperanza. Estaban celebrando la futura libertad de su patria. ¿Los personajes del cuadro serían Los Seis? ¿Había visto él algún retrato de Fournier?

Quizá Jess había reconocido a alguno de ellos.

Su mirada se dirigió a la mesa en el momento preciso en que Jess y Jeffreys estaban guardando todo y planeando la ruta que tomarían al día siguiente para volver a Londres.

—Yo haré la primera guardia —dijo Jeffreys mientras estiraba los brazos por encima de la cabeza—. Así podré dormir algo justo antes de conducir.

Jess negó con la cabeza.

—Mejor si lo dividimos en tres. Yo haré la primera y la tercera. Mañana puedo dormir en el coche.

Los últimos rayos de sol entraban por el antepecho de la ventana en el otro extremo del pajar cuando Jess colocó la escalerilla principal y bajó, supuestamente para vigilar los alrededores.

—Creía que nadie nos había seguido —dijo Derek.

Jeffreys se encogió de hombros y tomó dos mantas antes de colocarse en el montón de heno junto a Derek.

—No que sepamos. Aunque hay pocas probabilidades de que nos encuentren, si bajas la guardia mínimamente todo puede venirse abajo.

Derek asintió, pero antes de poder decir nada más, el otro hombre ya había echado una manta sobre el heno, se había tumbado y se había tapado con la otra. En un momento, su respiración se acompasó al ritmo suave del sueño.

A él no le había dado tiempo ni a guardar el lápiz y el cuaderno de dibujo.

Se levantó del fardo de heno y se asomó a la ventana. Por supuesto, no vio a Jess; sabía demasiado bien lo que hacía. Aunque también cabía la posibilidad de que estuviese al otro lado del granero.

Derek se apartó de la ventana y observó la sombra oscura que formaba el cuerpo de Jeffreys. Jess y él trabajaban bien juntos, como si compartieran una sola mente. Aunque el cochero parecía bastante mayor que ella, sería un socio mucho mejor que él.

Tampoco es que le importara. No le importaba. Que Jess no lo necesitase no era ninguna sorpresa. Lo único que necesitaba era un libro de historia andante que tradujera del italiano. Y daba la casualidad de que él era el que más cerca estaba.

Guardó el cuaderno de dibujo con el mayor sigilo posible y volvió a tumbarse sobre el heno, mordiéndose el labio para reprimir un gruñido de protesta. A la postre consiguió adoptar una postura más o menos cómoda y se quedó dormido, pero no tan profundamente como para no oír a Jess cuando subió por la escalerilla y despertó con cuidado a Jeffreys. Una serie de quedos sonidos acompañaron las sombras vagas cuando el hombre enfiló la escalerilla y Jess se acomodó en el lecho que acababa de quedar vacío.

—Yo también podría hacer guardia —se ofreció Derek antes de que Jess se quedara dormida. Había tres turnos y eran tres personas. No era justo que ella montara guardia dos veces y él ninguna.

Jess se rio.

—¿Qué harías si ves a alguien?

Buena pregunta.

—Gritar, supongo.

La paja crujió cuando ella se dio la vuelta.

—Eso nos permitiría escapar a Jeffreys y a mí. Para cuando llegásemos a tu posición, tú ya estarías muerto o te habrían capturado, claro, así que simplemente agarraríamos los papeles y nos largaríamos.

—Eso no suena mucho a compañerismo.

—No serviría de nada que muriéramos todos.

Su pragmatismo ante la muerte avivó la curiosidad de Derek lo suficiente como para que se diese la vuelta hasta quedar frente a ella, aunque apenas se vieran sombras oscuras.

—No estoy seguro de estar sirviendo de mucho ahora mismo.

Ella no lo contradijo de inmediato.

Una brizna le hizo cosquillas en la nariz, por lo que la agarró y le dio vueltas entre los dedos. Como Jess había mencionado en el carruaje, su trabajo era interpretar los cuadros. Y no daría con la dirección en el que habían visto ese día ni aunque le fuera la vida en ello.

Una expresión que, bien mirado, adquiría un significado bastante más literal que solo un mes antes.

—Sí que estás sirviendo de mucho.

Su voz lo sorprendió tanto que dio un respingo y casi se cayó del fardo de heno. ¿Realmente lo creía?

—Jeffreys tenía razón. Podías haber mandado a otros.

—No —replicó con rapidez. Al cabo de un instante de silencio, continuó—: Hay algo que no estamos viendo. Los textos son demasiado poéticos como para que resulten tan sencillos de interpretar.

El corazón de Derek bajó el ritmo levemente. Viniendo de Jess, podía considerarlo todo un halago. Por el momento se conformaría, así que dejó que el silencio los envolviera; Jess necesitaba dormir todo lo posible.

—Hay algo que quería preguntarte.

—Claro —respondió Derek al instante. Jess era demasiado práctica como para discutir en lugar de dormir, así que debía de llevar un rato dándole vueltas a lo que le quisiera preguntar y había esperado al amparo de la noche y sus circunstancias excepcionales.

—¿Cómo sabías que era yo? Cada vez que me disfrazaba, ¿cómo lo sabías? Ni siquiera Ryland me reconoce.

¿Así que el duque era su referencia? ¿Alguien a quien llevaba tres años sin ver?

—Te observé como si estuviese examinando un cuadro. En el arte, el significado está en lo insignificante.

—¿Qué quieres decir?

—El arte no es un pedazo de vida, o no de la vida real. Es una interpretación. Ves lo que sucedió, pero también los efectos; o puede que sea la representación de un sentimiento, un sueño, un deseo o un miedo.

Derek se puso boca arriba y contempló el techo oscuro.

—Antes de que tú llegases, nunca pensé en mirar a la gente así. Sin embargo, en aquella diligencia camino de Londres había algo que no cesaba de perturbarme. Y no lo entendí hasta que señalaste a aquella camarera en la fonda. Para mí, la gente ha cambiado.

La risa de Jess sonó ligera.

—¿Y eso es bueno?

—Supongo que sí —sonrió—. Aunque no es más fácil. —Volvió a hacerse el silencio, pero esta vez fue Derek quien alargó la conversación—: Tú también podrías hacerlo, ¿sabes? Podrías observar la pintura igual que observas a la gente.

—Las pinturas no se mueven —murmuró—. No puedo ver adónde van los personajes.

—¿Lo has intentado?

Hubo un largo momento de silencio hasta que Jess inspiró profundamente y admitió:

—No.

Lo invadió un arrebato de triunfo, algo similar a lo que sentía tras identificar un cuadro especialmente difícil.

—Yo podría enseñarte.

—No soy muy buena alumna.

No era una excusa, sino más bien una afirmación. Derek deseó poder verla, poder estudiar los detalles, buscar los pequeños matices que delatarían lo que no le estaba diciendo. En la oscuridad solo podía imaginarse lo que escondían sus palabras y eso lo frustraba.

—Lo dudo —dijo—. Estoy seguro de que alguien te enseñó a manejar ese cuchillo que sacaste antes.

—Eso es distinto —susurró.

—En rigor, no. La mente es una herramienta, igual que un cuchillo. Figúrate que yo le diera vueltas tal y como tú hacías esta tarde.

Jess no pudo evitar reírse y él sonrió.

—Probablemente te rebanarías un dedo.

—Tengo la impresión de que tú serías mejor estudiante de arte que yo de lanzamiento de cuchillos.

—¿Quieres que lo comprobemos?

—¿Cómo?

—Tú y yo. Hagamos un intercambio. Tú me hablas de arte y yo te enseño a ser un espía. Lo de los cuchillos sería un poco difícil dentro del carruaje.

¿Quería aprender más sobre el mundo de Jess? Lo sorprendió el anhelo con que su mente respondió a la pregunta.

—Sí —dijo—, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que seamos socios. Que estemos juntos en esto. Tú me enseñas, yo te enseño y los dos juntos encontramos el cuenco de la coronación.

Contó quince latidos de su corazón antes de que ella respondiera, preguntándose con cada uno si sería el último antes de que lo apartara de su aventura.

—Trato hecho. Mañana nos vamos a Londres. Si alguno de los propietarios de los cuadros es cómplice de lord Bradford, será el conde Rashido. Es el embajador de Rusia. No es totalmente de fiar, aunque nunca lo han cazado cometiendo un delito. Está bajo vigilancia.

—Supongo que el ruso no es uno de los idiomas en tu repertorio, ¿no?

—Ya robaryu tolka shtobyi ostatsa v jhivyix.

Derek esperaba de corazón que eso significase que sabía lo suficiente como para evitar que los mataran.

Capítulo 21

Fiel a su palabra, Jess se pasó el viaje a Londres contándole a Derek sus planes, aunque no había nada en firme salvo el regreso a la capital y su intención de llevar el cuenco de la coronación de vuelta a Verbona una vez que lo encontrasen.

Cierto era que, en ocasiones, Derek se había sentido un poco superior intelectualmente, pero aquella noción murió en cuanto se puso a discutir los numerosos aspectos y contingencias que dependían de lo que encontraran al doblar cada esquina. Para cuando Jess calló durante tiempo suficiente como para que él pudiera preguntarle algo, estaba abrumado.

—¿Y pretendes llevar al cuenco a Verbona tú sola?

Ella asintió.

—Ya es bastante difícil para una persona infiltrarse en un barco y entrar en un país de incógnito.

Por algún motivo, Derek había creído que el peligro acabaría una vez que Jess encontrase el cuenco, porque allí era donde la misión acabaría para él. Sin embargo, para ella el peligro apenas habría comenzado: estaría en posesión no ya del mapa, sino del propio tesoro.

No podía permitir que lo hiciera sola. Se compraría su propio pasaje antes de dejar que eso sucediera.

Jess continuó sin saber que él ya había tomado la decisión.

—¿Cuánto crees que tardarías en enseñarme a examinar las obras de arte?

Derek arrugó el ceño y se obligó a volver al presente.

—¿Por qué?

Ella suspiró.

—Porque esto es peligroso, Derek.

—Más de lo que imaginaba —admitió—, pero no vas a librarte de mí.

Le dolió el hecho de que ella se planteara hacerlo. ¿Qué pasaba con lo que aún no habían descubierto? ¿Es que ya no lo necesitaba? ¿Todo lo que había dicho la noche anterior había sido solo para aplacarlo mientras aún estaban lo bastante cerca como para que él se diera la vuelta y fuese a buscar a lord Bradford?

—Sé cómo arreglármelas.

—¿Cuánta gente conoces que se haya enfrentado a un peligro, aun sabiendo arreglárselas, para acabar fracasando a pesar de sus habilidades? No creo que nadie pueda ir a la guerra sin perder amigos.

Jess tragó saliva y bajó la vista al suelo.

—No, no se puede.

—Haré lo que me digas. No soy idiota. No me interpondré entre tu adversario y tú por creer estúpidamente que puedo ser un héroe, pero te guardaré las espaldas.

Realmente quería estar a su lado. Cuanto más aprendía sobre ella, más la imaginaba como la mujer sobre el muro de piedra en La gracia de los océanos al romper, contemplando cómo la tormenta agitaba el mar. Sola, desesperada y, al mismo tiempo, sin perder toda esperanza.

No quería que volviera a estar sola; aunque ella no quisiera, él necesitaba verla a salvo.

—Si no me llevas a mí, llévate a Jeffreys.

Ella resopló.

—¿Y dejarte a ti solo? Ni lo sueñes.

—Yo no soy una amenaza para nadie.

—Bradford, o quienquiera que me esté buscando, no lo sabe. Todo el que me ayude está en peligro. Físicamente eres el eslabón más débil, y ese es el más fácil de romper.

La tristeza que asomó en su rostro le hizo preguntarse a Derek cuántos eslabones débiles habría llegado a perder. Jess se quedó mirando por la ventanilla.

—Me niego a que vuelvan a llevarse a nadie que me importe.

Derek sonrió complacido al oírla confesar que él le importaba y, después, malicioso, pues la sensiblería que se respiraba en el carruaje no era algo por lo que ella se dejase llevar habitualmente ni que él quisiera presenciar con frecuencia.

—Ay, Jess —dijo, con la esperanza de que su tono jocoso la sacara de aquel sentimiento oscuro y pesado—. No sabía que yo significara tanto para ti.

Esta gruñó, pero su mirada, esa mirada que le recordaba que en su interior aún habitaba una niña perdida, dio lugar a una expresión de esperanza que Derek no creía que fuera capaz de admitir. Y se propuso alimentarla.

—Cuando todo esto acabe y ya no tengas que mirar continuamente detrás de ti, ¿qué harás?

Jess se quedó helada y Derek se desengañó: pensar en una vida normal y libre de preocupaciones no la iba a poner de mejor humor, sino que le hizo experimentar una especie de conmoción. ¿Acaso no había soñado con ello? ¿No era ese el objetivo de todo lo que estaba haciendo?

—No lo sé.

Derek buscó en su rostro algún signo de que estuviera mintiendo. Si lo había, estaba demasiado escondido como para que él pudiera verlo. La posibilidad cada vez más verosímil de que Jess hubiera asumido que su futuro no iba mucho más allá del momento presente ocupó su mente hasta que llegaron a la posada, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Jess estaba intentando ser sincera con Derek, de verdad, pero el llevar toda la vida guardando secretos hacía que no fuera fácil.

Abrirse a él la había dejado más vulnerable de lo que hubiera creído. Nadie en su mundo preguntaba por el futuro. Todos sabían que no estaba asegurado. Lo único seguro era la tarea por delante, así que ahí era donde siempre centraba su atención.

Y la tarea, en aquel momento, era dirimir cómo acceder a la casa del embajador. Durante la guerra había estado sometida a vigilancia constante, al igual que las residencias de otros sospechosos. Jamás había sucedido nada extraño en la mansión. En realidad, nunca había sucedido gran cosa.

Nunca dejaban entrar a nadie.

La pequeña posada en la que se habían detenido a las afueras de Londres no era uno de los mejores establecimientos, pero se adecuaba a sus propósitos.

En la sala común, un grupo de pastores mal vestidos compartía anécdotas y cerveza. Ni uno solo de ellos se preocuparía lo más mínimo por saber quién ocupaba las habitaciones del piso superior.

Al menos la mitad de ellas estaban vacías, pero Jess y Derek habían pedido una sola para no levantar sospechas. A Derek aún lo desazonaba la idea de compartir dormitorio y, tras subir el pequeño baúl de Jess, se fue a ayudar a Jeffreys con los caballos.

Esta se puso a rebuscar en su interior, con el ceño fruncido. Había pergeñado un plan para esa noche, pero parecía que no había guardado el disfraz necesario. Tendría que ir a buscarlo a casa de Ryland.

Pensar en su buen amigo le provocó una punzada dolorosa en la base del cráneo. Detestaba tener que admitirlo, pero estaba en lo cierto: Jess necesitaba ayuda.

Por mucho que le dijera a Derek que podía hacerlo todo ella sola, con la posible presión de lord Bradford y la fecha límite cada vez más cerca, era imposible. Iba siendo hora de ver quién estaba realmente dispuesto a hacerle esos favores que le habían prometido durante años.

Recordaba los códigos que necesitaba para escribir los mensajes, pero no estaba segura de qué pedir exactamente o cómo enviarlos. Si se los daba a Ryland para que él se ocupase, se consideraría plenamente involucrado e intentaría hacerse cargo de todo. No era eso lo que quería. Como tampoco quería que nadie la ayudase por miedo al duque o a la reputación que este había adquirido como espía.

La mesa cojeaba y la única silla era incómoda, pero ambas servían y, francamente, ya eran más de lo que habría esperado encontrar en una fonda tan humilde. Preparó una pluma, alisó una hoja de papel y esperó a que le vinieran a la mente las palabras adecuadas.

Alguien llamó a la puerta y Jess la miró un segundo antes de volver a tomar la pluma, resuelta a escribir algo.

—Adelante.

El pomo giró y en el umbral de la puerta apareció Derek, malhumorado.

—¿No sería lógico trabar la puerta cuando uno espera un peligro inminente?

Ella se encogió de hombros para no tener que decirle que la había dejado así por si él se metía en problemas y tenía que salir corriendo.

—El peligro no suele llamar a las puertas.

—No, supongo que no —respondió mientras la entornaba hasta dejar un pudoroso resquicio de unos diez centímetros.

Jess sonrió divertida.

—Pero al peligro sí le gusta fisgonear.

Su cara de disgusto aumentó, pero cerró la puerta y la trabó. Por la forma en que se agitaba y cambiaba el peso de un pie al otro, era evidente que no sabía cómo comportarse encerrado en un cuarto con ella si no estaban dormidos.

—Serénate —murmuró Jess antes de soplar sobre la nota que acababa de escribir. Había decidido proponer simplemente un encuentro y fijar la hora. Así tendría alrededor de un día para pensar qué preguntar.

—Imagínate que es un carruaje, pero mucho más grande.

Él miró a su alrededor.

—Supongo que alguien podría idear una suerte de dormitorio sobre ruedas. Me pregunto por qué nadie lo habrá hecho. No tan grande, claro, pero sería viable… —Se detuvo—. Supongo que las carretas de los romaníes serán algo así, ¿verdad?

Jess sacudió la cabeza, aunque no pudo evitar sonreír mientras él caminaba por la habitación, explayándose sobre el posible contenido de una casita sobre ruedas.

—He visto el exterior en pintura, claro, pero nunca el interior. Es una gente muy celosa de su intimidad. —Derek frunció el ceño—. Me pregunto si permitirán que hombres y mujeres solteros viajen solos en ellas.

—Derek —interrumpió Jess, tratando de no reírse—. Hemos alquilado la habitación como matrimonio. Nadie va a pensar nada.

Derek dio unos pasos vacilantes, como si buscara un lugar en el que sentarse. Sus únicas opciones eran la cama y el suelo, pero Jess no iba a elegir por él.

La mención de su falso matrimonio le recordó la pregunta que Derek le había hecho sobre lo que tenía pensado hacer una vez de vuelta con su hermano.

¿Él esperaría que se casara? ¿Que viviera a su lado y estableciera una nueva idea de normalidad? El matrimonio era algo que nunca había entrado en sus planes, pero ¿y si se tornaba una posibilidad? ¿Qué pensaría su futuro marido de todos los hombres con los que había fingido estar casada por motivos de seguridad o como tapadera?

Resopló al tiempo que sacaba una segunda hoja de papel. Era probable que los falsos matrimonios fueran lo más sencillo de explicar de su pasado.

Derek acabó sentándose en el borde de la cama, con la espalda recta y los pies firmemente plantados en el suelo. Ella abrió la boca para pedirle su opinión sobre lo que cualquier hombre pensaría de su pasado, pero la cerró al instante.

Las líneas de comunicación estaban más abiertas entre ellos, pero no había necesidad de que volcara todos sus pensamientos ante él. Especialmente cuando ni siquiera sabía cómo clasificarlos. Sentía emociones que no había experimentado en años, o acaso nunca. Derek había resultado más valioso de lo que había previsto. No se merecía que ella lo arrastrara a otro momento incómodo que no era necesario ni para su supervivencia ni para el éxito de la misión.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Derek, sacándola de la pendiente sensiblera que empezaban a tomar sus pensamientos.

Jess levantó una de las hojas dobladas.

—Pedir un par de favores. Es hora de admitir que necesito… necesitamos un poco de ayuda —reconoció antes de suspirar profundamente y añadir—. ¿Qué clase de ayuda sería la más útil?

Derek se quedó con la boca abierta un instante, pero enseguida tomó una gran bocanada de aire y cuadró los hombros.

—Supongo que depende de las habilidades que tengan tus amigos.

Era probable que «amigos» no fuese la palabra adecuada para designar a las personas a quienes estaba escribiendo, pero no lo corrigió. Derek ofrecía ideas lógicas y prácticas que a ella nunca se le habrían ocurrido. Era verdad que iban acompañadas de alguna que otra palabra innecesaria y pequeñas lecciones de historia, pero, bueno, así era él.

Cuando acabó de escribir la última nota, soltó la pluma y estiró la mano dolorida.

—Tres peticiones —dijo, levantando las misivas—. Solo espero que nadie me vea cruzando media ciudad para entregarlas.

Derek se apartó el pelo de la frente.

—¿Por qué no usas el servicio postal? Aunque alguien te viera dejar una carta, no podría saber adónde se dirige. Y las cartas llegarían esta noche.

Jess se disponía a protestar, pero se detuvo en seco. ¿Qué había más razonable y disimulado que utilizar un sistema ya existente para hacer exactamente lo que necesitaba? Aunque alguien la hubiera seguido hasta Londres, no tendría tiempo de interceptar el correo.

—Es… una buena idea —respondió lentamente.

Derek sonrió ufano y se frotó las manos.

—¿En serio?

—Sí —le respondió con otra sonrisa. Su entusiasmo era contagioso y Jess se entregó a ese raro momento de alegre descubrimiento.

Tomaron un almuerzo ligero y, después, Jess franqueó las cartas antes de deambular un rato para asegurarse de que nadie la seguía.

A continuación le pidió a Jeffreys que la llevara a la mansión de Ryland para recuperar todo lo necesario para el plan de esa noche. Aunque se había escabullido para dejar a Derek solo en la fonda, no logró quitárselo de la cabeza.

Podía protegerlo. Podía poner en marcha su plan sin regresar a la posada para llevarlo con ella. Se enojaría, sí, pero también estaría a salvo. La cuestión era: ¿estaba dispuesta a hacerle daño con una nueva traición por salvarle la vida?

Capítulo 22

Derek estaba acostumbrado a ser la persona más rara de la habitación. Sus levitas eran demasiado grandes para lo que estaba de moda, a menudo se mostraba poco hábil socialmente y nunca lograba acordarse de cortarse el pelo. Tampoco le importaba ser la persona peor vestida en las reuniones, ya que normalmente se las pasaba mirando a las paredes.

Ser el hombre mejor vestido de la habitación, aun cuando fuera el único presente, hizo que pasara de verse raro a sentirse torpe. Con su ropa normal al menos sabía quién era, pero ¿con ese conjunto completo de gala, elegante y perfectamente confeccionado? No tenía la más remota idea.

Las prendas habían llegado una hora antes y, desde que se las puso, no había dejado de caminar de una punta a otra del cuarto, mirándose en el espejo, estropeado por el paso del tiempo, que pendía sobre una maltrecha mesa usada como aguamanil, releyendo la nota que había llegado con la ropa y sentándose para ajustarse las incómodas medias de seda.

Se acercó a la ventana para echar un vistazo al reloj que había junto al establo, al otro lado del patio. Aún quedaban quince minutos.

Así que volvió a comenzar.

«Si quieres venir, ponte esto. Nos vemos abajo a las siete. No hagas ruido».

Derek no necesitaba volver a la mesa y leer la nota de Jess. Había sido bastante fácil de memorizar. Aunque molesto por que lo hubiese dejado plantado y mirando a las paredes desnudas toda la tarde, se alegraba de que lo hubiera incluido en lo que fuese a hacer esa noche para introducirse en la mansión del embajador.

Lo que sí quería saber era de dónde había sacado la ropa y cómo había sabido cuál era su talla, aunque sentía pavor solo de pensar en las posibles respuestas.

¿Habría algún dandi tirado en una cuneta en alguna parte? ¿Le habría tomado las medidas a Derek mientras dormía y habría obligado a un sastre local a que alterase para él el pedido de otro cliente?

Derek se colocó frente al pequeño espejo y se miró el pañuelo una vez más. Estaba un poco torcido, pero no se atrevía a volver a hacer el nudo y que quedase fofo o se le viesen demasiadas arrugas. Mejor torcido que desaliñado.

O eso pensaba. A menos que fuera a fingir haber bebido más de la cuenta y tuviera que mostrarlo con su aspecto. Las siete de la tarde era un poco pronto, pero dado que su experiencia en sociedad se limitaba sobre todo a reducidas reuniones académicas tendría que confiar en el criterio de Jess.

En cuanto el reloj empezó a dar la hora, prácticamente corrió a la puerta. Al llegar a ella, respiró hondo y la abrió con cautela antes de salir.

Si alguien lo siguió mientras bajaba las escaleras traseras, él no lo vio. Jess había dicho una vez que, para pasar inadvertido, la mitad consistía en parecer que uno sabía lo que hacía, así que Derek no miró a su alrededor. En las escaleras, procuró ir pegado a la pared: otro de los consejos de Jess. Al parecer, los escalones crujían menos si se pisaban por los lados.

Unas semanas antes, no habría ni imaginado necesitar ese tipo de detalles.

Asumió que la puerta de salida era la que estaba al final de las escaleras. Lo único que tenía que hacer era atravesar el pasillo que llevaba a las cocinas. Rezó por que este estuviera vacío, se armó de valor para soportar el olor nauseabundo de la basura y los animales y salió. Este lo golpeó en cuanto cruzó el umbral, pero su impacto no fue nada comparado con lo que sintió al ver el espléndido coche de caballos que esperaba en medio de la inmundicia desperdigada en la parte trasera de la propiedad.

Jeffreys estaba encaramado en lo alto y llevaba ropa tan elegante como la suya o poco menos. Cuando la puerta del coche se abrió, Derek pudo ver el terciopelo que cubría los paneles interiores y el visillo que coronaba la ventanilla.

—Sube —susurró una voz desde dentro.

Derek, atónito, se subió con torpeza y cerró la portezuela. Aunque el coche de caballos que les habían prestado para viajar no estaba mal, sus asientos no eran tan mullidos como esos. Aprovechando la oscuridad del habitáculo, recorrió con las manos el asiento y la pared. Había terciopelo y adornos de brocado suficientes como para hacer feliz a María Antonieta.

A pesar de la penumbra del interior, la persona sentada frente él resplandecía y el brillo de sus joyas demostraba que iba vestida con tanta elegancia como él.

—¿Adónde vamos? —preguntó Derek.

—A ver el cuadro. El embajador compró La inspiración de un nuevo deseo.

—Sí, y la entrada que lo describe es bastante vaga. —Derek se rebulló en el asiento—. Si no fuera por la parte en que dice «todos los deseos apuntan al verdadero rey en su trono», habría creído que se trataba de una de las pistas falsas.

Jess se movió al tiempo que el carruaje doblaba una esquina. Un brillante rayo de luna iluminó su rostro.

—Lleva viviendo aquí casi treinta años y apenas ha vuelto a su país. Con suerte, el cuadro no habrá salido del edificio.

—Sabemos que es su propietario, o que lo fue en algún momento, pero no sabemos si llegó a colgarlo —dijo Derek pensativo—. Podría estar guardado en un almacén. ¿Cómo esperas que lo averigüemos?

Jess apartó el rostro de la ventanilla y le guiñó un ojo. Derek habría jurado que una de las comisuras de la boca se le curvó formando una sonrisa, pero sin luz no podía estar seguro.

—Vamos a una fiesta.

Derek tragó saliva.

—¿En casa del embajador? ¿No será difícil escabullirse entre tanta gente?

—La verdad es que las fiestas son perfectas para rastrear un sitio, pero el embajador no es dado a celebrarlas. No está interesado en entretenimiento de ningún tipo. —Jess tomó un cuadradito de pergamino que descansaba en el asiento de al lado—. Sin embargo, su vecino es otra historia.

La velocidad del carruaje se redujo a un ritmo premioso, lo que indicaba que se habían adentrado en un mar de tráfico. La luz se filtraba intermitente a través de las pesadas cortinas a medida que pasaban otros carruajes con sus faroles.

A la postre, el coche se detuvo y se abrió la portezuela.

—No hables y sígueme la corriente —murmuró Jess.

Como si él pudiera hacer otra cosa.

Jess agachó la cabeza y extendió la mano para que el lacayo la ayudara a apearse del carruaje. En cuanto le dio la luz, Derek vio que llevaba una capa gris oscuro por encima de un vestido de seda amarilla salpicado de minúsculas joyas. La capucha que colgaba a su espalda revelaba sus pálidos rizos rubios recogidos entre perlas y lazos de seda amarilla.

Derek trató de no quedarse boquiabierto ante la transformación mientras bajaba del vehículo con todo el donaire del que era capaz. Una vez en el suelo, comprobó sus ropas para asegurarse de que el desacostumbrado atuendo lucía como debía.

Luego volvió la vista para mirar a Jess a la cara y conocer cuáles serían los siguientes pasos.

O más bien volvió la vista a donde solía tener la cara.

En lugar de los contornos afilados de su mentón y sus mejillas, vio la curva delicada de un corpiño con pedrería; un corpiño que, en su opinión, estaba algo más dotado de lo que debería.

No es que él se hubiera fijado. Ni que se hubiera percatado. Y, en cualquier caso, se trataba de una observación meramente académica.

Levantó la mirada hasta dar con su rostro. Tenía los ojos al menos a quince centímetros por encima de la altura habitual.

La sonrisa maliciosa que asomaba bajo aquellos ojos ambarinos era lo único que le hacía estar seguro de que la mujer que tenía al lado era Jess y no alguna criatura legendaria que hubiera adoptado su forma. Aun cuando los seres fantásticos existieran, ninguno habría sido capaz de imitar la arrogancia de su expresión.

Jess avanzaba con pasos cortos y elegantes, totalmente distintos de la forma en que se movía normalmente. Derek se colocó a su lado y le ofreció el brazo como si la guiara, aunque lo único que se le ocurría era seguir la fila de personas escalones arriba. Después, no tendría ni idea de hacia dónde ir.

Aunque estaba aprendiendo que ella tampoco tenía por qué saberlo. Su idea de tener un plan a menudo iba poco más allá del punto de partida. El resto lo iba improvisando sobre la marcha.

La casa en que entraron estaba fuertemente iluminada, con velas y candelabros por doquier. Por el contrario, la residencia del embajador, que quedaba a su izquierda, permanecía a oscuras y casi parecía abandonada. No había duda de en qué lugar reinaría la frivolidad aquella noche.

Jess presentó su tarjeta a un lacayo y este los condujo hasta la línea de recepción.

La curiosidad que Derek había sentido hasta ese momento se vio sustituida por el pánico. ¿Dónde estaba? ¿A quién se iban a presentar? ¿Quién creería que era él? ¿Qué diría si alguien le hablaba? Por mucho que se alegrase de que Jess lo hubiera incluido voluntariamente en su plan para aquella noche, él no sabía cómo inventarse nada. Lo suyo era exponer hechos históricos, no bobadas y naderías.

Derek siguió avanzando lentamente, con una Jess grácil e incomprensiblemente alta a su lado, hasta que una mujer con un vestido azul se les quedó mirando mientras su sonrisa se desdibujaba.

—Mia cara, Charlotte —gorjeó Jess en un italiano de acento cantarín que se parecía tanto a su voz normal como Derek a un pingüino—. Cómo me alegré al recibir tu invitación. ¡Hace tanto tiempo! Luego tienes que buscarme y contármelo todo. Quiero saber cómo le va a tu George en Harrow. El año pasado estabas tan preocupada por él…

Derek observó estupefacto cómo el semblante preocupado de su anfitriona se tornaba en una sonrisa confusa. Le hizo una media reverencia y siguió a Jess mientras esta, bulliciosa, recorría la línea estrechando manos y expresando alegría como si fuera una vieja amiga que regresase a casa tras haber pasado años fuera.

Aunque estaba maravillado por ese nuevo y extraño papel de Jess, no descansó hasta que abandonaron la línea de recepción y se perdieron entre la creciente multitud que se arracimaba al borde del salón de baile. Después la convencería para que le contase cómo había sabido lo de George y todo lo demás, pero en ese momento simplemente se alegraba de estar lejos de las conversaciones.

Se abrieron paso entre el resto de las parejas hasta llegar al otro lado del salón, desde donde Jess lo condujo a través de una puerta lateral a un rincón sin iluminar del jardín. Apoyada en el muro exterior de la mansión, la falsa sonrisa de Jess se borró y esta movió la mandíbula a un lado y a otro mientras se masajeaba las mejillas con una mano, como si le dolieran por haber sonreído tanto.

Derek trató de no reírse. Podría decirse que casi lo consiguió.

Ella lo miró con el ceño fruncido y se llevó la mano a la espalda para sacar algo de debajo del vestido. A pesar de los grandes esfuerzos de Derek por no mirarle el corpiño de nuevo, fue imposible en cuanto la prenda empezó a moverse y resbaló hacia delante sin que la parte superior perdiera la forma, demostrando así que, efectivamente, llevaba relleno. Al cabo de otra sacudida y algún tirón más, el vestido de pedrería cayó al suelo y dejó a la vista uno de color gris mucho más adecuado para una doncella, de no ser por su atrevido escote.

Sin el esbelto cuerpo que lo llenaba, el vestido amarillo formó un círculo increíblemente pequeño. Jess dio un paso a un lado para salir de él y reveló el secreto de su altura.

Llevaba unas gigantescas plataformas cubiertas de tela atadas a los pies. Derek se acuclilló para inspeccionarlas.

—Ya que estás ahí, ¿por qué no me desatas? —le pidió Jess.

Sus dedos curiosos ya se acercaban a sus pies, por lo que no tardó en deshacer el nudo del talón y tirar. Jess llevaba sus botas habituales, pero las había introducido en unos chapines antiguos y las había envuelto en su tela. Una vez que Derek le quitó uno y lo tuvo a salvo en sus manos, se levantó para inspeccionarlo.

—Asombroso. ¿Dónde los has encontrado? Dudo que nadie haya llevado algo así en los últimos cien años.

Jess se arrodilló para quitarse el otro.

—Que no se usen no quiere decir que se hayan olvidado —respondió mientras se incorporaba con el zapato y el vestido en las manos—. Si alguien se volviese a acordar de mí, sería incapaz de reconocerme.

Derek se miró. Él no llevaba disfraz; de hecho, llevaba hasta sus anteojos de siempre.

—¿Y yo?

—A menos que un hombre sea un pionero de la moda o un destacado político, nadie repara en él.

Una nueva serie de tirones y sacudidas hicieron que Derek se fijase en una ancha correa de cuero que ceñía la cintura de Jess. Esta se removió hasta liberar el bolso que había llevado colgando por detrás de las piernas, dando forma adicional al vestido.

Derek solo fue capaz de mirar asombrado cómo Jess doblaba el vestido hasta formar un pequeño rectángulo y lo guardaba junto a los chapines.

Una vez cerrada la solapa del bolso, que se colgó con la correa cruzándole el pecho, se irguió y echó a andar.

—Vamos.

Sin mediar palabra, Derek la siguió a través del jardín oscuro hasta llegar a una alta verja. Jess introdujo una bota entre el ramaje de un pequeño arbusto y movió el pie hasta dar con un apoyo seguro. A continuación, se agarró al borde de la verja y se impulsó hacia arriba. Luego lo miró y su sonrisa brilló a la luz de la luna.

—¿Crees que podrás hacerlo?

Habida cuenta de que era capaz de llegar con los dedos al borde de la verja sin ponerse siquiera de puntillas, estaba seguro de que con ayuda del arbusto también podría encaramarse.

No obstante, esperó a que ella cayera al otro lado por si su intento no era precisamente hábil.

Capítulo 23

Los chapines le habían resultado útiles en más de una ocasión, pues la elevaban hasta una altura moderada y discreta, pero caminar con bloques de quince centímetros atados a los pies no era fácil y fue todo un alivio volver a sentir los pies sobre el suelo.

Aunque sorprender a Derek con su nueva estatura había sido divertido.

Menos mal que Jess siempre tenía la mente demasiado ocupada como para pensar en arrepentirse de sus decisiones, porque visto lo que le había costado decidirse a enviarle la ropa a Derek, replantearse en ese momento si había sido una buena idea habría sido extenuante.

Especialmente cuando él se encaramó sin gracia alguna a la valla y se dejó caer al suelo junto a ella.

Aunque parecía un pez aleteando en la cubierta de un barco, de algún modo el hombre consiguió arreglárselas sin ayuda y caer de pie, así que Jess consideró que no lo había hecho nada mal. Tampoco es que hubiera dicho nada en caso contrario. Derek le estaba siguiendo el ritmo a pesar de todo y, aunque jamás lo admitiría en voz alta, se alegraba de tenerlo con ella esa noche.

Tanto la casa como el jardín estaban a oscuras y la algazara de la fiesta tapaba cualquier pequeño ruido que hicieran de camino a la mansión. Hasta ese momento, todo había salido según lo previsto, si no mejor. La línea de recepción había sido corta, pero no había estado vacía, lo que les había permitido recorrerla con rapidez, con una buena excusa para no demorarse.

Si daban con una puerta que no tuviera echada la llave en la parte trasera, Jess tendría que admitir que quizá, y solo quizá, Dios quería que su viaje al pasado fuera lo más indoloro posible. Ryland ya lo había insinuado cuando fue a su casa por el vestido, aunque en aquel momento no le había dado importancia.

Aunque era probable que las puertas de los criados no estuvieran cerradas, Jess evitó acercarse a aquella área de la casa. Según sus fuentes, el embajador pasaba las noches en el club, especialmente si sus vecinos tenían invitados. Cuando el amo estaba fuera, los ratones solían dormir o dedicarse a sus propios placeres, por lo que las plantas principales deberían estar desiertas.

Mientras subían la escalinata de la terraza trasera, observó con detenimiento cada rincón. Si había alguien, era un prodigio del silencio. Derek, que la seguía de cerca, constituía una presencia firme y sólida que Jess podía sentir a pesar del espacio para maniobrar que parecía estar dándole.

Empezando por el rincón más oscuro de la terraza, comprobó puertas y ventanas en busca de una vía de acceso fácil. Cuando una de las ventanas cedió a sus dedos, la invadió una familiar combinación de expectación, inquietud y asombro. Aunque había terminado aborreciendo todo lo que tuviera que ver con la guerra y su participación en ella, el éxito en ese tipo de retos seguía provocándole una emoción intensa.

Tiró de la ventana para abrirla completamente. Una puerta habría sido mejor, pero así se ahorraba tener que forzar cerradura alguna.

Con una mano se agarró al marco mientras que con la otra se subió la falda para saltar. Una tos ahogada sonó tras ella. Era el primer sonido que Derek emitía desde que habían sorteado la valla, así que Jess se puso en alerta de inmediato. ¿Había oído a alguien? ¿Había visto algo?

Se dio la vuelta mientras una mano alcanzaba el cuchillo envainado a la cintura, pero su acompañante no estaba contemplando a un adversario por sorpresa. No. Lo que estaba mirando era la parte de sus piernas que había quedado a la vista.

Jess puso los ojos en blanco y susurró hastiada.

—No es la primera vez que las ves.

—Llevabas pantalones —siseó, aunque no tan bajo como ella—. Y traté de no mirar.

—Pues ahora tampoco mires.

Él elevó los ojos al cielo mientras ella volvía a la ventana sacudiendo la cabeza sin saber por qué, de repente, sentía una opresión en el pecho y le costaba un poco respirar. Seguro que no era porque se le viesen las piernas. No era la primera vez que tenía que dejar de lado los remilgos propios de una dama para poder pasar por un lugar difícil. Aun así, estiró la falda para cubrirse la pierna un poco mientras saltaba por la ventana.

—Vamos.

La ventana daba a una sala de música, decorada de manera profusa y vulgar y sin nada que se pareciera a una pintura verbonesa, aunque Jess tampoco confiaba plenamente en su capacidad para reconocer una si la viera.

Un gruñido a sus espaldas le indicó que su compañero, a pesar de no llevar una molesta falda, estaba teniendo dificultades para saltar por la ventana. Dejó que una nueva sonrisita desapareciera en la oscuridad al oír un murmullo quedo, justo antes del golpe sordo que produjo él al aterrizar con la rodilla sobre el suelo alfombrado.

Ella volvió la vista atrás.

—Si quieres, damos la vuelta a la casa y llamamos a la puerta.

Él se incorporó y se enderezó los anteojos. Las solapas del frac seguían torcidas, pero no pareció darse cuenta.

—No será necesario.

No se oyeron pasos ni voces curiosas por la casa, por lo que era probable que nadie hubiera oído el golpe.

—Supongo que no tendrás idea de dónde guardará el cuadro.

