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THREE

Article 5 #3

Kristen Simmons

SINOPSIS

Ember Miller y Chase Jennings están listos para dejar de huir. después de semanas transcurridas ocultándose como dos de los criminales más buscados por el Departamento de Reforma, finalmente han llegado a la casa segura, donde esperan vivir una existencia segura y tranquila.

Y todo lo que queda son ruinas humeantes.

Devastados por la demolición de su última esperanza, Ember y Chase siguen la única cosa que les queda: rastros que se alejan del desastre. La única señal de que podría haber sobrevivientes.

Con su perfil alto, saben que no pueden quedarse al descubierto durante mucho tiempo. Se refugian en terreno salvaje y entre las ruinas de ciudades abandonadas mientras siguen los rastros por la costa, eventualmente encuentran refugiados de la casa segura destruida. Entre ellos hay alguien del pasado de Chase… alguien que nunca creyó que vería de nuevo.

Tras juntarse, buscan un lugar para ocultarse, decantándose por un asentamiento del que han escuchado algunos de ellos… un asentamiento que se rumoreo alberga la organización nebulosa conocida como Tres. El grupo que ha proporcionado a Ember con un diminuto rayo de esperanza desde que la forzaron a huir.

Tres es responsable de una red inmensa de casas seguras y grupos de resistencia clandestinos por todo el país. Y podrían ofrecerle a Ember la única oportunidad de contarle al mundo su historia.

Sobre dar la pelea. 

CAPÍTULO 1

Traducido por Azhreik

EL sueño estaba cambiando. Incluso dormida lo percibí.

Antes, habíamos sido mi madre y yo, unidas por el brazo, arrastradas por el centro de nuestra calle desierta por el mismo destino violento: hogar y soldados y Sangre. Siempre sangre. Pero ahora había algo diferente. Erróneo. Aguijoneándome como un acertijo que no podía descifrar.

El asfalto aún estaba roto. Nuestro vecindario esperaba, silencioso y atormentado, cada condenada puerta tenía publicados los Estatutos como una advertencia de la plaga. Encima, un cielo pálido se extendía de un lado a otro, y yo estaba sola.

Y entonces junto a mí, donde mi madre debería haber estado, apareció Chase.

No el Chase de ahora, sino el niño que había conocido hacía mucho tiempo… desordenado cabello negro y los ojos curiosos y retadores de un niño de ocho años, calcetines blancos asomaban debajo de los vaqueros que ya le quedaban chicos. Él corrió por la calle y yo corrí detrás de él, soltando risitas.

Él era rápido; cada vez que intentaba alcanzarlo, escapaba, mis dedos siempre estaban a solo centímetros de distancia de su camiseta ondulante. Su risa me llenó con algo cálido y olvidado, y durante un tiempo no hubo nada más que alegría.

Pero el cielo empezó a oscurecerse, y la forma descuidada en que él pateó una roca por en medio del camino repentinamente me preocupó. Él era demasiado joven para saber lo que estaba sucediendo… que este lugar ya no era seguro. Con urgencia, me estiré por su mano.

«Toque de queda», le dije. «Tenemos que llegar a casa.»

Pero él luchó conmigo.

Intenté tirar de él, pero era inútil; su manita era resbaladiza en mi agarre. La luz que se desvanecía agudizó mi temor.

Ellos venían. Podía sentir sus pisadas dentro de mi pecho.

La oscuridad vino, negra como carbón e igual de impenetrable, hasta que ya no podía ver las casas y todo lo que permanecía era el chico inocente junto a mí y la calle rota sobre la que estábamos parados.

Un soldado se aproximó, su uniforme bien planchado, su figura delgada y ágil era demasiado familiar, incluso a la distancia. Su cabello dorado resplandecía, un halo en la noche sin luna.

Sabía cómo iba esta parte, pero mi corazón aún me latió con fuerza hasta el estómago. Intenté empujar al niño, mantenerlo alejado del hombre que había matado a mi madre. «No lo tocarás,» le dije a Tucker Morris, pero no salió ningún sonido de mis labios. Aun así, el grito que hacía eco en mi cabeza pareció infundir a Tucker de velocidad, y repentinamente estaba sobre nosotros, a un metro de distancia, apuntando un arma directamente entre mis ojos.

Grité para que el niño corriera, pero antes que pudiera girarme a hacer lo mismo, mi mirada encontró la cara del hombre.

No era Tucker. Ante mí estaba un soldado diferente, uno con piel pálida y ojos muertos, y un hoyo en su pecho que rezumaba sangre. Uno que habíamos matado para escapar del hospital en Chicago.

«Harper.»

Jadeé, me tropecé y caí hacia atrás. Y dejé al niño junto a mí expuesto al arma.

Harper disparó, un sonido que hizo que el mundo temblara y la calle se abriera. Y cuando se detuvo, el niñito yacía inmóvil, un hoyo del tamaño de un puño había atravesado su caja torácica.

Me desperté con un sobresalto, preparada para pelear. La imagen del soldado (Harper) a quien Chase había disparado mientras estábamos rescatando a Rebecca del hospital de rehabilitación de Chicago se desvaneció, pero dejó un residuo pegajoso, haciéndome imposible volver a dormir.

Mi aliento se relajó, y cuando lo hizo, registré los sonidos de los que dormían: respiración pesada y el ronquido ocasional. El piso duro debajo de mi espalda servía como recordatorio de que nos habíamos refugiado en una casa abandonada, un descanso de la playa donde habíamos dormido las últimas tres noches. La luna redonda, casi llena, asomaba por una ventana sin vidrio y le ayudó a mis ojos a ajustarse a la oscuridad. El espacio de Chase junto a mí estaba vacío.

Me desenredé la toalla de playa de las piernas. Seis cuerpos durmientes estaban distribuidos por la habitación. Gente como yo, que habían venido a la costa en busca de la casa segura… el único refugio conocido para aquellos que escapaban de la opresión de la Oficina Federal de Reforma… solo para encontrarlo destruido. Por algún milagro, algunos rastros se alejaban del desastre y un pequeño equipo de nosotros los había seguido al sur, dejando atrás a aquellos que habían sido heridos en el ataque a Chicago. Nos esperaban en un mini super fuera del radio de la explosión, vulnerables con solo unos pocos luchadores saludables que los defendieran y una ración magra de comida y suministros.

Tardé varios latidos en sacudirme el sueño y recordar que Tucker no estaba con nosotros, que él se había marchado con los transportadores tres días antes para decirle a los otros grupos de la resistencia lo que había sucedido a la casa segura. Debían hacer contacto una vez que alcanzaran el primer puesto de control. Aún estábamos esperando escuchar de ellos.

Sin importar lo mucho que deseaba que se marchara, no podía respirar mientras él estuviera allí afuera, a pesar de la ayuda que nos había brindado durante las últimas semanas. Al menos cuando estaba cerca podía mantenerlo vigilado. Ahora me sentía como si hubiera dejado caer un cuchillo con los ojos cerrados, con solo la esperanza de que la espada no aterrizara en mi pie.

Alguien estaba murmurando. Probablemente Jack, uno de los supervivientes de la resistencia de Chicago. No había estado bien desde que la Milicia Moral había bombardeado los túneles y todos habíamos sido casi enterrados vivos. Su cuerpo fibroso estaba extendido como una estrella en la entrada mientras un chico de Chicago llamado Rata, tan bajo como Jack era alto, yacía a su lado casi junto a él. Sean se había quedado dormido contra un sillón deslavado, con la cabeza colgando, las palmas abiertas en su regazo como en meditación. Detrás de él, Rebecca estaba acurrucada sobre los cojines, las muletas de metal en sus brazos tomaban el lugar del chico que tan obviamente deseaba estar allí.

Aunque ella debería haberse quedado con los heridos en el mini supermercado, Rebecca había insistido en seguir adelante. El ritmo era duro para su cuerpo pero no se quejaba. Eso me preocupaba. Era como si ella estuviera intentando probar algo.

Los otros dos que estaban estirados en el comedor eran de la resistencia de Chicago, y no habían renunciado a la esperanza de que sus familias de alguna forma hubieran sobrevivido al ataque en la casa segura, que habían conseguido escapar y huir al sur.

Desde afuera provenía el sonido de ramitas rotas. Me levanté silenciosamente y caminé entre los cuerpos hacia la puerta abierta. El aire olía fuertemente a sal y moho, fresco y sucio al mismo tiempo. Por encima del banco de arena susurraba el océano, el ir y venir de las olas, el susurro del césped largo entre la playa y esta decrepita villa al lado del mar donde habíamos montado campamento. Se llamaba DeBor-algo. El letrero de “Bienvenidos a…” había caído víctima años antes a la práctica de tiro de alguien; pequeñas perforaciones color cobre distorsionaban el lado derecho.

Alguna vez, DeBor-algo había sido elegante; las verjas que bloqueaban a los pobres habían caído, pero aún estaban allí, amontonadas junto a la caseta de seguridad quemada. Hubo revueltas aquí durante la guerra, como en un montón de las comunidades más ricas. Lo que permanecía de las vacías casas de playa de los colores de huevos de Pascua eran ruinas: los andamiajes se estiraban como dedos quemados y ennegrecidos hacia el cielo, los cimientos se habían colapsado a medias en sus soportes azotados por el clima, las paredes cubiertas por capas de sal blanca y arena, y tapadas por tablas entrecruzadas que bloqueaban lo que quedaba de las ventanas. En algún lugar cercano una mosquitera oxidada se azotaba contra el marco.

Del último escalón del pórtico llegó otro delicado crujido. Solo era Billy, todo codos y omóplatos protuberantes, acuclillado sobre las rodillas. Estaba retirando la corteza de un palo, y no parecía haber notado mi llegada.

Una mueca tironeó de las comisuras de mi boca. si Billy estaba de guardia era casi el amanecer. Había relevado a Chase más temprano. Pero Chase no estaba allí; la toalla sobre la que había dormido había sido arrojada cerca de la ventana junto a una bolsa de basura que contenía nuestras posesiones: dos tazas, un cuchillo de cocina oxidado, un cepillo dental y algo de cuerda que habíamos recuperado del desastre de la casa segura.

Billy no hizo más que removerse mientras yo cruzaba de puntillas el pórtico para sentarme junto a él.

—¿Noche tranquila? —pregunté con cautela. Él me mostró un encogimiento de hombros con un solo hombro. La luz roja de una radio de Banda Civil que habíamos cosechado de uno de los camiones de los transportadores parpadeó en el escalón entre sus botas con cinta de electricista. Era metal, y de la mitad del grosor de una caja de zapatos. No tan conveniente como una portátil, pero era lo bastante potente para conectarse al interior.

Al menos, creíamos que era lo bastante potente. La luz roja debía brillar verde cuando tuviéramos una llamada entrante, pero aún tenía que suceder.

Mi mirada regresó a Billy. Él había estado silencioso desde que nos habíamos reunido en las ruinas de la casa segura. Sabía que él mantenía la esperanza de que Wallace, el alguna vez líder de la resistencia de Knoxville (y más importante, su padre adoptivo) aún estuviera vivo, de que él estuviera entre los sobrevivientes que rastreábamos. Pero eso era imposible. Wallace se había quemado en Wayland Inn. Todos la habíamos visto hundirse.

—Aún queda algo de estofado en lata —ofrecí. El hambre roía mi propio estómago. Las raciones se estaban agotando. Él hizo una mueca y continuó retirando la corteza de ese palo con las uñas, como si fuera lo más fascinante del mundo.

Billy podía hackear el servidor principal de la MM. Un palo no era tan interesante.

—Ok. Bueno. Uno de los chicos encontró pasta de espagueti, ¿quieres…?

—¿Dije que tenía hambre?

Alguien que dormía cerca de la puerta frontal se removió. Billy bajó la barbilla de vuelta a su pecho, ocultando sus ojos castaños desafiantes bajo una grasosa cortina de cabello.

El silencio entre nosotros se crispó. Él había perdido aun padre; yo sabía cómo se sentía eso. Pero no era como si nosotros hubiéramos matado a su padre.

No como habíamos matado a Harper.

Un escalofrío repentino reptó por mi piel, a pesar de la temperatura cálida.

—¿Desde hace cuánto se marchó Chase? —pregunté.

Él se encogió de hombros de nuevo. Irritada, me levanté, y rodeé el costado de la casa hacia la playa, esperando que Chase hubiera ido en esa dirección. El pasto era más delgado a la derecha así que tomé ese sendero, e hice una mueca cuando la subida por la duna mandó una descarga ardiente por mis pantorrillas. Mis piernas se habían vuelto su propia zona de guerra: moretones púrpura y amarillo de la explosión de Chicago, ampollas de mis botas y verdugones del tamaño de centavos en mis tobillos y talones por la gravilla que se me había metido en los calcetines. Pero cuando alcancé la parte superior de la duna, mi dolor quedó olvidado.

Una explosión de estrellas se reflejaba en el océano negro, puras y brillantes como diamantes, sin competencia de las luces de una ciudad o base. La línea exacta donde el agua se encontraba con la costa estaba oculta en la oscuridad, pero su murmullo era tan constante como un latido.

La vastedad me tragó. El aire frío y fresco jugueteó con las puntas de mi cabello, en la forma distraída que mi madre solía hacer cuando hablábamos. Era en ocasiones como esta cuando la extrañaba más… los espacios silenciosos, cuando nadie estaba a mi alrededor. Cuando cerraba los ojos, era casi como si ella estuviera de vuelta.

—Aún sin rastros. No desde ayer por la mañana —dije en voz alta, esperando que ella pudiera escucharme. No sabía si así era como funcionaban las cosas. Todo lo que sabía era que deseaba poderla escuchar responder, solo una vez más. Giré los talones en la arena—. No hay noticias de nuestra gente en el mini super. Chase piensa que probablemente su radio está muerto. Estaba en las últimas antes que nos marcháramos. —suspiré—. No hay noticias del equipo que enviamos al interior, tampoco.

Cada uno de los que estaba buscando a los sobrevivientes tomaba un turno llevando la radio, ansiosos de escuchar noticias de los otros puestos de la resistencia. Nadie decía la verdad: que nuestro equipo podría haber sido capturado. Que las posibilidades de que alguien hubiera conseguido salir de la casa segura eran escasas. Que nuestros amigos, nuestras familias, habían desaparecido.

—Supongo que no podrías decirnos si alguien sobrevivió —dije—. Imagino que eso sería hacer trampa.

Abrí los ojos e incliné la barbilla hacia el cielo en busca de cualquier señal de las bombas que habían destruido nuestro santuario. Pero las estrellas estaban en silencio.

Antes de la guerra, había estado tan acostumbrada al ruido que ni siquiera lo había escuchado. Coches, luces, el zumbido del refrigerador. La gente. La gente por todos lados… pasando por la calle, hablando en sus teléfonos, llamando a sus amigos. Cuando la Acta de Reforma decretó que la electricidad sería cortada después del toque de queda, las noches se volvieron silenciosas. Tan silenciosas que se podían escuchar a los ladrones irrumpiendo en las casas a dos calles de distancia, escuchar las sirenas y los soldados que venían a arrestarlos. Tan silenciosa que podías escuchar a tu corazón latir y cada crujido en el piso mientras te escondías debajo de tu cama esperando que no vinieran también por ti.

El silencio ya no me asustaba. Le daba la bienvenida porque me había fortalecido, me hizo más consciente. Pero en tiempos como estos habría dado cualquier cosa para traer de vuelta el ruido. Para gritar al tope de mis pulmones: «Aún estoy aquí, ¡no me han vencido!» Decirles a todos los que aún podían dormir tranquilamente porque estaban convencidos que la MM era en el mejor de los casos nuestra gracia salvadora, y en el peor, un mal necesario, lo que me había sucedido a mí, y lo que le habían hecho a mi madre.

Una pisada en la arena detrás de mí me sacó de mis pensamientos. Me giré hacia el árbol a mi izquierda, y forcé los ojos hacia la oscuridad, sujetando un tenedor en mi bolsillo que había recogido en la calle antes.

—¿Quién está allí? —grité tras un momento.

Una figura familiar emergió debajo del dosel de las hojas empapadas de rocío. —No tenía intención de interrumpir.

El alivio me inundó, junto con el calor en mis mejillas. Debí haberme asegurado que nadie estaba escuchando antes de lanzarme a una conversación unilateral.

—¿Me estás espiando, Chase Jennings? —Planté mis puños sobre mis caderas.

Él soltó una risita. —Nunca.

La arena se removió con cada paso que lo acercaba, y por un instante la noche detrás de Chase tembló, y él estuvo de vuelta en los restos de la casa segura, escarbando entre pilas de madera rota y metal doblado con las manos desnudas. Destruido, igual que la casa segura había sido destruida, porque su tío ya no estaba, porque su última esperanza de nuestro refugio había desaparecido. Pero tan pronto llegó, la visión se disolvió, dejándome la garganta hinchada y el cuero cabelludo empapado.

Me sacudí la sensación.

No podía verlo claramente hasta que estuvo en la duna a un brazo de distancia. El cabello negro que crecía tan rápidamente ya estaba colgándole sobre las orejas, y su mandíbula estaba rasposas tras días de no rasurarse. Llevaba puesta una camiseta blanca que parecía brillar a la luz de la luna y vaqueros manchados de tierra, desgarrados en las rodillas, que estaban deshilachados sobre sus pies descalzos. Sus botas estaban unidas por las agujetas, y colgaban de una mano.

Y así de sencillo, olvidé las imágenes que habían nublado mi mente. Olvidé cómo me había despertado o lo que había soñado. Algo se despertó en mi interior, bullendo con cada momento que su mirada oscura y vidriosa sostenía la mía.

—Hola —dijo.

Sonreí. —Hola.

No habíamos estado a solas mucho en los últimos tres días, y cuando lo estuvimos, Chase había estado consumido por la búsqueda. Había estado a un millón de kilómetros de distancia.

Ahora no se sentía tan lejano.

Alcancé la cinturilla de su pantalón, entrelacé un dedo en una arandela del cinturón y lo acerqué.

Sus zapatos hicieron un golpe sordo cuando cayeron al suelo. Sus dedos se elevaron a mi cara y rozaron mis pómulos, su piel era áspera pero su toque era suave. Bajaron por mi nuca, por mi espalda, acercándome cuando llegaron a descansar alrededor de mi cintura.

Aguanté el aliento, consciente de sus caderas contra mi estómago y el movimiento fluido que sus hombros temblaron bajo mis palmas cuando bajó la cara hacia la mía. Me arqueé en el espacio entre nosotros, así que ya no había él y yo, sino uno. Una figura en la oscuridad. Una respiración, dentro y fuera.

Sus labios pasaron sobre mis labios, lado a lado, como memorizando su forma, inocente al principio, pero entonces algo más, hasta que el mundo más allá de nosotros desapareció. Sus ojos se cerraron y su abrazo se hizo más apretado y fuerte, como si me pudiera unir dentro de él.

Mis manos se deslizaron por la parte posterior de su camisa y trazaron la piel en relieve de una cicatriz en su espalda baja. Él se tensó cómo lo hacía cuando recordaba cosas que no deseaba recordar.

La nube que reptó sobre la luna ocultó su cara. A veces se sentía como si el pasado estuviera tirando de Chase hacia un lado mientras yo tiraba de él hacia el otro.

A veces el pasado ganaba.

Encontré el punto donde los tendones de su cuello se reunían con su hombro y lo besé allí, en el lugar que sabía que siempre lo distraía. Su aliento salió en un jadeo fuerte.

—Sabes a sal. —Intenté estabilizar mi voz, darle algo a lo que aferrarse—. Necesitas un baño.

Sus músculos se aflojaron el más mínimo grado. —Tal vez deberías tomar uno conmigo. —Sentí su sonrisa contra mi cuello—. Para asegurarte que no me falta ningún recoveco.

Mi estómago hizo una voltereta. —Tal vez lo haré.

Él se quedó quieto. Yo solté una risita. Pero la idea de nosotros juntos, de esa forma, me secó la boca.

—¿Qué estás haciendo aquí afuera? —pregunté tras un momento.

Él se enderezó y mi mejilla encontró su lugar sobre su pecho.

—No podía dormir. —Hizo una pausa—. Mi cabeza no está bien. —Escuché su suspiro y el rozar de nudillos pasados por su mandíbula sin afeitar. Mis dedos se entrelazaron tras su cintura para encerrarlo contra mí.

—Podrías contarme al respecto —intenté.

Él se apartó, y aunque intenté retenerlo, era claro que él necesitaba espacio. Separados, sentí el frío por primera vez desde que había venido a la playa. El aire a nuestro alrededor había cambiado y ahora se sentía sombrío y húmedo.

En el silencio que siguió, mi sueño regresó: Chase de niño, estirado en el suelo, sangrando. Un aguijón de intranquilidad me atravesó. Deseaba poder leer su mente; entonces tal vez sabría qué decir para ayudarlo en lugar de sentirme tan impotente.

—Él nunca iba a venir con nosotros… ese soldado. Cualesquiera que fuera su nombre. —Las palabras salieron de él con suficiente fuerza para hacerme saltar.

—Te refieres a Harper.

Su mirada se disparó a la mía, la pregunta era clara.

Mi estómago cayó. ¿Realmente nunca habíamos utilizado su nombre? Lo había escuchado un centenar de veces al día en mi mente… una y otra vez, como un látigo cayendo sobre mi estómago. Pero Chase y yo no lo habíamos dicho en voz alta ni una vez. No habíamos hablado sobre lo que había sucedido en Chicago en absoluto, y deseaba hacerlo. Necesitábamos hacerlo. No podíamos seguir fingiendo que nunca había sucedido.

Él retrocedió un paso.

—Harper era el soldado —dije rápidamente—. El del centro de rehabilitación en Chicago. Al que nosotros le… ya sabes.

Disparamos.

Su expresión cambió. Su postura completa cambió. Se volvió torturada y retorcida en una forma que no había visto desde que me dijo cómo había muerto mi madre. El recordatorio era suficiente para hacer que me doliera el estómago.

—¿Su nombre era Harper?

—Vi… la placa de su nombre. —Crucé los brazos sobre el pecho. Los forcé a mis costados.

Chase se retiró hacia la casa donde habíamos acampado, y cuando lo seguí él levantó una mano. Algo cercano al pánico se inflamó en mi pecho. La arena debajo de mis pies pareció temblar.

—Chase, yo…

Él se giró. Una sonrisa forzada destelló sobre su cara, entonces se atenuó. —Necesitamos seguir moviéndonos. Si llueve de nuevo hoy, perderemos cualquier oportunidad de encontrar a los otros.

—Espera…

—Es mi tío —insistió, como si yo de alguna forma hubiera implicado que deberíamos dejar de rastrear a los sobrevivientes. Elevé los hombros.

—Me cuidó después que mi mamá y papá murieron —explicó Chase, como si yo no lo supiera. Como si yo no hubiera estado allí cuando su tío llegó a recogerlo tas el accidente que había matado a sus padres—. Él es la única familia que me queda, Ember.

Sus palabras se sintieron como una bofetada. —¿Qué hay de mí?

—Él es mi tío —dijo Chase de nuevo. Como si eso explicara todo.

—Él te abandonó cuando tenías dieciséis —dije—. En una zona de guerra. Te enseñó a luchar y a entrar en coches y entonces se marchó.

Las palabras colgaron entre nosotros. Instantáneamente deseé poder retirarlas. Ni siquiera sabíamos si su tío Jesse había estado en la casa segura, mucho menos si aún estaba vivo. Sin importar lo que había hecho, Chase se preocupaba por él, y no hacía ningún bien diseccionar sus recuerdos.

—No fue su culpa —respondió Chase, enfocándose en el agua—. Él hizo lo que tenía que hacer.

Un pasado diferente regresó entonces: una colina encima de una base de piedra gris, agrias volutas de humo blanco ascendían en espiral hacia el cielo, un arma en mi mano.

«Soy un soldado malditamente bueno. Hice lo que necesitaba hacerse.»

Mis nudillos eran picos blancos, uñas afiladas en mis palmas. Tucker Morris había dicho esas palabras justo después de confesar el asesinato de mi madre. Chase no podía utilizarlas; él no era como Tucker. Él sabía que no todo podía ser excusado.

Pero al mismo tiempo, entendí porque Chase lo intentaba. Si él bajaba el ritmo, cada decepción, cada gramo de vergüenza, pesaría sobre él como un hombre en arena movediza. Así que nunca se detenía. Apenas dormía. Continuaba avanzando. Como si pudiera continuar corriendo por siempre.

Me tragué el nudo en mi garganta. —Tú también hiciste lo que tenías que hacer.

El aire estaba nublado, pesado con el amanecer que se aproximaba, y en la moribunda luz de las estrellas pude distinguir las sombras bajo sus ojos, el aro húmedo alrededor del cuello de su camisa, y sus puños, apretados en sus bolsillos.

Tentativamente, alcancé su hombro. Los músculos duros se flexionaron bajo mi palma un segundo antes que se apartara.

—Deberíamos irnos —dijo, evitando mis ojos—. Tenemos que empezar temprano.

Mi mano cayó, vacía, a mi costado.

«Regresa a mí» deseaba decir. Pero él era el niño en mi sueño, corriendo, y a pesar de lo mucho que intentaba sostenerlo, él se deslizaba de mi agarre.

—Muy bien —dije—. Vayamos a despertar a los otros. 

CAPÍTULO 2

 Traducido por Azhreik

CHASE tenía razón; se aproximaba lluvia.

La noche estaba iluminada por una cicatriz recta y rosada en el horizonte, y de allí se elevaba un fantasma del sol, de un amarillo pálido. El aire se volvió palpable, espeso de respirar, resbaladizo en nuestra piel. Casi tan pesado como el silencio de Chase.

Deseaba nunca haber dicho el nombre Harper… que nunca lo hubiera visto en su estúpida placa de identificación. Intenté desterrarlo de mi mente, pero cuanto más me esforzaba, más podía verlo. Su uniforme azul rígido. El sonrojo en sus mejillas. El joven soldado que casi se nos había unido en ese hospital de rehabilitación de Chicago antes que se asustara. Odiaba que se hubiera asustado. Odiaba que nos hubiera bloqueado el paso, y amenazado con entregarnos, y levantó su arma. Que hubiera hecho que Chase le disparara, porque Chase nunca habría hecho eso si no hubiera sido forzado.

Era la propia culpa de Harper haber muerto.

Los tentáculos negros de la culpa que habían rodeado mi pecho relajaron su agarre. Pero en su lugar, algo resbaloso quedó.

Me dije que no era correcto pensar de esa forma. Que a pesar de ser un soldado, Harper era carne y sangre, igual que nosotros.

Igual que Tucker. Que se había redimido varias veces, pero que aun así había matado a mi madre.

Sacudí la cabeza para despejarlo. Recorrer ese camino solo me enloquecía. Esto era una guerra… igual que la Guerra que la había traído. Y si Harper hubiera elegido el bando correcto, aún estaría vivo. Al menos por ahora.

No estaba segura dónde dejaba eso a Tucker.

Para cuando alcanzamos la casa, los otros ya estaban removiéndose y me alegró la distracción. Empacaron rápidamente ya que no había mucho que empacar, y con solo unas cuantas palabras murmuradas nos desplazamos, dirigiéndonos al sur en la misma dirección que habíamos estado viajando desde que vimos los rastros tres días antes. El tiempo corría… le habíamos dicho a los heridos que regresaríamos al mini super con un reporte dentro de cinco días. Nuestro viaje de regreso sería más rápido sin la búsqueda, pero aun así nos estábamos quedando sin tiempo.

Cada hundimiento en la arena era escrutado. Cada trozo de basura que flotaba en las aguas poco profundas era inspeccionado. Uno de ellos sería la señal que necesitábamos: una pisada, o una lata descartada de la comida de alguien. Nadie deseaba regresar al mini super sin tener nada que mostrar. Pero pasó una hora, tal vez más, y aún no había evidencia de supervivientes.

Cuando fue mi turno de cargar la radio, la mantuve en la bolsa de basura sobre mi hombro para que no se mojara cuando la lluvia finalmente cayera. Con la responsabilidad venía la paranoia; convencida de que perdería la llamada, revisaba la caja cada pocos minutos, pero la luz roja aún tenía que ponerse verde.

Fue el olor lo que nos alcanzó primero. La brisa había cambiado en anticipación de la tormenta, y transportaba una peste pútrida a muerte.

—¿Qué es eso? —preguntó Billy finalmente, levantando el cuello sudado de su camiseta sobre su nariz y boca.

Nadie respondió.

Bajamos el ritmo. Chase, Jack y Rata tomaron la delantera, aunque Chase era el único que no sacó un arma de la parte posterior de su cinturón. Junto a mí, Sean puso una mano de advertencia sobre el hombro de Rebecca, pero ella lo ignoró, apoyándose pesadamente en sus muletas y avanzando a través de la arena.

Jack tuvo una arcada. —Pescado —gritó—. Pescado muerto.

Billy y yo avanzamos para ver, pero cuanto más cerca del frente, más nauseabundo se volvía el hedor. Tomando la indicación de Chase, enterré la nariz en el hueco de mi codo, y entonces me detuve bruscamente cuando una repentina brisa apartó la niebla.

La arena aquí no era fina y blanca como había sido, sino negra, pintada por olas de petróleo pegajoso durante la marea alta. Estaba encharcado en cada terrón en el suelo, brillante y perlada, incluso sin la luz brillante. Desparramados por nuestro camino había animales cubiertos. Peces, tortugas, criaturas marinas que no reconocí. Aves, con las plumas blancas cubiertas de alquitrán y apelmazadas, con los picos abiertos, los ojos vacíos. Ni siquiera los bichos se los comían.

Se extendía por kilómetros.

Luché con la urgencia de vomitar; la bilis en mi garganta sabía cómo cosas podridas. Imaginé como debía sentirse ahogarse en petróleo. Cómo salpicaría en mis pulmones y cubriría las paredes de mi estómago, resbaladizo y venenoso. Una advertencia de darme la vuelta me sacudió, pero todo lo que quedaba detrás de nosotros era más muerte.

Miré a Chase, quien miró hacia delante, y pude sentir su lástima por todas estas cosas vivas perdidas.

—Enfermizo —susurró Billy.

Nos quedamos allí parados en shock reverente solo un momento más, y entonces con un ensordecedor rugido de trueno, el cielo se abrió.

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Si había rastros en la arena, los barrió la tormenta, así que nos movimos tierra adentro y revisamos los arbustos y árboles junto a la playa en busca de trozos de ropa desgarrada, restos de campamento, cualquier cosa que mostrara que alguien había pasado. Pero las gotas de lluvia se hicieron más grandes y no pasó mucho tiempo antes que nuestra ropa estuviera empapada. El repiqueteo ahogaba el sonido. No fue hasta que Chase estuvo parado ante mí, montones de agua rebotando en sus brazos desnudos, que noté que estaba intentando decirme algo.

—Dije que Rebecca se está quedando atrás de nuevo —repitió mientras yo revisaba la luz roja parpadeante en la radio por enésima vez—. Sean tiene que llevarla de vuelta al mini super.

Él era el único aparte de Sean y yo que mantenía vigilada a Rebecca. Al principio los otros se habían alejado, como si fuera de mala suerte, pero ahora su presencia estaba empezando a cansarlos. Ella no era tan móvil como el resto de nosotros, lo que la convertía en un obstáculo. La mayoría ni siquiera se había molestado en aprender su nombre.

Miré atrás, por donde habíamos venido, adolorida porque él tenía un punto: Rebecca debería haberse quedado atrás, a pesar de lo mucho que deseaba mantenerla en mi vista. La última vez que estuvimos separadas la lastimaron, y esta era la única forma en que podía garantizar su seguridad. Aun así, aunque buscar era un trabajo lento, su velocidad era la mitad de la nuestra, especialmente entre los arbustos y raíces nudosas lejos de la playa. Ella no iba a poder seguir el ritmo mucho más tiempo.

Cuando me giré de vuelta, Chase se había ido, había desaparecido a través de la niebla. Una mueca tironeó de mi boca; él estaba claramente preocupado. De alguna forma Rebecca también se había vuelto su responsabilidad.

Billy estaba cerca, y sujeté su manga para atraer su atención.

—¿Has visto a Rebecca o Sean?

Él miró alrededor impaciente. —Estaban detrás de mí más temprano.

El agua corría en riachuelos de las puntas de mi cabello, y me lo aparté de la cara y sostuve una mano sobre mis ojos como un visor. Solo gris nos rodeaba; la luz baja hacía que incluso los árboles perdieran su color.

Me abrí paso entre los matorrales por donde habíamos pasado. Los charcos de lodo eran más profundos en los espacios entre los árboles y cada paso que daba me empapaba los calcetines. La playa estaba a mi derecha; seguramente Rebecca no se había abierto paso ente el petróleo y los animales muertos. A mi izquierda la hierba era alta y espesa, y me impactó que cualquier cantidad de cosas podría estar viviendo allí dentro.

Rebecca podía lastimarse allí dentro.

—¡Becca!

El grito de Sean viajó por el campo resbaloso y húmedo. Agitando ambas manos enfrente de mí para aclarar el camino, me lancé hacia delante.

—¡Sean! ¿Dónde estás? —Me alegraba que la lluvia aún fuera ruidosa. Aunque esperábamos encontrar sobrevivientes, no sabíamos quién merodeaba en la Zona Roja evacuada. Durante los últimos días habíamos sido lo más silenciosos posible para no atraer atención innecesaria.

Finalmente lo vi; la cabeza y hombros por encima de la hierba que me cosquilleaba el cuello. Él giraba frenéticamente, aun llamando a Rebecca.

—¿Qué sucedió? —pregunté cuando lo alcancé.

—Ella estaba justo detrás de mí —dijo Sean, un músculo en su mandíbula temblaba. El agua le apelmazaba el cabello oscurecido y le corría por la cara.

Avanzamos tres metros, luego seis, hasta que la hierba dio lugar repentinamente a una calle abierta. El agua de lluvia caía en cascada por gruesas grietas en el asfalto, y hierbas, algunas tan altas como yo, crecían de los hoyos. Casas tapiadas, todas con fachada similar de ladrillo, se alineaban en el lado opuesto.

Antes que consiguiera moverme, Sean ya me había tironeado para acuclillarme. Cualquiera podría estar ocultándose en esas casas, apuntando un arma a través de una de esas ventanas rotas. Tal vez incluso uno de los sobrevivientes que estábamos rastreando.

Revisé las ventanas primero, luego los espacios entre los edificios. Cada puerta estaba marcada por un cartel de los Estatutos. Ni siquiera la lluvia podía quitarlos de la madera.

—¡Allí! —Sean señaló al camino donde una figura solitaria estaba parada en la línea amarilla del centro. Antes que pudiera detenerlo, estaba corriendo, y con una última mirada alrededor, yo lo seguí, los ojos fijos en las casas en busca de movimiento. Conforme nos acercábamos, el andar vacilante se volvió familiar, y dos muletas plateadas entraron en mi visión.

Sean no ralentizó mientras levantaba a Rebecca para retirarla de la calle. Un corto grito de sorpresa salió de su garganta, y entonces ella estaba luchando con él, cayendo en un montón en la hierba húmeda. El lodo le salpicó la ropa y manchó la cara.

—¿Cuál es tu problema? —gritó Sean—. Tenemos que mantenernos fuera de los caminos, te lo dije.

Rebecca se sentó, con las piernas estiradas al frente. Había perdido sus muletas en la caída, y donde usualmente se amarraban a sus antebrazos había parches de piel en carne viva, sangrante. Reprimí un sobresalto.

—¿Temes que me golpeará un coche? —Ella lo miró desafiante, con las mejillas manchadas, los brazos abiertos hacia la calle vacía detrás de nosotros.

—Sí, Becca. Eso es lo que quise decir.

—Alto —dije, metiéndome entre ellos—. Nunca sabes quién se está ocultando en lugar somo este. Eso es todo lo que él está intentando decir.

—Él está intentando decir que soy una niña. Eso es todo lo que está intentando…

—Tal vez si dejaras de actuar como…

—¡Sean! —Me giré a él, señalando el camino—. Ve a encontrar a los otros. Estaremos tras de ti.

Sean unió las manos tras su cuello, luego las azotó en frustración. —Bien. —Un momento después, desapareció a través de la hierba y lluvia.

Respiré hondo para invocar paciencia y me acuclillé junto a ella.

—Déjame ver tus brazos.

Ella los mantuvo pegados al cuerpo, con la mirada aún fija en la dirección que Sean se había marchado. Su labio inferior temblaba.

Me froté ante la tirantez en mi pecho. —Él solo está preocupado por ti.

—Me odia —dijo, tan bajito que casi no la oí.

Sujeté sus muletas, necesitando algo para ocuparme las manos. Rebecca no tenía que decirlo, pero yo sabía que ella nos culpaba por su miseria. Me dije por centésima vez que ella estaba mejor con nosotros que la OFR, que nosotros no la pasearíamos en exhibición para disuadir a los ciudadanos de la corrupción. Pero verla sentada en un charco de lodo, con los brazos brillantes de llagas, ni siquiera intentando escudarse la cara de la lluvia, no pude evitar dudar de mí.

Eso no significaba que iba a dejarla renunciar.

—Levántate —le dije—. Suficiente con la fiesta de autocompasión.

—¿Disculpa?

—Me escuchaste. Levántate.

Ella se resistió, y cuando yo no retrocedí, me arrancó las muletas de la mano. Apenas mostró una mueca en los labios cuando amarró los frenos alrededor de sus antebrazos.

—Eso no es precisamente fácil en caso que no lo hayas notado —dijo.

Sabía que no lo era. Sabía que la estaba matando y yo anhelaba arreglarlo, pero también sabía que si iba a sobrevivir aquí afuera, no podía rendirse.

Luché contra la simpatía royendo mis entrañas y elevé una ceja. —Tampoco lo es escabullirte de una instalación cerrada cada noche para tontear con un guardia.

Su mirada azul hielo se abrió mucho. —Ember…

—Tienes que regresar el mini super —Me moví—. Sean te llevará…

—Ember. —Señaló la bolsa de basura que había puesto en el suelo junto a nosotras—. ¡La radio!

La luz roja estaba destellando verde… la boca de la bolsa se había abierto cuando la dejé y ahora la caja enviaba un pálido reflejo jade en el plástico negro. Instantáneamente, levanté el paquete completo, inundada de la necesidad de responder, pero sabiendo que no podía. La lluvia arruinaría la máquina.

—Vamos. —Solo tardé un segundo en sopesar las consecuencias, y entonces corrí hacia la casa más cercana con la radio apretada contra mi pecho, no dispuesta a perder la primera conexión con el equipo de Tucker. Hasta donde sabíamos, ellos eran los únicos que podían decirles a los puestos de control lo que había sucedido a la casa segura.

Una vez bajo el refugio de la entrada de piedra, apresuradamente removí la caja plateada de la bolsa y la coloqué sobre el cemento sucio. Gotas de agua se reunieron encima del metal e intenté en vano limpiarlo con mi mano húmeda.

Rebecca llegó, bufando. No acostumbrada a moverse tan rápido con muletas, chocó con la pared, pero resistió antes de caer.

—¿Sabes cómo utilizar esa cosa?

—Sí. —En teoría. Desearía que alguno de los otros estuviera aquí, incluso aunque Chase me había enseñado los pasos, nunca había utilizado una radio de Banda Civil antes.

—¡Entonces responde! ¡Deprisa! ¡Vas a perderlo!

—Mantén vigilado —le dije.

Desenganché el micrófono negro, desenredando el cordón enredado alrededor de la manija. La luz dejo de destellar.

—No. —Me aseguré que la perilla estuviera posicionada en la frecuencia que habíamos acordado utilizar y presioné el botón etiquetado RECEPCIÓN DE TRANSMISIÓN, orando porque no fuera demasiado tarde.

—¿Hola? —intenté—. ¿Están allí? ¿Hola?

—¿Qué sucedió? —preguntó Rebecca.

—Vamos. —Presioné el botón para aceptar la llamada de nuevo. Y de nuevo—. Por favor, estén allí.

—Tómate tu tiempo, ¿por qué no? —llegó la voz amortiguada del asesino de mi madre.

Me senté en el pavimento húmedo, exhalando en una respiración forzada. Una profunda mueca se había formado en la cara de Rebecca.

—Bueno, tardaste bastante en llamar —La garganta se me apretó, como hacía siempre cuando hablaba con Tucker Morris—. ¿Todo va bien?

—Sí. —Vaciló—. Hasta ahora todo bien. Lamento no poder llamar antes. Tuve algunos problemas consiguiendo una conexión.

Había pesadez en su tono, lo que me dijo que algo malo había sucedido. No podíamos discutirlo en la radio abierta. Aunque esta era una frecuencia vieja que la MM ya no utilizaba, no era segura. Siempre podrían estar escuchando.

—¿Entonces cómo es allí afuera? —Dudaba que hubiera cambiado mucho en los pocos días que habíamos estado alejados de las ciudades, pero si había sucedido algo grande, no nos habríamos enterado. Nuestra radio de Banda Civil no era lo bastante potente para espiar cualquier frecuencia de la OFR, y no había estaciones de noticias que reportaran lo bastante cerca para captar la señal. Era fácil sentirse desconectado aquí en la Zona Roja.

—Oh, ya sabes —dijo—. Nadie quiere morir de hambre en paz y tranquilidad. Todos tienen que gemir y quejarse al respecto.

—Entonces tal vez deberían ir con ustedes —dije. Unirse a la resistencia. Dejar de quejarse y hacer algo.

—Ja —dijo secamente—. ¿Entonces de qué tendrían que quejarse?

La verdad era que pocas personas luchaban con la MM porque estaban asustados. Requería algo grande… algo como el reformatorio, y perder a tu madre, para atravesar del miedo a la ira. Ahí era cuando podías luchar.

—Pasamos por este lugar ayer, aunque eso fue diferente —continuó Tucker—. Tenían un letrero al frente de la calle que decía, escucha esto, era un “vecindario obediente”. Era como si estuvieran orgullosos de ello o algo así. El lugar lucía bien… lo que vimos al menos. Casas de aspecto agradable. Incluso vimos un montón de niñitos en uniformes escolares.

¿Un vecindario obediente? Deseé vomitar. Me pregunté si eran fanáticos o solo mentirosos. ¿Cómo podría una comunidad aceptar los Estatutos? Me desconcertaba, se me metía bajo la piel. Si todos sabían que la MM estaba ejecutando gente por violaciones a sus preciosas reglas morales, no serían tan rápidos en vanagloriarse de su orgullo. A menos que estuvieran asustados, por supuesto.

Cambié el tema. —¿Qué hay de los otros? ¿Cansados de conducir? —Los transportadores utilizaban alias, pero no me arriesgaría a decirlos en voz alta.

—Bien. Ellos están solo… visitando a viejos amigos. Deberíamos llegar a casa de la Abuela mañana, ya cruzamos el río. —Bufó—. Ahora solo tenemos que atravesar el bosque.

Sobre el río y a través del bosque, a casa de la abuela vamos.

Sonreí maliciosamente ante su nombre código elegido para el primer puesto de control y me recargué contra la pared. Habían atravesado la frontera de la Zona Roja. Al menos eso estaba yendo bien. Rebecca, quien se había girado para observar la calle, miró por encima de su hombro.

—Mi mamá solía cantar esa canción —dije. Ella amaba las festividades. Durante un momento, pude oler el punzante aroma a pino de los aromatizantes que ella esparcía en época navideña para hacer que la casa oliera “festiva”.

No sabía lo que estaba pensando, trayéndola a colación ahora. Sino fuera por él, ella seguiría aquí.

—También la mía —dijo él.

Enredé el cordón ausentemente alrededor de mi dedo, imaginando a una mujer cantándole a un niño pequeño. Era difícil imaginar que alguien hubiera amado a Tucker como mi madre me había amado. Me pregunté si ella seguía viva. Si ella estaba orgullosa de él. Si podía perdonar todo lo que había hecho porque era su hijo. Miré fijamente a la radio, deseando haber perdido la llamada después de todo, pero de alguna forma incapaz de terminarla al mismo tiempo.

—¿Qué hay de ustedes? —preguntó—. ¿Encontraron lo que estaban buscando?

La preocupación en su tono me tomó por sorpresa.

—Aún no —dije, reprimiendo la repentina urgencia de decirle que empezaba a pensar que estábamos perdiendo el tiempo—. Continuaremos buscando.

Se quedó callado durante un rato.

—Volveré a llamar esta noche alrededor del toque de queda. Deberíamos estar en casa de la abuela para entonces.

El toque de queda era al anochecer. Él estaba más al oeste que nosotros, pero debía ser alrededor de la misma hora.

—Estaremos aquí. —Presioné el botón una vez más—. Tengan cuidado.

—Ustedes también.

La luz cambio de verde a roja.

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PARA cuando alcanzamos a los demás, habían despejado la zona principal de la siguiente ciudad y habían empezado su registro inicial del área. Entramos en la calle detrás de una gasolinera de dos bombas que había cerrado en la Guerra, y nos refugiamos de la lluvia en un pequeño comedor que habían desvalijado y ahora servía de hogar a una familia de mapaches. La radio se sentía como si pesara cincuenta kilos sobre mi hombro. Estaba lista para pasársela a otro.

El área de asientos había sido despejada casi completamente, y lo que quedaba mostraba evidencia de disturbios. Solo esqueletos achicharrados permanecían de los privados a lo largo de las paredes, y el piso de vinil estaba ennegrecido y lleno de cristal estrellado y carbón. Había pasado mucho tiempo desde que fue un restaurante, durante la Guerra, antes que mi mamá hubiera perdido su trabajo. No podía recordar qué clase de comida habíamos comido, pero lo que fuera, habían enviado demasiado, y devolvimos la mitad. Que desperdicio.

Mis ojos aterrizaron en tres marcas desvanecidas, ralladas en el mostrador de madera, e inmediatamente pensé en Tres, el líder misterioso de la resistencia que supervisaba las ramas más pequeñas, el grupo que supuestamente debía ayudarnos a organizarnos contra la MM. Sean nos había dicho al respecto en Wayland Inn en Knowville. El rumor decía que Tres supuestamente operaba desde la casa segura. Si así era, habían muerto como el resto, junto con cualquier esperanza de cambio.

Miré las marcas de nuevo, preguntándome cuándo habían sido hechas. Preguntándome si eran solo rasguños o algo más.

La endeble puerta de la cocina colgaba por una bisagra, y cuando la empujé hacia dentro, un enredo de mesas volcadas y cables oxidados apareció. Una fila de gabinetes estaba anclada a la pared. Las puertas estaban todas abiertas, el interior destripado hacia lo que parecía mucho tiempo. Si hubo algún sobreviviente de la casa segura, no habrían conseguido ninguna ayuda aquí.

—¿Por qué no descansas? —le dije a Rebecca, sentada ahora en un asiento redondo enfrente de la barra—. Regresaré y vendré por ti antes que nos desplacemos.

—Estoy bien —dijo con el mismo tono petulante que Billy había utilizado conmigo antes esa mañana. Entonces, con una mirada marcada, se levantó y retrocedió por la salida.

Tomé la resolución de dejar de intentar ser de ayuda.

La lluvia había empezado a salpicar de lado, inclinando las altas palmeras que ya estaban inclinadas por ramas muertas y sin podar. Di unos pisotones, bajar el ritmo había lanzado un escalofrío por mis huesos. Había algo embrujado en este lugar. La sal en el aire y la arena blanca en el asfalto. La combinación intoxicante de moho y plantas tropicales salvajes. No era nada parecido a mi hogar.

Nos mantuvimos al costado de la calle principal, buscando señales de los otros, pero debían haber ido más lejos de lo que había anticipado. Chase tenía que estar en algún lugar cerca; nunca habría desaparecido sin mí. Si hubiera estado sola, me habría apresurado… el viento era menos benevolente cuando las tiendas dieron lugar a casas muy espaciadas… pero Rebecca estaba confinada a arrastrar los pies.

Más allá en el camino algo se movió, su verdadera figura era indistinguible a través de la lluvia. Al principio creí que era uno de nuestros compañeros, inclinado sobre un bote de basura o un trozo descartado de mobiliario, pero cuando nos acercamos la figura oscura se separó en trozos y empezó a andar en nuestra dirección.

—¿Qué es eso? —Rebecca había levantado su mano para bloquear la lluvia.

Animales. No sabía de qué clase. Bizqueé lo suficiente para ver que habían acelerado el paso antes de que el instinto de huir me atravesara.

—Vamos. —Intenté sonar calmada, pero mi voz se agudizó con urgencia.

Rebecca no podía correr, así que me acomodé bajo su brazo, mitad cargándola, mitad arrastrándola hacia el refugio más cercano: una pequeña casa de un piso acomodada en un larga fila de propiedades. El cuerpo de ella se tensó, dificultando sostenerlo, y cuando llegamos a la entrada de gravilla, me resbalé y caímos al piso. La radio, aún en la bolsa, se deslizó de mi hombro y fuera de mi agarre. Rebecca gritó; sus muletas se soltaron de sus brazos, volaron al costado de ladrillos de una cochera sencilla con un repiqueteo. Desde detrás vino un gruñido, luego un chocar de dientes. La desesperación atravesó el zumbido en mi cerebro. No íbamos a llegar a la puerta.

Una cruza entre un grito y un sollozo escapó de su garganta cuando ella repentinamente se echó hacia atrás. Enterró las manos en la gravilla, con los brazos moviéndose frenéticamente para impulsar su cuerpo hacia delante.

—¡Rebecca! —Rocé su mano, pero volvieron a arrancarla fuera de mi alcance.

Con la sangre bombeando, me puse de pie torpemente y me lancé por las muletas. Mis dedos encontraron un borde de metal y me giré, blandiéndolo frente a mí como una espada. Más allá de su protección estaban nuestros atacantes, perros, domésticos alguna vez, pero ahora ferales, delgados hasta los huesos, y marcados de roña. Su líder, un pastor alemán con una oreja partida, nos acechaba agazapado, con los colmillos desnudos y gruñendo. Otro tenía los dientes hundidos en la pernera del pantalón de Rebecca y estaba sacudiendo la cabeza de lado a lado como intentando arrancar el miembro. La tela se rasgó y ella se lanzó debajo de mí.

Sin otro pensamiento, eché atrás el brazo y agité la muleta con toda la fuerza que pude. Conectó con un crujido con el costado de la cabeza del líder, sacándole un grito de dolor y entonces un gemido tan patético que hizo que me doliera la mandíbula. Los gruñidos de los otros cesaron, y en esos segundos algo aferró la parte trasera de mi camisa y tiró de mí hacia atrás.

El pecho de Chase se presionó contra mi espalda, y sobre mi hombro se estiró su brazo, apuntando un arma en la dirección de los perros. Su otro brazo rodeó mi cintura y antes que pudiera encontrar mi balance, me estaba arrastrando por los escalones del pórtico. Sean ya estaba allí con Rebecca, y cuando eché un vistazo a la entrada, vi la otra muleta medio sumergida en un charco lodoso de agua. Los perros se habían ido, como si nunca hubieran estado allí en primer lugar.

Me sacudí del agarre de Chase y caí de rodillas junto a Rebecca. La casa nos escudaba del viento, la lluvia del cielo, y conforme los temblores se desvanecían me percaté que me había vuelto una esponja, incapaz de retener más agua. Goteaba de las puntas de mi cabello a mis pestañas apelmazadas, desde mis codos y las puntas de mis dedos y los vaqueros que ahora estaban pegados a mis piernas.

Chase me escrutó cuidadosamente, pero sus ojos se abrieron mucho conforme bajaban, y apartó la mirada. Rápidamente, despegué la camiseta de mi piel, percatándome que ahora era como una segunda piel, el perfil de mi sostén era tan claro como una impresión en la tela.

—La radio —dije con una mueca—. La dejé caer. —Esperaba que no estuviera rota. Chase asintió y fue a encontrarla antes que pudiera hacer que mis piernas temblorosas bajaran los escalones.

—¿Te mordió? —Sean estaba palpando por la pierna de Rebecca, pero ella le apartó la mano de una palmada cuando se acercó al tobillo. La mezclilla que había sido desgarrada revelaba los pesados soportes de plástico que vestía debajo de sus pantalones.

—No perforó la piel —dijo. Su cara estaba mortalmente pálida, sus ojos aún vagaban por el patio en busca de la jauría de perros.

Chase se inclinó para recuperar la muleta, que ahora estaba doblada como un árbol en el viento. La culpa me inundó. Caminar ya era lo bastante difícil para mi compañera de cuarto cuando ambas muletas estaban en estado funcional.

Él miró precavido a Sean, quien miraba el metal doblado como si acabara de aplastar sus esperanzas y sueños. Pero en lugar de estar molesta, Rebecca unió las manos sobre su boca y empezó a reírse histéricamente.

Yo intenté mantener una expresión neutral, pero después de un momento la misma risa loca burbujeó en mi interior también.

—Lo lamento —conseguí decir. Intenté retener el aliento. No sabía qué era tan divertido.

Después de una mirada compartida de confusión con Sean, Chase fue a traer la radio y la otra muleta.

—Si querías un cachorro, solo debiste decírmelo —murmuró Sean mientras volvía a darle forma a la muleta que yo había torcido.

El ceño de Chase estaba fruncido cuando regresó al pórtico. Le tendió a Rebecca el freno de metal y removió la radio de la bolsa. La caja de acero ahora tenía una abolladura encima, pero la luz roja aún estaba destellando, y el cordón del micrófono aún estaba conectado. Suspiré, aliviada.

—Fue mi culpa, adelantarme tanto. De ahora en adelante nos mantendremos juntos —dijo Chase, volviendo a acomodar la radio de vuelta en la bolsa.

Forcé mi boca a enderezarse. —Lo tenía cubierto.

—Sí —dijo él con una sonrisita reluctante—. Así era.

Rebecca se aclaró la garganta. —Nos atrasamos tanto porque el otro equipo llamó.

Chase me miró, con las cejas enarcadas. Mientras les contaba lo que Tucker y yo habíamos discutido, él me observó detenidamente, parecía leer mis reacciones más que escuchar mis palabras. No le dije que había mencionado a mi mamá; no tenía que hacerlo. Él conocía el conflicto que enfrentaba cada vez que hablaba con Tucker.

—Bueno, eso suena incómodo —dijo Sean.

—Gracias —dije. Él soltó una corta risita y lanzó el brazo alrededor de mi hombro, solo durante un segundo hasta que captó la expresión herida de Rebecca y rápidamente retrocedió. Intenté recordar la última vez que lo había visto tocarla con tanta facilidad y no pude.

Cuando mi pulso había ralentizado finalmente, y Rebecca estaba de nueva cuenta en pie (aunque algo torcida), seguí a los otros al interior de la casa. Parecía extraño que no tuvieran que romper la cerradura. Era la primera casa que habíamos cruzado donde la puerta ya estaba abierta.

Incluso en la lluvia el hedor que provenía del interior era insoportable. Me subí el collar de la camiseta alrededor de la nariz, luchando la urgencia de vomitar, e intenté no pensar sobre el derrame de petróleo en la playa.

La sala de estar estaba completamente preservada en su estado original, evocó un fuerte golpe de nostalgia que el pecho me dolió. El sillón podía estar cubierto por una delgada capa de polvo, pero las almohadas aún estaban en los ángulos perfectos, y en la mesita del café enfrente había tres revistas pre-Guerra, las páginas dobladas y desteñidas, pero aún legibles.

Podía imaginar una taza humeante de chocolate caliente Horizontes sobre la mesa.

Una vela de cera, con la llama titilante.

Mi madre, con los dedos de los pies curvados bajo el cojín del respaldo.

Estaba vagamente consciente de Chase, rebuscando en la cocina, y el sonido de cajones abriéndose y cerrándose.

Cogí una de las revistas y revisé las páginas, mirando las fotografías de mujeres felices, mujeres sexi, vestidas en trajes de baño y ropas reveladoras que la OFR más tarde prohibiría por inmorales. Había artículos en las páginas; no los leí, solo miré las letras. Había pasado tanto tiempo desde que había leído algo no sancionado por la MM.

—¿Dónde conseguiste eso?

Mi madre sonrió, los cojos brillantes de travesura. Pasó las páginas de la revista desteñida como si estuviera realmente interesada, no solo intentando alterarme.

—Tal vez la cogí de una de las damas en el comedor de beneficencia. —Frunció los labios.

—Tal vez —repetí con el ceño fruncido—. Sabemos que se acerca una inspección. —La MM no había visitado en casi un mes. Estábamos viviendo en tiempo prestado. Cada día de esta semana había revisado la casa antes y después de la escuela para asegurarme que ningún contrabando quedaba por allí.

—OH, vive un poco —dijo, enrollando la revista y golpeándome en el brazo—. No creerás las cosas que solían escribir en estas cosas. —Agitó las cejas.

No preguntes. No preguntes.