—Las casas de subastas no suelen preguntar dónde se colgarán las obras, ¿sabes? —Aunque seguía hablando en voz baja, estaba claro que su tono era más áspero y cortante. Jess estaba empezando a influir en él. ¿Eso era bueno o malo?—. Tendremos que ir habitación por habitación como hemos hecho en todas partes.

Jess gruñó, reconociendo que el comentario había sido un poco absurdo, pero no logró aplacar las ganas de contraatacar.

—Prohibido pararse a mirar nada más. Si no es lo que buscamos, hay que moverse.

Cuando salieron de la sala de música, sintió el peso de la responsabilidad de mantener a salvo a Derek.

Él la seguía de cerca, por lo que se vio envuelta en el aroma a jabón que había conseguido obviar en el carruaje y el jardín. El hecho de que se hubiera molestado en lavarse antes de ponerse esa ropa hizo que algo se removiera en su interior. ¿Lo había hecho por ella? Sabía que acabaría por no notarlo más, pero hasta que llegase aquel momento, su olor la distraía sobremanera.

Habitación a habitación iba comprobando si el suelo crujía y se detenía en los umbrales a escuchar y mirar antes de caminar con cautela. La planta inferior estaba formada por una serie de grandes estancias públicas que no tardaron en registrar. Aunque abundaban los objetos de valor, algunos de los cuales sospechaba que no se habrían obtenido por medios totalmente honorables, la pintura que buscaban no estaba entre ellos.

Eso quería decir que tendrían que subir las escaleras. El peligro inminente aumentaría y se reducirían sus opciones de escapar. El corazón empezó a latirle lentamente y su respiración adoptó una cadencia silenciosa.

Una mano masculina le rodeó el codo y se aferró con firmeza.

Aun elevando los ojos al techo con exasperación, sintió el placer de que confiara en ella lo suficiente para seguir a su lado. La forma en que la asía no reflejaba duda, tan solo el deseo de tenerla cerca. Enfiló las escaleras con la esperanza de que él recordase lo que le había enseñado.

Tres estancias después, en una cámara privada menos ostentosa que las piezas del piso inferior, lo encontraron.

Jess no necesitó el apretón que Derek le dio para reconocerlo, pero se alegró de no haber pensado en ir ella sola y robarlo. El cuadro era enorme, casi la doblaba en altura. Ninguno de los otros era así de grande. Uno de Los Seis debió de ser más ambicioso que el resto.

Jess dejó a su acompañante delante del cuadro y atravesó la sala para abrir las cortinas. Habían atravesado la casa a oscuras sin necesidad de velas, pero en ese momento no les iba a bastar con adivinar sombras y contornos.

La luz de la luna tiñó la sala de un brillo plateado.

Derek examinó el cuadro de cerca, pero Jess no se le unió. Desde donde estaba no podía adivinar los detalles, pero podía contemplar la escena en su conjunto y ver el gran número de personas que la poblaban: hijos, madres, padres.

—¿Reconoces algo? —susurró Derek con tono impresionado—. Creo que algo se nos ha escapado en los demás cuadros, algo que hace referencia a Verbona.

Tenía sentido. Lo que significaba que Jess era la única que podría ver más allá de lo que se mencionaba en el diario. Debería atravesar la habitación, observar la pintura y tratar de recordar su niñez.

No deseaba recordar, no quería que la misión se convirtiera en algo aún más personal de lo que ya era. Cuando las cosas se volvían personales, la gente tendía a cometer errores graves.

Pero no hacerlo sería el colmo de la cobardía. Y eso ni era ni podía ser parte de Jess. Su valentía y su capacidad de adaptación eran todo lo que tenía, por lo que avanzó hasta el cuadro y dejó que su mirada recorriera el lienzo. Las figuras eran lo que menos quería ver, así que se obligó a contemplarlas.

Un grupo de personas vestidas con elegancia se apiñaban bajo un árbol mientras la lluvia se precipitaba sobre los enseres de una merienda campestre. Otras figuras corrían por el fondo, supuestamente criados que se afanaban en recoger. No había nada especialmente llamativo en la escena. Árboles y una pradera. Difuminados en la distancia se adivinaba lo que podría ser un lago y una casa, pero estaban demasiado borrosos para distinguirlos con claridad.

Eso iba a ser problemático. ¿No habían llegado a la conclusión de que parte del secreto de los cuadros estaba en saber dónde tenía lugar lo representado?

—Creo que…

Jess le tapó la boca: algo había inquietado sus sentidos. Contuvo la respiración y aguzó el oído. Movimiento. Gente subiendo las escaleras sin preocuparse por si los oían o no, por lo que era probable que estuvieran en la casa invitados por el propietario.

Miró a su alrededor buscando una vía de escape. La puerta por la que habían entrado no era una opción porque daba directamente al rellano, cerca de donde acababan las escaleras. Sin embargo, las otras dos puertas conducirían a cuartos alejados de la escalera y, por lo tanto, alejados de la gente. Con suerte podrían localizar las escaleras de servicio desde alguno de ellos.

Tomó a Derek del brazo y lo arrastró hacia la más cercana de las dos puertas, mirando hacia atrás mientras la abría y lo empujaba dentro antes de cerrarla tras de sí.

Chocó con la nariz contra la espalda de Derek y este lanzó un gruñido quedo.

—A menos que tengas un hacha que pueda utilizar, no vamos a avanzar más —susurró—. Y, antes de que saques un hacha de algún rincón impensable de tu persona, debo advertirte que no poseo la capacidad de atravesar la madera sin hacer ruido.

Jess contrajo el rostro, molesta. Frases cortas. ¿Es que ese hombre no sabía nada? En momentos de peligro, la información se da con pocas palabras. Aunque en ese caso ni siquiera necesitaba palabras para saber cuál era el problema.

Él se dio la vuelta hasta quedar frente a ella y, aunque Jess estiró el cuello, no logró ver nada. Estaban rodeados de completa oscuridad.

Los había metido en un armario.

Estaban atrapados a todos los efectos.

Capítulo 24

Jess sintió una punzada de ansiedad, pero la sofocó al instante inspirando hondo. La bocanada de aire tranquilizador entró envuelta en el embriagador aroma del jabón de Derek. Jess resopló frustrada. Eso no era lo que necesitaba en aquel momento.

Concentrarse. Evaluar. Planificar. Se había visto en situaciones peores y se las había ingeniado para salir. Era la chica a la que nunca atrapaban. Nunca.

Dada la situación, en el mejor de los casos se trataría de un lacayo o un mayordomo dando una vuelta por la mansión. Al cabo de unos minutos, Jess y Derek podrían salir del armario, estudiar la pintura y marcharse según lo previsto.

En el peor, lord Bradford habría avisado a Londres o, Dios no lo quisiera, acudido él mismo para asegurarse de que Jess no vería ningún otro cuadro. Con solo emitir un mínimo ruido se abriría la puerta y Jess y Derek se verían maniatados y víctimas de la tortura aquella misma mañana.

A Jess nunca le había gustado arriesgarse con el peor de los casos.

Se ciñó aún más al cuerpo medio girado de Derek y deslizó la mano por el marco de la puerta para asegurarse de que se había cerrado completamente tras ella. En efecto, el pestillo había encajado. El único problema es que no había pestillo por dentro. Iba a ser interesante ver cómo saldrían del armario.

Casi tan interesante como pensar por qué diantres había un armario ropero en una cámara privada.

Aunque nada tan interesante como lo que tendría que hacer si la puerta se abría desde fuera. Si lograban sobrevivir los siguientes minutos, ya encontraría la forma de abrirla. Aquel era el menor de sus problemas.

Se obligó a respirar de forma lenta y pausada, luchando en silencio contra su corazón desenfrenado y la opresión que le atenazaba los músculos. Esconderse en una casa no era una parte del espionaje ni por asomo tan divertida como allanarla. Pero, mientras permanecieran en silencio, no había motivo para que nadie los encontrase en el armario.

A menos que ya sospechasen que ella y Derek estuvieran en la casa.

Incapaz de evitar empujar a Derek en el pecho con el hombro, deslizó una mano hasta taparle la boca, por si acaso sentía la tentación de seguir susurrándole frases interminables.

Un mordisco en la palma hizo que apartara la mano con silenciosa indignación. Inclinó la cabeza hacia atrás, tratando de vislumbrar algo en la oscuridad.

Imposible. No podía ver nada, aunque de alguna manera sintió lo irritado que estaba y casi podía imaginarlo clavándole la mirada. ¿Conque la había mordido y encima se atrevía a mirarla como si ella hubiera hecho algo malo?

Exhaló un gruñido ahogado, lo que hizo que Derek se moviera y fuera él quien le tapara la boca. Con sus largos dedos le presionaba ligeramente el mentón y la mejilla. Se volvió hasta quedar totalmente de frente a él, algo difícil en un espacio tan exiguo como peligroso, pues un solo movimiento en falso haría que aquello que guardaba el armario se viniese abajo.

Un sonido más allá de la puerta del armario hizo que se quedase petrificada y recordase cuáles eran sus prioridades: primero, salir vivos de allí; segundo, echarle un buen rapapolvo al experto en arte.

Al otro lado de la puerta había demasiado ruido como para tratarse de una sola persona. Estaba claro que no era el mayordomo haciendo una ronda nocturna.

La luz penetró por los resquicios de la puerta y Jess se sintió inquieta a pesar de que el armario no se vería distinto desde el salón.

El grupo habló en francés a toda velocidad y las distintas conversaciones le impidieron entenderlo todo. Si se trataba de una visita de carácter social, Derek y ella se iban a pasar un buen rato allí dentro.

Y si no se trataba de una visita social, podría extraer mucha información si lograba distinguir unas voces de otras y seguir la conversación más importante.

Jess destensó los músculos un poco al oír risas en la conversación. El grupo estaba tranquilo, relajado, despreocupado, no buscando a intrusos sospechosos.

Lo único que tenía que hacer era esperar.

Con una mano de hombre tapándole la boca.

El hecho de no poder luchar con él era de lo más molesto. Aunque no tanto como que, en cuanto se relajó al entender lo que estaba sucediendo fuera del armario, se percató de lo que pasaba dentro.

No era la primera vez que tenía el cuerpo pegado al de un hombre por una cuestión de supervivencia, aunque meterse en espacios estrechos era algo que solía hacer sola. Ser tan bajita tenía sus ventajas. Se había escondido debajo de escritorios y camas, encima de armarios e incluso detrás de muros.

Pero esa vez era distinto. Había hecho todo lo posible por fingir que su relación seguía siendo como siempre, pero la conversación en aquella posada y la noche en el granero lo habían cambiado todo.

En ese momento, a pesar de que mantenerlos a salvo era su responsabilidad, acusaba el ridículo anhelo de hundirse en su pecho, de acurrucarse bajo su brazo, de envolverse en su calor y perderse en una conversación susurrada sobre todo y nada.

Era absurdo.

Por mucho que quisiera culpar al alivio por saber que no estaba a punto de morir, ya que fuera charlaban sobre la posibilidad de asistir a la fiesta en la mansión de al lado y si estaría presente determinada dama, Jess sabía que el motivo era otro.

No era la primera vez que se sentía atraída por alguien, pero hasta ese momento siempre le había sucedido al principio. Hasta Ryland le había provocado algún revoloteo en el estómago antes de conocerlo mejor. Al poco tiempo, cualquier idea que se alejara de la mera amistad le provocaba escalofríos. Pero atracción era lo último que había sentido al conocer a Derek.

Así que, ¿por qué la sentía meses después?

Derek se movió con cuidado hasta que su boca quedó junto a su oído y susurró en tono monocorde:

—¿Qué están diciendo?

Habría querido responder, pero él seguía tapándole la boca. Se planteó darle una dentellada, pero era lo mismo que ya le había hecho él y no quería imitarlo. Probablemente era lo que esperaba.

También podía lamérsela, claro. Sería lo bastante asqueroso como para que le quitase un momento la mano de la cara.

—Suena a que están de fiesta —continuó—. Me temo que mi francés no es lo bastante bueno como para entender una conversación tan confusa.

Al darse cuenta de que ella también había perdido el hilo de la conversación, Jess quiso propinarle una patada a algo. Preferiblemente a su propio trasero.

¿Cómo podía haber sido tan tonta como para distraerse, y especialmente por algo tan inútil como los sentimientos? Sus vidas podrían depender de entender lo que se estaba diciendo al otro lado de aquella puerta.

Se movió para quitarse de la cara la mano de Derek y apartar los hombros del calor de su pecho. Y aunque sintió su pérdida, el cerebro le volvió a funcionar como debía en un momento como ese.

El grupo ya no hablaba de la fiesta. Estaban totalmente entregados a la contemplación del cuadro, admirando las sombras, las pinceladas y la sutil profundidad conseguida.

¿Es que tenía algo que no andaba bien para que no fuera capaz de compartir la fascinación de observar algo que otra persona había creado y buscar su significado oculto? Una pintura de una manzana era una pintura de una manzana.

A menos, por supuesto, que fueras la tatara-tatara-tatara-tatarabuela de los amigos de un pintor verbonés, en cuyo caso tu pintura de una manzana en realidad indicaría la forma en que la superficie del sol se reflejaba en la cúpula de la catedral de san Pablo y entonces te diría que lo que realmente buscabas estaría en algún lugar del Este de Londres.

O alguna bobada parecida.

Derek deslizó el brazo por la espalda de ella hasta llegar al hombro, rodeándola con su presencia.

Debería odiarlo, pero era imposible. Los instintos normales que protegían celosamente su espacio personal se retreparon y sucumbieron a la atracción que había terminado admitiendo, junto con otra emoción que no lograba identificar. Lo que fuese hizo que su piel se tensara y el aliento se le escapase de los pulmones.

De repente, parecía que era mucho más peligroso estar dentro del armario que fuera.

¿También él sentiría esa atracción? ¿Sería por eso por lo que la abrazaba? ¿O sería por alguna descabellada idea de protección? ¿Acaso intentaba defenderla? Como si hubiera algo que pudieran hacer en caso de que el armario se abriera. No había donde esconderse.

Él se acercó aún más. Estaban tan pegados el uno al otro que empezaron a respirar al unísono so pena de perder el equilibrio.

Jess trató de concentrarse cuando oyó cómo se unía al grupo una nueva voz, que hablaba francés con un ligero acento extranjero. El embajador, supuso. Un chirrido, seguido de un golpe que hizo retumbar el suelo, le hicieron preguntarse si estaban tan a salvo como había creído.

Apretó la mandíbula, apartó la vista de Derek, cerró los ojos y se concentró. Entre la puerta y la forma en que los hombres hablaban unos por encima de los otros, solo pudo captar retazos de la conversación.

—… no tengo claro para qué…

—… si lo quiere…

—… pérdida de tiempo…

—… no puede conseguir la obra…

—… una vez que tengamos la corona…

Jess tensó los músculos. Ya no quedaba duda de que las voces en la habitación sí tenían que ver con los intrusos agazapados en el armario.

La voz de lord Bradford no estaba entre las que hablaban en la sala. A pesar de los años transcurridos, la habría reconocido. ¿Y si él no formaba parte de lo que hubiera llevado a los hombres hasta el cuadro? Era verdad que había más gente deseosa de hacerse con Verbona, hasta el gobierno inglés. ¿Sería posible que alguien en quien confiara la hubiera traicionado?

El esfuerzo necesario para mantener una respiración lenta y calmada se hizo tan arduo que llegó a preguntarse si podría jadear sin que se la oyera.

No podía impedirles lo que estuvieran haciéndole al cuadro, así que se olvidó de ello y se puso a planear qué hacer si abrían el armario, pues de eso podría depender la supervivencia de Derek y la suya.

A ella podrían perdonarle la vida si creían que guardaba secretos y hasta el cuenco, pero considerarían a Derek prescindible y una amenaza mayor.

¿Podría negociar su libertad? Era probable que no de manera permanente. Hiciera lo que hiciese, creerían que el erudito solo valía para obligarla a hacer lo que ellos quisieran. Lo torturarían, lo mutilarían, harían cualquier cosa para que ella se rindiera.

Pero una vez que lo hiciera, lo matarían.

Solo de pensarlo notó cómo el pánico le trepaba por la espalda. Por un momento no pudo ni respirar. No quedaba ni una brizna de aire en el armario e iba a tener que abrir la puerta antes de ahogarse en la nada.

El brazo que le rodeaba el hombro la aferró. Derek la atrajo hacia sí. Apoyó la barbilla sobre su cabeza y una de sus piernas se movió hasta que el pie quedó por delante de ella. Jess estaba envuelta por él, arropada por el calor y el aroma de su jabón.

Agarraría aquel jabón y lo tiraría por la ventana en cuanto regresaran a la posada.

Sin embargo, el pánico fue desvaneciéndose de su cerebro y sintió un leve temblor que le atravesaba el cuerpo. Su mente volvía a funcionar y se puso a hacer lo que mejor sabía. Evaluar. Planificar. Sobrevivir.

No los estaban buscando. No tenían ni idea de que estaban allí.

El chirrido probablemente se había producido al descolgar el enorme cuadro de la pared. Con suerte, Derek habría visto lo que necesitara ver. Como pérdida era frustrante, claro, pero no podían hacer nada al respecto, así que se olvidó de ello.

El armario era un lugar seguro, al menos hasta cierto punto. Lo único que tenían que hacer era esperar.

Si el embajador o alguien más lo abría, se verían cegados por el farol. La poca luz que se filtraba a través de la puerta no era suficiente para que sus ojos se adaptaran. Los capturarían antes incluso de poder verles la cara a sus atacantes.

En cuanto la escena se formó en su mente, supo lo que tenía que hacer.

Salvaría a Derek. El diario y el cuadro eran importantes, al igual que su país y su familia, pero eran entelequias, conceptos que apenas alcanzaba a comprender.

No sacrificaría a Derek por ellos.

¿Significaba eso que estaba dispuesta a sacrificarlos a ellos por él? Era una idea sobre la que tendría que reflexionar en otro momento. En ese, simplemente aceptaría la decisión y ya se preocuparía por los motivos más tarde.

No obstante, era perturbador saber que ella, una mujer que había arriesgado la vida, la integridad, la identidad y, en ocasiones, hasta la salud mental en aras de su país de adopción, se olvidaría de su país de nacimiento para salvar al hombre que tenía al lado.

Respiró hondo y hundió el hombro aún más en el pecho de Derek.

Él la apretó hacia sí y movió los hombros de forma que, si se abriera la puerta, fuera él quien quedase al descubierto y en posición vulnerable.

Ella era la valiente, la experimentada, la que se había escondido en su vida más veces de las que podía contar y, sin embargo, ese experto en arte estaba tratando de protegerla.

Algo se derritió en su interior. Sí, sacrificaría Verbona por salvarlo, y no sentiría ni un ápice de culpabilidad tras hacerlo.

Capítulo 25

Si Derek hubiera necesitado pruebas de que no estaba hecho para una vida llena de peligro y tensión, el modo en que la camisa se le adhería al cuerpo y el pelo sudoroso se le pegaba a la cabeza habría sido demostración suficiente. Una gota se deslizó por las lentes y le cayó en el ojo. Escocía, pero no se atrevió a hacer nada al respecto.

Bajo el brazo, notaba cómo Jess se movía, se tensaba y volvía a relajarse. De los dos, ella tenía mucha más experiencia escondiéndose en armarios, así que no sabía si esos momentos de tensión se debían a la preocupación, al miedo o al nerviosismo porque todo estaba a punto de terminar. Y daba igual qué emoción sintiese, no iba a moverse hasta que ella le dijera que era seguro hacerlo.

Siempre y cuando pudieran salir cuando ellos quisieran.

Un poco antes, cuando empezó a temblar, él pensó que había llegado el momento, que los de fuera se habían dado cuenta de que había intrusos en la casa. Guiado por el instinto, se había movido para proteger a la mujer que estaba a su lado, aunque supo que era una estupidez en cuanto cambió el peso del cuerpo. Estaban en un armario. Lo mejor que podría hacer sería empujarla y colocarse delante de ella en cuanto se abriera la puerta. Tal vez podría distraerlos lo suficiente como para que ella escapase.

Aunque Jess no se iría. Estaba tan cerca de ella que sabía que no llevaba ningún cuchillo a la espalda. Era probable que los guardase en la bolsa que colgaba de su costado, pero ¿cuánto tardaría en sacarlos?

No se hacía ilusiones sobre su valía a la hora de pelear, pero quizá podría conseguirle algo de tiempo para llevar a cabo el plan que hubiera previsto. No es que pudiera hacer mucho más que echarse encima de la otra persona y rezar por tirarlo al suelo por el peso. Efectivo, posiblemente, pero de uso bastante limitado.

Las voces se alejaron y volvió a hacerse la oscuridad en su pequeño escondrijo, pero siguieron esperando. Derek empezó a contar los segundos, tratando de determinar cuánto tiempo había pasado, pero su mente sobreexcitada volvía una y otra vez al cuarenta tras el cuarenta y nueve.

Una suave risita llenó el exiguo espacio al tiempo que una mano pequeña y fuerte cubría la suya y la apartaba del hombro que había estado aferrando tanto tiempo que los dedos se hallaban algo agarrotados.

—Ya puedes soltarme —dijo Jess con la voz más amable que jamás recordaba haberle oído.

—¿Qué? Ah, sí. Claro.

Solo cuando se irguió y sus brazos y piernas recuperaron su postura natural se dio cuenta de lo mucho que había curvado el cuerpo sobre el de ella.

Por fortuna, la completa oscuridad del armario significaba que ella no podría ver cómo le subía el calor a la cara.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Salir de aquí lo más silenciosa y rápidamente posible.

Ella se echó hacia delante y, al instante, el sonido de sus dedos sobre la madera indicó que estaba buscando el pestillo.

¿Los armarios tenían pestillos interiores? Era evidente que no, ya que ella seguía moviéndose y la puerta seguía cerrada.

—¿Por qué hay un armario en el salón? —preguntó Derek mientras recorría la pared trasera con la mano. No estaba seguro de lo que buscaba, pero una vez pasado el peligro, su curiosidad se disparó. Dio con una serie de perchas, algunas vacías y otras con algún tipo de ropa colgada.

—Eso mismo pensé yo, pero ahora mismo lo que más me preocupa es cómo sabían que las pinturas eran importantes.

Derek dejó de tantear el armario.

—¿Por qué lo dices?

Jess se agachó hacia el suelo y le rozó la pierna con el brazo.

—Decían que querían llegar a las pinturas antes que yo. Ya habíamos asumido que la otra rama sabía algo, aunque no todo, sobre los cuadros, pero nadie ha mencionado a lord Bradford. Si hay más gente que sabe de la importancia de los cuadros, será casi imposible encontrar el cuenco.

—Entonces, digamos que esos hombres estaban con Bradford. —Derek se frotó el cuello con una mano—. ¿Crees que si encontramos el cuenco acabará la disputa?

Ella se quedó parada un momento, antes de responder con un hilo de voz:

—Espero que sí.

Luego volvió a erguirse y la madera de la puerta chirrió suavemente antes de que el pestillo exterior se accionara y la puerta se abriera.

Derek parpadeó ante la luz de la luna hasta que pudo volver a ver con claridad el rostro de Jess, que le sonreía. Levantó una mano y le apartó el pelo de la frente. Luego la sacudió y se la limpió con la falda mientras se reía en voz baja.

—Estás nervioso, ¿eh?

—Es que hacía mucho calor dentro. —Y era verdad, pero no como para hacer que pareciera recién salido de un chapuzón en el lago Serpentine. Bajó la mirada y vio que ella empuñaba una barra plana de metal—. ¿De dónde has sacado eso?

Jess le dio una palmadita al bolso de cuero que descansaba sobre su cadera antes de guardar la barra dentro.

—Llevo un par de herramientas sin las que jamás me adentraría en una casa.

—¿Lo haces con frecuencia?

—Es donde se guardan los mejores secretos —respondió antes de empujar la puerta y aventurar un pie en la sala, para luego darse la vuelta y mirarlo—. Y, hablando de secretos, no creo que esos hombres estuvieran preocupados por si alguien había entrado en la mansión. Tenemos algo de tiempo. Veamos qué hay por aquí.

Con cierto nerviosismo y mucha curiosidad, Derek se dio la vuelta para examinar el lugar donde se habían escondido. La mayor parte estaba vacío. La ropa que había notado antes eran abrigos, colgados muy juntos en las últimas cuatro perchas del fondo. Al otro lado del armario había un baúl volcado, con una extraña serie de objetos desperdigados sobre él; entre ellos, un gran cubo negro con una extensión cilíndrica en un extremo.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí?

¿Nunca había visto uno? ¿Acaso la guerra la había afectado hasta ese punto?

—Es una linterna mágica —le explicó Derek—. Introduces una vela y, a continuación, colocas una transparencia delante de este tubo y la imagen se proyecta en la pared. —Se encogió de hombros—. Es un entretenimiento sumamente común en los salones.

—Sé lo que es, Derek —respondió divertida, mientras la pálida luz de la luna iluminaba sus rasgos y los hacía parecer más pronunciados—. Pero ¿por qué está guardada aquí y de esta manera?

Apartó la cara mientras rebuscaba otros objetos en el baúl. Luego metió la mano en el bolso y sacó una vela con un pedernal y un rascador atado con un trozo de bramante. En un momento tenía la vela encendida en la caja.

—Lo interesante sobre las linternas mágicas —dijo mientras cerraba la tapa y la luz brillaba a través de la abertura redonda— es que la luz solo sale en una dirección. Es perfecta para iluminar un área pequeña con discreción.

Jess le hizo un gesto y él se puso a su lado frente a la puerta del armario.

—¿Quién llevaría su abrigo hasta un salón? —murmuró Jess.

—Marshington lo lleva hasta el gabinete.

—Exacto —respondió Jess mientras se acercaba a los abrigos—. Es la forma más fácil de esconder algo.

Al empezar a palpar los abrigos, estos dejaron entrever una puertecita en la pared, de las que solían dar acceso a la zona donde se hallaban las vigas de un ático o un tejado.

No se encontraban cerca de tejado alguno.

La puerta se abrió y la luz de la linterna mágica iluminó la hoja interior, que estaba cubierta con una lámina de suave papel blanco. El área tras la puerta era pequeña y presentaba un bote lleno de lápices y dos cestas de transparencias para la linterna.

Jess tomó una y la metió dentro. Era larga y mostraba tres imágenes.

Sobre el papel se proyectó el retrato borroso de una dama anónima. Aunque la pintura presentaba raspones y estaba deteriorada, no parecía que en principio tuviera nada de especial.

Jess deslizó la transparencia para ver la siguiente imagen.

Era similar: una pintura arañada y estropeada de una mujer en un jardín.

—Qué ingenioso —susurró Jess antes de pasarle la linterna a Derek, arrodillarse junto a la puerta y tomar un lápiz. Presta, trazó cada una de las muescas y raspones.

—Vuelve a la primera.

Derek ajustó la imagen y ella volvió a dibujar sobre el papel. Él colocó la tercera imagen y los trazos del papel empezaron a formar letras.

La breve frase que reveló no era nada del otro mundo, al menos para Derek. Romney Marsh seguido de una fecha, una hora y un nombre.

—Contrabandistas —murmuró Jess al apoyarse en los talones y contemplar el papel.

Derek sacó otra cesta con más transparencias. ¿Estarían raspadas todas? Aunque se hubieran pintado con el objetivo de transmitir un código secreto, le dolía el corazón de ver las obras mancilladas. Cerca del fondo, las plaquitas de vidrio mostraban una única imagen y se habían pintado con mayor primor que las anteriores, más toscas.

Una le resultó vagamente familiar, pero dado su minúsculo tamaño, no habría sabido decir por qué.

Sin preguntar, colocó la transparencia en la linterna.

—Derek —le reprendió Jess—, ¿qué haces?

Este no respondió; apenas podía respirar cuando apuntó a la imagen que aparecía en el papel.

Era una representación básica de la pintura que habían visto poco antes. No mostraba ciertos detalles, como los de los criados del fondo y la profundidad de la lluvia que caía, pero la esencia del cuadro estaba ahí.

—¿Crees que habrá más? —preguntó Derek mientras rebuscaba en la cesta.

—Si las hay, queremos verlas con una luz mejor.

Jess arrancó el papel de la puerta y agarró la segunda cesta de transparencias antes de cerrar la puertecita y volver a taparla con los abrigos.

Sus movimientos fueron tan ágiles que él no supo qué estaba haciendo hasta que terminó, pero en cuestión de minutos se amarró el vestido a la cintura, ató los chapines con las cintas y los enganchó al vestido para que le colgaran junto a la pierna, y metió las cestas de transparencias en su bolso de cuero. Apagó la vela, vertió la cera derretida al suelo y enroscó el rascador a su alrededor antes de introducirlos también en el bolso. Una vez que hubo acabado, salió del armario y urgió a Derek a que la siguiera.

Este casi tropezó al apresurarse tras ella, pero no tardaron en bajar las escaleras. No se molestaron en regresar a la sala de música, sino que lo llevó al primer cuarto con una puerta disponible y la atravesó como si no tuviera la más mínima preocupación en el mundo.

Se hallaban en el extremo de la terraza trasera opuesto a aquel por el que habían entrado en la casa. La fiesta al otro lado se había calmado un poco. ¿Tendrían que volver allí? Derek se pasó la mano por el cabello despeinado y torció el gesto. Cualquiera se percataría de su aspecto descuidado y Jess parecía una suerte de vagabunda. No atraería demasiado la atención en las calles, salvo por el amarillo chillón del lazo del vestido, que destacaba sobre el gris oscuro.

Sin despegarse de los arbustos, los condujo hacia la parte trasera de la propiedad.

—Espero que ese calzado sea cómodo.

Derek bajó la vista hasta sus zapatos de gala, tan diferentes de las botas que solía llevar. Normalmente solo tenía que ponerse ese tipo de calzado para bajar a cenar y luego al salón.

—No especialmente.

—Mmm… —murmuró Jess al echar a andar avenida abajo.

Él la siguió.

—¿Dónde está Jeffreys?

Jess alzó una ceja en un gesto que él empezaba a identificar como el preludio de un comentario condescendiente. Sin embargo, esa vez dio paso a un atisbo de sonrisa, por lo que su miedo se vio atenuado.

—Imagino que se habrá ido a la cama. O puede que esté leyendo.

¿No estaba esperándolos en algún lugar previamente acordado? ¿No había sustituido el llamativo carruaje de horas antes por otro mucho más discreto?

Ella respondió a su confusión encogiéndose de hombros.

—Era imposible saber cuál sería el mejor punto de salida o cuándo nos iríamos. —Se desató el vestido y envolvió con él los chapines antes de colocarse el bulto bajo el brazo—. Además, estamos en Londres. Si caminamos un poco, encontraremos un carruaje de alquiler.

—¿Vamos a arriesgarnos tomando uno?

La carcajada que ella soltó lo atravesó de parte a parte. De repente, se la veía más libre y hasta le dio un empujoncito amigable con el hombro.

—¿Crees que lord Bradford habría tenido tiempo de sustituir cada carruaje de Londres con sus propios cocheros? Se tardaría mucho más de dos días y es prácticamente imposible —dijo negando con la cabeza, en la que el complejo peinado se había ajado bastante tras las aventuras vividas esa noche.

Le gustaba. Por muy bellos que hubieran sido los bucles rubios con las perlas, no parecía ella. Aunque también tenía problemas para recordarla con el severo moño que había llevado en Haven Manor. El estilo relajado y contenido que lucía en ese momento le iba mejor.

—Entonces, ¿quieres que pare un carruaje?

Él la había seguido por una maraña de callejones y estaba totalmente perdido, aunque tampoco es que conociera Londres como la palma de su mano.

—No —volvió a reírse—. La casa de Chemsford está tan solo a tres calles de aquí. Es tarde, pero creo que nos dejará entrar.

—Si no, siempre puedes decir que eres el deshollinador, sacar un cepillo del bolso ese tuyo, introducirte por la chimenea y abrirme la puerta de atrás —murmuró Derek sacudiendo la cabeza.

Ella dejó caer la suya. Se la veía… ¿derrotada? Seguro que no.

—¿Te molestan? ¿Los disfraces?

Su primera reacción fue decirle que sí, que no soportaba no saber qué iba a suceder a cada momento, pero se detuvo antes de responder. ¿Realmente le molestaba que cambiara de apariencia? La viejecita había sido divertida y, si se enfadó por lo de la estudiante de arte, fue más por el engaño que por su habilidad para acceder al museo. No, lo que le molestaba no eran los disfraces.

—¿Cuál de todos eres tú?

Jess alzó la cabeza de repente y trastabilló al mirarlo.

—¿Qué quieres decir?

Él continuó en voz algo más fuerte a medida que iba tomando conciencia de ello.

—Los disfraces no son más que fachada, una imagen que dar. Pero empiezo a dudar si realmente he llegado a conocerte. ¿Siempre estás representando un papel?

Su respuesta no fue más que un susurro, apenas perceptible entre los ruidos nocturnos de la ciudad.

—¿Importa eso?

—Sí —respondió Derek—, importa. Me gustas, o al menos así lo creo, pero me pregunto si lo que me gusta no es más que uno de tus personajes. ¿Realmente eres esa mujer enojadiza y discutidora que amenazó con clavarme a la pared de la cocina si volvía a bajar a examinar la cerámica aquella vez o eres la mujer con la que hablé en el granero?

—¿Por qué no puedo ser ambas?

—No lo sé. Tal vez puedas serlo. —La idea le resultó descorazonadora, pero no quería decirle por qué.

La mujer de Haven Manor lo había tratado con displicencia, no lo quería en la casa y no habría dudado en ponerle arsénico en el desayuno si hubiera creído que nadie la descubriría. La mujer del granero parecía disfrutar de su compañía.

¿Era solo porque necesitaba su ayuda? ¿Podía fiarse de que estaba conociendo a la verdadera Jess? ¿O aún lo odiaba?

—Tú también me gustas —dijo Jess en voz baja al salir del callejón para desembocar en una calle que a Derek le sonaba de algo—. No me lo habría esperado, pero así es. —Se detuvo y alzó la vista hacia él—. Eres un buen hombre, Derek Thornbury.

Antes de que este pudiera responderle, subió los escalones y llamó a la aldaba de la puerta delantera.

Él la siguió despacio, preguntándose por qué al admitir aquello había sonado tan triste.

Capítulo 26

—Explícame ahora mismo por qué hay un duque en mi salón —dijo Daphne antes de alzar la vista al reloj de pared que había en un rincón del vestíbulo— a las tres de la mañana. —Se cruzó de brazos y trató de mirarla con severidad, pero arruinó el efecto al añadir—: Por favor.

Jess intentó no reírse en la cara de su amiga, que bastante disgustada estaba, cuando la puerta se cerró tras ella. Sin embargo, no pudo evitar una ligera sonrisa.

—A mí no me hace gracia —masculló Daphne entre dientes—. Es un «duque».

—Y tú eres una marquesa.

—No de las de verdad. No como él. Da miedo. Llegó hace una hora y aún está hablando con William. La señora Hopkins está nerviosísima: quiere llevar una bandeja de té, pero yo no le he dejado hacerlo porque no sé lo que le gustará a su excelencia o si tendrá hambre. Creo que va a renunciar al puesto como no deje de darle vueltas al asunto.

Jess se mordió el labio. Solo podía tratarse de Ryland. Sabía que estaba de vuelta en Londres, claro, ya que había ido a su casa a recoger el vestido y a que la ayudara a conseguir ropa formal para Derek. Lo que no le había dicho era que después iría a casa de William. Estaba claro que el soplón había sido Jeffreys.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó a Daphne.

—William me escribió contándome que el señor Thornbury y tú estabais en la ciudad, pero que un criado había venido a llevarse tu equipaje y que no había vuelto a verte. —Daphne sorbió por la nariz—. Estaba preocupada.

—¿Llevas dos semanas en Londres?

La sonrisa de Jess desapareció mientras buscaba signos en su amiga de que no estuviera bien. Daphne odiaba las multitudes. No habría sido la primera vez que se desmayaba de pánico al recibir la atención de la gente. Que pasara voluntariamente más de un par de días en la capital porque estaba preocupada por Jess era toda una lección.

—Daph, no me importa si no hay más que agua en esa tetera, haz el favor de traer la bandeja o… Ah, así que al final te has dignado a aparecer.

Jess se volvió de golpe al reconocer la voz de Kit. Verla allí la sorprendió aún más que encontrar a Daphne. Al fin y al cabo, estaban en la casa de su marido.

—¿Y «tú» qué haces aquí? —preguntó Jess, mientras sentía cómo la preocupación se abría paso en su mente. Kit estaba tan ocupada viajando por Inglaterra con su nuevo esposo que Jess la había creído a salvo de lo que pudiera ocurrir. Hasta Daphne, en Haven Manor, había estado lo bastante lejos como para que Jess no se preocupara.

Pero las dos se hallaban en Londres. Lo último que Jess necesitaba era más gente a la que convencer de que se mantuviera lejos del peligro. Con Daphne no sería difícil. Lo de Kit era otra historia.

—¿Yo? —Kit se llevó la mano al pecho—. Yo estoy visitando a una amiga, como suelo hacer cuando paso por Londres. Graham y yo siempre comprobamos si Daphne está en la ciudad. —Entrecerró los ojos y puso los brazos en jarras—. Y tú estás evitando la pregunta de Daphne.

—La verdad es que no —contestó Jess, cambiando el bulto que cargaba para apoyarlo en la otra cadera—. Ella no me ha preguntado nada. Solo me ha pedido una explicación. Pero, para agilizar esta molesta reunión en mitad de la noche, Ryland comerá lo que sea y beberá cualquier tipo de té negro. Lo que tengas. No se quejará.

Daphne palideció.

—¿Acabas de llamar «Ryland» al duque de Marshington?

—Es como lo llamo normalmente, aunque ahora mismo me estoy planteando llamarlo algo más bien del tipo «señor Metomentodo».

Sus amigas la miraron con pasmo.

—Por fin empiezo a darme cuenta —musitó Kit— de todo lo que no sabemos de ti.

—Bueno, la verdad es que es mejor así. Decías que estaba en el salón, ¿verdad?

—Eh… sí —asintió Daphne—. Voy a mandarles el té.

Jess se volvió para seguir a Kit al salón y vio a Derek de pie en un lado del vestíbulo, observándola con la cabeza ladeada mientras se limpiaba con parsimonia las lentes con un pañuelo. Tenía la frente algo fruncida al haber arqueado las cejas mientras observaba cómo Daphne se alejaba.

Jess sintió que se le estaba yendo la situación de las manos. ¿Cómo iba a protegerlos a todos si se negaban a permanecer lejos de ella?

Las emociones, que normalmente se movían por la periferia de su conciencia, la inundaron en una oleada irreconocible e incontrolable. Parecía que fuera a compensar en una sola noche una década de tibios sentimientos. No era algo que desease en absoluto; gracias, pero no. La vorágine de sensaciones hizo que quisiera descargarlas contra algo, atacar, buscar un problema que sirviera de excusa, culpar a alguien que no fuera ella.

Tal vez fuera bueno que Ryland estuviera allí. Jess apartó a Kit de un empujón y enfiló hacia el salón atropelladamente. Ryland la iba a oír y, si sabía lo que le convenía, temblaría solo de pensarlo.

Los dos hombres la contemplaron en silencio cuando entró en el salón y dejó caer el bolso y el montón de ropa en una silla. Se levantaron lentamente, pero Jess supuso que lo hacían por cortesía con Kit, que la seguía unos pasos por detrás.

No debería haberle importado, pero el trato que Derek le había dispensado esas dos últimas semanas y los numerosos papeles que había tenido que encarnar la habían afectado un poco. Sumada la irritación, tenía el humor perfecto para tomarla con un duque que parecía haber olvidado que ya no se dedicaba al espionaje.

—Te has empeñado en ponerte en peligro, ¿no?

Ryland alzó una ceja y miró a su alrededor.