—¿Qué clase de cosas? —pregunté.

Su sonrisa era triunfante. —Oh, ya sabes. Solo traición normal y corriente.

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Tips de Maquillaje. Chismes sobre estrellas de cine. Y a veces mezcladas, historias políticas sobre el alza de la Oficina Federal de Reforma. Preocupaciones sobre la plataforma moral del presidente Scarboro, y lo que eso significaba para los derechos de las mujeres y la libertad de religión. Los escritores metían esas historias entre las glamorosas fotografías y nuevas modas. Nunca lo anunciaban en las portadas. Debian haber sabido el peligro de lo que estaban escribiendo, incluso entonces.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Rebecca.

Luché con la urgencia repentina de mantenerla para mí y llevármela conmigo. Los recuerdos eran demasiado agudos: ir a casa después del arresto, descubrir que todas mis cosas se las había llevado la MM. Mi mejor amiga Beth había conseguido rescatar solo unos pocos artículos: una de las revistas de mi madre que posteriormente perderíamos en los túneles en Chicago entre ellos. Parecía erróneo llevarme esta ahora, cuando podía significar mucho para alguien quien tal vez un día regresara.

Aun así, dolió tendérsela a Rebecca.

Hice una mueca ante el rastro que mis botas dejaron sobre la alfombra y deambulé por el pasillo hacia los cuartos traseros, ignorando la cocina.

La puerta del dormitorio chirrió cuando la empujé. Apenas al entrar había un tocador de madera antiguo, cubierto con un mantelito y un pequeño peine de plata. Me sobresalté ante mi reflejó en el espejo redondo de encima: mi cabello apelmazado y destiñéndose de negro a castaño, mi piel demasiado rosa por el sol.

Y entonces, junto a mí en ese reflejo, vi los dos cuerpos que yacían sobre la cama, y grité. 

CAPÍTULO 3

Traducido por Alfacris, Ivetee y Carol02

MUERTO. Inhumano. Cáscaras marrones de piel y hundidos labios correosos, enredados. Agujeros donde debería haber habido ojos. Esqueletos adornados, vestidos con ropas apolilladas.

Mi talón quedó atrapado en un tapete y tropecé hacia atrás contra la pared. Me dejó sin aire, o tal vez no había nada para respirar, porque cuando intenté tragar otro aliento no pude.

Los cuerpos se movían ahora, cobrando vida en su edredón florido. Un susurro, un sonido sordo, y la ropa se movió. Estaba paralizada, mis músculos congelados. Había aterrizado cerca del pie de la cama, y observaba con horror cómo una pantufla rosa descolorida se torcía ligeramente en su tobillo huesudo y luego se deslizaba sobre un pie viejo y desgastado, como si la hubiera tirado una mano invisible.

Desde la zapatilla brotó una legión de cucarachas, cada una de la longitud de mi pulgar, fluyendo como lava desde un volcán.

Me apresuré retrocediendo hacia el pasillo, luego me levanté de un salto. Chase apareció, diciendo mi nombre, pero no pude aferrarme a él. Miré más allá de él a través de la puerta, a Sean, que había llegado momentos después de Chase, ahora haciendo una mueca sobre los cuerpos. No se estaban moviendo. Fueron las cucarachas las que se movían. Cientos de ellas. Estaban en todas partes.

Me eché hacia atrás, deslizando mis manos por mis brazos, sacudiendo mi cabello. Me picaba la piel como si estuvieran sobre mí, debajo de mi ropa y en mi cuello y en mis zapatos. «Sácalas. Sácalas. Sácalas.»

Chase tomó mi cara entre sus manos, y finalmente mi mirada se fijó en la suya. Hubo una estabilidad allí que me aterrizar y disminuyó mi pulso.

—¿Por qué están aquí? —pregunté, repentinamente enojada con ellos, los muertos. No deberían haberme asustado. Los había visto peores. Mucho peores.

—Vamos a tomar un poco de aire —dijo.

Quité sus dedos.

—¿Por qué no se fueron como todos los demás? —No había ninguna señal de violencia; era como si se hubieran acostado a dormir y no se hubieran despertado y, por alguna razón esto me molestó aún más.

—No lo sé.

—Deberían haber evacuado. —El gobierno había despejado esta área hace años.

Me golpeé los brazos de nuevo, sintiendo el cosquilleo en mi piel.

—Tal vez ellos no quisieron. —Se mordió el labio inferior, mirando hacia la habitación.

Sus palabras tornaron mi miedo en algo más sólido, más fuerte. Lo había tomado al revés. Estas personas no se habían rendido, se habían erguido. Tal vez eso era todo lo que realmente obteníamos: una opción para controlar nuestro propio destino.

—Odio las cucarachas —dijo Sean—. Ellas comen cualquier cosa, ya sabes. Pegamento. Basura. Las uñas. Incluso se comen unas a otras. Cucarachas Caníbales. Asqueroso.

Chase le lanzó una mirada. —Sean.

—Pueden sobrevivir sin sus cabezas. Apuesto a que no lo sabías.

—Sean —dijo Chase—. Olvídalo.

—Correcto.

Detrás de ellos algo me había llamado la atención. En el suelo, donde había aterrizado la pantufla, una tira de plata asomaba por debajo de la delgada colcha. Chase se hizo a un lado cuando le di un pequeño apretón en el antebrazo.

—Hay algo debajo de la cama —le dije.

Sean, pálido, húmedo de sudor y lluvia, soltó un gruñido e hizo un gesto hacia los cuerpos.

—Después de ti —dijo—, me gustan mis uñas donde están.

Con la boca apretada, Chase apartó la chinela del camino y luego barrió con su pierna debajo del colchón, golpeando una deslustrada caja plateada del tamaño de un maletín, pero dos veces más gruesa, con una cerradura de combinación. Las cucarachas subieron por sus piernas y las aplastó apresuradamente contra el suelo.

Le pregunté: —¿Qué crees que es?

—Algo bueno —dijo Sean—. De lo contrario no estaría con cerrojo

Chase se arrodilló e intentó abrirla, pero fue en vano. El contenido del interior se deslizó y chocó mientras lo llevaba al pasillo, donde el hedor no era tan embriagador.

—Tal vez deberíamos dejarlo —dije, sintiendo de repente que estábamos profanando una tumba. Chase había guardado una caja de madera en su antigua casa llena de recuerdos de su vida antes de la Guerra: fotos de su familia, el anillo de boda de su madre, que sabía que aún llevaba en el bolsillo delantero de los pantalones. La idea de que alguien revolviera sus cosas como estábamos a punto de hacer aquí hizo que algo pellizcara dentro de mí, pero no fue suficiente para detenerlo.

—De ninguna manera —dijo Sean, tomando la caja. Hizo girar los pequeños números oxidados, pero la caja permaneció firmemente cerrada.

Chase se frotó la nuca. —Podría ser algo que vale la pena vender.

—Podría ser algo que valga la pena guardar. —Sean miró hacia donde Rebecca ahora estaba mirando alrededor del marco de la puerta—. Medicamentos para el dolor o algo así.

—Podría estar lleno de más cucarachas —le dije. Las manos de Sean se cerraron de golpe. Se atragantó, y luego volvió a revisar la caja.

—Son sólo bichos —murmuró—. Los hombres no le tienen miedo a los insectos. Ni siquiera cuando tienen cabecitas diminutas y gigantes cuerpos brillantes.

Las voces del exterior nos distrajeron de nuestro hallazgo y nos llevaron a la puerta principal, donde apareció una figura bajo la lluvia. Aunque Jack saludó desde la cochera, yo estaba renuente a recorrer el camino de entrada. El grupo de perros todavía estaba ausente, pero eso no significaba que no los sintiera, merodeando en las sombras.

—Parece que encontraron algo —dijo Rebecca. Ella colocó una variedad de tazas que había recogido de la cocina sobre la barandilla, que comenzaron inmediatamente a llenarse con agua de lluvia. Agarré una y me enjuagué la boca del sabor agrio que se había juntado allí, agradecida de que Rebecca lo hubiera pensado.

—No son los únicos —murmuré.

Jack, haciendo una mueca contra el clima, trajo una caja de madera hacia la casa. Era pesada por su apariencia; la apoyó contra una cadera mientras se abalanzaba a través de la lluvia. Billy lo seguía, su camiseta pegada a su pecho pálido y delgado. En nuestra carrera hacia el refugio, ni siquiera habíamos pensado en registrar la cochera.

—No está mal, ¿eh? —preguntó Billy, dejando caer su carga en el piso de madera deformado. Dentro de la caja había una docena de oxidadas latas de comida. Mis ojos se agrandaron; Mi estómago vacío se regocijó.

—Es un camión de Horizontes —dijo Jack. No parecía feliz por eso. No parecía estar contento con nada desde que Chicago había caído, no es que hubiera habido mucho que celebrar—. Todas las otras casas en esta calle han sido destruidas.

Rata fue el último en llegar, un enorme impermeable verde colgaba de sus hombros. Él acarició sus mangas con aire de suficiencia.

—¿Podemos manejarlo? —pregunté. Rebecca podía subirse mientras nosotros buscábamos en la playa.

—A menos de que tengas cuatro llantas de refacción—dijo Billy—. Las llantas están ponchadas. 

Chase se rascó la nuca. 

—El pueblo está vacío ¿Qué hace aquí un camión con suministros?

—A quién le importa —dijo Jack, perforando una lata de duraznos con su cuchillo, óxido se desprendió de la parte superior. El jugo escurría sobre su barbilla mientras sorbía el contenido.

—No, tiene razón —les dije—. ¿Por qué somos los primeros en encontrar estas cosas? Es como si hubiera sido reabastecido después de la evacuación. —Nunca había visto tanta comida en un solo lugar, nadie que conozco hubiera dejado un camión Horizontes sin vigilancia, a menos de que hubiera sido resguardado por empleados del gobierno.

Miré hacia donde yacían los cuerpos sin vida y me dio un escalofrío.

—Quizá Wallace lo reabasteció —dijo Billy.

Chase y yo compartimos una mirada preocupados.

—Él secuestró muchos camiones de Horizontes en Knoxville. —A pesar de que Billy se encogió de hombros su mirada se iluminó—. Quizá supo que veníamos —agregó tranquilamente.

No sabía que decirle, era claro que las latas habían estado ahí por años.

—O quizá está muerto —dijo Jack fríamente, señalando a la cochera—. ¿No te dije que trajeras esa otra caja?

Miré a Jack con el ceño fruncido, mientras Billy se encogía de hombros y regresaba a la lluvia.

—¿Qué? —preguntó—. Como si tú no pensaras lo mismo.

—Cállate, Jack —le dije.

No sabía quién había dejado esa comida, pero no podía haber sido ningún sobreviviente de la casa segura, ellos no hubieran tenido el tiempo de reunir todos esos suministros antes de que las bombas estallaran, ellos buscaban al igual que nosotros. 

—Parece que ustedes también encontraron algo —dijo Rata. Detrás de mí, Sean estaba a punto de golpear la caja fuerte contra el lado de la casa, la golpeó con un ruido sordo.

Justo sobre su hombro, a un lado de la puerta principal, estaba un simple número de metal negro que indicaba la numeración de la casa. Estaba cubierto con una gruesa capa de óxido y estaba corroído en las orillas.

Tres. 

Chase movió la cabeza en dirección de la puerta. —Estaba custodiada por un par de estirados.

Rata arrugó su nariz puntiaguda —¿Seguían jugosos?

—No —dije yo, queriendo borrar esa imagen de mi mente para siempre.

Sean sacudió la caja y solo se escuchó un golpeteo metálico

—Ya intenté varias combinaciones, quizá solo deberíamos dispararle y abrirla.

—Tres —les dije en voz alta, los otros se detuvieron a verme.

—Es una combinación de cuatro números —dijo Sean.

Chase vio lo mismo que yo y dijo 

—Entonces intenta cero, uno, uno y uno. O tres ceros y un tres.

Sean lo hizo y la cerradura se abrió. Dentro de la caja había un arma y una caja de municiones. Todos veíamos fascinados hasta que Jack se apresuró a tomarla. Revisó la cámara y vio que estaba cargada. El siguiente clic me hizo saltar.

—Tu amiguito también dejo esto para nosotros —Jack le dijo a Billy, quien regresaba con otra caja—. Él está esperando adentro por ti.

Billy miró hacia la puerta con la cara enrojecida, Chase miró al líder de Chicago fríamente mientras Rata reía.

—Déjalo en paz —le advirtió Chase. Y se enfocó de nuevo en el arma—. Ember tiene razón, alguien estuvo aquí, quien sea que dejó el arma la dejó hace poco.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Sean.

—La cámara está limpia, no se atora —él respondió—, y eso solo indica que ha sido recientemente limpiada, ya que el polvo y la humedad habrían obstruido el mecanismo.

Las cejas de Jack se alzaron, y golpeó el costado de su sien con el cañón del arma.

El tiempo se detuvo.

—Siempre estás pensando, ¿O no? —Le chasqueó los dedos a Billy, y luego empujó el arma en su dirección. 

—Sin rencores, ¿verdad, Grasas?—Había llamado a Billy así desde que se conocieron.

Indeciso, como si esperara alguna broma, Billy tomó el arma y la atoró en la parte posterior de la pretina del pantalón, tal y como había visto a Chase hacerlo.

Jack rio y dijo: 

—¿Quién es el hombresote ahora, eh? 

Apreté los dientes

—¿Crees que fueron ellos? —Sean preguntó—. ¿Tres?

Retrocedí hasta la puerta de entrada, dándole a Jack un amplio espacio. Mi sangre comenzó a vibrar mientras trazaba el número tres con mis dedos. Un camión de Horizontes lleno se suministros. Un arma, escondida en una casa marcada con el mismo símbolo de resistencia. Esas cosas habían sido dejadas para alguien. Recordé lo que Sean me dijo semanas antes en Knoxville, que los transportadores recibían mensajes de Tres en la casa segura y los llevaban a otras ramas. Se rumoraba que su base estaba en la misma ubicación, pero nadie estaba seguro. Quizá sea coincidencia, pero ¿Qué tal si Tres había usado esta casa como punto de referencia de alguna manera? ¿Un lugar para almacenar sus suministros? Claramente alguien había estado ahí recientemente, lo que significaba que alguien de Tres podría seguir con vida, y si era así, necesitábamos encontrarlos, si las ramas de resistencia pudieran unificarse, podríamos contraatacar a la MM, y necesitábamos la estrategia de Tres para hacerlo.

Rata y Jack estaban murmurando entre ellos cuidadosamente.

—¿Qué? —pregunté—. Si sobrevivieron, ellos pueden ayudarnos.

—¿Tal y como nos ayudaron en Chicago? —respondió Jack—. Teníamos contactos de Tres distribuidos en toda la ciudad, algunos incluso en uniforme, y ¿Dónde estuvieron ellos cuando los túneles cayeron, eh?

Mis hombros se levantaron a la defensiva, claro, Tres era ilusorio, pero nunca había escuchado a nadie en la resistencia hablar abiertamente mal sobre ellos.

—Estamos del mismo lado —le dije.

—No te engañes a ti misma, dulzura —dijo Jack—. Tres está en su propio lado.

Un trueno se escuchó y un brillante rayo partió el cielo, la lluvia resonaba contra el techo. En la distancia el trueno retumbaba una y otra vez como si no tuviera fin.

Quizá Jack tenía razón, a pesar de que miembros de Tres hubieran sobrevivido, la posibilidad de que nos ayudaran sería solo un sueño, si ni siquiera pudimos encontrar las huellas que habían dejado en las ruinas de la casa segura, mucho menos los reyes rebeldes.

Cuando los últimos dos miembros de nuestro equipo regresaron de revisar las otras casas, les dije todo sobre la llamada de Tucker, eso pareció bajar un poco la tensión, y como Tucker me había hablado a mí, consideraron que yo debería de ser la que estuviera en contacto con él, en caso de que si alguien estaba espiando no pudieran adivinar el número de personas en nuestro equipo. A pesar de las dudas de Chase, enrollé nuevamente el radio en el plástico y lo coloqué sobre mi hombro.

Después de eso comenzamos a avanzar, seguí a Billy, quien se dirigió a la calle central, con un platón sobre la cabeza, igual que un halo, bloqueándole la lluvia, con el arma en su espalda baja transparentándose a través de su playera mojada.

Nos dividimos por el resto de la tarde, dispersándonos por el bosque, pasando por la arena, el cielo retrocedió a una delgada capa de blanca, y mi ropa se endureció y me irritó la piel. Las ampollas coronaron mis pies, pero no descansamos. Disminuir la velocidad habría convertido las preguntas de un susurro a un grito: ¿A dónde íbamos? ¿A quién encontraríamos? Chase también lo sentía. No tuvo que decir nada; Podía verlo en la forma en que sus puños se apretaban, la forma en que su mirada se perdía en la nada, siempre moviéndose.

Mientras entramos en un parque estatal, la playa dio paso a pantanos y marismas. Los árboles retorcidos bloquearon nuestro camino, sus raíces blancas como dedos largos y delgados que se zambullían debajo del agua turbia. Caminamos en fila por un sendero forjado hace mucho tiempo y abandonado antes de la Guerra, espantando a los mosquitos que zumbaban en nuestros oídos mientras nuestros pasos pesados se estrellaban contra las hierbas.

Nuestro grupo disminuyó. Rebeca y Sean se habían quedado atrás otra vez, y para mantenerlos conectados a los demás, Chase y yo disminuimos nuestro paso, solos en medio de ellos. No íbamos a dejar a nuestros amigos indefensos, pero no podíamos perder contacto con los otros.

Cuando parecía que el camino se había perdido por completo, descansamos junto a un arroyo para esperar a Sean y Rebecca. La luz era más tenue debajo de los árboles, y una cortina de enredaderas y follaje creaba una cueva aislada. Nos sentamos en rocas cubiertas de musgo y partimos una lata de atún aceitoso y puré de papas en polvo, en silencio, pero así no estaban nuestros pensamientos. Casi lloré de alivio cuando me quité los zapatos para sacudir la arena y sumergir los pies en el agua fresca y clara.

Al cabo de un rato, Chase se puso en pie y entró en el agua. Se volvió a agachar para hundirse en el arroyo. Tomó un trago. Luego se sacó la camisa sobre la cabeza.

Mis mejillas se calentaron. Pensé que debía evitar mirarlo fijamente pero no podía mirar hacia otro lado; él sabía que yo estaba aquí, pero todavía sentía que estaba entrometiéndome en algo privado. Había algo diferente en él, en la inclinación de su cabeza y en la forma en que se aflojaba su brazo, que hacía que me doliera el corazón.

Se puso de pie, sacó la camisa que había sumergido en el agua y se la frotó en la nuca. Los músculos de sus hombros se movieron, rodaron, formaron cuchillas aladas mientras levantaba los brazos. Había una cicatriz en relieve cortada desde el costado de sus costillas hasta su columna vertebral. La luz que se filtraba a través de los árboles destellaba en la pistola de metal metida en la cintura de sus pantalones vaqueros.

Antes de que pudiera detenerme, estaba avanzando, vuelta a la realidad en sorpresa por el sonido de las salpicaduras de agua alrededor de mis tobillos.

Se volvió para mirarme, sus emociones guardadas. Tragué, consciente de cómo sus ojos se movían entre mis ojos y mis labios.

Pasó un latido. Luego otro.

—¿Cómo conseguiste esa cicatriz? —pregunté.

Arqueé una ceja.

Aplasté mi palma sobre su espalda. A mi toque, él dio un resoplido en un suspiro agudo y se apartó, sacudiendo su camisa. No podría haberlo lastimado. ¿Estaba avergonzado? ¿Por cómo se veía? Parecía imposible.

Puse mi mano en ella de nuevo. Esta vez se quedó inmóvil.

—Sé que es de la MM. —Sentí la piel áspera, las crestas, trazando el mapa de su cuerpo. Y esperé.

—Estuve dos meses dentro antes de tratar de escaparme. —Un toque de una sonrisa tocó sus labios—. Había esta chica en casa. Del tipo que te hace querer intentarlo. —Su sonrisa se derritió—. Me quedé atrapado en una valla. Entonces me atrapó un guardia.

Mi pecho se apretó, las yemas de mis dedos se elevaron subiendo por su espalda, pasando sobre su hombro hacia la cicatriz arrugada en su bíceps, donde había recibido un cuchillo en mi defensa fuera de una tienda de artículos deportivos. Él se estremeció, mirando mi mano.

Más abajo. La piel de gallina levantaba los vellos oscuros de su antebrazo. Levanté sus nudillos, trazando los cortes y hendiduras, siguiendo el semicírculo alrededor de la parte posterior de su pulgar.

—¿Y aquí?

—Mi primera pelea en la OFR —dijo, con voz tensa—. El chico me mordió.

—¿De esta forma?

Suavemente, llevé su mano a mi boca. Y mordí la callosa carne de su pulgar.

Sus ojos se dispararon a los míos, tan oscuros que no podía ver su iris. Hubo un momento de ingravidez, la suspensión justo antes de la caída. Y entonces una voz sonó a través del bosque.

—¡Por aquí!

Era Billy, no muy lejos. Un rubor se deslizó sobre mi piel cuando Chase se retorció de sorpresa, luego empujó su camisa sobre su cabeza. Mis pies se habían hundido en el limo y las piedras, por lo que era difícil moverse. Tomó algo de tiempo volver a ponernos los zapatos, pero después de lograrlo, los segundos transcurrieron rapidamente, corrimos río arriba hacia donde Billy y los chicos de Chicago se habían reunido.

Al principio, sólo vi al animal un breve momento: un chucho oscuro y sucio. Con el pulso acelerado, escaneé el área, lista para un ataque del resto, pero no estaban a la vista. Ese era probablemente un marginado. Más cerca, pude ver su pelaje elegante y cómo su barriga era solo la mitad de la circunferencia de su caja torácica. Estaba claramente muerto de hambre.

El perro se las había arreglado para atravesar una lata, su pata quedó atorada en el borde afilado y limpio de la tapa cuando intentó sacarla. Le dolía; gemía lastimosamente, luego gruñía, y luego gemía otra vez. Lo observé con una mueca mientras intentaba masticar la trampa para liberarse y descubrí que el metal apenas estaba oxidado. No había estado aquí mucho tiempo.

—No lo haría si fuera tú —le dijo Chase a Billy cuando se agachó y silbó. Un gruñido bajo emanó del animal.

—Tú no eres yo —contestó Billy, con fuego en su mirada—. No me alejo cuando alguien necesita mi ayuda.

Chase se pasó una mano por la mandíbula, pero permaneció en silencio. Me pregunté si todavía podía ver las llamas derribando el techo del Wayland Inn, tragándose a Wallace por completo.

Rata ahuyentó al perro antes de que Billy pudiera acercarse, y se agachó para recoger otra lata recién abierta del suelo. Se la tiró a Jack.

—Vamos a seguir moviéndonos —le dije.

—Están cerca —dijo Billy—. Tienen que estar cerca. ¿Por qué tenemos que estar tan callados? Probablemente piensan que somos un equipo de seguimiento de la OFR o algo así. Tenemos que llamarles, avisarles que estamos de su lado.

Jack estaba girando lentamente, mirando los arbustos como si algo pudiera estallar en cualquier momento. Los vellos de mi nuca se erizaron.

—¿Alguna vez conociste a la clase de personas que viven en la Zona Roja, Grasas? —preguntó—. No son del tipo que invitas a cenar.

Billy gimió. —¡Esto es una pérdida de tiempo! Si los sobrevivientes no saben que estamos aquí, ¡simplemente van a seguir corriendo! 

—Cálmate, niño —dijo Rata con desdén. Pero una parte de mí estaba de acuerdo con Billy. Si había supervivientes, huían asustados por nosotros o no sabían que los perseguíamos.

Billy sacó la pistola de su cinturón.

—No —dijo—. Estoy harto de que todos actúen como si yo fuera un niño estúpido. Wallace y yo estábamos manejando Knoxville mientras ustedes todavía estaban con sus patéticos uniformes azules.

Mi pulso latió con fuerza. —Billy, baja el arma. Él no quiso decir nada con eso.

—Cállate, Ember. —Su voz se quebró—. ¡Deja de decirme qué hacer!

Chase se puso delante de mí. Una repentina imagen del joven soldado en el hospital de rehabilitación brilló en mi mente. Harper: asustado, incapaz de decidir si debía entregarnos o dejarnos ir. Billy estaba cerca de las lágrimas, sus ojos estaban teñidos de rojo y sus hombros temblaban.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —preguntó Chase—. Dinos, y lo discutiremos.

—Esto —Billy levantó la barbilla y gritó—. ¡Oigan! —Tragó una respiración profunda—. ¿Hay alguien ahí?

Jack se abalanzó hacia él, pero se detuvo en seco cuando Billy levantó el arma. La sangre gritaba en mis oídos. Detrás de mí, oí a Sean jurar. Todos se quedaron muy quietos.

Billy levantó el arma por encima. Disparó una vez. Dos veces. El sonido rompió el silencio. Las aves cercanas alzaron el vuelo, sus alas haciendo un ruido de revuelo. No me había dado cuenta de que me había agachado hasta que el cálido lodo se derramó entre mis dedos. Rebecca gimió en algún lugar detrás de mí.

—Bájala, Billy —ordenó Chase.

—¿O qué? —La voz de Billy era inquietantemente tranquila. Él bajó el arma, pero había algo diferente en él, algo que me dio escalofríos.

Colocó el arma en su cintura y me dirigió una mirada extraña, como si yo estuviera loca porque estaba en el suelo.

Nadie le pidió el arma.

—Estás loco, ¿lo sabes, Grasas? —preguntó Jack. Esbozó una sonrisa por primera vez desde que cayeran los túneles—. Te hubiera gustado Chicago.

—Sí —dijo Rata con un asentimiento—. Sí, te habría gustado.

Seguimos adelante. 

CAPÍTULO 4

Traducido por luagustina y Brig20

Conseguimos la segunda transmisión luego del atardecer. Habíamos prácticamente colapsado en un pequeño claro, todos hambrientos y exhaustos. Intenté conectar con el mini super otra vez, pero no hubo respuesta. O la batería de su radio finalmente había colapsado, o simplemente la habían apagado para ahorrar energía.

Cuando la luz roja parpadeante del transceptor se volvió verde, los otros saltaron a la acción. Se juntaron alrededor de donde estaba arrodillada, creando un toldo de rostros que me miraban expectantes. Con una descarga de adrenalina, desenredé la cuerda al micrófono de mano, sintonicé el mando en la frecuencia correcta y presioné el botón de RECIBIR TRANSMISIÓN.

—Continúa. Estamos todos aquí.

Una onda estática invadió la línea.

—¿Es muy de pueblerino decir que te ves sexi operando una radio? —dijo Chase lo suficientemente bajo para que solo yo lo escuchara. Me alegró ver que algo de su preocupación se había borrado de su entrecejo. 

—Deberías ver lo que puedo hacer con una porra.

Sonrió con suficiencia, ambos recordamos el momento en el que le había asestado un golpe en el costado mientras me movía ciegamente para defendernos de ladrones. La expresión desapareció cuando la voz de Tucker apareció en la línea.

—¿Ya han encontrado algo?

El pantano estaba vivo con el zumbido de insectos y las ranas croando, y los otros cerraron el círculo alrededor de mí y de la radio para poder escuchar.

Presioné el botón del micrófono. —Aún no. ¿Llegaste a la casa de la abuela?

—Deberían estar en Virginia —dijo Chase—. Ahí es donde dijeron que irían primero. En algún lugar cerca de Roanoke. —Sean asintió.

—Sí. Pero no está en casa.

La ansiedad nos invadió, pesada y palpable. Mi mente volvió por un instante a Wayland Inn ardiendo, a los túneles de Chicago siendo bombardeados. ¿Ya fue descubierta la primera parada de nuestro equipo o simplemente no había nadie allí?

—¿Qué significa que no está en casa? —preguntó Jack. Me hizo un gesto para que me apurase—. Pregúntaselo de una vez.

—¿Dónde está? —pregunté.

—No estoy seguro —respondió Tucker—. La casa aún está allí, pero no hay nadie dentro. Nuestro amigo con problemas dentales fue a hacer algunas preguntas.

—Truck —dijo Jack. —Debe estar refiriéndose a él. —Truck, el enorme transportador musculoso que conocimos en Chicago, le faltaban algunos de sus dientes frontales. Él y Jack eran amigos.

—¿Hace cuánto se han ido? —pregunté. Chase asintió para animarme.

Hubo una larga pausa. Tan larga que pensé que la línea se había desconectado.

—Bastante. Dijo que ya estaría de vuelta. El otro conductor fue a buscarlo.

Tubman, el otro transportador que habíamos conocido en Knoxville. Eso sonaba como un mal plan—Truck y Tubman eran quienes llevaban mensajes entre los puestos de resistencia. Si ambos se habían ido, el resto del equipo no sabría adónde ir.

—Algo está mal —dijo Rata.

—¿Alguna señal de problemas? —pregunté.

Otra pausa.

—Debo irme —dijo Tucker apresuradamente—. Llamaré mañana al atardecer.

—Espera. ¿Qué está pasando?

La línea se cortó. Luego de un momento, dejé que el micrófono cayera sobre mi regazo. Por unos pocos segundos, nadie dijo nada, luego todos hablaron al mismo tiempo.

—Debí haber ido con ellos —Jack estaba diciendo.

—Mala idea —dijo otro tipo—. Estarán de los nervios por esto, sabes que sí.

Tenía un revoltijo en mi estómago. Chase tomó el micrófono de mi regazo y enrolló la cuerda alrededor del mango.

—¿Qué piensas? —pregunté.

Sacudió su cabeza con una expresión sombría. —Creo que debemos seguir.

Él tenía razón. Por más exhaustos que estuviéramos, no nos haría bien quedarnos sentados inquietándonos por la llamada de Tucker. Teníamos que continuar, incluso si era para verificar que no había ningún superviviente más. Teníamos que volver al mini super. Aún había personas que dependían de nosotros. De todas maneras mantuve la radio cerca en caso de que Tucker decidiera volver a llamar. 

Al final del claro había un camino elevado—restos del parque nacional—que cruzaba el pantano hacia los bosques del otro lado. Los tablones estaban desvencijados, faltaban pedazos de ellos, y las barandas casi se habían desintegrado. 

Billy subió el primer escalón. Crujió bajo su peso.

—Oye, grasas —dijo Jack—. Envía a alguien de poco peso para probar el puente. Si lo rompes, nadie podrá cruzar.

Billy dio un paso hacia atrás, sonriendo. —Rata, vas tú.

Algo se movió en el agua. Cuando sostuve mi aliento juré que pude escuchar el chasquido de unas mandíbulas.

Rata maldijo. —¿Por qué no damos la vuelta?

—¿Tienes miedo a que te atrape el monstruo del pantano? —Lo reprendió Billy. 

—Son unos bebés.

Fue Rebecca la que había hablado. Se abrió camino entre Billy y Sean, y subió por las escaleras dependiendo en su mayoría de sus soportes ortopédicos. Sean la siguió, pero cuando agarró su brazo, ella se lo quitó de encima.

—¿Ven? —Estaba jadeando cuando llegó a la cima y quitó su cabello sudado de su frente—. Está bien.

Brinqué sobre mis talones, esperando a que Sean la siguiera, pero no lo hizo. Refunfuñó algo que no pude comprender, pero se quedó mientras ella dio un par de pasos cuidadosamente sobre el agua.

Quería que se detuviese, que alguien más lo hiciera. Ya de por sí era un riesgo sin sus piernas tiesas y su andar inconsistente; ni siquiera era lo suficientemente fuerte para reaccionar si su soporte cedía. Este no era el momento adecuado para demostrar su valía, y estaba por ir a por ella cuando vi la determinación absoluta en su rostro. Necesitaba esto.

Me tomó una gran cantidad de control para contenerme. Casi ni respiraba mientras la observaba dar cada cuidadoso paso sobre los tablones desvencijados. Llegó a los tres metros, luego a seis, y luego continuó alejándose más y más, hasta que llegó a la mitad. Ahí se tropezó, y mordí fuertemente mi labio mientras una de sus piernas cayó por un agujero hasta la altura de su rodilla. Un tablón se soltó y salpicó en el agua que había debajo, pero antes de que alguien más la siguiera, pudo agarrarse de sus soportes ortopédicos y subió. Dio otro paso como si nada hubiese ocurrido.

Casi festejé. De alguna manera esto se había convertido en una prueba, y ella la estaba pasando.

—Parece que la renga es útil después de todo —dijo Jack.

—Sí, como carnada para caimanes —dijo Rata con una risita. Los hombros de Billy subían y bajaban mientras se reía. 

Estaba tan enfadada que no vi que Sean me embistió para taclear a Jack hasta que fue demasiado tarde.

Al ser demasiado tarde para apartarme del camino, un puñetazo errado me golpeó de refilón y caí hacia atrás, raspando mis manos sobre el suelo pedregoso. A mi lado Sean apaleaba a Jack a puñetazos con su rostro contorsionado con furia. Cuando Chase trató de intervenir, Rata y uno de los otros lo empujaron hacia un lado, y luego comenzaron a empujarse entre ellos e intercambiar fuertes palabras.

—¡Deténganse! —Intenté levantarme pero un grito fuerte y lleno de terror captó mi atención hacia el puente donde Rebecca ahora estaba a cincuenta metros. Tenía miedo de que se hubiese caído, pero aún estaba de pie—al menos hasta que un momento después colapsó sobre los tablones y se puso en posición fetal. 

—¡Rebecca! —grité, pero Sean ya se había apartado de Jack y estaba trepando por las escaleras. Lo seguí hasta los dos primeros escalones en los que la madera se dobló y cedió debajo de su pie derecho. Se agarró de la barandilla, apenas podía mantenerse en pie. Piezas de madera blanda caían y salpicaban en el agua, a más de dos metros por debajo de él.

Rebecca volvió a gritar, y se me heló la sangre.

4.2

Traducido por Brig20

ALGO andaba mal. Desde donde estaba podía verla, abrazando un poste en posición vertical, con la cabeza hacia abajo cerca de la cubierta. Un momento después un restallido partió el aire; sus reverberaciones salieron del agua.

Alguien nos estaba disparando.

—¡Emboscada! —escuché gritar a Jack. Aparté mi mirada horrorizada de Rebecca, atascada en el camino, para buscar a Chase en la repentina conmoción detrás de mí. No pude encontrarlo.

Voces masculinas, levantadas en confusión, emitieron órdenes conflictivas. Agachándome, corrí de vuelta hacia el bosque, dejando caer la bolsa con la radio en mi apuro para encontrarme un lugar. Rata, pálido, con pánico, pasó por mi lado, corriendo por el sendero en la dirección que habíamos venido. Me zambullí detrás de un árbol caído y me acosté sobre el estómago para mirar por debajo de él. Chase estaba al otro lado del claro, de espaldas a un tronco. Su arma estaba desenfundada y su cara se inclinaba hacia el cielo, y me preparé para la posibilidad de que la MM nos hubiera encontrado y enviado sus bombas.

Había demasiada cobertura desde el dosel de hojas para una vista clara del cielo oscurecido. Las sombras se habían vuelto largas y profundas y jugaban trucos en mi mente.

Los disparos siguieron, tirando de mi mirada hacia el suelo. Tres, en rápida sucesión: ¡Pop! ¡Pop! ¡Pop!

Rebecca gritó de nuevo. Sean estaba tratando de arrastrarse hacia ella, pero él era demasiado pesado—las tablas debajo de él seguían rompiéndose.

—¡Aguanta! —le gritó a ella.

Yo era lo suficientemente ligera para seguirla; tenía que ser yo.

Forcé mis ojos por cualquier señal de nuestros atacantes. ¿Eran los soldados? Podríamos habernos encontrado con cualquiera aquí en los pantanos—los que quedaron fuera de la evacuación, refugiados, incluso los sobrevivientes. Por la falta de luz, nadie podría ver nada. Maldije a Billy por disparar su arma a primera hora de la tarde. Les había dado la ventaja a nuestros atacantes. Él había atraído a quien fuera directo hacia nosotros.

En el claro nuestras pertenencias estaban dispersas por el suelo. Billy yacía en el centro, acurrucado en una bola, con los brazos envueltos alrededor de su cabeza. Jack se había escondido detrás de los rotos escalones de la pasarela. Disparó su arma en dirección al pantano.

Las cañas se movían, el agua ondulaba hacia la orilla. Todo el pantano parecía inclinarse ante la brisa, por lo que era imposible decir dónde se escondían nuestros atacantes, pero por el sonido del agua del chapoteo estaban cerca, a unos veinte metros de distancia. Acercándonos al segundo.

Y luego, una sombra negra y sin forma que se aferraba a una viga de soporte debajo del puente estalló sobre el borde de la cubierta y se envolvió alrededor de Sean. Descubrí la figura de un hombre y el destello de algo metálico, pero antes de que pudiera gritarle a Sean que cuidara, los arrastró a los dos al pantano con un enorme chorro de agua. Hubo una lucha, y el caparazón negro y turbio burbujeó y se agitó, y finalmente se quedó inmóvil. Sean no salió a la superficie.

Abrí la boca para pronunciar su nombre, pero no salió ningún sonido. Un aliento, dos, y me levanté. Algo pasó volando, implantándose en la tierra justo delante de mí, y me tambaleé hacia atrás. Miré hacia abajo, pero todo lo que pude ver fue un pequeño guijarro gris.

Golpeé el suelo con fuerza, el cuerpo de Chase protegía el mío.

—Vuelve —gruñó en mi oído.

Un grito masculino, y desde debajo del brazo de Chase vi caer un cuerpo. Jack. En su sorpresa, soltó el arma, que se deslizó por el suelo en mi dirección. Aterrizó de lado. Un cuchillo estaba alojado en su pierna, e hizo una mueca durante un segundo completo antes de mostrar sus dientes y liberarlo con un gruñido y el sonido nauseabundo de la piel desgarrada.

La luz se estaba desvaneciendo, ayudando a la emboscada. El ruido de las cañas salió del agua y se encontró con el choque de romper ramas detrás de nosotros en el bosque.

Dos, luego tres cuerpos sombreados brotaron de los arbustos y saltaron sobre Jack, tomándolo por sorpresa. Nuestros atacantes estaban envueltos en ropas oscuras, con las caras cubiertas de barro para mezclarse con la noche. Uno le dio una fuerte patada en la barbilla y él cayó hacia atrás, fuera de combate.

Estábamos rodeados.

Chase saltó y corrió hacia el agua, donde una figura flácida estaba siendo arrastrada a través de la maleza en la costa. Pensé que había vislumbrado la camiseta estampada azul que Sean había estado usando antes. Un momento después hubo un chapoteo, y Sean se arrastró débilmente hacia el suelo seco.

El nombre de Rebecca salió de mi garganta, pero no recibió respuesta.

Tomando el brazo de Jack, traté de empujarlo hacia atrás entre los árboles, pero era demasiado pesado. Desesperadamente, me arrastré hacia adelante, los dedos cavando en la arena en busca de su arma. Tenía que estar cerca, la había visto volar en esta dirección. Alguien saltó sobre mí. Un segundo después, Billy gritó de dolor.

Mis manos se cerraron alrededor de algo delgado y metálico. No el arma—mi tenedor.

Y entonces me congelé. Un barril frío y romo estaba presionado contra la parte posterior de mi cabeza. Unas piernas se sentaron a horcajadas sobre mí, botas cerca de mis caderas.

—Levántate.

Agarré el tenedor con fuerza. Mis entrañas se convirtieron en hielo.

Un puño se introdujo en la parte posterior de mi camisa y me levantó como si no pesara más que un niño, el grueso antebrazo del hombre se encajó bajo mi barbilla, cortando momentáneamente el suministro de aire. Un marco blanco brillante esbozó mi visión. Jadeé.

—¡Controlado! —gritó a la oscuridad. Algo amortiguó sus palabras; ¿Llevaba una máscara? Podía sentir la inclinación en su postura; tenía que ser unos 30 cm más alto que yo. Apestaba… a barro y aguas residuales.

Giré el tenedor en mis manos. Con las puntas hacia abajo.

Poco a poco la lucha se estancó. Mi captor debía ser su líder.

—¿Por qué nos siguen? —preguntó.

Me golpeé contra él e intenté meter mi barbilla debajo de su brazo. —Quítame las manos…

Su agarre se apretó.

—Sobrevivientes —jadeé—. Estamos buscando… a sobrevivientes… de las bombas…

—Déjala ir.

Solo pude ver la sombra de Chase, pero reconocí el sonido de una bala deslizándose en la recámara.

Mi captor se contrajo. —Acércate —dijo.

—Dispárale —dijo Jack con voz ronca—. ¡Dispárale ahora! —Resopló cuando alguien lo golpeó en el estómago.

Chase dio un paso adelante, el retumbar de sus botas sobre las hojas crepitantes ensordeció mis oídos.

—Déjala ir.

No podía ver su cara, así que sabía que él no podía ver la mía. Mi única esperanza era que él estuviera listo.

Levanté mi brazo y con todas mis fuerzas golpeé el tenedor en la cadera del hombre. Con un gruñido de dolor, me soltó y se echó hacia atrás, y en ese segundo Chase avanzó y lo tiró al suelo.

Lucharon, rodaron, una masa negra de sombras en una noche tranquila. Con un fuerte aliento, Chase fue arrojado a la tierra a mi lado. Por un momento pensé que se había lesionado—no se levantó. Él no se movía. Se apoyó en sus codos, con los ojos abiertos por la sorpresa.

El hombre se levantó ante nosotros, más alto que Chase, agarrando su cadera con una mueca de dolor. Su vestimenta y piel estaban pintadas con barro; sus ojos brillaban como cuentas negras. En su mano llevaba un destornillador, no una pistola. El extremo romo sobresalía de su puño.

Sangre caliente se disparó por mis venas. Me agaché, lista para saltar, mirando el tenedor todavía alojado en el costado de su muslo mientras se balanceaba con cada pequeño movimiento de su pierna. Lo sacó con un siseo y lo dejó caer al suelo.

Con el dorso de su mano, el hombre tiró hacia abajo del pañuelo sucio que ahora colgaba torcido de una oreja. Un parche limpio de piel estaba expuesto, brillando con sudor.

Mi boca se abrió.

Un retorcido tatuaje de serpiente se extendía desde el lado derecho de su cuello hasta justo debajo de su mandíbula, y aunque habían pasado años desde que había visto su rostro, era uno que nunca olvidaría.

—¿Me apuñalaste con un tenedor? —preguntó el tío de Chase.

 CAPÍTULO 5

Traducido por Shiiro, Alfacris y Azhreik

—Chase puede quedarse con nosotras. ¡Ni siquiera te conoce!

Mi madre me apretó los hombros con más fuerza. Exhaló mi nombre, apenas una advertencia pero demasiado suave.

—Me conoce, ¿o no es así, sobrino? —El tío de Chase se recostó contra la pared de nuestro salón, como si quisiera sostenerla. Podía, con toda probabilidad. Era lo suficientemente grande—. Me pasé por tu fiesta de cumpleaños.

Chase estaba de pie delante del sofá, donde había estado durante el último cuarto de hora, desde que llegó Jesse. Aún tenía puesta la camiseta verde que llevaba puesta cuando la policía le dijo que sus padres y su hermana habían tenido un accidente, hacía dos días. Ahora estaba arrugada; el cuello estaba hecho un desastre.

—Tenía cinco años —murmuró, mirándose los pies, que habían ganado dos tallas desde el verano—. Eso fue hace nueve años.

—Vaya. El tiempo vuela cuando te estás divirtiendo. —Jesse se echó hacia atrás el largo pelo suelto, y debajo apareció el tatuaje negro de una serpiente, enroscado alrededor de su cuello.

Lo observé.

—La madre de Chase dijo que fuiste a la cárcel.

—Ember. —Mi madre intentó alejarme, pero yo me zafé y me aferré al brazo delgaducho de Chase. Me miró con una pequeña sonrisa, pero apretó el brazo que yo sostenía contra su cuerpo mientras lo estrechaba.

Jesse sonrió. Sonrió como si yo tuviera gracia o algo. Aquello hizo que me doliera el estómago. No me gustaba nada este tipo.

Mi madre se aclaró la garganta.

—Ambas estamos unidas a Chase, señor Waite. Nos haría muy felices llegar a un acuerdo para que pueda terminar la escuela con sus amigos.

Jesse resopló.

—Sin ánimo de ofender, señora, pero estará mejor con su familia.

[center]* * * [/center]

Chase y Jesse se miraron el uno al otro, tan asombrados por ver al otro como yo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —farfullé al fin.

Aquello pareció sacar a Jesse de su trance, provocando que diera una orden rápida a su equipo para que se retirase.

Sus ojos oscuros encontraron a los míos. Su forma se parecía a la de los de Chase, pero eran fríos y duros. Aún llevaba el pelo largo, y lleno de barro y ramitas, como si hubiera pasado años viviendo en plena naturaleza.

—Te conozco —dijo—. Eres la niña vecina.

La niña vecina. Deseé haber conservado el tenedor.

Jesse sacudió la cabeza, como para aclararse las ideas, y le ofreció una mano a Chase. Tras vacilar un momento, Chase la tomó, y se encontró atrapado en el abrazo de Jesse. Al principio dejó los brazos colgando a ambos lados de su torso, pero luego rodeó con ellos la espalda de su tío, sin llegar a tocarlo.

—¡Mi sobrino! —anunció Jesse en la noche silenciosa. Me quedé de pie, incómoda, mientras Jesse apartaba a Chase y se reía—. Has vuelto. Te has acordado.

—¿Que se ha acordado? —pregunté.

—Le hablé de este sitio…, bueno, la casa segura. ¿Recuerdas, sobrino? Te vi en Chicago. Te dije que vinieras aquí si te metías en problemas. —Jesse se rio.

Se me había olvidado que así fue como Chase se enteró de lo de la casa segura. Se había encontrado con Jesse durante su entrenamiento de la OFR en Chicago. Más tarde, Chase intentó convencerme de que mi madre me estaba esperando allí. Si hubiéramos llegado a la casa segura entonces, quizá ahora estaríamos muertos.

Chase estaba lleno de barro que se le había pegado de la ropa de Jesse. Aunque tenía la boca abierta, aún no había dicho nada. Por un fugaz instante, me miró a los ojos, y recordé aquella misma sonrisa débil que me había ofrecido hacía tantos años, antes de que Jesse se lo llevara.

Como si acabara de acordarse, Chase se sacó algo del bolsillo. Capté un destello metálico del pequeño anillo de plata un segundo antes de que volviera a meterlo en su sitio.

—¿Quién son? —preguntó Billy, acercándose desde detrás de mí.

Jesse se puso serio.

—Estábamos en la casa segura. —Abrió los brazos—. Somos lo que queda de él.

De inmediato explotaron mil preguntas. Más gente salió de los arbustos. Hombres, mujeres, incluso algunos niños. Más de veinte.

—Los estábamos buscando —croó Chase—. Seguimos sus huellas.

—Creímos que eran soldados que venían a terminar el trabajo —explicó Jesse—. De ahí la cálida bienvenida. No vemos nada en esta charca. —Cuando sonrió, sus dientes destacaron sobre su piel sucia.

—Se los dije, chicos —dijo Billy.

—¿Mamá? —llamó Jack, irguiéndose mientras la sangre le resbalaba por la pierna—. ¿Alguien conoce a Sherri Sandoval?

Billy comenzó a abrirse paso entre la multitud.

—¿Wallace?

Mientras los demás se reunían, un hombre con la cara aún medio cubierta de barro se me acercó. Llevaba entre los brazos la radio, o más bien lo que quedaba de ella. Me la dio en cuatro pedazos.

—Lo siento —dijo—. Creo que quedan partes ahí detrás, entre la hierba.

Miré aquel caos: el cable estaba cortado, la almohadilla del micrófono desgarrada, y el cableado salía disparado en todas direcciones. El transmisor-receptor estaba abollado en el centro, como si lo hubieran pisado. Se la daría a Billy a ver qué podía hacer, pero ya sabía que no podría repararla.

—¿Tienen una radio? —pregunté al hombre.

Sacudió la cabeza.

—Todo se perdió con la casa segura.

El primer puesto de la resistencia al que llegaba nuestro equipo resultaba estar vacío, no se sabía dónde estaba Truck y Tucker andaba por ahí solo. ¿Por qué era imposible que fuera bien más de una cosa cada vez?

Dejé a Chase y Jesse reunidos y me giré hacia la pasarela. La luna se reflejaba en el agua, y daba luz suficiente para mostrar a dos figuras en medio de la charca. Una chica rubia, entre los brazos del chico que la amaba.

Sean había encontrado por fin a Rebecca.

* * *

MONTAMOS una hoguera esa noche en un gran claro al oeste de la ciénaga donde habíamos asentado el campamento. Los supervivientes tenían comida; no mucha, pero sí más que las tres latas de melocotones que nos quedaban a nosotros. Acostumbrados a vivir en la Zona Roja, habían cazado a un jabalí en los bosques durante la tormenta. Un anciano con el pelo grisáceo lo desolló y lo cocinó.

En la oscuridad y con todo el barro, había resultado imposible distinguir quién estaba presente, pero una vez que encendimos el fuego y nos limpiamos la porquería, pudimos calibrar al otro grupo.

Veintitrés habían sobrevivido a la demolición de la casa segura. Veintitrés de casi trescientos. El tío de Chase era el único miembro de la familia presente, pero dos mujeres coincidían con las descripciones que nos dieron sus hermanos, los heridos del mini-super.

El estado de ánimo era sombrío ahora. Otros compartieron las noticias que tenían, pero Billy se sentó solo lejos del fuego, con la excusa de arreglar la radio como una razón para estar solo. En cierto modo me alegré de no tener que buscar a mi madre. Mis esperanzas de encontrar a mi familia en la costa yacían en paz hace mucho tiempo.

—¿Cómo sucedió? —escuché a Chase preguntarle a Jesse.

Jesse sacudió la cabeza, su tatuaje de serpiente parecía ondular con las llamas. Me senté con las piernas cruzadas en el suelo a una distancia prudente. Detrás de mí, Rebecca yacía sobre la hierba, con la cabeza apoyada en el muslo de Sean. Él le peinó el cabello detrás de la oreja, ajeno a todo lo demás.

—Realmente no lo sé —dijo Jesse—. Estaba fuera cazando cuando lo escuché, un silbido, como esos petardos que solíamos encender en el verano cuando era un niño. Y luego fue como la guerra de nuevo. El temblor y los gritos… —Se calló—. Y luego el silencio. Recuerdas.

Me estremecí, recordando los túneles colapsados cuando la resistencia había sido bombardeada en Chicago. La forma en que la tierra casi nos había tragado.

—Lo recuerdo —dijo Chase.

—Encontré a los otros en los escombros —dijo Jesse—. Una pareja en la playa. Otra escondida en el bosque. Ese tipo de allí. —Jesse señaló a un hombre sentado solo, mirando fijamente a las llamas—. Cargó a su esposa muerta por medio día. Pensó que ella estaba desmayada.

—Por favor —siseó una mujer, que mecía a un niño—. Por favor, ¿no pueden hablar de otra cosa?

Yo también había tenido suficiente. Me levanté y me dirigí al otro lado del círculo, pasando junto a una chica que estaba sentada de espaldas al fuego. Estaba envuelta en enormes ropas, con los pies descalzos extendidos ante ella. Estaba tan sorprendida por su vientre embarazado que casi tropecé.

—¿Sarah?

—¡Oh! —Ella se puso de rodillas y tomó mis manos—. ¡Lo lograste!

La última vez que la había visto en Knoxville, su rostro estaba magullado e hinchado, y la habíamos estado cargando en la parte trasera de la camioneta del transportador para enviarla a un lugar seguro. Intenté recordar cuándo había sido eso. Parecían meses, pero solo habían pasado un par de semanas. Después de encontrar lo que quedaba de la casa segura, estaba segura de que ella había muerto.

Sonreí. Las marcas en su cara se habían desvanecido, dejando bonitos hoyuelos. Verla me dio esperanza.

—Cómo hiciste…

Ella hizo un gesto con la barbilla por encima del hombro. —Jesse. Estaba de paseo cuando sucedió. Me encontró en la playa y me trajo con él. Él nos salvó.

Miré de nuevo a Chase y a su tío, pensando que podría haber sido demasiado rápida para juzgarlo. Había pasado mucho tiempo desde que lo conocí, y este mundo tenía una manera de cambiar a la gente.

Billy se acercó por el camino hacia la comida, pero cuando nos vio hablando disminuyó la velocidad. Le hice una seña para que se acercara. Para mi sorpresa, se unió a nosotros.

—Nadie tiene una radio —dijo—. Pensé que podría salvar partes y armar algo lo suficientemente fuerte como para conectarme con el interior, pero… —Se encogió de hombros.

Quizás era mejor que el equipo de Tucker no pudiera comunicarse con nosotros. Cómo solamente veintitrés personas habían sobrevivido, no era como si tuviéramos muchas buenas noticias para compartir.

Cuando miré a Sarah, ella estaba acomodando su suéter. Billy levantó la vista, luego apartó su grasiento cabello.

Me había olvidado de que nunca se habían conocido. —Billy, esta es Sarah.

Él agitó torpemente su mano. Ninguno de los dos habló.

—Está bien —le dije, ocultando una sonrisa—. Voy a revisar la comida.

No teníamos platos ni utensilios, pero apenas importaba. El anciano que había cocinado el jabalí cortó trozos con una navaja y me entregó un pedazo en una hoja ancha en forma de corazón. Solo había suficiente para dos mordiscos espeluznantes, pero era mejor que nada. Tomé otra porción para Chase.

Todavía estaba sentado en la hierba con los brazos colgando alrededor de las rodillas. Su postura depresiva y el golpeteo de sus talones me hicieron sentir tensa. Tomó la comida con un asentimiento ausente y se corrió a un lado para hacer espacio.

—¿Todo bien? —susurré, sentándome a su lado.

Jesse pinchó el fuego con un palo y sonrió. —Mi sobrino y yo estábamos hablando de los viejos tiempos.

—¿Oh?

Chase se quedó mirando el fuego. —Nada importante.

—Vamos —dijo Jesse—. Cuéntale sobre esa vez que asaltaste a ese tipo dentro de la farmacia.

Chase me miró y luego desvió la mirada.

Jesse se rio. —Él entra en el lugar temblequeando como una hoja, con un cuchillo rasgando un agujero en el bolsillo de su camisa. Por los nervios de la primera vez le dieron una paliza. —Chase sonrió, pero su talón se estaba hundiendo en la tierra. Me mordí el interior de la mejilla—. Regresó afuera, sin medicamentos, sin cuchillo. Nada más que un ojo morado que le había dejado el farmacéutico. Jesse estaba doblado ahora, limpiándose una lágrima de su ojo—. Chico, eras blando en aquel entonces.

Sabía que la educación de Chase durante la guerra había sido única; había robado autos y aprendido a pelear, cosas que nos habían mantenido con vida. Pero nunca había escuchado los detalles de cómo había aprendido. No pensé que quisiera escucharlos desde la perspectiva de Jesse.

—Ya no soy blando. —Chase arrojó una rama rota al fuego.

Jesse se detuvo y se recostó contra un tronco de árbol caído. Las bayas secas que arrojó al fuego saltaron como diminutos disparos.

—Es cierto —dijo en voz baja—. Entonces ahora eres un hombre.

Al principio no entendí de qué estaban hablando, pero el dolor estaba desprendiéndose de Chase en oleadas, y no era difícil entender que estaba pensando en Harper y en lo que había sucedido en el hospital de Chicago.

El rubor golpeó mis mejillas como una bofetada. —Eso no te convierte en un hombre —le dije.

—Lo hace en este mundo —dijo Jesse. Él me evaluó con su mirada—. Te vi con ese tenedor, vecina. ¿Habrías tenido el coraje de enterrarlo en mi corazón?

No me di cuenta de que estaba inclinándome hacia adelante hasta que sentí el golpe de mi codo con el de Chase. —Lo enterré en tu pierna, ¿no?

Una lenta y peligrosa sonrisa se extendió por la cara de Jesse. Me hizo preguntarme qué había hecho que lo había obligado a esconderse.

Miré a Chase para que me apoyara, pero él estaba mirando a través de las llamas como si ni siquiera estuviera escuchando. Puse mi mano suavemente sobre su rodilla. Se estremeció, como si despertara de un sueño y se secó las palmas de las manos en los vaqueros. Jesse nos miró con curiosidad.

Al otro lado del fuego, la figura alta de Jack se inclinó para hablar con un pequeño grupo de sobrevivientes. Después de unos momentos, se levantó y se movió hacia Billy y Sarah. Billy se puso de pie y se dirigió hacia otro grupo mientras Jack cojeaba en nuestra dirección.

Nos pusimos de pie. Jack apretó los dientes. Lo que parecía ser una camiseta estaba atada alrededor de su pierna.

—Rata ha desaparecido —dijo—. Algunos de nosotros vamos a volver al puente para ver si está allí.

No fue hasta entonces cuando recordé que Rata había corrido por mi lado durante el ataque. Asumí que había regresado una vez que la pelea hubo terminado, pero aparentemente no lo había hecho.

—Se fue por el bosque —le dije, dejando de lado la parte de que había estado huyendo asustado—. Lo vi durante la pelea.

—Tu tío probablemente lo apuñaló. Accidentalmente, por supuesto. —Jack apretó el vendaje alrededor de su pierna, luego escupió en el fuego. Las llamas le sisearon en respuesta.

—Fue un error —dijo Chase parco.

—Un error —repitió Jack—. Esa vacilación allá, ¿también fue un error?

Sabía que estaba hablando sobre el ataque… aún podía escuchar su grito para que Chase le disparara a Jesse, pero eso no explicaba el veneno en su voz. Crucé los brazos sobre el pecho.

—¿Algo que quieras decir, Jack? —Chase se acercó un paso.

Los labios de Jack se retrajeron en una fina línea. —Si no estás demasiado ocupado con tu reunión familiar, tal vez podrías buscar a nuestro hombre.

Los dedos de Chase golpetearon contra su muslo, y alcancé su antebrazo, sintiendo los músculos flexionados debajo de mi agarre.

Jack miró a donde nos tocábamos, y entonces de vuelta a Jesse. Su ojo tuvo un espasmo. Sin una palabra, se marchó hacia el puente. Intenté ignorar el puñetazo de simpatía cuando sus hombros se hundieron; no hasta ese momento recordé que llamó a su mamá: Sheri algo. No era la primera vez que me preguntaba porqué no se había ido con los otros de Chicago de vuelta a las bases de la resistencia. Imaginé que se había trastornado en el colapso del túnel, asustado de regresar a las ciudades, pero ahora me percaté que había esperado que alguien estuviera esperándolo aquí en los terrenos salvajes.

Cuando me di la Vuelta, Chase ya se había desgarrado la manga y amarrado el trapo alrededor de un extremo de una rama cortada para hacer una antorcha. La sumergió en las llamas y chisporroteó mientras encendía, creando un pequeño aro resplandeciente para iluminar nuestro camino.

—Buena suerte —dijo Jesse, apenas moviéndose.

—Gracias —murmuró Chase.

El bosque estaba oscuro, e incluso con la antorcha en alto, la sombra se tragaba la mayoría de la luz. Avanzamos al norte, cortando camino por los arbustos, llamando a Rata cada pocos minutos. Me quedé cerca de Chase mientras el eco de nuestras voces distorsionado en el bosque, regresaba como el susurro de desconocidos, pero cuando me acercaba demasiado, él se alejaba fuera del alcance. Pensé en Rebecca… la forma en que lucía en ese puente desvencijado, la rectitud de su espalda mientras se alejaba hacia lo desconocido, como si nunca fuera a darse la vuelta. Un estremecimiento me recorrió la piel.

—Jack tenía razón —dijo Chase cuando alcanzamos el arroyo—. Vacilé.

Me acerqué más al halo de luz, odiando la duda que vi en su cara.

—Terminó siendo tu tío. Fue algo bueno que no le disparaste. —Intenté sonar convincente, pero mi falta de entusiasmo por Jesse era evidente.

—No sucederá de nuevo —dijo. No estaba segura de a quién estaba intentando convencer.

Entonces ahora eres un hombre, había dicho Jesse.

Me detuve y sujeté la parte posterior de su camisa antes de que pudiera alejarse.

—No te creíste todas esas cosa que Jesse estaba diciendo, ¿verdad? —Me acerqué un paso—. Quiero decir, sé que es tu tío, pero él realmente no te conoce.

Chase empujó su mano libre en su bolsillo. —Él me conoce mejor de lo que piensas.

—¿Porque te enseñó cómo robar? Porque ¿qué? —Me tragué el nudo en la garganta—. ¿Porque él también le ha disparado a alguien?

Chase exhaló entre los dientes.

—Porque él sabe cómo es excavar por comida en los basureros —dijo—. Y porque él estaba allí cuando las bombas impactaron Chicago, y cuando la gente enloqueció y empezó a rapiñar y pelear y cosa que ni siquiera quieres saber.

Forcé mis ojos a permanecer en los suyos. —¿Cómo sabes que no quiero? Nunca hablas al respecto. 

—Soy más como él que como tú —dijo, ahora más rápido—. Estaba robando coches cuando tú estabas sentada en el instituto, ¿sabes eso? ¿Crees que la OFR fue la primera golpiza que recibí? ¿O di siquiera?

—Entonces eres grande y malo, ¿es eso? —Las puntas de mis botas golpearon con las suyas cuando me acerqué hasta pisar su sombra—. No me asustas, Chase, así que deja de intentar hacerlo.

Hizo un sonido de disgusto y retrocedió un paso, tambaleándose y entonces recuperando el balance al último momento. Estábamos parados en una duna, y cuando él dejó caer la antorcha, se extendió en el agua debajo con un siseo. Él miró fijamente en la oscuridad.

—Le disparé a Harper —dijo—. Él casi vino con nosotros y yo le disparé.

—Yo estaba allí. —Vi ese hoyo en el pecho del soldado, vi la sangre encharcándose en el suelo—. Él nunca habría venido.

—¿Eso es lo que te dices a ti misma? —preguntó—. ¿Sabes lo que yo me digo? Que él disparó primero. Que fue autodefensa. —Giró el pulgar en su sien como para despachar el recuerdo.

—Fue defensa propia.

—No te entiendo —dijo, repentinamente tranquilo—. Todos los demás lo comprenden. Jesse lo comprendió. Mis padres. Incluso Tucker lo comprendió.

El dolor me atravesó. —¿Todos los demás comprenden qué?

—Que soy yo. —Lucía como si finalmente hubiera descubierto lo que todos los demás habían sabido todo el tiempo—. Yo jodo todo.

Me quedé allí en silencio conmocionado, el aire entre nosotros era lo bastante espeso para cortarlo.

—No lo dices en serio.

Él no dijo nada. Hubiera preferido que estuviera enojado.

Levanté mis manos para sujetar su cara, para hacerlo mirarme a los ojos, pero él se apartó. Mis brazos cayeron flácidos a mis costados.

—No te tengo miedo —dije—. Sin importar lo que digas.

Me giré, las lágrimas emborraban mi visión. De todas formas estaba demasiado oscuro sin la antorcha, y no más de tres pasos después, me resbalé, y caí por la duna hacia el lecho del arroyo, rodé una vez que impacté en el fondo.

El agua fría aguijoneó mi piel sensible. Las rocas me rasguñaron las rodillas pero mi pecho aterrizó sobre algo suave. Mis dedos se abrieron sobre material delgado y empapado, y cuando me impulsé para enderezarme, mi codo se atoró con un mechón de cabello.

Todo el aire en el mundo pareció desaparecer.

—¡Ember!

Rodé a un lado y sujeté la mano estirada de Chase, me propulsé fuera del agua, rasguñando el lodo y raíces debajo de la orilla del arroyo. La bilis se elevó, aguda y cortante en mi garganta.

—¡Ey! —Chase entró chapoteando de vuelta en el arroyo y dio la vuelta al cuerpo. Se puso en cuchillas, buscando el pulso, pero no había. Yo ya sabía que no habría.

—¿Quién…?

—Rata. —Chase se levantó y maldijo—. Debió haberse caído de la orilla. Se golpeó la cabeza.

Sin una luz, pudo haberse tropezado con las raíces de los árboles y precipitado el metro directamente al arroyo. Ahora su piel estaba abotagada y azul a la luz de las estrellas, y sus ojos eran vacuos y vacíos y sin vida.

Había muerto solo. Y mientras miraba a Chase, vi que el miedo cobraba vida. Él miró el cuerpo, congelado, con manchas oscuras de agua subiéndole por las perneras de los pantalones mientras permanecía hundido en el arroyo hasta los tobillos.

Él había perdido a todos y a todo. Y si yo se lo permitía, me apartaría solo para que no tuviera que esperar a perderme también.

—Tenemos que moverlo —dije—. Te ayudaré.

CAPÍTULO 6

Traducido por Carol02, Azhreik e Ivette

TEMBLABA junto al fuego, las rodillas pegadas a mi pecho. El aire húmedo había tomado un borde amargo, y mi ropa mojada se aferraba a mi piel. Chase acercó mis botas a las llamas con su dedo del pie, observando a Jack caminar de un lado a otro en el lado opuesto. Nueve metros detrás de él, en el bosque, habían enterrado a Rata en una tumba poco profunda.

—Sean dijo que te encontraría aquí. —Rebecca se acomodó a mi lado, cayendo los últimos quince centímetros con un suspiro. Ella colocó sus llaves entre nosotros, una línea de plata sólida.

La madera húmeda crujió. La miré fijamente, deseando evitar el frío dentro de mí.

—¿Fue horrible? —susurró después de un rato—. ¿Ser la que lo encontró?

Miré hacia ella, notando cómo ella evitó a propósito mi mirada. Otro tipo de frío se abrió camino en mi estómago.

—Fue terrible —le dije—. No se lo desearía a nadie.

Su pequeña boca se torció en un ceño fruncido.

—Al menos se acabó —dijo en voz baja.

—¿Para mí? —pregunté—. ¿O para él? —Me la imaginé de nuevo, cojeando por el puente sobre el pantano turbio. Si ella hubiera caído, es posible que no hubiéramos podido llegar a ella a tiempo. Tenía el mal presentimiento de que ella lo sabía cuando había empezado.

Ella actuó como si no me hubiera escuchado, pero sabía que ella lo había hecho. Recogió la hierba, una cuchilla a la vez, rompiéndola en pequeños pedazos, y la miré, luchando contra la imagen de su pequeño cuerpo yaciendo inmóvil en el agua como lo había estado Rata. De su cabello, plateado a la luz de la luna, abanicado alrededor de su cabeza.

Quería preguntar ¿por qué? Y ¿ cómo pudiste? Y decirle a ella que nunca, nunca debería volver a hacer algo así. Pero no pude, porque sabía por qué lo había hecho, y eso me asustó mucho.

—Al amanecer vamos a volver al mini super —anunció Jack, interrumpiendo mis pensamientos. Me volví hacia él adonde había hecho una pausa, su rostro estaba sombrío y lucía peligroso en el brillo rojo de las brasas—. Les dijimos que regresaríamos en cinco días; mañana se acaba el tiempo.

No había manera de que volviéramos en un día. Dos tal vez, si no nos parábamos para dormir, pero probablemente tres.

—Regresen entonces —dijo el anciano que había cocinado el jabalí. Su cabello plateado se desplomó debajo de sus orejas y lo palmeó ansiosamente—. No voy a volver allí. Jamás.

—¿Qué pasa con mi hermano? —preguntó una de las personas del grupo de Jesse, una muchacha flaca que creía que su hermano estaba en el mini super.

—Bueno, no podemos quedarnos aquí. —Sean se acercó a Chase—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Construir casas en los árboles? ¿Vivir de la tierra? —Rebecca se movió.

—Lo hemos estado haciendo bien de esa manera —objetó otro hombre de la casa segura. Su ropa estaba cubierta de mugre, él debía haber estado en el grupo de quienes nos atacaron. Miró al tío de Chase, como si esperara algún respaldo pero no recibió ninguno.

Me sorprendió que el rango superior de Jesse no hubiera sido determinado por la edad; varias personas aquí eran mayores que él. Era más joven que la madre de Chase, tal vez solo treinta y cinco. Basada en la forma en que se manejaba en este asunto como si este no fuera más que un viaje de campamento, no estaba segura de cómo se había convertido en su líder. No se parecía al tipo que quería estar a cargo de las grandes decisiones.

—Parece que lo han estado haciendo genial —dijo Jack—. Menos Rata que murió antes de escuchar que sus padres eran parte de la ceniza pegada al fondo de sus botas.

Varias personas expresaron su desaprobación.

—Él hizo su elección —dijo Jesse. Los otros se callaron—. No nos atribuyas eso a nosotros.

—Tal vez solo te lo estaba atribuyendo a ti —dijo Jack, señalando a través de las llamas.

Jesse tomó una respiración lenta. —No sería la primera vez que alguien lo hiciera.

Me puse de pie. Jack resopló con incredulidad, mirando fríamente al tío de Chase.

—¿Cuál es tu plan? —Curiosos ojos se volvieron hacia mí.

Jesse avivó el fuego, casual como siempre. —Lo estás viendo. —Ni siquiera levantó la vista hacia arriba.

—No podemos seguir corriendo, eventualmente nos quedaremos sin tierra. Al menos aprendí eso en la escuela —dijo Sean.

—Hay muchas ciudades vacías por aquí. Vamos a empezar de nuevo. Construiremos una nueva casa segura —dijo una mujer.

Billy resopló. —No tienen ninguna protección. Intentaron eliminarnos con un par de armas y unos cuantos cuchillos de cocina. Los soldados tienen bombas, por si se les olvida.

—¿Olvidar? —preguntó Sarah, levantándose del suelo—. ¿Cómo podríamos olvidar? —Ella se alejó de él y él la observó irse, rascándose la cabeza.

—Les haremos pagar por ello —agregó Billy. Esa mirada extraña volvió a aparecer sobre él, como en el bosque cuando disparó el arma al aire. Como si la respuesta fuera tan clara como el día, y él no podía entender por qué nadie más entendía.

Yo lo entendía, aunque no estaba segura de que ayudara en nada. Por mucho que traté de enfocarme en nuestra situación actual, quería que la MM pagara. Por la casa segura. Por mi madre. Por cada Estatuto que nos había empujado a todos hacia las tierras salvajes.

—Ese es el espíritu. —Jesse rió burlonamente, haciendo que Billy se encorvara sobre sus rodillas—. Te diré qué, chico. Si encuentras la forma de reunir a la gente, estaré justo detrás de ti.

—Necesitamos una ubicación permanente —interrumpió Chase—. Reagruparnos. Repostar. No podemos traer a nuestra gente herida aquí.

—Lo que necesitamos es enviar un equipo de vuelta —insistió Jack.

—Dividirnos, quieres decir —dijo el anciano—. Llevarte a los más fuerte de nosotros y dejar que el resto se cuiden por sí mismos. Aquí tenemos niños, ¿sabes? —Sacudió el pulgar sobre su hombro hasta donde tres niños dormían en la hierba.

La tensión creció de manera constante, cada persona que hablaba trataba de atraer al grupo a su forma de pensar, y luego reprimían a los que no estaban de acuerdo. Sus voces se alzaron, despertando a una niña pequeña, que comenzó a llorar. Pronto, otros se pusieron de pie, empujándose unos a otros y amenazando más. Todos menos Jesse, que continuó mirando fijamente el fuego, sin inmutarse.

—¿Qué hay de Tres? —dije, lo suficientemente fuerte como para que los más cercanos pudieran escuchar. Algunos se detuvieron, mirándome con suspicacia, pero los chicos de Chicago se quejaron.

—Olvídate de eso ya —dijo Jack.

—Tranquilo. —La voz de Jesse resonó en la noche—. ¿Qué hay de Tres, vecina?

Chase me miró y asintió levemente. Estaba pensando, como yo, en la casa en la ciudad por la que habíamos pasado y en las provisiones guardadas en el interior.

Mis palmas se humedecieron. Ya no sentía frío en absoluto; la presión de sus miradas me calentó considerablemente.

—¿Tres qué? —preguntó uno de los sobrevivientes.

Eso me pareció extraño: los rumores de los que habíamos oído hablar de Tres eran que se basaban en la casa segura, sin embargo, ninguno de los sobrevivientes aparte de Jesse parecía tener idea de lo que estaba hablando.

Si la base de Tres estaba en otro lugar, todavía podrían estar allí. Todavía podrían ser capaces de defenderse. Por un momento, el agujero que sentía en mi pecho cada vez que pensaba en la casa segura pareció cerrarse un poco. Solos, únicamente podíamos arañar las defensas de la MM, pero con Tres, sentí que teníamos una posibilidad real de llamar su atención.

—Encontramos suministros en la última ciudad —empecé insegura—. Yo… nosotros creemos que tal vez alguien pudo haberlos puesto allí. Alguien que sobrevivió a la explosión.

La mirada de Jesse era pesada, e inconscientemente me acerqué más a Chase.

—Nadie más sobrevivió —dijo Sarah lúgubre.

—Hay rumores de un asentamiento por la costa —dijo Jesse finalmente.

Hubo un silencio aturdido.

—Es viejo —continuó Jesse—. No estoy seguro que siquiera siga allí. —Miró al frente, como hipnotizado por las llamas—. Mañana nos dirigiremos más al sur. Si no los encontramos en dos días, son libres de llevar su equipo de vuelta a la casa segura. O lo que queda de ella.

—¿Somos libres de hacerlo? —bufó Jack—. ¿Qué te hace pensar…?

—¿Dos días? —interrumpió la chica cuyo hermano aún estaba desaparecido—. ¿Qué hay de la gente que dejaron atrás? Mi hermano necesita…

—¿Qué piensas? —susurré a Chase mientras los otros empezaban a discutir de nuevo—. Debíamos haber regresado para entonces.

Él asintió, alisándose una arruga entre sus cejas con el pulgar—. Pero si encontramos un asentamiento, eso podría significar comida, suministros médicos…

—Tres —dije. Él asintió.

—Tal vez Tres.

A pesar de lo culpable que me sentía por dejar a la deriva a los heridos, el prospecto de encontrar a Tres era demasiado grande para dejarlo pasar.

—Solo dos días —dije—. Si no hemos encontrado una radio para entonces, regresaremos. ¿De acuerdo?

Los ojos de Jesse viajaron de Jack a Chase y finalmente a mí. No miró a su gente; tal vez ya sabía que lo seguirían.

—Bien —dijo Jack.

—De acuerdo —acordó Jesse.

[* * *

NOS marchamos al amanecer.

La mañana fue muy parecida a los días anteriores, solo que ahora no estábamos buscando latas vacías o pisadas, estábamos buscando señales de un asentamiento permanente, y no éramos solo nueve, éramos veintiséis. Podíamos extendernos, cubrir terreno más rápido. Con tantos para ofrecer protección, incluso nos arriesgamos en la autopista que atravesaba la costa hacia Charleston, Carolina del Sur. Allí Rebecca y Sarah podían caminar con mayor facilidad, y Jack, cuidando la herida de cuchillo en su muslo, podía cojear lentamente detrás de ellas.

Observaba a Rebecca tan de cerca como podía. Algo me decía que no la dejara sola, y cada vez que se alejaba del grupo, yo estaba allí, manteniéndola acompañada. Si ella notó lo que estaba haciendo, no dijo nada al respecto.

Jack y unos cuantos de los otros de Chicago se agruparon en la parte posterior. Sus susurros no eran sútiles. Más de una vez cuando me acerqué, sus conversaciones terminaron abruptamente. Me preocupaba que no tuvieran intención de mantener su palabra… que intentarían tomar el control, o sencillamente desaparecer, y después de la forma en que habíamos sido recibidos por los supervivientes, no podíamos arriesgarnos a más disensiones. El silencio alteraba mis nervios. El camino de hoy había sido tranquilo peor había un aguijoneo en mi nuca. Sentía como si estuvieran observándonos.

En la tarde el aroma brillante de las naranjas nos atrajo a una huerta abandonada. Los árboles estaban cargados de fruta, y debajo en el césped había rastros podridos de aquellas que habían caído.

No éramos los únicos habitantes. Ardillas, ratones, ciervo y gatos huyeron cuando nos aproximamos. En el cielo, los halcones daban vueltas. Cazadores, observándonos desde arriba.

Chase había pasado la mañana reconociendo nuestro camino, pero me encontró cuando nos detuvimos. Mientras se acercaba, me ocupé de recoger naranjas, aun manteniendo un ojo sobre Rebecca al otro lado del sendero, dormitando debajo de un árbol. En nuestra búsqueda había sido capaz de distraerme de lo que había sucedido anoche con Rata, y lo que había sucedido antes en el bosque. Pero ahora esas cosas colgaban entre nosotros, pesadas e imposibles de ignorar.

Él se detuvo apenas más allá del alcance del árbol, jugueteando con algo en su mano, como esperando a que yo me detuviera. Cuando lo hice, inhaló rapidamente, como si estuviera a punto de sumergirse en agua fría, entonces avanzó debajo de la sombra, tuvo que ajustar su posición hasta que encontró un lugar donde podía estar parado sin golpearse la cabeza con las ramas.

—Lo lamento —dijo.

—¿Por qué parte? —No tenía intención de ser cortante, pero las palabra salieron de esa forma. Cuando hundió los hombros, coloqué las naranjas que había reunido a mis pies y me limpié el jugo de las manos con los vaqueros.

—La parte donde fui un idiota —dijo, aclarándose la garganta—. No quiero asustarte. Nunca.

Él abrió su mano, y en su palma había una flor amarilla… como una rosa, pero más pequeña. Cuando la miré, abrió mi puño y la colocó en el interior.

Toqué los pétalos suaves… aquellos que habían sobrevivido a su agarre. La mayoría estaban doblados o rasgados, pero aún era hermosa. Algo aleteó en mi interior cuando lo imaginé encontrándola y llevándomela.

—Creo que tal vez estoy roto. —No levantó la vista.

Me acerqué más, sintiendo su tristeza inundarme.

—Todos estamos rotos —dije—. Solo tenemos que reconstruirnos el uno al otro.

Mi puño flojo que sostenía la flor fue a descansar en el centro de su pecho, unido entre nosotros. Él se inclinó al frente, su frente tocó la mía. Cerro los ojos.

—¿Qué tal si estoy demasiado perdido?

—Entonces te encontraré —dije—. Y te traeré de vuelta.

[* * *

ME contó sobre la primera vez que tuvo que robar comida, y los días después que Jesse lo hubiera dejado en el desastre. Historias de la Guerra. Al principio no soltó mi mano, y me miraba cuidadosamente, esperando alguna señal para detenerse, pero después de un rato las palabras empezaron a fluir más libremente, y mientras dividíamos una naranja, me contó cosas divertidas también, sobre los profetas del día final, y los juegos de cartas que duraban toda la noche que jugaba con los otros niños en los campamentos de la Cruz Roja. Antes de que pasara mucho tiempo, habíamos pelado otra naranja, y luego una tercera. Nos estábamos riéndonos cuando Sean se agachó bajo las ramas. Me puse de pie de un salto, percatándome que había perdido la noción del tiempo.

—Becca… ¿la han visto? —El cabello de Sean estaba levantado en diferentes direcciones, como si hubiera estado tironeando de él.

Me alejé de debajo de las ramas al callejón entre las filas de árboles, con el temor apelotonándose en mi estómago. Rebecca había estado durmiendo aquí apenas minutos antes, pero en mi distracción, había conseguido desaparecer. Por la expresión en la cara de Sean no tenía que preguntar lo que estaba pensando; yo no era la única que había tenido un mal presentimiento por su hazaña en el puente.

—No puede estar demasiado lejos —dijo Chase—. Estaba aquí apenas hace unos minutos. —Me reconfortó que él también hubiera estado vigilándola.

Sean echo la cabeza atrás y gruñó.

Nos dividimos, cada uno tomó una dirección diferente a través de la huerta. Detrás de mí, podía aún escuchar a los otros en nuestro grupo, pero cuando más me adentraba entre los árboles, más amortiguadas se volvían sus voces. Pronto, no había más que el trinar de los pájaros y el crujir de ramitas y hojas caídas debajo de mis pies.

—¿Rebecca?

Un movimiento repentino a mi izquierda me asustó, y al girar me resbalé en un pedazo de fruta negra y podrida, pero mantuve el equilibrio con una rama que colgaba. Cuando miré nuevamente, no había nada más que la raíz cafesosa de un árbol, y una muleta metálica recargada en el árbol.

— ¿Rebecca? —Mis palabras fueron apagadas por la gruesa cubierta, tomé la solitaria muleta, buscando por cualquier señal de ella.

Un sonido detrás de mí me hizo girar y me encontré de frente a un niño cuya cara estaba cubierta por lodo y estaba medio escondida por un desmarañado puño de cabello café.

Su ropa era extraña, no traía camisa ni zapatos, y alrededor de su cadera colgaba una falda plisada que terminaba justo arriba de sus huesudas rodillas. Él no era uno de los sobrevivientes, y yo no tenía idea de dónde había venido.

—Hola —le dije

Él no respondió, solo me veía fijamente, ojos muy redondos, como si estuviera forzándolos tan abiertos y fijos como pudiera.

—¿Cuántos años tienes? —Era una pregunta estúpida, y en realidad no sabía ni por que la hice.

Con sus dedos, él hizo el número siete, y fruncí el ceño, yo por lo menos creí que tenía doce años.

—¿Dónde está tu familia? —le pregunté.

Sus ojos se fijaron abajo, hacia donde estaba la muleta de Rebecca aún en mis manos, y la levanté de inmediato, al darme cuenta que de seguro parecía que estaba lista para golpearlo en cualquier momento.

—Es de mi amiga, ¿La has visto? —Toqué mi cabello—. Ella tiene cabello rubio, amarillo, de mi estatura.

Él se dio la vuelta y comenzó a correr.

—¡Ey! —Comencé a correr detrás de él, a lo más profundo entre los árboles. Él tenía estabilidad en este terreno y me dejó atrás rápido. Finalmente me detuve, frustración hirviendo dentro de mí, había habido un gesto de reconocimiento cuando mencioné a Rebecca, no lo había imaginado.

Una rama se quebró detrás de mí y al voltear dejé salir un grito de sorpresa, ya que otros dos niños, sin camisa y llenos de lodo como el otro, me arrojaron algo. Tratando de bloquear lo que fuera que me arrojaron, solté la muleta y en cuestión de segundos mis brazos y mi torso quedaron atrapados. Cuando me eché hacia atrás, tiraron hacia adelante, y me caí de golpe.

Ellos me atraparon en una red como si fuera un animal, que entre más me movía la red más se enredaba en mí y la cuerda más se tensaba y me cortaba en el cuello y la cara.

—¿Qué están haciendo? —les grité—. Déjenme ir.

Los dos chicos se pusieron la orilla de la red sobre los hombros, se dieron la vuelta y comenzaron a arrastrarme sobre el camino rocoso. El olor a podrido y tierra húmeda llenó mi nariz mientras me movía y mi cara entró en contacto con la tierra. Con los ojos entrecerrados pude ver al chico que había estado persiguiendo caminar junto a nosotros. Me sonrió con sus dientes chuecos y amarillos, intenté patearlo, pero solo logré voltearme.

—¡Ayuda! —grité—. ¡Ayuda!

Los dos chicos que me jalaban se detuvieron, eran mayores, quizá trece años y desnutridos, sus costillas se marcaban bajo su piel, dejando un hueco en sus estómagos, usaban los mismos pantalones beige, rotos de abajo y demasiado ajustados. Tenían una gran variedad de plumas amarradas en su cabello.

El chico de la derecha retrocedió y me pateó en el costado, mis brazos estaban hacia arriba sujetos por la red, no podía siquiera protegerme, me sacó el aire y jadeé para poder respirar.

—Cállate —dijo. 

No me llevaron muy lejos, pronto escuché voces, la estridente orden de Rebecca de que la dejaran ir y otro chico diciéndole que no se moviera.

Me dejaron junto a mi antigua compañera de habitación, quien estaba sentada con sus piernas dobladas a sus costados estrechamente, entre dos hileras de árboles. Su rostro estaba tenso de furia. Me obligué a levantarme, pero solo pude descansar sobre mis codos ya que la red ahora había atado mis brazos detrás de mi espalda. Un segundo después, alguien fue arrojado sobre mí, y una vez más me dejaron sin aire.

—Sean —gritó Rebecca, el rodó frotando el lado de su cabeza, donde una delgada línea de sangre se deslizaba sobre su sien.

—Pequeños bastardos —gruñó él, ahora había tres más. Ocho en total si se contaban a los que estaban con Rebecca.

Detrás de nosotros se escuchaba otro pleito, me giré sobre mi hombro para ver y era Chase rodeado de otros cinco chicos salvajes, todos apuntándolo con armas fabricadas por ellos. La expresión de su rostro era una mezcla de confusión y enojo. Cuando me vio sus ojos se oscurecieron y un gruñido salió de sus labios. Intentó acercarse, pero uno de los chicos le dio una patada detrás de las rodillas, y con un gruñido cayó hacia adelante.

—Por favor dime que todavía tienes un arma —dijo Sean

Algunos de los chicos se habían reunido junto a nosotros, con grititos de júbilo y chocando las manos. Al ver la expresión de Chase sabía que el arma había llegado a las manos equivocadas.

Un disparo retumbó con un fuerte eco entre los árboles, no era el sonido de una pistola, sino de algo mucho más grande y poderoso, venía de la dirección por donde nosotros habíamos entrado, donde los otros de nuestro grupo se habían detenido a descansar. 

No recordaba que ninguno de los sobrevivientes tuviera un rifle.

Alrededor de nosotros los chicos se paralizaron, apenas respiraban, volteando todos al origen del sonido. Con el segundo disparo, corrieron, con paso tan ligero como si volaran.

Los cuatro fuimos dejados en el suelo.

—Eso no suena bien —dijo Sean.

Mis oídos zumbaban mientras intentaba liberarme de la red. Lo que fuera que asustó a los chicos todavía estaba por ahí. En la distancia gritos de confusión se filtraron entre los árboles, una inquietante advertencia del peligro más allá de nuestra vista.

Chase llegó a mí, desenredando mis piernas, y grité cuando las delgadas cuerdas se apretaron alrededor de mi torso. Con los dientes rompió la red, hasta que finalmente pude liberarme, toqué mi piel donde las cuerdas la dejaron marcada como una gran telaraña, y miré para ver si había alguna señal de quien disparó.

—Fueron los sobrevivientes, ¿Verdad? —Rebecca preguntó nerviosa.

Chase me lanzó una mirada severa. Alguien más.

Sean estaba ocupado ayudando a Rebecca, pero se detuvo súbitamente y la dejó caer al suelo, ella se agarró de sus pantorrillas para levantarse y ver que lo había distraído.

Seguí su mirada, sobre el hombro de Chase, algo negro y metálico brillaba por el reflejo del sol entre los árboles. El cañón de un rifle.

—Chase —susurré.

Mientras él giraba yo me levanté lentamente, hombro a hombro con Sean, Chase a mi otro lado, su espalda hacia mí, su cintura, donde por lo regular él mantenía su arma de la OFR, estaba vacía y susurrando maldije a esos chicos. 

Las ramas a mi izquierda se movieron y un hombre que usaba una túnica holgada y pantalones cortos salió a la luz. Él estaba más limpio que los chicos, con el cabello rojizo muy bien recortado y lo suficientemente grande para ser su padre. Tenía una escopeta apoyada sobre el hombro, apuntándonos a nosotros cuatro.

Y de repente estaban por todos lados, hombres, mujeres, una docena, dos docenas, más. Algunos a caballo. Formando un círculo alrededor de nosotros y comenzaron a acercarse hasta que Sean, Chase y yo estábamos formando un triángulo sobre Rebecca.

—Debimos quedarnos en el reformatorio —dijo Sean detrás de mí. 

CAPÍTULO 7

Traducido por Brig20, Luagustina, Alfacris y Shiiro

Nos llevaron al camino detrás del hombre con el pelo naranja. Él no dijo nada. Ninguno de nuestros captores lo hacía, pero sus armas hablaban por ellos, y pronto nos reunimos con el resto de nuestro grupo.

Más hombres y mujeres, vestidos con los mismos uniformes, habían rodeado a los demás. No había evidencia de los niños—no había redes en el suelo o palos puntiagudos. Estas personas eran definitivamente un grupo diferente y, a juzgar por la forma en que habían rodeado a nuestra gente, no les preocupábamos en lo más mínimo.

Parecía como si fuéramos los últimos en llegar. Sarah estaba detrás de Billy. Ambos parecían ilesos. Jack estaba criticando a una mujer por confiscar un juego de cuchillos que había recogido. A mi lado, Chase estiró el cuello, probablemente buscando a su tío. No pude ver a Jesse, pero el grupo estaba tan compacto que era difícil saber quién estaba allí.

—Si pudieran depositar cualquier otra arma que puedan tener, eso sería apreciado.

Un hombre estaba delante de nosotros con la misma ropa extraña y holgada—una holgada camisa beige recta y pantalones recortados que parecían haber sido remendados a mano con las sábanas viejas de alguien. En sus pies había botas, sus cordones unidos por una cinta eléctrica negra. Hablaba sin ningún sentido de urgencia, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

A medida que nos acercábamos, pude ver que su cabello color chocolate estaba veteado de blanco alrededor de las sienes, y que sus ojos azules eran intensos y de alguna manera familiares. Al principio pensé que su cara estaba sucia, pero cuando Chase y yo nos acercamos a la parte delantera del grupo, pude ver las cicatrices: un puñado de rasguños y ganchos rosados en ambas mejillas.

Nos miró a Chase ya mí, sacándonos de la multitud, y aunque quería volver a hundirme entre los demás, me mantuve firme.

Varios hombres se adelantaron, luciendo extremadamente más peligrosos que su líder. Billy renunció a regañadientes al arma que habíamos encontrado en la casa y la colocó lentamente en el suelo.

—No necesitarán esas armas —gritó Jesse desde el centro del grupo—. Tenemos refugiados y niños. Una niña embarazada y una coja, también. No estamos aquí para causar problemas.

Resoplé ante la evaluación de Jesse de Rebecca, y Sean murmuró algo que no pude descifrar. A mi lado, Chase exhaló, por alivio o decepción, no lo sabía.

El hombre se congeló, luego se reanimó a medida que Jesse, previamente escondido entre los pliegues del grupo, emergió. Se evaluaron mutuamente con un extraño tipo de desafío en sus miradas: las cejas de Jesse se levantaron como si estuvieran entretenidas mientras el líder de los extraños tiraba distraídamente de su labio inferior.

—Encuentro que la mayoría de las personas que me dicen eso generalmente intentan lo contrario. —Las cicatrices en su mandíbula se flexionaron mientras hablaba.

Jesse se rascó el pecho con una mano. —Supongo que tendrás que confiar en mi palabra.

El hombre se volvió hacia donde estábamos Chase y yo. Su cabeza se inclinó por la curiosidad.

—Parece que es su día de suerte —dijo. Sospeché que estaba hablando de los niños que nos habían atrapado, pero no me sentía particularmente afortunada. Luego su mirada volvió al grupo, con un ligero ceño fruncido tirando de las comisuras de su boca. Estuvo en silencio por un largo momento, y en eso contuve la respiración, sintiéndome demasiado expuesta y vulnerable.

—¿Realmente son todo lo que queda? —Cuando nadie respondió, él asintió con gravedad—. Entonces es verdad. La casa segura ha desaparecido.

* * *

CUANDO los guardias bajaron sus armas, el círculo zumbó con susurros. Mi propia sangre estaba zumbando. ¿Cuánto tiempo nos habían seguido? Habíamos explorado el área y colocado guardias en el perímetro todas las noches, la posibilidad de que nos vigilaran sin saberlo era desconcertante.

—Mis disculpas por nuestra falta de hospitalidad —dijo el hombre—. En estos días es mejor ser cauteloso.

—¿Quién eres? —La voz de Chase se elevó con sospecha. Su mano encontró la mía y la apretó.

—Son del asentamiento, el del sur del que hablaba Jesse, ¿no? —preguntó Sarah. Ella sonrió ampliamente, con una mano en su vientre redondo.

—Mientras no estén con esos chicos locos —dijo Sean.

La boca del hombre se contrajo.

—Les puedo asegurar que los niños con los que se encontraron no forman parte de nuestro grupo, a pesar de nuestras invitaciones —respondió, lo que llevó a Sean a ponerse un poco más recto.

Esto me molestó; no estaba segura de poder confiar en alguien que hablara con amabilidad de esos niños demonios. Aun así, me preguntaba cómo habían llegado hasta aquí, y quién, si alguien, los cuidaba.

—Mi nombre es Aiden DeWitt —continuó el hombre—. Somos amigables, a pesar de lo que pueda parecer. Si vienen conmigo, puedo ofrecerles un lugar donde quedarse, comida y protección.

Otra oleada de susurros. Su nombre era familiar, pero no podía ubicarlo.

—Son las cicatrices —escuché a Billy decir a alguien que estaba a su lado—. Es por eso que no lo reconocí. Su foto policial debe haber subido cien veces en el servidor principal.

Recordé entonces. Aiden DeWitt. Doctor Aiden DeWitt. Era uno de los cinco sospechosos que se pensaba estaba en colaboración con el francotirador, al igual que yo. Al instante, estaba de vuelta en el Wayland Inn, escuchando el informe de la OFR mientras Wallace ajustaba la radio: el doctor Aiden Dewitt, responsable de los asesinatos de cinco oficiales de la OFR durante una inspección de rutina de una casa. Y luego estaba en la calle, fuera del autobús de donación de sangre en la plaza en Knoxville, y mi foto estaba publicada junto a la suya. Parecía más joven cuando fue tomada, tal vez cuarenta, y su rostro había sido suave y libre de cicatrices. Las noticias de su ataque a la MM y su escape fueron chismes en el comedor social hace cinco años. El crimen había ocurrido en algún lugar de Virginia. Mi madre incluso se preguntó si él podría huir hacia el oeste, hacia nuestra ciudad. Aunque el acto la asustó, creo que ella pensó en él como un héroe. Me pregunté qué pensaría si supiera que estoy aquí ahora, ante él.

—¿Por qué deberíamos confiar en ustedes? —preguntó Chase—. ¿No estaban disparándonos hace un instante?

—Error común —dijo Jack sarcásticamente.

DeWitt dio un paso más cerca. —Porque ya no te quedan otras opciones, Jennings.

La mano de Chase se apoderó de la mía con tanta fuerza que hice una mueca. Mi boca se secó.

—¿Cómo…?

DeWitt bajó su mirada hacia la mía. —¿Cómo puedo saber quiénes son? Sé muchas cosas. —Ahora hablaba en voz baja, pero los más cercanos todavía podían oír—. Sé que ustedes dos necesitan protección ahora más que nunca.

Un dedo de miedo helado bajo por mi espina dorsal.

—Son ellos —dijo Sean—. O él. O lo que sea. Eres Tres.

Una mano tomó la parte de atrás de mi camiseta, y me sorprendió ver a Rebecca sobre mi hombro mirando fijamente al doctor DeWitt. Verla con tanta valentía hizo que levantara la cabeza. 

—Todo a su tiempo —dijo DeWitt. Se alejó sin dar más explicaciones, luego se volvió y comenzó a caminar hacia la ruta principal por donde habíamos entrado a la arboleda.

—Eso es inquietante —comentó Sean.

De todas maneras seguimos a DeWitt.

Mientras éramos arreados para seguir al doctor, se hizo aparente que los escombros en la parte más lejana de la arboleda habían sido colocados allí deliberadamente. Los autos desguazados y los viejos lavarropas a los lados de la calle creaban un tamiz, uno que se achicaba cada vez más hasta que nos vimos forzados a caminar de a dos o tres en fila flanqueados por quienes montaban a caballo. Era una trampa humana, un movimiento estratégico para capturar a cualquier viajero entre dos hileras defendibles, y aunque lo seguíamos ciegamente, no pude evitar sentirme impresionada.

En frente de mí, Sarah se aferró al brazo de Billy y se inclinó sobre él, arrastrando sus pies. Él me miró con sus mejillas ruborizadas, y luego apuntó sus ojos hacia adelante. 

—¿Alguna idea de cómo nos conoce? —le pregunté a Chase en voz baja.

—Una o dos —respondió—. Pero no tengo idea de lo que planea hacer. 

—Quizás solo esté alardeando —susurró Sean sobre mi hombro—. Intentando meterse en sus cabezas.

—Funcionó —dije. Jamás había pasado algo bueno cada vez que Chase o yo éramos reconocidos.

La ruta nos llevó a un área cercada y barricada con partes de autos y casas, y con montones de piedras y ladrillos. Estaba rodeada por un foso que iba a lo largo de la cerca como un río vacío. Solo un angosto camino de tierra llevaba a la reja, y estaba bloqueada por cubiertas de metal y protegida por un roble antiguo y encorvado de cuyas ramas goteaba musgo gris. 

Al acercarnos, el doctor DeWitt aminoró el paso. Esperé con el alma en vilo mientras se giraba para mirarnos, deseando que proclamara que ésta era la base de la resistencia.

—La llamamos Resiliencia —dijo—. Nombrado por nuestros primeros colonos—una pequeña banda de criminales y fenómenos perseguidos por la Oficina de Reforma.

Sonreí con satisfacción ante su tono cruel, porque estaba hablando de nosotros… todos nosotros, incluyéndolo. 

—Están cansados —dijo DeWitt—. Hambrientos. Heridos y enojados. Podemos ayudarlos.

Aunque sus palabras eran alentadoras, fruncí el ceño. Había más de lo que DeWitt decía; Wallace no había estado ni cerca de ser acogedor cuando habíamos sido llevados a la base de la resistencia en Knoxville. Tres estaba formado por los rebeldes más engañosos del país, tenía sentido que nos rodearan y apuntaran sus armas a nuestros pechos. Ofrecernos comida y refugio sin siquiera verificar nuestra historia no cuadraba.

—¿Y qué hay de la Oficina? —gritó el viejo del grupo de supervivientes—. ¿Y si vuelven a bombardearnos?

Una sonrisa comprensiva estiró las cicatrices en el rostro del DeWitt. —Dentro de estas paredes no deben temer a la Oficina.

—¿Cuál es la trampa? —pregunté.

El doctor DeWitt miró hacia arriba, y mientras seguía su mirada vi a media docena de hombres armados sentados sobre eslingas en los árboles que estaban a cada lado de la reja. Sus ropas eran las mismas que la de los otros, solo camufladas para mezclarse con el entorno. Me pregunté cuántos árboles habríamos pasado en los que fuimos silenciosamente vigilados. 

—Solo que protejan nuestro secreto —dijo DeWitt—. Y que trabajen. Todos contribuyen en Resiliencia. 

Con el chirrido del metal, la reja se abrió, revelando un campo abierto dividido a la mitad por un camino de tierra. Hacia un lado estaban los jardines—hileras e hileras llenas de campos arbolados y enredaderas trepadoras. Había plantas frondosas que no pude reconocer y tomates rojos y brillantes con sus delicadas hojas meciéndose en la brisa. Contra el alejado muro, hombres y mujeres vestidos como DeWitt pero con grandes sombreros de paja recolectaban frijoles en forma de hoz que colgaban de enrejados hechos de puertas viejas y sillas. Era suficiente para llenar mis ojos de lágrimas y hacer que mi estómago gruñese con gran anticipación.

Del otro lado del camino el césped descendía hacia un lago, y había dos hombres anclados a la orilla por postes de hierro ocupándose de dos grandes cajas de redes. Miraron hacia arriba pero no parecían sorprendidos por nuestra llegada. Pescado, escuché que la gente susurraba. Estaban pescando. Y más adelante había jaulas de pollos, ovejas y cabras. Quienes los cuidaban estaban apoyados en la cerca, dándonos la bienvenida al saludarnos con la cabeza y ocasionalmente con la mano.

Demasiado asombrados para hacer algo más que quedarnos boquiabiertos, entramos sin mirar hacia atrás. Pasando los jardines y el lago había un granero blanco. Había caballos dentro—eran marrones con narices y crines negras, mezcladas con gris, e incluso uno era blanco con ojos azules cristalinos. Corrieron hacia las cercas mientras nos acercábamos, y nos reímos mientras resoplaban y pisoteaban y relamían sus labios, esperando por dulces. 

La alegría me atravesó, reemplazando la sospecha. Era mejor de lo que esperaba que una casa segura fuese. Era mejor que cualquier otro lugar que haya visto.

—Estas personas nos comerán —murmuró Sean detrás de mí—. O nos usarán como carnada para peces. O comida para caballos. Algo. Esto es demasiado bueno para ser verdad.

Si no hubiese querido que fuera verdad, quizás habría estado de acuerdo con él. Pero desde que estuvimos dentro, los guardias habían guardado sus armas y estaban siguiendo al grupo bromeando entre ellos como si no estuviésemos ahí.

Finalmente llegamos a un gran edificio de ladrillos de un solo piso que se extendía desde un simple vestíbulo de piedra blanca. Un pilar de cemento se elevaba de cada lado de la entrada. Habían sido parte de un arco, pero ahora eran los puntos de conexión para largos tendederos de los cuales colgaban flores silvestres secas e hilos entretejidos de vegetales marchitos. Sobre la puerta principal de madera estaba pintada una palabra: RECEPCIÓN. Lejos a la derecha de una vara de metal torcida que emergía del suelo había sido atornillada al costado del edificio. Se extendía a tres metros sobre el techo.

—Esto era una escuela —dijo el doctor DeWitt. Me dio la impresión de que había estado hablando por un buen rato, pero estaba tan anonadada que no pude escuchar nada—. Ahora lo llamamos la Recepción. Aquí comemos, guardamos comida y recursos. La mayoría lo cultivamos nosotros.

Sostuvo la puerta, y dándonos una mirada impresionada el uno al otro, Chase y yo seguimos a la multitud hacia dentro.

Era bastante parecida a la escuela primaria que había asistido: un largo pasillo con aulas enfiladas a la derecha y grandes ventanas a la izquierda. Las persianas disparejas estaban abiertas y la brisa entraba teñida con el olor del ganado a través del pastizal. Las paredes—decoradas con dibujos de figuras de palo y casas hechos en carboncillo—estaban bañadas en luz del sol. 

El sonido de las voces de los niños flotaban a lo largo del pasillo, descomprimiendo la tensión que quedaba en mi pecho. Llegamos a una puerta abierta y el aula adentro era brillante y colorida. Había niños de todas las edades sentados en sillas de plástico unidas a escritorios en forma de L como los que había usado en la escuela. Los más grandes, probablemente de doce o trece años, ayudaban a los más jóvenes, quienes solo vestían las túnicas de color amarillo claro que dejaban sus pequeñas piernas expuestas. Al fondo, un niño se sentaba solo y nos miraba fijamente con una expresión malhumorada en su rostro. 

En las paredes había un montón de fotos de revistas arrugadas por el agua. Paisajes de la ciudad, mujeres sonrientes usando las ropas ajustadas de los viejos días, e incluso fotos de la Guerra: edificios destruidos, humo amarillo, y gente corriendo. Las imágenes me daban escalofríos; eran un recuerdo de nuestro sangriento pasado, visto de una televisión defectuosa en mi viejo comedor.

Me acordé nuevamente de mi madre. No creerías lo que solían escribir en estas cosas. Casi sonreí al pensar en su historia en una. Le habría gustado. E incluso si solo una persona lo leyese, y los hiciese detenerse a pensar, o incluso luchar, habría valido la pena.

Una mujer con cabello negro rapado y la piel del color del café escribía en la pizarra al frente del salón.

—Esa es la señora Rita —dijo el Doctor DeWitt—. Ella está en el Consejo. Su hija Jana está en la puerta de al lado con los bebés. —Él le sonrió a Sarah.

—¿Qué es el Consejo? —preguntó Chase. 

El médico lo miró por primera vez desde que nos reconoció en el bosque.

—El Consejo está formado por miembros que votan en la dirección de Resiliencia. Van Pelt, él trabaja los campos. Panda es nuestro cocinero principal, y Patch Connor entrena a los luchadores.

—¿Y tú qué haces? —preguntó Jesse un poco bruscamente.

DeWitt respiró lentamente. —Lo que pueda para ayudar a la causa…

Mi corazón latía más rápido. Ahora estaba segura de que los rumores de la presencia de Tres en la casa segura habían sido falsos. Esta era su base y, claramente, DeWitt era alguien de importancia aquí. Parecía que nuestra suerte finalmente había cambiado.

Estaba a punto de continuar cuando vi las palabras que la Señora Rita había escrito en el pizarrón: “Artículo 3”.

La clase recitó al unísono: —Las familias enteras deben considerarse a un hombre, una mujer y sus hijos.

Al instante estaba de vuelta en el instituto de menores, sentada en una silla de madera rígida, vestida con un uniforme de lana que picaba. Las cicatrices en mis manos que me habían dejado allí, palpitaban y reprimí las ganas de marchar hacia ese salón de clases y romper las circulares del Estatuto que ahora veía en las manos de cada uno de los niños.

—¿Está enseñando los estatutos? —pregunté.

—Necesitamos conocer a nuestros enemigos —respondió DeWitt.

—Son niños —traté de razonar—. Deberían estar leyendo libros y aprendiendo, no sé, ortografía. Historia.

Jesse me dirigió una mirada extraña. —Esta es su historia.

Flexioné mis manos en apretados puños. En la escuela pública había aprendido matemáticas y ciencias; leía novelas y poemas. Y luego, en mi segundo año, habían sacado la Declaración de Derechos del currículo como si nunca hubiera existido, habían publicado los Estatutos en los pasillos y nos dijeron que si alguna vez había una esperanza de que nuestro país pudiera reconstruirse después de la Guerra, debíamos cumplir. Ahora dudaba que quedara alguien que no supiera qué eran los Estatutos Morales.

—Las cosas han cambiado desde que fui a la escuela —le dije.

Jesse resopló. —Y tú eres joven. ¿Cómo crees que me siento?

Mientras él cojeaba delante de mí, no pude evitar sentirme un poco mal por haberle enterrado el tenedor en la pierna.

Nos detuvimos en la cafetería, pero el pasillo continuaba por la curva. Dos guardias, como los que se habían escondido en los árboles, bloqueaban ese camino.

DeWitt se detuvo delante de ellos. —El ala norte está fuera de los límites, excepto con permiso del Consejo. Si todos encuentran un asiento en la cafetería, estoy seguro de que puedo convencer a nuestro cocinero para que les sirva algo para que coman.

—¿Qué hay en el ala norte? —preguntó Billy.

—Depósito de armas —respondió DeWitt. Tenía la sensación de que las armas y las municiones no eran las únicas cosas que estos guardias estaban protegiendo.

—Pero recuperaremos nuestras propias armas —incitó Billy.

DeWitt sonrió, pero no respondió.

—Señor, nuestros heridos acamparon cerca de los restos de la casa segura —dijo Chase—. Se les acabarán los suministros pronto.

En mi admiración por el complejo, me había olvidado por completo del resto del grupo, valiéndose por si mimos en el mini super. La culpa se asentó entre mis omóplatos mientras esperaba la respuesta de DeWitt.

DeWitt continuó por el umbral hasta la cafetería. —Nos encargaremos de eso —dijo.

—También necesitamos una radio —le dije—. La nuestra se dañó y, se supone que parte de nuestro grupo se debe contactar en algún momento al atardecer.

—Veré lo que puedo hacer.

—Gracias —le dije—. Lo último que escuchamos es que algunos de los nuestros podrían estar desaparecidos. Por alguna razón, me detuve antes de decirle que el equipo de Tucker había encontrado el primer puesto de resistencia abandonado.

DeWitt asintió. —Coman ─dijo─. Todo lo demás puede esperar. ─Con eso, se fue, dejándonos a Chase y a mí intercambiando miradas escépticas.

* * *

Una media hora más tarde, estábamos en la cafetería, alrededor de una larga mesa fija con taburetes circulares verdes unidos a su base, como habíamos tenido en mi escuela secundaria. Tal como estaba, la mayoría de los hombres se sentaron en la mesa o se enfrentaron para poder estirar sus largas piernas. Rebecca y yo nos amontonamos, y por un instante mi corazón se sintió como si me lo estuvieran retorciendo, porque recordé cómo Beth y yo solíamos intercambiar nuestros almuerzos en un lugar como este.

Detrás de la cafetería había un patio de recreo y, a través de la puerta abierta, algunos niños jugaban con el viejo equipo oxidado. Más allá de ellos, seis hornos no coincidentes eran visibles: habían sido destruidos, sus entrañas llenas de fuego. Una docena de personas bullían en torno a estas estufas, mientras que otras dos manejaban una fogata central. No sabía qué estaban cocinando, pero olía tan delicioso que mi estómago gruñía.

Al otro lado de la mesa, unos pocos asientos más lejos, Chase estaba hablando con Jesse. Aunque el cabello de Jesse estaba largo y su barba desaliñada más llena, las similitudes entre ellos eran espeluznantes. La forma en que se sentaban, enfrentados con los codos apoyados en las rodillas, y cómo sus ojos se movían, sobre todo, siempre vigilantes, incluso que nunca se podía leer sus expresiones. Jesse se echó hacia atrás y se pasó una mano por el cráneo, algo que había visto hacer a Chase cien veces.

—Es más alto de lo que pensaba —dijo Rebecca.

Mi atención volvió a centrarse. —¿Quien?

Ella resopló. —Chase, por supuesto.

Asentí. Era alto. Más alto que la mayoría de los hombres por varios centímetros, con la excepción de Jesse, aunque estaba más delgado que antes. Ahora que lo pensaba, siempre lo había visto dividir todo equitativamente, aunque debería haber necesitado comer más.

—Sean me dijo cómo vino por ti al reformatorio —dijo—. Y cómo se entregó a la OFR para encontrarte cuando te atraparon.

—Sean no es muy diferente —le dije.

—No —reconoció ella—. Él no lo es.

—¿Cómo pudiste dejarlo? —pregunté, repentinamente enojada—. No finjas que no sabes lo que quiero decir. Te vi en ese puente. Sabías que él no podría seguirte.

Traté de alejarme de ella, pero mis piernas quedaron atrapadas entre los barrotes de la mesa.

—Lo sabía —dijo ella—. Sabía que después del primer paso no podía seguirme.

—¿Entonces por qué? —exigí—. ¡Podrías haber sido herida!

—Ya estoy herida.

Se apoyó contra mí, con la cabeza apoyada en mi hombro y, tentativamente, apoyé el mío sobre el suyo. Su cabello estaba enmarañado con sudor y olía un poco, pero ella estaba viva y yo estaba agradecida por eso.

—Vas a mejorar.

—Pareces tan segura —dijo ella con una sonrisa triste.

Abrí mi boca para objetar, pero ella continuó. —¿Sabes lo difícil que es mirar a alguien y saber que se culpa por lo que te sucedió?

Ella levantó la vista entonces, encontrando mis ojos, y lo hice. Lo sabía exactamente, porque fue culpa mía que estuviera herida, por culpa mía ella estaba aquí. Volví la cabeza y mi mirada se posó en la espalda de Chase, inclinada por el peso de las cargas que llevaba.

—No quiero que te vayas —le dije.

Ella me apretó el brazo. —No voy a ninguna parte.

* * *

TOMAMOS una comida como ninguna otra que hubiera comido antes; ni siquiera cuando estaba en casa, y mi madre trabajaba antes de que empezara la Guerra. Un hombre llamado Panda con el pelo rapado y una lista de nombres tatuada en los antebrazos nos sirvió carne de cabra, batata, hojas verdes de berza y zanahorias. Había pedazos de pan áspero con sabor a nueces que untamos con miel, naranjas del vergel y tanta agua fresca como pudiéramos beber.

Comí hasta sentirme enferma; no malgasté nada. Y cuando dejé el plato limpio, un chico larguirucho con la piel tan bronceada que era casi del mismo color que la arcilla roja me preguntó si quería más, y yo dije que sí porque el recuerdo del hambre era tan agudo como el hambre real.

Cuando fui capaz de alzar la mirada del plato, vi a Jesse al otro lado de la mesa. Apenas había tocado su comida. El chico de piel bronceada se acercó a él, y vi que se tropezaba pero lograba recuperar el equilibrio. No había derramado nada, pero de todas formas se giró y corrió hacia la cocina, avergonzado.

Lo observé, deseando que DeWitt saliera de dondequiera que se hubiese escondido. Ahora que había comido, quería saber cómo había reconocido a Chase, y qué había querido decir cuando afirmó que necesitábamos más protección que nunca.

Me levanté cuando Chase apareció detrás de mí.

—Sean está convencido de que nos están envenenando para usar nuestros cadáveres como comida para los cerdos —dijo—. Pero eso no le ha impedido chupar el plato hasta que relucía. —Se masajeó la garganta con una mano, distraído.

—Pensé que Tres iba a dar, no sé, miedo —susurré—. Pero parecen granjeros, no guerreros.

—¿Quién te dice que no podemos ser las dos cosas?

La voz detrás de mí me sobresaltó. Incluso Chase parecía sorprendido; el ruido de la cocina lo había distraído. Detrás de mí, el doctor DeWitt sonrió, divertido, con los ojos azules brillantes.

—Así que son Tres —dijo Chase.