—¿Me estás diciendo que estás poniendo voluntariamente en peligro a Chemsford y a su esposa al venir aquí?

—Por supuesto que no —espetó Jess. Detestaba que usara la lógica para llevarle la contraria. Daba igual lo mucho que hubiera aprendido de él sobre pensamiento lógico con los años, siempre lograba ir un paso por delante.

—Jeffreys me ha dicho que las reglas del juego han cambiado —continuó el duque—. Puede que no sepan que estás aquí, pero saben dónde has estado y adónde es probable que te dirijas.

—Tenemos que ver el resto de los cuadros —dijo Jess—. No sabemos lo suficiente como para determinar el mapa.

—Tú no tienes por qué ver nada —replicó Ryland en voz baja antes de apuntar a Derek—. Es él quien tiene que verlos.

—No me estarás pidiendo que me siente aquí y me dedique a comer galletas mientras él se pone en peligro. Sé que no puedes sugerir algo así.

Su tono era tan frío que hasta ella misma se asustó de la amenaza implícita que dejaban traslucir sus palabras. No había muchas personas a las que considerase amigas de verdad, pero la mayoría estaban presentes en esa casa. La última vez que todos sus seres queridos estuvieron juntos en un lugar, alguien echó la puerta abajo y se llevó hasta al último de ellos a una posible muerte.

—No —respondió Ryland con suavidad, empleando la voz que reservaba para los animales y los testigos atemorizados—. No es eso lo que sugiero. Simplemente digo que es a ti a quien buscan. Tú eres quien no debe dejarse ver.

—A mí nunca se me ve.

—¿Y estás tan segura como para apostar su vida?

La pregunta fue un aldabonazo que dejó el salón en silencio. No, por supuesto que no. Pero si ella no iba, ¿quién lo haría? Supondría pedirle a alguien que arriesgase su vida por ella y eso tampoco podía hacerlo. No lo merecía. En ese momento, ni siquiera estaba segura de que Verbona lo mereciese.

—Puede que no haga falta —dijo Derek, que avanzó hasta ponerse a su lado. Con el brazo pegado al de Jess, era un sólido muro en el que apoyarse.

Lo miró de soslayo, esperando encontrarlo sudando o tembloroso, esperando algún signo de nerviosismo ante la confrontación. No encontró ninguno. Lucía desaliñado por su aventura horas antes, pero, francamente, eso hacía que fuera más él. Se le veía como en Haven Manor cuando hablaba de arte y posibles hallazgos. Se le veía seguro.

—Explícate —le ordenó Ryland.

En aquel momento entró el ama de llaves con una bandeja de té, nerviosa y exasperada. Daphne iba detrás con una segunda bandeja.

Jess sonrió. No pudo evitarlo. Era probable que en las cocinas le hubiera dado un soponcio a alguna criada, tan horrorizada como el ama de llaves al ver a una marquesa dispuesta a llevar ella misma el té.

Ryland se removió en el asiento y Derek esperó pacientemente mientras Daphne se afanaba en repartir las tazas. Luego Derek se volvió a su amigo:

—William, ¿no tendrás por casualidad una linterna mágica?

Derek les debía a todas las personas que había conocido la mayor de las disculpas si así era como se habían sentido cada vez que él empezaba a hablar sobre lo fascinante que era una obra de arte.

Dio la casualidad de que William poseía una linterna mágica, aunque nadie la había usado desde hacía años. El quinqué de su interior daba mucha más luz que la vela que ellos habían utilizado en el armario.

En lugar de escrutar las transparencias con las pinturas, como Derek había asumido que harían, Jess y el duque se estaban dedicando a descifrar obsesivamente los códigos que contenían, maravillados por el ingenio y la fragilidad del método utilizado. Cada vez que resolvían uno, se enzarzaban en una discusión sobre su posible significado.

—Es evidente que la mayoría indica la hora de una cita —dijo Jess, sosteniendo un nuevo papel con uno de los códigos descifrados—. ¿Por qué no destruyen las transparencias una vez que las han leído?

—Puede que quien fuera no confiara en la persona que las enviaba y quería guardarlas en caso de que algo no saliera bien —respondió el duque mientras escudriñaba las plaquitas de cristal pintado, como si con mirarlas pudiera decidir cuáles contendrían un mensaje de interés.

—¿Tal vez —intervino Derek con cautela— sería una buena idea examinar las transparencias que contienen las pinturas? Seguro que esos encuentros ya han tenido lugar, mientras que el misterio de los cuadros nos corre un poco más de prisa. —Tragó saliva cuando los ojos grises del duque se clavaron en él y concluyó—: Marshington.

A pesar de que había sido el propio duque quien le había propuesto que lo llamara así la última vez que se vieron, le seguía resultando extraño, y hasta incorrecto, hacer algo tan descortés.

Tampoco es que nada de lo que estaba aconteciendo esa noche pudiera considerarse normal.

Tal vez estaba soñando. Eso lo explicaría todo.

Aunque no; de hecho, no explicaría nada. Jamás habría podido imaginarse sucesos como los de esa noche.

Podía resolver nuevamente no llamar al hombre de forma alguna. No sería difícil, ya que el resto de los caballeros en el salón estaban dormidos.

Hacía tiempo que las señoras se habían retirado a sus dormitorios, mientras que William y lord Wharton, que se habían quedado, habían sucumbido al orden natural de las cosas. Tenían la cabeza desmayada sobre el respaldo de sus respectivos asientos. Uno de ellos roncaba con suavidad.

El duque no pareció inmutarse por que Derek hubiera usado su nombre. Abandonó la primera cesta de transparencias cifradas y tomó la segunda.

—¿Las pinturas están aquí?

Derek extrajo una plaquita de la cesta y la introdujo en la linterna mágica.

—No estoy seguro de que sean las pinturas que estamos buscando.

En la pared apareció proyectada una representación simplificada del cuadro del embajador. Habida cuenta del tamaño de la transparencia, presentaba un gran nivel de detalle. Quien la hubiera pintado había querido hacerlo del modo más detallado posible.

Jess se acercó, frotándose un brazo con la mano.

—Tendría que haber recordado qué era lo importante.

Su voz callada tenía un deje de culpabilidad. Derek trató de quitarle importancia con un gesto del hombro, aunque estaba de acuerdo con ella.

—Creo que es como cuando yo me distraigo con un cuadro. No pasa nada. Por suerte, no nos distraemos con las mismas cosas.

—No, tienes razón. —Su voz sonaba grave, casi como un susurro—. Supongo que por eso formamos un equipo que funciona.

Antes de que él pudiera responder, se alejó camino de la pared y se quedó observando el cuadro.

—Saben que los cuadros tienen alguna importancia. Se diría que también llevan años tratando de hacerse con ellos.

Derek se situó junto a ella para contemplar la imagen en la pared.

—Me parece una forma extraña de documentarlos. ¿Por qué no hacer dibujos? Permiten incluir muchos más detalles.

—Ya disponían de un sistema para esconder transparencias y, probablemente, para obtenerlas. Si seguían con el mismo método levantarían menos sospechas.

El duque sacó la plaquita de vidrio e introdujo otra.

—¿Y esta?

—Esa es la pintura de la mansión de lord Bradford —dijo Derek—. Tendría que buscar mi cuaderno para compararlas, pero me figuro que el cuadro que aparece al fondo es significativo. No hay nada más que pudiera indicar una ubicación.

La imagen desapareció y, por un momento, en la pared se proyectó un círculo luminoso. Este bañó los contornos de las mejillas de Jess, revelando unas profundas ojeras que no solo se debían a la fuente de luz directa.

Todos necesitaban dormir. Además, era posible que los criados se levantaran en breve, por lo que ya no podrían hablar en privado.

En la pared apareció la siguiente imagen. No era un cuadro que Derek hubiera visto antes y, sin poder apreciar el estilo y los detalles, no podría decir con certeza si se trataba de una obra de Los Seis. Sin embargo, empleaba la misma técnica que habían visto en la mayoría de los casos.

Un arquero, que acababa de lanzar una flecha hacia un animal que apenas se distinguía cerca de un bosque, ocupaba el primer plano de la imagen. Era evidente que funcionaba como indicador direccional. En el fondo aparecía un castillo que debía de ser característico, pero en la transparencia no se veía más que un conjunto de torres.

—Podría tratarse de varias torres vigía —dijo el duque—. Todas se asientan en lo alto de colinas y presentan una forma similar.

Derek frunció el ceño. No parecía casar con el resto de las pinturas. Aunque faltaban matices, no lograba ver indicación alguna de cuál sería el detalle clave para su identificación. Puede que fuera una de las pistas falsas.

Observaron dos pinturas más, una de las cuales estaba claro que era una trampa. La otra mostraba un carruaje entre altas montañas y una bandada de pájaros que cruzaba por encima.

—Podría tratarse de la garganta de Cheddar o del Distrito de los Picos —dijo Jess—. No es fácil de adivinar.

—Ambas zonas son extensas —señaló Derek—. Será difícil determinar dónde tiene lugar exactamente la escena y dar con la dirección.

La última imagen apareció en la pared.

—Esa obra no es de Los Seis —dijo Derek—. Es de John Michael Wright. La he visto. Está firmada. Es del mismo período, pero no es del grupo verbonés.

—¿Así que no es una de las pinturas que estamos buscando? —preguntó Jess.

—No —respondió Derek sacudiendo la cabeza—. Pero eso significa que realmente tampoco saben qué están buscando.

—Bien —añadió el duque—. Algo es algo.

—Queda una pintura —dijo Jess mientras empezaba a guardar las transparencias—. Puede que dos. ¿Hasta qué punto necesitamos ver el resto?

—Dado que no tengo ni idea de si lo que hemos determinado hasta ahora es correcto, diría que es bastante necesario que las veamos.

Derek se pasó una mano por el cabello y casi se le enredaron los dedos en la maraña. Realmente necesitaba cortárselo.

—Buscan a una pareja de viajeros —dijo el duque, frotándose el mentón—. ¿Quién más podría ir a ver cuadros en viviendas privadas?

La carcajada que soltó Jess sonó floja y forzada.

—Cualquiera con suficiente descaro y un par de monedas puede llamar a la puerta. Pero da la casualidad de que ya me he ocupado del asunto.

Derek volvió la cabeza como si tuviera un resorte. ¿Qué quería decir? Ella se aclaró la garganta y se puso a enderezar la pila ya ordenada de transparencias.

—He enviado unos cuantos mensajes hoy… bueno, ayer… a unos hombres que saben dibujar. —Levantó la vista y miró a Derek—. Dijiste que cuando eras estudiante habías examinado un montón de cuadros, ¿verdad?

Derek asintió. Cuando creía que él mismo podía ser un artista, había solicitado acceder a alguna que otra mansión para estudiar ciertas pinturas. Aun entonces le habían interesado más las obras de los maestros que las suyas propias. Eso le debía de haber dado a entender qué era lo que realmente quería hacer con su vida.

—¿Estás pidiendo favores? —preguntó Marshington, evidentemente asombrado.

Derek miró alternativamente a ambos.

—¿De qué estamos hablando?

—Me parezco bastante a mi madre. No puedo arriesgarme a que me reconozcan. —Jess tragó saliva—. Además, se me está acabando el tiempo.

—Se «nos» está acabando el tiempo —la corrigió Marshington.

—«Tú» tienes todo el tiempo del mundo —gruñó Jess— porque «tú» no vas a implicarte personalmente, ¿recuerdas?

Derek carraspeó.

—¿De qué estamos hablando?

Jess enarcó una ceja, pero solo un poco, lo que indicaba que le había sorprendido la pregunta pero que aún no lo consideraba totalmente idiota.

—De enviar a otras personas a ver las pinturas.

—Una persona sola a caballo puede viajar más rápido que un carruaje, especialmente si este debe cambiar de caballería varias veces —añadió el duque.

—Aún tenemos que… —Jess se detuvo en mitad de la frase para bostezar y sacudir la cabeza—. Aún tenemos que verlos para asegurarnos de que sepan qué detalles son los más importantes de capturar, y también tengo que saber adónde enviarlos. Tengo tres, si todos me responden.

—Responderán —afirmó tajante Marshington—. Pero no vas a mandar a nadie esta noche. Duerme un poco. —El duque se quedó mirando a los dos hombres desplomados en las incómodas sillas—. Supongo que deberíamos despertarlos.

Jess resopló.

—Deberíamos haberlos despertado hace dos horas.

—No se habrían ido a la cama —negó Derek.

El duque se quedó mirándolo.

—Cierto. Bueno, es hora de que todos tratemos de dormir algo. Vosotros, buscaos un par de camas libres.

—Qué amable por tu parte ofrecernos la casa de otro —murmuró Jess.

—Como que él no te la ofrecería si estuviera despierto —replicó Marshington apuntando hacia William.

—Una suposición conveniente.

—Ya sabes cómo son las leyes de la guerra, Jess. Hay que tomar lo que uno se encuentra.

Jess no lo contradijo, pero no se la veía cómoda con la afirmación.

A decir verdad, Derek tampoco lo estaba.

Capítulo 27

Como parecía que el ama de llaves de Daphne estaba al borde de renunciar al cargo y Ryland no tenía otra cosa que hacer más que seguir a Jess y tratar de que se volviera loca antes del desayuno, esta insistió en trasladarse a Montgomery House.

Si había creído que así pondría algo de distancia entre ella y las miradas de desaprobación de Kit y Daphne, se equivocaba. Hicieron las maletas y se trasladaron con los demás.

La repentina afluencia de visitantes, incluidos quienes tenían su propia casa un par de calles más allá, no hizo que Miranda se inmutara, ni tampoco su ama de llaves. Por supuesto, hubo un tiempo en que dicha ama de llaves se había vestido de hombre para unirse a su marido en el ejército y se había dedicado a avanzar con él, recuperando la munición de los soldados caídos de ambos bandos para repartirla entre sus compañeros hasta que este cayó, por lo que no era fácil que alterara su compostura.

En cuanto a Miranda, podía ser la perfecta dama si se lo proponía. Por supuesto, también podía ser una renegada si así lo deseaba. Ella y Jess nunca se habían llevado bien, pero esta tenía que admitir que era sobre todo por su culpa. Tal vez fuera demasiado tarde, pero iba a hacer todo lo posible por reconciliarse con ella.

—Gracias por hacernos sitio. No nos quedaremos mucho tiempo —dijo Jess mientras Miranda le mostraba uno de los cuartos de invitados. Se quedarían más tiempo del que Jess hubiera querido. No tenía ningún lugar al que ir mientras esperaba a que sus contactos consiguieran los dibujos.

—Quédate todo el tiempo que necesites —dijo la duquesa con gentileza antes de asentir, darse la vuelta y cruzar la puerta.

—Lo siento —espetó Jess y, al momento, se avergonzó visiblemente por la forma en que lo había introducido en la conversación. Inspiró profundamente y lo intentó de nuevo—. Siento ser tan… difícil. Al principio solo intentaba impedir que Ryland cometiera un error. Nunca pensé que tú lo aceptarías tal y como era.

Miranda levantó una de las comisuras de la boca.

—¿Y luego ya seguiste por costumbre?

—Sí.

No. Luego había sido por celos. No era algo que quisiera admitir, ni ante sí misma ni, por supuesto, ante Miranda. No lo entendería.

No es que quisiera casarse y, especialmente, no que quisiera haberlo hecho con Ryland, pero envidiaba que Miranda tuviera tan claro quién era como para saber cuándo podía comportarse como una dama y cuándo no era necesario atenerse a las normas.

«Empiezo a dudar si realmente he llegado a conocerte».

Tal vez Derek tuviera razón. Tal vez ella no fuera más que una serie de máscaras que cubrían el vacío que había asumido cuando parecía que no había nada más.

Necesitaba salir de allí, aunque fuera por poco tiempo, para recuperar el control sobre sí misma. Así, siguió a Miranda fuera del cuarto y fue en busca de Derek y Jeffreys. Si quería quedarse por el momento en Montgomery House, tendría que ir a buscar sus pertenencias a la posada y reunirse con los hombres a quienes iba a enviar en busca de los cuadros. Les había indicado lugares y horas para las citas. Esperaba que acudieran.

Cuando se subió al carruaje con Derek, sintió una sensación de familiaridad y no pudo evitar soltar un hondo suspiro mientras se arrellanaba en el asiento gastado.

—¿Qué te pasa?

—Me incomoda la idea de quedarme sin hacer nada —mintió Jess—. Detesto esperar.

Al menos eso era verdad. Iba a producirse un enfrentamiento, estaba claro. En algún momento, ella y la gente que trabajaba para lord Bradford iban a verse cara a cara. Era inevitable. La cuestión era quién gozaría de ventaja cuando sucediera. Para asegurarse de que fuera ella, tendría que pasar inadvertida durante un tiempo y esperar.

Eso no significaba que tuviera que gustarle.

—He de admitir que estoy deseando no tener que recorrer kilómetros y kilómetros cada día en este vehículo. —Derek hizo una mueca y dio una palmadita al cojín a su lado—. ¿Sabías que, antes de que se inventaran las ballestas elípticas como las de este carruaje, que, por cierto, han permitido que el viaje fuera mucho mejor de lo que habría sido sin ellas, los coches de caballos llevaban una suspensión de cuero? Imagínate todo este peso apoyado en cuatro pobres tiras de cuero.

Jess sonrió divertida. Sabía cómo extraer el perno del eje y sacar una llanta de la rueda, pero nunca se había parado a mirar el cuerpo de un carruaje.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Me picó la curiosidad al ver que la forma de los coches de caballos empezó a cambiar en los cuadros. No parecía que un cambio de modas fuera una explicación razonable. Los antiguos estaban mucho más adornados, probablemente para disimular la suspensión necesaria. Pero luego, claro… —se detuvo y meneó la cabeza—. Ya estoy otra vez, ¿verdad?

—Sí —respondió Jess, riéndose—, pero no me importa.

Sorprendentemente, era verdad. Ya no le importaba que él supiera cosas que ella desconocía, siempre y cuando no le diera por contárselas mientras se escondían de gente que podría quererlos muertos. No se las decía porque creyera que fuese estúpida, sino porque las consideraba interesantes. El saber lo emocionaba y no podía evitar soltar datos.

Estaba compartiendo con ella algo de sí mismo, y Jess no se veía capaz de quejarse por ello. Estaba dejando que viera cómo era, ofreciéndole un modo de conocerlo.

—¿Sabías… —dijo con cierto tono burlón— que la corteza de sauce se utiliza para teñir el pelo de castaño?

Después de quedarse mirándola un instante, una lenta sonrisa se fue dibujando en su cara hasta formar un par de hoyuelos en sus delgadas mejillas.

—¿La has usado?

—Sí, pero opino que casi siempre son mejores las pelucas. Más rápidas y más fáciles de cambiar —sonrió—. Prefiero guardarme la corteza de sauce para los dolores que me causa tener que pasar horas escondida sin cambiar de postura.

—Qué bueno… —dijo antes de apretar los ojos—. No que sufras dolores, claro, qué bueno que no tengas que cambiar de color de pelo. Vaya, que me gusta rubio.

¿Cómo se suponía que iba a responder a esa declaración o a la calidez que sintió en el pecho al oírla? Era algo distinto de la atracción, distinto de la amistad, distinto de nada que hubiera sentido nunca.

Hacía que se sintiera vulnerable.

Era aterrador.

Por suerte, en ese momento el carruaje se detuvo delante de la posada. Una ventaja de trasladarse a Montgomery House era que Derek y ella volverían a tener cuartos separados. Era evidente que su continua exposición de la intimidad estaba empezando a afectarla.

La idea de cruzar el canal de la Mancha por primera vez en cinco años para reunirse con un hermano al que ya no conocía le inspiraba una plétora de sentimientos que bullían en su interior. No necesitaba que Derek la alterase aún más. Si dejaba que le embargaran las emociones, sería un peligro para ella y para los demás.

Necesitaba tener la cabeza fría y concentrarse, aunque eso significase dejarlo atrás.

La primera reunión fue bien. Langley no preguntó mucho más que lo que necesitaba saber, ni quién era Derek ni para qué necesitaba Jess el dibujo. Le admiró que pusiera tanta confianza en ella. Llevaba sin trabajar con Langley años, pero él seguía fiándose de su palabra sin dudar.

Apenas tardaron media hora en que Derek le explicase a Langley lo que debía buscar y Jess le advirtiera de aquello con lo que debía tener cuidado. Después, el hombre se fue.

Por la mayor parte, el segundo encuentro fue igual, aunque Mathis hizo algunas preguntas más. A Jess y a él los habían herido en la misma escaramuza, pero el hombre había tardado un poco más en volver a casa y ahora cojeaba. Jess habría querido expresar su preocupación por la distancia a caballo que le iba a pedir que recorriera, pero se mordió la lengua. Él conocía sus capacidades y, al tratarse del mejor artista de los tres a quienes había escrito, Jess no se podía permitir que se echase atrás.

El tercer encuentro fue el que hizo flaquear su creciente confianza.

Leonard Merkins, el único hombre con quien había contactado que seguía trabajando para el Ministerio de la Guerra, estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en un árbol del parque donde se habían citado. Arrojó una corteza de pan a un pájaro que había cerca.

—¿Y cómo dices que este cuadro encaja con el resto?

Jess dejó de dar pataditas a una piedra con la punta del pie y entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Un hombre llamado Richard Bucanan contactó con nosotros hace unos meses con intención de hablarnos de unas pinturas. —Merkins hizo un gesto de indiferencia—. Aunque en su momento nos pareció que desvariaba, si ahora tú también andas buscándolas, significa que tiene que haber algo.

—¿Qué dijo? —preguntó Jess con un nudo en el estómago. ¿Lord Bradford habría recurrido al gobierno inglés tras su fracaso con Napoleón?

—Dijo que se temía lo que podría suceder si el conflicto continuaba y que quería acabar con él. Si lo ayudábamos a buscar las pinturas, podría poner a la persona correcta en el trono de Verbona. —Merkins se quedó mirando a Jess—. Visto que, para empezar, Inglaterra no está demasiado interesada en que Verbona tenga un trono, nadie hizo caso al hombre. Hablaba como si creyese que sabía mucho más que nosotros.

—¿Lo conocías? —preguntó Jess. Era posible que si se trataba de lord Bradford, alguien lo hubiera identificado. Al fin y al cabo, era miembro del parlamento.

—No. Posee una pequeña granja en el norte. No es el tipo de persona que habría imaginado interesado por un puñado de cuadros.

No, tampoco era la descripción que Jess se habría esperado.

Merkins se metió el último pedazo de pan en la boca y se quedó mirando fijamente a Jess.

—¿Y a ti por qué te interesa lo que pase en Verbona? Eres leal a la Corona, ¿no?

—Digamos que tengo una antigua promesa que cumplir —se limitó a responder Jess. Los sentimientos y recuerdos que creía muertos y enterrados hacían que se lo cuestionara todo últimamente—. ¿Vas a ayudarme o no?

—Te ayudaré —dijo Merkins—. Pero con esto quedamos en paz.

Como si fuera a pedirle nada más. Ese favor ya le bastaba para querer esconderse entre los arbustos y vomitar el desayuno.

—De acuerdo.

—Si doy con algo que suponga una amenaza para Inglaterra, no me lo callaré por ti, pero dejaré tu nombre fuera. —Se levantó y miró a Derek de arriba abajo—. ¿Y este tipo tan raro? Lo único que ha hecho es hablar de esa pintura.

Jess se interpuso entre Merkins y Derek con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Eso es todo lo que necesitas saber sobre él.

Merkins clavó la vista en ella.

—Siempre has sido un poco rara. La pintura no queda lejos. Estaré de vuelta en tres o cuatro días.

—Gracias —respondió Jess, aunque sin mucho entusiasmo.

Con un último asentimiento, Merkins se alejó, dando la impresión de ser alguien sin preocupación ni prisa alguna. Jess y Derek echaron a andar en la dirección contraria.

—Me pregunto si los contactos de Ryland podrían averiguar algo más sobre Richard Bucanan —murmuró Jess. ¿Cuántas personas conocerían el secreto de los cuadros?

—Tu amigo no parece precisamente un hombre muy alegre, ¿no?

—Ni tampoco es mi amigo —suspiró Jess—. Esto ha sido una transacción, nada más. Me he cobrado una deuda.

—¿Qué te debía?

—Le encargaron llevar algunos documentos, pero se descuidó y los confiscaron. A él lo encerró en un baúl uno de los hombres de Napoleón.

Derek la miró divertido.

—Y tú los recuperaste.

—Sí. Tuve que estar escondida bajo una cama casi un día entero hasta que alguien dejó la llave donde pudiera alcanzarla. Y, lo más importante, nunca se lo dije a nadie.

Aunque no lo había hecho por él. Merkins y ella nunca habían sido amigos. Lo hizo porque era la mejor manera de avanzar. Merkins no había perdido los documentos por traición; seguía siendo leal a Inglaterra y la mayoría del tiempo era muy bueno en su trabajo. Así que no tenía sentido denunciarlo.

¿Adónde había ido su lado lógico? Quizá, una vez que encontrase el cuenco, volvería a ser ella misma. No podía permitirse andar perdida en contemplaciones hasta que todo estuviera bien atado. Entretanto, tendría que alejarse de aquello que la indujera a rendirse a los sentimientos, incluido Derek Thornbury.

Tres días después, estaba a punto de estrangular a todo el mundo en casa de Ryland, incluidos los invitados.

Especialmente los invitados.

A todas y cada una de las asquerosamente felices parejas.

¿Sería que Ryland los había reunido a todos en una charla nocturna para compartir su teoría de que Derek era «perfecto» para ella o simplemente estaban todos tan felizmente casados que querían que ella hiciera lo mismo?

En cualquier caso, Jess se sentía como si estuviera de vuelta en la guerra, escondiéndose bajo las mesas y en alcobas siempre que se acercaba alguien, cambiando de ruta cada vez que tenía que ir a algún lugar o refugiándose en los aleros del ático para tener un respiro. Esquivar conversaciones y arruinar sus argucias para que Derek y ella compartieran el mismo espacio era agotador, pero al menos así tenía algo que hacer.

Estiró el cuello y los hombros mientras terminaba de vestirse para la jornada. El problema no era que no le gustase Derek; de hecho, era el contrario. Le gustaba mucho Derek y disfrutaba de su compañía, pero no quería que lo estropease con flores y sonetos y absurdos paseos a caballo que solo servían para traerla a una de vuelta al punto de partida. Aunque hubiera tenido tiempo para cortejos, ¿para qué servían todas esas tonterías que no tenían nada que ver con cómo sería la vida con esa persona?

Lo que ninguno veía era que Derek no parecía inclinado a aprovechar todos sus esfuerzos. Ella había intentado explicárselo a Jeffreys, porque hasta aquel zoquete solterón y cascarrabias estaba conspirando contra ella, pero él se había limitado a encogerse de hombros y soltar: «No es bueno que el hombre, o la mujer, esté solo. Lo dicen las Escrituras».

Jess se pasó el cepillo por el cabello con fuerza. ¿Por qué mencionaban una y otra vez la Biblia? Había sido útil y bueno durante la guerra, sí. Ryland la había citado con frecuencia durante su tiempo juntos.

Las historias sobre Jesús y la idea de paz en medio del caos la habían atraído. Necesitaba esa paz y le había venido muy bien aferrarse a alguien que no fuera a traicionarla y huir. Eran innumerables las veces que había rezado mientras viajaba allí donde la necesitaran por el Continente o las veces que le había pedido a Ryland que le narrase algún pasaje bíblico.

Pero en ese momento, o al menos últimamente, todo estaba bien. ¿Dios no debería centrar sus esfuerzos en la gente que estaba tan desesperada como ella lo había estado en aquel tiempo? Aún creía, o más bien sabía, que Dios estaría a su lado cuando la situación se le hiciera demasiado difícil, pero aún no había llegado a ese punto. Eso significaba que aún no lo necesitaba, ¿no?

El cepillo rebotó en el tocador cuando lo soltó con fuerza antes de sujetarse el moño con un par de horquillas más.

Sopesar preguntas que no tenía esperanza de poder responder era inútil. Había formas mejores de emplear su tiempo y su mente. Tenía un trabajo por hacer, un código secreto que descifrar, y ya iba siendo hora de que tomase lo que sabía de la historia de Verbona y la leyenda de la reina Jessamine y lo aplicase en su búsqueda.

Quien siguiera insistiendo en atosigarla con sus nociones románticas terminaría encontrándose con que «alguien» le había puesto ipecacuana en el té.

Las notas y bosquejos de Derek estaban desperdigados por el gabinete de Ryland, junto con el mapa y las cintas que ya habían determinado. O, más bien, que habían adivinado. Aún era posible que estuvieran interpretando mal el diario, que no existiera un tesoro secreto, que el mapa no tuviera sentido y que la vieja reina no hubiera sido sino una poeta frívola.

Tras dar vueltas por las habitaciones del ático y asustar a tres doncellas, Jess bajó las escaleras de servicio para evitar la sala de estar donde, en ocasiones, a Kit y a Daphne les gustaba sentarse. A continuación atravesó el vestidor de Miranda, a sabiendas de que la mujer llevaría mucho tiempo vestida y estaría reunida con el ama de llaves. Desde allí, era fácil llegar a las escaleras principales y acceder al vestíbulo.

Aunque casi todos empezaban el día en el gabinete, fingiendo ser capaces de averiguar alguna novedad, era posible que aún estuvieran desayunando en la parte posterior de la mansión. Jess había pedido que le enviaran una bandeja a su cuarto, y Miranda no era tan manipuladora como para denegárselo, especialmente porque algunas de las criadas seguían siendo fieles a la mujer que antaño había trabajado con ellas.

Al cabo de un par de vueltas y una breve pausa durante la cual se encaramó a una ventana y escondió las piernas tras las cortinas, enfiló hacia el gabinete.

Cuando llegó, Derek ya estaba allí, pero no inclinado sobre el escritorio como lo había visto los últimos dos días, algo que a Jess le confirmaba que o él desconocía las maquinaciones a su alrededor o estaba tan decidido a obviarlas como ella. Estaba sentado en una de las sillas frente a la chimenea. Las llamas bajas que bailaban en el hogar combatían el frío y la humedad cada vez más presentes. Viajar pronto sería más difícil.

Una mirada alrededor del cuarto reveló que los materiales con los que habían trabajado estaban cuidadosamente ordenados y apartados.

Jess se acercó lentamente a la lumbre. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué estaba pensando? ¿Debería irse antes de que advirtiera su presencia? ¿Esconderse hasta que alguien más llegase?

Dada la obsesión general por que pasase tiempo a solas con Derek, bien podía imaginar lo que pensarían si empezaba el día así y por propia voluntad.

—Estás aquí, bien. —Derek se levantó de un salto; Jess se asustó tanto que ahogó un grito y dio un respingo. Él se frotó las manos y un gesto lleno de anticipación le iluminó el rostro.

—Sí, aquí estoy. ¿Dónde está todo el mundo?

Él miró a su alrededor, confundido. ¿De verdad no se había percatado de que estaba solo?

—No lo sé. Antes andaban por aquí. Les dije que me iba a tomar un descanso esta mañana porque tú y yo llevábamos semanas sin pensar en nada más y era obvio que estábamos pasando algo por alto.

—Obvio, sí —murmuró Jess, tratando de no soltar un gruñido. Estaba claro por qué no había nadie más. Habían aprovechado la oportunidad que se les brindaba como un niño al que le ofrecen un caramelo.

—Por eso me muevo tanto cuando trabajo en una mansión —continuó Derek—. Se ven muchas más cosas cuando tienes los ojos frescos. Para captar algo nuevo tienes que dejar de mirar lo que estabas viendo antes.

Tenía sentido, pero a Jess se le ocurrían muchas formas de alejarse de ese fiasco sin que implicara lo que fuera que él hubiese previsto. Abrió la boca para decirle que podían tomarse un descanso por separado, pero su amplia sonrisa se lo impidió. No lo había visto tan ilusionado desde que… desde que creyó que le había servido carne asada en una fuente de cerámica rarísima y había intentado saquear su cocina en busca de más.

En aquella ocasión acabó con su sonrisa rápidamente. En esta no tenía arrestos para hacerlo. Bastante había sufrido por su culpa; bien podía sacrificar una mañana.

—¿Qué vamos a hacer?

Él se apartó con ademán ostentoso y apuntó a una cesta dispuesta a sus pies.

—¡Esto!

«No, por Dios. Una merienda campestre, no».

Él se arrodilló y abrió la cesta. Jess tosió.

—¿Eso es lana?

—Sí —Derek respondió con una sonrisa triunfal mientras se levantaba—. Voy a enseñarte a hacer calceta.

—¿A hacer… calceta? —Jess se pellizcó. Estaba soñando, ¿no? No era posible que hubiese un hombre en el gabinete de Ryland emocionado porque iba a enseñarle a tejer.

El dolor del brazo la contradijo.

Bueno, dado que acababa de decidir que se sacrificaría pasando la mañana con él, ¿qué más daba la actividad siempre que él disfrutara?

—Sí, a hacer calceta. —Unas agujas y una madeja asomaron en la cesta en cuanto Derek se sentó a una mesa y empezó a vaciar su contenido—. Es como me di cuenta de que había gato encerrado cuando íbamos en la diligencia. No estabas tejiendo de verdad. Si aprendes, tu disfraz de ancianita será mucho más creíble.

Jess se quedó petrificada con la mano apoyada en el respaldo de la otra silla. Derek había elegido la actividad pensando en ella. Qué extraño, inesperado y considerado de su parte.

—Muy bien —respondió mientras se sentaba con parsimonia—. Enséñame a hacer calceta.

—Para lo que quieres no te hace falta aprender nada especialmente difícil. Bastará con el punto básico. —Derek agarró un par de agujas y una hebra de lana—. Sujetas las agujas bien, claro, porque si no se habría notado aún más la mentira, pero la hebra se sostiene así.

Derek le mostró la manera adecuada y Jess trató de imitarlo.

—No, la hebra la tienes que pasar así —dijo antes de arrodillarse delante de ella y cambiar la forma en que agarraba la lana.

Jess volvió a sentir la atracción que la había embargado en el armario del embajador. Sin ningún peligro inminente que la mitigara, era mucho más difícil de rehuir. ¿Él también la notaría? ¿Sentiría la necesidad de extender el contacto? ¿De buscar cualquier excusa para conservarlo?

Sus manos se mantenían inalterables mientras le corregía la postura y el movimiento, así que era probable que él no sintiese lo mismo. Mejor. Si él no lo sentía, ella encontraría la manera de hacer como que no se daba cuenta y de convencerse de que no importaba.

Levantó la vista para ver si lo estaba haciendo bien.

Él no estaba mirando la labor.

La estaba mirando a ella, con una leve sonrisa en los labios. Alrededor de sus ojos había una serie de finas líneas, como si su sonrisa fuera mayor de lo que parecía a primera vista. Una sensación de asombro le velaba la cara, como si sintiera lo mismo que Jess, pero sin el consiguiente terror.

Ella tragó con dificultad. Si él no tenía miedo, ella tampoco lo tendría. Se había enfrentado a la muerte, a la cárcel y a la guerra sin pestañear. Hacer calceta y sentir atracción no la obligarían a huir, aun cuando sintiese que el peligro era mucho mayor que ante cualquier batalla que hubiera librado.

Capítulo 28

Derek había estudiado interludios románticos en el contexto del arte y las distintas formas en que este había afectado a la gente a lo largo de la historia, pero en ese momento, frente a un ejemplo de la vida real, tenía multitud de preguntas.

¿La atracción podía deberse a otras emociones? ¿Podía un cuerpo manifestar un sentimiento para enmascarar el miedo y la ansiedad, o para distraerse de ellos? ¿Era posible que los pulmones le dejaran de funcionar? Sentía el pecho macizo, como si ya no tuviera la capacidad de expandirse y contraerse.

Esa misma mañana, enseñarle a tejer le había parecido de lo más lógico para comprobar si la atracción seguía ahí cuando el momento ya no estaba cargado de tensión o de una sensación de fatalidad inminente. Pero ya no estaba tan seguro. ¿Qué era mejor? ¿No saber si realmente sentía algo por esa mujer o no saber si había algo que pudiera hacer al respecto?

—Tienes que hacerlo con cuidado —dijo, hablando para sí tanto como para ella. Por mucho que desease soltar la lana y tomar su mano, nunca había sido un hombre dado a los impulsos—. Deja que la hebra se mueva a sus anchas.

Volvió a colocarle las manos y deslizó un dedo por la lana para mostrarle lo floja que tenía que estar la hebra. Jess tenía las manos pequeñas y fuertes, y también ásperas, lo que confirmaba que había hecho mucho más en la vida que trabajar en una cocina.

Por el momento estaba sujetando la lana correctamente, así que ya no tenía excusas para seguir a sus pies, adentrándose en su espacio. Volvió a sentarse y tomó sus agujas. Hacer punto era bastante fácil una vez que se le encontraba el tranquillo, pero al principio se hacía raro. Probablemente tendría que corregirle la postura de nuevo, pero se negaba a buscar una excusa para volver a sentir sus manitas en las suyas. No era el momento.

Tal vez nunca lo fuera.

Con movimientos deliberadamente lentos le fue enseñando a tejer el punto básico. Jess necesitó un par de minutos y alguna que otra corrección por su parte, pero rápidamente (mucho más rápido de lo que a él le habría gustado, la verdad) le pilló el truco.

—Deshacer lo tejido es un poco más difícil. —Derek cambió la forma en que sujetaba las agujas y empezó a sacar puntos—. Puede que necesites dos grupos de puntos para ir tejiendo uno y deshaciendo el otro.

Pasaron la mañana así, tejiendo y deshaciendo. Los movimientos de Jess fueron resultando más naturales y él fue enseñándole puntos más complicados.

—¿Cómo aprendiste tú? —le preguntó mientras acababa veloz otra fila de punto sencillo.

—Mi abuela. Vivía con nosotros, pero empezaban a fallarle la vista y la salud. No podía hacer mucho más que sentarse en su mecedora y hacer calceta. Aunque no podía ver bien la labor, podía palpar los puntos.

—¿Y por qué tú?

—¿Por qué no? —A Derek no le parecía muy educado contarle que el resto de su familia no había tenido paciencia para sentarse con una anciana cascarrabias que se pasaba la mitad del tiempo quejándose de lo que ya no podía hacer y la otra mitad gruñéndole a la gente que lo hacía por ella—. No llevaba muy bien la falta de movilidad y a mi familia le costaba no tenérselo en cuenta, supongo. Empecé a observar cómo tejía para distraerme. Era fácil no oírla si tenía algo en que fijarme.

Jess soltó la labor en el regazo y se quedó mirándolo.

Derek se removió en la silla pero continuó tejiendo, aunque sin prestar atención a lo que hacía.

—Un día se dio cuenta de lo que estaba haciendo y me dio un par de agujas y una madeja de lana. Después se volvió algo menos gruñona. Supongo que enseñarme le dio un propósito.

A su padre no le había gustado especialmente la idea, pero menos aún le gustaba oír dar voces a su madre, así que dejó que Derek siguiera aprendiendo. Ni su padre ni su hermano (ni siquiera Derek, a decir verdad) habrían podido imaginar que un día ese sería el talento que le permitiría establecer lazos con una mujer.

—¿Aún haces calceta? —Jess tiró del extremo de su hebra con entusiasmo y sonrió de oreja a oreja cuando todo el tejido se fue deshaciendo. En cuanto el último punto se desanudó, dejó escapar una suave carcajada.

¿Se reiría de él si admitiese que, efectivamente, seguía haciendo punto? En su propia casa fue motivo de burla hasta que su madre hizo callar a todos con una buena regañina. ¿Qué pensaría Jess?

—Sí —respondió después de inspirar hondo—. Aún hago calceta. Al principio fue para terminar la manta que había estado tejiendo mi abuela. No me parecía bien dejar inacabada su última obra. Y me relajaba.