Una niña pequeña que se había unido a nosotros del grupo de Jesse tiró de la túnica de DeWitt. Unos pasos por detrás se encontraba una de las mujeres que habían estado atendiéndola, y la animó a hacerle una pregunta.

—¿Puedo ir a jugar? —preguntó la niña, sin levantar la vista.

Durante un instante, él no se movió. Entonces, despacio, se acuclilló frente a ella y le apartó el pelo de la cara.

—He oído que te llamas Justine, ¿verdad?

La observé con detenimiento: castaña, con unos bonitos ojos redondeados. Me di cuenta de que no me había molestado en aprender los nombres de los niños. Ni de ninguno de los supervivientes, para ser sinceros. Había considerado que era mejor no implicarse mucho. Pero quizá aquí las cosas pudieran ser diferentes.

La niña asintió, sacudiéndose las migas del jersey sucio.

—Qué nombre tan bonito —dijo DeWitt—. A ver qué te parece. Tienes diez minutos para divertirte tanto como puedas. Luego tendrás que lavarte e irte a la cama.

—Pero…

—Nueve minutos y cincuenta segundos —dijo él. La niña hizo pucheros dos segundos más, y luego salió corriendo hacia la puerta con otros dos críos pisándole los talones.

—Will puede enseñarles dónde están sus camas —explicó DeWitt al grupo, haciendo un gesto hacia el chico que se había tropezado sirviendo la cena—. El consejo ha decidido que la presentación formal del campamento puede esperar hasta mañana.

La idea de tener que desfilar por el sitio me ponía nerviosa. Ni siquiera sabíamos cuánta gente vivía en Resiliencia.

—¿Les has hablado de nuestra gente? —preguntó Chase. Al otro lado de la mesa, Jesse se echó hacia atrás el pelo grasiento.

—Paso a paso —respondió DeWitt.

—Con el debido respeto, señor, quizá no les quede mucho tiempo. No hemos conseguido contactar por radio en días —lo presionó Chase. Por primera vez en bastante tiempo, Jack estuvo de acuerdo con él.

—Lo discutiremos mañana. —El tono de DeWitt fue tajante.

Mientras los demás se levantaban y seguían a Will, ayudé a Rebecca a levantarse.

—En realidad, me gustaría discutirlo ahora —dijo Chase. Me estremecí ante su tono frustrado, consciente de que muchos se habían parado cerca de nosotros a mirar. No estábamos en posición de pedir nada—. Y también quiero saber cómo es que me conoces —terminó.

Rebecca me apretó el codo.

DeWitt soltó una risita seca.

—¿Por qué no damos un paseo? Nosotros tres. —Inclinó la cabeza en dirección hacia mí.

—¿Adónde te los vas a llevar? —preguntó Rebecca con desconfianza.

—Solo a dar un paseo —la tranquilizó DeWitt—. Volveremos pronto.

Se giró sin decir nada más y se dirigió hacia el largo pasillo que atravesaba toda la escuela.

Solo a dar un paseo. Podía soportarlo. Quizá hubiera encontrado una radio para nosotros, aunque no estaba muy segura de por qué, en ese caso, no vendría y lo diría sin más. Por lo que habíamos visto, ni DeWitt ni su gente eran una amenaza para nosotros, y quizá esta fuera la ocasión perfecta para averiguar qué estaba pasando exactamente.

Rebecca le dio un apretón de manos rápido, y Chase y yo lo seguimos. Sean frunció el ceño mientras observaba cómo se desarrollaban los acontecimientos desde su sitio al otro lado de la mesa. 

Salimos al pasillo principal, iluminado por antorchas clavadas en la pared a intervalos, pero en lugar de girar a la izquierda hacia la parte delantera del edificio, DeWitt se fue hacia la derecha. En silencio, lo seguí por el linóleo amarillento y decrépito, esperando con cada vez más anticipación a que explicase por qué había querido que yo también fuera con ellos. Habían tapado las ventanas con planchas de madera, pero a través de los huecos pude ver que ya había atardecido.

El recibidor giró ligeramente, y llegamos a dos guardias armados que vestían túnicas beige como la de DeWitt con pantalones sueltos. Asintieron formalmente, y luego se hicieron a un lado.

Me di cuenta de que era el ala norte. Estaba prohibido entrar sin aprobación del Consejo, pero no creí que fuera solo porque era donde se guardaban las armas, como había dicho DeWitt. La supervisión armada me parecía un poco excesiva. Pasé al lado de los guardias, intentando ignorar el pánico familiar que sentía cuando me encontraba con soldados de la MM. Estos eran los buenos, aunque se parecieran.

—Les pediré que mantengan en secreto lo que van a ver aquí —dijo DeWitt, de pie delante de una clase vieja que también estaba custodiada por un hombre con un rifle.

Asentimos.

Atravesó la puerta, y se me desencajó la mandíbula al ver el equipo de radio: era diez veces lo que habíamos tenido en Knoxville. Varias máquinas pitaban y traqueteaban, conectadas con cables a lo que parecían baterías de coche, agrupadas en el centro de la sala. Dos mujeres y tres hombres con auriculares estaban sentados delante de varias máquinas, leyendo monitores y ajustando perillas.

—Qué es…

—Justo a tiempo. —Uno de los hombres, en la treintena, con nariz afilada y ojos hundidos, me interrumpió. Se arrancó los auriculares—. Lo he interceptado, señor. Está en otra frecuencia esta vez. Con este son cuatro canales, y subiendo.

DeWitt se acercó a él con rapidez, y apretó un botón en el tablero.

Hubo ruido blanco, y luego sonó la voz de Tucker, ahogada, a pesar de su avanzado equipo de radio.

—Mayday. Mayday. Si oyen esto, márchense. Roanoke, Virginia, está bajo control de la OFR. No intenten evacuar a todo el mundo a la casa segura. Ya no existe. Repito, la casa segura ya no existe.

CAPÍTULO 8

Traducido por Ivetee, Azhreik y Shiiro

Sentí que la sangre dejaba mi cara. A mi lado, Chase se había quedado inmóvil.

—La familia en Knoxville, Chicago y Virginia han desaparecido —continuó Tucker, y yo sentí un temblor ya que él se refería a la resistencia con toda la parafernalia de Una Gran Familia, tal y como aparecía en la propaganda de la MM, a pesar de que la señal era débil y la tensión era obvia—. Mi equipo fue atacado esta mañana en Roanoke. Perdimos a cuatro. Algunos heridos. Seis están desaparecidos.

Estática

—¿Conoces a esta persona? —dijo DeWitt

Asentí rápidamente, tratando de procesar lo que Tucker había dicho, ¿quién había muerto en el enfrentamiento? ¿Los transportadores? ¿Truck de Chicago?

—Nuestra radio estaba dañada —dijo Chase—. Habíamos estado en contacto con ellos hasta hoy.

—Bien, él está contándoles a todos lo que sucedió—dijo un técnico—. Con la torre nosotros tenemos acceso a las frecuencias más escondidas, y él recorriendo todo el rango.

Recordé el tubo chueco que sobresalía de la parte norte.

—La MM no puede escucharlo, o ¿sí? —pregunté.

—No—dijo DeWitt —Él todavía está usando una antigua frecuencia, uno que la Oficina ya no monitorea.

—Si todavía estás allá afuera, de verdad nos servirían buenas noticias.

Ahora tenía el presentimiento de que Tucker me estaba hablando solo a mí, los segundos pasaban y si Chase o yo no respondíamos rápido, él iba a terminar la transmisión.

—Su nombre es Tucker Morris —yo dije—. Él nos está buscando a nosotros.

DeWitt frunció el ceño. Al otro lado de la habitación una mujer de rizos cobrizos y despeinados puso una tachuela roja en el mapa de los estados. Seguí su mano hasta una ubicación al oeste de Virginia, y encontré otra tachuela en Knoxville, y otra más en la costa en Carolina del Sur. Todos lugares que la MM ha destruido. Tres más distribuidos en de la mitad al este.

La estática me estaba poniendo de nervios.

—Necesitamos responderle —dije, esperando que pudiera ser más claro.

DeWitt me analizó con cuidado, después movió su cabeza en consentimiento. El técnico que encontró la señal se puso de pie y me indicó que me sentara en su silla, después acercó un pequeño micrófono negro a mi boca. Chase se inclinó sobre mi hombro.

—¿Lista? —preguntó el técnico.

Cuando asentí encendió otro interruptor y una pequeña luz roja en el tablero cambió a verde.

Me llené de temor, responder a una llamada en un radio de Banda Civil en medio del desierto rodeado de gente que conocía, era muy diferente a recibir una transmisión en la sala de operaciones de Tres. Todos me miraban, y de repente tenía miedo de decir algo incorrecto. 

—Puedo escucharte —le dije—, estoy aquí.

Estática y de repente —Ya era hora.

Una sonrisa vino, inesperada e inoportuna. Estaba hablando con Tucker, no con un amigo.

—¿Qué pasó? Dijiste que estarías ahí.

—Nuestra radio se dañó.

Pausa. —¿Te encuentras bien?

No me sentía cómoda con lo preocupado que sonaba. Chase resopló detrás de mí, negándose a creer que la preocupación era real.

—Dijiste que fueron atacados, ¿cómo están los conductores?

El miedo llenó los momentos que siguieron. Solo los transportadores sabían dónde estaban los otros grupos de resistencia: llevar los informes de los puestos de control había sido su trabajo con Tres. Si hubieran muerto, las otras bases no recibirían una advertencia sobre la destrucción de la casa segura, y la comunicación entre los que luchaban contra la MM efectivamente se detendría.

—El que tenía los dientes mal está desaparecido y sin señales de vida, nunca regresó, creo… creo que lo tienen.

Cerré los ojos.

—El conductor de Knoxville, él no sobrevivió, ¿Te dije que la casa de la abuela estaba vacía? Él escuchó rumores de que se había reubicado en otro lugar, así que fue a verificarlo. Fue como si supieran que íbamos. Otros chicos y yo apenas logramos escapar.

El transportador, Tubman, me vino a la mente, con su enorme cicatriz y sonrisa amable, abriendo la puerta de la cochera del taller en Knoxville donde escondía refugiados en necesidad de un lugar donde quedarse.

No sabía que decir, la cruda confesión de Tucker me hacía querer levantar un escudo entre nosotros, quizá él también lo sintió porque antes de que pudiera responder dijo: —¿Qué tal ustedes? Por favor dime que encontraron algo, de verdad nos servirían mucho buenas noticias.

DeWitt se movió junto a mí, observándome de cerca.

—Lo hicimos —dije—, solo que no eran tantos como hubiéramos esperado. —No me gustaba que él tuviera que darle la noticia a su equipo de que se habían perdido a tantos en la casa segura, no después de todo lo que habían pasado.

Estática. Una pequeña risa. —No puedo creer que de verdad esté diciendo esto, pero es muy bueno escuchar tu voz.

A mi lado Chase se quedó rígido.

Y por mucho que odiaba admitirlo, también me daba gusto escuchar a Tucker, por más loco que sonara, me sentía aliviada de que siguiera con vida, aun si su reporte no era alentador, habían sido atacados, los puestos de resistencia estaban siendo destruidos. Miré a DeWitt, después al mapa en la pared con las tachuelas rojas. Teníamos que hacer algo.

—¿Dónde se encuentran? —preguntó Tucker.

Antes de que pudiera responder, DeWitt apagó el interruptor y la luz verde volvió a ser roja.

—¡Espera! —Le di unos golpecitos al micrófono, después intenté alcanzar su mano, que seguía cubriendo el interruptor—. ¡Espera, no habíamos terminado!

—Él intentará contactarte mañana —dijo DeWitt—. Después de que llegue al siguiente punto de control.

Me puse de pie furiosa, la silla cayó detrás de mí. —¡Quizá no logren sobrevivir hasta mañana! Tú lo escuchaste, están en problemas, el siguiente punto…

—Estamos conscientes de la situación —él dijo 

Apreté los puños a los costados. —¿Entonces enviarás personas a ayudarlos? ¿Avisar a los otros puntos de control? ¿Harás algo?

DeWitt frunció los labios. —Señorita Miller, no olvides que eres un huésped en nuestra casa.

—El transportador del que estaba hablando, si fue capturado tal y como piensa Tucker, de seguro es hombre muerto.

DeWitt no respondió, los ojos de los demás estaban fijamente posados en mí, e instantáneamente me di cuenta de que Chase y yo estábamos superados en número.

—¿Cómo? —pregunté tratando de permanecer tranquila—. ¿Cómo sabes que se dirigirán al siguiente punto?

—Él seguirá las instrucciones del transportador, ese es el protocolo en caso de que algo como esto suceda. Eso, a menos de que tengas motivos para creer que ¿él hará algo diferente?

Sacudí la cabeza, consciente de que estaba implicando que Tucker huiría, o peor, regresaría con la MM. Apenas una semana antes podría haberlo considerado, pero ahora, después de escuchar el estrés en su voz, no parecía posible.

—¿Estaban preparado para esto? —pregunté.

DeWitt inhaló. —Estamos preparados para muchas cosas.

—Ember. —Chase estaba encarado al lado opuesto de la habitación donde una docena de fotografías habían sido clavadas a la pared.

Me le uní, manteniendo la vista sobre DeWitt hasta el último momento posible. Cuando finalmente vi lo que Chase estaba mirando fijamente, me llevé la mano a la boca. Me mordí los nudillos para reprimir el gemido.

Mi fotografía estaba allí, pero solo la mitad estaba descubierta, porque encima estaba otra foto. Una granulosa en blanco y negro del área de recepción en un hospital, junto a la puerta de salida, donde dos figuras (un soldado y una Hermana de Salvación) estaban acuclillados sobre un cuerpo. La sangre que le salía era negra, como si alguien hubiera derramado petróleo.

—Preguntaste cómo sabía sus nombres —dijo DeWitt—. Chase Jennings y Ember Miller, avistados en Chicago, en el Centro de Rehabilitación justo en la Alameda Reforma. Arriesgado, creo, regresar al lugar donde todo empezó para ti, Jennings.

En un repentino ataque de furia, Chase arrancó la fotografía de la pared, la hizo bola en su puño y lo arrojó contra la puerta. Sus hombros subían y bajaban, tenía la cara roja. Salió a zancadas de la habitación hacia el pasillo, dejándome sola para encarar al líder de Tres.

DeWitt cruzó los brazos sobre su pecho. Después de un momento exhaló por las fosas nasales.

—¿Les resulta sorprendente que la Oficina los esté buscando?

Sacudí la cabeza, sin aliento. Tucker podría haberme alertado en una de sus llamadas, pero incluso si lo supiera, ¿qué iba a decir? Ey Ember, ¡de nuevo vi tu fotografía en el costado de un edificio! Era mejor que no lo hubiera mencionado.

Una silla estaba cerca, y sujeté el respaldo, observando mis nudillos volverse blancos. Creer que Harper permanecería como nuestro secreto había sido una fantasía. Por supuesto que la MM lo sabía. Aparentemente todos lo sabían.

—No es como parece —susurré, asintiendo a la fotografía que estaba desenrollándose lentamente en el piso.

Él me puso una mano en el hombro.

—Créeme —dijo—. Eso es algo que no tienes que explicar aquí.

Asentí, pensando en los soldados que él había matado en Virgina. Preguntándome qué había sucedido realmente ese día.

—Me sorprendió verlos con los de la casa segura —continuó—. Lo último que escuché es que los habían capturado en Greeneville.

—No —dije—. Solo me capturaron una vez. Knoxville.

Un músculo en el cuello de DeWitt saltó. —Interesante.

—Había otra chica —dije, apretando los ojos con fuerza—. Ella estaba con nosotros. La MM le disparó cuando estábamos en Greeneville. Escuché que creyeron que era yo.

Ardía, caliente y brillante, ante el solo pensamiento de la chica que había conocido en Knoxville… la persona que yo estaba segura que era el francotirador; y cómo la MM me había adjudicado sus crímenes, pero el fuego se extinguió tan rápido como había llegado. Cara había pagado por sus acciones. La habían matado los soldados mientras estaba con Tucker. Al menos, eso es lo que Tucker había dicho. Nunca sería fácil aceptar su palabra sobre nada.

—¿Qué quieres de nosotros? —pregunté, mirando alrededor del cuarto de equipo.

DeWitt se giró a las tachuelas presionadas en el mapa.

—Quiero que me ayuden a descubrir quién está delatando nuestras ubicaciones a la OFR.

Abrí los dedos lentamente, forzando mis palmas húmedas a yacer flácidas a mis costados. —¿Qué te hace pensar que nosotros sabemos nada al respecto?

Seguí la mirada de DeWitt cuando la movió por la pared. Fugitivos, fotografías de la policía, e incluso bosquejos estaban pegados, un mosaico de caras, estadísticas y notas escritas a mano. Se me ocurrió que DeWitt sospechaba de esta gente por entregar a la resistencia.

Que él sospechaba de nosotros por entregar a la resistencia.

La habitación pareció empequeñecer.

—Me gustaría confiar en ti, Ember —dijo.

No estaba segura de qué decir; no era como si yo confiara en él. Acabábamos de conocernos, y hasta ahora parecía saber mucho más sobre mí de lo que yo sabía sobre él.

—Resiliencia lo tiene difícil en la Zona Roja. No tenemos acceso al servidor principal aquí, así que tendrás que perdonarme si alguna de mi información es antigua. Dependemos de la información entregada por nuestros informantes en el interior, no toda de la cual es entregada a tiempo.

Los transportadores, me percaté, quienes llevaban sus mensajes a la casa segura para Tres.

—Escapaste del reformatorio y una base —dijo DeWitt. Podría haber sido una simple afirmación de hechos, pero se sintió como una acusación.

Había una fotografía más alto que el resto, una chica con sucio cabello rubio que no podía tener más de doce años. Solo era su perfil, pero se notaba que estaba riendo. Él retiró la fotografía y la dobló cuidadosamente en el bolsillo de su cadera antes de que yo pudiera mirarla mejor.

—Tuve ayuda —dije.

—Ya sabes lo que dicen, la buena ayuda es difícil de encontrar.

Revisé la salida; Resiliencia ya no se sentía tan segura. La urgencia de huir estaba rugiendo en mi interior.

—Estuviste en Chicago y Knoxville. Ambos lugares fueron destruidos por la Oficina.

—Así fue —dije.

—Destruidos —repitió—. Como otro de nuestros puestos de resistencia largo tiempo establecido, como tu amigo acaba de reportar.

Me sobresalté ante la palabra amigo. Tucker no era un amigo. —Supongo. Eso fue lo primero que escuché de Virginia.

Venir aquí había sido estúpido. No conocía a esta gente, y ellos no parecían estar ansiosos por ayudarnos. Decidí ir al grano.

—Crees que yo le digo a la OFR dónde atacar —dije.

DeWitt me estudió por un largo momento. —Creo que alguien lo está haciendo.

Aparté la vista, disgustada y decepcionada.

—Ellos mataron a mi madre —dije—. Mataron a mis amigos en Knoxville, y a toda esa gente en los túneles en Chicago y en la casa segura. Yo nunca les contaría nada.

Él consideró eso. —Y la gente que te ayudó, ¿ellos hablarían?

La cara de Chase destelló en mi mente. Nunca. Él nunca haría algo semejante. Pero había otros que habían estado con nosotros también. Sean. Billy. Tucker. La sospecha me aguijoneó como agujas en carne tierna.

Ellos habían sufrido junto a mí. Incluso a Tucker casi lo habían asesinado. Si él era un topo, no lo habrían dejado a morir.

Sacudí la cabeza. A pesar de lo mucho que odiaba las acusaciones de DeWitt, las comprendía. En su lugar, yo tal vez habría sospechado lo mismo.

—Un equipo para avisar a los puestos de la resistencia de que la casa segura había desaparecido —dije—. Tú mismo dijiste que era el protocolo. Cuando se marcharon, solo los transportadores sabían dónde estaban las bases.

Asintió, y luego se quedó en silencio un rato.

—Enviaremos un equipo para que busque a tu gente a primera hora de la mañana —dijo al final.

—Cuando vuelva a llamar, ¿me encontrarás? —pregunté.

Asintió, con cara de perplejidad. Era como si supiera lo que había hecho Tucker, y no lograse entender por qué estaba tan preocupada por él.

No era el único.

—Gracias —dije.

No respondió. Ni siquiera me miró. En lugar de ello, miró fijamente la radio, como si esperase otra voz.

Nuestra conversación, evidentemente, terminaba ahí.

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Chase me estaba esperando fuera de la sala, paseándose por el recibidor. Al verme, dejó escapar un suspiro fuerte, pero no hablamos porque a su lado había un guardia armado, un hombre bajito con nariz puntiaguda que me recordaba un poco al aspecto que podría haber tenido Rata en veinte años. La imagen de la cara del muerto, hinchada y pálida en el agua, apareció ante mis ojos, y la aparté de mi mente mientras se me revolvía el estómago.

Nos condujo de nuevo a través de la cafetería, y a través del patio vacío con su tobogán oxidado y las barras del camino de cemento agrietado iluminadas por una serie de antorchas. Había caído la noche, y la oscuridad extendía sus sombras ante nosotros, creando la ilusión de que Resiliencia se extendía hasta el infinito.

Al final del camino apareció un edificio de cemento. La entrada estaba oculta tras cuerdas de tender cargadas con las túnicas y los pantalones de los residentes, que despedían un brillo plateado pálido bajo la luz de la luna y ondeaban con suavidad.

—Dormitorios —gruñó el guardia.

Se me tensaron los músculos de las piernas.

—¿Cuánta gente hay ahí?

—Duermen ochenta. Habrá más esta noche con todos ustedes.

Tanta gente junta. Más de cincuenta cuerpos dentro de cuarenta y cinco metros cuadrados. Me detuve, estremeciéndome e incapaz de continuar.

—¿No temen que los soldados encuentren Resiliencia? —susurré.

—No. —El guardia continuó andando—. Hemos tomado medidas para que eso no ocurra.

—Topos en la OFR, quieres decir —dijo Chase. El guardia no lo negó.

La ansiedad me subió un poco más.

—¿Y qué hay de las bombas? Funcionan por calor corporal. La OFR solo tiene que apuntar con una hacia aquí, y…

—Y nada —me interrumpió el guardia—. Si planeasen bombardearnos, lo sabríamos.

Se giró al darse cuenta de que no estábamos siguiéndolo.

—¿Y si planeasen bombardear la casa segura? ¿O Chicago? ¿Lo sabrían entonces? —preguntó Chase.

Se me heló la sangre, a pesar del agradable clima. Tras mi discusión con el doctor DeWitt en la sala de las radios, parecía mala idea acusar a esta gente de conocer los planes de la MM para matar inocentes.

Nuestro guía se giró, y miró al cielo.

—Miren, a veces ganamos, y a veces no. Así son las guerras.

Parte de mí aceptaba aquello, pero mientras entrábamos en los dormitorios, no podía deshacerme de la sensación de que alguien, en alguna parte, estaba eligiendo a quién aplastar, y a quién dejar en paz. De que la destrucción de la casa segura podría haberse evitado. De que toda esa gente podría haberse salvado.

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NO SABÍA qué esperarme dentro. La amplia habitación se parecía a uno de los centros de evacuación de la Guerra, lleno de filas y filas de literas, casi todas ocupadas. Los colchones, poco más que delgadas alfombrillas, estaban envueltos en sábanas variadas. Encima del suelo rayado había zapatos desperdigados, y alguien había pintado líneas rojas, como las del gimnasio de mi instituto. Unos pocos grupos pequeños susurraban o jugaban a las cartas en los pasillos. Llamas débiles titilaban desde las velas alineadas en las paredes, pero no hacían mucho por iluminar la habitación.

Nuestra gente se había refugiado en la esquina a mi derecha. Dormían cerca los unos de los otros, manteniendo una capa de separación entre ellos y los residentes. Solo los niños se habían mezclado; pasé a una docena de ellos, de edades diversas, dormidos sobre una vieja colchoneta de sumo mientras avanzaba hacia la parte de atrás.

Casi había alcanzado a Billy, dormido como un tronco y con medio cuerpo fuera del catre en el que estaba tendido, cuando alguien me puso una mano en el hombro. Sorprendida, salté, y me giré para encontrarme a Sean levantando ambas manos en señal de rendición. Vestía la misma ropa teñida que la gente del sitio.

—Soy solo yo. —Se le ensombreció la cara por la preocupación—. ¿Qué quería DeWitt?

Confidencial, había dicho DeWitt. No podía evitar sentir que esto era una prueba. Chase y yo ya habíamos resuelto no decirle a Jack que Truck estaba desaparecido. De todas formas, contárselo no le habría hecho ningún favor.

Me mordisqueé el labio inferior; Chase seguía perdido en sus pensamientos, demasiado absorto para responder.

—Solo nos ha enseñado el sitio —dije.

Sean esperó a que dijera algo más, y cuando no lo hice, frunció el ceño y tiró de los hilos que colgaban del cuello de su camisa.

—Les he guardado una cama. Está sobre la nuestra, así que no hagan que me arrepienta. Pueden coger un atuendo de culto y mantas extra ahí. —Gesticuló en dirección a una oficina, una zona de la sala principal donde había una pila de toallas dobladas sobre la repisa de media puerta. Chase se acercó a coger nuestras cosas; aunque la idea de dormir mientras Truck seguía desaparecido, quizá capturado, y la mitad de nuestro grupo estaba herido o muerto, resultaba increíblemente egoísta.

—Te queda bien la ropa de culto —dije.

—Lo sé. —Sonrió, bravucón—. Sacan todo el material de una compañía de tapicería que hay si sigues la carretera.

—¿Se lo has preguntado?

Anudó las cintas del cuello en un lazo limpio.

—Por supuesto que he preguntado.

Rebecca ya estaba dormida, acurrucada sobre un costado en la cama de abajo cuando llegamos. Sean mantuvo quieto el armazón de la cama mientras me subía a la de arriba, y se apoyó contra el poste mientras me ponía cómoda.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Estoy bien. —Fue una auténtica prueba de nuestra amistad que no preguntase más.

Me quité los zapatos, suspirando con un cansancio repentino y demoledor que desplazó mis preocupaciones. Rodando hasta quedar boca abajo, miré a Sean, a menos de un metro debajo de mí. Seguía apoyado contra el poste, observando a Rebecca de una manera que me hizo sentir como una intrusa en algo privado e importante. Volví a ponerme boca arriba.

—¿Ember? —preguntó Sean. El rumor de las camas a nuestro alrededor se había quedado en respiraciones profundas e hipnóticas.

—¿Sí? —susurré de vuelta.

—Te apestan los pies.

Cerré los ojos, con una sonrisa efímera en los labios.

—Algún día, esto se acabará —dijo con suavidad—. Y entonces las cosas serán normales por fin.

No estaba segura de si me lo decía a mí o a sí mismo; ni siquiera sabía ya qué significaba normal. Pero cuando Chase regresó y se tendió a mi lado, me apreté todo lo que pude contra él, y cuando descansé la cabeza sobre su corazón pensé que, fuera lo que fuese, merecía la pena luchar por ello. Solo esperaba que este fuera el lugar donde hacerlo.

CAPÍTULO 9

Traducido por Alfacris, Azhreik, Carol02 y Brig20

NOS despertaron antes del amanecer con el sonido de una campana. Grogui, me levanté a duras penas, enfilando hacia las duchas de mujeres fuera de los dormitorios. Luego, finalmente me vestí con mi “ropa de culto” de tapizado. Aunque era áspera, estaba limpia y mi piel se veía brillante y nueva después de tantos días caminando por la arena y la hierba. Cuando estuvimos listos, Will nos condujo a la entrada trasera del albergue, cerca del patio de recreo y la cafetería.

Podía oler el desayuno en la cocina, un poco de carne y más pan del que habíamos comido antes, pero los aromas reconfortantes no podían quitarme el mal presentimiento arraigado en mis entrañas. La conversación con Tucker y las noticias que me entregó me carcomían. Necesitábamos averiguar más: a dónde se dirigía, si habían oído algo sobre Truck, y lo que DeWitt había querido decir cuando dijo que quería nuestra ayuda para atrapar al que estaba eliminando las bases de la resistencia. La otra parte todavía estaba enferma por la foto del hospital de rehabilitación y no quería nada más que agarrar a Chase y correr.

—Parecen descansados. —DeWitt cruzó la puerta de la cafetería y parecía exactamente lo opuesto a eso; su mandíbula era áspera con sombra de barba y tenía oscuras ojeras amorataban sus ojos. Recordé la forma rápida en que me había despedido de su oficina y tenía curiosidad por cómo había pasado las últimas horas.

A mi lado, Chase cruzó los brazos sobre su pecho, luciendo como alguien de otra época con sus extrañas ropas y su cabello negro y húmedo que caía sobre sus orejas. La expresión estoica en su rostro me hizo recordar a su tío, pero cuando miré a mi alrededor, Jesse no estaba por ninguna parte. Estaba a punto de preguntarle a Chase sobre eso cuando escuché a Billy decir, —Uh-oh.

Seguí hacia donde señalaba, a la multitud de personas que se movían hacia nosotros a través de los árboles a medio kilómetro de distancia. Mientras los observaba, se volvieron demasiado numerosos para contar: cien, y luego el doble. Hombres y mujeres, algunos tan viejos como el doctor DeWitt y otros más jóvenes que yo. Sus túnicas eran ligeramente más oscuras y se mezclaban con la tierra, pero, por lo demás, la única diferencia perceptible entre ellos y los otros residentes eran los rifles, colgados de las correas a través de sus pechos. Una figura se destacaba en el frente, un hombre mayor con un parche en el ojo que parecía demasiado frágil para pertenecer al resto. Aunque caminaba más despacio de lo que imaginaba que los otros podían, nadie lo pasaba.

—Por favor, dime que están contigo —dijo Sean.

El líder de Tres asintió detrás de él hacia el ala norte. —Resiliencia tiene un cerebro. —Señaló a la cafetería—. Un estómago. —Los dormitorios—. Un corazón. —Luego, al patio de recreo, donde un grupo de niños jugaba a la pelota—. Y un alma. Nuestras paredes forman sus huesos y nuestros hombres forman sus músculos.

—¿Tienes un ejército? —Chase estaba impresionado, y de pie junto a él, no pude evitar sentirlo, también. Un ejército entrenado, incluso uno pequeño, podría hacer mella en el impulso de la MM. Tres tenía que estar planeando algo importante. Mi mente de nuevo se dirigió hacia las bases caídas y al ataque al equipo de Tucker.

—Tenemos gente dispuesta a luchar —corrigió DeWitt—. Dentro de estas puertas no hay yo.

La duda se deslizó a través de mí. DeWitt había hablado de confianza y discreción la noche anterior. Tal vez todos estábamos en el mismo equipo, pero él estaba lleno de secretos.

El ejército se acercó, moviéndose como gatos: silenciosos, con pasos suaves y depredadores. Se fusionaron con los otros residentes y juntos nos observaron con interés.

El sudor roció mi cabello.

—Resiliencia —dijo DeWitt—. Te entrego a nuestros nuevos miembros. Sobrevivientes, como todos nosotros. Sé que les darás la bienvenida y les enseñarás nuestros modos. —El silencio reinó en el patio. DeWitt suspiró, como si el cielo mismo pesara sobre sus hombros—. Han confirmado, como temíamos, la caída de la casa segura. —Esperó mientras los murmullos se alzaban y luego se desvanecían—. Anoche interceptamos una señal de un pequeño equipo de rebeldes al norte de aquí. Con gran pesar les informo que Virginia ha caído. Los informes de cuán importante es nuestra pérdida aún no se han determinado. Después de Knoxville y Chicago, esto hace que se acumulen cuatro puntos de control en el último mes.

Los susurros comenzaron a volar. Jack y Billy fueron los primeros en sospechar de Tucker y los transportadores. Podía escuchar a Sean tranquilizando a Rebecca y a algunos de los demás de que estábamos a salvo aquí. Forcé mi mirada hacia adelante.

—El Consejo está determinando un curso de acción apropiado. Mientras tanto, vuelvan a sus puestos y esperen órdenes.

Con eso, DeWitt colocó su mano sobre su corazón, como solíamos hacer en la escuela cuando decíamos el juramento de lealtad. Todos los que estaban frente a él hicieron lo mismo, incluso los niños. Incluso Billy, que tenía tanta idea de lo que significaba el gesto como yo.

Se formaron líneas para el desayuno, y cuando nos acercamos a ellas, vi al guardia que nos había acompañado a Chase y a mí a los dormitorios la noche anterior. Se paró detrás de nosotros dos, y cuando lo reconocí, rápidamente apartó la mirada.

—Nos ha estado siguiendo toda la mañana. —Chase no miró hacia atrás—. También se quedó fuera de los dormitorios toda la noche.

—DeWitt no confía en nosotros —dije en voz baja—. Piensa que sabemos algo sobre los ataques a los puestos de resistencia.

Un ceño fruncido pasó por su cara antes de que se desvaneciera.

—Debido a Tucker —conjeturó Chase, mordiendo el nombre—. Porque él estaba transmitiendo lo que pasó, y nos estaba buscando.

Tal vez no estaba segura de Tucker desde que fue expulsado de la OFR, pero Chase nunca confiaría en él. E incluso si lo hacía a veces, nunca lo perdonaría.

Nos acercamos un paso más a la comida.

—Y porque estábamos en Chicago y Knoxville cuando fueron alcanzados —dije.

Chase consideró esto, pasando sus nudillos distraídamente sobre su mandíbula.

—Tenemos que demostrar que no tenemos nada que ver con eso —dijo Chase—. Prefiero que la MM nos quiera muertos antes que Tres.

—De acuerdo. —Al menos con los soldados que nos perseguían, nos podíamos esconder con la resistencia. Si la resistencia nos estaba persiguiendo, ninguna lugar sería seguro.

El guardia detrás de nosotros apareció en mi visión periférica, más cerca que antes. Nuestra conversación ya no era privada.

—¿Dónde está tu tío? —le pregunté—. No estuvo aquí durante el anuncio del doctor DeWitt.

Chase se mantuvo erguido, protegiéndose los ojos del sol mientras buscaba. Él asintió a mi derecha, donde Jesse apareció como si hubiera sido convocado.

—Sobrino. Y vecina. —Recién afeitado y con el cabello aún húmedo, Jesse lanzó su brazo sobre los hombros de Chase. Me encontré reflejando el ceño de Chase. Con DeWitt en la búsqueda de traidores por la causa, Jesse debería haber tenido más cuidado en despertarse a tiempo.

—Malas noticias, chico —sonrió Jesse—. Parece que no pudiste esquivar el reclutamiento después de todo.

—No lo esquivó la primera vez —le dije.

Jesse miró a Chase por confirmación, la piel alrededor de sus ojos estaba arrugada de arrepentimiento. Él habría sabido eso si se hubiera quedado.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Chase a Jesse.

—El sujeto a cargo… Doctor algo —empezó.

—DeWitt —lo corregí bajito.

—Claro. DeWitt. —Jesse apartó la mirada—. DeWitt está mandando a todos los que sean capaces a unirse a su pequeño destacamento de seguridad.

Me paré de puntillas y miré a donde un grupo de nuestra gente estaba reunido alrededor del anciano con el parche en el ojo. Billy era el primero en la línea. Por alguna razón eso me preocupó. No era como si él nunca hubiera hecho trabajo de campo antes… había dejado el Wayland Inn para encontrar nuevos reclutas montones de veces… pero sin Wallace cuidándolo, esto parecía diferente.

Ya no tenía hambre. Chase también parecía haber perdido el apetito, pero igual se comió las albóndigas de carne y pan café.

—¿Qué sabes sobre Tres? —Jesse preguntó a Chase. No buscó mi aportación, y dada la forma en que yo había reaccionado, no podía culparlo.

—No mucho. —Chase juntó las migajas en el centro de su mano, entonces se las metió a la boca.

—¿Nada? —presionó Jesse, y de cierta forma me hizo preguntarme qué había escuchado él.

—Había un médico cuando estaba en el servicio. —Chase se frotó el pulgar entre las cejas—. Después de las peleas, solía levantar los dedos y decirme tres…

—¿…es el único número que deberías recordar? —Jesse bufó, y sacudió la cabeza.

—Sí. —Las comisuras de la boca de Chase se elevaron—. ¿Cómo lo sabes?

—Alguien me dijo lo mismo una vez —dijo—. Imaginé que estaba loco.

Se sonrieron el uno al otro, como aliviados de conectarse por algo durante su tiempo separados.

—¿Qué hace exactamente el equipo de seguridad? —interrumpí.

Jesse echó un vistazo hacia abajo, como si hubiera olvidado que yo estaba allí. —Solo hay una forma de averiguarlo.

No me gustaba, pero él tenía razón. Si Chase y yo íbamos a probar que no teníamos nada que ver con los ataques a la resistencia, necesitábamos ganarnos la confianza de Tres. Estaba a punto de seguir a Chase hacia el hombre con el parche en el ojo cuando Will apareció a mi lado.

—El doc quiere verte —me dijo.

Durante un momento extraño y tenso, se encontró con la mirada de Jesse, y entonces miró hacia abajo como intimidado y se apresuró hacia la entrada de la cafetería al vestíbulo.

—Chico raro —comentó Jesse—. Escuché que es uno de los casos de caridad de DeWitt.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Los sujetos enfermos se enconden en la Zona Roja —dijo—. A veces secuestran niños cerca de la frontera para que hagan su trabajo sucio. Nos topamos con ellos en un par de ocasiones en la casa segura… los Niños Perdidos, la gente los llama. Más bien un montón de pequeños psicópatas.

—Los conocimos —dije, pensando que la evaluación de Jesse era bastante acertada—. Ayer, antes que la gente del doctor DeWitt apareciera. —Me pasé una mano por el costado amoratado, recordando al chico que me había pateado allí.

Jesse no lucía sorprendido. —Creo que DeWitt intenta albergar a algunos y rehabilitarlos o algo. Imposible arreglar lo que ya está roto, si me lo preguntas a mí.

Chase se metió las manos a los bolsillos, y pude notar que estaba pensando en Harper, y la fotografía que había arrancado de la pared en el ala norte.

Conforme la fila alcanzaba el final, la gente empezó a dirigirse a sus deberes asignados. Observé a Sean ayudar a Rebecca ir al ala sur, donde habíamos pasado junto a los salones de clases, y sentí el tirón hacia el lado opuesto, donde el líder de Tres me había convocado.

Chase parecía indeciso, e intenté ofrecerle una sonrisa de ánimo. —Supongo que te veré después.

Él asintió lentamente, pero sus pies se pegaron al piso. Yo tampoco quería ir. Sucedían cosas malas cuando nos separábamos. Un recuerdo de la última noche antes que la OFR lo hubiera convocado un año antes me llegó a la mente. No debería haber dejado que se marchara entonces, y no debería dejarlo que se marchara ahora.

—Encuéntrame si algo surge. —Miró sobre mi hombro hacia el vestíbulo, había reluctancia en sus ojos.

—Te encontraré.

—Buen Dios —dijo Jesse—Acabo de recordar porque nunca me casé.

Chase sonrió con suficiencia, entonces se inclinó y me plantó un beso rápido en la mejilla. —Ten cuidado —susurró. Lo insté a hacer lo mismo cuando se giró y siguió a Jesse.

* * *

—QUIERO la ubicación y estatus de tu equipo. —DeWitt se asomó sobre mi hombro mientras yo me sentaba en mi balde de plástico ante la radio. El técnico junto a mí estaba girando perillas y presionando botones en la consola negra. Un crujido de estática llenó la pequeña habitación.

En la pared opuesta había otros dos miembros amontonados en una pequeña mesa llena de papeles de todo tipo, y escuché curiosa mientras murmuraban números en voz alta y los registraban en tablillas.

—Ni una palabra de quién eres o dónde estás. —DeWitt atrajo mi atención de vuelta a la tarea entre manos—. Obviamente este Morris confía en ti, pero tú tal vez ya no puedas confiar en él.

Ya no. Como si alguna vez lo hubiera hecho. —¿Crees que es él el que está delatando las bases?

DeWitt inclinó la cabeza. —¿Debería creerlo?

Fruncí el ceño, tanto ante su sospecha como mi duda. Un mes antes, no lo habría cuestionado… Tucker era malo, fin de la historia. Pero desde entonces, Tucker había probado que estaba de nuestro lado, haciéndome preguntarme todo lo que sabía sobre él.

Me giré de vuelta al micrófono. —Él está con nosotros.

Sentí los ojos de DeWitt sobre mí, y cuando levanté la vista, vi que su expresión se había endurecido. Junto a mí, el técnico se removió en su silla.

—¿Algo más que debería saber sobre él?

Bien podría haber preguntado si Tucker había matado a mi madre, pero tal vez solo estaba siendo paranoica.

Ten cuidado, había dicho Chase.

Me recordé que DeWitt no había llegado a este puesto por casualidad. Cuando habló, el recinto entero se había detenido a escuchar. Ese era un poder contra el que yo no quería pelear. 

—No —dije.

Planté los pies en el piso, y acerqué la silla al micrófono.

—Estoy lista.

* * * 

TUCKER no respondió.

Intentamos hacer contacto en la misma frecuencia que había utilizado ayer, pero fue inútil. A donde sea que se dirigiera, cualquier peligro en el que pudiera estar, era incapaz de responder. Conforme pasaban las horas, me convencí más y más que algo más había salido mal.

Para la hora del almuerzo estaba claro que no íbamos a hacer contacto a menos que Tucker llamara primero. DeWitt había desaparecido en las últimas horas de la mañana sin explicación, y en su ausencia, me levanté y merodeé por el lado opuesto de la habitación donde los operadores aún estaban grabando números en una pila de papeles.

Una mujer con un lápiz entre los dientes se apartó los flecos oscuros que se le pegaron a la frente por el sudor. El calor que salía de las radios en la habitación era tremendo, y estaba empezando a marearme.

Miré las notas que había garabateado en el papel. Había dos columnas. A la izquierda había una lista de regiones: 129, 257, 313, y así sucesivamente. A la derecha, un recuento de censos: 90, 568 e incluso en una región, 925.

Al instante, estaba alerta.

—¿Es esa la cantidad de personas que están de nuestro lado, o de ellos? —le pregunté.

La cabeza de la mujer se levantó, su gorro de cabello grasiento se balanceó y se pegó momentáneamente a su mejilla.

—Ojalá tuviéramos tantos de nuestro lado —dijo—. Los rebeldes no pierden mucho tiempo contando sus números.

No necesitaba preguntar por qué.

—¿Tienes los recuentos de soldados al hackear el servidor principal? —Bajé la voz—. ¿Puedes comprobar si alguien ha sido capturado? Un transportador, él está desaparecido.

—¿Parece que tenemos acceso desde el servidor principal? —dijo enérgicamente.

—Mi amigo Billy hackeó el servidor principal en Knoxville.

Ella resopló. —Eso fue en Knoxville. Esta es la tierra de nadie. No hemos tenido Internet desde que el presidente cerró nuestros satélites durante la Guerra, dijo que era demasiado fácil organizar a los terroristas de esa manera, en caso de que seas demasiado joven para recordar. Ahora se necesita una línea fija que explotar y estamos demasiado lejos para eso. La Oficina tiene bombas que funcionan con sensores de calor corporal, y todavía estamos descifrando mensajes de radio. —Ella gimió y se cubrió la cara con las manos.

—¿De dónde sacaste esos números entonces?

—Son de los últimos informes que llegaron de la casa segura —dijo.

—Los transportadores entregaron mensajes de los puestos de control a Tres allí —me dije a mí misma. Sean me había dicho esto una vez.

Ella asintió. —Es difícil creer que todas estas regiones informan a una base. Supongo que eso es lo que sucede cuando una guerra destruye dos tercios del país. Deja a todos los demás un poco relegados.

Contemplar por qué Tres vigilaba a los soldados presentes en cada región me llenó de una oscura duda. Posiblemente no podrían atacar una base. Solo había doscientas, tal vez doscientas cincuenta personas en el ejército que habíamos visto esta mañana. Incluso si reclutaban la ayuda de los puestos de resistencia existentes, no tendrían los números para tener una oportunidad. En Knoxville habíamos tenido menos de treinta personas en total. Atacar la base hubiera sido suicidio.

Un fuerte impulso de encontrar a Chase me sacudió. Estaba teniendo un mal presentimiento sobre el propósito del equipo de “seguridad” de Tres.

—No sé cómo se supone que debemos lograr esto cuando ni siquiera tenemos los números actuales —murmuró.

—¿Lograr qué?

Ella bajó sus manos lentamente. —¿Quién eres tú otra vez? —Ella alcanzó de repente la manga de mi camisa y le dio un tirón. El cuello se desató, y mi hombro quedó expuesto. Lo jalé de nuevo, volviendo a poner las correas.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

Sus cejas se alzaron, y su boca se frunció. Hojeó el papel en el que había estado registrando el conteo del censo, y me sorprendió ver el tipo audaz y familiar de una circular de los Estatutos que me devolvía la mirada. Había al menos una docena de hojas en la mesa.

—Mi error —dijo ella.

No parecía un error, pero claramente ella no iba a decir nada más al respecto.

—Ese es el mejor uso de los Estatutos que he visto hasta ahora —dije con cautela. Los había visto en todas partes: pegados a las puertas de las casas, viejos postes de teléfono, ventanas. En cualquier lugar donde alguien pueda verlos. Pero nunca se utilizaba como papel en limpio. La idea misma parecía tan desafiante que trajo una sonrisa a mis labios.

—Secuestramos algunos camiones en su camino desde la planta de impresión hace un tiempo. —Ella sacó un pulgar hacia la puerta sin mirar hacia arriba—. Están en el pasillo.

Dos soldados, dos mitades de la misma persona realmente, me vinieron a la mente. Marco y Polo, el equipo nocturno de la imprenta en Greeneville, donde nos refugiamos en nuestra huida desde Knoxville. Todavía podía oír el zumbido ensordecedor de las máquinas de impresión en la habitación trasera.

Me pregunté si esos dos tenían algo que ver con el secuestro de algunos camiones.

Puso su mano sobre la pila de papeles, claramente esperando que me fuera para poder continuar.

Me retiré de la habitación y caminé por el pasillo hasta que encontré una puerta abierta. Dentro del armario había un estante de suministros de oficina y cajas apiladas sobre cajas de circulares de Estatuto.

Saqué una de la caja superior abierta, leyendo la lista que había memorizado hace mucho tiempo, sintiendo una punzada familiar en mi corazón cuando llegué al Artículo 5.

Los hijos se consideran ciudadanos válidos cuando son concebidos por un hombre y una esposa casados. Todos los demás niños deben ser retirados del hogar y sometidos a procedimientos de rehabilitación.

—¿Estás buscando algo?

Me giré para ver al guardia que nos había estado siguiendo, el que se parecía a Rata pero más viejo, parado en la puerta y encogido, tanto por dentro como por fuera. —¿No tienes nada mejor que hacer que seguirme?

La esquina de su boca se torció. —Parece que no.

Los puestos de la resistencia estaban siendo destruidos, nuestra gente, incluido Tucker, posiblemente estaba desaparecida y, sin embargo, yo era su misión.

—Necesito ver a mis amigos. —Esperaba que esto dejara en claro que me dirigiría hacia la línea de árboles para encontrar a Chase.

—Te llevaré. —Se giró, y yo corrí tras él para seguirle el ritmo, preguntándome cómo había sido tan fácil.

Pasamos por el depósito de armas fuertemente custodiado y salimos del ala norte por medio de un vestíbulo abierto, pensé que saldríamos por la cafetería, pero el guardia siguió caminando. Cruzó en línea recta hacia el ala sur de la cabaña, y pasó junto a una habitación infantil con sus coloridos cuadrados andrajosos de alfombras viejas y juguetes de madera hechos a mano. Dentro vi a Sarah cambiando un pañal. Buena práctica para los próximos meses creo, aunque su cabello estaba suelto por un lado y no parecía particularmente feliz. Saludé con la mano, y ella soltó un breve saludo distraído.

—¿A dónde vamos? —le pregunté. Fuera del edificio del que habían emergido los soldados esta mañana, estaba segura de eso.

—A ver a tu gente —dijo.

Llegamos al final del pasillo, donde dos habitaciones se separaban en una T. De un lado venía el fuerte olor a salvia y otras hierbas que no reconocí. De la otra, la risita de una niña.

Metí la cabeza en la puerta, sorprendida por el piso limpio y las encimeras estériles. Jarras de arcilla llenaban los estantes, etiquetadas con palabras desconocidas como BETONICA, CARIOFILADA, ALGODONCILLO y VALERIANA. Había una docena de catres a intervalos regulares, y en uno de ellos estaba sentada Rebecca. Frente a ella, en un taburete redondo, DeWitt se rio entre dientes, con una herramienta en su mano que parecía un pequeño martillo.

Una extraña mezcla de confort y sospecha me hizo correr al lado de Rebecca.

—¡Ember! —Rebecca sonrió. Había olvidado lo hermosa que era cuando sonreía.

—¿Qué está pasando? —Mi mirada corrió sobre ella, encontrando las llagas en sus brazos vendadas con un paño amarillo pálido. Un lodo gris estaba esparcido en el hueco de su codo. Sus pantalones estaban por encima de la rodilla; había tantos moretones que pensarías que su color natural de la piel era púrpura. Me estremecí.

—El doctor DeWitt me dio un poco de té. Es bueno. También deberías tener un poco. —Levantó una taza de lo que parecía y olía a agua sucia, y cuando se rio de mi nariz arrugada, se me ocurrió que la mezcla podría tener drogas.

—¿Qué le diste?

—Algo para el dolor —respondió DeWitt—. Raíz de pasiflora, para relajar tus músculos. Esperemos que ayude a tu cuerpo a curarse naturalmente. —Él le dio un apretón tranquilizador en el hombro.

En mi tiempo con él, todavía no había visto a DeWitt en este papel, pero al verlo con Rebecca, estaba claro que disfrutaba cuidando a la gente.

—¡Él cree que voy a caminar otra vez! —Rebecca apretó mi mano y me tiró a su lado—. Quiero decir, caminar mejor. Sin las muletas. —Derramó un poco del té en el catre.

—¿De verdad? —Le ofrecí una débil sonrisa, reacia a creer lo que secretamente había cerrado como una opción. ¿Tenía razón el doctor? No tenía ningún equipo médico adecuado que yo pudiera ver.

—Vamos con calma —dijo DeWitt con una amable sonrisa—. Dije que hay una buena probabilidad de que te recuperes. Pero solo si te cuidas. Te relajas. Comes bien. Haces los ejercicios de los que hablamos.

—Y froto las plantas con moho por mi cuerpo todos los días —agregó Rebecca solemnemente, y luego me sonrió—. Sean se va a volver loco.

Yo iba a volverme loca. No quería creer lo imposible, pero su alegría era contagiosa. Si este lugar pudiera mejorarla, si DeWitt pudiera ayudarla, valdría la pena cada gramo de dolor a la que la habíamos puesto a prueba.

—No puedo esperar a que se lo digas —le dije—. ¿Dónde está él?

—Él es un granjero ahora. —Ella se rio—. ¿Lo puedes imaginar? Creo que lo tienen recogiendo zanahorias.

—¿Cómo pudo lograr eso? —Todos los combatientes sanos estaban siendo reclutados para el ejército. Estaba segura de que lo habrían querido allí ya que era realmente un soldado.

—Se dislocó el hombro —dijo ella con un ceño fruncido—. Debe haber ocurrido cuando esos chicos nos tendieron la emboscada. Es del tipo de sufrir en silencio, ni siquiera lo supe hasta esta mañana, cuando hizo que el doctor DeWitt lo reacomodara.

Había visto a Sean desde que los chicos nos habían atacado. No había estado herido. Estaba casi segura de que esta era una táctica para estar cerca de Rebecca. Él había prometido que nunca la dejaría de nuevo.

DeWitt me estaba mirando por el rabillo del ojo.

—No quería que te preocuparas — le dije rápidamente a Rebecca—. Me alegro de que finalmente hizo que se lo revisaran.

Un poco, pero no toda la sospecha se desvaneció de la cara del médico. —Recoger zanahorias es un trabajo noble —dijo—. Hace muy felices a los caballos.

—¿Señor? —Un técnico de radio apareció en la puerta, ajustándose las gafas. Sus mejillas estaban teñidas de rojo, y su cabello, sudoroso como el mío, se pegaba a los lados.

—Disculpen. —DeWitt se levantó y estrechó la mano de Rebecca—. Fue un placer, querida. Hablaremos pronto, ¿de acuerdo? 

—Gracias, doctor DeWitt.

Mis ojos lo siguieron hasta la puerta, donde su calmada y tranquilizadora presencia desapareció mientras escuchaba lo que el técnico tenía que compartir. Un momento después, corrieron por el pasillo, sus pasos repiqueteando con fuerza.

—¿Qué pasó? —preguntó Rebecca.

—No lo sé. —Me puse de pie, con la intención de seguirlos, pero antes de que pudiera, Rebecca metió algo en la palma de mi mano. Dos cuadrados sin marcar en plástico azul. Lo mismo que había estado en la jarra sobre el mostrador. Lo mismo que prácticamente había de contrabando en la población civil sin receta médica porque eran la puerta de entrada al comportamiento inmoral… del tipo reservado solo para las parejas casadas.

Mi cara se inundó de calor.

—Son condones —dijo.

—Rebecca, lo sé. —Mi mamá había cambiado algunos en el comedor para dármelos antes de que Chase fuera reclutado, pero nunca habíamos llegado tan lejos. Los metí en mi bolsillo; Las esquinas afiladas del plástico se clavaron a través de la tela en mi muslo.

—Los robaron de la OFR. Los soldados los consiguen gratis, ya sabes. Me imagino que probablemente los necesites más que yo. Por ahora, de todos modos. —Ella se rio, pero se cortó cuando vio mi cara—. Oh. Pensé… quiero decir, guau. ¿De verdad?

—Cállate —le dije—. Me voy.

—Espera. —Tomó mi mano y me tiró hacia abajo a su lado—. Estás terriblemente inquieta.

—Te veré más tarde.

Sus brazos se engancharon alrededor de mi cintura. —Para. Solo quiero decir algo muy rápido.

—Bien —murmuré.

Respiró hondo y recordé la vez que mi mamá me contó cómo se hacen los bebés. No quería tener la conversación cuando tenía doce años; seguro que no quería volver a tenerla ahora.

—No sé mucho sobre esto, pero por lo que sé, sé más que tú. —Ella se sonrojó, lo que me hizo sentir un poco mejor—. Y creo que solo quiero decir que no es tan malo como dijeron en el reformatorio, no si amas a la persona. No estás sucia ni nada de eso si realmente quieres hacerlo. Aunque, algunas de las otras chicas, no tenían a alguien como Sean la primera vez, y fue muy malo para ellas. —Me miró a los ojos—. De todos modos, si tienes alguna pregunta o algo, puedes preguntarme, ¿de acuerdo?

Había preguntas. Muchas preguntas. Preguntas que me había realizado y preguntas que ni siquiera había considerado hasta ese momento. Sobre lo que se suponía que debía hacer, y cuánto dolería, y cómo sabías cuándo era el momento adecuado si sabías que estabas enamorada. Todas las cosas que realmente no importaban con todo lo demás que estaba sucediendo. Suspiré, permitiendo que su agarre se convirtiera en un abrazo. Era una buena amiga, y me alegré de tenerla de vuelta.

—Gracias —le dije.

—Gracias —respondió ella. Y pude ver en sus ojos que quería decir todo esto: sacarla del hospital y empujarla de ciudad en ciudad hasta que finalmente pudiéramos venir aquí.

Sonreí, luego aparté de mi mente todos los pensamientos de condones, y de Chase desnudo, y de mi desnuda frente a Chase. Había asuntos más urgentes con los que lidiar.

Caminé de manera tranquila hacia la puerta para no asustarla, pero por dentro estaba preocupada. Algo urgente había alejado a DeWitt. Algo malo.

Tan pronto como salí por la puerta, me encontré con mi guardián. Pero esta vez no le di la oportunidad de preguntar a dónde me dirigía. Corrí de vuelta al ala norte, los pensamientos se hicieron cada vez más fuertes en mi mente.

Tucker llamó. Están en problemas. Han sido atacados de nuevo.

Había más gente dentro de la sala de radio que antes. Apresuradamente, llegué a la puerta, justo cuando DeWitt se iba. Chocamos, su expresión furiosa y aterradora. Entonces pude ver cómo este hombre podía matar soldados si se lo pedían.

Miré por encima de su hombro, los ojos cayendo al mapa en la pared del fondo. Solo tomó un momento reconocer que había un pin más que ayer… en el sur de Ohio.

Otro puesto había caído.

—Espera… mis amigos —dije mientras DeWitt cargaba. Ni siquiera me notó mientras caminaba por el pasillo. El técnico que había estado sentado junto a mí antes, acurrucado sobre la radio, sostenía los auriculares redondos de metal en sus oídos como si la banda de la cabeza fuera inútil. Traté de alcanzarlo, pero un guardia me cerró la puerta.