Había mucho más, por supuesto. Para tejer había que seguir un conjunto de reglas. A diferencia de la pintura o el dibujo, para los que hacía falta un toquecito extra para que unas simples líneas se convirtieran en arte, a la hora de tejer todo se limitaba a la tensión del hilo y a la consistencia de los puntos. El mismo talento que hacía de él un experto en arte y no un artista era el que le permitía ser bueno con la lana.

—Yo aprendí a cocinar como distracción.

Derek dejó de hacer punto y alzó la vista. Jess seguía moviendo las agujas y absorbiendo toda su atención. Él dudó si preguntar.

—¿De tu madre?

Ella agitó el cuerpo sacudido por una carcajada seca.

—No, por Dios. Mi madre jamás abandonó la esperanza de que un día todos regresaríamos a palacio, así que hacía todo lo posible por mantener aquel estilo de vida. Trataba de convertir una casita de cuatro habitaciones en un palacio de veinticuatro.

Jess retomó la labor, pero Derek se quedó inmóvil. Igual que las pinturas que iban descubriendo sus secretos con el tiempo, Jess exigía paciencia. Si se mostraba ansioso obtendría resultados, pero se perdería detalles y matices aún más reveladores que las propias palabras.

—En la casita no vivía solo mi familia. También vinieron con nosotros algunos de los consejeros de mi tío y nuestros criados personales, conscientes de que serían el chivo expiatorio una vez que nosotros desapareciéramos. Todos se mostraban tensos y ceremoniosos menos Ismelde, la cocinera de palacio.

—¿Vuestra cocinera conocía tantos secretos de Estado como para verse en peligro? —Derek no pudo evitar preguntarle. Lo de los consejeros y secretarios era lógico, claro, pero ¿las cocineras? ¿Y las doncellas, también habían tenido que huir?

—No —respondió Jess sacudiendo la cabeza. Dejó de tejer y se enroscó la hebra alrededor de los dedos—. Era de una aldea cerca del Rin. Tenía miedo de lo que le harían los franceses. Cuando era niña, su alegría me resultaba mucho más agradable que la pesadumbre de los demás. Cocinar era mucho más divertido que intentar aprender a tomar el té y a comportarme en la corte, especialmente cuando tenía que fingir que el huerto era un gran salón de baile.

—¿Entonces fue Ismelde quien te enseñó a cocinar?

Jess asintió.

—Era asombrosa. Aun con nuestros recursos limitados y nuestra cocina rudimentaria, era capaz de preparar las comidas más espléndidas. Los postres y dulces eran poco habituales, pero eran sus favoritos.

—No me extraña que te guste cocinar.

Jess se quedó quieta y en silencio un instante, antes de soltar la hebra de entre sus dedos y empezar a tejer de nuevo.

—La verdad es que lo odio.

Derek dejó su labor a un lado y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas para mantener la cara a la altura de la de ella.

—Pero eres cocinera.

—Al final de la guerra estaba en peligro, así que tuve que dejar Londres. Sabía que si Verbona volvía a ser independiente, alguien querría lo que yo tenía, aunque ni siquiera estaba segura de qué era. ¿Sabes? Es peligroso guardar un secreto con el que ni siquiera puedes negociar porque es secreto incluso para ti.

»Ryland lo hizo muy bien a la hora de convencer a todo el mundo de que yo era otra persona y que me había encontrado en otro lugar, pero era una historia que no se sostendría si alguien comenzaba a indagar en serio. —Jess se encogió de hombros—. Así que convertirme en cocinera fue mi mejor baza para esconderme.

—¿Cómo es que acabaste en Haven Manor? —Derek no sabía todo sobre las damas que trabajaban en aquella apartada propiedad en el campo, pero sí que habían estado ocultando niños que podían arruinar reputaciones importantes.

—Kit estaba en Londres en… —Jess esbozó una sonrisa pícara—. Digamos que estaba aquí por negocios. Se vio en un apuro y yo la ayudé. En recompensa, ella me ofreció un lugar adonde ir.

Derek sabía que había mucho más que lo que le había dicho, pero en ese momento no era lo que más le preocupaba.

—Entonces, ¿por qué cocinera?

—Las cocineras están en las cocinas.

—¿Necesitabas esconderte entre un grupo de gente que ya se estaba escondiendo? —preguntó Derek con las cejas enarcadas.

Jess suspiró y dejó caer la labor en el regazo. Alzó sus ojos claros y miró fijamente a Derek. Los tenía más apagados que nunca. Se había desvanecido la chispa de vida y determinación que siempre veía en ellos.

—Sé que es probable que Ismelde no sobreviviera aquella noche. No era lo bastante valiosa como para encarcelarla y ningún francés querría en su casa a alguien con un acento tan marcado como el suyo. Cuando cocino recuerdo todo lo que perdí. Recuerdo lo rápido que todo cambia. —Clavó la aguja en el tejido antes de concluir—. Recuerdo que no debo encariñarme demasiado con nada.

Jess inclinó la cabeza hacia Derek con su habitual sonrisita de suficiencia, aunque sus ojos seguían sin brillar.

—Además, lo único que sabe hacer Daphne es recocer algo hasta que quede irreconocible y luego machacarlo sin miramientos. Kit sabe hacer estofado, pero comer lo mismo durante años y años no me parecía una opción.

Derek se rio con ella, aunque tuvo que hacer un esfuerzo para hacer caso omiso del dolor que le atravesaba el corazón por todo lo que Jess había perdido.

—Cuéntame cómo es vivir con ellas.

Para su sorpresa, lo hizo. Olvidadas las agujas y la lana, le contó cómo la habían obligado a abrirse y a aceptar su amistad. Habló de los niños que habían cuidado con algo de asombro y miedo, pero también con afecto.

Él le habló de sus viajes y sus pinturas favoritas.

Ella le habló en siete idiomas.

Para cuando el reloj del salón principal dio las doce, Derek sabía mucho más sobre Jess que al despuntar el día. Sobre todo, sabía que nunca había conocido a una mujer como ella. Ni la mayor de las diosas jamás pintada podría impresionarlo tanto.

La cuestión era que, a pesar de su confianza en sí misma, Derek no creía que ella se viera así.

Alargó una mano, salvando el espacio que los separaba, hasta cubrir la de ella. Jess lo miró de reojo a través de sus pestañas rubias, pero no la retiró.

—Jess, yo…

Alguien carraspeó desde la puerta y Derek dio tal respingo que la silla quedó apoyada sobre las patas traseras antes de caer hacia atrás.

—Jess, tienes una visita —dijo Miranda, sin siquiera disimular la fascinación ante la escena que acababa de interrumpir—. Ryland se niega a dejarlo pasar más allá del vestíbulo.

Al ponerse en pie para alisarse la falda, la labor le cayó al suelo. Derek la observó fijamente, pero ella ni siquiera le dirigió una mirada.

—Ahora mismo voy.

Jess tuvo que emplear todas sus fuerzas para no volver la vista hacia él. Quería mirarlo y ofrecerle algún tipo de confirmación, pero si le dedicaba la más mínima atención haría que la situación resultase aún peor.

Miranda sonreía de oreja a oreja cuando se apartó para dejar que atravesara la puerta. A pesar de que se sentía incómoda, una parte dentro de ella agradecía la interrupción.

Lo que no agradecía tanto era que, en cuanto se hubiera librado del visitante aparentemente inoportuno, Miranda correría a confesarle a Ryland, y de paso a todos los demás, lo que acababa de presenciar.

No le importaba lo que hicieran con esa información, siempre y cuando no le dijeran nada a Derek. Si a Ryland se le pasaba por la cabeza ponerle las cosas difíciles al erudito, Jess contraatacaría con un aluvión de historias vergonzantes sobre él. No se trataba de que Miranda fuera a quererlo menos, evidentemente, pero ¿qué mujer se resistiría a burlarse de su marido sobre aquella vez en que tuvo que pasarse una semana con unos pantalones doce centímetros demasiado cortos y el doble de anchos en la cintura porque eran los únicos que pudo conseguir?

Cuando Jess entró en el vestíbulo se encontró a Ryland con los pies en posición de firmes, los brazos cruzados y una mirada gélida dirigida a un amedrentado Leonard Merkins.

Los ojos del duque se movieron al verla aparecer y se clavaron en ella con la misma frialdad. Jess estuvo a punto de encogerse de miedo. No le extrañaba que Merkins no se mostrase tan detestable como de costumbre.

—¿Le has pedido ayuda a este?

Jess trató de mantenerse impávida. Se negaba a que la mirada de Ryland la afectase.

—Cabalga rápido y dibuja bien. Además, me debía un favor.

Sus ojos grises se entrecerraron aún más.

—¿Ya lo has ayudado antes? ¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque no tenías por qué saberlo —replicó Jess. Eso era lo peor de trabajar con Ryland. Siempre asumía que tenía razón y que debía saberlo todo. Francamente, Jess no entendía cómo lo aguantaba Miranda.

Le volvió la espalda y extendió la mano hacia Merkins.

—¿Tienes los bocetos?

—Sí —masculló entre dientes—. Pero si estás con él en esto, no sé si quiero entregártelos.

—No estoy con él —respondió Jess endureciendo la mirada—. Simplemente estoy usando su casa.

No era mentira del todo. Hasta ese momento, la ayuda de Ryland había sido limitada.

—A no ser que quieras quedarte aquí también indefinidamente —le amenazó Ryland con una voz grave y queda que ya había hecho sudar a más de un hombre hecho y derecho—, más te vale que le entregues lo que hayas venido a darle.

Merkins le tendió una cartera de cuero.

—Ahí dentro hay varios bocetos. Habría levantado sospechas si solo hubiera dibujado uno de los cuadros, por lo que hice varios. A mí no me sirven para nada, así que puedes quedártelos.

Miró a Jess con desdén, pero no se atrevió a volver la vista a Ryland.

—Quien te dijera que esas pinturas tenían alguna importancia te mintió. El único motivo por el que el anterior conde compró el cuadro fue que armonizaba con la vista desde el porche delantero.

Con una sonrisa de suficiencia, se giró hacia la puerta.

—Ni se te ocurra hablar de esto —dijo Ryland a la espalda de Merkins.

—Por supuesto que no lo hará. De lo contrario, a mí se me escapará el motivo por el que me debía un favor.

Jess tenía sus propias armas de intimidación.

Merkins resopló y masculló un par de palabras probablemente poco edificantes antes de marcharse.

—Qué fabuloso espectáculo —dijo Miranda al tiempo que se cerraba la puerta tras Merkins—. ¿Podrías usar algo así con el jardinero de Marshington Abbey? No creo que esté haciendo todos los esfuerzos que debería con las rosas.

Jess notó cómo una carcajada le subía por la garganta al ver cómo la rígida apariencia de Ryland se derrumbaba. Este se pasó una mano por el rostro antes de mirar a su esposa con tanta dulzura que Jess sintió que sobraba.

—Veré qué puedo hacer al respecto.

—Bien. —Miranda le sonrió antes de volverse a Jess—. Y, ya que estamos, recuérdale a Jess que debe asegurarse de adoptar algún sistema de alerta que la avise cuando alguien se acerque mientras trata de disfrutar de un momento de intimidad con el señor Thornbury.

El rictus del duque, que momentos antes había parecido de granito pulido, dio paso a una sonrisita de suficiencia.

—Me voy a echar un vistazo a los dibujos. —Jess tomó la cartera y se dio la vuelta—. Tal vez este sea el que nos permita descifrar el código.

Mientras caminaba de regreso al gabinete, notaba las mejillas ardiendo. Tenían que encontrar el cuenco de la coronación cuanto antes. No solo porque de ello dependiera el destino de su hermano, sino porque, si los últimos tres días en esa casa ya habían sido difíciles, a partir de ese momento iban a ser insoportables.

Capítulo 29

Derek hojeó los bocetos con rapidez.

—Tiene mucho talento.

Ryland gruñó y esparció las hojas por el escritorio.

—¿Cuál es el que necesitas?

—Este. —Derek deslizó uno hasta el centro de la mesa—. Encaja con la descripción y el concepto. Ahí está la dirección.

Siguió la línea de una carrera hípica con su largo y fino dedo. No había pista, sino que los caballos corrían campo a través hacia una colina, a punto de atravesar un grupo de árboles.

—Este se llama El final del principio. —Derek suspiró—. No tengo ni idea de dónde puede ser. Hay un pueblo y unas ruinas desmoronadas. Esta extraña formación rocosa probablemente sea distintiva, pero ¿dónde estará?

—Merkins dijo que era la vista desde la fachada de la casa. Seguro que si hubiera sabido que necesitábamos la información, se la habría guardado —dijo Jess con una sonrisa satisfecha.

Jeffreys sacó el mapa.

—Entonces cabalgarían hacia el este.

Derek prendió un pedazo de cinta que se cruzaba con la azul en un punto muy cercano a Haven Manor.

Era demasiada coincidencia como para que Jess siguiera tranquila.

—¿Cuánto falta para que regresen los demás enviados? —Ryland levantó la vista del mapa y miró a Jess—. ¿También querré echarlos de mi casa?

Ella no logró reconocer la expresión en la cara de Ryland. Nunca se la había visto. ¿Acaso esperaba que jamás fuera capaz de actuar por sí misma o hacer algo distinto a él?

—Puede que el segundo llegue esta tarde. —Cuadró los hombros y levantó la barbilla hacia él. Dada la calidad de los bocetos, se alegraba de haber elegido a Merkins—. El tercero podría llegar mañana como muy pronto.

Derek apoyó las manos y se inclinó sobre el mapa de Inglaterra, con los hombros casi a la altura de las orejas mientras agachaba la cabeza.

—Estoy pasando algo por alto.

Sin darse cuenta, Jess lo tomó del brazo y volvió a sorprenderse por el calor que sentía siempre que lo tocaba.

—Hoy nos íbamos a tomar un descanso, ¿recuerdas?

—¿Qué? —Derek sacudió la cabeza antes de levantarla y mirar a Jess—. Sí, es verdad. ¿Qué quieres que hagamos?

Sonrió ufana. Él le había enseñado a tejer. Quizá podría devolverle el favor.

—¿Alguna vez has lanzado cuchillos en un salón de baile?

El problema de lanzar cuchillos en el salón de baile de Ryland fue que él quiso unirse y se llevó consigo a Miranda. Todos los demás los siguieron.

—¿Vas a enseñarle a lanzar? —le preguntó Jess señalando a la duquesa con un gesto.

—¿Quién? ¿Yo? —se burló Ryland—. Si alguna vez se enfada podría intentar apuñalarme como hiciste tú.

—Yo no te apuñalé —refunfuñó Jess.

—No, pero lo intentaste.

Eso era cierto. Lo había intentado. Aunque no había sido por frustración, sino por rabia.

Él había tratado de enseñarle a defenderse, pero ella era una aprendiz horrible que sentía escalofríos ante la idea de hacer daño a alguien. Él le había dicho que si no quería acabar igual que su familia y hacer que el sacrificio de su padre no hubiera servido de nada, tenía que cambiar de actitud.

Jess lo había atacado, Ryland la había esquivado y ella había acabado tirada en el suelo, llorando por primera y última vez desde que perdiera a su familia. Después se había tomado en serio las palabras del duque y había decidido cambiar de actitud.

—Estoy segura de que si lo intentase ahora me saldría mejor —le respondió Jess en un esfuerzo por escapar del viaje emocional por sus recuerdos y volver al tono jocoso de la conversación.

Daphne, Kit y sus maridos los habían estado observando en un silencio fascinado, aunque el breve intercambio provocó una oleada de risitas disimuladas al grupo.

Ryland sonrió divertido.

—Yo también he aprendido un par de trucos en los últimos diez años. —Sin perder la sonrisa, se volvió a su esposa—. A ella no voy a enseñarle, pero tú podrías hacerlo.

Miranda frunció el ceño.

—Una dama no lanza los cubiertos. Lo dice mi madre.

Jess intentó disimular la carcajada con una tos. La madre de Miranda era la dama más estirada que jamás hubiera conocido, por lo que era lógico que dispusiera de un larguísimo compendio de normas con lo que se debía o no se debía hacer.

—¿De verdad que tu madre te dijo que no lanzaras cubiertos?

—Mmm… sí. Una vez, cuando tenía nueve años, Georgina empezó a quejarse del tamaño de las tartas. —Miranda encogió los hombros con gracia y esbozó una sonrisita inocente—. Aquellas tartas eran de mis favoritas y no quería que la cocinera dejara de prepararlas porque mi hermana se hubiera quejado.

—Vaya —intervino Kit, extrañada—, ¿eso quiere decir que yo tendré que dejar de lanzar cuchillos?

—Nunca se te ha dado nada bien —le respondió Jess, que habría preferido que su amiga se hubiese sentido demasiado intimidada como para participar en la afilada discusión.

—No, si no me quejo —replicó Kit—. De hecho, estoy agradecida por tener una excusa para seguir siendo tan mala.

Jess apartó la vista. Cuando Miranda lo dijo no era más que una anécdota divertida, pero que Kit viera la idea de lanzar cuchillos como algo inapropiado sustentaba la idea de que Jess ya no estaba hecha para la buena sociedad.

Ryland se colocó a su lado y señaló con la cabeza a Derek, que estaba inspeccionando los blancos.

—Es perfecto.

Ryland se equivocaba. El interés de Derek no tenía nada que ver con los cuchillos. Probablemente creyera que los muñecos de paja eran algún tipo de escultura.

—Me apuesto algo a que no ha lanzado un cuchillo en su vida —susurró Jess—. Elige el qué.

La carcajada que exhaló el duque le acarició la oreja e hizo que se estremeciera.

—Claro que no lanza cuchillos. Pero hace calceta.

Jess frunció el ceño. Ryland decía las cosas como si tuvieran todo el sentido del mundo, pero no. ¿Qué tenía que ver hacer calceta con lanzar cuchillos? Si acaso, lo que hacía era demostrar lo distintos que eran.

El duque no había pretendido decir nada insultante, ¿verdad? Jess lo miró de reojo, pero se mostraba impertérrito. Hasta que la miró y abrió los ojos desmesuradamente.

Ella se volvió. Derek había abandonado los muñecos y estaba a gatas en medio del salón, estudiando la intrincada labor de taracea del suelo.

Por supuesto.

Jess sacudió la cabeza, lo dejó estar y se tomó su tiempo en disponer los cuchillos sobre la mesa. La verdad era que no le importaba si aprendía a lanzar cuchillos o no, pero era lo primero que le había venido a la mente cuando quiso sacarlo del gabinete.

Debería haberse figurado que le interesaría más el suelo del salón de baile que la habilidad con los cuchillos.

—¿Estás segura de que no quieres aprender? —le preguntó Jess a Miranda—. No sería la primera vez que le llevas la contraria a tu madre.

Con suerte, Miranda vería la invitación como la ofrenda de paz que ella quería que fuese.

—No —respondió la duquesa—. Si aprendiese a manejar un cuchillo, a veces me sentiría tentada de lanzárselo de verdad.

—Otro motivo para que yo no aprenda —terció Kit.

Su marido, Graham, se rio.

—Tú nunca te enfadas conmigo.

—Me haces enfadar todo el tiempo —murmuró ella por lo bajo.

—Solo cuando señalo cosas que hacen que te enfades contigo misma.

Jess se apartó de las felices parejas. Una vez hubo comprobado que Derek estaba fuera de peligro, lanzó tres cuchillos seguidos. Se sintió bien. En alguna ocasión había lanzado cuchillos en los bosques de Haven Manor, pero siempre había tenido una extraña sensación de que había algo prohibido en ello.

Cuando el sonido de los cuchillos clavándose en la paja retumbó en el salón, Derek ahogó un grito. Jess se volvió para mirarlo a la cara y él atravesó boquiabierto el salón.

—¿De verdad te vas a poner a lanzar cuchillos aquí?

Era lo que le había dicho que haría, ¿no?

—Claro. ¿Estás listo para probar?

—¿Y si fallo? —le preguntó visiblemente consternado.

Ryland tosió.

—Fallarás.

—No voy a arriesgarme a dejar una marca en este suelo. ¿Lo has visto?

—Derek, la gente anda por este suelo.

Él se cruzó de brazos.

—Pero no con cuchillos.

—Está claro que no has estado nunca en un baile de Londres. Las puñaladas vuelan —murmuró Miranda.

Jess no pudo disimular una sonrisa divertida.

—Si quieres lanzar cuchillos, hazlo por ahí —dijo Derek señalando un extremo del salón donde unas franjas de madera formaban un ancho reborde alrededor de un gran mosaico central. Sin esperar respuesta, agarró uno de los muñecos de paja y se dispuso a moverlo.

Con los hombros sacudiéndose de la risa, Ryland tomó el otro muñeco y lo siguió.

Miranda se puso al lado de Jess y suspiró.

—¿Y eso a qué viene? —le preguntó Jess.

—Ryland acaba de conseguir que no asistamos a ninguna actividad social el mes que viene.

—¿Por qué? —le preguntó Jess—. Eso quiere decir que no irás más que a la cena en casa del duque de Riverton.

—Lo sé, pero no le creí cuando me dijo que el señor Thornbury era perfecto para ti.

Jess se quedó helada.

—Espero que también te apostaras algo a que esta supuesta pareja perfecta no tiene futuro.

—Puede que sí, puede que no. Si te lo digo, podría influir en el resultado.

Miranda sonrió pícara y siguió a los hombres hasta el extremo del salón de baile.

Kit y Daphne se situaron a ambos lados de Jess.

—Daphne —dijo Kit como quien no quería la cosa—, ¿crees que será demasiado tarde para que nosotras también participemos en la apuesta?

Jess suspiró. Por mucho que detestase que todos intentaran casarla cuando había cosas más importantes por las que preocuparse, no se le escapaba que nadie le había dicho que ella fuera perfecta para él.

Si la vida fuera una serie de cuadros, en ese momento Derek estaría viviendo en uno de Giuseppe Arcimboldo. De lejos todo parecía normal, pero en cuanto uno se acercaba nada era lo que parecía.

Estaban cenando. Todos iban bien vestidos y la comida era exquisita, pero ahí era donde acababa todo parecido con cenas anteriores.

El duque le estaba explicando a William, el marqués, la mejor forma de inmiscuirse y escabullirse de reuniones sociales para lograr la máxima asistencia con la mínima interacción social. El futuro conde le aseguraba a la marquesa que todos sus hijos ilegítimos (y Derek había tenido que asumir que se refería a los niños que habían estado a su cuidado en Haven Manor) se estaban adaptando de manera excelente a sus nuevas familias, mientras que la duquesa y la vizcondesa intentaban convencer a Jess de que una chaquetilla Spencer más a la moda seguiría tapando lo suficiente el arnés de cuero en el que solía llevar sus cuchillos.

Como si todo aquello no bastara, los criados que de vez en cuando les traían las viandas a la mesa intervenían con sus ideas y opiniones sobre el tema que se estuviera tratando.

Lo único que le confirmaba a Derek que no estaba perdiendo completamente la cabeza era que William y lord Wharton también se quedaban algo sorprendidos cada vez que uno de los sirvientes participaba con sus comentarios.

Jess estaba sentada a su izquierda y en ningún momento pareció extrañada por la actitud parlanchina de los criados. Simplemente les respondía como si ellos también estuvieran sentados a la mesa.

Derek se inclinó hacia ella y le preguntó en voz baja.

—¿Todos los criados son antiguos espías y soldados?

—No —musitó ella—. Algunos son delincuentes rehabilitados.

Y entonces él notó cómo se sumergía aún más en un mundo donde los retratos hechos con vegetales de Arcimboldo tenían sentido.

El señor John Langley llegó a la mansión mientras los hombres tomaban oporto tras la cena. Era evidente que a Ryland le gustaba Langley, porque invitó al hombre, que estaba cubierto de polvo del camino y llevaba ropas que jamás entrarían en los salones de ningún otro duque, a que se les uniera.

Langley aceptó la oferta con un aire mucho más despreocupado con la idea de lo que Derek estaba. Sin Jess a su lado, él no experimentaba la misma sensación de pertenencia. A pesar de que William y él eran amigos y habían pasado más de una velada agradable debatiendo sobre historia o sobre la actualidad, con su excelencia y lord Wharton entre la concurrencia, Derek se sentía como un aprendiz de pintor rodeado de maestros.

Dejó a los caballeros charlando y se llevó el boceto de Langley al gabinete. A la luz del quinqué que titilaba en la sala, la frustración fue adueñándose de él.

Era otro boceto extraño, aunque él sabía que se trataba de una nueva pieza en el rompecabezas. Al igual que El festín de la fortuna futura de lord Bradford y La inspiración de un nuevo deseo en la residencia del embajador, se trataba de una escena sin movimiento ni dirección.

Representaba la cocina de una casa de campo. Según los criterios modernos, podría decirse que era pobre, pero en tiempos de Los Seis se habría considerado el culmen del lujo. Dos mujeres elegantes, con delantales sobre sus elaborados vestidos, guardaban comida en cestas. En la puerta de la cocina, una tercera mujer le entregaba una cesta a una familia harapienta. Tras ella se sucedía una fila de desposeídos.

En el otro extremo de la cocina, una puerta se abría a la despensa con los anaqueles totalmente desiertos. Las mesas y armarios por detrás de los alimentos ya envueltos también estaban vacíos.

Pero ¿qué significaba?

Derek extrajo los bocetos de los otros cuadros y los depositó juntos sobre el resto de los papeles. El círculo que proyectaba el quinqué no arrojaba luz alguna sobre su contenido.

—¿No podías resistirte?

Se diría que casi se había acostumbrado a los movimientos sigilosos de Jess, pues apenas se había inmutado al oír sus palabras.

—Ha llegado otro dibujo.

Ella se colocó a su lado, con el hombro tocando su brazo, e inclinó la cabeza. Entre sus cejas apareció una arruga.

Él se quedó mirándola unos instantes, una empresa nada difícil. Era sencillo observarla cuando ella no se sabía observada.

—¿Ves algo?

—Yo… ¿tal vez? —Jess ladeó la cabeza y suspiró frustrada—. ¿Qué se supone que debo ver?

Quizá fuera ese el problema. Él miraba los dibujos como solía hacer, zambulléndose en la pintura, buscando el significado que tenía para él en el momento actual. Si bien las escenas seguían provocándole emociones aunque se tratara únicamente de bocetos, esa no era la cuestión. En aquel momento, y por espectaculares que fueran, eran algo más que arte.

Tomó las tres hojas y caminó hasta la librería.

—Acerca el quinqué.

La luz a su alrededor se amplió mientras apoyaba los dibujos en los lomos de unos libros. Esas tres pinturas tenían que resolver el enigma. Los otros cuadros establecían una especie de marco, pero esos tres eran más relevantes. Sus entradas en el diario eran más poéticas, así que su importancia había de ser mayor.

Derek sentía tal nerviosismo que casi estaba temblando. Estaban muy cerca. Podía sentirlo.

Con un movimiento rápido colocó una mesita delante de la librería y dejó el quinqué encima antes de dar un paso atrás y tirar de Jess hasta que quedó a su lado. La luz temblorosa alumbraba los tres bocetos, pero ellos estaban en el límite del círculo luminoso y las sombras se adentraban en su espacio.

—Hemos estado haciéndolo mal —dijo Derek.

—¿Mal? —musitó Jess.

El tono de su voz rompió la concentración por un momento y Derek bajó la vista. El cabello pálido de Jess parecía resplandecer a la tímida luz. Derek tragó saliva con dificultad y volvió a concentrarse en los dibujos.

—Por mucho que me cueste reconocerlo, sí. Siempre he pensado que no hay una forma incorrecta de contemplar el arte; simplemente se trataba de cómo lo experimentase cada uno. Pero en este caso tenemos que fijarnos en los elementos más concretos, porque se supone que son una fuente de pistas ocultas.

Cuando Derek se dio cuenta de que aún le estaba agarrando el brazo a Jess, dejó caer la mano y asintió mirando hacia la librería.

—Mira los bocetos y dime qué ves.

Ella le sonrió como si creyese que no estaba del todo en sus cabales, pero obedeció y observó los dibujos.

—Los personajes son ricos.

Él asintió. Abundaban el oro, las joyas y los ropajes suntuosos. Tratando de dar sentido a lo que estaban viendo, pero también para alejarse físicamente de Jess, Derek tomó una vela y la encendió con el quinqué antes de sentarse frente al escritorio para tomar notas.

—Ricos. ¿Y qué más?

Jess suspiró.

—Estos dos están dentro —dijo apuntando a dos de las figuras—. Pero este no, así que supongo que no es importante.

Los asistentes a la merienda campestre estaban en el exterior, pero protegidos por las copas de los árboles. Visto con ojos de artista podría considerarse una suerte de edificio. Derek no dijo nada: no quería distraerla. Pero tomó nota.

—Esos dos están tristes. —Una vez más apuntó a dos de los personajes antes de agitar la mano frente a un tercero con desdén—. Y ese otro, desde luego, no está triste a pesar de que no tiene comida.

Él continuó tomando apuntes, pero algo del último comentario le llamó la atención.

—Comida. —Derek se humedeció los labios—. La comida siempre es importante en el arte. Bueno, no siempre, pero a menudo lo es.

—Pero no hay nada que sea igual… —Jess empezó a señalar cada dibujo sucesivamente—. Aquí no tienen comida, aquí entregan toda la que tienen y aquí su comida se echa a perder.

Derek suspiró. Había creído que iban por el buen camino, pero lo que decía Jess era cierto. Sin un punto en común, no podrían extraer ninguna conclusión.

—¿Qué más ves?

A medida que sus ojos recorrían los tres dibujos, la arruga del entrecejo iba creciendo. Al final, se frotó la cara con una mano y exhaló un suspiro.

—No sé qué quieres de mí, Derek.

Cuando la miró, vio cómo la luz jugaba con su rostro como si fuera un cuadro de Caravaggio. Las sombras a su espalda crecían mientras la noche iba adueñándose de la casa.

Él tampoco estaba seguro de lo que quería de ella.

Capítulo 30

Sentir que en su propia mente había algo que estaban pasando por alto era casi tan frustrante para Jess como antes lo había sido la espera.

La reina Margarita había enviado el diario de vuelta a Verbona. Eso tenía que significar que creía que los cuadros deberían decirle algo a alguien de allí. Pero entre el diario y Jess mediaban más de cien años. ¿El país habría sido lo bastante parecido como para que ella hubiera experimentado los elementos necesarios durante su niñez?

El diario era el vínculo entre las pinturas que el grupo de refugiados había creado y el hogar que ella había dejado atrás. Aunque la reina Jessamine hubiera tenido un hijo y este hubiera sobrevivido, era obvio que su intención había sido que la línea sucesoria siguiera con el rey que estaba en el trono. La clave tenía que estar en Verbona.

Jess durmió mal toda la noche y tuvo que emplear todas las técnicas que conocía para que su cuerpo recobrase la calma cada vez que se despertaba. El sueño era un bien del que en ocasiones había tenido que prescindir, así que lo inteligente era aprovecharlo cuando podía.

Aun así, en cuanto despuntó el nuevo día, se levantó, se vistió y se encaminó al gabinete. En el pasillo se cruzó con una criada jovencita a la que no reconoció, una señal evidente de que la vida en Londres había seguido sin ella. La muchacha asintió a modo de saludo, pero Jess la llamó y le preguntó si podía llevarle el desayuno.

Volvería allí y no se iría hasta descubrir lo que fuera que Derek había necesitado de ella la víspera. ¿Había algo que ya hubiera visto que fuese importante?

Al principio, Derek se había hecho ilusiones con lo de la comida, pero lo único que Jess veía era que la gente que no la tenía parecía mucho más feliz por no comer que quienes veían cómo la lluvia se llevaba sus alimentos.

Jess se detuvo en mitad de las escaleras. La gente estaba feliz de no comer.

No recordaba gran cosa de su vida antes de la casita en el campo y los recuerdos le resultaban dolorosos, así que evitaba rememorarlos por todos los medios. No obstante, aquella era la Verbona que habían conocido los pintores. Aquella era la Verbona con la que tenía que relacionar las pinturas.

Con el corazón martilleándole el pecho, bajó las escaleras a toda prisa y entró en el gabinete. Las hojas con las traducciones cubrían todo el escritorio, pero no sabía dónde mirar.

Allí la encontraron Kit y Daphne pocos minutos después.

—Ya te dije que la encontraríamos aquí —dijo Kit, cruzándose de brazos—. Nos has estado evitando.

—Tampoco puedes echarle la culpa —respondió Daphne con voz amable—. No debe de ser agradable saber que podemos ser tan bruscas como ella lo era con nosotras.

Kit soltó una carcajada.

—Me gustaría verte perder las maneras.

Jess meneó la cabeza. Esa mañana no tenía tiempo para ellas dos. Agitó una mano en el aire para interrumpirlas.

—Necesito a Derek.

Daphne parpadeó.

—Bueno, ha sido más fácil de lo que esperaba.

Jess gruñó. ¿Por qué las consideraba sus amigas? Y no solo amigas, sino la familia que había sido incapaz de abandonar aun cuando su conciencia la aguijoneaba. En ese momento no habría tenido reparo alguno en decirles adiós.

De hecho, era justamente lo que tenía que hacer. Tenía algo acechando en la mente, algo importante, y no podía perderlo simplemente porque hubiera gente tan enamorada que se negase a ver que otras personas tenían demasiadas cicatrices como para sentirse cómodas con el sentimiento.

La criada a la que había parado en el pasillo entró con una bandeja de comida y Derek pegado a sus talones.

—Veo que has madrugado esta mañana —le dijo—. ¿Ha llegado el último boceto?

Jess rodeó el escritorio, tomó la bandeja de manos de la criada y la dejó en una mesita junto a la chimenea, antes de echar a las mujeres del cuarto.

—Venga, fuera de aquí.

La criada miró a Jess con perplejidad, pero dio media vuelta y se fue sin decir nada.

Daphne y Kit no fueron tan complacientes.

—¿Deberíamos dejarlos solos? —preguntó Daphne—. No sería apropiado, ¿verdad?

—Esta habitación es diez veces mayor que el carruaje —replicó Jess—. Fuera.

Daphne se mordió el labio, pero se dirigió hacia la puerta.

—No parece lo mismo.

—A diferencia de vosotras dos —masculló Jess con los dientes apretados—, estoy intentando hacer algo útil.

—Yo creo que nuestro fin es bastante noble —terció Kit con una sonrisa, tomando a Daphne del brazo. Antes de cruzar la puerta, se dio la vuelta y sonrió maliciosa—. Voy a cerrar, ¿te parece? No querrás que la duquesa vuelva a interrumpiros sin avisar.

Jess sintió cómo la mano le hormigueaba por las ganas de sacar un cuchillo y clavarlo en la jamba donde se había apoyado Kit. En su lugar, agarró una tostada de la bandeja y la partió por la mitad antes de darle un buen bocado.

Las risas de Kit se oyeron a través de la puerta cerrada.

—Jess —la llamó Derek con suavidad—, ¿qué pasa?

Esta le dio otro mordisco al pan y dejó las dos mitades en la bandeja antes de volver al escritorio. Tomó el diario, que estaba en una esquina, y se lo tendió a Derek.

—Léemelo.

Él la miró como si fuera algún tipo de animal salvaje al aceptar el diario; a continuación se fijó en las páginas desperdigadas.

—Sería más fácil leer las páginas traducidas. Dame un minuto para poner las hojas en orden. ¿Qué quieres que te lea?

—No, léemelo en italiano. —Se volvió a situar enfrente de los tres bocetos, que seguían exactamente donde Derek los había dejado la noche anterior—. Si lo oigo, sí que lo entiendo.

—¿Qué estamos buscando?

Jess hizo caso omiso del pequeño vuelco que le dio el corazón al oír el verbo en plural.

—No lo sé. O digamos que no sé cómo relacionarlo, pero no dejo de pensar en lo que dijiste ayer sobre lo importante que es la comida.

—No siempre —respondió Derek—. En el arte no hay reglas rígidas.

—En Verbona había una fiesta —comenzó Jess, asqueada por que la voz y las rodillas le temblaran al obligarse a recordar, a volver a aquella época—. El Día de los Olvidados. Aunque después de la marcha de la reina, pasó a llamarse el Día de la Reina Jessamine. Ese día, la familia real ayunaba. Toda la comida almacenada en la despensa de palacio que normalmente habría alimentado a quienes vivían allí se donaba a los pobres y necesitados, pero el palacio celebraba un gran festín. Ayudar a los demás era motivo de celebración, no de lamento. La reina y el resto de su séquito huyeron el día antes de la celebración. En lugar de darle la comida a los pobres, se envolvió y fue entregada al grupo como provisiones.

Sus ojos recorrían los distintos dibujos, tratando de determinar cómo se relacionaban entre sí y cuál era su importancia.

—Por eso la festividad cambió de nombre. Toda la capital pasó aquel día sin comer, llorando por el país, que esperaba poder sobrevivir a pesar de todo.

—¿Qué intentas decirme, Jess?

La mujer abarcó con un gesto los tres bocetos.

—Lo que quiero decir es que nadie está comiendo. El último contacto que el grupo tuvo con Verbona fue el Día de los Olvidados, y en estos cuadros nadie come. —Jess respiraba con dificultad, agitada por la idea de que podía tener razón—. ¿No dijiste que el arte tenía que ver con las emociones?

—Sí, bueno… a veces, en cierto modo. —Derek dejó el diario en el escritorio y se apartó el pelo de los ojos—. Tiene que ver con capturar un momento en su plenitud. A menudo trata de extraer algo de la persona que lo observa, pero…

—Entonces tenemos que verlo con esos ojos —lo interrumpió Jess—. Los pintores amaban tanto Verbona como para abandonarla con la esperanza de que algún día lograrían salvarla. Tenemos que ver los cuadros con eso en mente.

Tragó con dificultad; detestaba que, para entender las emociones de otro, tuviera que abrirse a las suyas.

Apenas tardó un momento en colocar el resto de los bocetos en la librería, antes de dar un paso atrás y recorrerlos todos con la mirada.

—Léeme el diario.

—«Cavalcano e perseverano nella speranza che il vero re un giorno regni di nuovo, unto e potente e in cima alla collina» —leyó Derek en voz baja. Su italiano oral no era perfecto, pero servía. Ella podía oír los matices, los detalles de significado, todo lo que la autora original había vertido en el texto.

—Cabalgan y perseveran en la esperanza de que el verdadero rey un día reine de nuevo, ungido y poderoso y en lo alto de la colina —susurró Jess sin apartar la vista del dibujo de los caballos en la colina y a punto de atravesar los árboles. ¿Hacia la esperanza? ¿Estaría la esperanza entre los árboles? ¿Qué otros cuadros tenían árboles?

La merienda bajo la lluvia. El camino en el campo. Si había algún tipo de imagen escondida entre las hojas, nunca lo sabrían observando los dibujos.

Derek siguió leyendo. Cuando su voz empezó a sonar ronca, Jess le sirvió una taza de té frío de la olvidada bandeja del desayuno y él continuó. Las entradas del diario se fueron sucediendo. De vez en cuando una palabra la llevaba a pensar algo, pero nada parecía encajar. En otras ocasiones, el modo en que una frase se había escrito o dispuesto en el texto hacía que pareciera importante.

Pero no sabía por qué.

—Tienes razón —dijo Jess mientras recogía todos los bocetos salvo los tres que habían estudiado la noche anterior—. Son estos tres. Los otros están bien. Si tienes el diario y ves la pintura, está claro. Hay algo más en estos.

Derek no respondió. No había respondido a ninguno de sus murmullos o divagaciones, dejando que tratara de encontrar algo que no estaba segura de tener.

—«Ungi il re con disperazione, speranza e amore…».

«El rey será ungido con desesperación, esperanza y amor».

—«… poiché dove questi si incontrano, sulla sua testa sarà la capacità di governare con grazia, dignità e umiltà».

«… porque cuando estos se encuentren, en su cabeza estará la capacidad de gobernar con gracia, dignidad y humildad».

Derek calló. Jess levantó la vista y lo encontró observando los dibujos por primera vez desde que hubiera comenzado a leer.

—Desesperación, esperanza y amor —musitó.

—¿Cómo?

Derek dejó el diario a un lado, tomó los bocetos y se inclinó sobre el mapa con las cintas.

—Estas cintas cruzan cerca de Stonehenge —murmuró—. Y hay un cuadro de Stonehenge en el fondo del banquete. —Extrajo el dibujo de El festín de la fortuna futura y quitó uno de los alfileres que había prendido en el mapa para sujetar las cintas; a continuación, clavó el papel en el mapa donde se cruzaban las dos cintas en Wiltshire—. Ahí está la esperanza.

Jess miró el punto en que se cruzaban otras dos cintas en Norfolk.

—¿Cuál iría ahí?

Derek miró los otros dos bocetos.

—No tengo ni idea.

No. Jess se arrodilló delante del mapa. Se negaba a haber resuelto esa parte y que el resto se les escapara. Solo había una cinta para el tercer lugar. Tomó el dibujo de la merienda campestre arruinada por la lluvia.

—¿Hay alguna gran mansión en esta línea? ¿O puede que se trate de esta figura al fondo?

—No lo sé. —Derek tomó el tercer dibujo, el de la cocina con la despensa vacía—. Entonces, el amor estaría por aquí.

Jess contempló el bosquejo y miró a Derek.

—¿Crees que este representa el amor?

—La alternativa sería la desesperación.

En él, una niñita tenía una mano sobre los anaqueles vacíos mientras las mujeres repartían cestas de comida. Cuando era pequeña, Jess aborrecía el Día de la Reina Jessamine y ciertamente había sentido algo parecido a la desesperación al ver cómo asados, pan y pasteles salían de palacio en carretas mientras le rugía el estómago y su padre le pedía que sonriera.

—Sí —dijo Derek—. Es amor. No importa si las mujeres van a poder llenar sus alacenas de nuevo o no. Tienen que amar a esas personas para darles todo lo que tienen. No es solo ayudarlas a sobrevivir. Se preocupan por las cestas. Es un regalo por el que tienen que sacrificarse. Eso es amor.

Si aquello era amor, Jess no estaba segura de haberlo sentido alguna vez. Desde luego, no creía que jamás lo hubiera dado. Había ayudado a otros, sí, pero ¿alguna vez lo había hecho a costa de sí misma?

Con dificultad alejó ese pensamiento de su mente. Estaban demasiado cerca de resolver el mapa como para que ella se dedicase a filosofar.

—¿Cómo vamos a saber exactamente dónde es?

—No hay manera de saberlo. —Derek clavó el dibujo donde las cintas se cruzaban en Norfolk—. Veamos si está lo bastante cerca. Lo único que tenemos que hacer es encontrar un castillo.

Al cabo de un instante de silencio, Jess alzó la mirada y encontró a Derek mirándola con una expresión en su rostro que podía ser preocupación, pena o una mezcla de ambas. Carraspeó antes de hablar.

—Vamos a necesitar ayuda.

Por mucho que a Jess le costase admitirlo, él tenía razón. Sus conocimientos de Inglaterra eran limitados, pero había otros en la mansión que habían viajado por todo el país. Jess exhaló un suspiro.

—Voy a buscarlos.

Decirlo le costó menos de lo que habría esperado. O bien lo de pedir ayuda empezaba a resultarle más sencillo, o bien estaba tan aturdida por la continua avalancha de emociones que ya no sentía el dolor.

Al final fueron necesarios los esfuerzos combinados y los recuerdos de todos los presentes en la casa, amén de los datos de tres libros de viajes, para determinar que la escena campestre tenía lugar delante de Lyme Park.

—Desesperación —dijo Derek mientras clavaba el dibujo en el mapa.

«El rey será ungido donde estos se encuentren» —murmuró Jess. Siempre que hubieran colocado los alfileres en el lugar adecuado, el cuenco debería hallarse en el centro del triángulo que formaban.

Jess tomó aire y se inclinó al mismo tiempo que Derek. Con sus hombros tocándose y la respiración acompasada, comenzaron a trazar líneas imaginarias desde cada uno de los puntos. Todas desembocaban en Kettering.

—¿Kettering? —Jess se sentó sobre los talones, embargada por la misma desesperación que dejaba traslucir la pintura de la merienda arruinada—. ¿Cómo vamos a encontrar el cuenco en Kettering? ¿Ni siquiera podemos identificar los escenarios de los cuadros con bastante precisión como para determinar en qué lugar de Kettering podría estar?

Derek apoyó la mano en su hombro.

—Estamos más cerca que antes. Seguiremos leyendo el diario. Tiene que estar en algún lugar. La reina quería que se encontrase, ¿recuerdas?

Tenía razón. Jess había deambulado por más de una ciudad sin conocer nada más que su objetivo final. Tal vez le hubiera llevado tiempo, pero jamás había fallado.

Capítulo 31

Una vez anunciado que Kettering sería su destino, Derek había asumido que Jess, Jeffreys y él se pondrían en camino como habían hecho hasta entonces. Pero los demás no pensaban lo mismo. De hecho, la discusión sobre quién iría a la ciudad fue larga y acalorada.

—Si llenamos un carruaje y nos plantamos todos en mitad del país, va a llamar mucho la atención —refunfuñó Jess.

Derek observó su cara. Era evidente que ella también había previsto que viajarían solos los tres. ¿Sería porque pensaba que llamaría menos la atención, porque quería mantener a sus amigos a salvo o porque quería pasar más tiempo con él antes de que todo acabara? Nunca lo habría creído, pero Derek iba a echar muchísimo de menos a Jess cuando dejara de verla a diario.

—Lo mejor sería que fuera yo sola.

Eso respondió a su pregunta y echó por tierra sus pocas esperanzas. Jess protegía a la gente que le importaba a costa de su propia seguridad. ¿Cómo no había entendido qué pintura representaba el amor?

—Yo creo… —comenzó Derek, que se negaba a que lo dejara atrás. Quizá tuviera que despedirse de ella pronto, pero aún no había llegado el momento, y quería atesorar todos los recuerdos de Jess que pudiera antes de que sus caminos se separaran. En ella se encarnaban todos los matices y la animación del arte que cobraba vida. Tal vez nunca volvería a experimentar nada igual.

Sin embargo, el duque le cortó la frase:

—Tú crees que es más fácil hacerlo todo sola, pero ¿quién te cubrirá las espaldas?

—Mi espalda es un blanco muy pequeño —le respondió alzando la voz.

—Estáis siendo ridículos —intervino Jeffreys, que en aquel momento había abandonado toda actitud servicial—. No puedes meterte en una situación como esta sin ayuda. —Los señaló a ambos con la mano antes de moverla hacia al duque—. A él no le dejaste que lo hiciera en su momento y ahora no te vamos a dejar nosotros.

Jess apuntó con un dedo furioso a Ryland.

—Él sabía que había alguien esperándolo con una pistola. Nadie sabe que voy a Kettering.

—En rigor —intervino Derek— desconocemos qué saben los demás.

Tres pares de ojos se volvieron hacia él con el ceño fruncido.

—Acabas de zanjar la cuestión —murmuró William. Hasta ese momento, el resto del grupo había permanecido en un círculo silencioso, la mayoría mirando con una mezcla de fascinación y horror. Lady Wharton arrugó la frente y entrecerró los ojos, mientras que la duquesa mantenía la exasperada paciencia tranquila de quien ya había presenciado antes una escena semejante.

O tal vez Derek debiera llamarlas Kit y Miranda. A pesar de la abundancia de títulos, el grupo parecía bastante dado a la informalidad.

—Eso es verdad —dijo el duque, encogiéndose de hombros.

Derek se aclaró la garganta y continuó:

—Tenían dos de las pinturas más importantes. El resto no sirve más que para establecer su ubicación, pero si supieran cuáles son esos lugares, podrían saber que la clave está en Kettering.

—Pero las transparencias solo incluían dos de los cuadros —se obstinó Jess—: la esperanza y la desesperación.

—¿Cómo sabemos que no han visto el tercero? Puede que hubiera más transparencias en alguna parte. ¿Y si tenían su propio diario o algún otro código menos abstracto que hubiera pasado de generación en generación? —Jeffreys se cruzó de brazos y alzó su nariz torcida al aire.

—Tú vas a ir —dijo Ryland apuntando a Jess— porque tienes que llevar el cuenco a Verbona una vez que lo encontremos. —Luego desvió el dedo a Derek, y este intentó no encogerse—. Él va a ir porque no tenemos ni idea de lo que nos vamos a encontrar en Kettering y, si hay más obras de arte o más claves en el diario, lo necesitamos.

—Yo conduciré el carruaje —dijo Jeffreys, listo para pelearse con quien le llevara la contraria.

El duque asintió antes de señalarse a sí mismo.

—Yo también voy porque alguien tiene que cubrirte la espalda, por pequeña que sea. Además, necesitarás una distracción mientras pones los pies en polvorosa… o, más bien, en la cubierta de un barco.

—Inglaterra está en paz —respondió Jess con sequedad—. No puedes volar un edificio para distraer a nadie.

—No eres la única capaz de provocar un tumulto. Si invito a suficientes rondas en las tabernas de la zona puedo soltar todo un escuadrón de borrachos por el pueblo —dijo sonriendo el duque, que empezaba a plantearse hacerlo independientemente del resultado de la búsqueda.

—Aún quedaría un asiento libre en el coche de caballos —dijo Kit—. Creo que me lo quedaré yo.

Jamás se había hecho el silencio tan rápido en salón alguno. Derek imaginó que algo así había debido de suceder cuando Thomas Gainsborough presentó por primera vez sus retratos en la Real Academia de Artes. Nadie había sabido cómo reaccionar.

El silencio explotó en el momento en que todos empezaron a hablar a la vez. Derek se mareó intentando distinguir las voces y unas frases de otras. La vida no tenía por qué quedarse parada y permitir que alguien la examinase tal y como hacía el arte.

Kit los fulminó con la mirada mientras su marido se reía por lo bajo. ¿Es que no le preocupaba? Sí, lord Wharton le había parecido un tipo alegre, siempre dispuesto a bromear, pero era imposible que aceptara de buen grado que su esposa se lanzara al peligro.

A menos que ella fuera más de lo que aparentaba. Derek la miró de reojo. No la conocía bien, pues solo había coincidido con ella un par de veces durante su trabajo en Haven Manor y luego esos pocos días en Montgomery House. Le resultaba admirable el coraje que había demostrado poseer al cuidar de todos aquellos niños en medio de ninguna parte, pero ¿sería suficiente para prepararla para una situación como la que tenían entre manos?

Jess no protestó, aunque el duque y Jeffreys expresaron su desacuerdo con vehemencia. Hasta Miranda parecía nerviosa con la idea.

William y su esposa tomaron entonces la palabra y dieron su apoyo a Kit. Lord Wharton había dejado de reírse, aunque seguía sonriendo, y puso una mano sobre el hombro de su mujer en un gesto de solidaridad.

—¿Estás segura, Kit? —La voz de Jess atravesó el bullicio.

Ryland torció el gesto.

—¿Conque «ella» puede ir pero yo no?

Jess enarcó una ceja mirando al duque.

—Pensaba que ya habías dicho que ibas a ir. Si tú vas, ella también.

El duque se cruzó de brazos. Echaba chispas por los ojos y, aunque no miraba a Derek, este dio un paso atrás. Jess también se cruzó de brazos y clavó la mirada en el duque.

—No voy a poner a una futura condesa en peligro —dijo.

—No sería la primera vez —terció Kit, adentrándose en el círculo y dejando a Jess entre ella y Ryland.

Con las señoras formando un frente común, el duque se volvió a lord Wharton.

—¿Vas a permitirlo?

—No puedo decir que la idea me haga ilusión, pero Kit no va a hacer ninguna tontería. Sabe cómo moverse sin que la vean. La he perdido de vista bastantes veces como para poder asegurarlo.

Jess se apoyó levemente en Kit. Dado el ángulo en que se encontraba, Derek fue el único que lo vio, pero era evidente que la mujer había desplazado su peso para acercarse aún más a su amiga.

—O venís los dos o no venís ninguno.

Ryland señaló a lord Wharton con un gesto de la cabeza.

—¿Crees que es suficiente con que él dé fe de sus habilidades?

—No, pero creo que te puedes fiar de mi palabra. No fui a Haven Manor por capricho. Conocí a Kit en un callejón de Saint James.

La mirada del duque se tiñó de curiosidad.

—¿Qué estabas haciendo en…? No importa, ya me lo contarás más tarde.

—O no —respondió Kit con ademán indiferente.

Jeffreys se rio entre dientes.

—Voto a favor de la dama.

—Muy bien —dijo Ryland—. Entonces somos Jess, Jeffreys, Derek, lady Wharton y yo.

—Llámame Kit —le dijo—. No voy a pintarme una diana en la espalda por ser la única del grupo a la que se nombre por el título.

Jess sonrió por lo bajo, se cruzó de brazos y lanzó a Derek una mirada tan triunfal que este creyó que iba a empezar a cantar vítores.

El duque refunfuñó:

—Jess, Jeffreys, Derek, «Kit» y yo. Saldremos por la mañana. —Antes de concluir, apuntó a Jess con un dedo—. Modérate con el equipaje.

Todos fueron saliendo para prepararse para el viaje hasta que solo quedaron Jess y Derek en el salón.

—¿Quieres venir a ayudarme a guardar los bocetos y las traducciones? —le preguntó. No es que hicieran falta dos personas para ordenar unos papeles, pero quizá aquella fuera la última vez que estarían a solas los dos.

Ella asintió y él la siguió al gabinete.

—Una vez que tengas el cuenco —dijo él mientras ponían las páginas en orden—, ¿lo llevarás a Verbona?

—Sí. No sé cuál es la situación actual, pero si el cuenco es lo único que impide que Verbona sea una nación libre, el país debe tenerlo. —Jess tragó saliva—. Luego voy a intentar averiguar si la reina de verdad tuvo otro hijo.

Derek dejó de apilar las hojas.

—¿Crees que la reivindicación de la otra línea es legítima?

—No. Aunque hubiera nacido otro niño, creo que la corona pertenece a quienes tienen un apego real al país. Se podría decir que la reina Jessamine abdicó de su posición como miembro de la familia real cuando huyó y que cualquier hijo que hubiera alumbrado no fue educado para gobernar. Pero si hay otros que realmente desean ayudar a salvar Verbona, habría que tenerlo en cuenta.

Jess suspiró y acarició la cubierta del diario.

—Cuando era niña, el país estaba sumido en el caos, probablemente aún más de lo que yo veía. Si la guerra hubiera continuado, se habría debilitado todavía más. Verbona necesita todos los apoyos posibles. Si se responde definitivamente a la cuestión sucesoria, todos podrán centrarse en desarrollar juntos una visión de futuro para el país.

A Derek le latía el corazón con fuerza y tensó los dedos hasta que empezó a arrugar los papeles que tenía en la mano. Se veía en ese futuro. Verbona era un país rico en cultura e historia; estaba en su sangre. Y ellos querrían conservar ambas cosas, ¿no? ¿Construir sobre la base de esa tradición? Él podía ayudar.

Sacudió la cabeza, relajó los dedos y alisó las notas. Poco a poco. Primero tenían que encontrar el cuenco, sacarlo de Inglaterra, encontrar al hermano de Jess y establecer un nuevo gobierno. «Después» podría ver si la idea de pasar más tiempo con ella aún lo ilusionaba tanto como la perspectiva de moverse libremente por el Museo Británico en un día de sol.

Como la presencia de un duque siempre causaba revuelo y Jess se parecía tanto a su madre que era posible que lord Bradford y otros la reconocieran, Kit y Derek se encargaron de reservar habitaciones para todos en la posada de Kettering.

Así, Jess se halló únicamente con Ryland en el carruaje. Había evitado quedarse a solas con su amigo y mentor, pues sabía que la había visto más vulnerable que nunca. ¿Aún querría hurgar en la herida?

—La última información que recibí decía que tu hermano seguía reclamando su derecho al trono, a pesar de no haber presentado objeto alguno: diario, cuenco o similares. También ha aparecido un primo lejano que estaba escondido. —Ryland se detuvo antes de continuar—. Podría haber otros que aún no hayan salido a la luz.

Jess no estaba dispuesta a alimentar aquel tipo de esperanza.

—No hay necesidad de hacerse castillos en el aire, Ryland. Saber que hay un superviviente me basta para seguir centrada.

Al cabo de unos instantes de silencio, Ryland volvió a hablar.

—Y tú, ¿qué vas a hacer?

¿Por qué la gente no dejaba de preguntarle lo mismo una y otra vez?

—Lo dices como si tuviera alternativa.

El duque se deslizó por el asiento hasta quedar justo enfrente de ella, con las rodillas casi tocándose cuando ambos se inclinaron hacia delante para mirar por la ventanilla.

—Siempre hay alternativa.

Jess le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Eso quiere decir que tú la tuviste?

—No tenía alternativa a heredar el título, pero sí podía elegir entre asumirlo o no. Y durante mucho tiempo escogí no hacerlo.

—¿Y te alegras de haberlo aceptado?

—Sí —respondió sin dudar—. Me ha permitido tener a Miranda en mi vida y me permite ayudar a mi país en la paz y en la guerra y seguir haciéndolo cuando sea viejo.

Jess no lograba hacerse una idea de lo que sería estar en esa posición. Ella llevaba tanto tiempo sola que disfrutar de una conexión tan profunda con un grupo establecido se le hacía difícil de comprender. Pero, una vez más, ¿qué iba a hacer en Verbona? Su hermano sería quien regiría el país. Y ella… ¿qué haría? ¿Renovar el palacio?

Ryland continuó:

—Hay algo liberador en vivir en la luz. Pasé tanto tiempo en las sombras que creo que había olvidado cómo era no esconderse. Cada vez me resultaba más difícil recordar que el fin no es lo importante, sino cómo se llega a él.

Jess entendía demasiado bien lo que quería decir. Ella sabía cómo esconderse, correr, perderse en la oscuridad. Ryland siempre había sabido que un día regresaría a la normalidad, pero ella no. Siempre había creído que un día se la tragaría la oscuridad. Un día daría un paso de más hacia las sombras y desaparecería entre ellas.

Y nadie se daría cuenta ni se preocuparía.

Al pensar en quienes momentos antes llenaban el salón de Ryland, tuvo que admitir que al menos esa última idea podía estar ligeramente equivocada.

Capítulo 32

En cuanto se cerró la puerta del cuarto que iban a compartir Jess y Kit, la vizcondesa gruñó y se dejó caer en la cama.

—Me he malacostumbrado con el carruaje de Graham. Es tan suave que debe de estar suspendido sobre nubes.

Jess se cruzó de brazos y apoyó un hombro en la pared.

—No tenías por qué venir.

Cuando Kit levantó la cabeza de la cama, las horquillas se le habían soltado y el cabello se le disparaba en todas direcciones, pero tenía la cara seria.

—Claro que sí. No iba a dejarte sola.

—No estoy sola.

Kit agitó una mano mientras señalaba el piso inferior con la cabeza.

—Esos hombres no cuentan. Bueno, Derek sí, claro, pero los otros dos te tratan con la delicadeza de un pedrusco.

Había tantas formas de responder a esa frase que se le podían volver en contra, y Jess prefirió hacer oídos sordos. No quería hablar de cómo había sido imposible que la trataran con ternura durante la guerra o con qué frecuencia se había visto sola y, desde luego, no quería discutir por qué Derek la trataba de otro modo.

Antes de que Jess pudiera redirigir la conversación, Kit dijo:

—Debía de ser esto de lo que huías aquella noche en que nos conocimos, ¿verdad?

¿En qué momento todas las personas de su vida se habían vuelto tan increíblemente astutas? ¿O siempre lo habían sido pero ella no se había abierto ni los había escuchado lo suficiente como para percatarse?

—Pensábamos que la guerra estaba acabando —respondió Jess—, lo que significaba que se trazarían las líneas políticas, más o menos como se está haciendo ahora. Yo no sabía dónde acabaría Verbona ni si ya había desaparecido.

Odiaba hablar del asunto, odiaba que ese miedo infantil estuviera tan arraigado que no pudiera librarse de él.

—Lo único que sabía era que el hombre que fue a mi casa aquella noche era británico y que su furia había tenido algo de personal. Ryland volvía a desenvolverse en sociedad, así que su casa ya no era un lugar seguro. Me parezco mucho a mi madre. Por lo que, si aquel hombre hubiera logrado volver a Inglaterra…

Sin embargo, ahora sabía que aquel hombre ya estaba en Inglaterra y que probablemente había viajado a Francia repetidamente con los contrabandistas. Cuando todo terminara, Ryland enviaría las transparencias y el resto de la información al Ministerio del Interior. La cuestión era si lord Bradford era un traidor a la corona o a Verbona. ¿Podía uno ser un traidor a un país que no era el suyo?

Jess atravesó la habitación y dejó su maleta en una mesa antes de rebuscar en su interior y sacar un vestido oscuro.

—Aunque aprecio tu preocupación por mi delicada sensibilidad —dijo Jess, volviendo la cabeza Kit—, eso es todo lo que vas a hacer; no vas a echarte la capa encima y ponerte a merodear a mi alrededor.

—¡Ajá! —Kit se incorporó y apuntó a Jess con un dedo—. Conque admites que vas a irte por ahí a merodear.

—Por supuesto. —Jess puso los ojos en blanco—. Si no, ¿cómo voy a enterarme de nada?

La verdad era que, durante todo el camino a Kettering, mientras los demás ocupantes del carruaje hacían planes, Jess iba contando los kilómetros. Estaba como mínimo a dos días de la costa. Si encontraba el cuenco no se quedaría esperando. Se apresuraría y tomaría como fuese el primer barco que cruzara el canal. Verbona, Francia, Bélgica… No le importaba dónde atracase siempre y cuando fuera en el Continente y lejos del alcance de lord Bradford.

—No vine por tu reputación —dijo Kit—. Probablemente ya esté más mancillada de lo que quiera saber. Vine porque no quería que estuvieras sola. Sé que aquí, con todo esto, es diferente, pero tú no nos dejaste solas a Daphne y a mí cuando las cosas se pusieron difíciles y podrías haberte ido.

—Haven Manor era un buen lugar para esconderme.

—¿De verdad crees que solo era eso?

¿Lo creía? Sí. No. Al principio. Jess se rebulló y evitó la pregunta.

—No estoy sola. Tengo conmigo a mis perros guardianes, ¿recuerdas?

—Simplemente están… estamos preocupados por ti. Nos importas. —Kit arrastró la última sílaba como si esperase que Jess la contradijera.

Por dentro, lo hizo.

—Ya lo sé —respondió, aunque deseaba que no fuera así. Todos se estaban arriesgando al estar ahí. La familia de Derek ni siquiera sabía de la aventura en que se había embarcado su hijo. ¿Qué iban a pensar si le pasaba algo? ¿Acaso les había escrito durante el último mes? Cuando estuvieron en su casa ya parecían preocupados. ¿Y si alguno de ellos iba a Haven Manor y solo se encontraba allí a los criados?

Jeffreys no tenía familia, pero nunca convencería a Jess de que no se había encariñado con la hijita de Ryland. Era probable que le diera golosinas a escondidas y que ya anduviese planeando sus aventuras por Londres para cuando fuera mayor.

—Creo que mientes —dijo Kit, mientras rodaba hasta el borde de la cama para bajarse—. No creo que tengas ni idea de lo mucho que le importas a la gente.

—Parece que lo suficiente como para que dejen a un marido, una mujer y una hija esperando su vuelta.

La pulla era innecesariamente cruel, pero Jess quería que Kit pusiera distancia, que se enfadara un poco. Que se preocuparan por ella no quería decir que ella lo mereciese ni que tuvieran que jugarse su seguridad.

—Graham sabe que te debo la vida.

—No me debes nada —respondió Jess mientras dejaba el vestido sobre el respaldo de una silla y rebuscaba de nuevo en la maleta, aunque no hacía más que mover los mismos cuatro objetos del fondo.

—¿Quieres decir que podría haber salido yo sola de aquel apuro? Y yo que pensaba que aquel matón huyó porque le lanzaste un cuchillo a los pies y le avisaste de que, con el siguiente, apuntarías más alto. —A Kit le dio la risa—. Por cierto, una vez te tomé prestada esa frase.

—Solo la dijiste porque habías fallado —espetó Jess, que ya había oído aquella anécdota de boca de Graham.

Kit se encogió de hombros.

—Funcionó.

—Habrías acabado engatusándolos con tu labia.

Kit dejó la maleta de Jess en el suelo y se sentó en la silla de modo que esta tuviera que mirarla.

—Puede que sí, puede que no. Pero esa no es la cuestión. La cuestión es que me reprendiste que estuviera caminando sola por aquella zona a las dos de la madrugada aunque tú estabas haciendo lo mismo. Aun entonces, te preocupabas por los más débiles.

—No soy una mártir, Kit. No tengo un fin noble como Daphne y como tú. —Jess dio un paso atrás, pero no se dio la vuelta. Si Kit quería que discutieran, discutirían. Jess le haría verlo todo.

—Que no lo hagas de forma organizada no quiere decir que no ayudes. Haces cositas en el momento. Lo veo una y otra vez. —Kit sonrió—. Te preocupas por nosotros. Admítelo.

¿Eso era todo lo que Kit quería? Jess ya lo había admitido para sus adentros hacía mucho tiempo y, aunque había demostrado su vulnerabilidad, no había sido capaz de negarlo ni de arrepentirse de ello.

—Sí, me preocupo por vosotros.

Kit se puso seria.

—Nosotras también. Eres importante. Eres de la familia. Te queremos.

Jess se dio la vuelta.

—Derek dice que el amor exige sacrificio.

—«En esto hemos conocido el amor, en que Él dio su vida por nosotros».

—¿Me estás citando la Biblia? —preguntó Jess esbozando una sonrisa.

Kit se rio.

—Pues claro. No creerás que normalmente digo cosas como «en esto hemos conocido». En cualquier caso, Derek tiene razón. —Kit atravesó la habitación y dio un empujoncito en el hombro a Jess—. Por eso te aguantamos, ¿sabes? Es evidente que nos quieres aunque no digas nada. Cuando amas a alguien, te sacrificas por esa persona porque te importa más que tu propio bienestar.

Jess los amaba. Quería que todos ellos tuvieran una vida feliz y mejor.

Y todos lo habían conseguido. Kit estaba con un hombre que la hacía sonreír y que dejara de sentirse culpable. Daphne había empezado de nuevo, se había reconciliado con su padre y tenía una misión que la hacía feliz con un hombre que apreciaba su singularidad. Ryland y el resto estaban construyendo sus propias vidas. Era fácil ver que su casa era un hogar feliz.

Desde luego, Jess no quería que lo echaran todo por la borda por ella.

Sacudió la cabeza y clavó la mirada en Kit.

—Pues no me améis. No lo merezco.

Kit iba a decir algo, pero un golpe en la puerta la interrumpió. Jess le abrió al criado y este les sirvió la cena que habían pedido. En cuanto se fue, llegaron los hombres con idea de planear sus siguientes pasos. Tenían un cuenco que encontrar y un país que salvar.

Después, Jess volvería a desaparecer.

Kit tenía razón. Jess los quería, y los quería demasiado como para suponerles una carga.

Mientras Kit se ponía el camisón tras el biombo dispuesto en un rincón de la alcoba, Jess se puso el vestido oscuro, se metió en la cama, se tapó hasta el cuello con las mantas y cerró los ojos.

Esperó a que Kit apagara la palmatoria y se acostara; después, esperó un poco más hasta que su respiración se sosegó y apareció la luna en el cielo.

Se habían pasado la noche discutiendo sobre los cuadros y examinando las notas del diario. Sin haber llegado a conclusión alguna, cuando el sol se puso resolvieron retomar la búsqueda a la mañana siguiente.

Pero Jess no iba a esperar. No, no habían llegado a conclusión alguna, pero es que nunca iban a llegar a nada. Todo iba a seguir como hasta el momento. Iba a tener que ir en busca de la siguiente idea con la esperanza de toparse con lo que necesitaba mientras lo hacía. Como filosofía de vida, hasta entonces le había funcionado. ¿Por qué cambiarla?

Una vez que se hizo el silencio en la posada, o todo el silencio que podía esperarse, se bajó de la cama y caminó sigilosa hasta la puerta, evitando los tablones del suelo que ya había descubierto que crujían. La puerta estaba algo atascada, así que tuvo que dar un tirón del pomo.

El motivo cayó a sus pies y parpadeó.

Derek, vestido con una levita negra y un pantalón marrón que quedaban rematadamente mal juntos, pero que probablemente eran las prendas más oscuras que tenía, se incorporó sobre un codo y se frotó los ojos.

Como no quería despertar a Kit, Jess lo empujó hasta que pudo salir de la habitación y cerrar la puerta tras ella.

—¿Qué haces aquí? —masculló.

—Ya te conozco —respondió Derek mientras se ponía en pie—. ¿Adónde vamos?

—¿Tú? De vuelta a la cama. ¿Cómo has podido salir de la habitación sin que Ryland se diera cuenta?

—Le dije que roncaba y que me iba al granero a dormir con Jeffreys.

Si Ryland se lo había creído, Jess se comería la funda de sus cuchillos. Echó un vistazo a su alrededor. La estaba observando desde algún lugar, pero ¿cuál?

—¿Vamos? —Derek hizo un gesto hacia las escaleras—. Asumo que no habrás llegado a la conclusión de que el cuenco está aquí en la posada.

Jess suspiró.

—No he llegado a la conclusión de que esté en ninguna parte. Solo espero que algo me llame la atención mientras deambulo por la ciudad.

—Pues qué bien que llevo ropa oscura. Es la mejor forma de ocultarse entre las sombras, ¿no?

—La ropa oscura y el silencio —respondió Jess, asintiendo antes de enfilar las escaleras.

Debería haberse esforzado por zafarse de él, pero como aquella noche no iba a suceder nada, no había nada malo en pasar unos pocos momentos más en su compañía. Era egoísta, pero no podía evitarlo. ¿Quería eso decir que no quería a Derek? ¿Quería decir que lo quería más? ¿No quería decir nada?

Jess tenía que encontrar el cuenco antes de que surgieran más preguntas de las que podía asumir.

Se escabulleron de la posada y se encaminaron hacia la parte antigua de la ciudad. Por desgracia, lo que había sido antiguo ya no lo era. La zona del mercado presentaba un gran número de construcciones recientes. Jess miró a su alrededor y frunció el ceño. Si la ciudad y las edificaciones habían experimentado cambios significativos en los últimos cien años, el cuenco podría estar en cualquier parte. Podía hasta estar lleno de flores en una casa de campo de los alrededores.

Cerca del mercado había un área abierta con una gran estatua en un extremo. En algún momento había debido de marcar un acceso o estar rodeada de algún tipo de parque, pero en aquel instante se veía apartada, extraña. En la base, unas marcas negruzcas daban testimonio de un incendio en la historia de la ciudad, lo que explicaba la abundancia de nuevas construcciones.

—¿Qué aspecto tendría la ciudad en aquella época? —murmuró Derek.

—Ni siquiera sabemos de qué época exacta se trata. La única entrada fechada en el diario es la primera.

—Sabemos cuándo abandonaron el país la reina y su séquito —respondió Derek, encogiéndose de hombros—. Tuvieron que esconder el cuenco poco después; solo así sabrían cómo situar las pinturas.

Jess entrecerró los ojos hasta que la luz de la luna apenas le dejaba distinguir formas plateadas. A veces lo hacía cuando examinaba obras de arte con Derek, como si desdibujar los detalles la ayudase a ver lo que él veía. Hasta el momento no le había funcionado, pero no se rendía. Podía hacerlo. Podía olvidar lo que tenía ante sí, olvidar lo que podía ver e intentar imaginar lo que había habido.

—¿Qué decía el primer pasaje? —Ella casi se lo sabía de memoria, así que entendía que él también. Aunque el cuenco fuera el final de su viaje, habría constituido el comienzo del de la reina.

Derek recitó el fragmento sobre la esperanza, la desesperación y el amor antes de continuar:

—«El rey será ungido y reinará, estos tres serán su corona y él anunciará un nuevo día».

—¿Cómo pueden ser la esperanza, la desesperación y el amor una corona? —Jess miró a Derek con el ceño fruncido—. Es raro, ¿no?

—Es una suerte de poesía, por lo que todo debe entenderse de forma simbólica. No te lo puedes tomar al pie de la letra.

Jess miró a su alrededor, pero no podían ver gran cosa desde el oscuro recoveco donde se habían ocultado.

De repente, Jess se sintió increíblemente tonta. ¿Qué se había creído? ¿Qué pensaba que iba a hacer aun cuando tuviera un arrebato de inspiración? Las calles a su alrededor estaban frías y vacías; las casas, silenciosas y oscuras. Montones de piedras y tablones demostraban que la ciudad había superado la antigua devastación, por lo que era probable que el cuenco se hubiera perdido y ella nunca lo sabría porque ni siquiera tenía claro si estaba buscando en el lugar adecuado.

Lo que hubiera habido en aquel lugar cuando por él pasaron Los Seis estaba desapareciendo. Jess alzó la vista a la estatua de algún antiguo rey y asintió. «Tienes suerte de ser demasiado grande como para que te derriben; si no, tú serías el siguiente, amigo mío», pensó.

A pesar de que no iba a servir de nada, aún no estaba lista para regresar a la posada y quería pasar esos últimos momentos con Derek, crear unos últimos recuerdos. Quería creer que, de alguna manera, al día siguiente encontraría el cuenco y podría marcharse con él.

Tal vez fuera hora de hacer lo que siempre decía Ryland y elevar una plegaria o dos. Desde luego, cada vez se sentía menos capaz de afrontar la situación ella sola. Iba a necesitar un milagro para encontrar el cuenco.

—Si fueras a esconder algo, ¿dónde lo pondrías? —preguntó Derek.

Jess se volvió a mirarlo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Dónde esconderías algo?

Jess apoyó la espalda en el muro de piedra y contempló la plaza del mercado mientras pensaba.

Hacía más de ciento cincuenta años, un grupo de leales a la corona había llegado a aquella ciudad y había resuelto esconder algo. Si ella hubiera sido uno de los miembros, ¿qué habría hecho?

—Tendría que ser un lugar duradero —respondió Jess.

Derek asintió.

—En aquel tiempo, el Sacro Imperio Romano Germánico se estaba debilitando, pero no el poder de Leopoldo I sobre las tierras de su familia. Los Seis sabían que, en el mejor de los casos, pasarían años hasta que alguien pudiera venir a recuperar el cuenco.

—Así que tendría que ser un lugar en el que algo permaneciera oculto durante años o incluso décadas, a pesar de las tragedias, las inclemencias, las personas y el paso del tiempo. —Jess señaló con un ademán las marcas del incendio—. Un lugar que no pudiera perecer bajo el fuego.

Derek asintió.

—Tendría que ser un lugar al que supiera que podría volver después —añadió Jess, desarrollando su idea—. Podría enterrarlo, pero sería arriesgado. Bastaría con que alguien construyera encima para que el escondite corriera peligro.

—No me he traído una pala, así que me alegro.

Jess pestañeó y reprimió una carcajada. ¿Derek acababa de hacer una broma? Luego sonrió y siguió conjeturando:

—Si tuviese que permanecer escondida más allá de mi generación, evitaría los edificios. El propietario siguiente podría renovarlos o prohibir la entrada.

—Así eliminamos muchos lugares.

No les quedaban muchas opciones, desde luego. Jess echó la cabeza atrás, la apoyó en el muro y cerró los ojos. ¿Dónde escondería algo durante un largo período de tiempo?

Cuando los volvió a abrir, lo único que podía ver era el extremo superior de la estatua y los pisos superiores de un edificio al otro lado de la calle.

Levantó la cabeza y volvió a fijarse en la estatua. ¿Dónde escondería algo? En un lugar que costase demasiado derribar.

—Derek —dijo mientras notaba cómo el nerviosismo se iba apoderando de ella—. ¿Qué tamaño tendría la cabeza de una estatua como esa?

—Depende. Algunos de los grandes escultores italianos hacían la cabeza y los hombros más grandes para que las estatuas se vieran proporcionadas desde el suelo.

—Di algo.

Derek ladeó la cabeza y consideró la estatua antes de formar un círculo con los brazos.

—Puede que así. O un poco mayor.

—Esa estatua, ¿cuándo se esculpió?

—Eso es imposible de saber desde aquí. Tendría que fijarme en los detalles y…

—Pero es bastante antigua, ¿no?

—Por la forma en que la ciudad ha ido creciendo a su alrededor, diría que sí.

«Estos tres serán su corona».

Tenía el tamaño adecuado, la forma adecuada y, probablemente, la antigüedad adecuada.

Si Jess se equivocaba, iba a ser sumamente embarazoso; pero si tenía razón, y Jess realmente creía tenerla, había encontrado el cuenco.

Capítulo 33

El fresco viento nocturno que soplaba en el mercado atravesaba la tela del pantalón de Derek y le levantaba los faldones de la levita. Siguió la mirada de Jess hasta posarse en la estatua.

¿Qué estaba pensando? ¿Reconocía al homenajeado? ¿La postura? ¿Le recordaba a algo de Verbona?

Antes de poder abrir la boca, ella se desprendió de la chaquetilla Spencer y la dejó en sus brazos. Después se quitó el arnés de cuero que albergaba cuatro de sus cuchillos. Extrajo uno y le dejó también el arnés.

—¿Qué estás…? —Derek no pudo terminar la frase, porque ella ya había abandonado el recoveco y estaba encaramándose al pedestal de la estatua.

Una bota se encajó entre los pliegues de la capa del rey y la otra se apoyó en el muslo de una pierna que sobresalía encima de una roca. Las manos de Jess se aferraron a los hombros de la estatua y su cabeza asomó en lo alto, con el cuchillo entre los dientes. Al cabo de unos momentos, estaba aupada a la espalda de la estatua como si fuera una niña pequeña. Pasó una pierna por encima y se sentó en el hombro, abrazando la cabeza de la estatua y exponiendo una pierna desde la bota hasta la rodilla.

Una pierna, desde la bota hasta la rodilla, perfectamente contorneada.

Jess blandió el cuchillo y empezó a golpear la coronilla con el mango, lo que consiguió distraer a Derek de la visión de su pierna.

Los golpes apagados retumbaban en el mercado.

Por mucho que Derek quisiera bajarla de la estatua y preguntarle qué diantres estaba haciendo, lo mejor sería dedicar ese tiempo a vigilar por si alguien más se acercaba con esas mismas intenciones.

Se guardó el montón de cuchillos, cuero y tela bajo el brazo y estableció una secuencia de vigilancia: primero iba con la mirada de la calle al callejón, a la casa y a Jess, para luego hacer el recorrido inverso.

La tercera vez que alzó la vista a Jess, cuando le parecía que habían pasado horas aunque era imposible porque la luna seguía iluminándolos, una delgada esquirla saltó de la estatua, dejando entrever un brillo metálico. No fue fácil apartar los ojos y seguir vigilando la zona. Al volver la vista a Jess, esta había dejado expuesta otra porción de metal.

Ya se podía ver la forma. La corona que llevaba la estatua era un cuenco volteado y recubierto.

La curiosidad se apoderó de Derek, que salió de entre las sombras para recoger una de las lascas caídas. Se trataba de una delgada capa de piedra con una mezcla de escayola y yeso por debajo. Era probable que hubiera una forma más sencilla de retirar el recubrimiento de la estatua, pero Jess no iba a esperar a que a Derek se le ocurriera.

Por encima de los gruñidos y golpes de Jess emergió otro sonido. El traqueteo de unas ruedas.

—Jess —siseó Derek, pero ella, que acababa de lograr insertar el cuchillo bajo el borde del cuenco, estaba demasiado concentrada. El revestimiento de piedra iba cayendo con rapidez. En pocos minutos el cuenco quedaría descubierto.