Dentro de mí, algo oscuro flexionaba sus garras. Otro puesto había caído. Más gente buena estaba muerta. Odiaba a la MM. Los odiaba tanto que apenas podía respirar.

Necesitaba encontrar a Chase. Necesitaba saber qué había pasado. No podría aguantar esta noticia sola; me estaba comiendo por adentro. Pero cuando me di la vuelta, allí estaba el guardia.

—¿Ibas a algún lado? —preguntó.

CAPÍTULO 10

Traducido por Azhreik, Luagustina, Shiiro e Ivette

IMPEDIDA de encontrar a Chase hasta que los soldados terminaran con su entrenamiento, me asignaron a la cocina, donde pasé el resto de la tarde en la húmeda cafetería. El ala norte se había vuelto perturbadoramente silenciosa, como la calma antes de la tormenta, y nadie más iba o venía. De acuerdo con mi guardia, cuyo nombre había aprendido que era Rocklin, DeWitt había pedido que me quedara cerca en caso que Tucker intentara hacer contacto. No sabía a donde había ido el propio DeWitt; después que dejó el ala norte, no lo había visto. Pero hice lo que Rocklin ordenó porque si algún nuevo acontecimiento surgía, deseaba estar lo bastante cerca para escucharlo.

Panda, miembro del Consejo y comandante de la cocina, me había comisionado a pelar patatas. Según mi suposición había probablemente un millar de ellas en la pila junto a la estufa. Mientras trabajaba lo observaba por entre las pestañas. Su cabeza resplandecía de sudor, y sus mangas estaban enrolladas para revelar nombres enlistados en sus antebrazos. Los músculos debajo se flexionaban mientras troceaba col.

Había creído que DeWitt podría ordenar una reunión del consejo para discutir lo que había sucedido, pero Panda no había sido convocado. Cada minuto que pasaba desgastaba mi paciencia. Las preguntas se repetían en mi cabeza una y otra vez. Si Tucker había sido capturado. Si lo que quedaba de su equipo estaba siendo seguido por la MM. Si aún estaban en la misión, aun intentando advertir a las otras bases.

Si Tucker estaba muerto.

—¿Qué significan tus tatuajes? —pregunté a Panda después de haberme raspado el dedo por décima vez.

Panda no levantó la vista. —¿La respuesta te ayudará a pelar patatas?

Lancé una patata a la deprimente pila de completadas y alcancé otra. Un residuo almidonado blanco me cubría la piel hasta los codos.

—Son mi recordatorio —dijo después de un rato—. Estoy seguro que tú tienes tus razones para estar aquí.

Mi pecho se apretó. No había piel suficiente para que cupiera el nombre de mi madre y todos aquellos de mis amigos perdidos en casa, en el reformatorio, en la resistencia. Me enfoqué en pelar hasta que Panda dijo que era tiempo de servir la cena.

* * * 

LA NOCHE vino lentamente, el color del cielo cambió por los grados más ligeros de rojo a púrpura a azul. Ayudé a Will a servir un copioso estofado de pescado en el patio fuera de la cafetería. Habló poco una vez que los luchadores empezaron a llegar por entre la cortina de árboles. Con sus ojos tan redondos como los de un cachorro, era fácil ver que deseaba estar con ellos. Me pregunté por qué no estaba… tal vez ese había sido el decreto de DeWitt.

Mientras servía la sopa en tazones, mis pensamientos derivaron a mi madre, de sus días sirviendo en el comedor de beneficencia. Se sentía bien hacer algo que ella había hecho, incluso si la mitad era escuchar rumores.

Mientras buscaba a Chase, encontré a Billy. Había regresado con Jack y algunos de los otros sobrevivientes de la casa segura, pero se quedó atrás, sin unirse a la conversación. El hacker torpe que había conocido en Wayland Inn prácticamente había desaparecido, y en su lugar estaba alguien mayor y distante que rezumaba ira de cada poro. Apenas me reconoció cuando llegó a la fila, y ciertamente yo no hice ningún esfuerzo para atraer su atención. Incluso Sarah, con quien él había parecido amigable apenas ayer, fue ignorada.

Me puse recelosa conforme la oscuridad descendía. Aún no había visto a Chase o su tío, y DeWitt aún tenía que reaparecer. Escuché a aquellos que estaban en la fila, pero nadie reconoció la ausencia de su líder. La mayoría de las charlas era sobre la llegada de un nuevo cargamento de armas que habían sido robadas de algún lugar cerca de la frontera de la Zona Roja en las afueras de Carolina del Sur.

Se encendieron antorchas alrededor del patio donde la gente de Resiliencia estaba terminando su comida. El olor fuerte de llamas y olor terroso de la madera hizo que arrugara la nariz cuando el humo se elevó al cielo nocturno. Encontré a Rebecca sentada con Sarah ante una de las mesas, y aunque me sentí atraída a unírmeles, mis pies me conducían en la dirección opuesta, de vuelta a donde Chase había ido esta mañana.

—¿A dónde vas?

Me sobresalté mientras Sean se aproximaba, el brazo derecho colgaba en un cabestrillo contra su pecho.

—¿Cómo está tu hombro? —murmuré.

Se mordió el labio inferior, como para ocultar una sonrisita. —Es increíblemente incómodo, gracias por preguntar. Recuérdame nunca pelearme de verdad con tu novio.

Cerré los ojos y suspiré, imaginando cómo se había desarrollado esa escena.

—Tengo que ir a encontrar a Chase —dije.

—Iré contigo.

—No. —Miré a Rebecca—. Quédate aquí. Regresaré.

Sean se colocó enfrente de mí, sumergiendo algo de pan en un tazón metido en su cabestrillo y lo removió.

—Nos están observando —dijo—. Ese niño furtivo que sirvió la sopa, me ha estado siguiendo todo el día.

Mi mirada se desvió a las mesas en busca de Will, pero fui incapaz de encontrarlo. Todos estaban distraídos por la comida; era el momento perfecto para dar un paseo. Pero antes que pudiera hacerlo, una figura alta y en sombras atravesó la multitud, buscando por el mar de caras hasta que sus ojos aterrizaron en mí. Mi aliento se me atoró en la garganta como hacía siempre ante la sonrisa lenta de Chase, pero automáticamente bajé la mirada. Él vestía el mismo atuendo cocido a mano que yo, aunque no había notado esta mañana que los pantalones le llegaban a las pantorrillas, revelando una franja de piel entre sus botas y el dobladillo.

Sonreí maliciosamente, olvidando el resto del mundo por un momento, y entonces me cubrí la boca con una mano.

—Creo que es momento de que cambies a pantalones de chico grande —dijo Sean cuando Chase se aproximó. Fue recibido con una mirada fulminante.

—Gracioso. Es la primera vez que he escuchado eso hoy. —Chase sacudió la cabeza hacia mí, entonces pellizcó juguetonamente el sitio cosquilludo en mi costado—. No tú también.

—Creo que luces lindo —dije.

—Lindo —repitió, como si acabara de llamarlo algo realmente terrible. Se inclinó y me besó… la clase de beso que hacía que el mundo se inclinara en su eje… y me sujeté a su camisa para no caerme.

—Claro —Escuché a Sean hablar en algún lado más allá del zumbido en mis oídos—. Gracias por hacerme parte de esto.

Chase retrocedió lentamente y yo me alejé sin poder ver directamente a nuestro amigo. Mis labios todavía cosquilleaban. Parecía diferente hoy. Algo sobre este lugar estaba cambiándolo, quizás curándolo. Sonreía con más facilidad, y por primera vez desde Chicago no sentí que los pensamientos sobre Harper estuviesen esperándolo para hundirlo. Necesitaba un propósito y Resiliencia se lo estaba dando.

—Ustedes no vieron a mi tío, ¿verdad? —preguntó Chase.

Negué con la cabeza, volviendo al presente tan rápido como me fui. En seguida recordé todo lo que había pasado mientras Chase y yo estuvimos separados. Teníamos que hablar.

—Pensé que se había reunido contigo —dijo Sean.

—Lo hizo. —Chase se rascó la parte de atrás de la cabeza—. Pero desapareció inmediatamente. Pensé que quizá se despediría primero. —Rió secamente, pero era obvio que no pensaba que la situación fuese divertida. Puse mi mano sobre la suya y la apreté suavemente.

Rebecca se nos unió con el ceño fruncido.

—Algo sucedió. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la esquina de concreto donde Billy había apostado. Un pequeño grupo de personas los rodeaban; en su mayoría supervivientes, pero también otros de Resiliencia.

Nos dirigimos hacia ellos, se nos unieron otros mientras pasábamos por el resto de las mesas de servicio. Pronto la música se desvaneció, y aquellos que estaban bailando se unieron a la manada.

Chase tomó mi mano y me arrastró hasta el frente donde Jack estaba sentado en un banco de una mesa de picnic con la cabeza entre sus manos. Billy estaba de pie sobre el asiento a su lado, ajustando los sintonizadores en una vieja radio que sostenía contra su pecho.

—¿Qué ocurre? —preguntó Chase.

—Lo reproducirán otra vez. Ya ha estado en dos canales —dijo Billy, mordiendo las palabras. Recordé lo que había dicho el técnico sobre aumentar la señal con una torre y me pregunté por un alarmante momento si Billy había logrado conectar con Tucker.

Oprimió un botón en la parte superior de la radio, provocando un fuerte chirrido que hizo que la parte de atrás de mi mandíbula se apretara. Un segundo después el crujido de la estática, ampliada por el patio, dio lugar a la voz de una mujer que se me hacía familiar.

—… Reinhardt, quien hizo su primera aparición pública esta mañana luego de sobrevivir a un atentado contra su vida en la Región 414 el mes pasado, le dijo a los reporteros que ya se han tomado medidas para acabar con el terrorismo doméstico.

Un pequeño crujido vino de la radio, y luego otra voz, masculina pero más suave, casi delicada, apareció.

—El presidente ha establecido que la Reforma sea la prioridad número uno de nuestro país, y no descansaré hasta que logremos nuestro objetivo. Nos encargaremos rápidamente y sin piedad de aquellos quienes se opongan al progreso.

A mi lado, Rebecca jadeó.

—El Jefe de la Reforma —dijo—. Una vez visitó el hospital en Chicago. —Sean la acercó bajo uno de sus brazos.

—El jefe reportó que el individuo responsable de la bomba casera, que fue entregada a él en persona en una cena de caridad, aún está prófugo, pero todos los recursos disponibles serán destinados a llevarlo a él y a sus cómplices a la justicia. Para demostrar su seriedad, el Ministro Reinhardt firmó órdenes de ejecución para catorce sospechosos de colaborar con la rebelión, y ha revelado el nombre de un Thomas ‘Truck’ Rhodes, un terrorista conocido fuera de Chicago, quien fue ejecutado esta mañana en la prisión Charlotte.

—No —murmuré. Una parte de mí había aceptado que podría terminar así, pero lo había estado negado de todas maneras. Escucharlo en voz alta lo hacía mucho peor.

Jack se levantó, su rostro enrojecido, y se fue a empujones a través de la multitud. Uno de los otros supervivientes lo siguió. Yo también quería hacerlo, pero mis botas estaban pegadas en el lugar.

Me imaginé al transportador musculoso sin un diente. Recuerdo cómo había luchado contra nosotros para ver de qué lado estábamos, y luego nos llevó junto a otros supervivientes de la explosión del túnel de Chicago a la costa. «Mi nombre es Truck», dijo una voz débil en mi mente, «porque manejo el camión».

Miré a Chase, horrorizada. Un músculo en su mandíbula se movió.

La voz del Jefe de la Reforma volvió a oírse.

—A pesar de nuestros esfuerzos para reformar, estos terroristas están determinados a arruinar nuestro país. Admiten ser responsables directos de las muertes de gente buena y honesta en Tennessee, en Kansas, Missouri, Indiana y Virginia. Aunque no se hacen llamar insurgentes, que no les quepa la menor duda de que son terroristas, y antes de que puedan hacer el mismo daño que sus predecesores, serán detenidos, eliminados, como una demostración del poder de la Reforma. La seguridad de nuestra gente es muy importante como para arriesgarnos.

Nos estaba hablando. A Tres. Casi podía sentir la fría vigilia de la MM deslizarse sobre Resiliencia.

La reportera volvió a la transmisión.

—Como siempre, los ciudadanos son alentados a contactar a la OFR con información de cualquier actividad sospechosa, y son recordados que asistir a los criminales es una directa violación a las Leyes Morales. Con más por ver en esta historia, soy Felicity Bridewell.

La línea se desconectó.

Recordé de dónde había escuchado esa voz: en una granja en Virginia, en la que una pareja había intentado entregarnos como fugitivos luego de que ella hubiese reportado nuestra fuga. Apenas habíamos logrado escapar.

Es bueno saber que aún era la vocera de la MM.

—Quizás Reinhardt esté engañándonos —dijo Sean, pero todos sabíamos que no era así. Truck había muerto, y no sabíamos quién sería el siguiente.

—El jefe es un hombre muerto —dijo uno de los luchadores detrás de nosotros.

—¿Cuántas veces más dirás eso? —preguntó otro—. No es como si no lo hubiésemos intentado.

En Wayland Inn habíamos oído un reportaje de radio que alguien casi había tenido éxito en asesinar al Jefe de la Reforma. Habíamos sospechado que Tres estaba involucrado, con lo poco que sabíamos sobre ellos. Habíamos estado en lo cierto.

—Apágalo.

Nos giramos y encontramos al doctor DeWitt, con el mentón arriba, su mirada era fría. Los que estaban alrededor hicieron un espacio, como si en cualquier momento pudiese hacer erupción, como presuntamente lo había hecho cuando asesinó a esos soldados antes de huir. 

—Tú apágalo. —Billy le lanzó la radio al doctor, pero Chase, que estaba entre ambos, la cogió al vuelo. Apretó el botón de arriba, y la luz roja sobre el altavoz se apagó.

Truck se había ido; no muerto durante un ataque, pero sí asesinado por la OFR como mensaje para la resistencia. Tucker podría ser el siguiente. Una extraña sensación de entumecimiento me embargó mientras consideraba la posibilidad de que el asesino de mi madre hubiera muerto de la misma forma que ella.

—¿Te das cuenta de que hay niños por aquí? —dijo al final DeWitt.

Billy se rio, y se echó el pelo hacia atrás.

—Yo a su edad había oído cosas bastante peores.

—Entonces fue una pena que no hubiera nadie ahí para protegerte —respondió DeWitt.

Billy se metió las manos en los bolsillos, apartando la mirada. Hubo alguien que había cuidado de Billy: Wallace. Y ahora ya no estaba.

—¿Qué hay de los otros trece? —dijo Chase, aunque ambos sabíamos que aquel número no significaba nada. La MM ejecutaba a quien quería, cuando quería. Esta era, simplemente, la primera vez que habían decidido reconocerlo.

—Estamos en ello —respondió DeWitt.

—No lo parece —murmuró Billy—. Si yo no hubiera cogido esta radio, ninguno de nosotros sabría que esto está pasando.

A mi izquierda, Sarah se abrazó a un tazón de sopa. Habíamos estado fingiendo que todo iba bien mientras Felicity Bridewell difundía la muerte de Truck por todo el país.

—Billy podría encontrarlos —dijo Sean—. Déjenle el servidor principal. Es capaz de encontrar a cualquiera.

Billy se hinchó.

—Desde aquí no pueden acceder al servidor principal —dije, recordando lo que había dicho la mujer del ala norte. Estábamos fuera de rango. Lo único que podíamos intervenir eran las señales de radio. Desde la caída de la casa segura, ni siquiera teníamos los reportes de los transportadores supervivientes.

Cuando DeWitt me miró, recordé que nadie de nuestro grupo sabía que Chase y yo habíamos estado en la habitación de la radio, y añadí:

—Quiero decir, es lo que le oí a no sé quién.

Billy se giró hacia mí.

—¿Así que vamos a quedarnos sentados sin hacer nada?

Alcé las manos en señal de rendición, intentando que comprendiera que estábamos en el mismo bando.

Truck estaba muerto. Aquello me golpeó de nuevo como una tonelada de ladrillos.

—¿Quieres hacer algo? —La voz de DeWitt se suavizó—. Ven conmigo.

Por un segundo creí ver un chispazo de miedo en los ojos de Billy. Me faltó poco para detenerlo mientras pasaba por mi lado, acercándose al líder de Tres.

—Los demás, vuelvan a sus puestos —dijo DeWitt. Cogió la radio de manos de Chase, y le quitó las pilas—. Y el siguiente al que pille robando de nuestro armario del material se va a ganar un puesto permanente en las letrinas.

Era un castigo del que ya había oído hablar antes; Wallace se lo había dado a Billy en Wayland Inn. Vi por cómo se encogía Billy que él se estaba acordando de lo mismo.

—Espera —dije—. El equipo que enviaste a por nuestra gente, ¿ha vuelto ya?

DeWitt se detuvo, girándose para mirar a todos los que tenía cerca esperando su respuesta.

—Si fuera así, lo sabrías —dijo.

Clavé la mirada en su espalda mientras se alejaba. Esperar, confiar en un hombre al que apenas conocía para que se encargase de algo de lo que deberíamos ocuparnos nosotros mismos, me dejaba descolocada.

—Mantén los oídos bien abiertos —dijo Chase—. Volveré a ti en cuanto pueda.

Se marchó con los demás guerreros antes de que pudiera contarle lo del puesto de control que había caído.

* * *

CHASE no volvió a los dormitorios esa noche, como tampoco lo hicieron Billy o Jesse. Podrían haber sido enviados a rescatar a los trece prisioneros que quedaban, o de vuelta a las ruinas de la casa segura para rescatar a los heridos. Podrían estar haciendo cientos de cosas para contribuir a la causa, mientras que a los demás nos habían dicho que ya no podíamos hacer nada más.

La cama de arriba no era mucho más ancha que un catre, pero sin Chase parecía demasiado grande y vacía. Era la primera noche que pasaba sin él desde que estuve en las celdas de Knoxville, un recordatorio que tan solo empeoró las cosas. Cuando me cansé de mirar la puerta, miré al techo. Pero una por una las velas se apagaron, al igual que las conversaciones.

Me estaban llegando sueños; podía sentir sus dedos negros y resbaladizos en los confines de mi mente. Sin los brazos de Chase a mi alrededor, nada los detendría. Así que me pellizqué para mantenerme despierta.

Mis pensamientos no mejoraron mucho.

Me volví loca preguntándome quién, del equipo de Tucker, había sobrevivido al ataque al puesto de control, y quién había sido torturado junto con Truck, o a quién estaban torturado ahora mismo; pero fue inútil.

La idea de que Tucker hubiera muerto por la resistencia hacía que no dejase de revolverme y girarme.

En la cama debajo de mí, Sean y Rebecca hablaban en voz baja. Asomé la cabeza por el borde de la cama.

—¿Qué saben acerca del Jefe de la Reforma? —pregunté.

Sean yacía boca arriba, con Rebecca acurrucada contra él. Ella no alzó la vista hacia mí, pero se aferró con más fuerza a la cintura de Sean.

—El Canciller Reinhardt —dijo Sean—. Sé que es difícil llegar hasta él. La gente ha intentado eliminarlo desde la Reforma. Tiene fuerzas de seguridad con él todo el tiempo.

Apoyé la mejilla contra la barra del borde de la cama, sintiendo el metal fresco contra la piel.

—Es malvado. Solía llamar a pacientes del hospital para que los llevasen a la base. —Rebecca hizo una pausa—. Cuando ustedes vinieron a por mí, pensé que quizá los hubiera enviado él. Antes de ver que eran ustedes, quiero decir. —Su voz era poco más que un hálito.

El circo, había dicho Truck en Chicago. Donde hacían desfilar a los heridos para que los demás se lo pensasen antes de romper las reglas. Se me formó un regusto amargo en la boca. Que Rebecca hubiera estado sujeta a ese miedo me hizo odiar al Canciller Reinhardt incluso más.

—¿Creen que los prisioneros han vuelto a Chicago? —pregunté. Pero no debían de haberme oído, porque Sean se había girado sobre su costado y estaba susurrando algo que no pude comprender. Me retiré, sintiéndome como si me estuviera entrometiendo en algo privado.

Después de un rato oí una risita de Rebecca, un sonido que me arrancó de mis pensamientos por un instante. Entonces se le entrecortó y alteró la respiración, y el colchón se quejó cuando cambiaron el peso de lado.

Cubrí mis oídos.

El tiempo pareció detenerse, cada minuto parecía una hora, después de un rato, hasta Rebecca y Sean se mantuvieron quietos. Demasiado cansados para esperar más por noticias, así que decidí probar suerte con Rocklin.

Cuidadosamente, descendí la escalera, colocando mis pies que aún seguían en botas, en el piso, el crujido del marco me hizo temblar, pero nadie alrededor de mí se movió.

En la litera inferior, Rebecca dormía con su cabeza en el hombro de Sean, y yo recordé cómo en el pasado era ella la que se escabullía del reformatorio y yo trataba de seguirla.

Contuve el aliento, de puntitas por la orilla, deteniéndome cada vez que escuchaba a alguien murmurar dormido o si alguien se movía ligeramente. Cuando llegué a la puerta, eché un vistazo rápido, esperando encontrar a Rocklin en su posición afuera, pero la entrada estaba vacía, las antorchas del camino estaban apagadas, y con sólo el brillo de la luna para guiarme, corrí alrededor del edificio, los árboles estaban a 400 metros de distancia, brillando de un color plateado y moviéndose ligeramente con la brisa. Por detrás de la cortina, un camino de grava surgía, que conectaba con la cafetería.

Mi corazón palpitaba fuertemente, no sabía hacia donde iba, y si encontraba a los guerreros no sabía cómo encontrar a Chase entre ellos.

Una sombra se posó sobre la luna, y rápidamente me escabullí entre las hierbas hacia los árboles, habría sido más fácil ir por el sendero, pero no quería que me descubrieran, lo que era muy estúpido, por supuesto, no es como si estuviera haciendo nada malo, ellos no me detendrían para ver a Chase. Caminé lentamente, después me detuve y miré el cielo.

Se suponía que al llegar aquí las cosas cobrarían sentido, que dejaríamos de huir, que estaríamos en un lugar donde seríamos protegidos, donde podríamos aprender y luchar. En vez de eso, estaba esquivando guardias mientras las personas con las que había luchado morían a manos de la MM.

Cruce la línea de árboles, las ramas formando un dosel en lo alto, y las hojas secas crujían debajo de cada escalón. El camino se abrió repentinamente en un claro donde a la luz de la luna, sin los árboles como obstáculos, destacaban pequeñas cruces de madera que sobresalían del suelo.

Tropecé en el cementerio, mi piel se llenó de escalofríos e instintivamente retrocedí. Más allá del cementerio, bajo una colina, se veía el resplandor de media docena de fogatas. Mientras recorría el perímetro dirigiéndome a ellos, las personas se hicieron visibles, yendo y viniendo de una fila de almacenes. A la derecha había una alta cerca de madera, y enfocando la vista hacia donde desaparecían me pude dar cuenta que se veía como una docena de patrullas de la OFR y muchas otras camionetas y camiones militares, las suficientes para trasladar cien soldados o más.

Me dirigí a los almacenes, asumiendo que como no había otra opción, ahí era donde dormían los soldados. Había demasiadas personas moviéndose alrededor y creí que sería fácil pasar desapercibida, estaba a punto de salir de entre los árboles cuando un sonido me paralizó.

A mi derecha había un cobertizo de madera ligeramente fuera del cementerio y que no había visto antes. Un guardia estaba afuera, con un rifle preparado en el pecho. La contracción en su hombro y el nervioso movimiento de su cabello era demasiado familiar. Qué es lo que Billy podría estar haciendo aquí en medio de la noche provocó mi curiosidad.

Mientras observaba, otra figura apareció en la entrada. Las forma de la cadera y hombros lo identificaban como hombre, pero no estaba segura ya que no había iluminación suficiente y las sombras escondían su rostro. Entró y luego reapareció, y sin decir una palabra a Billy se dirigió directamente hacia mí, atravesando el cementerio. Se detuvo en la última cruz de la línea y colocó una mano suavemente sobre la madera.

Me agaché lo más que pude y contuve el aliento, si intentaba correr ahora me descubrirían.

Unos segundos después, otro hombre salió del bosque moviéndose lento pero con paso firme, con una altura y figura más imponente, se detuvo a la orilla del bosque, fuera de la vista del cobertizo, por un momento sentí la necesidad de gritar advirtiéndoles, hasta que vi al primer hombre alejarse de la tumba y acercarse a él, claramente esperando su llegada.

Era un buen momento para salir de ahí, pero algo dentro de mí me hizo seguirlos y me escondí detrás de un frondoso arbusto a tres metros de ellos, las cruces ahí a la vista, las únicas testigos de que espiaba.

—No va a afectar la misión. Ya hemos verificado lo que la chica dijo. Estamos hablando de una extracción rápida.

El hombre más delgado debía ser DeWitt; reconocí la voz, pero no el tono de ansiedad con el que hablaba. El segundo hombre respondió algo que no pude entender por más que intenté poner atención. A lo que puedo decir es que solo eran dos personas, no un Consejo completo como el líder de Tres había dicho antes.

Estaba segura de que hablaban de enviar un equipo a rescatar a los prisioneros, pero en realidad no sabía de qué otra misión estaba hablando, o qué chica le había dado la información que debía ser verificada. Mi mente recorrió rápidamente todo lo que yo le había dicho, sólo por si acaso.

—Las heridas podrían ser considerables —argumentó DeWitt.

Recordé a nuestros heridos, los que dejamos en el mini súper a kilómetros de la costa, esperando que pudieran resistir hasta que regresemos a ellos.

—Aún hay tiempo, por favor, creí que tú de entre todos entendería. —Contuve el aliento mientras la voz de DeWitt subía. Una sombra apareció frente a la puerta y me agache más, donde las afiladas hojas del arbusto cortaban mis manos.

Éste no era el DeWitt que recordaba del cuarto de radio, o el que se dirigió a las personas esta mañana, algo lo había asustado, me pregunté nuevamente con quién estaba hablando que tenía tanto control, y por qué necesitaba pedirle permiso para hacer algo.

Un segundo después una rama se quebró bajo mi mano y las dos voces pausaron. Haciendo una mueca, me arrastré hacia atrás, detrás de un árbol, pero los dos hombres ahora venían en mi dirección. Mi corazón estaba retumbando en mi pecho. De Witt ya sospechaba que yo tenía algo que ver con la pérdida de los puestos de resistencia, si me atrapaba espiando una reunión, jamás creería que era inocente.

—¿Escuchaste eso? —preguntó DeWitt.

No esperé un segundo más, me di la vuelta y corrí directo a los dormitorios.

CAPÍTULO 11

Traducido por Carol02, Brig20 y Alfacris

TEMPRANO en la mañana nos encontramos todos apretados dentro de la cafetería. El Consejo se reunía antes del desayuno y nos convocaron para escuchar un anuncio importante. Después del último informe de Tucker y la transmisión por radio de la muerte de Truck, no pude evitar sentirme nerviosa esperando con los demás. Si alguna vez Tres respondería, el momento era ahora.

Me quedé en la parte de atrás, cerca de la salida al lado de Rebecca. No todos fueron tomados en cuenta; los niños habían sido reunidos y llevados al ala sur, Sean y algunos de los trabajadores de campo habían sido convocados temprano para empacar raciones para que algún equipo se dirigiera al interior. Ninguno de los combatientes había venido de los campos de abajo. Mantuve mis ojos clavados en la puerta, queriendo ser la primera en ver a Chase si llegaba.

La lluvia que había comenzado tarde en la noche aún no había cesado. Vino en una caída constante, goteando a través del techo en una docena de lugares diferentes. Una inquietud familiar se extendió por mis músculos. Incluso con tantos ausentes, esta gran cantidad de personas juntas no podría estar segura.

Finalmente, la señora Rita, Panda y el hombre de pelo rojo que nos había capturado en el bosque llegaron y se sentaron detrás de una larga mesa erigida cerca de la entrada de la cocina. El doctor DeWitt los siguió de cerca e incluso desde el otro lado de la habitación, su agotamiento fue evidente. Frotó ambas manos sobre el rastrojo de su mandíbula y asintió con la cabeza a alguien que estaba en el frente.

—Me siento mal por él —susurró Rebecca—. Sabes que su familia fue asesinada por el MM.

—Sé que supuestamente mató a un grupo de soldados —le dije.

Rebecca bajó la voz. —Fue una inspección de rutina. El rumor es que las cosas se salieron de control cuando los soldados encontraron a los infractores de artículos escondidos en su sótano. La esposa y la hija intentaron huir, y… 

—Y…—, le pedí, inclinándome para que nadie que estuviera cerca pudiera oír.

—Ellas no lo lograron. Así que el doctor, ya sabes, lo terminó. Aunque no sin pelea. Así es como tiene todas las cicatrices en su cara.

Los rumores usualmente solo tenían fragmentos de verdad, si es que tenían alguno, pero lo que Rebecca había oído parecía posible.

Envolví mi collar alrededor de mi dedo, pensando en mi propio arresto. Si Chase no hubiera estado allí, podría no estar viva. Cerré mi mente a los recuerdos y examiné las caras y figuras de los otros miembros del Consejo, tratando de determinar con quién se había reunido DeWitt la noche anterior. Ninguno de ellos era el correcto. La otra persona obviamente era masculina; Panda era demasiado bajo, y la pelirroja era demasiado delgada. La única otra persona que sabía que faltaba en el Consejo era el anciano con el parche en el ojo, y tampoco encajaba.

—Está bien —comenzó DeWitt. Levantó las manos y la habitación se calló—. A la luz de los eventos recientes, estamos suspendiendo todos los asuntos regulares en la actualidad.

Me encontré buscando a Billy y preguntándome de nuevo qué había estado vigilando en el cementerio la noche anterior.

—Otro de nuestros puestos de avanzada fue atacado ayer, haciendo tres solo en esta semana —continuó DeWitt—. Los prisioneros fueron tomados. Nuestras fuentes nos dicen que en poco más de dos semanas, el Jefe de la Reforma planea celebrar esta serie de victorias con una fiesta en la base de Charlotte. Será su primera aparición pública desde su desafortunada recuperación el mes pasado.

Un gruñido surgió de la audiencia: era un hombre enfermo el que celebraba la muerte de otros dando una fiesta. Cuando las voces se alzaron en cólera, un recuerdo del Wayland Inn se me apareció en la mente: reuniéndonos junto a una radio mientras nos enterábamos de un intento de asesinato a la vida del Jefe de la Reforma. Fue la primera vez que oía hablar de Tres.

DeWitt levantó los brazos para silenciar a la multitud.

—También será nuestra primera aparición pública. Mientras hablamos, nuestros equipos ya se están desplegando en Charlotte, así como en otras bases clave de la OFR, para esperar instrucciones. Los detalles de esta misión se mantendrán altamente confidenciales hasta que nuestra gente llegue a su destino para no poner a nadie en un riesgo innecesario. Además, tendremos un silencio de radio efectivo de inmediato para limitar las posibilidades de que la OFR reciba alguna señal saliente. Las transmisiones entrantes continuarán siendo monitoreadas.

El aire en la habitación creció espeso y pesado, y pronto me di cuenta de que no había respirado en demasiado tiempo. Me quedé sin aliento, con un solo pensamiento quemándome la mente.

Chase.

DeWitt planeaba enviarlo a una zona de guerra. Puede que ya se hubiera ido. Necesitaba encontrarlo. Encontrarlo y averiguar qué haríamos a continuación: huir, escondernos o pelear con los demás. Lo que sea que fuera, lo haríamos juntos. No lo dejaría ir de nuevo.

Una mano fría se apoderó de la mía y me giré para encontrarme con los brillantes ojos azules de Rebecca.

—Va a estar bien —dijo—. No puede ser tan malo como parece.

La habitación había sucumbido a susurros, pero unas botas chirriantes detrás de nosotros se elevaron sobre el sonido.

—¿Qué me perdí? —Sean sacudió el agua de su cabello con una mano. Su otro brazo todavía estaba atado en un cabestrillo, recordándome la parte de Chase en su asignación a los jardines.

—Público difícil —dijo cuando no respondimos—. Genial. Alguien murió, ¿no es así?

Traté de forzar las implicaciones de las órdenes del Consejo fuera de mi mente, pero no pude. La gente moriría, la gente de Tres. Ellos serían masacrados Había visto los números del censo de la base ayer en la sala de radio. Miles contra un par de cientos. Aunque quería venganza, un ataque no tenía sentido. Simplemente eran demasiados y muy pocos de nosotros.

—¡Silencio! —llamó DeWitt—. Estamos aceptando voluntarios, cualquier persona que no sea esencial para nuestras operaciones diarias que venga aquí. —Hizo una pausa y la señora Rita le puso una mano en el hombro—. Este es el momento que hemos estado esperando. Escogieron esta vida. Saben las razones que los llevaron por nuestro camino. Les estamos pidiendo que recuerden esas razones ahora.

Mi mirada se dirigió a Panda inconscientemente, vagando por los nombres que figuraban en su antebrazo.

—Esto es un suicidio —dije en voz alta. Los más cercanos miraron en mi dirección. No me importaba. Que pensaran lo que quisieran. El Tres de los que había oído hablar en rumores susurrados, adorados y temidos por la resistencia, eran invencibles. Tomaban decisiones inteligentes. No iban a liderar una revolución al convertirse en mártires.

—No sabemos todo el plan —dijo Rebecca—. El doctor DeWitt dijo que los detalles se mantienen en secreto. Chase y su tío probablemente sepan más.

Sus palabras me tranquilizaron un poco. Ella tenía razón. DeWitt había aludido a que había más en esta misión que solo el ataque. Ya me dirigía a la salida cuando Sean me agarró el antebrazo.

—Espera —dijo. Sacó un pedazo de papel doblado de su bolsillo y lo puso en mi mano—. Leelo después.

Lo puse en mi bolsillo, casi sin pensarlo. Lo único en mi mente era encontrar a Chase. Mientras no se hubiera ido sin mí.

* * *

El barro me salpicó las piernas mientras corría por el camino de grava que desaparecía en el bosque. A la luz del día, incluso con la llovizna, se podían ver las carpas beige de los combatientes asomándose a través de los arbustos y ramas delgadas y grises, cargadas de musgo caído.

Chase tenía que estar allí. No podría haberse ido sin decírmelo. Incluso considerarlo me enfermaba.

Mientras el camino descendía, miré hacia atrás y vi a la distancia a Rocklin que emergía de la cafetería con las manos en las caderas. No esperé a ver si me seguía.

Esta vez me pegué al camino de tierra que cortaba por los árboles, evitando el cementerio y el cobertizo donde había visto a Billy. De repente, los bosques se abrieron para revelar el campamento que había visto desde la distancia la noche anterior. La lluvia resbalaba en las tapas de metal de las unidades de almacenamiento. Las fogatas estaban extinguidas, ahora los campos que se extendían entre la carretera y el estacionamiento de autos robados de la MM estaban vivos con movimiento. Los combatientes—tanto hombres como mujeres— estaban en un estado de caos controlado. Algunos estaban abarrotados en mesas debajo de los cobertizos para herramientas, armando armas. Otros estaban en fila para hacerse cortes de cabello, dados debajo de una carpa a rayas. Muchas de las mujeres ya llevaban ropa de Hermanas de Salvación, mientras que los hombres estaban en varias combinaciones de uniformes de la MM. Otros se vestían con ropa de calle. Un tipo corrió con una chaqueta azul marino con sus pantalones de resistencia recortados debajo. Él no pareció notarme.

Entonces me caló, de una manera que las palabras de DeWitt no pudieron. Esto estaba sucediendo realmente. Tres se preparaba para la guerra, y Chase se preparaba con ellos.

Un pánico frío goteó por mi espalda. Respiré hondo y escaneé a la multitud en busca de Chase, Billy, Jesse, cualquier persona que pudiera reconocer, repentinamente consciente de que era una desconocida aquí. Todos parecían tener un trabajo, un propósito, pero incluso en el ala norte, me mantenían a la distancia de un brazo y me observaban con sospecha. Ese no era el caso aquí. Todos estaban en un estado de movimiento constante, excepto yo, como si estuviera frente a un huracán.

Cerca de la carpa de armas atrapé un destello de cabello negro y corto por encima del resto. Sin pensarlo más, corrí tras él, chapoteando en los charcos y deslizándome por los cuerpos que se hacían más densos a medida que nos acercábamos al corazón del campamento.

Se escondió detrás de un grupo de falsas hermanas, y yo las rodeé, finalmente atrapando la parte de atrás de su manga.

—¡Chase!

Pero fue Jesse quien se dio la vuelta. Se veía diferente con el cabello corto. Más joven, más serio. Tan peligroso, esa mirada aguda aún estaba en sus ojos oscuros, pero no tan astuto como antes. Mi mirada se dirigió al tatuaje en su cuello.

—Lamento decepcionarte, vecina —dijo con una falsa sonrisa.

—¿Dónde está él? —le pregunté.

Jesse se rascó una mano a través de su pelo corto. —Lo último que vi fue que le estaban cortando un poco de arriba.

Así que él todavía estaba aquí. Por ahora.

—Necesito hablar con él.

Extendió los brazos. —Como puedes ver, todos estamos un poco ocupados en este momento.

—¿Desde cuándo te preocupas tanto por todo esto? —Casi escupí las palabras.

—Todo esto… —Sonrió como si no entendiera lo que quería decir.

—La causa.

—Ah, dijo. Soy un rápido aprendiz.

Un silbato cortó la lluvia y los soldados más cercanos comenzaron inmediatamente a dirigirse hacia donde estaban estacionados los autos, dejándonos solos a Jesse y a mí.

—El doctor DeWitt nos dijo lo que está pasando. —Él me bloqueó la vista cuando me incliné a su alrededor—. ¿Realmente van a enviar a Chase?

Jesse me dio una mirada confusa. —Están enviando a todos los que no están lesionados o no son esenciales para dirigir este lugar. O no son bajitos. —Midió mi altura con una mano—. Los niños, por ejemplo. Se quedarán atrás.

Estreché mi mirada, limpiando el agua que se había recogido en mi cabello.

—¿Por qué? —susurré, más para mí que para él. Rebecca me había recordado que aquellos que iban recibirían órdenes más específicas en el campo, pero los números que había visto en el ala norte todavía estaban incrustados en mi mente. Demasiados soldados, no había suficientes de la resistencia.

—Porque —dijo Jesse—. Cuando un gobierno se vuelve destructivo, el pueblo tiene el derecho de alterarlo o abolirlo e instituir un nuevo gobierno.

Lo miré a través de los dedos que habían cubierto mi cara. —¿Acabas de decir eso? —No sonaba como algo que soliera decir. No es que lo conociera lo suficientemente bien como para saberlo.

Se echó a reír, y me pareció extraño que hablara de tal patriotismo sin que aparentemente se apurara en unirse a los demás.

—Lo creas o no, alguien incluso más viejo que yo lo dijo. Pero eso no lo hace menos cierto. —Dio un paso atrás y se dio la vuelta—. Si veo a mi sobrino, le diré que has venido —dijo por encima del hombro mientras se alejaba.

Me quedé mirando su espalda, consciente de los pasos que avanzaban detrás de mí. Sabía quién sería y no estaba de humor para tener una niñera.

—El doc te está buscando —dijo Rocklin sin rodeos—. Recibimos un mensaje de tu amigo.

***

La sala de radio en el ala norte todavía estaba llena de gente cuando Rocklin y yo llegamos. Esta vez los guardias no me bloquearon el camino; se hicieron a un lado como si me esperaran, y me permitieron entrar en los cuartos estrechos y poco iluminados. Una pared de calor atrajo el sudor a mi piel cuando pisé el umbral y me encontré deseando una ventana abierta.

—Espero que tu descanso haya valido la pena. —Me di vuelta para enfrentar a DeWitt, de pie frente a la pared que había sostenido a la foto de Chase y yo en el hospital—. Te perdiste la llamada de tu amigo.

Tomó un tiempo registrar lo que quería decir. Tucker.

—¿Sigue vivo?

Los músculos al lado de la boca de DeWitt se tensaron, y su mandíbula cicatrizada era gris con la barba que le estaba creciendo. Mi garganta se esforzó por tragar. Además de enterarme de que Chase no había sido enviado por nuestros heridos, no había logrado nada y ahora me había perdido de algo importante. Algo que afectaba más vidas que solo la mía.

—¿Todavía está…? —Señalé la radio y luego me di cuenta de que no podía responder de todos modos. Además de recibir señales, Tres se limitaba al silencio aéreo.

—No —dijo DeWitt—. Se ha ido ahora.

La decepción pesó sobre mis hombros.

—¿Que dijo?

DeWitt suspiró y pasó junto a mí hacia la radio. Le dijo algo al operador, quien encendió algunos interruptores en la esquina superior derecha de la máquina y luego se quitó los auriculares.

—Por suerte para ti, lo grabamos.

La transmisión no fue tan clara como lo había sido antes. Ahora estaba defectuosa y se activaba y desactivaba en intervalos. Pero eso no impidió que la voz de Tucker, tensa por el pánico, llenara la habitación.

—… si aún están allí… desaparecidos… todos ellos… solo quedo yo… si aún están… encuéntrenme… en la playa. Estaré… tan pronto como pueda… —Una ráfaga crepitante de estática siguió, y en ella me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración y rápidamente me tragué el aire.

Entonces Tucker susurró, casi como una oración: —Por favor, ve allí.

La transmisión quedó en silencio.

Un punto se saltó en el cuello de mi camisa. Durante la grabación, había tomado el dobladillo y lo había estirado hasta mis caderas al máximo. Lo había soltado ahora, pero mis manos todavía estaban temblorosas. Las cicatrices viejas sobresalían en la parte posterior de mis nudillos, blancas sobre la piel con manchas rojas.

Tucker era todo lo que quedaba del equipo que habíamos enviado al interior. Se sentía como si volviera a buscarme a mí, tal como lo había hecho en Louisville después de la muerte de Cara. Como siempre lo haría.

DeWitt rompió el silencio. —¿La playa, supongo que quiere decir la casa segura?

Me recosté contra la pared y me apoyé contra ella, agradecida de que fuera tan fuerte como yo no lo era.

—Sí —conseguí decir—. Ahí es donde nos separamos.

—Supongo que no tengo que decirte que él podría ser responsable de los ataques de la OFR a nuestros puestos. Que él podría estar tendiéndoles una trampa.

Él no tenía que decirme esas cosas; ya las había considerado. Pero había otra posibilidad, también: que Tucker estuviera honestamente en peligro y necesitara nuestra ayuda.

El pulso latía en mis oídos.

—Alguien tiene que reunirse con él —dije finalmente—. Necesitamos averiguar qué sabe sobre los puestos de resistencia.

—¿Y si ha sido comprometido?

Respiré lentamente, dejé que el aire llenara mis pulmones. —Alguien tiene que traerlo. Vigilarlo si no confías en él. Rocklin parece aburrido a mi alrededor siguiéndome.

DeWitt levantó las cejas, contemplando esto.

—Envíame —me oí decir—. Y a Chase. Él confía en nosotros. —Si Chase estuviera conmigo, no estaría de vuelta en el interior, siendo cazado por soldados.

—Eso puede ser difícil —dijo DeWitt, mirando fijamente el mapa con los marcadores rojos, los puestos caídos. No podía imaginar por qué alguien tendría un problema con ésto. No éramos cruciales para las operaciones de Resiliencia.

Me aparté de la pared, encontrándome con sus ojos. —Quieres enviar a Chase a Charlotte.

DeWitt no respondió.

—La MM lo está buscando después de lo que sucedió en el hospital de rehabilitación en Chicago. —Hice una pausa para calmar mi voz—. Vi los números del censo ayer. No tenemos suficientes personas para vencerlos.

—Lo sé —dijo DeWitt en voz baja.

—¿Entonces por qué?

—Porque la mitad del país está demasiado asustada para defenderse, y la otra mitad está durmiendo. —Deambulaba por la habitación, distraído—. ¿Sabes cuántas personas no tienen idea de la amenaza que representa la OFR para su libertad? Aunque tuvieron que recortar un poco desde la Guerra, por lo que se mudaron a una casa más pequeña, obtuvieron un generador para no perder la electricidad en el toque de queda. Creen lo que las noticias les dicen: que estos ataques a nuestros puestos fueron por su propio bien. La OFR se deshizo de más insurgentes y más escoria que ponía en peligro el futuro de sus hijos. Nunca verán una ciudad de personas hambrientas viviendo en tiendas de campaña. Nunca esperarán en una fila para comer o se esconderán en un punto de control y esperarán a que un transportador los lleve a un lugar seguro. —Se detuvo y, lentamente, golpeó su puño contra la mesa—. Nunca verán a alguien que aman asesinado por ayudar a sus semejantes.

Todavía podía escuchar a mi madre, discutiendo con los oficiales que se la llevaron. «No somos animales», había dicho ella. Pero se habían librado de ella como si fuera uno.

No parecía posible que la mitad del país se hubiera ajustado a las demandas de la MM, que continuaran como si nada estuviera mal. No parecía posible que mi madre y yo hubiéramos estado haciendo exactamente eso hace unos meses. Me imaginé el vecindario del que me había hablado Tucker en su primera transmisión de radio, el que se jactaba de cumplir con los Estatutos. Estos lugares existían. Era por qué la MM podía hacer lo que la MM hacía.

Una horrible comprensión se hundió en mis huesos.

—Vas a atacar a la MM sabiendo que perderemos.

—Nada es seguro —dijo de nuevo—. Vamos a dar un ejemplo: mostrarle a la Oficina de qué es capaz Tres. Vamos a despertar al país, y una vez que vean los horrores de cómo va a responder su gobierno, ya no podrán mantenerse al margen.

—¿Y los prisioneros? ¿Los otros trece que estaban con Truck?

DeWitt vaciló. —Haremos lo que podamos por ellos.

Él bien podría haber dicho: «Ellos sabían en lo que se estaban metiendo». No haría nada, y morirían.

Mi estómago se revolvió. —Tiene que haber otra manera.

Sus ojos parpadearon con desesperación, y en ese momento supe que él también quería otra opción, pero luego se endurecieron y se enfriaron.

—Si tienes una idea, estoy dispuesto a escuchar —dijo—. Mientras tanto, quédate cerca. Tengo que reunirme con el Consejo.

***

Era casi por anochecer cuando Rocklin apareció en la puerta de la cocina. Yo había estado fregando platos desde el almuerzo, y mis manos estaban cortadas y llagadas por el jabón de lejía diluido. Las saqué del agua y me las sequé en los pantalones, sintiendo las esquinas afiladas de un paquete de condones de plástico en el bolsillo izquierdo y la arruga del papel en la derecha. Consumida por los pensamientos de la misión de Tres, la difícil situación de Tucker y Chase con los combatientes, me había olvidado de los regalos que mis amigos me habían otorgado. Todavía no había leído la nota que Sean me había dado esta mañana.

—¿Y bien? —pregunté. No esperaba una respuesta: DeWitt había dicho que se reuniría con el Consejo y Panda aún no había salido de la cocina.

—Un equipo será enviado de regreso a la casa segura al amanecer —dijo Rocklin.

Mis músculos se tensaron en anticipación. Tomaría horas llegar hasta Tucker y más horas antes de poder regresar con la información vital que poseía. Otro de nuestros puestos podría caer en el tiempo que desperdiciáramos.

—Deberíamos irnos ahora —le dije.

Las fosas nasales de Rocklin se ensancharon. —No estás en la lista.

DeWitt todavía no confiaba en mí. Pensaba que Tucker había sido comprometido y que yo los llevaría a él y a la MM directamente a Resiliencia. No sabía cómo se suponía que debía demostrar mi lealtad a la causa con tan poca correa.

—Está bien —le dije. Rocklin me dejó mirando a la puerta.

Frotando las líneas entre mis cejas, metí la mano en mi bolsillo y recuperé la nota arrugada que Sean me había deslizado antes. La desenrollé con cuidado, emborronando los Estatutos que estaban impresos en negrita. Las palabras en el otro lado del papel se habían empapado cuando había estado bajo la lluvia y lo volteé, hojeando la lista de la compra de artículos con tinta en blanco que sangraba a través de la página. El calabacín era el primero, seguido por el repollo, la col rizada, las zanahorias y una docena de otras verduras, junto con su cantidad por la caja.

Sospeché que Sean me había dado la nota equivocada por error, se parecían a las notas que Panda había pegado en la pared de la cocina que venía de los jardines. Pero cuando lo leí de nuevo, vi que, en la mitad de la página, entre batatas y remolachas había dos palabras, escritas con letras sutilmente diferentes.

Granero, y esta noche.

Doblé la nota, con una sonrisa rozando mis labios.

CAPÍTULO 12

Traducido por Ivette, Shiiro y Luagustina

Permanecí en mi litera hasta el anochecer, convencida que el tiempo se había detenido mientras esperaba encontrarme con Chase. Los dormitorios estaban menos llenos que la noche anterior, muchos habían sido voluntarios para unirse a la batalla, y aquellos que nos quedamos estábamos intranquilos.

Los rostros de aquellos con los que había llegado aquí pasaban frente a mí, me preguntaba si alguna vez los volvería a ver. Solo podía imaginar cómo Jack se sintió al escuchar sobre lo que le pasó a Truck o qué pensaría Wallace si viera a Billy ahora, endurecido por el dolor. Los dos se unieron el ejército de Tres. Casi podía sentir lástima por los soldados de la MM que se pusieran en su camino.

Cuando las velas por fin se consumieron y los últimos murmullos se callaron, bajé la escalera nuevamente, pero esta vez encontré a Rebecca enrollada en sí misma, sola. Sentí como si una piedra helada y pesada estuviera en el fondo de mi estómago por la ausencia de Sean. Ya teníamos muchos amigos desaparecidos.

Caminé de puntitas alrededor de las literas, donde Sarah dormía cerca de los niños. Estaba casi en la salida cuando alguien salió del cuarto de provisiones y me tomó por sorpresa, salté hacia un lado antes de que chocáramos. Sean puso una mano sobre su pecho, cuando me reconoció hecho su cabeza hacia atrás. 

—Me diste un susto de…

—¿Dónde habías estado? —le pregunté al mismo tiempo.

Susurró algo sobre escabullirse y un ataque al corazón, pero solo me concentré en el bulto de mantas que llevaba bajo el cabestrillo y lo interrumpí.

—¿Para qué es todo eso?

Sus hombros se encogieron y lo supe, no tuvo que decirme.

—Te van a enviar por Tucker —le dije.

Sean asintió y su mirada se endureció. —A mí, a Jack y algunos otros.

Le dije a DeWitt que alguien debía ir, de hecho me ofrecí como voluntaria, jamás pensé que enviaría a Sean. 

—¿Qué pasa con tu hombro lastimado? —le pregunté—. Creí que te habían hecho campesino porque no podías pelear.

—Me aseguraron que no habría nada pesado que levantar. —Se encogió de hombros e hizo una mueca de dolor, tocando su hombro lastimado con la otra mano.

—Tienes que quedarte con Rebecca —le dije—. Lo prometiste.

Inmediatamente me calló y me jaló al cuarto de provisiones.

—¿Tú crees que no hice lo posible por mantener esa promesa? —él dijo, cambiando las mantas bajo su otro brazo—. ¿Tú crees que yo me ofrecí como voluntario?

No, yo hice eso por él inintencionadamente.

—Cambiaremos, Chase y yo iremos.

Me miró como si estuviera loca. —Si no supiera, pensaría que mueres por regresar afuera.

—Claro que no quiero regresar. —dije—. Es solo que Tucker puede tener información sobre los puntos de control, o sobre los prisioneros. Algo que pueda ayudarnos.

—¿Ayudarnos? —dijo Sean, haciendo un sonido de incredulidad—. Vaya, te convencieron rápido, pronto estarás cantando a la luna llena y rapando tu cabeza.

—¿De qué estás hablando?

—Este lugar —él dijo—. Es solo humo y espejos.

Me estremecí — ¿A qué te refieres?

—No lo hagas —él dijo—. No soy uno de ellos, de acuerdo, pudiste haberme dicho que hablaste con él. Puedes confiar realmente en algunas personas, ¿lo sabes?

Mientras ajustaba su cabestrillo me deje caer al piso.

—Lo sé —dije con voz baja—. DeWitt me pidió no decir nada. —Era una excusa muy estúpida, si los papeles estuvieran invertidos Sean me hubiera dicho.

Arqueó una ceja, lo que fue suficiente para mostrarme lo tonta que era mi excusa.

—Él no es malo —le dije—. ¿Dirige bien este lugar, o no? Si no fuera así todas estas personas no lo seguirían. Si alguien puede enfrentarse a la MM es Tres. 

—DeWitt dirige el lugar como la OFR, entrenando soldados para matar enemigos.

—Estamos en guerra, ¿qué otra cosa se supone que él debe hacer?

Estaba defendiendo al mismo hombre que ni siquiera me dejaba cruzar el campamento sola. Ocupé mis manos alisando un bulto de toallas desalineadas.

—Él ayudo a Rebecca, ¿o no? —Por lo menos de eso estaba segura.

—Yo nunca dije que no fuera un buen doctor.

—Entonces, ¿Qué tratas de decir? 

—Estoy diciendo que lo necesito para seguir ayudándola, es por eso que estoy yendo a donde me envía —Había elevado la voz, y al ver mi expresión la volvió bajar, acercándose a mí—. Estoy diciendo que esto jamás terminará, y que pronto estaran estallando bombas en ciudades y evacuando y será el caos, de nuevo.

—Es diferente esta vez. —La vez anterior había sido entre los ricos y todos los demás. Los insurgentes, quienes trataron de nivelar el terreno y sumergieron al país en la depresión y la locura. Esta vez se trataba de sobrevivir, de defender nuestros derechos como humanos y recuperar lo que era legítimamente nuestro.

—¿Lo sientes diferente? —él preguntó—. Porque no estoy seguro de que Becca así lo sienta, o esos que están en la Plaza de Knoxville, o mi hermano, donde quiera que se encuentre. —Negó con la cabeza—. Es lo mismo, siempre es lo mismo. Nosotros somos los buenos, ellos son los enemigos.

Presioné mis manos contra mis sienes. —¿De qué estás hablando? Por supuesto que ellos son el enemigo.

Sus ojos azules brillaron en la oscuridad. —Sabes, no hace tanto pensabas que yo también era el enemigo.

Una sombra se vio a través de la puerta, interrumpiendo nuestra discusión, reconocí la pequeña estatura de Rocklin inmediatamente, mientras se movía, su ropa brillaba de un ligero color plateado del reflejo de la luna afuera. Me adentré más en el cuarto de provisiones, escondiéndome detrás de la puerta.

—Tomaré una de esas —dijo Rocklin.

Observé como Sean le daba una de las mantas. Apretando los labios fuertemente, con Rocklin vigilando la puerta, no había manera de que yo saliera de aquí.

El viejo piso del gimnasio crujió con mi peso y contuve las ganas de retroceder y mantenerme completamente inmóvil. Frente a mí, Sean presionó su talón contra el piso, fingiendo que el sonido había salido debajo de él.

—Ey ¿Crees que a alguien le importe si tomo una toalla extra? —Se metió más al cuarto de suministros y yo me presioné lo más que pude entre la puerta y la pared—. Mi novia uso la mía para secarse después de la lluvia, y, tú sabes, chicas. —Se escuchó un pequeño golpe seco, seguido de un “ups” que dijo Sean con culpabilidad. Y las toallas se cayeron al piso, unas cerca de mis pies.

Rocklin primero dudó un poco, pero después entró a ayudar a Sean a recoger las toallas.

Sin perder ni un momento, me deslicé suavemente, encontrando la mirada de Sean brevemente. De nada, pareció que me decía, y asentí, saliendo a través de la barrera y hacia la fresca brisa nocturna.

El granero se encontraba al frente de Resiliencia, cerca de los jardines y del lago donde pescaban, no me dirigí directamente ahí, sino que me dirigí hacia la línea de árboles en el lado norte que me protegería de la acusadora luz de luna. La hierba húmeda se hundía bajo mis pies mientras caminaba hacia el alta cerca de madera que recorría todo el largo del complejo. En lo alto, el movimiento en los árboles atrajo mi atención, era uno de los guardias de Tres, como los que estaban fuera de la entrada. Me agaché, recuperando el aliento.

Aún si escapé la vigilancia de Rocklin, eso no significaba que me podría ir.

«Puedes confiar en mí, lo sabes. »

Sí confiaba en Sean, aparte de Chase y de Rebecca, no había nadie en quien confiara más.

«No hace tanto pensabas que yo también era el enemigo. »

Las cosas no eran blanco y negro, pero eso no significaba que no pudieras elegir un bando.

Sacudí mi cabeza para aclarar mi mente y corrí a lo largo de la barricada del perímetro cubierto de enredaderas hasta que llegué al granero. En el interior, los caballos estaban inquietos, pisoteando y resoplando, pero no se oían voces humanas. Esperaba no haber llegado tarde, que Chase no hubiera pensado que no iba a venir y regresara al campamento. Habían pasado tantas cosas desde la última vez que lo vi. Se sentía como si hubieran pasado semanas, no solo dos días.

Había una escalera que alcanzaba el ático apoyada contra el revestimiento. Como igual tenía mejores vistas del área circundante desde más altura, agarré los peldaños astillados y trepé. Una vez que llegué a la parte de arriba, salté por el hueco, y me rodeó enseguida el dulce olor rancio del heno y los caballos. El compartimento estaba lleno de balas de paja, y entre ellas, moviéndose ya hacia mí, estaba Chase.

Antes de que pudiera respirar de nuevo, me envolvió entre sus brazos. Mis pies dejaron de tocar el suelo, y lancé los brazos alrededor de su cuello. Olía a lluvia y me hacía sentir en casa, y lo abracé con tanta fuerza como él a mí, aliviada por estar por fin cerca de él otra vez.

Después de un momento demasiado corto me dejó en el suelo, pero sus manos permanecieron en mi cintura y mis dedos sobre su pecho. Las chispas de luz de las estrellas que se filtraban por las fisuras en el techo suavizaban las líneas duras de su rostro, destacando su piel suave y su pelo oscuro y alborotado.

—No pensé que fueras a ser capaz de asustar a tu nuevo amigo —dijo, refiriéndose a Rocklin. Una de las comisuras de sus labios se curvó.

—Sean me ayudó —dije, con un pinchazo de culpa—. Hablando de Sean, ¿qué le has hecho en el hombro?

Arrugó la nariz, y desvió la mirada.

—No sé de qué me hablas.

—Da igual. Tampoco quiero saberlo —dije—. ¿Y tú? ¿Te están vigilando?

Sacudió la cabeza.

—No desde que volvió Jesse.

Sentí que mis labios pugnaban por fruncirse. La conversación que había tenido con Jesse en el campamento me recordó asuntos más urgentes.

—Han atacado otro puesto…

—Están desplegando unidades…

Nos lanzamos a la vez a dar reportes, luego nos detuvimos y esperamos a que el otro hablase. Cuando ninguno lo hizo, ambos sonreímos.

Como por necesidad, alzó la mano, y sus nudillos me resbalaron por la mejilla. Cerré los ojos, queriendo vivir para siempre en aquel momento a sabiendas de que era imposible.

—Tucker ha enviado otro mensaje.

Dejó caer la mano.

—De acuerdo. —Se sentó sobre la bala de heno, y dio una palmada en el espacio a su lado—. Suena a que deberías hablar tú primero.

Se lo conté todo. El mensaje de Tucker. Que pedí que Chase y yo fuéramos los que lo interrogásemos, pero que DeWitt había elegido a Sean. Los censos que había visto coger a los técnicos en el ala norte, y cómo la misión de Tres de atacar a la base Charlotte estaba destinada al fracaso porque los números, simplemente, no estaban bien.

—Más despacio —dijo. No me había dado cuenta de que había empezado a hablar cada vez más deprisa, ni de que me había levantado para comenzar a pasearme, hasta que me tomó de las manos y me detuvo. Con un suave tirón, volví a estar sentada a su lado, observando cómo se mordisqueaba el labio inferior y entrelazaba y separaba sus dedos de los míos—. No tiene sentido. Si no creyeran que tenemos una oportunidad, no enviarían a todo el mundo.

—Te lo estoy diciendo, lo van a hacer —repetí, con la ansiedad ascendiéndome por el pecho—. Es una misión suicida. DeWitt lo dijo, prácticamente. La idea es mostrarle a la gente el tipo de represalias del que es capaz la MM.

—Pero eso ya lo sabe mucha gente —argumentó—. Toda esa gente en la Plaza de Knoxville. Todos los que no superan una inspección doméstica. La gente no es estúpida.

—Lo sé —dije—. Pero están asustados, y no están haciendo nada. Solo intentan sobrevivir día a día. Tres quiere llamar la atención de todo el mundo, incluso de los conformistas. Creen que empezará con algún tipo de levantamiento masivo, supongo.

Chase se quedó en silencio durante un buen rato. Alzó nuestras manos entrelazadas y se rozó los labios con mis dedos de lado a lado, ausente. Tragué saliva, sintiendo un ramalazo de calor bajándome por el brazo.

—El sujeto que está al mando ahí abajo, Patch, no ha dicho nada acerca de eso —dijo al final.

—Bueno, ¿y por qué iba a hacerlo? —Aparté la mano, incapaz de concentrarme mientras me distraía—. No van a decirte que te están enviando a morir, sin más.

—No lo sé —dijo—. Creo que quizá lo hagan. Algunas personas… La causa es todo lo que tienen. —Suavizó el ceño fruncido, y me metió un mechón de pelo tras la oreja. Parecía resultarle imposible pasar más de unos segundos sin tocarme. No me había dado cuenta, pero yo ya me había acercado más a él. Nuestras rodillas se rozaban, y las punteras de mis botas descansaban sobre las de las suyas.

—Va a ser durante la celebración del Jefe de la Reforma. Se supone que tenemos que esperar una señal —dijo—. Sabremos cuál es cuando la veamos. Entonces es cuando atacaremos la base. Patch habla como si tuviéramos una buena oportunidad para marcar la diferencia.

Me sentí como si un relámpago me hubiera enderezado la columna.

—¿Cómo que tuviéramos? ¿Qué quieres decir?

Miró al suelo. Cuando volvió a hablar, su voz sonó más grave y vieja, si es que algo así era posible.

—Siempre hablamos de hacer algo, ¿o no? De que no es justo que sigan arrebatándonoslo todo. Quizá esta es la forma de recuperarlo.

—Chase, no me estás escuchando.

—Te estoy escuchando. —Arrancó un puñado de paja de la bala debajo de él y lo retorció hasta que las pajas secas crujieron y se partieron—. Sé que suena a locura, pero creo que debo luchar.

Sacudí la cabeza. Yo quería una compensación, quería oponer resistencia. Pero no así. No cuando ni siquiera teníamos una oportunidad.

—No lo entiendo —dije—. Odias luchar.

«Odias matar.»

—Pero quizá no dejo de hacerlo por alguna razón. —Se rascó la cabeza.

«Soy un soldado», me había dicho Tucker una vez. «Si no estoy ahí fuera, no soy nada». El parecido hizo que me doliera el estómago.

—Además, Jesse dice que llevamos la lucha en la sangre.

—Jesse… —me quejé—. Jesse lleva aquí cinco minutos. ¿No te parece que es un poco raro que de pronto se haya vuelto un fanático cuando la semana pasada estaba escondido en la casa segura?

Chase frunció el ceño.

—Estuvo en el ejército, ¿sabes? El ejército de verdad, antes de la OFR.

Aquello no era suficiente para demostrar que era un héroe para mí, pero para variar, ir contra el tío de Chase no me llevaría a ninguna parte. Perdí el hilo, buscando una forma de hacerle entrar en razón, pero no se me ocurrió nada.

Encogió un solo hombro, y parecía algo avergonzado.

—Hace tiempo, luchó por algo importante. Hizo grandes cosas.

Inspiré hondo, y contuve la respiración un momento.

—También hizo algunas cosas que no eran tan grandes.

Asintió.

—Pero las cosas buenas cancelaron las malas. O no… —Se concentró en un punto del suelo y se rascó la nuca—. Nada cancela lo malo. Pero hacer suficientes cosas buenas puede hacer a las malas… Menos malas. —Hizo un ruido con la garganta—. Jesse se ha ganó su descanso en el Mundo de los Espíritus, es lo único que intento decir.

El polvo del heno estaba en suspensión en el aire entre nosotros, como si se hubiera detenido el tiempo.

—No sé si las cosas malas desaparecen en algún momento —dije con lentitud—. Pero si pudieran, creo que tu lista quedaría limpia. Y si hay un Mundo de los Espíritus, creo que tú también te has ganado tu descanso allí.

Me miró durante largo rato.

—Aún no —dijo al final.

Me miré las manos, cerradas en puños sobre mi regazo, y observé cómo las tomaba y tiraba con delicadeza, hasta que estuve acurrucada en su regazo con la mejilla contra su cuello.

—Vas a ir, entonces —susurré. Me besó la coronilla. Sentía todo el cuerpo tenso, como el puñado de paja que había retorcido hasta que se partió—. Entonces iré contigo —dije.

No era como si fuera a encontrarme con Tucker y, de todas maneras, Chase era más importante. Aunque tuviera que escabullirme, estaría a su lado.

No dijo nada.

—Esta mañana, cuando escuché que habían enviado a un equipo para buscar a nuestros heridos, pensé que te habías ido. Pensé que Tres te había enviado lejos. Esos momentos antes de saberlo fueron los peores que he tenido. —Me senté y lo miré, mis pulgares recorrían su mandíbula—. Si vas a luchar, lucharé. Si quiere huir, huiremos. Pero no dejaré que te vayas sin mí.

Lo besé. Vertí todo mi miedo, mi orgullo y mi amor en ese beso, y cuando me aparté sus ojos estaban llorosos de la emoción y dio un gran suspiro.

—Bien—dijo. Luego otra vez—. Bien.

Luego volvió a besarme.

Era como si todos los besos que nos habíamos dado se fundieran en uno, y por eso era tan diferente a cualquier otra cosa que haya experimentado. Los sentimientos parecían chocar en su interior, chispear y explotar, y pronto estaba sentada a horcajadas sobre él, respirando con dificultad mientras él vertía cada gota de sí en cada toque. El mañana desapareció. Todo desapareció.

Sus dedos pasaron por mi cabello y descendieron por mi espalda, acercándome. Levanté mi mentón para respirar, y su boca encontró mi cuello, dejando un rastro de besos por mi clavícula donde el dije de San Miguel se deslizaba por la cadena. El calor explotó en mi interior y rebotó por mis extremidades, encendiendo cada parte de mí. Mis manos fueron a su pecho, sus fuertes hombros, por su espalda por debajo de su camiseta hasta su cicatriz ondulada que se envolvía por su costado. Tiré de la tela sobre su cabeza, necesitando sentir su piel. Necesitaba tenerlo aún más cerca. 

Se levantó, y por un momento sentí que flotaba, mis rodillas firmes alrededor de sus caderas mientras él sostenía mi espalda con un brazo. Y luego los tablones del desván crujieron suavemente mientras se arrodillaba y metía su camiseta debajo de nosotros. Estaba encima de mí balanceando su peso con sus codos, deteniéndose por un momento para ver mi reacción. 

Extendí mi mano sobre su corazón, sintiéndolo latir con fuerza. Sintiéndolo como si fuera mío, y sabiendo que si él moría, el mío también se silenciaría. Su pecho se elevaba y descendía con cada respiro. Parecía pensar que lo estaba apartando y añadió más distancia entre nosotros, pero lo detuve cuando me retiré la camiseta y la arrojé a un lado.

Lo miré fijamente.

Entonces bajó el ritmo y se movió a un lado. Su dedo trazó una línea de mi cuello hasta mi ombligo, y me pregunté si podía sentir la manera en la que mis músculos saltaban bajo su toque. Me enfoqué en el movimiento de su manzana de Adán, consciente de la nueva y demandante necesidad que me invadía, superando al dolor y las inseguridades, uniéndonos, desnudándonos hasta la verdad: que no había nada más que él y yo, que el calor y la verdad y este momento.

—Espera. —Llevé mi mano hacia mi bolsillo y saqué los dos cuadrados de plástico que Rebecca me había dado, recordándome de agradecerle luego. Se los puse en la mano.

Sacudió su cabeza como si tratase de aclararla.

—¿De dónde lo sacaste? No importa, no tiene importancia. —Aclaró su garganta. Las yemas de sus dedos rozaron mi cuello, mi hombro desnudo, y luego bajaron por mi brazo hasta mi muñeca—. ¿Estás segura?

Supe que no solo se refería a esto, sino a mi promesa de quedarme con él, y asentí con temor, pero de una buena manera, porque él me fortalecía.

—Sí.

Observé como colocaba una suave y temblorosa mano en la curva de mi cintura.

Luego me besó, firme pero lo suficientemente lento para romper mi corazón. Nuestras palabras se convirtieron en susurros, después en suspiros, luego en jadeos. Mientras la luz de la luna se movía por la ventana, toda preocupación sobre lo que nos traería el mañana, toda preocupación sobre no saber qué hacer, se desvanecieron, hasta que solo quedábamos nosotros.

* * *

UN tiempo después desenredamos nuestras extremidades y buscamos tímidamente nuestra ropa. Nos tomamos un largo tiempo para vestirnos, como si desempolvar nuestras camisetas y atar lentamente nuestros cordones significara que esto (esta gran e importante cosa que pasó entre nosotros) había terminado.

Era tarde. La luna había desaparecido de la pequeña ventana cerca del techo del granero y se había elevado en la noche. La fuerte respiración de los caballos en las casillas de abajo se filtraba por los tablones. Miré fijamente la escalera que bajaba hasta el suelo, y pensé en los dormitorios, en mi litera arriba de Rebecca y Sean, que se estaban preparando para despedirse, y sentí un dolor agudo en mi pecho. No quería volver.

Mañana, Tres nos enviaría a luchar. No sabía que es esperar, pero sabía que haríamos nuestra parte. Y con suerte, eso significaría más que sólo estos momentos robados.

Chase estaba sentado en un fardo de paja a mi lado, y no pude evitar sonreír a los pedazos de heno pegados a él. Me incliné hacia adelante con algo de vergüenza y sacudí mi cabello, sabiendo que probablemente me vería como si un pájaro hubiese hecho su nido allí. Tomó un pedazo en su mano y mientras me sentaba, lo colocó nuevamente en mi cabeza.

—¿Qué estás haciendo? —reí. Colocó otro pedazo de vuelta en mi cabello mientras yo quitaba el anterior.

—Me gusta —otro pedazo—. Ahí —dijo como si hubiese terminado una obra maestra. Fui a golpearle un costado, pero su sonrisa se había atenuado—. Eres la cosa más hermosa que he visto jamás.

Tragué, sintiendo mis mejillas calentarse mientras todas las otras emociones elevaban en mi interior, amor y miedo y necesidad e incluso tristeza, porque por más que esto fuera el comienzo de algo, también era el fin de algo.

Debajo de nosotros, uno de los caballos pisoteó y bufó, y miré hacia abajo, viendo que la nota que me había enviado había caído de mi bolsillo. La levanté.

—Lo siento por eso —dijo—. No hay muchos pedazos de papeles para elegir por aquí.

Asentí, pensando en las cajas de Estatutos en el ala norte, y la mujer en la computadora que me había dicho que habían interceptado la distribución de camiones en su ruta desde la imprenta.

—Muy inteligente —dije, desdoblándolo y fijando la mirada en las palabras que me habían traído aquí. «Granero. Esta Noche». Me pregunté si pensaría que era una tonta si me la quedaba.

Di vuelta el pedazo de papel otra vez, preparándolo para doblarlo, pero me detuve cuando vi que las palabras escritas en la parte de atrás habían traspasado la parte impresa cuando el pedazo de papel se había mojado.

Pensé en los Estatutos pegados en mi puerta durante el arresto. Pegados en cada puerta en los pueblos que habíamos pasado en nuestro camino hacia aquí. Pegados por todo Knoxville, Louisville y cada ciudad en el país.

Pensé en mi madre y sus revistas, los artículos llenos de traición.

Y DeWitt: La gente está durmiendo. Necesitábamos una forma de despertarlos.

—¿Y si Tres no tiene que pelear contra la MM solos? —pregunté.

Las cejas de Chase se arquearon. —¿Qué quieres decir?

—¿Y si lográsemos que la gente se nos una?

«Cuando un gobierno se vuelve destructivo, el pueblo tiene el derecho de alterarlo o abolirlo e instituir un nuevo gobierno.» Las palabras de Jesse se repitieron en mi mente.

—Entonces tendríamos una revolución —dijo.

Me puse de pie apretando la nota en mi puño.

—Vamos —dije—. Debemos encontrar a DeWitt.

CAPÍTULO 13

Traducido por Brig20 y Carol02

EL puesto de guarda estaba en silencio—un silencio inquietante. Como si algo saliera de cada sombra, la luz de las antorchas parpadeaba en el pasillo. Pasamos a los dos primeros hombres que vigilaban el ala norte sin ningún problema, pero una vez que llegamos a la puerta de la sala de radio, nos encontramos cara a cara con Rocklin. Cruzó los brazos sobre su pecho estrecho y se apoyó contra la puerta cerrada.

—¿Por qué no me sorprende que aparecieras aquí? —preguntó.

—Qué extraño —le dije—. Estaba a punto de decir lo mismo. —Imité su postura, harta y cansada de toda la sospecha.

—Parece que las grandes mentes piensan igual —dijo Chase—. Necesitamos hablar con DeWitt.

Traté de sonreír amablemente, pero cuando miré a Chase, vi que todavía tenía un pedazo de paja en su cabello. Pasé una mano por el mío, con la esperanza de que pudiera copiar el movimiento sobre sí mismo, pero en cambio solo me dirigió una mirada extraña. El gesto no pasó desapercibido para Rocklin, quien resopló y dijo: —Es un poco tarde para limpiar las caballerizas.

Arrebaté la pajita del cabello de Chase.

—DeWitt —le dije—. ¿Puedes decirle que estamos aquí? Por favor.

—¿Qué te hace pensar que está aquí?

La puerta se abrió hacia adentro, y Rocklin se tambaleó hacia atrás, agarrándose en el marco justo antes de caer.

—Porque lo estoy. ¿De qué se trata esto? —DeWitt apareció detrás de él. La habitación estaba oscura, pero había una linterna que descansaba sobre la mesa junto a las radios, y la tenue luz amarilla hacía que su rostro pareciera demacrado, y las cicatrices en sus mejillas más profundas.

Ninguno de los otros técnicos estaba presente.

—Yo… um…

No parecía complacido de vernos. No se me había ocurrido hasta ese momento que DeWitt podría no escucharme.

—Lo siento por la interrupción, doctor —dijo Rocklin.

—¿Qué están haciendo aquí? —dijo DeWitt, entrando en el pasillo. Un músculo en su cuello se hinchó. Ante la dureza en su tono, mi mirada se posó detrás de él en una imagen apoyada en la linterna. Lo había visto por primera vez aquí: el perfil de una joven con el pelo rubio sucio, riendo.

DeWitt regresó a la habitación y tomó la foto de la mesa. La guardó en el bolsillo y agarró la linterna. Luego cortó entre nosotros y se dirigió hacia el vestíbulo principal.

—Espera —dije, corriendo para seguir el ritmo—. Necesitamos hablar contigo.

—Estoy ocupado —espetó DeWitt. Miró por encima de mi cabeza a Chase—. No me importa quién eres.

Un pesado sentimiento se instaló en el centro de mi pecho: debió haber oído algo por la radio que lo había molestado. Otro puesto había caído. Más de nuestra gente había sido herida. Pero si eso fuera cierto, los otros técnicos habrían sido llamados.

—Tengo una idea —le dije rápidamente—. Sé cómo podemos despertar a la gente.

Él se ralentizó. Se detuvo. Respiró hondo. —Tienes un minuto.

Desplegué la circular del Estatuto que había arrugado en mi puño.

—¿Te parece familiar? —Cuando él solo gruñó, me apresuré—. Todos saben cómo se ven los Estatutos, pero ¿y si pudieras cambiar lo que dicen? Si se veían igual, ¿pero decían algo diferente? —Me apresuré a buscar palabras, sintiendo su confusión—. Mira, si alguien cambia las palabras en los volantes a otra cosa, algún tipo de mensaje, podría comunicarse con todos. Ese mensaje estaría en el frente de cada negocio. Los niños en la escuela lo leerían. La mitad de las casas en el país lo tendrían colocado en la puerta principal.

—¿Cambiar las palabras de los Estatutos Morales? —preguntó DeWitt—. ¿A qué?

—A lo que realmente está pasando —dijo Chase.

—Se podría ocultar la verdad a simple vista —le dije, pensando en la traición incrustada en las revistas de mi madre—. Escribe sobre los arrestos y ejecuciones de los infractores de los Artículos, y el abuso en los centros de rehabilitación, el lavado de cerebro de los soldados y lo que sucedió en la casa segura.

Chase me agarró la mano. Sus dedos se cerraron entre los míos y se apretaron, como si tratara de sostenerme en su lugar.

DeWitt reflexionó sobre esto. Extendí los Estatutos frente a Chase, sintiendo que al plan le crecían alas dentro de mí.

—¿Con qué frecuencia los miraste? Realmente los miraste, ¿Cuándo eras un soldado? —le pregunté.

Exhaló entre dientes. —Nunca. Ni una vez, en realidad. En el entrenamiento leemos de un manual.

—Exactamente. Están escritos para todos los demás. —Saqué mi mano de la suya—. No habría ninguna razón para luchar contra las bases solo. Una vez que la gente vea la historia, lucharán con nosotros. Podría comenzar una revolución, tal como dijiste.

DeWitt se pasó los nudillos por la mejilla. —Si es lo suficientemente sutil, incluido en el texto, es posible que la Oficina ni siquiera se dé cuenta —dijo—. Se podría distribuir a medio camino en todo el país antes de que se dieran cuenta.

—Ellos entregarían nuestro mensaje por nosotros —le dije—. Todavía hay dos semanas antes de la fiesta del Jefe de Reforma en Charlotte. Si pudiéramos hacerlo antes de esa fecha, tendríamos más posibilidades de tomar la base, ¿no?

Emoción, pero también algo oscuro y terrible, se hinchó dentro de mí. Si esto funcionara, la OFR estaría furiosa. Su venganza no sería bonita.

DeWitt se quedó callado durante varios segundos. La luz de la linterna lanzó círculos torcidos por el suelo mientras se retorcía la muñeca.

Él asintió lentamente.

—Entonces, ¿cómo proponen secuestrar el mensaje en los Estatutos? —Preguntó.

Por primera vez desde que llegamos, en la boca de Chase apareció una sonrisa lenta y astuta.

—Por casualidad conocemos a un par de tipos que podrían ayudar.

***

UNA hora después, Chase y yo estábamos sentados alrededor de una mesa plegable en la cafetería. El consejo fue convocado y había estado discutiendo desde que DeWitt había presentado mi plan. Todos estuvieron de acuerdo en que secuestrar los Estatutos era una buena idea, aunque arriesgada, pero no estaban de acuerdo con lo que diría exactamente el texto.

—Deben concentrarse en lo que sucedió en la casa segura —dijo Rita, con el pelo escondido debajo de una bufanda roja—. Ir por la simpatía, y luego decirles el punto de reunión y la fecha en la base de Charlotte.

Patch, el anciano que lideraba a los luchadores, se burló, golpeando su bastón contra el borde de metal de la mesa. —¿Y si los azules reciben el mensaje antes que la gente? Nuestra operación estaría arruinada. —Él negó con la cabeza—. No, tienes que mantenerlo vago. Habla en términos generales.

—Vago no es fácil de identificar —dijo DeWitt—. Necesitamos que los civiles que lean esto tengan algo a lo que aferrarse. Esto le sucedió a mi primo, a mi vecino, a mi padre. Esto podría pasarme a mí.

—Entonces tienes que usar nombres —dijo Panda, pasando distraídamente los dedos sobre la lista tatuada en su antebrazo opuesto—. Historias reales, nombres reales.

Chase y yo nos miramos. Había demasiadas historias para contar, demasiadas personas ya perdidas. ¿Cómo podrías elegir?

—Esa lista tendría mil kilómetros de largo —dijo la señora Rita, expresando mis pensamientos.

Había un montón de Estatutos en la mesa y una pila de lápices recién afilados, pero hasta el momento nadie había tomado ninguna nota. Tomé una hoja y la doblé por la mitad. Luego en la mitad de nuevo. Y una y otra vez, solo para ocuparme las manos.

—¿Qué hay de tu amiga con la lesión de la médula espinal? —DeWitt se volteó hacia mí; era la primera vez desde que llegamos, que cualquiera de ellos nos reconoció. Una chica que fue golpeada sin piedad en el reformatorio, y luego se mantuvo deliberadamente fuera del tratamiento para que pudiera ser usada para asustar a otras niñas para que cumplan con los Estatutos.

—Dios mío, murmuró la señora Rita.

Apreté el papel grueso doblado en mis puños debajo de la mesa. Sí, era una historia horrible, pero lo último que quería era explotar a mi amiga. Además, incluso si ella decía que sí, Sean nunca lo permitiría.

Antes de que pudiera responder, Van Pelt, el cuidador de los campos, el hombre pelirrojo que nos había capturado en el huerto, habló.

—No queremos que esto salga como una historia lacrimógena —dijo—. Necesita inspirar.

—Entonces necesitas un héroe —dijo Chase. Todos se volvieron hacia él, yo incluida. Se enderezó en su asiento—. Alguien que la gente conozca y pueda admirar.

—Ese eres tú, doc. —Panda dio una palmada a DeWitt en la espalda.

El líder de Tres se frotó la barbilla, perdido en sus pensamientos. —Apenas soy un héroe. Y no estoy seguro de que mi situación sea la más relevante de todos modos. La mayoría de los civiles no están recogiendo a los refugiados en su sótano como lo estábamos nosotros.

Él me estaba mirando directamente.

Tragué.

—Correcto —le dije—. La chica que fue enviada al reformatorio cuando arrestaron a su madre por incumplimiento. Quien escapó de una prisión de Knoxville, se unió a la resistencia y supuestamente se convirtió en el francotirador.

—Te va como anillo al dedo —dijo DeWitt.

Chase había palidecido. —Utilizarías su nombre.

—Sí, dije débilmente. —Tendrías que usar mi nombre. Ya lo conocen, la MM lo transmitió una y otra vez desde que escapamos del reformatorio. —Una parte de mí sabía que llegaría a esto cuando elaboraran el plan. Sin embargo, eso no lo hizo más fácil de digerir.

—La gente cree que estás muerta —argumentó Chase—. Cuando murió Cara, tu nombre murió con ella.

DeWitt se estremeció. —No hay nada como resucitar a un héroe para atraer la atención de la gente.

Me volví hacia Chase, sintiendo un frío entumecimiento que anulaba el miedo. —La MM sabe que estamos vivos debido a esa estúpida foto del hospital. Ya nos están buscando. Podríamos decirle que aún estoy viva a pesar de todo lo que han hecho. Al mismo tiempo, podemos decirle a la gente de lo que realmente es capaz la OFR.

—Está bien —dijo Panda—. Mírala. Ella es la chica de al lado. Todos son como ella o conocen a alguien como ella.

Me miraron como si fuera una especie de espécimen para estudiar, mientras consideraban si mi pasado era lo suficientemente traumático, si hubiera sido lo suficientemente inocente, si ahora fuera lo suficientemente fuerte. No se sentía como si estuvieran hablando de mí tanto como del yo que necesitaban que fuera.

Jugué con los Estatutos, esparcidos por la mesa mientras seguían hablando de mí como si no estuviera allí. Mis ojos se posaron en el número que había cambiado mi vida.

Artículo 5: Los hijos se consideran ciudadanos válidos cuando son concebidos por un hombre y una esposa casados. Todos los demás niños deben ser retirados del hogar y sometidos a procedimientos de rehabilitación.

a) Los padres no casados pueden ser juzgados para determinar la legitimidad de los niños nacidos fuera del matrimonio. La evidencia utilizada en el juicio puede incluir registros del hospital, certificados de nacimiento, tarjetas de identificación, etc.

a. (revisado) Los padres no casados pueden ser juzgados para determinar la legitimidad de todos los niños menores de dieciocho años. La evidencia utilizada en el juicio puede incluir registros del hospital, certificados de nacimiento, tarjetas de seguridad social, etc.

b) Los padres detenidos en desacato a la Sección 2, Artículo 5 por la junta de investigación serán sentenciados apropiadamente.

c) Los derechos de los padres de los niños son absorbidos por el estado. La ciudadanía se puede otorgar a la edad de dieciocho años después de completar la rehabilitación.

—Quiero que cuenten lo que le pasó a mi madre —dije, interrumpiéndolos—. Dado que esta es mi vida y todo, creo que debería opinar sobre lo que se dice.

El Consejo se detuvo, me miraron fijamente.

—Por supuesto —dijo la señora Rita.

Los hombros de Chase se estiraron hacia atrás. Había palabras dentro de él luchando por liberarse. Pude ver su mandíbula trabajando para contenerlos.

—No hay suficiente tiempo —dijo Patch—. Dos semanas no es suficiente para distribuir este mensaje a todo un país.

—Sólo tiene que encender una llama —dijo Van Pelt—. Charlotte es solo el comienzo.

Esperaba que una chispa fuera suficiente.

—¿Harías esto por nosotros?— Me preguntó DeWitt.

Puse mi mano en la rodilla de Chase. Sentí que los músculos se flexionaban debajo, y luego el calor de su mano cubriendo la mía.

—No —dije—. Lo haré por mi mamá.

***

Pasamos las siguientes dos horas revisando los detalles que podríamos insertar en los Estatutos. Le conté a DeWitt sobre el arresto de mi madre y Chase llenó los espacios en blanco. Las palabras se volieron pegajosas y quedaron atrapadas en mi garganta. Era como revivir las peores partes de nuevo.

Y luego, cuando terminamos, fuimos excusados para que el Consejo pudiera reunirse en privado.

—Gracias por tu historia —me dijo DeWitt, como si se la hubiera dado a él y ya ni siquiera era mía.

—¿Nos estás echando? —Chase preguntó—. ¿Ahora?

DeWitt nos condujo a la puerta de la cafetería.

—Puedo escribirlo —le dije—. Debería ser yo. Estamos hablando de mi vida.

—Has hecho tu parte —dijo, dejando en claro que su palabra era la última palabra—. Nos pertenece a todos ahora. Quédate cerca. Te llamaremos pronto.

Fruncí el ceño, sintiéndome más liviana sin esta carga, pero infinitamente más expuesta.

Chase y yo nos sentamos en los columpios en el pequeño patio de recreo justo afuera de la cafetería, meciéndonos suavemente hacia adelante y hacia atrás. Después de un rato, Will nos trajo algo de comida, luego desapareció de nuevo en la cocina. Comimos tranquilamente, con los platos en nuestras piernas, y observamos la luz de las antorchas de pie arrojando formas contra el lado de concreto del edificio.

—La Iniciativa de Expurgación —murmuré. Chase había usado el término antes al describir lo que le habían hecho a mi madre en la base de la OFR de Lexington. Fue un nuevo protocolo, aprobado por el Jefe de la Reforma, destinado a hacer que los violadores del Artículo desaparezcan para que el país pudiera comenzar de nuevo.

—No puedo creer que lo hayan llamado de alguna forma —dije.

Chase se inclinó hacia delante para poner su plato en el suelo.

—Es el gobierno —dijo, mirando a la arena entre sus pies—. Tienen un nombre para todo. Incluso las cosas que realmente no existen.

Empujé el resto de la comida a un lado. Una imagen de Tucker brilló en mi mente. No sabía si había llegado a la casa segura todavía, pero parte de mí ahora estaba contenta de que no me hubieran enviado a buscarlo. La idea de verlo ahora, con la historia de mi madre fresca en mi mente, me enfermó.

—Espero que esto funcione —le dije.

Chase no respondió de inmediato. —Si funciona, nunca podremos volver.

No sabía si se refería a volver a casa, o volver a salir de la Zona Roja. No importaba mucho; cualquiera de los dos era un riesgo. Apoyé mi cabeza contra la fría cadena del columpio. —Lo sé.

—¿Qué sucederá entonces? —Nunca me había preguntado sobre el futuro. No sabía cómo responder.

Puse mis talones hacia atrás y dejé que el columpio me llevara hacia adelante. —¿Recuerdas cuando éramos pequeños y veíamos quién podría saltar más lejos?

Él sonrió. —Lo recuerdo.

—Siempre me dejabas ganar. —Yo agité mis piernas—. Apuesto a que puedo saltar más lejos ahora.

—Eso es lo que temo —dijo.

Yo no salté; Dejé que el impulso me llevara de nuevo a una parada. Luego salí del columpio y me senté en la arena crujiente contra el gimnasio de la jungla. Él vino y se sentó a mi lado, me acurruqué más cerca y puse mi mejilla en su pecho.

—A veces te extraño cuando ni siquiera te has ido —dijo.

Cerré mis ojos.

***

Nos despertaron un tiempo después, fueron los pasos tentativos de Will en la arena del patio de recreo. Todavía estaba oscuro afuera, así que no había pasado demasiado tiempo. No estaba segura cuando el niño dormía; siempre parecía estar acechando cerca del albergue. Mientras se acercaba, miró a Chase con suspicacia.

—El doctor quiere verte —dijo—. Está con tu papá. —Me froté los ojos y me incorporé.

Las cejas de Chase se arrugaron. —¿Mi papá?

—Sí —dijo Will, derramando migas del pan que él me arrebató del plato. Tenía una forma nerviosa de moverse, siempre mirando por encima del hombro como si sospechara que alguien podría estar acechándolo. Si le ponían algo de suciedad, él fácilmente podría haber sido uno de los Niños Perdidos que nos había atacado en el bosque—. ¿Del padre de quién más crees que estoy hablando? —dijo—. Grande, alto y cabello negro. El cazador.

Sólo había una persona aquí que posiblemente podría confundirse con el padre de Chase.

—Te refieres a Jesse —le dije—. El tío de Chase.

La boca de Will se frunció hacia un lado. —Supongo.

—¿Por qué lo llamas el cazador? —preguntó Chase. Jesse no había sido asignado a ninguna partida de caza por lo que yo sabía.

—Lo he visto antes —dijo Will, mirando detrás de él—. En el bosque. Piensa que no lo recuerdo, pero lo recuerdo.

Era posible que hubiera visto a Jesse cazando desde la casa segura. Jesse había dicho que habían tenido roces con los Niños Perdidos antes.

—Quieres decir antes de que DeWitt te trajera aquí —dijo Chase.

—DeWitt no me trajo o me llevó a ninguna parte. —Will agarró su plato—. Voy a donde quiero.

—Mi error —dijo Chase.

Ante el sonido de pasos desde el interior de la casa de campo, el niño hizo una pausa y levantó la nariz como un animal que había captado un olor.

—Están en el cementerio —dijo Will rápidamente—. Está en…

—Sé dónde está —dije, y luego me marchité un poco cuando Chase frunció el ceño en mi dirección. Me sorprendió que DeWitt hubiera salido de la cabaña sin que lo supiéramos. Debíamos haber dormido durante ese evento.

Antes de que pudiéramos preguntar más, Will se fue rápidamente.

—Nervioso —dijo Chase.

—Al menos no está tratando de atraparme en una red —dije, frunciendo el ceño mientras Will desaparecía de nuevo dentro de la cafetería. Era posible que él pudiera haber visto al tío de Chase en el bosque. Por un instante, imaginé a Will arrojando una red sobre el hombre dos veces su tamaño y no pude evitar sonreír.

Chase sonrió. —Supongo que algunas personas pueden ser rehabilitadas después de todo.

—¿Qué puedo decir? —dije con un suspiro—. No soy material de Hermana de la caridad.

—Definitivamente no.

  Le di un codazo en el costado. —¿Qué se supone que significa eso?

Rió, luego se aclaró bruscamente la garganta. La sangre corrió a mi piel. Todavía podía sentir las yemas de sus dedos bajando por mi brazo, su agarre, firme y cálido detrás de mi rodilla doblada. El calor de su aliento en mi cuello y la forma en que ambos luchamos, temblamos, y finalmente nos encontramos.

Me di cuenta de mis manos y de cómo colgaban torpemente a mis costados. Necesitaba hacer algo con ellas. Me decidí a masticar mi uña rosada.

—¿Al cementerio? —preguntó.

—Correcto —le dije—. Sí. Vámonos.

CAPÍTULO 14

Traducido por Luagustina, ElenaTroy y Mariela

UNA ENERGÍA nerviosa nos atravesó mientras caminábamos hacia afuera y entrábamos al bosque. Esta noche había cambiado las cosas; las habituales mariposas que sentía en su presencia habían triplicado su tamaño. Mi piel se sentía como si brillara cuando me miraba, como si fuera la única chica en todo el mundo, y cuando tomó mi mano y su pulgar acarició el costado de mi muñeca sólo pensé en una sola cosa: No podía perderlo. Ni ahora ni nunca.

Quería que dijera algo, cualquier cosa, pero parece que estaba esperando a que yo lo hiciera.

El cielo aún estaba oscuro, y el suave suelo estaba cubierto por un tenue rocío gris. Mientras que el bosque se volvía más tupido, tomé la delantera ya que conocía él camino al cementerio. Comencé a hablar sobre la rehabilitación de Rebecca con el doctor DeWitt, buscando algo para llenar el silencio, y cuando no hizo sonido alguno miré hacia atrás para asegurarme de que aún me estuviese siguiendo.

Su ceño estaba fruncido, su expresión era seria, y algo pequeño y plateado resplandeció entre su pulgar y su dedo índice.

Me detuve. Casi se chocó conmigo, deteniéndose a último minuto. Chase Jennings era muchas cosas, pero jamás distraído. 

—¿Qué tienes ahí? —pregunté. Sabía lo que era. El anillo de su madre. Lo guardaba en su bolsillo. Era lo único que tenía de tiempos anteriores, y lo llevaba como amuleto para la suerte, de la misma forma que aún llevaba el dije de San Miguel en una cadena alrededor de mi cuello.

Estaría mintiendo si dijera que jamás me preguntaba cómo se vería en mi mano.

Lentamente, su mirada fue de su mano a mis ojos, y perdí el aliento.

Tragó saliva.

Un centenar de pensamientos se cruzaron en mi cabeza, pero antes de que pudiese darles sentido, alguien se acercó desde el cobertizo. Las hojas secas crujían debajo de sus botas.

—¿Quién está ahí? —la voz de Billy vino de entre los árboles.

Chase metió su mano de vuelta dentro de su bolsillo. Tenía una mirada llena de pánico en su rostro, como cuando mi mamá lo atrapó escabulléndose por mi ventana luego de la medianoche, y no pude evitar una risita. Cuando volvió la sonrisa tímida, mi corazón dio un salto en mi pecho.

—Soy yo, Billy —grité—. Es Ember. —Me tomó un momento alejar mi mirada de la de Chase.

Caminamos hacia él. El bosque estaba cada vez menos frondoso, revelando las ordenadas filas de cruces de madera y el cobertizo a nuestra izquierda. Había algo que estaba mal en ese edificio, algo espeluznante. Me dio escalofríos. Me recordó al lugar donde llevaban a las chicas que se comportaban mal en el reformatorio.

Los pasos de Billy se habían agilizado cuando reconoció mi voz, pero cuando se acercó pude ver que sostenía un rifle contra su pecho como si fuera un escudo.

—Ustedes no deberían estar aquí —dijo.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Chase, mirando alrededor.

Dudó. —Vigilando.

—¿Qué cosa? —preguntó Chase.

Billy movió su arma sobre su hombro, ajustando la correa que cruzaba su pecho. —¿Me siguieron o algo?

Di otro paso y Billy dio marcha atrás hacia las sombras. No era demasiado tarde para ver que sus ojos estaban rojos e hinchados.

—¿Está todo bien? —pregunté, el miedo presionaba en mi pecho—. ¿Qué sucede?

No contestó en seguida. —No tienen que preocuparse por mí. —Pero su voz no era tan áspera como lo había sido antes.

—Eres mi amigo —dije.

Toqueteó la correa del arma, manteniendo sus ojos hacia abajo.

—Tengo que salir de aquí —dijo—. Si pudiese llegar al servidor principal, podría averiguar a quienes tiene Reinhadt en Charlotte.

Por supuesto que Billy pensaría que Wallace era uno de los prisioneros del Ministro Reinhardt. Todavía creía que su padre adoptivo había sobrevivido el incendio en Knoxville.

Otro par de pisadas vino del cobertizo, esta vez DeWitt emergió de entre los árboles. Sin embargo, no se acercó. Fue hacia el centro del cementerio, donde se le unieron cuatro personas que venían del camino. Una mujer caderona que reconocí como la señora Rita. Un hombre con cabello rojizo —Van Pelt— y Panda, de la cocina. Patch también estaba allí, un poco atrás del resto, pero avanzaba con fuerza. Todo el Consejo estaba aquí.

Will estaba equivocado: Jesse no estaba en ningún lado. De todas formas, no tenía sentido que él y DeWitt estuviesen juntos.

Silenciosamente, Chase y yo fuimos a escuchar lo que el Consejo había decidido.

El amanecer se aproximaba, y aunque froté mis brazos los escalofríos no se iban de mi piel. No pude evitar sentir que algo malo había ocurrido u ocurriría, pero no podía ser eso. Nadie era lo suficientemente macabro para darte malas noticias cuando estabas de pie entre los muertos. 

Cuando llegamos a ellos, vi que DeWitt llevaba algo bajo su brazo. Una pila de ropa doblada; la chaqueta azul marino que reconocería en cualquier lado, y una larga falda azul conformaban la parte de arriba y abajo. Mis ojos se dirigieron a las dos armas guardadas en la parte frontal de su pretina.

—La imprenta en Greeneville es una instalación con mínima seguridad, solo personal mínimo e indispensable después de hora. Por eso enviaremos un equipo pequeño. —DeWitt le entregó la ropa a Chase—. ¿Están seguros que sus contactos allí los reconocerán?

—Sí —dijimos. La idea de ver a Marco y a Polo, los dos soldados que habían ayudado a refugiados a llegar a la casa segura, mejoró mi humor. La última vez que los había visto, habían dejado que nos robásemos un crucero de la OFR para que pudiéramos volver a Louisville.

—Harás que el personal reformatee los estatutos que se han discutido en el Consejo, luego envíelos a varios puestos claves. Hágales saber que, a pesar de la caída de la casa segura, Tres sigue en pie. Entrega los Estatutos. Y dígales que estaremos buscando venganza por las buenas vidas perdidas. —Se detuvo, como si necesitara recuperar aliento—. Los transportadores deberían estar dispuestos a correr la voz desde ahí. Hágales saber nuestro horario. Necesitamos a bordo tantos voluntarios como podamos conseguir antes que Charlotte.

Esos voluntarios no estarían vivos si la MM hubiera destruido esos puestos antes de que llegáramos.

DeWitt asintió con la cabeza a Chase.

—Tu tío ha pedido ser asignado a la misión.

Me sorprendió que Jesse ya lo supiera. Ellos habían armado este equipo tan rápido.

—Quiero que Billy también venga —interrumpí. Los miembros del Consejo me observaron. Supongo que no hay muchos que cuestionen a menudo las órdenes de DeWitt.

—Él puede entrar en el servidor principal, averiguar lo que pueda de los prisioneros. —La última vez que estuvimos en Greeneville, hackeó las computadoras de Marco y Polo para averiguar noticias de los nuevos arrestos de la MM en Knoxville—. Por favor —añadí.

Patch se burló. Panda estaba sacudiendo su cabeza hacia mí.

—Está bien —dijo DeWitt. Panda se paralizó.

El doctor puso su vista en mí.

—Me recuerdas a mi hija —dijo después de un momento—. Tal vez por eso siento la necesidad de decirte que esto no va a ser un paseo por el parque. Una vez que las personas te vean viva, y vean lo que estás haciendo con los Estatutos, todo va a cambiar. —Hizo una pausa—. Considera quedarte. Esta misión puede ejecutarse sin ti. Podríamos enviar un señuelo.

No podía creer lo que estaba escuchando. Fue mi idea, mi nombre.

—Primero, no confías en mí —dije—. ¿Ahora estás tratando de protegerme?

—Eres un activo valioso —dijo DeWitt—. Nos gustaría eliminar el riesgo.

Entonces no era acerca de mi seguridad, era sobre mi utilidad para Tres. Por eso enviaron a Sean a buscar a Tucker en vez de a mí.

—¿Por qué no dejas que yo me preocupe por eso? —El tono de Chase era frío.

Puse una mano en su pecho, sintiendo los músculos estremecerse debajo.

—No vas a enviar a alguien fingiendo ser yo —dije, tratando de guardar un tono uniforme—. Ya hicimos eso en Knoxville.

Hubo reconocimiento en los ojos de DeWitt.

—Sé que Cara trabajó para ti —le dije, con la corazonada de que los ataques de francotirador de Cara a la MM habían sido aprobados por Tres, como había sospechado—. Y sé que ella murió por ti. Estuve allí con ella en Greenville, justo antes que la MM se la llevara. Ella dio todo por la causa. Nadie más va a caer en mi nombre.

Dos rayas rojas aparecieron a ambos lados de la mandíbula de DeWitt. Mi pulso se aceleró; estaba jugando con fuego. Chase avanzó a mi lado.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó.

—Pronto —dijo DeWitt—. Solo hay un pequeño asunto más que atender.

Exhalé, pero no me sentí aliviada.

—Entonces hazlo ya —dijo Panda.

—¿Hacer qué? —preguntó Chase.

—Te trajimos aquí porque es aquí donde honramos la valentía —dijo DeWitt—. Entre los que lo dieron todo de manera voluntaria. —El líder de Tres me observó de cerca, evaluando mi respuesta. La situación no estaba bien. Las tumbas se veían lo suficientemente pacíficas, cubiertas por hojas secas, incluso con flores silvestres agrupadas en algunos lugares, pero no significaba que no hubiera huesos de alguien bajo mis pies.

—Muéstrale —dijo la Señora Rita.

DeWitt desató el cuello de su túnica y tiró de esta a un lado, exponiendo uno de sus hombros. Seguido por la señora Rita, luego los demás. Allí, en el lado izquierdo de sus hombros, justo debajo de la clavícula, había tres cicatrices paralelas, de un color azul pálido a la luz de luna. Cicatrices que había visto una vez en Cara la última vez que la había visto. Eran lo que la mujer en la sala de radio había estado buscando cuando me contó acerca de los recuentos de soldados.

La brisa cambió, y trajo con ella el peso de la responsabilidad.

—Haces esto, y no solo lo haces por tu madre —dijo DeWitt—. Lo haces por todas las madres. Todas las hijas y padres e hijos. ¿Lo entiendes?

No lo entendía. Pero asentí de todas maneras.

—Llevamos estas marcas como símbolo de nuestra dedicación a la causa. —La voz de Patch era fuerte a pesar de su forma marchita.

—Las llevamos en nuestros corazones como una señal de confianza —dijo la Señora Rita. Ella se volvió hacia Panda.

—Las llevamos para recordar a los que han caído —dijo él.

—Las llevamos para que nadie nos las pueda quitar —terminó Van Pett.

—Las llevamos —dijo DeWitt acercándose—, porque nos recuerdan que no estamos solos. —Observé a un lado, dándome cuenta que los miembros del consejo habían formado un círculo alrededor nuestro. Sus manos derechas descansaban sobre sus corazones de la misma manera que había visto hacer a las personas de Resiliencia cuando llegamos por primera vez.

—Espera —dijo Chase. Extendí mi mano para detenerlo. Tenían razón; esto era más grande que yo, y cuanto antes lo aceptara, mejor.

Ya no tenía miedo, no de este lugar, no de los miembros del consejo, ni de su propósito.

Ni siquiera cuando DeWitt sacó el cuchillo de su bolsillo.

—¿Estás lista? —preguntó.

—¿Estás segura? —susurró Chase.

Nerviosa, desaté el cuello de mi blusa, e incliné la cabeza hacia un lado mientras DeWitt blandía su cuchillo, hacia mi corazón.

—Solo duele por un momento —dijo suavemente.

Con el primer corte tomé una bocanada de aire, apreté mi mandíbula, y miré la cruz más cercana.

En el segundo, exhalé.

Nunca sentí el tercero.

—Bienvenida a Tres —dijo DeWitt.

***

La brisa fría de la noche hizo que la marca picara, pero no me importó. Por primera vez desde que llegamos, sentí que realmente pertenecía aquí.

DeWitt sacó una bandita de su bolsillo. Removió el adhesivo y lo puso gentilmente sobre la herida. Seguí a los miembros del Consejo y até mi cuello nuevamente; nadie que conozca que forme parte de Tres portaba sus marcas libremente.

Ellos miraron a Chase, y Chase me miró a mí.

«Nunca podremos regresar», había dicho. Estas eran nuestras vidas ahora.

Pero cuando pensé en ellos marcando a Chase, ya no estaba segura de mi decisión. Era como estar parada en un acantilado, cada vez acercándose más al borde.

Un golpe dentro del cobertizo me distrajo, trayendo un escalofrío a mi columna vertebral. La cabeza de DeWitt se giró en esa dirección, y pronto estaba corriendo hacia el sonido.

—Billy —susurré. Chase y yo lo seguimos de cerca.

Llegamos a la puerta y encontramos a Billy todavía afuera. Físicamente, él lucía bien; no había sangre, ni huesos rotos. Pero sus nudillos estaban doblados alrededor del arma, apuntando a la puerta.

Otro choque vino de adentro, seguido esta vez del grito agudo de dolor de un hombre. DeWitt estaba luchando para abrir el cerrojo de la puerta con una llave alrededor de su cuello.

—¿Quién está ahí dentro? —preguntó Chase.

—Tu tío —murmuró DeWitt. Un segundo después, él había quitado la cerradura, pero Chase lo empujó a un lado y atravesó la entrada. Lo seguí adentro, parpadeando la luz de tres de las cuatro paredes.

A mi izquierda, oculto a la vista de la puerta principal, había una jaula de animal, como en las que guardan ganado, y enroscado en la parte inferior, demasiado grande para estirarse, había un hombre.

Su cara estaba magullada e hinchada. Su chaqueta azul marino estaba manchada de sangre y sudor. Parado afuera de la jaula, con sus manos enredadas en la malla, estaba Jesse. Tenía un par de alicates en sus dientes.

—Oh —dije, exclamando sorprendida.

Chase estaba mirando a su tío, la sorpresa en su rostro se endureció.

—Perros rebeldes —murmuró el soldado. Me sonrió, con sangre en los dientes—. ¿Sabes cómo llaman a una perra rebelde?

Jesse pateó la malla, enviándola a la pared del fondo. El hombre se volteó hacia su otro lado. Con él de espaldas, pude respirar de nuevo.

—Ustedes mantienen prisioneros aquí —dije, obligándome a no mirar hacia el soldado.

Esto era la guerra. Él era el enemigo. Hombres como él estaban matando a mis amigos.

«Hace no mucho tiempo también se pensaba que yo era el enemigo», como había dicho Sean.

—¿Cómo piensas que supimos sobre la fiesta del Jefe? —preguntó DeWitt en voz baja.

Me di la vuelta y salté los escalones, aterrizando en el suelo. No podía estar cerca de él ni un segundo más.

Chase me siguió, con una mano sobre su boca.

—Es un hombre —dije—, no un animal.

Los ojos de Chase se oscurecieron. Bajó su mano.

—Lo sé.

—¡Lo están manteniendo en una jaula, Chase! Eso es lo que ellos hacen. ¡Esto no es lo que hacemos!

—Lo sé —dijo.

Me aparté de él, disgustada por lo que había visto, con las marcas todavía quemando en mi pecho. Se quedó mirando hacia la noche, sus dedos entrelazados en su nuca.

—Lo siento —le dije. Me sentí enferma. Yo era parte de esto ahora. Para siempre. La prueba estaba justo ahí, en mi piel.

Pero aún teníamos que irnos. Por muy malo que fuera Tres, la MM era peor.

Me dije esto una y otra vez.

Jesse entró por la puerta, una sombra oscura contra las luces brillantes del interior. Se encontró con la mirada acusadora de Chase, el aire entre ellos creciendo con desafío.

—Si quieres saber, solo pregunta, Chase. —Era la primera vez que escuchaba a Jesse decir su primer nombre. Su voz era suave, cuidadosa, y parecía impedir que DeWitt y Billy intervinieran.

—No quiero —dijo Chase.

La cabeza de Jesse cayó hacia adelante. En algún lugar en mi interior, sentí un poco de pena.

—Tengo que decirle a Rebecca que nos vamos —dije. Sean puede que ya hubiera partido; no podía irme y dejarla sola sin decir adiós.

Chase abrió camino.

***

No pudimos encontrar a Rebecca en la cocina o en el ala sur. Chace revisó los dormitorios, pero tampoco estaba ahí. Mi búsqueda se volvió frenética; si no la encontraba pronto, no sería capaz de decirle que nos íbamos.

Finalmente, hicimos nuestro camino al granero. Recientemente se había barrido el corredor, y los puestos olían a heno fresco. Algunos caballos trotaron cerca de las puertas cuando nos acercamos, buscando golosinas. Resoplaron y pisotearon cuando pasé junto a ellos.

Le eché una mirada prolongada al desván, luego me sonrojé cuando Chase me atrapó.

Afuera, se acercó el lento traqueteo de las pisadas de los cascos y nos dirigimos hacia la entrada, donde la voz calmante de una chica se escuchaba en el granero.

—Esa es una buena chica. Un poco más cerca de la valla. Buena niña. 

Chase y yo compartimos una mirada escéptica, luego salimos. 

Rebecca estaba montando un caballo. Nuestra Rebecca, que apenas podía caminar, de alguna manera había logrado subir sobre una de las criaturas cuya espalda tenía la altura de mis hombros. Suavemente, la yegua oscura se apoyó contra la cerca, y por un momento pensé que la pierna de Rebecca estaba a punto de ser aplastada. Chase se estiró para alcanzar la brida del caballo.

—Lo tengo —dijo ella, haciéndole señas a Chase para que se alejara. Observamos mientras ella maniobraba por el lomo de la yegua y lentamente, de manera constante, bajó de la cerca a su muleta en espera. Mientras lo ajustaba a su brazo, dejó escapar un lento y doloroso aliento, luego sonrió. El caballo esperó pacientemente, moviendo la cabeza como si aprobara.

—Eso fue impresionante —dijo Chase.

—Lo sé. —Rebecca sonrió—. El doctor DeWitt dice que Junebug ayuda con mi rehabilitación.

Hago una mueca ante el nombre de DeWitt. Su amabilidad con Rebecca hizo que lo que había visto en el cobertizo se volviera aún más difícil de digerir.

—¿Dónde estabas? —pregunté.

Ella miró por encima del hombro.

—El huerto.

—¿Qué? —La última vez que fuimos allí fuimos atacados por un grupo de chicos salvajes—. ¿Fuiste sola?

—Está bien —dijo ella—. Tengo a Junebug. Y esto. —Ella levantó una solapa de su alforja revelando una pistola negra—. Sean me la dio. Hay un pequeño alijo de armas en la puerta principal que no se suponía que supiera. Silencio, silencio y todo eso.

Puse una mano tentativa en el cuello del caballo, sintiendo que los músculos se flexionaban debajo de su suave abrigo. Ella giró su cabeza hacia mí, un gran ojo marrón me miró fijamente, y mordisqueó la tela suelta de mi blusa.

—Dijo que si pasa algo, se supone debo reunirme con él en el huerto —agregó—. Es una verdadera preocupación.

Miré a Chase, quien se metió las manos en los bolsillos. Cuando me di la vuelta, las lágrimas llenaron los ojos de Rebecca, y la abracé más fuerte de lo que quería.

—¿Estás aquí para ver cómo estoy? —preguntó Rebecca, respirando profundamente—. Porque Sean va a regresar. Él lo prometió.

—También nos vamos —dije en voz baja. No la solté, incluso cuando sus brazos cayeron de mis hombros. Por primera vez realmente consideré que no podríamos volver. Si no fuera tan peligroso, habría considerado llevarla con nosotros.

—Todos se están yendo —dijo ella cuando finalmente retrocedí. Se volvió hacia Junebug, ocultando su rostro—. Bueno, vete entones. Estoy bien.

Esperé un segundo, odiando el dolor en su tono. Chase me tocó el brazo. Necesitábamos irnos. 

Habíamos llegado al final de la cerca antes de que escuchara su voz por última vez.

—Tengan cuidado.

No miré hacia atrás.

CAPÍTULO 15

Traducido por ElenaTroy y Mariela

El día pasó, pero solo vi una franja angosta de este en la barra de luz amarilla que pintaba el techo del camión de reparto de la MM. Las cajas llenas de heno se empacaron contra la puerta enrollable, dando la impresión de que el compartimiento estaba lleno. El cuarto de atrás quedó abierto para Billy y para mí.