La cuestión era si lograría desprenderlo y alejarse antes de que llegase a la plaza quienquiera que fuese.

Lo mejor que Derek podía hacer era esconderse para que Jess no tuviera que preocuparse por él también, así que se internó en el recoveco justo en el instante en que un viejo coche doblaba la esquina. Antaño habría sido un vehículo majestuoso, pero el tiempo había hecho mella en él.

Derek casi se atragantó cuando pudo verlo mejor. Conocía ese carruaje. Iba directo hacia Jess y la estatua, como si ese hubiera sido su destino desde el principio.

Se bajó un hombre mayor con una leve cojera. Caminó hasta la base de la estatua y miró a Jess.

—Ni planeándolo te podría haber atrapado en un momento más oportuno.

Jess bajó la vista y le sonrió con suficiencia desde su absurda postura a hombros de una estatua de mármol. Arrancó un pedazo de piedra y se la lanzó.

El hombre se apartó justo a tiempo de que la piedra le cayera a los pies y no en la cabeza. Derek no podía ver su rostro, pero era evidente que miraría a Jess con desprecio.

—¿Y se supone que esta es la estirpe adecuada para gobernar la nación de mis ancestros? ¿Una mujerzuela dispuesta a exponerse en medio de una plaza?

—Es la misma estirpe que puso esto aquí arriba —respondió Jess sin detenerse. Clavó el cuchillo por debajo del borde del cuenco e hizo palanca—. ¿Cómo sabía que estaba aquí?

—Llevo siguiendo a tus amigos desde que abandonaron Wiltshire. Me lo han puesto muy fácil, aunque debo admitir que me sorprendió que todos fueran a la casa del duque de Marshington. No parece ser el tipo de gente que se mueva en… tan altas esferas.

—Sí —farfulló Jess—, es difícil de imaginar que un marqués y un duque puedan conocerse.

Derek se movió inquieto. ¿Qué debía hacer? Si corría a la posada, nunca lograría volver a tiempo con ayuda. Además, se negaba a dejar sola a Jess, aunque él valiera poco como opción de rescate. Si el hombre de la cojera seguía insultando a sus amigos, le lanzaría el cuchillo. Derek tenía la impresión de que el único motivo por el que aún no lo había hecho era que solo tenía uno con ella.

—Cuando me enteré de que te habías subido al carruaje con ellos para venir aquí, me sorprendió. Te las has ingeniado para no llamar la atención durante bastante tiempo. —El hombre se acercó un paso más y sus caballos se agitaron.

El ruido de las guarniciones lo sacó del estupor. Tenía que hacer algo. Por increíble que fuera Jess, estaba encaramada en lo alto de una estatua. A menos que supiese volar, iba a tener que bajarse y, por rápida que fuese, el hombre seguiría allí, probablemente con un arma en la mano.

—Qué pena que no me encontrara antes, lord Bradford. Habría sido mucho más sencillo atraparme cuando estuve en su propiedad.

Derek notó un escalofrío al oír el nombre, pero reprimió el miedo que crecía en su interior. ¿Cómo se sentiría Jess al enfrentarse al hombre que había prendido a su familia y, posiblemente, la había matado? Derek no podía permitirse ese momento de afinidad. Jess necesitaba que pensase.

—Conque eras tú quien fue a mi casa. No estaba seguro, pero tuve que actuar como si así hubiera sido.

Derek no podía reducir a lord Bradford, pero Jess tampoco. Por muchos trucos que supiese, su tamaño era el que era y estaba allí arriba, armada únicamente con un cuchillo que ya debía de estar totalmente romo. Aun cojo, lord Bradford era más alto y contaba con la ventaja de ser cruel y, Derek se barruntaba, estar algo loco.

No había nada que él pudiera hacer para impedir la confrontación, pero tenía que haber alguna manera de ayudar. Debía pensar como Jess.

«Los movimientos. Olvídate de los detalles y fíjate en los movimientos».

—Es una pena que no supiera lo que tenía —dijo Jess—. En tal caso, podría haber dado con el cuenco hace años.

—Encontrarlo hace años no habría servido de nada. Si Napoleón hubiera ganado la guerra, mi primo estaría al mando de la nación, como era su derecho. Pero como no sucedió, ahora gobernará el país directamente.

—¿Qué hace Jess en lo alto de una estatua?

La voz que sonó junto al oído de Derek estuvo a punto de hacerlo gritar, pero una mano enorme le cubrió la boca y ahogó el sonido. También le descolocó las gafas, por lo que se llevó la mano a la cara al tiempo que se volvía para ver de quién se trataba.

Si Londres hubiera podido ver en ese momento al duque de Marshington, la ciudad entera habría temblado de miedo. Iba vestido de negro de la cabeza a los pies y llevaba una pistola remetida por la pretina del pantalón.

Derek se quitó de la boca la mano del duque y respondió:

—Porque es ahí donde está el cuenco.

—¿Y ese hombre?

—Lord Bradford.

Derek volvió a contemplar la escena, recorriendo con la mirada la distancia de la estatua al carruaje.

—Si logramos distraerlo una vez que Jess se baje, ¿tendríamos posibilidad de salir corriendo? Solo hay un criado y Bradford cojea.

Ryland negó con la cabeza.

—No hay más que calles por las que correr. El carruaje podrá atraparnos con facilidad antes de que podamos llegar a algún lugar, a menos que irrumpamos en una casa. Y en ese caso estaríamos atrapados.

Tenía sentido. Además, era probable que lord Bradford metiera a Jess en el carruaje en cuanto esta se bajara de la estatua. Lo lógico, pues, era asegurarse de que el coche de caballos no pudiera moverse. Si supiera cómo hacerlo…

Al parecer, Ryland tenía otros planes, pues se estaba sacando un cuchillo de la bota.

—Tenemos que asegurarnos de que Bradford no se irá a ninguna parte.

Las intenciones de Ryland hicieron que a Derek se le revolviese el estómago.

—¿Es necesario?

El duque enarcó una ceja y miró a Derek como si fuera estúpido.

—A menos que tú tengas una idea mejor.

—Hay alguien con más derecho al trono. Un descendiente directo del rey Nicolás —dijo Jess mientras continuaba deslizando el cuchillo alrededor del cuenco para despegarlo de donde había permanecido durante décadas.

Derek no podía verla en ese momento, por lo que volvió la vista al coche de caballos. ¿Se podría desbaratar rápido y en silencio? Él no sabía nada de vehículos o, más bien, nada práctico. Era un carruaje viejo, con ruedas gigantescas y resortes en C. Nada de eso podría impedir que se moviera.

Un momento. Resortes en C. Derek desenvainó uno de los cuchillos de Jess. ¿Funcionaría? No lo sabía, pero era lo único que se le ocurría y que no implicaba un posible asesinato, así que iba a intentarlo.

—Tengo una idea.

Las cejas de Ryland salieron disparadas hacia arriba.

Derek tragó con dificultad y sacó un cuchillo del arnés. Aunque su plan funcionara, no estaba seguro de que a Jess le respondieran las piernas a la hora de correr; llevaban un tiempo sujetándola a la estatua.

—Una vez que se baje, tenemos que salir volando. ¿Puedes conseguirnos caballos?

—Sí. Jeffreys ya está preparando el carruaje. —El duque se detuvo—. ¿Sabes lo que estás haciendo?

—No —reconoció Derek—. Pero creo que es mejor que matarlo, ¿no? Traidor o no, merece un juicio.

El duque asintió, pero con ademán sombrío.

—Vamos a intentarlo. Pero como le pase algo a Jess…

—No le pasará nada. —Derek tenía que creerlo. Tenía que creer que estaba dispuesto a hacer algo para salvarla—. Como último recurso, me arrojaré sobre Bradford. Al menos lo retrasará un poco.

Ryland sacudió la cabeza y se escabulló.

Derek intentó hacer oídos sordos al enfrentamiento entre Jess y lord Bradford. Salió de su escondrijo y cruzó la plaza con el mayor sigilo posible hasta llegar al carruaje. Dos gruesas correas de cuero sujetaban el coche a la suspensión. ¿Sería capaz de cortarlas? Solo había una forma de averiguarlo.

—¿Dónde tienes a tu amigo? —preguntó lord Bradford—. El que te seguía por mi casa como un cachorrillo apaleado.

A Derek casi se le escapó el cuchillo, pero lo aferró con fuerza y comenzó a rasgar el cuero. Apareció una fina línea que apenas arañaba la superficie, por lo que se aplicó a la labor.

—Me siguió hasta que me subí aquí arriba, pero mucho me temo que no soporta que se profane el arte. Es un hombre delicado.

Derek sonrió. Jess tenía que haber sabido que el estómago le dio un vuelco cuando esta asestó el primer golpe a la estatua. «Venga, córtate, córtate». A la postre, el cuchillo empezó a avanzar y el peso del propio carruaje contribuyó a agrandar la hendidura. Un par de tajos más y lo conseguiría.

De repente se detuvo. Y entonces, ¿qué? ¿El estruendo los alertaría de que estaba ahí? ¿Bastaría una correa rota para inmovilizar el coche?

Se volvió a la otra. Mejor dejarla casi lista también. Así, con un par de tajos rápidos se derrumbaría el carruaje entero.

—¿Por qué su primo quiere regir un país en el que nunca ha vivido? —preguntó Jess.

Derek cortó la segunda correa de cuero. ¿Cómo era posible que Jess aún no hubiera extraído el cuenco? Lo había descubierto totalmente mucho antes de que él se escondiera tras el carruaje.

—Nos criamos oyendo las historias de las glorias de Verbona para luego ver desde Inglaterra cómo tu abuelo y tu tío tiraban por la borda todo lo que había hecho grande nuestro legado.

—Uno pensaría —gruñó Jess— que se preocuparían más por el país que les han encargado gobernar que por el país bajo el dominio de su enemigo durante la guerra.

—Mi padre me dejó una carga, pero mi madre me dio un legado. Una vez que mi primo ostente el poder, podré ser una voz de unidad entre nuestras naciones. Verbona será un gran aliado para Inglaterra, ofrecerá un puerto seguro en el Continente y abrirá nuevas rutas comerciales.

Derek se limpió el sudor de la frente con la manga. Desde luego, ya no tenía frío.

—Gracias por sacar el cuenco —dijo lord Bradford—. Si me lo das, me marcharé y serás libre de bajar como te plazca.

A Derek se le había acabado el tiempo. Ya daba igual si Ryland había encontrado caballos o no, tendría que rescatar a Jess y sacarla de allí.

Asestó un último tajo con todas sus fuerzas. Una de las correas se partió y todo el peso que recayó sobre la otra hizo que una mínima presión con la hoja del cuchillo la rasgara. En un instante, la parte trasera del carruaje se desplomó sobre los resortes. Derek agarró la chaquetilla y el arnés con los cuchillos con intención de rodear el coche y ver si Jess necesitaba ayuda.

Antes de terminar de levantarse oyó gritos y un disparo. Se hizo el caos. La gente empezó a asomarse a las ventanas y a sumar sus gritos al alboroto. Dos caballos aparecieron raudos por un callejón a la derecha de Derek.

—Bien hecho —dijo Ryland al tiempo que le entregaba unas riendas—. Vamos —espetó antes de adentrarse en la refriega, supuestamente para rescatar a Jess.

Derek no era un jinete consumado, pero sabía montar. Una vez subido, se giró y divisó a Ryland al pie de la estatua, enarbolando una pistola mientras Jess se bajaba y se dejaba caer en la grupa del caballo con un enorme cuenco en los brazos.

Ryland espoleó al caballo con un bramido. Derek esperó que el suyo lo siguiera, pues tenía una mano ocupada en sujetarse los anteojos mientras con la otra buscaba la forma de asegurar la chaquetilla y el arnés. Era probable que a Jess le diera igual la prenda, pero no sucedería lo mismo con los cuchillos. Plegó el arnés y se lo guardó en un bolsillo, apretando al caballo con toda la fuerza que le permitían las rodillas. En ese momento no era mucha. Estaba a dos suspiros de desmayarse.

Mientras zigzagueaban por callejones y cabalgaban hacia los límites de la ciudad, Derek bajó la cabeza y rezó. Dios y él se llevaban bien desde que Derek era pequeño y se pasaba las tardes con el vicario, estudiando las distintas tallas y otras obras de arte de la iglesia local.

Pero nunca había tenido que confiar en Dios como en ese momento. Saber que el peligro existía e incluso rozarlo era muy distinto de estar viviéndolo.

Los caballos se detuvieron junto a una fonda al sur de la ciudad. A Derek le temblaban las piernas al bajarse, pero la enorme sonrisa en el rostro de Jess le devolvió parte de su fuerza.

—¡Lo hemos logrado! —gritó, alzando el cuenco. No era fácil de distinguir a la pálida luz de la luna, pero el cuenco parecía labrado en algún tipo de metal y decorado con relieves por fuera y piedras incrustadas por dentro. En el fondo brillaba iridiscente un ópalo. La piedra de agua.

—Lo hemos logrado —repitió en voz baja. Apenas tuvo tiempo de asimilarlo antes de que ella se acercara y lo rodeara con un brazo, estrechando su cuerpo menudo contra su costado mientras el cuenco le oprimía el estómago. Derek gruñó pero le rodeó los hombros con un brazo para retenerla junto a él un instante más. Inclinó la cabeza hasta que apoyó la mejilla en el cabello de Jess. El desorden de su interior se fue calmando mientras la estrechaba y respiraba.

Un adormilado mozo de cuadra salió de los establos y se llevó los caballos al tiempo que un carruaje entraba en el patio.

Antes de que se hubiera detenido, la portezuela se abrió y Kit se apeó de un salto. Por su aspecto desaliñado era evidente que se había puesto de cualquier manera un vestido encima del camisón.

Fue directamente hacia Jess sin tener en cuenta a Derek y abrazó a su amiga por el otro lado.

—Gracias a Dios que estás a salvo. —Luego dio un paso atrás, se cruzó de brazos y la fulminó con la mirada—. No puedo creerme que me dejaras dormir.

Jess se apartó de Derek sin dejar de sonreír.

—Todo ha sido muy rápido. No te has perdido gran cosa.

¿Que no se había perdido gran cosa? Derek seguía pensando que iba a desvanecerse de un momento a otro. Nunca había pasado tanto miedo como cuando estaba agachado tras aquel carruaje.

—Tenemos que irnos de aquí antes de que consiga seguirnos —dijo Ryland antes de asir a Derek del hombro—. Muy bien hecho, pero si vas a desmayarte, primero súbete al coche; así todo será más fácil.

Derek asintió con la boca seca y se preguntó si debería ofenderse por las palabras del duque, pero sin el calor de Jess para distraerlo, se sentía demasiado turbado como para que le importara.

Capítulo 34

Cuando Jess insistió en embarcar sola y nadie más en el carruaje protestó, Derek sintió flaquear su determinación de ir con ella. ¿Qué era lo mejor para Jess? ¿Insistía él en acompañarla por ella o por sí mismo? En algún momento tendría que creerla cuando decía que quería dejarlo atrás. Su trabajo ya estaba hecho, así que bien podían despedirse en suelo inglés.

Tal vez un día visitaría Francia y Verbona y el resto del Continente que le había estado vedado por la guerra, pero no sería pronto. Cuando por fin lo consiguiera, no la buscaría. Era probable que, para entonces, ya estuviera casada.

Esa posibilidad hizo que la idea de visitar el país le resultase menos atractiva. Había mucha gente que jamás salía de Inglaterra y podía viajar a cualquier lugar gracias a la pintura.

No, lo mejor sería despedirse de ella en… dondequiera que estuviesen en ese momento. Habían dado tantas vueltas por el país durante el último mes que había perdido el sentido de la orientación.

Solo se arrepentía de que al final estuvieran rodeados de gente. Echaba de menos las conversaciones que habían mantenido cuando iban ellos dos solos en el coche de caballos y compartían datos sorprendentes y se hacían preguntas. Él sabía lo que venía en los libros, pero Jess sabía de la vida. Lo que ella había visto y cómo lo veía era distinto a cualquier otra persona que hubiera conocido.

La echaría de menos.

Admitirlo estaba bien. Era natural echar de menos a quien de alguna forma le cambiaba la vida a uno. Echarla de menos no implicaba necesariamente que quisiera que se quedara. Podía echarla de menos y alegrarse del nuevo rumbo de su vida.

Por supuesto que podía.

Jeffreys entró con el carruaje directamente hasta el muelle en el momento en que el sol asomaba por el horizonte.

—Aún no han zarpado —dijo Ryland mientras abría la puerta—. Llevo semanas pidiendo que me envíen calendarios de arribos. Esperaba que te diera tiempo a irte en este barco.

El duque saltó del carruaje antes de que este se hubiera detenido.

—¡Eh, usted! —vociferó un marinero en cuanto Ryland se subió al barco—. Estábamos quitando la pasarela. Nos largamos.

—Soy el duque de Marshington —anunció Ryland con una voz clara y autoritaria que resonó hasta el muelle y, probablemente, por toda la cubierta del barco—. ¿Dónde está tu capitán?

Un hombre limpio y bien vestido se acercó a Ryland.

—¡Qué bien! —exclamó Jess mientras se apeaba del carruaje con el resto y antes de que Jeffreys le entregase su maleta y el hatillo que contenía el cuenco—. Es el capitán O’Henry. Me llevó más de una vez durante la guerra.

—Que tengas buen viaje, entonces —dijo Derek. Debería abrazarla o estrecharle la mano, aunque ninguna de las dos acciones sería apropiada, y un besamanos sería aún más ridículo. Quitarse el sombrero habría sido una opción, pero cuando se llevó la mano a la cabeza solo encontró su cabello desmesuradamente largo. Decirle adiós sin más parecía insuficiente.

Ryland bajó por la pasarela.

—Venga, Jess. Está a punto de zarpar.

—Claro. —Jess miró a Derek con expresión insegura y dudosa—. Pues ya está.

Él intentó despedirse, pero tenía la boca demasiado seca. Solo podía mirarla.

—Adiós —dijo Kit ufana, colocándose junto a él—. O, si lo preferís, hasta siempre. Parece que os está costando decirlo, así que he pensado que podría ayudaros.

—Claro —repitió Jess, pero se dio la vuelta y, sin mediar palabra, subió por la pasarela al mismo tiempo que un marinero bajaba para hacer lo que fuera que los marineros hiciesen para preparar la salida de un barco.

Se iba. De verdad. En ese instante. Derek había pensado que tendrían más tiempo.

—Cree que nadie debería amarla —dijo Kit con tono indiferente, aunque sus palabras debían haber expresado todo lo contrario.

—¿Cómo? —preguntó Derek.

Antes de que Kit pudiera contestarle, Ryland se colocó al otro lado y le tendió un libro que conocía bien.

—¿Crees que le hará falta?

El diario. ¿Le haría falta?

—Yo… —Derek miró al libro, luego al barco y luego a Kit—. ¿Qué?

—Más te vale darte prisa, por si acaso.

—Sí. —Porque, de alguna manera, Derek sabría cómo decir adiós en lo alto de una pasarela mejor que en el suelo. ¿Y qué iba a hacer con respecto a lo que Kit acababa de decirle?

Ryland le puso el diario en las manos y le dio un empujoncito. Derek se subió a la pasarela. No quería que el último recuerdo que Jess guardara de él fuera mirándola como un bobo, incapaz de abrir la boca. No quería que se fuese pensando que no era digna de amor.

Casi perdió el equilibrio cuando puso el pie en la cubierta y el mundo se tambaleó. Miró a su alrededor buscándola. Se había movido con rapidez una vez a bordo. Ya estaba en mitad del barco.

—¡Jess! —la llamó—. El diario.

Tras él se oyó un fuerte ruido al tiempo que corría para entregarle el libro.

—Derek —se sorprendió Jess—. ¿Qué haces?

—El diario. Ryland cree que deberías llevarlo contigo, así que te lo he traído. —Derek tragó saliva—. Y no podía dejar que te fueras sin despedirme de ti.

Jess gruñó al tomar el diario y dejó caer la cabeza hacia delante. Suspiró antes de erguirla de nuevo, con el rostro impávido.

—Puedes ahorrarte la despedida. Parece que te vienes a Verbona.

Jess señaló algo a sus espaldas. Al girarse vio cómo el camino de vuelta a tierra firme había desaparecido y el vaivén del barco aumentaba mientras se preparaba para zarpar.

El marinero de la pasarela llegó corriendo hasta Derek con una maleta en la mano.

—Su excelencia dice que se le había olvidado esto.

El hombre tomó su equipaje sin mediar palabra. Lo habían engañado, pero no podía enfadarse. Iba a ir a Verbona, iba a pasar más tiempo con Jess, iba a acompañarla en su vuelta a casa cuando ella creía que nunca lo haría. Iba a hablar con ella sobre lo que le había revelado Kit.

Era algo en lo que jamás habría osado insistir, sobre todo después de que Jess se hubiera negado repetidamente, pero se alegraba de todas formas.

El capitán O’Henry se les acercó.

—Me alegro de que lo consiguierais. Le dije a su excelencia que teníais que embarcar cuanto antes, porque el barco no podía esperar ni siquiera por él. —Cuando sacudió la cabeza, el sol se reflejó en el aro que le atravesaba la oreja—. ¡Su excelencia! Aún no me acostumbro a llamarlo así. Imaginaos la de veces que he escondido a un duque en mi barco y yo sin saberlo.

—No era el momento de revelar secretos —respondió Jess con tirantez.

—No, ya me lo imagino. —El capitán hizo un gesto con la mano—. En realidad, este barco no es de pasajeros, así que no tenemos camarotes, pero como el viaje a Verbona es tan corto, podéis descansar en el mío hasta que lleguemos. Si el tiempo y la mar acompañan, arribaremos esta noche. Si no, mañana por la mañana.

¿Se suponía que Derek y Jess viajaban una vez más como si fueran un matrimonio? Si no, ¿por qué el capitán les ofrecería quedarse solos en su camarote? Lo mejor sería no decir nada hasta estar seguro.

—Muchas gracias.

—Estoy seguro de que tus aposentos serán mucho más cómodos que si nos acomodáramos entre la carga —dijo Jess con una leve sonrisa.

Una vez en el camarote y con la puerta cerrada, Jess soltó la maleta con el cuenco encima y fue hasta uno de los ojos de buey que recorrían el casco para ver el agua. Derek dejó su maleta junto a la de ella y se puso a su lado.

Inspiró hondo y admitió:

—Me alegro de ir contigo.

Jess descruzó lentamente los brazos y bajó las manos. Sus dedos se entrelazaron con los de Derek y le dieron un ligero apretón.

—Yo también me alegro de que vengas conmigo.

En sus tiempos, Jess había entrado y salido de innumerables puertos. Escondida en baúles, disfrazada de marinero, hasta una vez se había dejado caer por la borda y había nadado hasta otra parte de la costa. Pero nada de eso fue necesario cuando, al ponerse el sol, su barco llegó al puerto en Verbona. Por algún motivo, llegar a su antigua patria como un visitante cualquiera le resultó un poco menos trascendental de lo que había esperado y, desde luego, mucho menos memorable.

—Si queréis, podéis quedaros hasta mañana —dijo el capitán O’Henry—. Será difícil encontrar alojamiento a estas horas.

—Sé adónde vamos —respondió Jess, sin añadir que no tenía ni idea de cómo los recibirían. Además, le gustaba ver un lugar por primera vez de noche. La oscuridad brindaba cierta seguridad, ya que hasta las personas familiarizadas con la ciudad tropezaban en las tinieblas.

No obstante, no era su primera vez en Verbona, aunque se sentía como si lo fuera. No quedaba mucho de la niña que antaño había vivido allí en la mujer en que se había convertido.

—El palacio está por aquí —dijo Jess mientras guiaba a Derek por una amplia avenida. Aún se veía gente por la calle; entraba en las tabernas o, acabada la jornada, volvía a casa. Nadie se fijó en dos personas con maletas y que caminaban como si supieran adónde iban.

—¿Estará tu hermano?

Eso esperaba. Y esperaba reconocerlo. ¿La reconocería él? ¿Acaso era posible? Sus rasgos no habían cambiado mucho, pero la vida sí la había cambiado. ¿No era ese el tipo de cosas que se veían reflejadas en un rostro?

—Solo hay una forma de averiguarlo —dijo antes de emprender la subida a la colina.

—Kit dijo algo interesante cuando iba a subir al barco —comentó Derek sin levantar la voz.

—¿Mmm?

—Dijo que tú no creías que merecieras ser amada.

Jess se detuvo un instante y meneó la cabeza antes de continuar.

—Estaba cansada cuando lo dije. No iba en serio.

—¿No? —Derek caminaba a su lado y a su ritmo, sin apartar la mirada al frente. De alguna manera, así resultaba más sencillo.

—No es tanto que no lo merezca —dijo Jess con un suspiro, pues sabía que Derek no pararía hasta obtener una respuesta satisfactoria—. Es que… —Jess volvió a suspirar. ¿Cómo se suponía que iba a explicárselo?—. Tú dijiste que el amor precisaba de sacrificio. Kit también lo cree. Y yo no merezco que nadie haga ese sacrificio por mí.

Derek negó con la cabeza.

—Estás contemplando el sacrificio desde una perspectiva equivocada.

Doblaron un par de esquinas y la gente empezó a desaparecer hasta que se vieron prácticamente solos, guiados únicamente por la luz de las estrellas y un pedazo de luna cuando las nubes decidían dejarla asomar.

Jess se introdujo cada vez más entre las sombras para evitar miradas de recelo. No habían visto una bañera ni una cama como Dios mandaba en días y decir que iban desaliñados era quedarse corto.

También era más fácil hablar entre las sombras.

—¿Cuál es la perspectiva equivocada a la hora de hablar de sacrificios?

—Pensar que una persona renuncia a algo por la otra.

Derek se calló un momento, se detuvo e hizo que Jess se volviera a él.

—¿Por qué te fuiste de Londres?

Ella arrugó el ceño. Habían hablado una y otra vez del asunto y, por mucho que admitiera que tal vez se había precipitado un poco con la decisión, no se arrepentía porque había conocido a Kit, a Daphne y a los demás.

—No voy a volver a darle vueltas a lo mismo.

Derek suspiró.

—Reformularé la pregunta. ¿Por qué huiste de Londres, pero no de Haven Manor?

—Porque Kit y Daphne me necesitaban —respondió Jess de inmediato.

—¿Ellas te importan más de lo que te importaban Ryland y Jeffreys y todos los demás que trabajaban para el duque?

—Por supuesto que no. —Jess se habría cruzado de brazos, pero tenía las manos ocupadas—. Eso es insultante, Derek.

—Lo digo por algo —se apresuró a responderle—. Al quedarte en Haven Manor sacrificaste tu anonimato. ¿Volverías a hacerlo?

Jess se quedó parada un momento. ¿Lo haría? Si pudiera volver atrás, sabiendo que quedarse implicaría exponerse, ¿se habría quedado? Sí.

—No podía dejar sola a Daphne. Me habría matado hacerlo.

—El amor es sacrificio, pero también es egoísta, porque cuando eres capaz de dar a la otra persona lo que necesita, también revierte en ti. Lo que quiere decir que no eres tú quien decide si mereces ser amada o no.

Jess sintió un repentino nudo en la garganta.

—No podemos tener esta conversación ahora, Derek.

Él suspiró.

—Lo sé, pero sentí que era necesario y no sé qué es lo que nos espera en lo alto de esta colina.

—Yo tampoco.

—¿Vamos? —Derek rodeó los hombros de Jess con el brazo que tenía libre y la condujo camino arriba—. Has de saber que Dios decidió que eres digna de amor hace mucho tiempo, cuando sacrificó a Jesús por ti. Si sigues repitiendo que no mereces amor, estás llamando mentiroso a Dios.

—Menudo rapapolvo me estás echando, Derek —contestó ella, obligándose a reír a pesar de que sus palabras le habían atravesado el alma. No volvieron a hablar hasta llegar a las puertas del palacio, donde había apostado un guardia.

¿Qué diría? ¿Quién la creería? Dada la situación de inestabilidad, ¿acaso creería alguien que había ido para ayudar?

—¿Estás listo para una aventura más? —le preguntó a Derek.

Él le sonrió y sus dientes relucieron blancos en la noche oscura.

—Por supuesto.

—Había una vieja puerta a la vuelta de la esquina trasera del jardín de palacio. ¿Quieres ir a ver si aún se abre?

—Si la alternativa es pedirle al guardia que deje entrar a dos personas con nuestro aspecto en el palacio real de un país en conflicto, sí. Preferiría ver si la puerta funciona.

Jess se rio por lo bajo y enfiló una vereda. El futuro que les esperaba era muy incierto. No quería adentrarse en él con el peso de la conversación anterior en la mente, así que intentó levantar el ánimo.

—¿Creías que acabarías así cuando respondiste a la oferta de catalogar las obras de Haven Manor?

—No —respondió con voz solemne—. Nunca creí que fuera a sucederme esto.

De repente, no parecía que el ánimo fuera más alegre que antes. Jess tragó saliva con dificultad.

—Yo tampoco.

Continuaron en silencio. Ella tuvo que probar varios senderos hasta dar con el que llevaba a los jardines de palacio, pero terminaron encontrando la puerta. Estaba cubierta de vides, que apartó con facilidad, y pronto se vieron al otro lado del muro.

—Dentro habrá más guardias —dijo—. Puede que Nicolás ni siquiera esté aquí. Si su soberanía está en entredicho, puede que no le hayan dejado disponer del palacio.

—Si es listo, habrá tomado posesión igualmente. Le daría legitimidad a su posición.

—Entonces, asumiremos que está aquí.

Derek se rio.

—¿Y cómo vamos a averiguar si es así?

—Supongo que habrá que preguntar.

—Entonces, ¿por qué no hemos preguntado directamente al guardia?

—Porque es mucho más divertido preguntar cuando ya estás dentro. —Jess le dedicó una amplia sonrisa, aunque no se sentía tan alegre. Los recuerdos la asaltaban a medida que se adentraba en el jardín. En la distancia podía oír el océano contra las rocas, podía oler las begonias que su madre solía cortar del jardín y ponerle en sus aposentos, podía recordar qué estancias se encontraban tras algunas de las ventanas.

Le tendió a Derek la mano que sujetaba la maleta.

—Vamos.

Él la enlazó alrededor del asa y asintió.

—Guíame.

No vieron muchos guardias mientras se acercaban por la parte posterior del palacio. ¿Sería por la guerra? ¿Porque Nicolás no era el verdadero líder del país? ¿Porque no estaba allí?

Si no estaba, alguien sabría dónde se encontraba, así que Jess tendría que seguir con su plan.

Una vez en la terraza, con menos sombras entre las que ocultarse, reprimió los recuerdos de desayunos y tés de media tarde y probó a abrir cada una de las puertas. Al quinto intento, encontró una cuyo cerrojo no estaba echado.

—Necesitamos algo para mantenerla abierta —susurró mientras miraba a su alrededor. Hubo un tiempo en que la terraza era majestuosa, con árboles en macetas y numeroso mobiliario. En ese momento estaba desierta.

Derek dejó su maleta y recorrió la terraza con la vista.

—¿Algo pequeño?

—No, grande.

Él encontró una piedra suelta en la balaustrada y la llevó hasta la puerta. Jess se estremeció al ver cómo la levantaba, pero se obligó a centrarse. Además, si la piedra estaba lo bastante suelta como para que Derek hubiera podido sacarla, era obvio que hacían falta reparaciones.

Mientras observaba cómo Jess calzaba la piedra para mantener la puerta abierta, Derek ladeó la cabeza y preguntó:

—¿Cuánto tardarán en darse cuenta?

—Espero que no mucho —respondió Jess—. De lo contrario, me preocuparía bastante por la vida de mi hermano.

Tomó los bultos y entró en el palacio.

Una vez dentro fue aún más difícil hacer oídos sordos a los recuerdos, en parte porque la diferencia no era tan evidente. Al menos en esa parte del palacio todo parecía haber permanecido intacto. Se trataba del ala de la familia, concebida para recibir a consejeros y dignatarios de visita.

—El salón de la planta alta, creo. —Jess lo guio por la estrecha escalera trasera que solía utilizar de pequeña cuando quería salir y oír el mar por la noche.

Acababan de entrar en la pieza cuando oyeron un grito desde la planta inferior. El ruido de pasos y el vocerío pronto se extendieron por los pasillos. Habían descubierto la puerta abierta.

—¿Confías en mí? —preguntó Jess.

—Si no fuera así, hace ya mucho que me habría ido.

Jess sonrió.

—Entonces, sentémonos.

Capítulo 35

—¿Dónde quieres que nos sentemos? —musitó Derek, que no parecía en absoluto preocupado por los gritos y las fuertes pisadas de los guardias.

Jess contempló la estancia en penumbra. Probablemente deberían usar las sillas, pero quería tenerlo cerca. Si corriesen peligro, podría protegerlo y, si aparecía su hermano, enfrentarse a él no era algo que quisiera hacer sola.

—El sofá. Es más manejable.

Derek asintió brevemente antes de sentarse, con el equipaje junto al sofá y el cuenco, aún envuelto en una manta, en el asiento al lado de Jess.

¿Cuánto tiempo tendrían que esperar?

Siempre que los guardias fueran leales a Nicolás, primero tendrían que asegurar su protección para luego comenzar la búsqueda en círculos, alejándose cada vez más de sus aposentos. Si Nicolás aún ocupaba la alcoba de su niñez, pronto los descubrirían. Si había tomado posesión del dormitorio real, Derek y ella tendrían que esperar un poco.

—Este era el salón privado de la familia —le susurró a Derek—. Mi madre tenía otro en el que recibía visitas, más cerca de la parte delantera del palacio. Como no era la reina, no era excesivamente formal, pero se usaba mucho porque ella era más accesible que su majestad.

Al menos eso era lo que su madre le había explicado cuando tenía siete años. ¿Quién sabía si era verdad? Jess no recordaba gran cosa de su tía, ni siquiera podía recordar bien a su tío. Lo había visto más en esos pocos meses que había pasado en la granja que lo que lo había visto en los ocho años que había vivido en palacio.

Jess apuntó a un rincón.

—Me dejaban jugar a las damas y a las cartas en esa mesa de ahí siempre que no hiciera mucho ruido —susurró—. Es gracioso que hubiera tantas normas sobre cuándo y dónde podíamos comportarnos como una familia hasta que nos vimos obligados a vivir hacinados en una minúscula casita de campo.

—La supervivencia es un motor formidable —murmuró Derek.

—Y un formidable igualador.

Ella había aprendido mucho en aquella casita: había descubierto su capacidad para aprender idiomas con oírlos durante algún tiempo, había aprendido a distinguir la ausencia de ruido del silencio, había adquirido habilidades como cocinar, hacer la colada y hasta cazar o labrar el campo, que habrían sido imposibles viviendo en palacio.

Los guardias volvían a moverse por los pasillos, aunque los gritos habían cesado. La búsqueda había comenzado. Ya era solo cuestión de tiempo.

Jess dejó caer la mano sobre el cojín y aferró la de Derek. Él le respondió con un apretón, pero no dijo nada.

A medida que la luz de los faroles iba acerándose al salón, Jess entrecerró los ojos, preparándose para la embestida luminosa que los golpearía cuando se abriera la puerta. Llegado el momento, notó cómo Derek se estremecía, pero este no le soltó la mano. Eso ayudó a que su sonrisa fuera algo más natural cuando levantó el rostro hacia los guardias y abrió los ojos completamente.

—¿Cómo están? —les preguntó en inglés con el acento más altivo de que era capaz. A sus oídos, sonaba como su madre—. ¿Serían tan amables de hacerle saber a mi hermano que tiene visita? —Dio una palmadita al hatillo que contenía el cuenco—. Le he traído un regalo como muestra de júbilo por saber que sigue vivo.

Los guardias se quedaron en la puerta con las armas preparadas y los faroles en alto, mirándola fijamente. Era obvio que eso no era lo que se habían esperado. Tal vez creyesen que era el fantasma de su madre.

Jess estaba casi segura de que alguno hablaría inglés, pero lo repitió en francés por si acaso.

Su expresión siguió inalterable. ¿Debería intentarlo en neerlandés? No era el idioma que mejor hablaba, tan solo se defendía un poco, pero sería capaz de formular algún tipo de explicación.

—¡Los hemos encontrado! —bramó uno de los guardias en francés.

Se oyeron nuevas carreras por los pasillos antes de que los guardias abrieran paso a un hombre de aspecto recio y autoritario. Del tipo que primero atacaría y preguntaría después.

Aun así, Jess le sonrió.

—¡Ah! —exclamó antes de continuar en francés—. Usted debe de ser el capitán de la guardia. Muy bien. ¿Podría decirle a mi hermano que he venido para verlo vivo con mis propios ojos?

El hombre torció la boca.

—No eres la primera que afirma ser su hermana.

¿Por qué no lo había pensado antes? Si él había dicho que ella era la llave de la soberanía del país, por supuesto que habría surgido más gente diciendo ser quien no era. Era posible que hasta los gobiernos que querían absorber la pequeña nación hubieran enviado a alguien.

—Me alegra saber que no han aceptado a esas impostoras —respondió Jess, aferrando con fuerza los dedos de Derek. ¿Cómo iba a convencerlos? No estaba preparada para mostrarles el cuenco. No lo haría hasta que su hermano estuviera delante.

—Dado que la historia es mentira, todas sois impostoras.

Jess se rio antes de volverse a Derek.

—¿No te parece gracioso? Lo que creían que era mentira acabó siendo verdad.

Este le devolvió una sonrisa descompuesta. No era de extrañar, ya que había por menos tres armas apuntándolos.

—¿En qué aposento se encuentra? —preguntó Jess—. ¿En su antiguo cuarto, tres puertas más allá, a la izquierda? ¿Alguien se molestó en reparar el agujero de la pared que hizo antes de que nos fuéramos? ¿O tal vez se halle en la cámara real, en la tercera planta pasado el pasillo central? ¿Todavía sigue pintada en la pared del salón aquella ave horrenda? Tendrá que cambiar la decoración si espera recibir visitas allí.

La sonrisa de suficiencia del capitán se fue borrando al tiempo que entrecerraba los ojos.

—Traed al rey —le ordenó en francés a un guardia.

¿Era bueno o malo que el guardia ya considerase rey a Nicolás? Si el pueblo también lo hacía, todo sería mucho más sencillo. Seguro que nadie pensaba que el puerto de Verbona valiera una nueva guerra. El cuenco no sería más que el símbolo que permitiría que todos se retirasen de la contienda guardando las apariencias.

También convencería a su hermano de que Jess era quien decía ser si no la reconocía.

Los guardias no se movieron, pero al menos ya solo había una pistola apuntándolos mientras se oía cómo el ruido de pasos se alejaba para luego regresar.

Cuando volvieron a hacerse a un lado, quien pasó entre ellos fue un hombre con un batín y una mirada tan fiera como la del propio capitán.

Era la viva imagen de su padre. Los rasgos de la cara eran similares, el nacimiento del cabello empezaba a mostrar las mismas entradas y tenía los hombros igualmente anchos.

—Nicolás —lo llamó Jess con voz entrecortada.

Hasta ese momento no había acabado de creer que hubiera sobrevivido.

—Mi hermana está muerta. El diario se quemó. —Su voz sonaba dura e inflexible, y Jess se estremeció como si la hubiera golpeado. Era evidente que no estaba listo para una emotiva reunión familiar—. No entiendo por qué piensas que puedes presentarte aquí afirmando tal cosa, aunque al menos te pareces a ella. Averiguaré quién eres antes de que mueras. ¿Te envía Richard Bucanan? ¿Inglaterra? ¿La Confederación Germánica? Sus amenazas no surtirán efecto. Protegeré a mi país. Lo gobernaré.

¿Cómo responder? Si reaccionaba con enfado, la violencia aumentaría con rapidez, con Derek en medio. Tendría que seguir sentada y mantener la calma. Había tenido un mes para hacerse a la idea de que no estaba sola. Nicolás se había enterado hacía cinco minutos.