No estaba segura si él estaba enojado conmigo de nuevo, o solo simplemente en silencio. De cualquier manera, mi mente estaba llena de pensamientos sobre nuestra misión. Preocupada por el peligro en que estaríamos de nuevo en el interior, pero también por aquellos que leerían los nuevos Estatutos y pelearan contra la MM.

No sabía si esto haría una diferencia. Quería que lo hiciera, pero al mismo tiempo, no quería, porque no sabía si era lo suficientemente fuerte como para asumir la responsabilidad de que personas inocentes arriesgaran sus vidas.

Tal vez DeWitt se sintió así cuando envió a la gente. Tal vez era algo a lo que te ibas acostumbrando a hacer. No veía cómo.

Chase y Jesse condujeron. Solo había dos asientos en la cabina, y si nos detenía una patrulla fronteriza era mejor tener a dos ex soldados en el frente que a alguien de catorce años en un holgado uniforme de la MM y una Hermana de la Salvación. Si tuviera que adivinar, ellos todavía no se hablaban.

Con cada golpe ciego y giro éramos arrojados de un lado a otro, hasta que finalmente, aparté a un lado algunas de las cajas, extendí una de las mantas de embalaje, y me acosté en el suelo. Mis pensamientos se dirigieron a Sean, a las últimas palabras que compartimos, y a Rebecca, quien se había quedado sola para despedirse de él. El aire, ya pesado con calor y tensión, se volvió aún más opresivo, y mientras estaba acostada ahí, deseé poder preguntarle a ella si pensaba que estaba haciendo lo correcto con los Estatutos.

También hubiera sido bueno hablar con ella sobre lo que había pasado con Chase.

Levanté la falda de lana prestada alrededor de mis rodillas y me destapé el cuello. Billy aguantó unos minutos más, hasta que finalmente se rindió y bajó a mi lado. Durante mucho tiempo no dijimos nada, solo miramos como se movían las luces a través del techo. Entonces, sin mirar, él dijo:

—Sarah no tiene novio.

Tomó un momento darse cuenta que se refería a la misma Sarah que habíamos encontrado en Knoxville, que todavía estaba bastante embarazada.

—Oh, ¿no?

—Ella no ha dicho nada sobre mí, ¿verdad?

No había tenido la oportunidad de comunicarme con ella desde que habíamos llegado a Resiliencia.

—Vi que te estaba mirando en la cena la otra noche.

Pude sentirlo brillar.

—Estaba pensando que tal vez, después de que regresemos, vería si ella querría pasar el rato. —No era una pregunta, pero sonaba como una.

—Deberías llevarle flores. Roba algunas del jardín.

Él se rio.

—Estás loca poniendo tu nombre en esos Estatutos.

Inhalé lentamente.

—Lo sé.

—Es lo que dijimos que haríamos después de llegar a la casa segura —dijo—. Contarles a todos lo que sucedió con ellos, tu mamá y Wallace.

El camión giró, y golpeé su brazo mientras nos deslizamos unos quince centímetros hacia la derecha.

—Si no supieras con seguridad que ella estaba muerta, ¿piensas que todavía seguirías buscando? 

Su voz era diferente, no tan dura. Como el antiguo Billy. Mi amigo.

—Sí —dije—. Todavía estaría buscando.

Se acercó y me agarró del brazo, atrapándonos juntos.

—No puedo contar la historia de Wallace hasta que esté seguro.

—Lo sé. —Me puse de lado para mirarlo—. Sarah, ¿eh?

Se cubrió los ojos con las manos, pero no su sonrisa.

Cuando llegamos a Greeneville, la luz a través del techo del compartimiento se había atenuado, y casi había desaparecido. Incluso con los desvíos programados que nos alejaron de las autopistas principales, el viaje había durado más de lo que esperaba. Para cuando el camión se detuvo y sonó el doble golpe de Chase desde atrás, mi paciencia se había agotado.

Cuando la puerta de salida se abrió, Chase ya me estaba alcanzando para ayudarme a bajar. Junto a él estaba un soldado muy familiar con una nariz en forma de gancho y sonrisa dentuda.

—¡Marco! —exclamó Polo—. ¡Marco, mira lo que se arrastró dentro la Zona Roja! —Apartó las manos de Chase a un lado y, en cambio, me ayudó a bajar. Cuando mis pies encontraron el suelo, levantó mis nudillos a sus labios y plantó allí un beso húmedo y ruidoso.

—Estás feliz de vernos —dijo Chase, alejándome—. Lo entendemos.

Monstruosas máquinas negras con bandejas de plata y cinturones de goma negra que sobresalían como lenguas estiradas en el piso de la fábrica, dormidas y silenciosas, aunque todavía calientes desde el uso reciente. Cajas de cartulina de diferentes tamaños, algunas más grandes que yo, estaban apiladas contra la pared lateral, y la habitación olía a humedad, como libros viejos que no se habían abierto en mucho tiempo.

Un hombre larguirucho, con la piel tan oscura como la de Polo era clara, salió de detrás de una máquina en el lado opuesto del muelle de carga. Cuando me vio, una sonrisa dividió su cara de oreja a oreja.

—¡Nos has echado de menos! —gritó Marco—. Todos nos extrañaron —añadió mientras Billy saltaba desde la parte trasera del camión.

—Hola, chicos —dijo Billy.

Polo le dio una palmada en la espalda. 

—Me alegra ver que no tomaste el tren de ida a Charlotte.

Un nudo se formó en mi garganta. Marco murmuró algo que hizo que Polo se estremeciera.

—Lo siento —dijo. Extendió una mano hacia Jesse, que estaba comprobando las ventanas altas traseras como si hubiéramos sido seguidos—. ¿Nos hemos visto antes? 

Jesse le estrechó la mano mientras continuaba evaluando el edificio.

—Lo dudo —dijo.

—¿Estás seguro? Porque soy bueno con los rostros.

—Él es terrible con los rostros —dijo Marco.

Polo le dio una mirada concisa. 

—Prácticamente tengo una memoria fotográfica.

—Al igual que prácticamente yo puedo leer mentes.

—Oh, ¿sí? —dijo Polo, gesticulando groseramente—. ¿En qué estoy pensando en este momento?

—Otro recordatorio más de porqué nunca me establecí —refunfuñó Jesse.

—Hablando de fotografías —dijo Polo alegremente—. Últimamente vi una espeluznante que la Oficina estaba tratando de atraparlos a ustedes dos. En un hospital en Chicago, creo que decía. Deberían verla. Ni siquiera se parecía a ti.

Chase y yo nos miramos.

—Sostén el autobús —dijo Polo—. ¿Eran ustedes? —Cuando ninguno de nosotros respondió, Polo dio una palmada en el pecho a su compañero—. Lee sus mentes, Marco.

Marco hizo una mueca. 

—Las señales apuntan definitivamente a un sí, Polo.

—¿Siempre son así? —preguntó Jesse.

—Si —dijimos Billy y yo al mismo tiempo.

Un ruido llegó en la dirección que yo sabía que era la oficina, más allá de las puertas de la fábrica. Antes de que pudiera reaccionar, Jesse ya había sacado su arma y apuntó al soldado que había cruzado. La bolsa de basura en el agarre del soldado cayó al suelo con un ruido sordo.

—Guau, calmado chico grande —dijo Polo. Marco había levantado sus manos en señal de rendición, aunque él no estaba en la línea de fuego.

—Eso es uno de nuestros amigos. Chico Nuevo.

Mientras Jesse bajó su arma. Marco rápidamente hizo una seña al soldado para que avanzara.

—Vamos Chico Nuevo, no seas tímido ahora.

El soldado tenía poco más de veinte años, más joven que Marco y Polo, y llevaba el pantalón y las mangas demasiado cortos, haciendo que sus extremidades lucieran largas y delgadas. Cuando se acercó, su pálida piel adquirió un tono grisáceo, y sus ojos se volvieron redondos.

—No fue mi intención sorprenderlos —dijo Chico Nuevo. Él se rio débilmente—. Cubro los turnos de día ahora. En realidad, solo estaba saliendo.

—Él está con ustedes —aclaró Chase.

—Él es uno bueno, un antiguo patrullero doble —dijo Polo, palmeando al nuevo chico en la espalda—. Justo como Marco y como yo. Necesitábamos expandir la operación para incluir las horas no vampirescas.

Me obligué a sonreír, a pesar de que la introducción de un nuevo jugador me ponía nerviosa.

—Marco y Polo —dijo Billy—. Convirtiendo la OFR en rebeldes, un soldado a la vez.

—¡Eso es! —gritó Polo tan fuerte que salté—. ¡Tú eres él! ¡El sujeto de Chicago con el tatuaje en su cuello! —Él señaló a la serpiente asomándose debajo del cuello del uniforme robado de Jesse.

Lo miramos en blanco. Todos excepto por Jesse, quien había comenzado a mirarlo fijamente.

—Sé que te reconocía. ¡Tú estabas en las protestas!

—Polo —dijo Marco con un ceño fruncido—. Hemos hablado de esto…

—Tú estabas hablando sobre derribar a la OFR. Me asustaste mucho, hombre. Casi corrí antes de firmar los papeles.

—Creo que me estás confundiendo con alguien más —dijo Jesse.

—Él confunde las cosas algunas veces —dijo Marco.

—No, te estoy diciendo, no olvido un rostro —discutió Polo—. Él fue el que dijo que el Reinicio estaba detrás de las bombas, y que estaban culpando a los insurgentes así podían intervenir y salvar el día.

El Proyecto Reinicio, era la plataforma política del Presidente Scarboro. Eran los grandes donantes de gastos detrás de Reinicio los que financiaron sus ideas de devolver a Estados Unidos a sus valores pasados de moda. Las mismas ideas que ayudaron a engendrar los Estatutos, y pusieron al gobierno a cargo de vigilar la moral.

Jesse consideró esto.

—Eso suena como yo.

No podía decir si Jesse estaba admitiendo el reclamo de Polo o simplemente evitando la pregunta. De cualquier manera, desplegué el mensaje cuidadosamente redactado por el consejo y se lo entregué a Marco.

—¿Qué es esto? —preguntó, frunciendo el ceño más a medida que avanzaba por la página que leía.

—¿Estás escribiendo tus memorias? —preguntó Polo—. Siempre quise hacer eso.

—Es para poner en los Estatutos —dije.

Marco dobló el papel delicadamente. Miró a Polo y luego a mí.

—Esto no es lo que hacemos.

—Lo es ahora —dijo Jesse. Polo frunció el ceño.

Marco parecía preocupado.

—Estamos felices de ayudar a luchar la buena pelea y todo…

—Son órdenes de Tres —dijo Chase.

Marco y Polo dejaron de quejarse. Nos miraron fijamente. Estaba tan tranquilo que se podía escuchar la brisa del exterior sacudiendo las canaletas de la lluvia.

Abrí el botón superior de mi uniforme y me quité el vendaje.

—Guau —dijo Polo—. Están en las profundidades, Marco.

—Sí, Polo. —Marco tragó, su manzana de Adán se agitó—. Y eso significa que estamos también en lo profundo.

Polo se acercó más para examinar las marcas.

—¿Tal vez si abrimos esto un poco más? —Demostró su propio cuello, mostrando una cantidad significativa de piel.

—Está bien —dijo Chase, acercándome a él—. Ellos entienden el punto. —Cerré mi blusa riéndome por lo bajo.

—Supongo que debemos ponernos en marcha —dijo Marco, viéndose no muy entusiasta—. Supongo que ustedes querrán tomar su encargo y avanzar.

—¿Qué encargo? —preguntó Chase frunciendo el ceño.

Entonces Polo se detuvo. Silenciosamente, los tres solados nos guiaron a una habitación de suministros, a la esquina posterior, donde una puerta camuflada que no había visto antes estaba en el piso de la esquina. Polo se agazapó y tocó en la madera tres veces, luego Marco dio un tirón al prestillo.

Una docena de rostros nos miraron desde el sótano.

—Ellos no tienen a donde ir desde que el tren a la casa segura se detuvo —dijo Polo—. Ustedes están aquí para llevárselos, ¿verdad?

—¿Qué se supone que hagamos con ellos? —Me apreté más cerca a Chase y a su tío, creando un escudo contra los casi veinte refugiados que nos miraban desde afuera de la puerta de suministros. La mayoría de ellos eran individuos, pero también había familias, algunas con niños pequeños y dos mujeres que se tomaban de la mano, y un hombre tenía una colchoneta en el suelo para arrodillarse y orar en un idioma que no conocía.

—No están en mi lista de pendientes —dijo Jesse. Estaba agradecida que éramos los únicos al alcance de oído. Detrás de él, la imprenta estaba en marcha. Hace una hora había entregado el mensaje cuidadosamente redactado a Marco, quien reformateó las letras plateadas a mano y daba vida a las máquinas con solo oprimir un interruptor y una advertencia ansiosa: «Desaparecería después de esto si fuera tú. Esta vez definitivamente.»

Sus palabras me habían enfriado, y antes de pensar demasiado en ellas, había buscado a Chase y Jesse.

—No podemos dejarlos —dije—. Tenemos que llevarlos de vuelta a la resistencia.

El pulgar de Chase se arrastró distraídamente sobre su labio. Detrás de él, Marco y Polo repartían raciones a los que habían sido entregados por cuatro transportadores diferentes de cuatro estados diferentes, que habían oído hablar de la caída de la casa segura demasiado avanzado su viaje. Sus súplicas silenciosas de ayuda pesaban sobre mis hombros.

—Claro, vamos a llevarlos con nosotros. Muéstrales las vistas —dijo Jesse—. Todavía tenemos trabajo que hacer, vecina.

Chase le dio una mirada de advertencia.

—Em tiene razón —dijo él—. No podemos dejarlos aquí. Si Marco y Polo son atrapados, toda esta operación explotará. —Mi mente regresó al nuevo tipo quien se había ido al poco tiempo de que llegamos. Esperaba que él entendiera los riesgos y responsabilidades de estos secretos.

Mi mirada se volvió a Billy, actualmente detrás de la computadora en la oficina buscando los nombres de los rebeldes atrapados por el Jefe de la Reforma.

—Podría haber otra opción —dijo Jesse—. Un asentamiento cerca de aquí. En las montañas —agregó después de un momento.

—¿Los Apalaches? —dijo Chase.

—Las Montañas Humeantes—aclaró Jesse.

—¿Un asentamiento? —pregunté—. ¿Otra casa segura? —Rumores que Jesse había escuchado nos habían llevado a Resiliencia. Había logrado reunir mucha información a lo largo de los años.

Jesse se rascó la barbilla con las uñas sucias.

—¿Qué? —preguntó Chase con suspicacia.

—Estuve allí por un tiempo antes de ir a la costa —dijo Jesse—. No terminó demasiado bien.

Entrecerré mi mirada.

—¿No terminó demasiado bien para ellos o no terminó demasiado bien para ti?

Él sonrió.

—Digamos que ninguna de las partes se benefició de mi presencia.

Chase se frotó la mandíbula.

—Te echaron a patadas, querrás decir. —No parecía demasiado sorprendido.

—Un desacuerdo —dijo Jesse—. Hace mucho tiempo. Dudo que me recuerden después de todos estos años.

De alguna manera no estaba completamente convencida de que esto fuera cierto.

—Marco y Polo no lo han mencionado —dije—. Tal vez ha sido descubierto.

Jesse negó con la cabeza.

—Los transportadores no suelen ir allí. —Ante mi mirada agregó—: Son un poco antisociales.

No me gustaba, pero no veía muchas opciones. No podíamos dejar a esta gente aquí, y si íbamos a los puestos existentes para difundir información sobre los Estatutos, tendríamos que ir ligeros.

—¿Recuerdas el camino? —preguntó Chase.

Jesse asintió a regañadientes.

—Perdonen.

Me giré para encontrar a una chica con una trenza rubia desordenada, vestida con ropa prestada provista del escondite de Greenville. Su rostro traicionó su juventud; ella era de mi estatura pero no podría haber tenido más de doce o trece años. Ante la repentina atención, sus mejillas redondas se oscurecieron y miró a sus manos, donde tenía agarrado un pedazo de papel.

—Eres Ember, ¿verdad?

Asentí. Ya no tenía que ocultarlo. Detrás de mí, escuché a Chase y Jesse alejarse, dándonos un poco de privacidad.

—¿Está todo bien? —le pregunté, inmediatamente lamentando mi pregunta. Por supuesto las cosas no estaban bien; por eso estaba ella aquí. En confirmación de mis pensamientos, sus ojos color avellana se llenaron de lágrimas.

Puse una mano en su antebrazo, sin saber que más hacer.

—Mi papá me envió aquí —dijo—. Tuvo que tomar otro viaje a la casa segura, nuestro viaje estaba demasiado lleno. Ahora están diciendo que ya no existe. ¿No existe?

Exhalé.

—Sí. —No había punto en mentir; ella lo escucharía tarde o temprano.

Una repentina valentía la llenó, y ella se limpió las lágrimas son el dorso de su mano.

—Lo pensé. —Ella parecía recordar el papel que estaba sosteniendo y luego lo puso en mi agarre—. Soy Kayleen. De donde soy hablábamos de ti.

La miré, confundida.

—¿Dónde es eso?

—Afuera de Nashville. Nosotras decíamos que si nos atrapaban, también escaparíamos del reformatorio.

Me moví.

—¿Quién es nosotras?

—Solo algunas chicas de la escuela —dijo como si no fuera raro para la gente que nunca había conocido estuvieran discutiendo sobre mi vida—. Sé que no lo parezco, pero soy bastante buena peleando. Mi papá me enseñó cómo disparar.

—Espero que también te haya ensañado a correr —dije antes de poder evitarlo.

Sus manos se cerraron en puños.

—Lo hizo. Pero algunas veces no puedes alejarte. —El duro sonido de su voz trajo olas de pena a través de mí—. Él también recibió el Artículo 5. Mi mamá se fue cuando yo era una niña.

«Todavía sigues siendo una niña», quería decir.

—Kaylee —llamó una de las mujeres del grupo. Ella sostenía una botella de agua en cada mano e intentó ocultar su mirada preocupada.

—Puedo pelear, es todo lo que quería decir —dijo Kaylee antes de alejarse con la mujer.

Desdoblé el papel en mi mano, viendo las palabras cuidadosamente impresas de la circular de los Estatutos. Sabía lo que se suponía que debía decir, pero aun así mi corazón comenzó a latir con fuerza. Se parecía a cualquier otro que había visto, el formato era el mismo, nada parecía fuera de lugar. Pero a medida que leía con más cuidado, el cambio se hizo evidente. Los artículos del 1 al 4 no fueron manipulados, pero después del Artículo 5 se imprimió el siguiente mensaje:

Se han preguntado qué pasará con los que incumplen: Con cada vecino o miembro de la familia que haya tomado la OFR. Verdad: están siendo torturados, se les lava el cerebro y son asesinados por los soldados que se suponen deben mantenerlos a salvo.

a) Cuando se revisó el ARTÍCULO 5, se retiró a Ember Miller de su hogar y escuela. La pusieron en rehabilitación, donde fue golpeada y torturada por el incumplimiento de su madre.

a) (revisado) La madre de Ember fue arrestada por los soldados de la OFR y asesinada por sus “delitos” como parte de la nueva iniciativa de Expulsión del gobierno para limpiar el país de comportamiento inmoral.

b) Todos los días las familias son destrozadas por la OFR. La tuya será la siguiente a menos que ayudes a detenerlo.

c) El tiempo para esconderse ha terminado. Protege a tu familia y tu libertad. Únete a Ember cuando la primera base caiga y LUCHA.

—Oh —dije en voz alta.

Una oscuridad hizo que mi interior se volviera resbaladizo, como las alas de las aves que habíamos encontrado en la playa, empapadas de aceite. Hablaba de validación y venganza, y luego con las palabras de Sean: Esto nunca se detiene. Será todo un caos de nuevo.

No había vuelta atrás ahora. Lo había sabido antes, pero tener los Estatutos en mis manos, al oír que mi nombre se estaba difundiendo en todo el país en un ostentoso grito de traición, me dio la repentina sensación de ahogarme. Tres, los Estatutos, lo que significaría cuando las personas que lo leyeran me golpearan, ola tras ola, hasta que me temblaban las manos y apenas podía respirar.

Tan establemente como pude, caminé hacia la puerta lateral y salí a la noche.

Ahora estaba tranquilo, y ya que esta salida lateral tenía una vista clara a los bosques detrás del edificio de ladrillo, cuidando de mantenerme en las sombras, me acerqué a la alambrada. Era alta, dos veces la altura de Chase, y coronada por una espiral de alambre de púas y por primera vez desde que habíamos llegado me sentí como una prisionera.

La puerta se abrió y se cerró detrás de mí, y Chase vino a mi lado, mirando hacia el oscuro bosque, respirando el olor a pino que venía sobre el viento. No habló, pero su presencia fue suficiente para derribar la última capa de reserva.

Me hundí en el suelo y di la espalda a la libertad de la Zona Roja, más allá de la cerca.

—¿Qué he hecho?

—Dijiste la verdad. —Él se hincó delante de mí.

—¿La verdad? —pregunté, sosteniendo los Estatutos—. Le estoy pidiendo a esta gente que peleen. Tal vez que mueran.

Él se balanceó sobre sus talones, mirando mis manos, pequeñas en las suyas.

—Eres más que tú —dijo—. Eres ellos. Si las personas pelean, es a causa de que tu historia podría ser la suya con la misma facilidad.

Pensé en Kayleen dentro, una chica joven con la misma marca que yo llevaba, dispuesta a hacerle frente a la MM.

—¿Cómo termina esta historia? —pregunté.

Bajó la mirada, luego alcanzó mi antebrazo para ayudarme a levantarme. Metió la mano en su bolsillo y sacó algo pequeño, escondido en su puño. Lo encerró en la palma de mi mano y cerró mis dedos alrededor de ella, apretando con fuerza.

Pequeño y redondo. Un círculo perfecto, sin fin.

—Se termina con nuestro “algún día” —dijo.

Parpadeé rápidamente, conteniendo las lágrimas de nuevo y toqué su rostro. Él volvió su mejilla a mi mano y besó mi pulgar, luego sacó mi cadena y colocó el anillo en la cadena al lado del colgante de San Miguel.

«Algún día», pensé. Cuando estuviéramos tan lejos de esta cerca que ni siquiera nos molestáramos en mirar atrás.

—Algún día —le prometí. Sus brazos rodearon mi cintura y nos besamos en silencio, con solo los reflectores en lo alto de la alambrada para dar testimonio.

***

Cuando regresamos al interior, varios de los refugiados estaban cargando los Estatutos robados en cajas bajo la dirección de Marco y Polo. Fui a unirme a ellos, pero me detuvieron las voces elevadas fuera de la oficina. Chase y yo nos apresuramos, a encontrar a Jesse y Billy discutiendo.

—¡Está a menos de medio día! —gritó Billy—. La mitad de Resiliencia va allí de…

—Suficiente —ladró Jesse. Se inclinó sobre Billy, proyectando una amplia sombra sobre él, y bajó la voz—. Ya no podrías irrumpir fácilmente en la prisión Charlotte que salir de ella. El lugar es impenetrable. Créeme.

Si no lo supiera mejor, diría que Jesse lo había intentado.

—¿Qué está pasando? —preguntó Chase.

—La semana pasada hubo un traslado de prisioneros a la base de Charlotte. Algunos de Virginia, algunos del norte. Uno desde Knoxville. —Billy me miró a los ojos, queriendo que yo entendiera—. Todos fueron etiquetados como alta prioridad y marcados para su finalización.

El escalofrío de sus muertes inminentes se estremeció a través de mí.

—¿Dijeron sus nombres? —preguntó Chase.

—No —respondió Jesse por él.

—Es Wallace —dice Billy—. ¿Quién más de Knoxville se mantendría vivo por tanto tiempo?

Un rayo de esperanza negra se encendió dentro de mí. Un hombre con cabello largo hasta los hombros, salpicado de canas alrededor de las sienes, y un tatuaje afilado y torcido subiendo por su muñeca apareció a la vista.

«Descubre lo que importa», me dijo una vez. «Y has algo al respecto.»

—Wallace —repitió Jesse—. Franklin Wallace del puesto de Knoxville.

—¿De quién crees que estaba hablando? —le lanzó Billy.

Jesse entrelazó sus dedos detrás de su cabeza y giró su mirada hacia el techo.

—¿Lo conociste? —preguntó Chase.

Durante varios segundos Jesse se mantuvo en silencio, pero sus hombros habían empezado a ceder y era obvio que había algo más que reconocimiento en juego.

—He oído hablar de él —dijo—. Un buen hombre.

—Es por eso que tenemos que sacarlo antes de que ellos lo maten —dijo Billy.

—Ni siquiera sabemos que está vivo —le dije gentilmente.

—Digamos que sí —dice Jesse—. ¿Dejaría él a los otros atrás? ¿Podría irse sabiendo que otros han sido sentenciados a morir?

Ahora tenía la certeza de que Jesse conocía a Wallace. No había forma de que Wallace dejara a sus hermanos, la familia siempre había sido lo que había predicado en el Wayland Inn. Pero las palabras de Jesse me recordaron el estar atrapada en las celdas de retención de Knoxville, y de todos los hombres que yo había dejado atrás para salvarnos a Chase y a mí.

—Él lo haría por mí —dijo Billy obstinadamente.

Jesse se burló.

—Entonces no vale la pena salvarlo.

A mi lado, la postura de Chase se volvió rígida. Miró a Jesse como si esperara que él dijera algo más, pero Jesse encontró su mirada uniforme y no agregó nada.

—No podemos llevar estas personas con nosotros —le dije—. Y no podemos dejarlos aquí. —Billy lucía como si lo hubiera traicionado.

—¡Estamos perdiendo el tiempo! —suplicó.

Jesse tenía razón; esta era una misión que requería planificación. Había oído de la prisión de Charlotte durante mi tiempo en las celdas de retención de Knoxville, no sería una hazaña fácil entrar en ella. Incluso con las fuerzas de Tres reunidas fuera de las puertas, no había garantías de que pudiéramos salvar a nadie sin quedar atrapados en el fuego cruzado.

—Tres salvará a los prisioneros —dije, esperando que fuera verdad.

Una conmoción del piso principal nos distrajo de la conversación. Los refugiados se estaban alejando de la salida trasera.

—¡Dense prisa! —gritó Marco.

Polo los condujo a través de la puerta del cuarto de suministros donde uno por uno fueron desapareciendo.

Chase y Jesse corrieron hacia el piso principal, con las armas desenfundadas. Vi a la niña, Kaylee, la última en la fila para llegar al cuarto. Ella miró por encima del hombro, con los ojos bien abiertos, cuando la puerta de la cochera en la parte trasera del muelle de carga comenzó a levantarse.

—Escóndanse —susurró Marco.

Me zambullí debajo de la imprenta más cercana, sintiendo el calor irradiando de esta en ondas. Al otro lado del piso, Chase se apiñaba detrás de una gran pila de cajas altas cerca a la salida de emergencia. Jesse siguió a Kaylee al cuarto de suministros y cerró la puerta de un golpe justo cuando la puerta de la cochera se levantaba por completo.

El ruido de las máquinas se convirtió en un repentino silencio, reemplazado por el gruñido del camión repartidor cuando se colocó junto al carro estacionado que habíamos traído. Desde mi punto de vista, pude ver las brillantes botas negras de un soldado emergiendo desde el lado del pasajero de la cabina y pisar el suelo.

Las cajas de los Estatutos cambiados esperaban en el borde del muelle de carga, en cajas y listas, aunque aún había pilas amontonadas sin empaquetar asentadas en la negra banda sobre mí.

Contuve la respiración hasta que mis pulmones quemaron, sabiendo que no podía hacer ningún ruido.

—Un poco tarde para una entrega —escuché decir a Polo.

Otro hombre, el conductor, rodeó el capó del carro para unirse al primero. Solo pude ver cuatro pares de botas y sus pantalones desde las rodillas para abajo.

—Estamos en doble turno, ¿no te lo dijeron? —El soldado nuevo bostezó fuertemente para el efecto.

—Siempre el último en saber —dijo Marco.

—El jefe está organizando una fiesta por todos esos nidos de ratas que sacamos la semana pasada —dijo el conductor—. Todos en la región han sido invitados. ¿No les aprobaron la licencia del comando?

—Ah, esa fiesta —dijo Polo—. Nos invitan a tantas…

—Estaremos allí —dijo Marco—. Um… Otra vez, ¿dónde era exactamente?

—Charlotte —dijo el conductor. El segundo rio, obviamente dándose cuenta de que Marco y Polo no habían recibido una invitación—. Esta es nuestra última parada en esta carrera.

—¿Charlotte? —preguntó Polo—. ¿Por qué están llevando los Estatutos a la base? 

Mi estómago se retorció.

—No es así —dice el pasajero—. Estamos medio llenos de alcohol para la fiesta. Los dejaremos en el centro de distribución en Asheville y luego nos dirigiremos a la base. Tratando de cumplir nuestra ronda antes de la juerga. —Él rio.

—En ese caso vamos a cargarte para que puedas salir de aquí —dijo Marco.

La parte trasera del camión fue abierta.

—¿Tienen compañía? —preguntó el pasajero.

—No —dijo Polo rápidamente—. ¿Por qué?

—El otro camión.

—Dejado por reparaciones —explicó Marco—. La transmisión se descompuso en la carretera y lo remolcaron aquí. Dijeron que lo recogerían la semana pasada, pero…

—Eh —dijo el conductor—. Pensé que tal vez eran tus rebeldes otra vez. —El otro soldado se echó a reír mientras empezaron a tirar cajas al azar al fondo.

—¿Qué rebeldes? —La voz de Polo había caído. Miré hacia un lado, captando la oscura mirada de Chase solo por un momento antes de mirar de vuelta al camión.

—Su patrulla —dijo el conductor—. Todos escucharon que alguien la robó del lote.

Nosotros la habíamos tomado, Chase, Sean y yo, para regresar a Louisville la última vez que estuvimos aquí. Marco y Polo reportaron el carro como robado cuando no regresamos.

—Ni siquiera pueden mantener sus manos en un pedazo de metal de dos toneladas —se burló el pasajero.

—¿Todo el mundo sabe? —dijo Polo—. Bueno, eso es embarazoso.

—Probablemente sea el por qué te perdiste tu invitación a la fiesta —dijo el conductor.

Marco y Polo rieron débilmente.

Intercambiaron algunas palabras más mientras cargaban la parte trasera del camión con los Estatutos cambiados. Me sentí enferma. Si vieran lo que estaban haciendo, si se detenían por un segundo para leer realmente lo que estaban empacando, todos estaríamos muertos.

Pero no lo hicieron. Eran un asunto habitual, y pronto ellos cerraron la puerta de golpe y se despidieron.

Apenas podía creerlo; íbamos a salir de esta. Pero justo cuando mis músculos comenzaron a soltarse, un último par de botas corrió silenciosamente hacia la parte trasera del camión. La puerta estaba enrollada hacia arriba, solo unos centímetros, lo suficiente para que un destello de color azul marino pasara por encima del portón trasero al compartimiento principal.

—¡No! —susurré. Mis dedos se clavaron en el frío suelo de cemento.

Para cuando el soldado había regresado con la llave para bloquear la parte de atrás, la puerta ya estaba en su lugar, como si no hubiera sido movida. Los dos soldados continuaron su rutina, se despidieron, y pusieron en marcha el camión. Un minuto después salieron del muelle de carga hacia la noche, llevándose a Billy con ellos.

***

—¡No podemos dejarlo! —le dije a Jesse con la cara de piedra.

—No lo dejamos de todas maneras —dijo—. Tomó su decisión, ahora tiene que seguirla.

Chase maldijo en voz baja.

—Escuchaste lo que dijo el soldado —agregó Jesse—. Están en doble turno. ¿Cuánto falta para que llegue otro camión?

—Tienen que sacarlos —interrumpió Marco, que venía hacia nosotros desde el cuarto de suministros donde Polo todavía estaba tratando de calmar a los refugiados—. Tenemos una visita programada a la semana en el turno de la noche. Ahora quien sabe cuándo ellos nos caerán. Si no sacamos a estas personas de aquí, vamos a cerrar nuestra tienda. Lo digo en serio. —El miedo disminuyó su voz hasta casi romperla.

Tenían razón. Todo lo que podíamos hacer por Billy ahora era esperar que el ejército de Tres pudiera ayudarlo en Charlotte. Si era atrapado, estaba practicamente muerto.

—Entonces salgamos de aquí ya —dije con gravedad.

CAPÍTULO 16

Traducido por lili-ana

Esta vez monté en la parte delantera del camión, sentada en una manta doblada en el estrecho espacio detrás del asiento de Chase. No había suficiente espacio en la parte de atrás; el espacio estaba lleno con los veintiún refugiados y cajas de circulares cambiadas de los Estatutos que usaríamos para mostrar los puestos de resistencia una vez que los encontráramos. Los miles de volantes que corrían a través de la imprenta de Marco y Polo serían tomados y distribuidos por la MM. Al menos hasta que alguien con un uniforme azul realmente los leyera.

Esperaba que Marco y Polo tuvieran una buena estrategia de salida antes de que la MM se diera cuenta de lo que habían hecho.

La noche cambió a la madrugada. Los engranajes del camión que sonaban fuerte debajo de las pegajosas alfombras no eran suficientes para evitar los pensamientos de Billy en su camino hacia la base de la prisión, o Sean y Jack en busca de Tucker. No me gustaba que todos estuviéramos divididos de esta manera, sin saber cuándo, o incluso si nos volveríamos a ver.

Estiré la mano entre el asiento del pasajero y la puerta hasta que encontré la cadera de Chase. Su mano se cerró alrededor de la mía y la apretó. Bastaba con eso para decir que estaba pensando lo mismo.

Paramos dos veces durante el día para darles a todos un descanso. Una vez en la antigua parada en la carretera con bancos de madera debajo de miradores y carteles con información sobre las más de cien especies de árboles que se encuentran en las Grandes Montañas Humeantes. La segunda a la derecha de una carretera desierta, donde el olor a musgo y hojas húmedas era tan espeso que podías saborear la tierra en tu lengua.

Nuestro manejo se hizo cada vez más difícil en el camión de reparto. Tuvimos que reducir la velocidad en la tarde debido a todas las ramas caídas y escombros en nuestro camino. Chase y yo nos pusimos a caminar por delante, despejando el camino a mano mientras subíamos la pendiente con curvas.

—Espero que él sepa a dónde va —dije entre respiraciones, el sudor corría por mi rostro. Me había atado la pesada falda alrededor de los muslos y atrapé a Chase mirando, no por primera vez desde que lo hice.

—Jesse nunca miente —respondió Chase, volviendo a la tarea—. Él puede que no siempre cuente toda la historia, pero las partes que sí cuenta son ciertas.

—Algo así como mentir —murmuré, pensando en el prisionero en el cementerio.

Chase sonrió a medias, luego señaló hacia un camino de tierra en nuestro camino. Una inspección más cercana reveló huellas de neumáticos en el lodo que aún no había sido arrastrado por la lluvia.

Parecía que Jesse tenía razón después de todo.

***

Era tarde mientras avanzábamos a través de las nubes bajas hacia la niebla. Mi pena por aquellos que estaban atrapados en la parte trasera estaba a punto de ganarme cuando Jesse golpeó un fuerte bache, y el camión comenzó a moverse inestablemente. Agarré el asiento frente a mí en busca de apoyo y sentí que el aire silbaba desde mis pulmones justo cuando empezó a silbar desde el neumático delantero.

—Maldición —dijo Jesse. Él abrió la puerta.

Hubo un movimiento en los árboles detrás de él, un destello de gris en los brillantes tonos esmeralda. Podría no haber sido nada, pero el hormigueo en mis manos me dijo algo diferente.

—Las diez en punto —dijo Chase. Y luego un momento después—. Otro a las dos en punto.

Forcé mi respiración para estabilizarse. Los soldados establecieron un bloqueo en la carretera, pero había otras cosas que acechaban fuera del mapa: los Niños Perdidos en la costa lo habían demostrado.

—Deja tus armas en el tablero —instruyó Jesse—. Todo lo que tienen.

La pistola de metal chocó contra la partición de plástico cuando Chase hizo lo que le dijo. Metió la mano en su bota y sacó un cuchillo. También tenía una pistola, una que colocó debajo del asiento frente a mí y no me había dado cuenta de que la había alcanzado. Me incliné entre los asientos delanteros y la puse junto a Chase, esperando que Jesse supiera lo que estaba haciendo.

Jesse salió lentamente de la cabina, con las manos levantadas.

—No estamos aquí para causar problemas —dijo. Su chaqueta de uniforme todavía estaba en el auto, y su camiseta, mojada por el sudor, pegada a la piel caramelo de su espalda en forma de V—. Hay dos más en la cabina, y todo un lío en la parte posterior.

Un momento de silencio, y luego cuatro figuras, dos a cada lado, emergieron del bosque. Estaban armadas con rifles y vestidos de uniforme militar de la vieja escuela, camuflados con marrones, verdes y grises. Sus rostros estaban pintados en los mismos colores, lo que hacía difícil, pero no imposible distinguir que los dos a mi derecha eran mujeres. Salté cuando la puerta trasera se abrió. Había más de ellos, ahora verificando el reclamo de Jesse.

El hombre más cercano se acercó a Jesse y lo palmeó. Cuando quedó claro que estaba desarmado, se retiró, el blanco de sus ojos destacaba en agudo contraste con la pintura de su oscuro rostro.

Jesse lo saludó, como había visto una vez a los soldados del ejército durante el himno nacional en un juego de béisbol de ligas menores al que fui con la familia de Chase. Con el pecho hinchado y los hombros echados hacia atrás, parecía un hombre diferente.

—Sargento Mayor Waite —dijo Jesse—. Estuve con la trigésimo primera división de caballería en la Operación Desencadenante.

Chase había dicho que Jesse sirvió en el ejército antes de la guerra; recordé una foto colgada en el pasillo de su casa cuando éramos pequeños: Jesse, mucho más joven, aunque igual de serio, con un uniforme de gala sentado ante la bandera estadounidense.

El hombre que estaba delante de él vaciló, luego soltó su arma a la correa del hombro y le devolvió el saludo.

—Soldado de Primera Blackstone —respondió. Una sonrisa le partió el rostro, revelando dientes blancos—. Marinos de Estados Unidos. —Jesse soltó un breve gemido, como si esto fuera gracioso.

El Capitán Blackstone levantó una radio de su cinturón y se alejó del camión. Los otros no se movieron. Me encontré observando a las mujeres: una tenía el cabello en punta y la otra una afilada cola de caballo. En uniforme se veían absolutamente feroces.

No pasaron más de unos minutos antes de que un Jeep viniera por la carretera y se detuviera de golpe ante nosotros. Un hombre de unos cuarenta y tantos años con una perilla negra agarró la barra del techo y se balanceó, pasó junto al Soldado de Primera Blackstone y se puso mano a mano con Jesse. Era fácilmente quince centímetros más bajo y nadaba en su descolorida sudadera roja.

—No —dijo enfáticamente—. Éste no. No después de la última vez.

—Uh-oh —susurré. Chase salió de la cabina, pero fue acorralado por las dos mujeres. Me tambaleé sobre el asiento para bajar.

—Max —dijo Jesse entre dientes—. Me alegro de verte.

—No te pongas inteligente, Waite —dijo Max—. Pensé que dejamos claro que habías terminado aquí.

Los hombros de Jesse se encogieron cuando sus manos se posaron en sus bolsillos.

—¿Es eso lo que dijimos?

—Vete —ladró Max—. Da vuelta al camión.

—No hay mucho espacio…

—Entonces retrocede por la colina —dijo Max claramente—. ¿Blackstone? Ayude al sargento Waite…

—Y mi neumático está ponchado. No sé si viste eso.

Miré hacia abajo, ahora notando la tira de clavos medio enterrada debajo de la tierra.

—Lo arreglaremos para ti —dijo Max, con una sonrisa tan genuina como la de un oficial de la MM.

—Señor —dijo Chase—. No sé lo que él ha hecho, estoy seguro de que no fue bueno, pero tenemos a veinte personas en la parte de atrás que necesitan refugio.

Max se giró, como si nos notara por primera vez.

—¿Y tú eres? —preguntó él.

Chase se mantuvo erguido, pero no saludó como lo hizo Jesse.

—Chase Jennings —dijo.

—Cuidado —dijo Jesse—. Él podría morder. Él está relacionado conmigo después de todo.

—Ember Miller —dije, mirando a Jesse.

Max se burló.

—Por supuesto que lo eres.

—Señor —dijo una voz detrás de la camioneta. Otro hombre vestido de uniforme rodeó el compartimento, primero apareció Kaylee, pálida y empapada de sudor, y luego media docena más.

—Venimos en paz —dijo Jesse, medio bromeando.

Max se volvió, riéndose de repente. Un instante después, el sonido fue silenciado, reemplazado por una burla.

—Perfecto —dijo, murmurando algo más ininteligible mientras su piel se ponía roja. Volvió al Jeep, el motor aun retumbando.

—Blackstone, limpia el camión y lleva a esta gente a la colina. —Golpeó con fuerza el acelerador, rociándonos con barro mientras hacía girar el auto y aceleraba de vuelta por el paso de la montaña.

Una hora más tarde, nos registraron, desarmaron e informaron no en términos inequívocos de que no debíamos decirle a otra alma viviente lo que encontramos aquí. Sus demandas aumentaron mi curiosidad, pero cuando entramos al campamento no pude evitar sentir un poco de decepción. Este no era el extenso campus de Resiliencia con sus jardines y ganado. Había unos cuantos caballos mirándonos con interés desde una pluma giratoria al lado de un pequeño establo, pero por lo demás el complejo se parecía más a un tranquilo resort de montaña. El único carril al lado de un río estaba lleno de pequeñas cabañas de troncos, muchas de las cuales tenían zarcillos de humo que salían en espiral de sus chimeneas. No había un muro fortificado, ningún equipo nos miraba desde los árboles con sus rifles. Aun así, tenía un aire de secrecía, como si todo el lugar desapareciera si parpadeabas demasiado. Me pregunté qué había aquí que tenían tanta intención de proteger.

Se nos dio la opción de limpiarnos o ir a la “cocina” para obtener comida. A pesar de lo hambrienta que estaba, no pude relajarme hasta que me quité algo de sudor. Algunas de las otras chicas, incluida Kaylee, se alinearon detrás de mí, y con un rápido asentimiento a Chase, fui la primera en seguir a los soldados por un sendero junto al río. A través de la niebla, se escuchaba el ruido del agua, como una caída en algún lugar cercano, y cuando nos acercábamos, el camino se abría a una poza.

Ahora que habíamos entregado a los refugiados, tendríamos que movernos, pero habría mentido si hubiera dicho que el baño no me hizo sentir mejor sobre lo que estábamos a punto de hacer.

***

Más tarde, caminé por la carretera principal del campamento hacia las fogatas que ya estaban encendidas fuera de la cocina. Ahora había más personas dando vueltas: parecían salir de la madera, de las mismas montañas. Hombres y mujeres. Perros, ladrando y persiguiendo a los niños que tiraban palos para ellos. Ninguna vestida con los uniformes que vimos antes, pero eso no significaba que no fueran soldados. Había un aire de dignidad sobre los adultos. De orgullo, a pesar del hecho de que parecían haber obtenido su ropa de las mismas bandejas de donación como solía hacerlo yo. Ellos sonrieron y saludaron, dijeron hola y estrecharon mi mano. Fue tan acogedor que casi me olvidé de todos los soldados que protegían este lugar. Donde Resiliencia se sintió como un puesto de resistencia, esto se sentía más como en casa. El campamento se animó con la conversación, y aunque sabía que teníamos que seguir adelante, una parte de mí quería quedarse.

Busqué a Chase y Jesse, y fui informada por la soldado con la cola de caballo, que ahora lleva vaqueros y una camisa térmica parcheada, que estaban con el cabo Blackstone parchando el neumático. Llegaba el atardecer, sombreando los caminos, y en lugar de deambular por el bosque descubrí la cocina, una cabaña con amplios y abovedados techos, y agarré un plato de comida, guardándome un poco de pan extra en caso de que nos quedáramos sin comer por algún tiempo. Tomando mi plato, salí, maravillándome con las familias que se sentaban en mantas o troncos de picnic alrededor de un fuego.

Quería sentarme con ellos, pero al mismo tiempo me sentía extrañamente separada, como si fuera mi primer día en la escuela y no pudiera encontrar a mis amigos. Mi uniforme de las Hermanas de la Salvación se estaba secando, lo había lavado en la poza, y mi ropa era prestada. Me colgaban de los hombros y las caderas como si fuera una niña jugando a disfrazarme.

Junto a la cocina había una pequeña cabaña, y en el pórtico delantero había un hombre leyendo un libro y ocupándose de sus propios asuntos. Una mujer en el suelo estaba apoyada contra la barandilla, mirando hacia el grupo, pero cuando me acerqué, ella me llamó la atención.

—¿Te importa si me siento aquí? —le pregunté cuando llegué a los escalones inferiores. Se puso el cabello negro detrás de una oreja y miró por encima del hombro al hombre, claramente esperando que él respondiera.

Él levantó la barbilla y, aunque no pude identificarlo, definitivamente había algo familiar. Su piel estaba bronceada por el sol, su cabello corto y gris como el humo que salía de los fuegos. Las arrugas aparecieron junto a sus ojos mientras sonreía.

—Sí —dijo con amabilidad, pero con una voz que exigía atención. Se puso de pie para sacar una pila de libros de la mecedora de madera que estaba a su lado—. Me importaría menos si te unieras a mí.

Parecía lo suficientemente amigable, así que subí los escalones más allá de la mujer y me coloqué a su lado. Desde este punto todavía tenía una vista clara de la carretera, la cocina y los caminos que conducían al campamento. Podía ver a Chase y Jesse tan pronto como llegaran. La mujer regresó a su lugar apoyada en el pórtico, y aunque otro hombre vino a hablar con ella, me di cuenta de que ella me estaba vigilando. Me pregunté si el hombre era el líder de este puesto; tenía que ser alguien importante para tener un guardia.

Nos sentamos en el silencio, el pórtico crujía mientras nos mecíamos, los grillos cantaban desde sus perchas secretas. Seguí mirando su pila de libros, ahora a sus pies. Allí había títulos que nunca había visto, y algunos que no había visto en años. Todo contrabando por lo que podía recordar.

—¿Te gusta leer? —preguntó.

Miré de regreso al fuego.

—Solía gustarme.

—Me gusta una buena historia —dijo. Después de un momento se levantó, un brillo furtivo en sus ojos—. Ven a echar un vistazo a esto.

Balanceé el plato en la barandilla, mirando de nuevo hacia el camino, pero el hombre no fue muy lejos. Abrió la puerta delantera de la cabaña para revelar una docena de libreros, todos forrados con libros de bolsillo, tapas duras, panfletos y revistas. Mi boca se abrió con asombro cuando pisé el umbral.

—No está mal, ¿eh?

Negué con la cabeza, incapaz de hablar. No había visto tantos libros en un solo lugar desde antes de la Guerra. Incapaz de evitarlo, toqué la pila más cercana, sintiendo las gastadas cubiertas y las empapadas páginas antes de retroceder para limpiarme las manos en la pierna del pantalón.

—¿De dónde sacaste todo esto? —logré decir.

—Aquí y allá —dijo—. Cuando los equipos van por suministros a una ciudad a veces me traen de vuelta uno o dos si los encuentran.

—Debes tener una clasificación bastante alta —le dije, y él se rio. Saqué un libro para niños con encuadernación de oro endeble. Un tren azul estaba pintado en la portada—. Mi mamá solía leerme esto cuando era pequeña.

—El favorito de mi hijo —dijo—. No te puedo decir cuántas veces lo llevó a la cama con él. Había memorizado las palabras antes de que pudiera leer. Podría reproducir cada palabra.

—¿Eso hacía? —La nostalgia entre nosotros se volvió pesada. No sabía por qué pregunté eso. Ni siquiera conocía a este hombre.

—No lo he visto en años —dijo el hombre—. Está con su madre, y aunque odio admitirlo, están en un lugar mucho mejor ahora.

Mi boca formó una pequeña o, y una ola de compasión pasó por encima de mí. Esperaba que mi madre también estuviera en un lugar mejor.

Él sonrió.

—México.

—México —dije lentamente, y esta vez cuando se echó a reír, puso su mano en mi brazo.

—Claro —dijo—. Ese gran país al otro lado de la frontera.

—La frontera de Estados Unidos —aclaré. Seguramente este hombre no estaba en su sano juicio. Le di mi sonrisa más educada, lo que sea que digas.

—Niños estos días —dijo con un suspiro—. Pensé que habías dicho que te gustaba leer.

—Sé lo que es México —dije, manteniendo mi voz clara—. Es solo que… cerraron sus fronteras durante la guerra. Construyeron una valla para mantenernos fuera. Enviaron un ejército para defenderlo. —Recordé las imágenes de las noticias: personas que intentaban escalar el muro durante el peor de los disturbios, colocando bombas caseras para romper los puntos débiles. La milicia mexicana rodeándolos y arrojándolos de regreso a Texas y California. No querían tener nada que ver con Estados Unidos, por temor al aumento de insurgentes en su propio país superpoblado.

Él hizo una mueca.

—Recuerdo muy bien. —Dimos la vuelta en la esquina y nos detuvimos frente a una serie de arrugados mapas pegados a la pared, algunos de los diferentes continentes, algunos de las Grandes Montañas Humeantes.

Uno se parecía mucho al mapa en la sala de radio de Resiliencia, pegado con alfileres rojos y verdes, pero no solo en el lado este del país, también en la mitad occidental.

—Las cosas cambian —dijo.

Uno de los mapas destacaba los países del mundo en colores descoloridos y él tocó México, luego dejó que su mano se detuviera sobre el lugar. Su mirada se volvió distante.

No podría haber estado diciendo la verdad: ningún país aceptó a los ciudadanos de los Estados Unidos, especialmente después de que el Presidente Scarboro declaró ilegal saltar las fronteras. La guerra sumió al mundo en una depresión, y cuando Scarboro convirtió la independencia económica en una piedra angular de la Reforma, finalmente nos abandonaron para reconstruirnos por nuestra cuenta.

Mi mirada continuó por la pared hasta una pila de cajas de madera.

—¿Quieres echar un vistazo? —dijo con un brillo en sus ojos.

Lo seguí hasta las cajas, donde retiró la tapa superior.

—¿Sabes lo que es esto?

Mi boca se abrió. Dentro había un estuche de vidrio, acurrucado en paja, y dentro había un documento viejo, amarillento con la edad.

«EN CONGRESO, 4 de julio de 1776” Estaba escrito en la parte superior. Y justo debajo: “La unánime Declaración de los trece Estados Unidos de América.»

—Es la Declaración de Independencia —le dije—. ¿Es esto real? Pensé que Scarboro lo había puesto en los archivos durante la Ley de Reforma.

—Lo hizo —dijo el hombre con una mirada preocupada—. Ah, los archivos. La mayor colección de literatura no autorizada desde el Vaticano. Me alegra ver que lo reconoces.

—Ni siquiera he visto una foto de ella desde que era una niña —le dije—. ¿Cómo la consiguió?

—Mi gente logró sacar algunas cosas antes de que me echaran de la ciudad.

No estaba segura de lo que quería decir con eso. Mi mirada recorrió la página, deteniéndose en las siguientes palabras:

«Que siempre que cualquier Forma de Gobierno se convierta en destructiva de estos fines, es el Derecho del Pueblo para alterarlo o abolirlo, e instituir un nuevo gobierno, sentando sus cimientos sobre tales principios y organizando sus poderes en tal forma, mientras ello muy probablemente afecte su Seguridad y Felicidad.»

Jesse me había dicho algo así en Resiliencia.

—¿Quién eres? —pregunté.

La puerta principal se abrió antes de que él pudiera responder, y un ruido afuera llamó mi atención. La risa se filtró a través de la noche azul. Risas y vítores, y algo más.

Canto.

Dos figuras estaban en la puerta: el hombre enojado con la perilla, Max, que según su expresión estaba menos que entretenido por nuestra presencia, y Jesse, que parpadeó cuando me encontró. Saludó de nuevo, esta vez al viejo bibliotecario. Este lugar ciertamente había cambiado su comportamiento.

—El sargento mayor Waite —presentó Max, pero por la contracción del ojo del bibliotecario no estaba tan seguro de que no reconociera al tío de Chase.

—Lamento molestarlo, señor —dijo Jesse. Se mantuvo más recto de lo que nunca había visto, como si ni siquiera fuera capaz del sarcasmo que estaba tan acostumbrado a oír salir de su boca.

Alisé mi sudadera, dándome cuenta de que subestimé la importancia de este hombre para el recinto. El bibliotecario solo agitó la mano.

—Por favor —dijo, desestimando la muestra de respeto de Jesse—. Esos tiempos han pasado hace mucho tiempo.

—No para mí —dijo Jesse.

El hombre asintió sombríamente, y luego le devolvió el saludo. 

—Gracias, soldado.

Finalmente se me ocurrió donde lo había visto antes. Hace años, antes de la guerra, en la portada de una de las revistas de mi madre.

—Oh —dije, mis ojos se agrandaron. Un segundo después, Jesse alcanzó mi brazo y estaba escoltándome del edificio.

—¿Ese era…?

—Sí —dijo Jesse—. Ese era.

El presidente antes de Scarboro. El hombre que perdió en su reelección, culpado de los ataques de los insurgentes en las principales ciudades. El que aceptó la caída solo para que el Proyecto Reinicio recogiera las piezas rotas.

—No lo sabía. Soy una idiota —dije, preguntándome si debería haberle contado sobre los Estatutos cambiados y las bases caídas, y todo lo demás que escuché en la sala de radio en Resiliencia. De repente no estaba segura de lo que debía compartir.

—Espera aquí —dijo Jesse sin rodeos, dejándome en el pórtico. La puerta se cerró en mi rostro.

—¿Es verdad? ¿Él está realmente aquí?

Me di la vuelta para encontrar a Chase subiendo las escaleras, con la especulación arqueando las cejas.

—Creo que sí —le dije—. Me acaban de echar. Supongo que Jesse está haciendo un informe.

—O una disculpa —dijo Chase. Esto no se me había ocurrido. Ante expectante mirada, Chase agregó—, pasé por encima de Max y el Cabo Blackstone me contó que la última vez que Jesse estuvo allí bajó la colina en una misión de suministros de rutina y regresó con diez soldados en la cola. Tomó un poco de esfuerzo —vaciló, frunció el ceño—, cubrir las cosas.

—¿Qué hizo él?

—Es difícil de decir —dijo Chase—. Molestar a las personas es como suena.

Recordé a Polo diciendo que conocía a Jesse por una manifestación fuera de la mesa de reclutamiento. Si eso era verdad, él había estado en el juego mucho tiempo.

En el interior, Max estaba diciendo algo que yo no podía entender.

—Tenemos el mismo objetivo, señor. —Al oír la voz de Jesse, Chase y yo volvimos la vista hacia la puerta, como si pudiera abrirse de nuevo espontáneamente.

—Sí, pero lo estamos haciendo de maneras muy diferentes —dijo el presidente—. Una organización que condona los intentos de asesinato y la guerra de guerrillas no me impulsará a volver al cargo. La gente tiene eso ahora. Ellos merecen algo mejor.

Chase y yo nos miramos. DeWitt no nos había dicho que Tres apoyaba al presidente; debió haberle transmitido este mensaje a Jesse en privado.

—Este plan con los Estatutos —dijo Jesse—. Es diferente de lo que se ha hecho en el pasado.

—Estoy escuchando.

Sentí que mi ritmo cardíaco aumentaba un poco. El ex presidente de los Estados Unidos estaba a punto de escuchar un plan que se me ocurrió a mí. No sabía si quería gritar de emoción o vomitar.

En el interior, la conversación se había calmado. O bien el presidente tardaba mucho tiempo en leer y pensar en el plan, o se habían alejado del alcance del oído. Me metí las manos en los bolsillos, decepcionada por no escuchar su reacción.

—¿Has oído hablar de que Tres apoyara este presidente? —No había pensado mucho en lo que sucedería si la MM se quedaba sin poder.

Chase negó con la cabeza.

—Parece que él no es un gran fan.

Me froté las tres marcas en mi pecho.

—No sé si él tiene muchas opciones si quiere regresar a la oficina. No veo a nadie más que se oponga a la MM.

—Tenemos nuestros métodos —dijo el Cabo Blackstone, emergiendo desde una esquina del pórtico. Todavía llevaba uniforme, aunque su piel sin rastro de la pintura de camuflaje. Su rostro se veía tirante, con ojos grandes, cejas gruesas y una nariz plana.

Chase se aclaró la garganta.

—Mientras no estabas, el Cabo Blackstone me contaba cómo Reinicio pagó a los insurgentes —dijo Chase.