—Soy Jessamine Beauchene —dijo lentamente—. Hace diez años, mi padre me escondió bajo unos tablones del suelo con una bolsa que contenía un diario y un puñado de reliquias familiares. Me temo que, con los años, he perdido algunos de esos objetos, pero aún poseo el diario. —Dio un hondo suspiro, esperando que la luz titubeante de los faroles ocultara el movimiento de su mano, y la desplazó con sigilo hasta el borde de la manta que envolvía el cuenco.

—Tú eres Nicolás Beauchene —continuó mientras su mano seguía moviéndose— y, cuando yo tenía diez años, escondiste una rana en mi cama sin pensar que se quedaría feliz bajo las mantas, y te quedaste despierto la mitad de la noche esperando. A la mañana siguiente agarraste una rabieta como un crío de dos años cuando te diste cuenta de que no había funcionado.

»Y además, si quieres que tu coronación sea pacífica —subrayó mientras sujetaba con los dedos el borde de la manta— vas a necesitar esto.

Tiró de la manta con intención de revelar con teatralidad el cuenco de la coronación. Sin embargo, este cayó estrepitosamente al suelo. Como revelación dramática seguiría valiendo, supuso, aunque no fuera tan elegante como le habría gustado. Los planes ideados en el último minuto no podían ser perfectos.

Todos reaccionaron a su repentino movimiento blandiendo dagas y pistolas. Jess empujó a Derek al suelo por si a alguien se le ocurría disparar, pero este la sorprendió al volverse y colocarse sobre ella, protegiéndola.

Al instante, Nicolás estaba a su lado en el suelo. El cuenco quedó a sus pies, olvidado, mientras él escrutaba a Jess. Sus gestos le recordaban más que nunca a su padre, tanto que Jess pensó que el corazón le dolía al contemplarlo.

Nicolás extendió una mano y le acarició la mejilla.

—¿Jessamine?

Antes de que esta pudiera responderle, empujó a un lado a Derek y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Mientras lo hacía, sintió un apretón en la mano antes de que Derek la soltara.

Durante la semana siguiente, Derek hizo lo que mejor sabía. Se sentó a observar, dedicando el mismo tiempo y atención al presente que antes había reservado al pasado. Suponía que eso era lo que hacían los artistas: observar la vida, ver las luces, las sombras y los motivos para luego derramar su corazón sobre el papel.

Quizá fue eso lo que faltó cuando había intentado pintar. Había estado plasmando lo que veía con los ojos y no con el corazón. Quizá, cuando volviera a casa, intentaría crear arte de nuevo.

—Monsieur —susurró uno de los guardias al entrar en el comedor matinal donde Derek bebía una taza de café mientras contemplaba brillar las olas en la distancia al sol de la mañana.

—¿Ha vuelto a irse? —le preguntó en francés. Su habilidad con el idioma había mejorado en los últimos días, pues apenas había hablado otra cosa en palacio.

Con el cuenco en sus manos, los acontecimientos se habían acelerado. Nicolás ya había previsto anunciar una ceremonia de coronación y desafiar a sus opositores a detenerlo. Pero en cuanto apareció el cuenco, no quedó mucho que estos pudieran hacer, pues habían admitido seguir la tradición.

No obstante, al cabo de un día Jess había empezado a escabullirse regularmente de los guardias a su servicio. Entre estos cundía el pánico, ya que ninguno se había dado cuenta de que ella era capaz de defenderse mejor sola que con su ayuda.

La primera vez que lo hizo, Derek trató de decirles que no se preocuparan, pero salió igualmente en su busca. Desde entonces, se había escapado al menos una vez al día. Quería pensar que era porque lo echaba de menos, ya que aquellos momentos en que iba a buscarla eran los únicos en los que podían hablar. Derek ni siquiera estaba seguro de qué seguía haciendo él allí.

Cada día ella se escapaba un poco antes. Ese día ni siquiera había esperado a que acabara el desayuno.

—Oui, monsieur —dijo el guardia con urgencia—. Su alteza ordenó que no la perdiéramos de vista, pero desaparece.

—Sí —respondió Derek con sequedad mientras dejaba a un lado la taza—. Eso se le da muy bien. La encontraré.

Aunque nunca se escondía dos veces en el mismo lugar, no tenía demasiadas dificultades en encontrarla. Lo único que tenía que hacer era localizar dónde se concentraba la actividad en aquel momento e ir en dirección contraria.

Ese día estaba en la galería de retratos, en el extremo del palacio opuesto al salón de baile, donde se estaba preparando el de la coronación.

—¿Sabes? —dijo Derek con tono tranquilo al entrar en el cuarto—. Tardaríamos mucho menos si me llevases contigo cada vez que te esfumas.

Ella esbozó una débil sonrisa al mirarlo por encima del hombro.

—Solo intento darte algo que hacer.

—Pero ¿tú has visto este lugar? Hay obras como para tenerme años ocupado. No me puedo creer que no lo saquearan durante la guerra.

—Mi padre y mi tío escondieron la mayoría en una cámara subterránea, detrás de donde solían estar las mazmorras. Nicolás me la enseñó hace un par de días, mientras hablábamos de asegurarnos de que el palacio estuviera listo para recibir a los dignatarios extranjeros y los dirigentes que llegarán mañana.

Derek se apoyó en la pared, mirándola a ella en lugar de a las pinturas. Ya había estado en aquella estancia dos veces y había pasado bastante tiempo contemplando los retratos de la reina Jessamine y la reina Margarita. Dos mujeres fallecidas mucho tiempo atrás, pero que, de alguna manera, le habían cambiado la vida.

Aunque en ese momento no necesitaba observarlas. Toda su atención se centraba en la mujer que había tenido un papel mucho más determinante en su futuro. Antes o después dejaría aquel lugar y la dejaría a ella, pero cuando regresase a Inglaterra él ya no sería el mismo.

—¿Todos los dignatarios van a quedarse aquí? —preguntó Derek. El cuarto que le habían asignado a él era práctico, pero poco elegante.

Jess asintió.

—Todos los objetos de valor se han llevado a un ala de palacio. Los invitados se alojarán allí.

—¿Y tú dónde estarás?

—Supongo que a cientos de kilómetros, en una fragata rumbo a Inglaterra, no es una buena respuesta, ¿verdad? —preguntó en voz queda.

—¿Eso es lo que quieres?

—No lo sé. —Jess apartó la vista de los retratos y lo miró—. Él quiere que anuncie mi compromiso en el baile.

Derek estuvo a punto de doblarse de dolor cuando las palabras lo golpearon. Sabía que la quería, pero hasta ese momento había tratado de convencerse de que era el tipo de amor que uno sentía por una amiga o una hermana y que se alegraría por lo que la vida le deparase.

Había estado mintiéndose.

—¿Con quién? —logró preguntar a duras penas.

—James Ascot. Una suerte de primo lejano que, por lo visto, ha estado viviendo en Alemania. Nicolás quiere que nos casemos y seamos embajadores en Inglaterra. Cree que mis contactos nos facilitarían las cosas.

La voz de Jess sonaba fría, pero más frío sentía él su corazón. No solo iba a casarse con otro, sino que volvería a Inglaterra. Cerca, pero tan lejana como la luna.

—No es mala idea.

—Lo sé. Inglaterra dispondría de un puerto amigo aquí, uno que no tendría que proteger ni administrar. Pero Ascot ha vivido en Alemania. ¿Qué sabe él de Inglaterra, o incluso de Verbona?

—¿Qué sabe nadie de Verbona? —preguntó Derek—. En rigor, se trata de un nuevo país. Puede que tu hermano incorpore unas tradiciones y un legado, pero tendrá que empezar de cero en lo que se refiere a gobernar.

Jess dejó escapar una carcajada agria:

—Me temo que no seré de mucha ayuda. Yo solo sé cómo romper las reglas.

Derek no soportaba verla así. Fría. Pálida. Tensa. Si iba tener que arrancarse su propio corazón y dejarla, al menos quería engañarse a sí mismo y creer que ella tenía una oportunidad de ser feliz. Quería recordarla de esa manera. Mientras él estuviera allí, quizá podía ayudarla a ver que podía llevar una buena vida entre esos muros. No todo tendría que ser tensión y melancolía.

—¿Jugabas aquí de pequeña?

Jess asintió y una sonrisa de verdad asomó en sus labios.

—A mi institutriz le gustaba traerme aquí. Decía que venía a enseñarme sobre mis antepasados, pero lo único que hacía era sentarse en aquella butaca y verme corretear. —Sus labios se curvaron un poco más—. Es que tenía mucha energía.

—No lo dudo —Derek le devolvió la sonrisa.

—¿Cuál fue tu primera pintura? —le preguntó ella, alzando nuevamente la vista a los cuadros, aunque sin la gravedad anterior.

—Se llamaba El bautismo del Señor. Cada domingo me quedaba mirándola mientras fingía escuchar el sermón. Un día el sacerdote me invitó a verlo con más detenimiento y luego empezó a explicarme qué sucedía en el cuadro, qué era lo que iba a pasarle a Jesús en los días siguientes. Desde aquel momento yo empecé a escuchar los sermones y él me dejó ir durante la semana y me enseñó el resto de las obras de la iglesia.

—¿Quieres ver el lugar donde me escondí por primera vez de mi institutriz? —Jess le dedicó una de las sonrisitas que él había aprendido a apreciar y él se dio cuenta de que la seguiría adonde ella quisiera. Ni se planteaba lo de la lealtad. Si le pidiese que se quedara, lo haría.

Ella, sin embargo, no se lo iba a pedir porque él no era lo que su familia necesitaba. El matrimonio de Jess no era cosa de ella sola. Y, si lo iba a anunciar en cuestión de días, no era cosa de ella en absoluto. Era una cuestión de reconstruir el país.

Pero aún le quedaba ese día y, tal vez, unos pocos días más. Los aprovecharía y quizá cuando volviese a casa los pintase.

—Me encantaría —le respondió con otra sonrisa—. Guíame.

Capítulo 36

Jess y Derek se sumaron al resto de habitantes de palacio a la hora del almuerzo, pero el acto era demasiado formal. Ella habría dado casi cualquier cosa por estar de vuelta en la galería de retratos con él.

Habría dado casi cualquier cosa por estar de vuelta en Inglaterra, a decir verdad. La culpa hizo que la comida en el estómago le pesase como una piedra. ¿No debería sentirse como en casa? ¿Sería una cuestión de tiempo?

Acabado el almuerzo, su hermano se le acercó desde el otro extremo de la mesa. Lo había visto poquísimo, a pesar de haber ido a buscarlo con frecuencia. En las escasas ocasiones en que le habían dejado entrar en la sala donde él se hallaba, apenas la había saludado con un ademán antes de continuar con sus asuntos.

La mayoría del tiempo hablaba en italiano, creyendo que ella no entendía, pues Jess le había confesado que había necesitado a Derek para traducir el diario. Que Nicolás no quisiera hacerla partícipe de sus planes tras la coronación era algo que le preocupaba.

Al igual que los planes en sí.

A menudo hablaba de acabar con la amenaza que suponía Richard Bucanan. Cada vez que Jess oía ese nombre intentaba recordar dónde lo había escuchado antes. ¿Lo había mencionado lord Bradford? ¿Lo había oído en algún otro lugar?

Además, el férreo control que trataba de ejercer sobre el pueblo era casi opresivo. Teniendo en cuenta lo que ya había sufrido su país asolado por la guerra, ¿acaso arrebatarles aún más cosas era la manera de que naciera una nueva nación? Algunos de los consejeros de Nicolás, los más antiguos, se habían pronunciado contra sus planes.

Jess no había vuelto a verlos en el almuerzo.

—Jessamine —dijo su hermano, tomándola del brazo.

Jess suspiró. Nicolás se negaba a llamarla por la versión abreviada de su nombre.

—Dime, Nic.

Él torció el gesto, pero no dijo nada. Bien había desistido de obligarla a llamarlo por su título o, como mínimo, por su nombre completo, bien no quería discutir de nuevo delante de los demás.

—Me gustaría hablar contigo en mi despacho, por favor.

Jess enarcó las cejas.

—Por supuesto.

¿Finalmente iba a hablar con ella? ¿Iba a preguntarle donde había estado y qué había hecho? Aún no le había preguntado nada más allá de cómo había sobrevivido a la invasión de la granja. El silencio con respecto a su propia historia era tan clamoroso como su indiferencia con respecto a la de Jess. Había recibido más información de Ryland que de su propio hermano.

Nunca habían sido uña y carne, pero ¿acaso no le importaba que solo se tuvieran el uno al otro?

Una vez que la puerta se cerró tras ellos, Jess tomó la palabra con la esperanza de entablar por fin la conversación que llevaba una semana deseando tener.

—Me alegré tanto cuando me enteré de que estabas vivo. ¿Se han tomado medidas para ver si alguno de los demás…?

—Madre y padre están muertos. Vi los informes de la ejecución. Y también la familia de nuestro tío —respondió con frialdad mientras se sentaba tras el escritorio.

—Oh. —Jess ocupó una silla—. ¿Y los sirvientes y consejeros? Tú sobreviviste al fingir ser uno de ellos. Puede que otros también lo hicieran.

Nicolás se encogió de hombros.

—Si vienen a palacio, los acogeré con los brazos abiertos. Pero, Jessamine, mientras tú disfrutabas de una vida regalada en Inglaterra, el resto de Europa se ha visto arrasado. No entiendes lo difícil que ha sido.

¿«Mientras disfrutabas de una vida regalada en Inglaterra»? Jess apretó la mandíbula. Se trataba de avanzar, no de revivir el pasado.

—Tras la coronación…

—Ah, sí —volvió a interrumpirla Nicolás—. James Ascot llegará el sábado. Me gustaría que le dieras la bienvenida. Tendrás que darte prisa con las pruebas del vestido.

¿La había llevado a su despacho para hablar de vestidos y de James Ascot? ¿Y qué pasaba con ellos como familia? ¿Y con el país? Jess frunció el ceño.

—¿Las pruebas del vestido?

—Sí, para el baile. La modista está esperándote en tus aposentos.

Uno de los consejeros, cuyo nombre desconocía porque Nicolás no había visto la necesidad de presentárselo, entró en el despacho. La miró un instante y empezó a chapurrear en italiano.

Jess a duras penas logró reprimir una carcajada cuando mencionó el riesgo de que el «polvo» afectara a los planes para la coronación cuando quería referirse a la «lluvia».

En perfecto italiano, Nicolás desdeñó el problema:

—Ahora mismo no me preocupa el tiempo. Tengo que librarme de la distracción de esta mujer.

A continuación le dedicó una sonrisa acartonada:

—Discúlpame, querida hermana, pero tengo asuntos urgentes que tratar.

De todas las veces en que había entendido lo que decían sin que ellos lo supieran, ese fue el momento en que más deseó revelárselo. No tenía dudas de que ella era la mujer y Derek, la distracción. Como Nicolás se atreviera a tocarlo con un dedo, le enseñaría dónde podía meterse el cuenco que había recuperado para él.

Hasta el momento, nada en esa reunión había salido como ella había previsto. Nada había sido como ella había esperado. Derek era la única luz en su día. Si se lo quitaban, ¿qué iba a hacer?

Jess casi tenía miedo de descubrirlo.

Si alguien le hubiera dicho a Derek un mes antes que se hallaría en un lugar como aquel y que preferiría estar con la gente, o más bien con una persona, en lugar de estudiando tesoros de valor incalculable, no se lo habría creído. De algún modo, en muy poco tiempo había cambiado todo lo que sabía de la vida.

Y le gustaba.

Aunque aún apreciaba el mundo a su alrededor (y estaba deseando averiguar si aquel cuadro era de Nathaniel Bacon), le gustaba la sensación de plenitud que Jess le aportaba.

La puerta a sus espaldas se abrió y apartó la vista del cuadro. ¿Jess habría vuelto a desaparecer?

Sin embargo, no era el guardia quien lo buscaba, sino el futuro rey. Derek solo lo había visto durante las comidas y él nunca le había dirigido la palabra. Era como si, a sus ojos, no existiera. O no hubiera existido hasta entonces, pues era evidente que en ese momento él era su mayor preocupación.

Derek le ofreció la mejor de sus reverencias.

—Alteza. ¿Qué se os ofrece?

—Puedes ir haciendo tu equipaje —dijo antes de mirarlo de arriba abajo—. O tal vez sea mejor que lo dejes aquí. Puede que, como muestra de gratitud por tus servicios, te entreguemos ropa nueva. —Luego alzó la vista—. Y también te daremos un corte de pelo. En cualquier caso, el domingo por la mañana zarpa un barco rumbo a Inglaterra. Te irás en él.

El domingo por la mañana era la coronación. El baile tendría lugar el sábado por la noche, una forma de empezar las celebraciones que culminarían con la ceremonia solemne que instauraría un nuevo rey y supondría un nuevo comienzo.

Y a Derek acababan de retirarle la invitación. Aunque en rigor nunca habían llegado a invitarlo.

—Necesitamos a Jessamine aquí y tú eres una distracción innecesaria. Ella te agradece la ayuda prestada.

Las palabras del rey implicaban que Jess lo había enviado para hacer lo que ella no se atrevía. Eso demostraba lo poco que Nicolás conocía a su hermana. Ella jamás habría sido tan cobarde.

Aunque no cambiaba el hecho de que el monarca del país en el que se encontraba lo quisiera lejos.

—Ya veo —respondió Derek, que efectivamente veía lo que sucedía. El rey quería que Jess acatara su voluntad, quería darle una orden y que ella la cumpliera. Derek le habría deseado buena suerte, pero la verdad era que no le apetecía. Ella no iba a ser un títere en su juego político, y no se dejaría manejar por mucho tiempo.

Tal vez podría ofrecerle a Jess un último regalo antes de irse.

—¿Me permitís que os dé un consejo antes?

—No. —La palabra fue fría, sucinta y definitiva.

Tal vez el consejo que le daría a Jess, entonces, sería que convirtiera la vida de su hermano en un circo.

—Iré a despedirme de Jess.

—«Jessamine» está ocupada. Tienen que hacerle los últimos arreglos a un vestido y luego ha de presentarse a los dignatarios extranjeros. Como te dije, tus servicios ya no son necesarios. Mi hermana no puede permitirse distracciones.

Podría responder y discutir con el hombre, pero no le llevaría a ninguna parte. Iba a zarpar en aquel barco, pero también iba a ver a Jess antes de hacerlo.

—Comprendo —dijo Derek, asegurándose de que su voz no revelase aquiescencia alguna. Jess dejaría que su hermano creyese que obtenía lo que quería y luego haría su voluntad. Él iba a hacer lo mismo.

—Bien. La guardia te escoltará hasta los muelles el domingo por la mañana.

Vio cómo el hombre se alejaba. ¿Dónde había dicho que estaba Jess? ¿Con los últimos arreglos para un vestido? Un vestido que probablemente no incluiría una chaquetilla bajo la cual esconder sus cuchillos.

Tenía tiempo antes de irse. Podía regalarle algo para que no olvidase quién era. No tenía que reinventarse para ayudar a su hermano. Después de todo lo que había hecho por Inglaterra sin dejar de ser ella misma, este era un majadero al pedirle que cambiara. Si, al mismo tiempo, el regalo de Derek servía para que lo recordara a él, tampoco iba a quejarse lo más mínimo.

Algo estaba muy mal. Jess sentía una comezón entre los omóplatos, que normalmente consideraría una advertencia de sus instintos por algo que había notado pero que no acababa de entender.

El problema era que no sabía si lo que estaba mal era algo a su alrededor o ella misma. Ya detestaba el vestido que iba a llevar al baile de esa noche. Era pesado y ostentoso, y no se parecía en nada a lo que ella habría elegido. Pero no le habían dejado elegir: su hermano la quería cubierta de tres capas de tejido, con una falda exterior tan bordada que podría tenerse en pie sola.

Por desgracia, no era mucho peor que los vestidos que había tenido que llevar para dar la bienvenida a los dignatarios que habían viajado hasta Verbona. O, más bien, a los que Nicolás había dado la bienvenida. A ella le había dicho que sonriera, asintiera y se estuviera quieta. Teniendo en cuenta que lo único que estaba haciendo en aquel momento era respirar, entendió que su hermano habría preferido tener a su lado una de las estatuas de Derek.

Sabía lo que su hermano había hecho, sabía que lo había echado. Lo que aún no sabía era qué iba a hacer ella al respecto.

Cuando un hombre de hombros caídos y vestido a la última moda llegó a su altura en la fila de recepción, Nicolás se lo había presentado simplemente como su futuro marido.

Jess había sonreído, asentido y abandonado la estancia antes de bajar a las cocinas, donde había preparado galletas bañadas en almíbar. Los criados la habían mirado horrorizados, pero ninguno había dicho ni pío. En la puerta apareció un guardia y se quedó vigilándola con el mismo silencio tenso.

Tenía muchos aspectos que considerar mientras amasaba y cortaba las galletas. Examinó cada frase y repasó cada punto de vista. Si no se tratara de su hermano, ¿qué haría con la información disponible?

Cuando las galletas estuvieron listas, sin abandonar sus cavilaciones le dio un bocadito a una. Hasta que tragó no se percató de que hacerlas le había proporcionado una suerte de consuelo. No había sido una tortura ni se había sentido abrumada por la culpa.

Tomó una de las galletas y se quedó mirándola. Cocinar también había sido su refugio en la granja; su minúscula cocina había sido el lugar donde más feliz se sentía. Solo al huir de aquellos recuerdos empezó a odiar el lugar. Si hubiera dado vía libre a los más dolorosos y los hubiera afrontado, ¿habría permitido que los buenos permanecieran?

Jess envolvió las galletas en un paño de lino y las puso en un plato. Cuando conoció a Derek, este había alabado sus galletas antes de decirle que si les añadía almíbar serían aún mejores. Tenía razón, pero Jess, resentida, había arrojado al fuego la primera tanda. ¿Se acordaría él?

Una joven ayudante de cocina, de grandes ojos y cabello castaño, permanecía a un lado y la miraba. Jess la llamó.

—¿Sí, milady?

Jess frunció el ceño. Se suponía que ahora era una dama. ¿Tenía título? Su padre había sido duque, así que ella ¿qué era?

Un buen partido. Una herramienta de negociación política.

Reprimió la amargura que sentía abriéndose paso y se concentró en las galletas.

—Quiero que busques a un hombre llamado Derek Thornbury. Es un invitado en palacio, aunque habrá permanecido apartado.

—Sé quién es, señora. Nos han dado orden de mantenernos lejos de él.

Por supuesto.

—Muy bien. Pues voy a darte una contraorden.

—Pero esta venía del rey, milady.

En realidad, aún no era rey. Jess no pudo evitar el inclemente pensamiento, pero no le dio voz. En su lugar, preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—María, milady.

Desde que Jess entrara en la cocina, la muchacha no había dejado de mirarla, no horrorizada, sino fascinada. Ella sabía reconocer un espíritu afín. La muchacha conocía el arte de romper alguna que otra regla.

—¿Alguna vez te has planteado ser doncella personal, María?

La joven abrió los ojos como platos.

—Trabajo en la trascocina.

—Eso no es lo que te he preguntado.

La muchacha asintió.

—Mi madre me enseñó a coser. Iba a ser modista, pero nuestro taller se quemó.

No necesitaba preguntarle cómo se había quemado. Fuera de los muros de palacio, el paso de la guerra era evidente por mucho que Nicolás quisiera dar a entender que el país lo había superado. Estaba haciendo todo lo posible por dar la imagen de que Verbona era tan espléndida como antaño y demostrar que era como el fénix que renacía de las cenizas.

Casi estaba más preocupado por las apariencias que por cómo se levantaría el país. Y eso era lo que la desazonaba y no había sido capaz de adivinar hasta ese momento.

Todos los planes de Nicolás eran pura fachada. Nada que sirviera para reparar el país.

Más tarde tendría que ocuparse de ello.

—Bueno, yo necesito una doncella y me he dado cuenta de que no quiero una normal. ¿Te interesa el puesto?

Jess acabaría chillando como tuviera que pasar una mañana más esperando a que la vistieran las insípidas mujeres que Nicolás le había asignado.

—Sí, señora —musitó la muchacha.

—Excelente. —Jess le entregó el plato de galletas—. Eso significa que responderás ante mí y que yo te protegeré de todo lo demás. Tu primer trabajo es llevarle este plato al señor Thornbury. No hace falta que le digas de dónde viene porque él lo sabrá. Luego reúnete conmigo en mis aposentos.

Poco después, María había cumplido su cometido, pero llegó seguida de una estirada ama de llaves. Era evidente que la mujer, que sonreía con suficiencia, esperaba que negase haber promovido a María a un puesto tan elevado. Para Jess fue un placer poner a la mujer en su sitio.

Después mandó a todo el mundo fuera de la habitación. Jess y María tardaron un poco en averiguar cómo introducirla en el vestido, pero mientras lo dilucidaban fueron conociéndose mejor. Y cuanto más sabía de ella, más segura estaba de haber elegido bien a su nueva doncella.

En ese momento, dos horas después de haber dejado a María ordenando su alcoba, Jess deseaba poder haber llevado a la muchacha al baile. Al menos así habría tenido un rostro amigable cerca.

—Aquí estás —le dijo su hermano al oído—. ¿Por qué no haces más que escapar del lugar en el que deberías estar?

—Quizá porque tenemos opiniones diferentes sobre dónde debería estar —espetó Jess, cansada de obedecerlo en todo con reverencia. Ella no era así. No podía seguir haciéndolo.

—Somos los supervivientes de la guerra, Jessamine. Representamos que Verbona también sobrevivirá.

—¿Y cómo va a suceder eso? Todo este boato no va a dar de comer al pueblo.

La mirada de Nicolás se endureció, aunque su semblante permaneció inmutable. Al fin y al cabo, nadie podía saber que los dos hermanos discutían; ellos representaban todo lo que era bueno en Verbona.

Todo el que insinuara otra cosa sería silenciado.

Jess torció el gesto y respondió en perfecto italiano.

—Lo que haces está mal.

Los ojos de Nicolás se agrandaron antes de entrecerrarse.

—Soy el rey, Jessamine. O lo seré mañana a estas horas. Soy yo quien decide qué está mal.

No, eso no era verdad. Esa mentalidad había acabado destruyendo reinos y familias a lo largo de la historia. Si Nicolás seguía por esa senda, no permanecería a su lado. De hecho, iba a hacer todo lo posible por detenerlo.

Consciente de que la observaba, se adentró entre los invitados hasta llegar a un punto desde el que podría escapar al jardín. Necesitaba pensar, y necesitaba hacerlo sin tener que molestarse por dar buena imagen al mismo tiempo.

Capítulo 37

Jess se acercó al rompeolas, el mismo muro sobre el que la reina Jessamine se erguía en el cuadro. Bajo la titilante luz de las estrellas, las olas tranquilas besaban el borde de piedra. En ese momento no había tormenta alguna que agitara el océano.

A diferencia del salón de baile tras ella.

Al otro lado de aquellas aguas se hallaba Inglaterra. Un país al que había servido, en el que había vivido, que había aprendido a amar. Tras ella estaba Verbona. El lugar de su nacimiento y de sus antepasados, que apenas conocía más que por recuerdos distantes y viejas historias.

Debería amar Verbona tanto o más que Inglaterra, pero lo único que adivinaba en su interior era la satisfacción del trabajo concluido y el deseo de dejarlo atrás, tal y como había hecho siempre.

—Sabía que antes o después acabarías viniendo. —La voz de Derek la sacó del trance y dibujó en su rostro una sonrisa sin siquiera darse cuenta.

—¿Me estabas esperando?

—Sí. —Él se colocó a su lado, hombro con hombro, mirando al mar—. Harás que cunda el pánico entre la guardia. Otra vez.

Jess hizo una mueca de incomodidad.

—Lo sé.

Miró a Derek. Su levita gastada evidenciaba el trasiego de viajes que había sufrido últimamente y el pantalón le quedaba holgado. Muy diferente del palacio esmeradamente iluminado a sus espaldas.

Y mucho más real.

Alzó la vista a su rostro, que ya no estaba oculto por mechones de cabello demasiado largos.

—¿Qué te ha pasado en el pelo?

—Tu hermano ha tenido la amabilidad de dejarme hacer uso de su barbero. También ha ordenado que me enviaran un traje nuevo a la habitación. Aún no tengo claro si me lo pondré.

Jess frunció el ceño.

—Déjatelo crecer de nuevo.

—Lo haré —respondió riendo. Luego señaló el palacio con un gesto—. Menuda fiesta…

—Deberían haberte invitado. Si no hubiera sido por ti, la coronación habría corrido peligro. Puede que ni siquiera hubiera tenido lugar.

—Ellos no lo ven así.

—Pero yo sí. —Jess se cruzó de brazos—. No pienso volver al salón de baile sin ti.

La risa de Derek retumbó entre las rocas, aunque llevaba prendida un asomo de tristeza.

—Lo dices como si, en tu magnificencia, fueras a hacer ese sacrificio. Sin embargo estás aquí, lo que significa que ya habías decidido abandonarlo.

—No puedo ser lo que quieren que sea —dijo en un hilo de voz. Había acabado encontrando un papel que no sabía representar.

Derek movió la mano y, al asir la suya, el calor de su palma atravesó el guante de satén.

Satén. De todos los ridículos tejidos con que uno podía cubrir las manos. El satén era un grito de vacuidad, algo bello e inútil.

Derek le acariciaba rítmicamente la mano con el pulgar y la calmaba, tal y como había hecho durante su viaje por mar.

—Te he visto convertirte en quince mujeres distintas desde que te conozco. Desde un pillastre, pasando por una anciana hasta llegar a una elegante dama con todo el dinero del mundo. Puedes ser quien quieras.

—Durante un tiempo, sí, pero ¿esto? —Levantó la mano libre para apuntar al palacio—. Esto es para siempre. Al acabar la velada no me desharé de este vestido y me perderé en la noche con información que cambiará el rumbo de una guerra o un país. Me iré a una alcoba en la que siento que no puedo respirar y mañana me envolverán en otras prendas suntuosas y esperarán que vuelva a comportarme como es debido. Seré lady Jessamine el resto de mis días. Y yo no sé quién es.

—¿Quién quieres ser?

Quería ser Jess. Quería regresar a Inglaterra y gastarle bromas a Daphne e intercambiar comentarios ingeniosos con Kit. Quería ver cómo crecían Reuben y Sarah y el resto de los niños de Haven Manor. Quería ver cómo Ryland se convertía en un padre que miraba de reojo a los jóvenes galanes en un salón de baile. Quería ver si Martha aprendía a hacer pan que no partiera los dientes.

Quería pasar más tiempo con Derek, quería que siguiera desafiándola a replantearse su forma de verlo todo, incluida ella misma.

Allí no tenía nada de eso.

Lo que tenía era Verbona. Allí era lady Jessamine, y lo que ella quisiera importaba poco. Era algo que había aprendido de Ryland e incluso de los flamantes esposos de Kit y Daphne. Ser aristócrata, o un buen aristócrata, más bien, significaba que el país era más importante que uno.

Hasta Ryland, aun con todas sus escandalosas rarezas, había hecho lo que había hecho por el bien de Inglaterra. Había estado dispuesto a sacrificar su vida y su título por la patria y el rey.

Igual que Jess. Se había pasado años corriendo riesgos por Inglaterra. Parte de ella aún estaba dispuesta a hacerlo, aunque ahora le inquietaba más. Ahora había gente a la que quería, cuando antes había creído que todos sus allegados estaban muertos. Aun así, salvar Inglaterra significaba salvar a sus seres queridos, así que lo haría de nuevo si fuera necesario.

Todo lo que sentía al pensar en Verbona era culpabilidad. Una arrolladora y aplastante culpabilidad porque no estaba deseosa de hacer el mismo sacrificio por el país de su padre, el país en el que había nacido y vivido la infancia.

—Ya no conozco a mi hermano. Somos dos extraños.

Derek le aferró mano con fuerza.

—Nosotros también lo éramos. Y creo que… Bueno, me gustaría creer que nos hemos hecho amigos mientras caminábamos hacia nuestro objetivo.

Jess tragó saliva. Sí, se habían hecho amigos. Y más. Él la desafiaba de forma constante e inigualable, a la vez que la aceptaba tal y como era. Se había ofrecido a enseñarle sin condenarla ni hacer que se sintiera inferior. Había dejado que lo guiara cuando sus habilidades eran mejores que las de él y la había obligado a reconocer cuándo no era capaz de hacer algo. Había llegado a distraerla en momentos en que nada más habría roto su concentración.

Hacía que se sintiera viva.

Sin él, ¿se convertiría en una de esas personas muertas por dentro, que se movían por la vida dejando que su alma se marchitara cada vez más?

Quizá sí. Pero era un problema que ella debería afrontar, no él. Dejaría que se fuera pensando que iba a estar bien. Quería que guardara un buen recuerdo de ella.

Deseaba preguntarle adónde iría, qué haría después, pero ya lo sabía. Acabaría su encargo en Haven Manor y luego aceptaría el siguiente. Al igual que ella, no sería lo mismo, pero seguiría adelante.

—Te marchas por la mañana —dijo Jess.

—Sí. No sabía si tu hermano te lo habría dicho.

—Fue sin querer. —Jess se encogió de hombros—. Se pone a hablar en italiano. Bueno, lo hacía. Mañana probablemente empiece a hablar en español. —Sus ojos se iluminaron—. También lo hablo.

Derek se rio por lo bajo.

—Llevabas mucho tiempo esperando este momento, Jess. Lo reconozcas o no, guardaste el diario con la esperanza de que algún día este sería el resultado.

Dejó caer la mano de Jess y le rodeó los hombros con un brazo.

—No es como lo esperaba —admitió Jess.

—No. —Derek inspiró hondo antes de continuar—: Aun así, has descubierto hacia dónde ibas. O de qué huías. En cualquier caso, por primera vez en tu vida no tienes que seguir huyendo.

—¿Qué quieres decir, Derek?

—No huyas de nuevo. Si decides irte, hazlo por la puerta grande. No importa lo difícil que te resulte, aquí está tu familia. Ya la perdiste una vez. No te deshagas de ella ahora que has vuelto a encontrarla. Tal vez exija esfuerzo y quizá nunca sea lo que una vez fue, pero puede ser algo bello en sí mismo.

—Estás pidiendo mucho.

Había huido de todos los lugares donde había vivido. Ni una sola vez había dicho adiós.

Hasta ese momento. Hasta él. Iba a decirle adiós y eso podría acabar con ella.

—Sé que puedes hacerlo. Ya has vivido entre las sombras y Dios te ha traído a la luz. Puede que sea hora de intentar vivir en ella. Tal vez descubras que puedes brillar.

Vivir en la luz. Qué idea…

Derek sonrió antes de susurrarle:

—«Nadie pone en oculto la luz encendida, ni debajo del almud, sino en el candelero, para que los que entran vean la luz».

A Jess se le escapó tal carcajada que hizo que se sintiera más ligera que nunca desde que llegara a Verbona. Por eso Ryland seguía leyendo la Biblia y buscando a Dios cuando las cosas iban bien, por eso Daphne insistía en leérsela a los niños cada noche y Derek había logrado encontrar la fe en su apacible y ordenada existencia. No se trataba de protegerse de un peligro, sino de la vida.

En algún momento del camino, Jess se había empapado de ello más de lo que creía.

Y por eso sabía que Nicolás se equivocaba.

Una de las historias que Daphne les leía trataba sobre dos reyes, o un rey y un consejero, o un primo. No se acordaba muy bien de esa parte, pero sí recordaba que el rey era Roboam y que quería imponer un pesado yugo a su pueblo para demostrarle su poder. El otro hombre se negó. También estaba aquella ocasión en que Jesús dijo que su yugo era ligero.

Ignoraba los detalles y tendría que dedicar algo de tiempo a investigarlos, pero sabía lo suficiente como para tener la certeza de que Nicolás se equivocaba.

—Tengo una cosa para ti —dijo Derek mientras apartaba el brazo de sus hombros y sacaba algo del bolsillo. Le entregó un hatillo de tela.

Al desenvolverlo, descubrió una funda de cuero con una larga tira que se ataba alrededor de la pierna y otra más corta para sujetarla contra la piel.

Dentro, tres cuchillos.

—No tienes que dejar de ser tú misma —le dijo—. No deberías. Igual que tu hermano no es el chiquillo que tú recuerdas, tú tampoco eres la niña que recuerda él. Y creo que eso es bueno.

—No puedo decirte adiós, Derek.

Decirle adiós estaba mal. Aunque no lo pusiera en la Biblia, sabía en su corazón que no debía decirle adiós a ese hombre.

—Entonces, no lo hagas. Vete sin más. Finge que voy a quedarme aquí. Que seguiré aquí siempre que me necesites. Piensa en mí y háblame. Estaré al otro lado de estas aguas. Te oiré. No estarás sola. Te lo prometo, Jess, aunque tú olvides quién eres, yo nunca lo olvidaré. Cuando lo necesites, ven aquí y recuerda.

Los ojos le ardían con unas lágrimas que se negaba a derramar. Escondida bajo aquellos tablones, había pasado demasiado miedo; después, había estado demasiado empeñada en demostrarse su propia valía. Y después, había sido cuestión de protección. Pero ya no quedaba defensa alguna. Derek las había derribado. Tendría que volver a construirlas, pero lo haría con él en su interior para no olvidarlo nunca.

Dio un paso adelante y apoyó la mano en su hombro antes de alzarse de puntillas y depositar un leve beso en la comisura de sus labios.

—Entonces, hasta la próxima —le dijo con una sonrisa trémula, al tiempo que sus dedos se deslizaban en una caricia por el brazo de Derek mientras se alejaba, manteniendo el contacto con él hasta el último momento.

Jess se detuvo en las últimas sombras, se quitó los guantes y se arrodilló para fijar a la pantorrilla la funda que Derek le había confeccionado. Este se sintió en paz al verla seguir adelante con algo suyo. Nadie lo vería bajo las faldas del llamativo vestido, pero ella lo notaría consigo. Eso era lo importante. Sería una lástima que la Jess que él había conocido quedase relegada al pasado como un viejo cuadro.

Cuando el brillo pálido de su cabello hubo desaparecido y su vestido solo seguía vivo en su imaginación, Derek se dio la vuelta. Su maleta ya estaba hecha y esperándolo.

El rey Nicolás había ordenado los preparativos necesarios para que partiera de madrugada, pero no estaba dispuesto a vivir nunca más a merced de otros, por lo que haría las cosas a su manera. Embarcaría esa misma noche. Con suerte, dormiría mientras cambiaba la marea y el barco zarpaba.

Podría fingir que Verbona y todo lo que en ella había no eran sino un sueño.

El esplendor de palacio no se extendía hasta el muelle. Si alguna de las personas con quienes se había cruzado sabía que esa misma mañana iban a coronar solemnemente a su rey, o no le importaba o no iba a preocuparse por ello hasta el día siguiente.

El buque, dedicado mayormente al transporte de carga, apenas contaba con un puñado de sencillos camarotes para pasajeros. Derek no tardó en acomodarse en uno. No necesitaba deshacer el equipaje, pues solo pasaría unas horas a bordo.

Desde el catre podía ver las estrellas en el cielo despejado, pero poco más. Antes de acostarse se quitó la levita y se descalzó, pero se dejó puesto el resto de la ropa. Todas las prendas estaban tan arrugadas que eran insalvables. Qué importaba que durmiera con ellas.

Al atracar en Londres, iría a casa de William para lavarse. Luego volvería al trabajo. Enseñaría y seguiría estudiando y, sí, pintaría. Ocuparía su tiempo con la misma vida que llevaba antes de conocer a Jess.

No sería el mismo hombre, por supuesto, pero tenía muchas ganas de volver a la actividad.

La quietud de su cuerpo y el suave movimiento del barco acabaron por adormilarlo a pesar del torbellino de su mente. Cuando sus ojos se cerraron y dejó de ver las estrellas, no podía dejar de pensar que, en cuanto despertara, todo habría terminado.

No lograba encontrar la manera de alegrarse lo más mínimo por ello.

Capítulo 38

Jess se introdujo en el salón de baile tras un criado que llevaba una bandeja cargada de algún tipo de masa rellena, como minúsculos pasteles de carne. El estómago le dio un vuelco ante la idea de comer, aunque no estaba segura de si era por hambre o por miedo a atragantarse si intentaba ingerir alimento alguno.

No tenía motivos para esconderse. Se suponía que era una invitada de honor en la celebración. Aun así, se movió con sigilo de una sombra a otra, pegada a las paredes del salón hasta situarse en una zona por detrás de donde su hermano recibía las felicitaciones de los dignatarios extranjeros.

A su lado se hallaba una mujer cuya desabrida sonrisa hacía juego con su mirada paciente y desprovista de emoción. Probablemente se tratase de Charlotte, a quien Jess aún no había conocido y de quien Nicolás no le había hablado, pero que un consejero había mencionado como la futura reina.

Se figuraba que era bueno que un nuevo rey tuviera una reina, aunque no apreciaba cariño alguno entre ellos. Era probable que el amor no fuese lo que su hermano tenía en mente cuando le propuso matrimonio. Desde luego, no era lo que estaba en su mente cuando pactó el de Jess. En ningún momento había tenido en cuenta el hecho de que ella amaba a otro.

Se quedó parada. Habría preferido tomar plena conciencia de ello unas horas antes. Podría haber convencido a Derek para que se marcharan juntos en aquel barco.

El cuero que le envolvía la pantorrilla la ayudó a respirar mientras contemplaba la fiesta junto a la ventana. También le recordó su cobardía al permanecer oculta a pesar del brillo de su vestido.

Un movimiento al otro lado de la ventana llamó su atención. ¿Algún otro invitado se había sentido tentado por la oscuridad de los jardines para disfrutar de un instante de paz?

Hizo pantalla con las manos alrededor de los ojos y se pegó al cristal para ver mejor. Quienquiera que fuese no llevaba ropa formal y no caminaba hacia los jardines, sino hacia las puertas del salón de baile, tras las cuales Nicolás departía con un círculo de hombres poderosos.

Unas puertas que los guardias no estaban vigilando. Quien hubiera entrenado a aquellos hombres verdaderamente era un cretino.

Se acercó un poco más a su hermano antes de hincar una rodilla y levantarse suavemente la falda para extraer un cuchillo. En ese momento no era lady Jessamine, no era noble, ni siquiera era una invitada al baile.

Era Jess.

Cuando el hombre se acercó a las puertas, la luz del salón lo iluminó. No era un guardia ni iba vestido como los invitados. Su rostro era adusto y parecía airado; era evidente que se trataba de un enemigo.

Un enemigo que se dirigía hacia su hermano.

Calculó mentalmente la distancia que la separaba de la puerta que el hombre pronto atravesaría, la fuerza con que tendría que lanzar el cuchillo y cuántas revoluciones describiría.

Se adelantó medio paso. Podía detenerlo si le golpeaba la cabeza con la empuñadura. No era necesario que nadie muriera esa noche.

El hombre abrió la puerta.

Gritó para que todos se quedaran inmóviles por un instante y lanzó el cuchillo. La empuñadura golpeó al hombre en un lado de la cabeza y este se desplomó.

Jess corrió hasta él y llegó a su altura al mismo tiempo que uno de los guardias de Nicolás. Apoyó el pie en su cuello mientras se agachaba para recuperar el cuchillo, haciendo a un lado la ridícula falda con un gruñido quedo. El hombre no se movía, pero no quería correr riesgo alguno.

—¿Quién es? —le preguntó al guardia.

—Richard Bucanan, el hombre que quiere arrebatarle al rey Nicolás el derecho al trono —respondió este a su tono de autoridad antes de percatarse de con quién estaba hablando.

—Jessamine —le siseó su hermano al oído—. ¿Qué estás haciendo?

—No estaría de más dar las gracias —murmuró—. ¿Tienes algún calabozo por aquí?

—Por supuesto que sí —respondió.

—Entonces, te sugiero que encierres allí a este hombre hasta que sepamos más.

—Sabemos todo lo necesario.

—¿Sí? —respondió Jess sin elevar la voz mientras apuntaba al hombre con el cuchillo aún en la mano—. No lleva armas, hermano. Estaba enojado, sí, y sin duda venía a causar problemas, pero si insinúas siquiera que esto era un intento de asesinato, lo desmentiré a los cuatro vientos.

Nicolás entrecerró los ojos. Con los años se había convertido en un hombre duro y Jess no podía culparlo. Si ella había perdido a su familia de un plumazo, él lo había ido perdiendo todo a lo largo de muchos años de tormento.

Se había visto obligado a ser duro. Había sobrevivido, pero era posible que Verbona no lo consiguiese si para gobernar el país se convertía en otro severo dictador. Eso era algo que no parecía haber aprendido aún.

—Quizá —dijo— también debería encerrarte a ti.

—Hazlo, te lo ruego —le respondió Jess—. Veamos si así te ganas la lealtad de un pueblo que solo ha conocido la traición y la guerra.

La mirada de Nicolás descendió hasta el cuchillo.

—¿De dónde has sacado eso?

—Es mío. Tú no eres el único que tuvo que aprender a sobrevivir.

Los dos callaron. Los dos, que compartían poco más que sangre y un puñado de recuerdos, se miraron fijamente en medio de un salón de baile abarrotado.

Nicolás acabó por advertir las miradas de los concurrentes y el hombre bajo el pie de Jess se movió.

—Llevadlo a la mazmorra —ordenó Nicolás alzando la voz.

Los guardias se apresuraron a hacerlo. Jess esperó a que tuvieran bien agarrado al hombre por los brazos antes de retirar el pie.

Mientras todos miraban cómo lo sacaban a rastras, ella hincó una rodilla y se guardó el cuchillo. No era tan práctico o discreto como el arnés de la espalda, pero cumplía su cometido.

Al erguirse se encontró a Nicolás mirándola a ella en lugar de al tumulto.

—Creo que tenemos que hablar, hermana mía. Es evidente que hay detalles que no me has contado.

—Hay detalles sobre los que no me has preguntado —le respondió ella antes de ladear la cabeza—. Así pues, te sugiero que te abstengas de hacer anuncio alguno sobre mí esta noche.

Se miraron sin pestañear durante un instante, pero él no dijo nada más; simplemente se dio la vuelta y regresó al baile.

Jess quería irse, deseaba estar en cualquier lugar salvo ese. Sin embargo, pasó el resto de la velada bailando, sonriendo y riéndose de lo absurdo que era que alguien creyese haberla visto hacer algo espectacular.

Cuando todos abandonaban el salón para dormir unas horas antes de la coronación, Jess esperó y giró la cabeza en círculos intentando relajar la tensión.

—Me has estado ocultando información —oyó que decía Nicolás tras ella cuando solo quedaban ellos dos, un puñado de guardias y la orquesta en retirada.

—Ah, sí. Deberías replantearte seguir con uno de tus consejeros: Charles. Si realmente quieres que Verbona sea una nación libre, él no te va a apoyar.

Nicolás se rio con arrogancia.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque le dijo a aquel otro hombre, Francesco Bianchi, que al país le iría mejor si formaba parte de la Confederación Germánica.

—Francesco Bianchi no habla inglés. Apenas habla francés. ¿Cómo sabes lo que decían?

—Parlo italiano, ricordi? —dijo Jess, poniendo los ojos en blanco ante su aparente falta de memoria.

Nicolás bajó la vista hacia la pierna en la que llevaba los cuchillos.

—Ah, sí. ¿Y dónde aprendiste italiano?

—Lo perfeccioné en Italia. No me preguntes cuándo. Mis recuerdos de aquella época son algo confusos.

No estaba dispuesta a revelarle sus secretos a menos que él hiciera lo mismo; no cuando él era quien ostentaba el poder en ese momento. O eso creía.

Nicolás frunció el ceño aún más. Jess le advirtió:

—No digas nada de lo que puedas arrepentirte después. No lo sabes todo. Probablemente no sepas ni la mitad de lo que crees saber.

—Esta conversación no ha terminado —respondió su hermano.

Aunque quizá debería.

Mientras Jess regresaba a su alcoba, pensaba en el amor, en Derek y en lo que le había dicho sobre ella, sobre su hermano y sobre Verbona. En lo que había dicho sobre el amor y el sacrificio.

Si amaba a su hermano, ¿debería estar dispuesta a sacrificar quien había sido por él? ¿Por el país?

No acababa de parecerle bien, aun cuando personas de su confianza y a quienes admiraba afirmaban que amar era sacrificarse. Derek había dicho también algo sobre la necesidad, que Jess se había sacrificado porque Kit y Daphne lo necesitaban. ¿Cómo decía el versículo que había citado Kit?

«En esto hemos conocido el amor, en que Él dio su vida por nosotros».

Dios le había dado el sacrificio que necesitaba, no el que ella había pedido. Ese era el sacrificio que exigía el amor. No se trataba de sacrificarse para hacer feliz a otra persona, sino de hacerlo para brindarle lo que necesitaba.

El breve paseo por sus recuerdos le había despertado otro más: ya sabía dónde había oído el nombre de Richard Bucanan.

Media hora después, llevaba uno de sus vestidos y se encaminaba a las mazmorras. Había un guardia sentado en la entrada, pero no junto a la celda. El ruido de una piedra, arrojada por uno de los pasillos laterales, lo obligó a abandonar su puesto para investigar.

Nicolás realmente tenía suerte de que, hasta entonces, nadie se hubiera propuesto asesinarlo.

Se deslizó por un pasillo húmedo y oscuro con un farol cubierto por un pedazo de tela negra y se adentró entre las celdas hasta dar con el prisionero. No había muchas, acaso media docena, pero lo habían encerrado lo más lejos posible del guardia.

El hombre parpadeó al verla aparecer y levantó el brazo para protegerse los ojos de la luz.

—¿Qué quieres?

—Que bajes la voz a menos que quieras que se enteren de que tienes visita —susurró Jess, ajustando la tela para que la vela que alojaba el farol apenas arrojase luz alguna. Se sentó en el suelo frente a la celda y esperó a que el hombre la imitara. Era mayor, aunque se veía ágil, como era habitual entre quienes vivían del campo.

Él se quedó mirándola unos instantes, pero acabó por dar un paso adelante y sentarse frente a ella.

—¿Quién eres?

—Bien. Una pregunta más inteligente —respondió Jess—. Soy el motivo por el que tendrás el lado izquierdo de la cabeza algo dolorido.

El hombre levantó una mano y se frotó el punto donde lo había golpeado.

—También soy la hermana del hombre al que van a coronar rey. —Jess inspiró hondo—. Te he dicho quién soy. Ahora dime, ¿quién eres tú?

—Richard Bucanan.

—Eso dicen. No quieres la corona.

Por un momento, el hombre la miró estupefacto.

—Yo… no, en realidad no. Pero nadie me cree. ¿Cómo lo sabes?

—Porque intentaste avisar a los ingleses sobre las pinturas. Si te hubieran escuchado, este fin de semana todo sería un poco distinto.

No estaba segura de si habría preferido que las cosas fueran distintas o no. Aún quería que el país fuera libre, que el pueblo redescubriera su amada cultura, pero ¿era esa la mejor forma de lograrlo?

—¿Cómo lo has…?

Jess lo detuvo con un gesto de la mano.

—Eres tú quien está encerrado. Yo haré las preguntas.

El hombre gruñó.

—¿Por qué estás aquí? —inquirió Jess.

—No quiero dirigir el país, pero tampoco quiero verlo morir. —El hombre suspiró y dejó caer la cabeza hacia delante—. Significaba mucho para mi abuelo. Casi estaba obsesionado con ello, aunque yo nunca entendí por qué. Nació en Inglaterra y pasó allí toda su vida.

—¿Quiénes eran sus padres?

—Un pintor llamado Dominic y una mujer llamada Nicolette.

Jess sintió que la inundaba el alivio. Había habido descendencia: una hija.

Se apostaría lo que fuera a que le habían dado el nombre de Nicolette por su padre, Nicolás.

—Continúa.

—Mi abuelo nos hablaba de cómo se había criado entre los cuadros, de las historias que le contaba su madre. Para cuando aquellas historias llegaron a nuestros oídos, eran poco más que fábulas.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Porque mi familia les ha consagrado toda su vida a esas fábulas. Mi tía se casó con un noble en un intento de obtener más poder. Entre ellos era como una enfermedad, estas historias…, esta… esta venganza. Llevo toda la vida oyendo que era el destino al que estaba llamado. Mi primo incluso cometió traición.

—Lo conozco —murmuró Jess—. No le gusto demasiado.

Bucanan negó con la cabeza.

—A él no le gusta nadie. Al principio no dije nada por cierto sentido de la lealtad, pero se le ha ido de las manos. Se ha arruinado intentando restaurar nuestro poder en Verbona.

»Antes de venir —continuó—, dejé un fajo de documentos a un juez que no parecía tener miedo de procesar aristócratas.

—Bien. —Jess avisaría a Ryland. Los códigos en las transparencias de la linterna mágica podrían ayudar a decidir el destino de lord Bradford—. Ahora dime por qué estás tú aquí.

—Porque Nicolás me mandó perseguir. Nunca he creído que yo deba ostentar la corona. Tal vez fue la guerra o, tal vez, la idea de convertirse en realeza en lugar de ser simplemente un noble, pero por el motivo que fuese, Bradford se obsesionó. Cuanto más me negaba a ello, más me presionaba y más hacía por su cuenta. No sabía si él intentaría reclamar el trono para sí, así que le dije que lo haría yo.

—Y entiendo que Nicolás se enteró.

—Es posible. O puede que asumiera que compartía la fijación de mi primo. Sinceramente, lo único que quiero es que Nicolás se haga con Verbona y la convierta en el lugar de fábula con que soñaba mi abuelo. Por ahora no parece que lo esté consiguiendo.

No, no lo parecía. Jess aún no había visto nada que fuera a hacer de él un buen rey.

—Dime qué crees que deberíamos hacer.

Derek se alegraba de haber podido darse un baño y dormir en una cama cómoda, pero, por lo demás, no estaba demasiado feliz de verse de vuelta en Inglaterra.

Cuando bajó a desayunar, Ryland estaba esperándolo.

—Habría jurado que estaba en casa de William —dijo Derek tras sentarse a la mesa y darle las gracias al criado que de inmediato le había servido té y comida.

—Y lo estás —le respondió Ryland—. Estoy abusando de su hospitalidad.

—Qué ducal por tu parte.

—Ahora mismo no te sientes muy a favor de la aristocracia, ¿verdad? —se rio Ryland.

Efectivamente, no. Porque si Jess hubiera sido una mujer normal, habría podido regresar con él, habría podido cortejarla y su corazón en ese momento no estaría hundido en el fondo del canal de la Mancha.

—Tengo varias propiedades repletas de obras de arte —caviló Ryland—. Nunca me había planteado catalogarlas, pero parece una idea sensata. —Se echó hacia delante y apoyó los codos en la mesa—. Si lo prefieres, no tendría por qué estar en la residencia mientras trabajas.

Cuando Derek posó la taza en el platillo, una gota de té salpicó la servilleta y la mancha fue agrandándose a través de las fibras.

—Estaba pensando en volver a pintar.

¿Por qué había admitido cosa semejante? No iba a retirarse a una residencia para artistas o algo así. Necesitaba seguir trabajando.

—Mejor aún. —Ryland se repantingó en el asiento—. Miranda ha estado contándome que si me dedicara al mecenazgo de artistas resultaría más refinado.

Derek sintió cómo se le dibujaba una sonrisa en la cara.

—¿Deseas ser mi mecenas? Ni siquiera sabes si poseo talento alguno.

Ryland se encogió de hombros.

—Tengo un par de bocetos tuyos. A mí me parecen buenos.

—¿Por qué?

—Porque tuve una familia horrible. No pude protegerlos, ni siquiera de sí mismos. Así que me he construido mi propia familia.

—Coleccionas personas.

Ryland hizo una mueca.

—Dicho así, suena egoísta.

—En realidad, no. La gente se preocupa por sus colecciones: las restaura, las alimenta y las protege. Al fin y al cabo, esto es bastante más noble que coleccionar arte.

Y, aunque no fuera consciente de ello, el duque les había transmitido eso mismo a otros. ¿No era lo que estaba haciendo Jess en ese momento? ¿Comenzar una colección propia que abarcaba un país entero?

Derek se retrepó en el asiento y clavó la vista en Ryland.

—¿Por qué yo?

—Jess es de los míos. Por extensión, ahora tú también.

—¿Y Daphne y Kit?

Ryland asintió.

—Ellas también. Me gusta Chemsford. Al parlamento le vendrá bien tenerlo en sus filas. Y a Wharton, algún día, también. Su padre es un buen hombre.

Derek abrió la boca para rehusar la oferta, pero se detuvo antes de hablar. Era trabajo. Un trabajo que también le permitiría explorar un poco la pintura. ¿Estaba dispuesto a trabajar recordando cada día lo que había perdido? Sería doloroso, sí, pero la verdad era que iba a sufrir allí donde estuviese.

Profesionalmente le vendría bien. Entre el duque y William, tendría referencias como para acabar logrando un prestigioso puesto de conservador o incluso trabajar en la Galería Real.

—Primero me gustaría ir a casa y ver a mi familia. Acabar el trabajo en Haven Manor.

Ryland asintió y tomó el periódico.

—Ya sabes dónde vivo.

—Aquí, por lo que se ve —respondió Derek, esbozando una sonrisita.

El duque se rio por lo bajo.

—Te va a ir muy bien, Derek Thornbury.

Así lo esperaba él, de corazón.

Pese a la belleza de la coronación, Jess tuvo que esforzarse para no quedarse dormida. Se había pasado toda la noche en vela conociendo a un hombre al que le habían enseñado a temer desde niña; un hombre que había resultado ser una víctima más de la obsesión de lord Bradford.

La verdad era que, aunque el pasado teñía el futuro, las personas en el presente eran quienes sostenían el pincel. Podían cambiar el rumbo de los acontecimientos. Solo faltaba que decidiera cómo decirle a su hermano lo que había hecho.

Primero dejaría que se convirtiera en rey. Era lo justo.

Cuando ungieron su cabeza, una gran ovación se extendió entre la muchedumbre concentrada. El sermón del sacerdote que presidió la ceremonia hizo que Jess sintiera ese mismo júbilo en su corazón. Escuchaba de otra manera, pues se había dado cuenta de lo importante que era buscar a Dios en los momentos de quietud para saber a qué aferrarse en el caos.

Cuando la corona descansó sobre la cabeza del nuevo rey, los vítores del gentío se volvieron ensordecedores. Era el clamor de un pueblo que apenas había oído historias sobre gobernarse solos o ser dueños de su propio destino. Al día siguiente, era probable que la tarea de avanzar como país renacido los asustara, pero en aquel momento estaban entusiasmados.

Como tenía que ser.

Otras cuestiones pronto serían también como debían.

—María —dijo Jess a su doncella, sentada a su lado en el palco real a pesar de las miradas displicentes de otros dignatarios y damas nobles—. ¿Te gustaría conocer Inglaterra?

Capítulo 39

Derek tardó un mes en recoger sus pertenencias y acabar su informe para William. Cuando sintió que atrasarlo más sería un insulto, volvió a Londres y a Montgomery House.

—Tenemos una habitación preparada para ti. La hermana de Miranda ha dicho que tiene buena luz para pintar —le comentó Ryland tras invitarlo a entrar en su gabinete.

—Me temo que no voy a poder empezar a trabajar para ti de inmediato —respondió Derek, al tiempo que cambiaba el peso de una pierna a otra e intentaba mostrarse erguido y confiado.

El duque enarcó una ceja con ademán inquisitivo.

—He reflexionado mucho mientras intentaba contarle a mi familia lo que he estado haciendo.

—Me imagino cómo habrá sido —dijo Ryland, reprimiendo una leve carcajada.

Derek tenía que admitir que habían abundado las bromas, sobre todo por parte de su hermano mayor.

—Bueno, sí, pero me ha ayudado a llegar a una conclusión. —Derek tomó aire—. No quiero que mi vida sea una tragedia.

—Estoy seguro de que esa afirmación tiene sentido de algún modo, pero no acabo de verlo. —Ryland se quedó mirándolo.

Más de una obra de arte había nacido del dolor y la pérdida. Derek se había pasado toda una vida estudiándolas y admirándolas, había llegado hasta a reverenciarlas. Vivir una historia similar era mucho menos agradable que contemplarla en la pared de una galería. No era probable que el duque lo entendiera. Pero lo bueno de la vida, a diferencia del arte, era que Derek podía cambiarla.

—Tengo que viajar al otro lado del canal —dijo Derek, en lugar de intentar explicarse.

—Quizá prefieras esperar un poco —le respondió Ryland, levantando un papel en la mano—. Por lo que parece, Jess me ha enviado algo y se suponía que ella vendría antes, pero ha tenido un pequeño problema con los tiempos y llegará con uno o dos días de retraso.

Sintió cómo se le secaba la boca. ¿Ryland se había estado carteando con Jess todo ese tiempo? ¿Se habría casado con el hombre que su hermano había elegido? ¿Sería feliz?

—¿Va a venir aquí?

—Eso parece. Aunque no acabo de entender por qué va a mandar nada en lugar de traerlo ella misma.

—Vaya. —Derek volvió a cambiar el peso del cuerpo. Él que estaba tan dispuesto a marcharse al puerto y averiguar cuál era la forma más rápida de viajar hasta Verbona, y Jess ya iba un paso por delante. Probablemente tendría que acostumbrarse si quería tenerla en su vida.

—¿Cuándo dice que llegará?

Ryland le dio la vuelta a la misiva.

—No pone nada, aunque se supone que su envío llegará hoy o mañana, así que ella vendrá uno o dos días después. También hay un dibujo. No sé si se supone que es un pato o un caballo.

Derek se inclinó sobre el escritorio.

—¿Estás seguro de que no es una flor?

—No estoy seguro de que no le diera la pluma a un niño. Tú eres el experto en arte. —Ryland dejó caer la carta en la mesa—. Tu equipaje ya está en tu cuarto, por si quieres subir a asearte.

—Pedí que lo dejaran a la puerta —respondió Derek—. ¿Cómo saben tus criados que voy a quedarme?

Ryland apuntó a la puerta del gabinete.

—Está abierta. Solo he prohibido expresamente que escuchen a escondidas cerca de las alcobas y de mi cámara privada, o cuando estoy en una habitación con la puerta cerrada.

En ese momento, una doncella asomó la cabeza por la puerta.

—Su cuarto está listo, señor Thornbury. ¿Quiere que se lo enseñe?

Unas horas después, mientras cenaban, el eco de la aldaba de latón de la puerta retumbó por todas las estancias públicas de la mansión.

Ryland frunció el ceño.

—Parece que el mensajero de Jess es insistente.

La curiosidad de Derek fue más fuerte que sus buenos modales, por lo que abandonó el plato y se encaminó al vestíbulo.

Lo último que se esperaba cuando el mayordomo abrió la puerta era al rey Nicolás.

—¿Quién es? —preguntó Ryland al llegar a su lado.

Antes de que este pudiera responder, el rey apartó al mayordomo de un empujón, apuntó con un dedo furibundo a Derek y abrió la boca para increparlo.

Sin embargo, el monarca se quedó sin aire en cuanto el mayordomo lo agarró y lo tumbó en el suelo.

—No le he dado venia para entrar, señor.

Los dos guardias que iban detrás del rey se apresuraron a asistir al monarca, pero al entrar se encontraron a dos doncellas apuntándolos con sendas pistolas.

Ryland atravesó el vestíbulo y esperó a que el rey Nicolás recuperara el aliento y se pusiera en pie.

—Soy el rey de Verbona —afirmó airado.

—Y yo soy un duque inglés —respondió Ryland sin inmutarse—. ¿Desea que comprobemos quién tiene mayor poder ahora mismo? Puesto que se halla en mi casa, me lo pensaría dos veces antes de responder.

Miranda contempló la escena y suspiró.

—Definitivamente, Jess es la peor enviando regalos.

Eso era lo que pasaba cuando Jess intentaba hacer planes en lugar de arremeter con todo e ir improvisando.

Aun así, no cambiaría nada de lo que había hecho el último mes. Había sido necesario. Por mucho que supiera que no quería vivir en Verbona, también sabía que quería ver prosperar al país. A su manera lo amaba y este le había exigido un mes de su vida. Eso era todo lo que había tardado en poner un par de planes en marcha para tener a su hermano controlado mientras iba asumiendo que el mundo ya no estaba en guerra.

Una de esas medidas había sido sacar al que había sido su mayor enemigo de una celda bastante mal vigilada y llevarlo de gira por el país.

Bucanan ya estaba plenamente preparado para ser el embajador de Verbona en Inglaterra. O, al menos, su valedor. Jess no estaba totalmente segura de cómo funcionaba lo de la ciudadanía en un país recién creado ni de si Verbona sería reconocida a efectos diplomáticos. Aun así, si el país quería sobrevivir, necesitaría un aliado tan poderoso como Inglaterra.

Y como Inglaterra también se iba a ver beneficiada, no debería ser tan difícil de convencer. Siempre y cuando fuera capaz de convencer a Nicolás sin que Ryland la matara.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Un día? ¿Dos?

¿Aún estaría allí o Ryland ya lo habría echado? Al fin y al cabo, Nicolás era rey. Eso le valdría un mínimo de respeto, ¿no?

Llamó a la puerta de la mansión londinense de Ryland. Dependiendo de quién respondiera y lo enojado que estuviese, podía decir varias cosas.

Todo pensamiento se desvaneció de su mente cuando Derek abrió la puerta.

Lucía una sonrisa divertida. Había vuelto a crecerle el pelo, que le caía sobre la frente. Con los anteojos algo torcidos y una mancha en una de las lentes, Jess pensó que nunca había visto a un hombre más atractivo. Bueno, objetivamente, había varios hombres atractivos, pero ella prefería ver a ese en concreto.

—Ahora sí que la has liado, ¿no?

—Probablemente —respondió al tiempo que sonreía igual que él.

Derek abrió la puerta e invitó a entrar a Jess y a Richard. Una vez en el vestíbulo, Derek miró a una y al otro.

—No fingirás estar casada con él, ¿verdad?

—No. —Jess levantó el mentón con orgullo—. Ahora tengo una doncella perfectamente apropiada.

Richard se rio por lo bajo.

—No sé si será muy apropiada una fregona sacada de las cocinas.

—Suena apropiada para una cocinera —respondió Derek.

Esta vez, Richard rio con ganas.

—Eso mismo dijo ella.

—Entonces ha de ser verdad —concluyó Jess—. ¿Entiendo que mi problemático hermano está aquí?

—Sí.

Jess se mordió el labio.

—¿Qué ha dicho?

—Poca cosa. Que había venido para hablar contigo, no con un duque y, por supuesto, no con un profesor.

Jess torció el gesto.

—Pero si tú no eres profesor.

—No creo que le importe demasiado.

—Bueno, pues tendrá que aprender a que le importe. —Jess se cruzó de brazos—. La gente es importante. Llevo todo el mes intentando hacérselo entender.

—Dijo que llevaba un mes sin verte.

—Y no me ha visto. He estado enviándole cartas. —Se detuvo y miró a Derek—. También pensé en enviártelas a ti, pero odio escribir y sabía que nunca las mandaría. Quería tenerte delante cuando te dijera que te amo.

Richard tosió.

—¿Hay alguna salita? ¿Salón? ¿Me vuelvo a la calle?

—El salón está al otro lado de esa puerta. El brandi bueno está en la parte inferior del armario chino, tras el jarrón de plumas moradas —dijo Jess mientras agitaba el brazo señalando el otro extremo del vestíbulo. Sabiendo cómo funcionaban las cosas en casa de Ryland, alzó la voz—. ¡Si nadie ha avisado aún a Ryland de que estoy aquí, hacedlo, por favor, y que mi hermano venga también al salón!

Derek no dejó de sonreír en todo ese tiempo.

—¿Ahora ya me dejas que te diga que yo también te amo?

Ella suspiró aliviada.

—Te lo agradecería mucho, sí.

Derek le tomó la mano en la suya y ella sintió cómo ese calor familiar y bienvenido le subía por el brazo.

—Te amo —le dijo, apretándole los dedos—. Y, ahora, ¿puedes arreglar lo que diantres hayas hecho para que podamos tener una conversación seria sobre lo que eso significa?

—No sé por qué estás tan enojado —dijo Jess, demostrando a su hermano hasta dónde llegaba su enorme confianza en sí misma. El hombre se veía algo perdido ante ella.

—Has puesto todo el país patas arriba —masculló el rey.

Jess suspiró.

—En absoluto.

Aunque sí lo había hecho. A medida que lo iba contando, Derek intentaba no reírse. Ryland no se contuvo y su esposa tuvo que terminar por inclinar su taza y dejar que le cayera un chorrito de té en la pierna. Jess había revolucionado medio país y Nicolás se había visto obligado a aceptarlo so pena de admitir que su propia hermana había minado su autoridad y que sus guardias no lograban encontrarla.

—¿Me juras que nunca llegaste a cruzar las fronteras de Verbona? —le preguntó Nicolás.

Jess puso los ojos en blanco.

—¿Para qué querría hacerlo? Richard necesitaba conocer Verbona por algo más que las historias que le habían contado. Y tú y yo también. Por eso te envié las cartas.

—Lo que hacías era provocarme.

—Y así te obligué a viajar por el país y conocer a tu pueblo. Cosa que las gentes apreciaron enormemente, por cierto.

Derek estaba maravillado con la perspicacia de Jess. Desde cada lugar en el que recalaba le había enviado una carta a Nicolás. Este iba en su busca, pero en lugar de dar con ella, se veía rodeado de sus súbditos y obligado a ser diplomático y a estar a la altura de las historias que su hermana había contado sobre él justo antes de su llegada.

—Sí, sí, hablé con todo el mundo. Les preguntaba si te habían visto. Decían que sí y, acto seguido, me enseñaban su negocio y me presentaban a su familia en lugar de decirme adónde habías ido. Una mujer intentó enseñarme a hacer calceta.

Jess se inclinó hacia Derek. Ya estaban sentados escandalosamente juntos en el sofá del salón, pero él no se apartó.

—Lo que me recuerda que te he tejido una bufanda.

Derek se tapó la boca para ahogar una carcajada. Su vida jamás volvería a ser aburrida. Los muchachos que se mofaban en el colegio, los hombres que había conocido desde entonces, nadie habría creído que la mujer perfecta para él sería alguien como Jess. Él tampoco.

Gracias a Dios por tener las cosas más claras que él.

—Has de admitir —se dirigió Jess a su hermano— que ahora conoces Verbona mejor que antes.

Nicolás gruñó y se cruzó de brazos.

—Reconozco que me estoy divirtiendo mucho —dijo Ryland—, pero ¿por qué lo has traído hasta aquí?

Señaló a Richard con un gesto.

—Para que conozca a su nuevo embajador en Inglaterra. Me pareció que era más seguro presentárselo aquí.

Nicolás torció el gesto.

—No puede ser nuestro embajador. No es verbonés.

—Su primo está siendo juzgado por traición —intervino Ryland—. Puede que quiera cambiar de nacionalidad.

—Necesitas a Inglaterra —dijo Jess—. Tu plan de someter al pueblo a un régimen militar y forzarlo prácticamente a la esclavitud está mal, es absurdo y sería la forma más rápida de que Verbona volviese a estar como al principio: a merced de cualquiera que la ocupase.

—¿Y eso cómo lo sabes?

Ella agitó la mano con desdén.

—Porque hablo francés, español, italiano, ruso, alemán, neerlandés y bastante chino como para moverme por una ciudad sin que me maten.

—Sinceramente —dijo Ryland—, es mejor no abrir la boca en su presencia si no quieres que te entienda. Estoy seguro de que, si pasase un mes con mi hija, terminaría hablando su parloteo infantil con fluidez. De hecho, te ruego que lo hagas. Te pagaré por interpretar.

Derek había pasado algún tiempo con la niña y pensaba que no lograba entenderla porque no era su hija. Esperaba que las habilidades lingüísticas de Jess se extendieran a su descendencia, cuando la tuvieran.

La idea de tener hijos con Jess hizo que se acercara aún más a ella en el sofá.

—No es cuestión de qué idioma hable —respondió Jess—. Lo importante es hacer amigos, establecer alianzas y trabajar por que el pueblo prospere. Verbona no necesita fronteras más duras o un ejército más fuerte. Inglaterra tan solo venció a un ejército que ya había vencido al que había ocupado Verbona inicialmente. Basta con que entables amistad con el príncipe regente para que el país acuda a salvarte la próxima vez.

Ryland se agitó.

—No funciona de esa manera.

—En esencia sí —replicó Jess—, y lo sabes.

Nicolás y Richard se miraron fijamente, cada uno desde su extremo del salón. Al cabo de un tiempo, hasta Derek se sintió incómodo.

—¿Crees que deberíamos dejarlos solos para que hablen? —le preguntó a Jess.

—Sí. —Se levantó de repente y enfiló la puerta—. Lo que hagan ahora depende de ellos. Yo caí rendida ante Verbona y los verboneses. Será un placer ayudar en lo que pueda, pero también amo Inglaterra. Aquí tengo un hogar y una familia. —Sus ojos se encontraron con los de Derek—. Mi futuro está aquí.

—Bueno, a mí no me importaría viajar —respondió Derek divertido—. Hay mucho arte que ver.

Ryland sacudió la cabeza y caminó hasta el umbral antes de volverse a Richard y Nicolás:

—No os matéis. Apostaré a mi mayordomo en la puerta.

Nicolás gruñó exasperado.

Cuando Jess y Derek se disponían a seguir a Ryland, Nicolás llamó a su hermana:

—Solo una pregunta. ¿Qué diantres era lo que dibujabas al final de cada carta?

—Se suponía que era una persona —respondió Jess con el ceño fruncido.

Derek le rodeó los hombros con el brazo.

—Creo que, en el futuro, yo dibujaré y tú hablarás.

—Me parece un buen plan.

Epílogo

Un año después

A Jess no le gustaba la multitud agolpada a su alrededor ni la clamorosa ausencia de salidas disponibles en el piso superior de la Real Academia de las Artes, pero estaba encantada al ver uno de los cuadros de su marido colgado de la pared para que lo admirase toda esa gente.

Era ella, aunque nadie lo sabía. La había pintado de espaldas, con el cabello suelto ondeando al viento y el rostro vuelto al sol. Amarillos y dorados colmaban el lienzo. Lo había titulado La joven en la luz.

Le había costado convencer a Nicolás de que no participaría en la política de Verbona. Por mucho que tratase de tentarla, ella solo veía más juegos de poder y más oscuridad, y se negaba a seguir siendo esa persona. Había pasado demasiados años en las sombras como para volver a ellas ahora que había aprendido cómo era vivir en la luz.

No iba a volver a huir. No iba a esconderse.

La sensación era maravillosa.

Jess y Derek viajaban con cierta frecuencia, pero se habían establecido en Haven Manor. La casita que estaban construyendo a medio camino entre la mansión y Marlborough estaba casi terminada y Jess estaba deseando mudarse. Aunque caminaría con frecuencia hasta Haven Manor para enseñar a las mujeres a cocinar y a defenderse, tendría su propio espacio para formar una familia y un futuro, para echar raíces.

Ahora tenía un armario entero en lugar de vivir con lo puesto.

En ocasiones aún le entristecía cocinar, pero la mayor parte del tiempo se permitía recordar la sonrisa afable de Ismelde y cómo cantaba mientras amasaba pan. Derek pintaba y de vez en cuando trabajaba en Oxford, aunque el año siguiente iba a enseñar en la escuela local de Marlborough. María seguía siendo su doncella y disfrutaba cosiendo con las mujeres de la mansión. Martha había decidido llevar una vida sencilla para poder criar a su hijito y ahora trabajaba en la nueva fábrica de William.

A su alrededor pasaban multitud de cosas y, en vez de limitarse a mirar, Jess y Derek estaban en mitad de ello. Sus vidas tenían un propósito y paz, dos cosas que Jess nunca hubiera creído necesitar.

Derek se le acercó y se colocó a su lado, contemplando el cuadro. Ella levantó la mano para entrelazar discretamente sus dedos con los de él.

—Lo lograste —dijo, refiriéndose a mucho más que el cuadro en sí.

—No —le respondió él—. Yo solo te ayudé a verlo.

Nota de la autora

Aunque la cronología de todo lo relacionado con Napoleón y las postrimerías del Sacro Imperio Romano Germánico es exacta, tanto Verbona como sus habitantes son fruto de la imaginación. El país constituye una amalgama de historias de distintos países, pero no se basa en ningún lugar concreto. Fournier y Los Seis también son ficticios, por lo que, desgraciadamente, nadie verá jamás sus extraordinarios cuadros. No obstante, el resto de las obras y pintores mencionados en este libro, a excepción de la estatua de Kettering, son reales.

Agradecimientos

Hace muchos años, a veces parece que hace toda una vida, escribí un libro titulado Por fin en Marshington Abbey y, durante una escena concreta, me hacía falta un personaje secundario. Así nació Jess. Se suponía que no iba a ser sino una herramienta, un personaje que usaría para conseguir un fin, pero acabó convirtiéndose en mucho más que eso. Fui enamorándome de ella a medida que escribía y, después, tanto ella como los lectores me pidieron que tuviera su propia historia.

Me he divertido enormemente escribiendo este libro y en primer lugar debo dar las gracias por ello a los lectores que insistieron en que Jess necesitaba más espacio. Estoy totalmente de acuerdo.

Hay otras personas que también hicieron posible esta historia.

Me gustaría darle las gracias a Van Gogh. No soy una gran aficionada al arte, pero hay un cuadro que tiene un significado especial para mí y lo pintó él. Esa conexión inspiró gran parte del amor de Derek por el arte. Gracias a toda mi familia por dejar que os arrastrara hasta el Museum of Modern Art mientras estábamos en Nueva York para que pudiera ver La noche estrellada en persona.

Muchísimas gracias a Robin, a Athena y a Peri por ayudarme a entender cómo Jess era capaz de aprender y hablar tantos idiomas. Es una habilidad que no poseo y que considero realmente asombrosa. Gracias en particular a Paty Hinojosa por ayudarme a traducir al italiano y a Melodee por hacer lo propio con el ruso.

Mi agradecimiento también a Raechel Lenore por compartir conmigo sus habilidades lanzando cuchillos. Como esa es otra habilidad que no poseo (y que no deseo aprender a base de ensayo y error), ¡tus conocimientos fueron esenciales!

Por último, a mi familia, a mi agente y a todos los que me han ayudado a crear la serie Haven Manor. Sin vosotros no habría podido hacerlo. ¡Gracias, Dios mío!

KRISTI ANN HUNTER, es la autora de las novelas románticas de la Regencia, ganadora del premio RITA, desde una visión cristiana del mundo. Sus libros incluyen la galardonada serie de la Hawthorne House, así como las recién publicadas primeras historias de la serie de la Haven Manor. Además de escribir, también es oradora, dando clases de escritura y temas bíblicos y espirituales. Ha hablado a grupos de escritores, escuelas y grupos de mujeres jóvenes en iglesias.

Cuando no está escribiendo o interactuando con sus lectores, Kristi pasa tiempo con su familia y su iglesia. Graduada de Georgia Tech con un título en informática, también se la puede encontrar jugando con su computadora en su tiempo libre. Amante nata de las historias, también es una ávida lectora. Desde muy joven soñó con compartir sus propias historias con los demás y alaba a Dios diariamente por haber logrado vivir ese sueño hoy.

Para saber más sobre ella, visite su página web: www.kristiannhunter.com