—No solo les pagó —dijo Blackstone, con su pesada mandíbula flexionándose con cada palabra—. Los formó. Los reclutó. Y luego pagaron a sus familias. Tenemos pruebas… testigos. Dispuestos a compartir lo que saben. —Miré hacia las fogatas y me pregunté si algunas de estas personas estaban aquí ahora—. El Canciller Reinhardt estaba detrás de los ataques. Los colocó para que Scarboro pudiera recoger los pedazos.

Antes había oído hablar de esto a Marco y Polo, pero eso no hizo que la conspiración fuera menos espantosa. Me encogí, pensando en la espeluznante voz de Reinhardt que venía por la radio mientras hablaba sobre las ejecuciones de los terroristas. El hombre era claramente capaz de causar daño y no temía ninguna consecuencia.

—Cuando llegue el momento, estaremos listos —dijo el Cabo Blackstone. Se dio unos golpecitos en el bolsillo del pecho, donde por primera vez noté que emergía un papel doblado. Los Estatutos morales… probablemente los que habíamos cambiado.

Tragué.

—El presidente será reintegrado. La Oficina será acusada por sus crímenes. Tendremos libertad una vez más. —Se me ocurrió que Blackstone no se refería a Scarboro—. Mientras tanto —Finalizó—, su camión será llevado a la cima y estará listo para la mañana.

—Gracias, señor —dijo Chase, estrechándole la mano.

—¿Mañana? —pregunté—. ¿No deberíamos tratar de salir esta noche?

Chase hizo un gesto hacia la comida, con una expresión de anhelo en sus ojos. Había omitido comer para revisar el camión y aún tenía que lavares. 

—Tienen reglas sobre ir y venir —dijo—. Tienen reglas sobre con quién hablas, qué dices y cómo asegurarte de que no te sigan. Tienen reglas.

—Ah —le dije—. Comprensible, teniendo en cuenta su lista de invitados.

Él resopló.

Me pregunté cómo le estaba yendo a Sean… si todavía no había encontrado a Tucker. Si todavía no le había arrancado el cuello a Jack; la última vez que recordé que habían hecho algo juntos, Sean le dio un puñetazo en el rostro fuera del pantano antes de que nos hubieran emboscado los sobrevivientes. Iba a enloquecer cuando le dijera que habíamos pasado la noche en las Montañas Humeantes, invitados de los veteranos de las ramas militares dispersas y del propio presidente. Parecía demasiado irreal para ser verdad.

Cuando Chase fue a buscar un plato de estofado y verduras mixtas enlatadas, me distraje por algo que no había escuchado en años. Música. No la música de la iglesia aprobada previamente a través de los oradores en los servicios dominicales, pero no era como el tipo que mi madre solía reproducir en el estéreo cuando yo era pequeña, tampoco. Esto era más fresco, más brillante. En vivo. Comenzó con el suave y alto gemido de un violín, luego se escuchó el sonido de un tambor, seguido de un cuerno de latón que no pude identificar, mezclando como si vinieran de una fuente singular. Tiró de algo dentro de mí, pero al mismo tiempo me erizó los vellos, porque las cosas hermosas siempre eran peligrosas.

Los músicos se habían congregado detrás de la mayor de las fogatas, y en el suelo, ante ellos, se sentaron varios niños, fascinados. Mientras observaba, algunas otras personas se unieron a ellos, y pronto se juntaron las manos y formaron un anillo alrededor de dos hombres. Por un instante, pensé que estaban peleando, hasta que vi un salto hacia un lado y estalló en un intrincado patrón de patadas y pisotones y luego desafió al otro a seguirlo. El otro tomó el centro del círculo, animado por quienes lo rodeaban, y duplicó la velocidad del baile. Pronto me encontré acercándome, gravitando hacia el espectáculo.

Se rieron como si nuestro servicio postal no hubiera caído. Como si nuestra gente, buena gente, no faltara o quedara varada. Como si no hubiera razón para tener miedo. Y los observé porque quería creerlos.

Un soplo de aire vino de la dirección de los árboles, apartando el cabello húmedo de mi rostro. Me trajo una sensación de calma, como cuando escuchaba a mi madre cantar en la cocina o cuando me esperaba en el pórtico cuando caminaba a casa desde la escuela.

Chase vino a mi lado, de pie en silencio. Ambos observamos a los músicos, que habían reducido su canción a una inquietante melodía. Una mujer comenzó a cantar, su voz se elevó por encima de las conversaciones y el ruido de los platos. Una canción sin palabras.

—Es hermoso —le dije, frotándome la piel de gallina que se había extendido por mis brazos. Por alguna razón, la canción me recordó otra vez a Truck, asesinado por Reinhardt. Y Sean, Billy, y finalmente, mi madre—. ¿Es extraño tener una fiesta cuando las personas están muriendo?

Chase movió la comida en su plato, sin haber probado bocado aún.

—No lo sé —dijo—. Después de la guerra en algunos de los campamentos de la ciudad, las personas tocaban música como esta. Tenían bodas, también. Todos eran invitados, incluso si no conocías a la persona. A veces las personas que se casaban ni siquiera se conocían.

Él miro por debajo de mi barbilla, hacia el collar que llevaba el anillo de su madre. Mi promesa de “algún día”.

—¿Por qué hacerlo entonces? —le pregunté.

—Te sorprendería lo que harías cuando crees que no hay mañana —dijo Chase—. Todo se siente más intenso. Todo lo que siempre quisiste hacer, debes hacerlo ahora mismo. Puede que no tengas otra oportunidad.

Miré a los bailarines, a los niños, encantados por las festividades. ¿Era eso lo que era? ¿Un último intento de disfrutar la vida antes del final? Cerré los ojos, una parte de mí deseando poder unirme a ellos. No sabía los pasos, pero tal vez no importaba. Tal vez todo lo que importaba era querer hacerlo.

Dos chicas condujeron a Kaylee al círculo. Su cabello estaba trenzado, haciéndola lucir más joven que cuando habló conmigo sobre su padre en Greeneville. Las dos chicas giraron en círculo, y luego ella siguió, hasta que cayeron en un montón de extremidades y risas.

Chase sonrió, el tipo de sonrisa que hacía que mi corazón saltara solo por verlo. De repente estaba tibia y ligera, y extendí la mano para tocar su mejilla, mis dedos se deslizaron hasta su barbilla. No había ningún lugar en el que preferiría estar que con él, ahora mismo.

—Nunca he estado en un baile —confesé—. Mamá y yo acostumbrábamos bailar en la casa a veces. Y Beth… nosotras jugábamos cuando yo era pequeña.

Él inclinó su cabeza hacia la música.

—¿Me estás pidiendo un baile?

—No —dije rápidamente, sujetando mis manos a mi lado—. No sé cómo.

Pero sí. Quería bailar tanto como temía parecer una tonta.

Antes de que pudiera decir algo más sobre eso, me acerqué a otro fuego y encontré un lugar en el suelo donde él podía comer. Hicimos una pequeña conversación con las personas alrededor del círculo, y no me sorprendió saber que muchos más de los que anticipe alguna vez sirvieron a nuestro país.

Fue en una de estas conversaciones que me enteré de otro tiroteo del francotirador. 

La mujer soldado con el cabello corto fue la que dio la noticia.

—No han atrapado al francotirador por lo que he oído —dijo ella, recostándose contra un tronco caído y arrojando ramitas al fuego. Las llamas parecían brillar en contraste con la creciente oscuridad, y el olor a humo era fuerte en mi nariz y ojos.

—¿Qué pasó con el que capturaron en Greeneville? —pregunté, con cuidado de no revelar demasiado sobre Cara.

—No lo sé —dijo ella—. Todo lo que sé es que hubo otro tiroteo, el mismo estilo, tres días atrás. Cerca de la frontera de la Zona Roja. Una de las Carolinas, creo.

Me pregunté si alguien había tomado la causa de Cara. Podría haber sido cualquiera. Un imitador, o un civil descontento. O podría haber sido alguien trabajando para Tres. Los equipos entraron y salieron de Resiliencia mientras estábamos allí, me preguntaba si tendrían algo que ver con eso.

Se me ocurrió que esto podría haber contribuido al anuncio público de Reinhardt y la ejecución de Truck.

—¿Sabes algo de México? —pregunté.

—Gran país debajo de la frontera —dijo—. Solía tener buena comida. Aunque picante.

—No es exactamente lo que quise decir —le dije.

Ella inclinó la cabeza.

—Sé que la mayoría de los ricachones tomaron el bote allí cuando Reinhardt comenzó a cazar a las personas.

—Así que hay un barco.

Ella resopló.

—Por supuesto que hay un barco. ¿Qué se supone que debes hacer, nadar desde Tampa?

—Supongo que no —dije, tratando de imaginar al estado de Florida en el mapa del antiguo presidente, una zona evacuada desde su caída en la Guerra.

Ella me sonrió entonces.

—Manteniendo tus opciones abiertas, ¿eh?

No respondí, pero asintió de todos modos.

—Inteligente —dijo ella—. Yo también lo haría si mi nombre estuviera en todos los Estatutos.

La noticia se había esparcido rápidamente. Me estremecí, pero el miedo era demasiado profundo para sacudirme. Era como antes, en Knoxville, cuando las personas me reconocían como el francotirador, pero peor porque ahora les estaba pidiendo que lucharan, incluso me arriesgaba a morir, a derribar a la MM.

Me di cuenta de que Jesse se había sentado en un tronco al otro lado del fuego y había llamado la atención de la mayoría de los demás, incluido Chase. Estaba a medio camino de una historia cuando sintonicé, y mientras hablaba, no pude evitar quedarme fascinada, todas las preguntas sobre lo que había ocurrido en la biblioteca desaparecieron.

—Cuando el anciano vio que su nieto había robado la canasta de su madre, le contó de los dos lobos que luchaban dentro de él —dijo Jesse, su voz más profunda de alguna manera. Más sabio—. El primer lobo se alimenta de ira y miedo. Debilidad y mentiras. Está delgado de enfermedad y duda, pero lucha con dientes afilados y largas garras. El otro es limpio y bueno. Es valentía, bondad y verdad, y su abrigo siempre está manchado con la sangre de las heridas que le da su hermano.

»Esto asustó al niño, quien le preguntó a su abuelo qué lobo acabaría destruyendo al otro.

Jesse levantó la barbilla y miró directamente a Chase.

—¿Qué lobo gana, sobrino?

Todos los ojos se volvieron hacia nosotros.

Chase se aclaró la garganta.

—El que tú alimentas —dijo.

Un silencio reflexivo cayó sobre el círculo, el crepitar y el estallido de madera del único aplauso de Jesse. Desde que lo vi con el presidente, mi opinión sobre él se había vuelto más suave. No lo había perdonado por abandonar a su sobrino, pero ahora podía ver por qué lo había hecho Chase.

Me levanté y le ofrecí la mano a Chase.

—Ven a bailar conmigo —le dije.

Con una risa, me alcanzó, y tuve que reclinarme todo mi peso para poder levantarlo.

—Nadie está bailando —dijo, formando un pequeño hoyuelo en una mejilla. Eso era cierto; los músicos se enfrentaban ahora, hablando un idioma que no conocía.

—Ven a bailar conmigo —le dije de nuevo. Había llegado a entender algo mientras Jesse estaba hablando. Había más en mí de lo que me convertí, una parte que solo Chase podía acceder. Y si no lo alimentaba, moriría.

Con ambas manos rodeando las suyas, lo llevé al espacio ante los músicos. Las personas nos alentaban pero apenas los oía. El antiguo presidente sonrió en mi dirección, pero no estaba avergonzada. Los dedos de Chase se extendieron alrededor de mi cintura y se juntaron en mis caderas, y su espalda se redondeó bajo mi agarre. Tomó la delantera, meciéndose suavemente de lado a lado, dirigiéndome, guiándome. Recordándome.

—Ahí estás —me susurró al oído—. Te encontré.

Bailamos hasta que el último músico empacó su instrumento y desapareció en el bosque. Y luego guie a Chase por las cataratas, al lugar donde finalmente podía bañarse. 

CAPÍTULO 17

Traducido por Mariela y NatalyCQ

A la mañana siguiente nos fuimos antes del amanecer en un camión con una llanta recién parchada. La noche anterior revisamos nuestro viaje, explicando esta parada inesperada, e hicimos un mapa del resto de nuestro viaje en función de la ubicación de las publicaciones que DeWitt nos había dado. Nuestra siguiente parada fue en el centro de Tennessee. Los refugiados se quedaron con los demás, y mientras descendíamos de las montañas, observé que el recinto se mezclaba con las nubes bajas y no pude evitar pensar que se avecinaba una tormenta.

En las afueras de Tennessee, volví a la parte posterior del camión, rodeada de mis Estatutos. Dejamos a algunos atrás en el campamento del presidente para que los soldados los dispersaran por los pueblos cercanos, pero el grueso sería distribuido por la MM. Me pregunté cuántos ya se habían pegado en casas, escuelas, tiendas en todo el Medio Oeste.

El camión fue detenido una vez en un bloque de carretera; escuché voces de los soldados afuera cuestionando nuestro propósito. No pasaron más de cinco minutos antes de proseguir, pero no creo que realmente haya respirado hasta que volvimos a avanzar a un ritmo constante.

DeWitt nos dio la ubicación de un contacto en Chattanooga, y nos estacionamos en el segundo piso de un viejo estacionamiento del acuario a esperar. 

Pasó una hora antes de que llegaran. Tres mujeres, todas vestidas con uniformes de las Hermanas de la Salvación. La mayor tenía que estar en sus setentas; su cabello plateado estaba recogido, y su falda comenzaba justo debajo de su sujetador. La más joven tendría la edad de mi madre. Ella era bonita, pero tenía una mirada amarga en su rostro, e intentó esconder la pistola en su cintura con una blusa muy holgada. La tercera parecía demasiado pulida para ser una Hermana; el cabello oscuro como cuervo colgaba en rizos cortos y ordenados alrededor de sus pómulos altos. Sostenía una libreta y un lápiz en una mano, y me puso nerviosa.

—Ustedes tres —dijo la mujer mayor—. Nosotras tres. Vaya coincidencia.

—No hay coincidencia —dijo Jesse, e hice una mueca, pensando que Billy habría completado cuatro. La mujer asintió.

—Ustedes disculparan que no los llevemos a casa para el asado —dijo la mujer mayor, sosteniendo la mano de Chase mientras habló—. Dadas las circunstancias con los otros envíos, preferimos no correr el riesgo de ser descubiertas. —Su voz era quebradiza, pero su espalda estaba derecha.

—Entendemos —dijo Chase.

La mujer con la libreta levantó sus cejas hacia mí.

—Tengo que admitir, nunca esperé verlos vivos a ustedes dos. —Había algo familiar en su voz, la forma en que articulaba cada palabra. Los músculos de mis hombros se tensaron.

—Faye —advirtió la mujer de rostro amargado.

—Tienen amigos poderosos —dijo ella, golpeteando con su lápiz sobre el papel.

—Lo siento, ¿quién eres? —pregunté.

—Faye Brown —contestó con una pequeña sonrisa.

—Alias Felicity Bridewell —dijo la de rostro amargado.

—La reportera —reconocí, y sentí que mis labios retrocedían—. Tú informaste sobre la ejecución de Truck.

—Y mi deserción —dijo Chase—. Casi nos arrestan.

La casa de campo con las ventanas enrejadas. La bicicleta robada. Nuestro escape a media noche. Los recuerdos eran demasiado claros.

—No —dijo ella—. Casi los arrestan. Solo se hicieron famosos por eso. 

Me acerqué un paso más.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Miré a la anciana—. ¿Qué está haciendo ella aquí? —Se me ocurrió demasiado tarde que esto podría ser un fracaso. Me detuve en seco y miré hacia el camión.

—No sabía que tendrías visitas tan prioritarias, ¿verdad, Jane? —le preguntó Felicity o Faye, como se llame, a la anciana.

—Felicity está con nosotros. —Jane frunció el ceño—. Ella también está empleada por la OFR como presentadora de noticias.

Ella pudo haber estado trabajando en ambos lados, pero eso no me tranquilizó como lo había hecho con Marco y Polo. Ella había hecho mucho daño con sus palabras.

—Mientras hacemos las presentaciones, esta es Ember Miller y Chase Jennings —anunció Felicity—. Desertor y… —Ella golpeteó el lápiz contra su labio—. Escapó del Reformatorio volviéndose francotiradora, ¿estoy en lo correcto? Ustedes dos siguen siendo grandes noticias en esta región. Felicidades.

—Vámonos —dije.

—¿No has estado demasiado tiempo en el juego, verdad? —conjeturó ella, escribiendo algo en la libreta. Antes de pensarlo dos veces le di un manotazo tirándola de su mano. El lápiz rodó por el suelo y ella lo detuvo con su pie y se inclinó lentamente para recogerlo. Detrás de mí, Jesse se rio.

—Casi fuimos asesinados por tus reportes —chasqueé.

—Mira —dijo ella—. Solo leo lo que llega a mi escritorio. No es nada personal.

—Tal vez puedes reportar algo que valga la pena —dije—. Que está haciendo la Oficina con los violadores de los Artículos, o sus propios soldados que desertan. Esas serían historias verdaderas.

—Estaría muerta en cinco minutos —respondió—. Y entonces ¿quién les daría su preciosa información?

—Tranquilízate —dijo Jane a la reportera. Ella me miró con ojos de disculpa—. Faye ha proveído a nuestra organización con muchos secretos de la Oficina a lo largo de los años.

—Por medio de Truck —dijo con rostro amargado—. Dios lo tenga en su gloria.

Felicity dejó caer su expresión herida ante la mención de su nombre.

—Mira —dijo ella, su tono ya no tan mordaz—. Soy una de las pocas reporteras que quedan en el país. Todo el país. La OFR no es exactamente el lugar de trabajo más inclusivo para las mujeres. —Inhaló por la nariz—. Solo estoy allí porque necesitan apelar a la ilusión de que todavía están cuidando los mejores intereses de todos. Felicity Bridewell: la chica simbólica. Si supieran que estoy aquí, no estaría mejor que ustedes dos.

—Eso es muy dulce de tu parte —dije.

—¿Escuchaste algo interesante últimamente? —le preguntó Jesse a Felicity.

—Eso depende —contestó, levantando su barbilla—. No obtienes lo tuyo hasta que consiga lo mío. Esa es la forma en que trabajo.

Jesse sonrió. 

—Apuesto a que lo es.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Chase. Ella se volvió hacia él, pero se encogió ante su intimidante mirada.

—Que me lleven a la casa segura —dijo ella—. Desde su intento de asesinato, el Canciller Reinhardt ha estado en una cacería de brujas. Cualquiera con conexiones en el terreno ha sido llevado para ser interrogado. —Haciendo señas de comillas en el aire—. Las cosas se están poniendo un poco demasiado calientes para mi gusto.

—Llevarte a la casa segura —dije—. Estoy segura que podemos arreglar eso.

Ella entrecerró su mirada.

—Y aun así de alguna manera no estoy convencida.

—Desapareció —dijo Chase cortante.

—¿Desapareció? —dijo la de rostro amargo—. ¿Qué quieres decir con que desapareció?

Jane se santiguó y murmuró una rápida oración.

Felicity palideció, pero recobró rápidamente la compostura.

—¿Qué sucedió?

—La OFR la aniquiló. Supongo que eso no llegó a tu escritorio —dijo Chase.

La mirada en el rostro de ella indicó que no.

—¿A dónde se supone que vaya ahora? —preguntó ella, más molesta que atemorizada. Incluso si los soldados en el escondite del viejo presidente no nos hubieran dicho explícitamente que no dirigiéramos a nadie más allí, no estaba segura de que se lo contara a esta mujer.

Crucé mis brazos sobre mi pecho. 

—El mismo lugar donde cualquiera de nosotros se supone que debemos ir.

—Bueno, eso es tranquilizador —dijo.

—Estarás tranquila con nosotros hasta que esto se aclare —dijo Jane.

La boca de Felicity se tensó, y ella asintió brevemente.

—Hay un informante que ha sido convertido por la OFR. Él está entregando las ubicaciones de los mensajes a la OFR. Tiene algún tipo de acuerdo resuelto con Reinhardt.

—¿Qué tipo de trato? —preguntó Jesse.

—No lo sé —dijo Felicity—. Nadie sabe su nombre o ubicación. Habla directamente con el jefe en una frecuencia de radio privada.

—¿Nadie lo ha visto? —preguntó Chase.

—Nadie que yo sepa —dijo ella.

Esta no era una noticia nueva; sabíamos que alguien estaba vendiendo a la resistencia. Lo único que había cambiado era que ahora sabíamos que quien fuera tenía conexiones con Reinhardt.

—Eso es todo lo que tengo —dijo Felicity. Hizo una pausa, y luego miró a Jesse—. Espero que Tres esté planeando hacer que la Oficina pague por esto.

No me gustaba la mujer, pero en cierto nivel la entendía. Ella estaba arriesgando mucho sin salida.

Cuando el sol dio contra los postes de concreto, les dijimos que Tres planeó atacar la fiesta de Reinhardt en Charlotte. Saqué un Estatuto de las cajas designadas para esta declaración que Jesse había comenzado a descargar para dárselos a Jane.

—Tres no puede pelear solo contra la OFR —dije—. Necesitamos ayuda. Si todos se mantienen juntos, tienen que escuchar.

Jane frotó con la palma de su mano su clavícula.

—Este pueblo está asustado —dijo ella—. El año pasado los Azules vinieron en uno de sus censos y desgarraron este lugar. No sigue habiendo muchos que siquiera considerarían luchar.

—Tal vez solo necesitan un poco más de motivación —sugirió Jesse. Mi mente destelló hacia el cementerio y el soldado en la jaula, y me pregunté mordazmente si él ayudaría a proveer algo de motivación aquí también.

Las cejas de Felicity se alzaron, y no fui la única que vio su mirada bajar a la boca sonriente de Jesse.

—Haremos lo que podamos con estos Estatutos —dijo la de cara amargada—. Hay otra prensa impresa en Dalton. Hemos conseguido una fuente dentro que podría redoblar sus esfuerzos, sugiero que ustedes hagan esa su siguiente parada.

Mi corazón se animó.

—Gracias.

—No me agradezcas todavía —dijo ella.

***

Esa noche nos quedamos en el punto de revisión dentro de la ciudad. Un viejo apartamento abandonado en un rudo vecindario, donde los gruñidos de perros rezagados y risas borrachas de casas de drogas penetraron los plásticos cubriendo las ventanas. En la sala estaba un bote de basura metálico donde un fuego había estado encendido, y Chase y yo rondamos alrededor de este, ninguno de nosotros mencionó la diferencia entre esta noche y la anterior.

Jesse entró en la habitación después de oscurecer, colocándose la capucha de su sudadera sobre su cabeza.

—Voy a salir —dijo.

—¿A dónde? —pregunté.

—Uh… —Jesse sonrió—. A visitar a una amiga.

—¿Una amiga que hiciste hoy más temprano? —preguntó Chase planamente, y recordé la forma en que Felicity lo había observado en la cochera.

—Debemos mantenernos juntos —dije.

—Eres bienvenida a venir —ofreció Jesse, abriendo ampliamente sus brazos. Cuando puse mis ojos en blanco, él se encogió de hombros—. Tú dices, vecina. Estaré de vuelta antes del amanecer.

—Bien —dije.

Chase y yo nos sentamos y comimos con algunas pocas personas más esperando al transportador que podría nunca venir. Después de oscurecer les dije sobre el reformatorio, y luego Chase y yo volvimos a contar la historia de nuestro escape de la base de Knoxville. Sonó diferente que antes de esa noche. Había una capa de separación que no había estado ahí antes, como si estuviéramos hablando de dos personas completamente diferentes.

Me dormí recargada contra la pared, en una arrugada bolsa de basura separando mi delgada capa de ropa de la suciedad, tapete compartido. No dormí mucho. En algún momento a la mitad de la noche me desperté para encontrar a Jesse hincado ante un quieto Chase durmiendo. Mientras lo observaba, Jesse ajustó una desgastada manta que había caído de los hombros de su sobrino. Sus labios se estaban moviendo, pero no salía sonido. Luego su cabeza se inclinó hacia un lado, y luego rascó con una mano sobre su cráneo.

No sé qué estaba haciendo, pero parecía amable, y por alguna razón eso me puso nerviosa.

—¿Cómo estuvo tu cita? —susurré. Chase estiró sus largos brazos sobre su cabeza.

La cabeza de Jesse se levantó.

—Es hora de irnos —dijo él.

Lo seguimos alrededor de la cuadra hacia donde un gran camión de basura de la ciudad estaba estacionado. Apestaba, incluso desde la distancia, y cuando vi al hombre afuera recargado contra la puerta me detuve.

—¿Dónde está el camión? —preguntó Chase.

—Lo intercambié con las señoritas —dijo Jesse—. Conozcan a August. Él es nuestro nuevo conjunto de ruedas.

August sonrió, revelando un par de dientes torcidos. Era de estatura media, no pesado, pero no demasiado delgado. Su cabello era escaso de arriba y estaba un poco encorvado. Se me ocurrió que no tenía rasgos distintivos; probablemente nunca le echaría un segundo vistazo si no lo conociera.

—¿Eres un transportador? —le pregunté. Él asintió. Una vista más cercana reveló su uniforme gris de trabajador de la ciudad—. ¿Y los Estatutos? —Las mujeres en Chattanooga solo habían tomado un tercio de las cajas.

—Ya cargadas. —August señaló una escalera junto al contenedor de metal verde—. Tendrás más aire en el cubo en la parte superior. Lo siento por el olor, pero al menos no revisan mucho.

Mi estómago se revolvió.

—Has estado ocupado —le dije a Jesse. Parecía sorprendido de que hubiera esperado algo diferente.

Chase bufó.

Los tres nos metimos en el cubo y nos pusimos sobre el acero sucio. Ni siquiera olía tan mal una vez que comenzamos a movernos, y teníamos una gran vista del amanecer.

Nos quedamos en Dalton, Georgia, por no más de lo necesario para entregar los Estatutos. El hombre que trabajaba allí dijo que conocía otras imprentas en el Norte que también estarían dispuestos a apoyar la causa y transmitirían el mensaje tan pronto como pudieran. No pude evitar sentir el brillo de la emoción creciendo dentro de mí. Esto estaba realmente funcionando.

Nos detuvimos para estirar nuestras piernas y practicar pelea. Chase estaba perfectamente dispuesto a entrenar, especialmente cuando terminamos enredados en el suelo, pero tenía más dudas de ayudarme a practicar con la pistola, otro efecto secundario de la muerte de Harper. Jesse se hizo cargo, me enseñó a desarmarla, a limpiar los trozos pequeños y a volver a armarlos. Al final de nuestra primera sesión, pude cargar un cartucho y quitar el seguro por tacto. No era una habilidad que me agradara particularmente, pero era una habilidad necesaria, de todos modos.

Calhoun. Roma. Una barricada nos envió en un desvío a través de Fort Payne, y pasamos la noche en Gadsden con algunas Hermanas dirigiendo una casa segura para los fugitivos del reformatorio. Para entonces, la noticia de nuestro viaje había salido y nos encontramos con transportadores que conducían hasta Columbus, Ohio y el norte de Texas, todos dispuestos a difundir la noticia sobre los Estatutos.

Tomar las carreteras secundarias tomó tiempo, y diez días después de dejar Resiliencia, llegamos a Birmingham. Como la mayoría de los demás, eran cautelosos, pero cuando escucharon nuestro informe y vieron que habíamos venido a entregar los Estatutos personalmente, celebraron una cena en el refectorio de una antigua iglesia. Algunos de los hombres incluso limpiaron el cubo encima del camión de basura para nosotros.

Llegamos a las afueras de Atlanta al atardecer al día siguiente, y pasamos la noche bajo las estrellas en una vieja parada de descanso. A la mañana siguiente entramos en la ciudad, Chase y Jesse se vestían como soldados, yo con mi uniforme de Hermana de la Salvación. A pesar de la fuerte presencia de la MM allí, nuestros espíritus eran elevados. El transportador, August, nos llevó directamente al centro de la ciudad, donde nos dejó fuera de un antiguo teatro cerca de una gran fábrica. Debe haber estado haciendo lo suficientemente bien; media docena de automóviles civiles entraban en su estacionamiento. Tratamos de actuar relajados, pero muchos testigos potenciales me pusieron nerviosa.

Entramos por las puertas traseras y nos encontramos en un escenario de madera, una pesada cortina color burdeos marcada por agujeros de polillas que se alzaban en ángulo desde el techo. El auditorio estaba en silencio, filas de asientos de terciopelo rojo polvorientos vacíos y rotos, y el aire era frío y rancio. Me estremecí. Se sentía como si nos estuviéramos preparando para actuar frente a los fantasmas.

Botas de suela dura cruzaron el escenario y la cortina se abrió para revelar a un hombre con pantalones limpios y una camisa de botones con un bigote blanco como el manillar. Retrocedí a regañadientes; él no parecía de la resistencia.

—Ha pasado un tiempo desde que te vimos, August —dijo el hombre al transportador mientras se estrechaban las manos. Tenía un acento espeso y mantecoso.

—Detente —dijo August sin rodeos—. Estas personas te dirán más.

Ninguno de nosotros habló.

El hombre sonrió. 

—¿Déjame adivinar, no soy lo que esperaban?

—No exactamente —dijo Chase.

—Bien, tranquilízate, hijo —dijo el hombre—. Me visto de esta manera para mantener mi trabajo diario. Mantengo mi trabajo diario porque ayuda a alimentar a la gente de esta ciudad.

—Y tu trabajo, ¿cuál sería? —preguntó Jesse.

—Comida —dijo el hombre—. Comida en caja. Atlanta alberga el almacén de distribución nacional de Horizontes.

Esto me hizo sentir minúsculamente mejor. 

—Confío en que vengas solo, desarmado —dijo Jesse.

El hombre volvió a sonreír, sus ojos azules brillando.

—Ahora, ¿qué te hace pensar que haría algo así?

Se pasó los dedos por la cabeza y, de repente, tres hombres más salieron de detrás de la cortina, todos con armas en las manos. Chase se giró y, cuando lo seguí, otros cuatro estaban detrás de nosotros. Incluso había una mujer en una caja de teatro levantando una mano de su rifle para saludarnos a lo lejos.

Por alguna razón, esto calmó mis nervios considerablemente.

Chase y yo transmitimos nuestro informe mientras Jesse seguía evaluando a nuestros guardias.

—¿Tu gente es responsable de ese nuevo francotirador?

—¿El que está cerca de la Zona Roja? —pregunté, recordando lo que la mujer me había dicho en las Montañas Humeantes.

—Claro, ese. Y la última semana en Chattanooga. Disparó a cuatro soldados en una patrulla. El informe dijo que había uno grande, dos, tres tallados en el capó del crucero. —Levantó los dedos para acentuar el punto—. Reinhardt dejó a cuatro más de sus prisioneros en represalia de acuerdo a la radio anoche. Pobres almas. —Se alisó el bigote con una mano.

Me quedé helada. 

—Estuvimos allí y no escuchamos nada…

A mi lado Chase se había detenido. Jesse encontró algo fascinante para mirar en el techo.

—Discúlpenme un momento —dijo Bigote cuando uno de los guardias detrás de él subió el volumen de su radio. Cuando se volvió para reunirse con los tres hombres detrás de él, Chase cerró nuestro pequeño círculo, acorralando a August, el transportador.

—¿Fuiste tú? —Las líneas del cuello de Chase estaban tensas.

Jesse tomó algo en sus dientes.

Él iba a actuar como si no fuera nada. Como si no hubiera comprometido potencialmente nuestra misión y se hubiera burlado de la MM para que viniera a encontrarnos.

—Los prisioneros —le dije—. Reinhardt mató a más de nuestra gente por tu culpa.

—Una vez que llegaron a la prisión ya estaban perdidos —dijo Jesse.

No de acuerdo con Billy, que ahora podría haber estado entre ellos.

—Deberías habernos dicho —dijo Chase.

—Deberías haberles dicho a esas mujeres —dije, la furia fue superada por una repentina dosis de miedo—. ¿Qué crees que la MM le va a hacer a su gente ahora?

—Le dije a esas mujeres. Bueno, a una por lo menos. Felicity. —Jesse pronunció el nombre y mostró una sonrisa peligrosa—. Tengo una mejor pregunta. ¿Qué crees que harán los civiles de la ciudad con ese empuje?

—¡Para eso eran los Estatutos! —Sacudí la cabeza, tragando el gruñido.

Jesse se inclinó hasta que teníamos la misma altura.

—¿Estás segura de que estás hecha para esto, vecina? —preguntó—. La guerra es fea. A veces tienes que hacer cosas que no te gustan y esperar que sean mejores para todos a largo plazo.

—¿Cómo mantener a un hombre en una jaula? —preguntó Chase.

Jesse levantó la barbilla. La tensión zumbaba entre ellos.

—Mejor si no piensas en ellos como hombres —dijo finalmente.

Chase se burló y se dio la vuelta.

—Más fácil, querrás decir —susurré. Habría sido más fácil vivir con la muerte de Harper si no hubiera sido de carne y hueso. Más fácil, pero no correcto.

Los tres cortes en mi pecho picaron.

—Tal vez quieran escuchar, amigos —llamó Bigote. Nos hizo un gesto hacia donde estaban reunidos los otros guardias.

Se estaba reproduciendo un reportaje de radio en la computadora de mano y la voz la reconocí demasiado bien.

—En lo que el jefe ha llamado una victoria trascendental en la lucha contra el terrorismo, el doctor Aiden DeWitt fue capturado esta mañana durante una redada de la OFR. DeWitt, líder de la organización rebelde conocida como Tres, ha confesado los tiroteos de francotiradores en Virginia y Tennessee en los últimos tres meses, incluido el ataque al proyecto de la OFR en Knoxville. Su sentencia, según lo determinado por el Jefe de Reforma, aún no se ha decidido. Con más por venir en esta historia, esta es Felicity Bridewell.

Mi estómago cayó en picado por el suelo.

DeWitt había sido capturado. El informe no decía dónde, o si habían encontrado a Resiliencia, pero el frío que serpenteaba por mis venas decía que Rebecca, Will, los niños y el resto de los que permanecían en Resiliencia estaban en problemas.

Una escena apareció ante mis ojos, de Sean y Jack llegando a los restos de la casa segura, encontrando a Tucker y devolviéndolo a Resiliencia. De los de la MM siguiéndolos, atacando, tomando a DeWitt.

Rebecca ni siquiera podría correr.

Chase me estaba mirando, el mismo horror que sentía reflejado en su rostro.

Uno de los guardias con Bigote de repente corrió hacia el frente del escenario, sus zapatos previamente silenciosos ahora golpeaban el pasillo central. Desapareció detrás de la puerta del auditorio, dejando un tenso silencio detrás de él.

Durante varios segundos nadie se movió. Entonces se oyeron dos disparos, magnificados desde el techo del teatro. Mi corazón se estrelló contra mi garganta. Me apoyé contra la pared más cercana, mi arma desenvainada. Chase y August se escondieron detrás de la cortina.

—¿Soldados? —le susurró Chase a August.

—Es hora de irnos —dijo August—. Alguien fue seguido.

Jesse se agachó en el lado opuesto del escenario detrás de un falso muro pintado con llamas naranjas y rojas. Si fuéramos nosotros, la MM podría haber encontrado el camión de basura, todavía lleno de cajas de Estatutos robados.

Bigote se arrastró hacia nosotros. Golpeó un juego de llaves en la mano extendida de Chase.

—Sedán plateado alrededor de la esquina sureste del edificio —dijo—. Es hora de que ustedes tres salgan a la carretera.

—Los Estatutos —siseé.

—Nos encargaremos de eso, ¡solo vayan!

Nos llevó a otra salida, ésta emergiendo debajo de la acera, donde Jesse se unió a nosotros. Observamos cuidadosamente la calle y, al encontrarla vacía, subimos los escalones y corrimos hacia la cubierta más cercana: un viejo toldo de parada de autobús. Chase abrió el camino y Jesse tomó la retaguardia, aplastándome entre sus espaldas cuando nos detuvimos repentinamente.

—¿Ves algo? —Tan pronto como Chase preguntó, una descarga de disparos llegó desde el frente del edificio, seguido por el agudo grito de dolor de un hombre. Apreté los dientes.

Deberíamos haber ayudado, pero no podíamos arriesgarnos a ser capturados, no con los Estatutos en circulación y no si DeWitt realmente se hubiera ido. Necesitábamos volver a Resiliencia para averiguar qué había sucedido.

—Ahí está el auto —dijo Chase, señalando a través de la calle con su arma. Se sacó las llaves del bolsillo y echó los hombros hacia atrás, listo para correr.

—Te tenemos cubierto —dijo Jesse.

—Ve —le dije—. ¡Ahora!

Chase se dirigió hacia el auto, justo cuando sonaba otro disparo. Eché un vistazo alrededor del revestimiento metálico de la parada de autobús y busqué cualquier señal de movimiento.

Segundos después de que Chase llegara al auto, el motor empezó a farfullar y luego aceleró. Un silencio espeluznante puntualizó el tiroteo en la parte delantera del edificio, y supe que venían por nosotros. Los segundos pasaron.

Corrí hacia el auto, deslizándome en el asiento trasero, Jesse justo detrás de mí. Chase golpeó el acelerador y los neumáticos chirriaron contra el pavimento. Nos agachamos, fuera de la vista desde las ventanas.

Tan pronto como estuvo fuera de rango, Chase redujo nuestra velocidad, tratando de hacernos parecer discretos, como los otros autos pasando por esta parte de la ciudad. Al cabo de un rato, quité la mejilla del asiento de cuero y miré rápidamente alrededor. No nos habían seguido. Todavía.

—Tenemos que volver a Resiliencia —le dije.

—Si DeWitt se ha ido, Resiliencia se ha ido —dijo Jesse. Miró por la ventana lateral, con una expresión en blanco en su rostro.

—Podría haber sido capturado en otro lugar —dijo Chase—. Nos dijeron que Resiliencia estaba protegida. Fuera del radar de la MM.

Esperaba que tuviera razón.

CAPÍTULO 18

Traducido por Lieve

A última hora de la tarde habíamos cruzado a la Zona Roja a través de un oscuro camino de tierra que atravesaba el bosque. Jesse había encontrado la ruta de DeWitt antes de que nos fuéramos, y fue bueno que lo hiciera, porque la radio en la guantera del sedán captó una señal que indicaba que la MM había aumentado su patrullaje fronterizo. Me dejó con la mala sensación de que ya habían llegado a Resiliencia.

Aparcamos bajo una carretera a tres kilómetros de distancia y caminamos a través de una zanja de cemento que conducía a un depósito de chatarra detrás del complejo. La puerta que habíamos dejado hace tres días estaba abierta, y por lo que pude ver, no había guardias acechando en los viejos robles que corrían a lo largo de los costados de la barricada.

—¿Qué posibilidades hay de que todos hayan ido a Charlotte? —pregunté.

Pocas. Chase ya me había dicho en nuestro viaje hasta aquí que el último grupo de combatientes se habría ido ayer, pero que se dejaría un grupo central para proteger el complejo. Aquí había niños, y demasiados secretos.

Al menos los había habido.

—Vamos —dije.

El cielo estaba despejado y tranquilo, y el aire olía vagamente a metal, como a sangre y electricidad. Mantuvimos las cabezas abajo y seguimos juntos, y nos acercamos más.

Justo afuera de la puerta donde nos detuvimos, escondiéndonos detrás del cuerpo oxidado de una camioneta que había sido apoyada en bloques de cemento. Chase lanzó una piedra sobre el capó y se deslizó por la puerta abierta antes de detenerse.

No pasó nada.

—¿Libre? —preguntó Chase.

—Tal vez están en el albergue —dije.

—Voy a echar un vistazo —dijo Jesse. Corrió hacia la entrada abierta mientras Chase y yo manteníamos los ojos abiertos y la boca cerrada, luchando para escuchar si alguien venía.

Me puse el anillo que Chase me había dado en el dedo y luego me lo quité. Todavía no se sentía bien usarlo, no cuando ese ‘algún día’ del que habíamos hablado no era hoy. Mientras tanto, lo mantendría a salvo y me quedaría con un futuro en el que las cosas fueran diferentes. Normales, como había dicho Sean.

Chase me estaba mirando; sentí su mirada antes de levantar la mía. Tenía una mancha de suciedad en el costado de su mejilla, y la limpié lentamente con mi pulgar. Su respiración se aceleró. Tuve la necesidad de inclinarme más cerca, de llevar las yemas de mis dedos a sus labios y sentir la suave curva de estos, pero en su lugar bajé la mano y escuché.

Pasaron largos minutos, y cuando Jesse no regresó, Chase estiró las piernas.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo.

Asentí. Si esto era una trampa, era una terriblemente silenciosa. Jesse probablemente todavía estaba buscando, o ya había encontrado a los otros, pero eso no significaba que pudiéramos arriesgarnos.

—Mantente fuera de campo abierto —dije—. Iremos por el bosque a través del cementerio. Mantén el muro de nuestro lado. —Era más largo que tomar la carretera que atravesaba el centro del complejo, pero no valía la pena el riesgo de exposición.

La esquina de su boca se torció.

—Sí, señora.

—¿Qué? —En silencio, maldije la pesada falda de Hermana de la Salvación que aún llevaba puesta y até el exceso en un nudo alrededor de mis muslos.

—Nada. —Sonrió ampliamente mientras revisaba la cámara de su arma—. Tomaría órdenes tuyas en cualquier momento.

La risa brotó de mi garganta. Me tapé la boca para bloquearla, pero eso no detuvo el hormigueo en mi vientre.

—Tomaré la delantera. —Sus ojos oscuros y divertidos se encontraron con los míos—. Si eso está bien contigo.

—Por supuesto que sí. —Hice un gesto para que liderara el camino.

Antes de pararse completamente, pasó el dorso de su dedo por mi pantorrilla. El calor corrió por mis venas.

—Podrías correr más rápido si te quitas la falda.

Antes de que pudiera responder, él se fue, corriendo hacia la puerta con su arma apuntando al suelo. Corrí tras él pensando que probablemente tenía razón; hubiera sido mucho más fácil moverse sin este estúpido uniforme.

Los campos traseros donde el ejército había entrenado estaban vacíos: los pozos de fuego habían sido cubiertos como si nunca hubieran sido encendidos, y los cobertizos de almacenamiento habían sido limpiados. En el estacionamiento solo quedaban una gran excavadora amarilla, un auto y un camión blanco en movimiento. Ninguno llevaba emblemas de la MM.

Jesse no estaba por ningún lado.

Sin hablar, avanzamos, manteniéndonos cerca de la barricada cuando entramos en el bosque. Llegamos al cementerio y encontramos el cobertizo sin vigilancia y la puerta abierta. Me encogí, recordando cómo habíamos encontrado a Jesse dentro con el soldado enjaulado. Lo buscamos rápidamente, encontrando no solo la jaula estaba vacía, sino toda la habitación desmontada. Las luces brillantes que habían colgado en el techo se habían ido. Parecía que no había sido ocupado en años.

Nos movimos más rápido ahora, subiendo la colina a lo largo del perímetro. Mi corazón estaba bombeando cuando los árboles comenzaron a despejarse, y el sudor fluía libremente por mi frente. Finalmente, los dormitorios aparecieron, pero solo se podía ver una persona. Un hombre, de pie afuera de la entrada trasera de la cafetería del hotel.

Jesse.

El pánico se formó y se rompió dentro de mí. Abandoné la cerca y me obligué a caminar hacia él, deteniéndome al lado del columpio. Ahora estaba roto, las cadenas yacían en el suelo como serpientes muertas.

Lo que había llegado a reconocer como Resiliencia no se parecía en nada al compuesto en pleno funcionamiento que había dejado hace solo unos días. Afuera, el albergue estaba en ruinas. El ala norte había sido demolida; todo lo que quedaba era un montón de hormigón y madera rota. A pesar de que el humo había desaparecido, el aire aún olía a carbón y ácido, como si hubiera habido un incendio mecánico recientemente. Por encima de los restos, vi que el granero había sido demolido y que los jardines, una vez una jungla de seres vivos verdes, habían sido arrancados por los neumáticos de un automóvil.

Mi respiración cambió, saliendo cada vez más rápido. La casa segura había sido destruida. Los puestos estaban cayendo, uno por uno. Y ahora Resiliencia también había sido demolida.

—Llegamos demasiado tarde —dije. Y luego de nuevo—. Llegamos demasiado tarde.

Nuestros amigos se habían ido.

Jesse tenía la vista hacia el frente y una mirada en blanco en su rostro.

—Han pasado días —dijo—. Esto no sucedió esta mañana.

Él estaba en lo correcto. El polvo se había asentado y el incendio había muerto. La resistencia había caído hace días.

—Em —dijo Chase. Sus hombros subían y bajaban; el cuello de su camisa se aferraba a su piel—. El huerto.

Rebecca. Sean le había dicho que fuera al huerto si ocurría algo. Ya me temblaban las piernas al correr por el campus, pero las empujé de nuevo. Esta vez me puse el arma en la cintura y corrí a toda prisa, oyendo la sangre corriendo por mis tímpanos. Chase se adelantó, lo que me impulsó más, hasta que mi corazón sintió que podría estallar en mi pecho.

Corrimos por el estrecho sendero bordeado por basura como si pudiéramos escapar de cualquier peligro que pudiera estar observándonos, pero cuando giramos hacia el huerto las filas de árboles estaban quietas y silenciosas.

Justo cuando abrí la boca para llamar a Rebecca, un disparo sonó en el aire. La suciedad se esparció por el suelo a los pies de Chase y lo lanzó hacia atrás, tropezando antes de estrellarse contra mí. Agarré su chaqueta de uniforme azul marino y lo empujé hacia arriba.

Mi primer pensamiento fue de los Niños Perdidos, y cuando escuché los latidos de los cascos detrás de nosotros, me preparé para defenderme.

—¡Fuera! —La orden era estridente, la voz de la chica era familiar. Un caballo color café con cuatro calcetines blancos cruzó los árboles y se detuvo ante nosotros, resoplando y pateando el suelo. A horcajadas en ella había una chica flaca con el rostro sucio y una gorra de pelo dorado enmarañada. La mirada feroz en su rostro dijo que no tenía miedo de usar el arma con la que nos apuntaba directamente.

—Váyanse o juro por Dios que…

—¡Rebecca! —Salté hacia adelante cuando Rebecca dejó caer el arma en el suelo. Se inclinó hacia delante sobre el cuello de Junebug y se levantó, aferrándose a la silla de montar en busca de apoyo. Para entonces ya la había alcanzado y la había tirado al suelo. Aterrizamos en un montón, las lágrimas manchaban el sudor y la suciedad en las caras de la otra.

—¡Estás viva! —sollozó. Y entonces ella me estaba golpeando en el hombro—. ¡Pensé que estabas muerta!

—¿Pensaste que yo estaba muerta? —Medio reí, medio hipé, y limpié mis mejillas con el dorso de mi mano—. ¿Qué pasó? ¿Dónde están los demás? ¿Dónde está Sean?

Miró por encima de mi hombro y cuando miré hacia atrás encontré a Chase, que nos ayudó a levantarnos. Ella golpeó ambas manos en su pecho, tambaleándose hacia adelante. Él la atrapó antes de que ella cayera mientras yo sacaba la muleta de la parte de atrás de la silla donde estaba sujeta. Junebug, ya sin estar asustada, mordió mi blusa.

—Casi me haces dispararte por usar esa estúpida chaqueta —estaba diciendo Rebecca a Chase—. ¡Pensé que eras un soldado!

—Así me han dicho —dijo Chase. Él le sonrió y ella se rindió y lo abrazó.

Fui a recoger el arma y solo entonces me di cuenta de que no estábamos solos. Will había salido de la arboleda detrás de nosotros, junto con Sarah. A medida que pasaban los segundos, varios de los niños los siguieron. Parecían cansados, asustados, y más que un poco sorprendidos. Podía ver a más de ellos acechando en los árboles, junto con algunas de las mujeres que reconocí como sobrevivientes de la casa segura.

—¿Estos son todos los que lograron salir? —preguntó Chase desoladamente.

Rebecca ajustó su brazo en la muleta y volvió a meter la pistola en la alforja de Junebug.

—Nos evacuaron cuando oímos que venían los soldados.

—Tanto para estar fuera del radar de la MM —murmuré.

Ella asintió con gravedad.

—Ahí es cuando el doctor derribó el lugar.

Chase había estado contando a los demás, pero al momento se dio vuelta rápidamente.

—¿DeWitt derribó Resiliencia?

—Con un tractor —dijo Will—. Él y los otros miembros del consejo. Destrozaron todo el lugar.

Recordé haber visto la excavadora en el estacionamiento junto a los otros autos.

—¿Por qué? —pregunté.

—Para que la Oficina no encontrara nada que valiera la pena cuando aparecieran. —Jesse había llegado, con los hombros hacia atrás y una mirada letal en sus ojos. Me encontré alejándome un paso.

—Íbamos a tomar los autos cuando aparecieron —continuó Rebecca—. Estaba oscureciendo. La señora Rita y los otros miembros del consejo salieron para sacarlos de su camino. No sé si lo lograron. No creo que lo hicieran. —Su voz se había reducido a un susurro—. Rocklin y algunos más que no fueron a Charlotte, se quedaron con el doctor. Los soldados entraron por las puertas traseras. Los llevaron, a todos ellos, a las mujeres y también a algunos de los niños, en un autobús azul con las ventanas cerradas. No sabía qué más hacer. Nos reunimos con quienes pudimos, nos escabullimos por el frente y vinimos aquí.

—Lo hiciste bien —dijo Chase, su brazo todavía alrededor de su cintura para sostenerla.

—Ha estado cuidando de nosotros —dijo Will. Estaba mirando a Jesse, quien le dio un breve asentimiento.

—Los soldados se han ido ahora —dije—. Venimos de allí y no vimos a nadie.

—Ember —dijo ella, su voz vacilante por primera vez—. Sean nunca regresó.

A mi lado, Chase exhaló.

—Se fue hace casi dos semanas. Todavía podría estar esperando a Tucker. Con el silencio de la radio…

—Tucker llamó a la radio —dijo ella, acercándose—. Justo antes de que nos evacuaran, recibimos un mensaje de él. Había llegado al punto de encuentro pero no había nadie allí. Ni siquiera la gente que dejamos con el médico en el mini super.

Mi pulso comenzó a acelerarse de nuevo.

—¿DeWitt dijo algo más? ¿Envió a alguien a por él?

—Los soldados ya se estaban acercando —dijo Rebecca—. No había nadie para enviar.

Frenéticamente intenté juntarlo todo. DeWitt había sido capturado, tal como había informado Felicity Bridewell. Él había destrozado a Resiliencia para ocultar lo que habíamos hecho aquí. Ahora Tucker había llegado a los restos de la casa segura, pero Sean y Jack estaban desaparecidos. Teníamos que encontrarlo, averiguar lo que sabía, y de alguna manera encontrar a Sean también.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Sarah. Su rostro se había redondeado desde que habíamos llegado, y aparte de una cicatriz en la ceja derecha, apenas mostraba signos de la paliza que había recibido en Knoxville. Mi mirada cayó automáticamente a su vientre. Ella se estaba haciendo más grande. No sabía qué tan avanzada estaba, pero pronto tendría que encontrar un lugar estable para tener al bebé.

—Hay un lugar que escuché —dije—. No estoy segura de que sea algo seguro.

La mano de Chase se posó en mi espalda baja. Tomé una respiración profunda.

—Creo que hay un barco desde Tampa que va a México.

Sentí el peso de la mirada de Jesse y deseé sentirme más segura con esta opción.

—¿Cómo se supone que vamos a llegar allí? —Había desesperación en sus grandes ojos marrones.

—Podemos tomar los autos —dijo Chase—. Pero es probable que sea mejor mantener un perfil bajo por un tiempo. Mantenerse fuera de las carreteras.

Un día podía darnos tiempo suficiente para encontrar a Sean, Jack y Tucker. Si Rebecca y los demás pudieran aguantar un poco más, podríamos regresar para llevarlos a Tampa nosotros mismos.

El pulgar de Chase subió por mi columna, diciéndome que estaba pensando lo mismo que yo.

La mirada de Sarah pasó de Chase a Jesse, y su labio inferior comenzó a temblar.

—¿Billy lo logró?

Traté de ofrecer una sonrisa tranquilizadora.

—Fue a Charlotte para reunirse con los demás. —No estaba segura de qué más decir.

Levantó la barbilla y se metió el pelo detrás de las orejas.

—Eso es muy valiente. Ojalá hubiera podido despedirme. Él era… —Ella sonrió—. Era lindo, ¿sabes?

Me mordí el labio.

—Pensó lo mismo de ti.

Ella se iluminó. Esperaba que algún día Billy pudiera ver esa mirada.

***

Acordamos quedarnos a pasar la noche y salir al amanecer a los restos de la casa segura. Chase y Jesse hicieron un barrido perimetral completo y luego regresaron a Resiliencia para buscar comida y suministros. Me quedé con Rebecca, apoyada en el tronco de un naranjo, mientras los niños y Sarah se acostaban en la hierba a nuestros pies. Ambas mantuvimos nuestras armas en el suelo a nuestro lado, escuchando el sonido de los grillos. Después de un tiempo, comenzó a enfriar, y ella se acercó más, hasta que nuestras caderas se tocaron. Ella unió su brazo alrededor del mío.

—La primera vez que besé a Sean fue en la ducha del reformatorio. —Ella se rio.

Me aparté para mirarla y la encontré mordiéndose el labio inferior. Ahora me reí.

—Eso es… audaz.

—Oh, por favor —dijo ella—. No fue así.

—Entonces, ¿cómo fue?

Ella se acurrucó más en mi costado.

—Había estado estacionado allí por un mes. Era diferente a los demás. Se notaba que estaba haciendo un espectáculo, no era tan bueno ocultándolo al principio. Una vez incluso lo sorprendí riéndose de algo que dijo la directora.

Sean siempre había hecho su punto con todo lo que decía la directora. Así fue como se mantuvo bajo el radar y mantuvo en secreto su relación con Rebecca.

—Apuesto a que fue bien.

—Lo escondió en un ataque de tos. —Ella sonrió—. Y ahí fue cuando supe que tenía que hablar con él.

Un ruido crepitaba en el camino, pero era solo Will dando vueltas en nuestra posición en busca de intrusos. Si alguien tuviera un ojo para los Niños Perdidos, sería él.

Nos acomodamos contra el árbol.

—Metí una nota en su bolsillo durante la línea de formación una mañana —dijo—. Decía, “Encuéntrame en las duchas a medianoche”.

—Eso es audaz —dije.

—Está bien, tal vez. —Resopló—. Lo leyó y lo tiró. Justo en frente de mí. Tan grosero. De todos modos, estaba segura de que me iba a delatar, pero no pasó nada en toda la tarde. Y no quiero decir nada. Él ni siquiera me miró.

Por supuesto que no lo había hecho. Si lo hubieran sorprendido mirándola, habría sido arrestado.

—Entonces… —pedí.

—Entonces esperé hasta la medianoche y me escabullí por el pasillo hacia los baños. Estaba segura de que no iba a aparecer, pero ahí estaba, escondido en uno de los puestos. Más tarde me dijo que había estado allí desde el toque de queda en caso de que yo llegara temprano. Al parecer, se sentía como un verdadero acosador.

—Y fuiste y lo besaste —dije, maravillándome de su audacia.

—No —dijo ella, horrorizada—. Me presenté primero.

Algunos de los chicos más cercanos se agitaron cuando nos reímos.

Chase y Jesse regresaron, pero no se acercaron a nosotras de inmediato. Chase señaló que iban a hacer otro paseo por el perímetro y yo asentí. Dejó un puñado de suministros en el suelo a unos metros de distancia. Algo de ropa, parecía, y algo de comida.

Lo vi desaparecer en la oscuridad, preguntándome qué haría si estuviéramos separados.

—Lo siento, destruyeron el granero —dijo Rebecca.

—¿Mmm? —Alejé mis ojos del último lugar donde pude verlo.

—Sé que ese lugar tenía un valor sentimental para ti. —Ella estiró las piernas.

—¡Rebecca! —Ella me hizo callar con una sonrisa furtiva.

—Sean me dijo antes de que se fuera, ustedes dos tuvieron una cita de medianoche allí. Qué romántico.

Cubrí mis ojos con los talones de mis manos, recordando con una racha de calor el heno en mi cabello y las partículas de polvo iluminadas por la luna a través de la ventana del altillo.

—Puede haber sido romántico —Hice una pausa—. Por cierto, gracias. Por tu, um… regalo reflexivo.

Se estaba moviendo ahora, incapaz de contener la alegría dentro de ella.

—Detente —gemí—. ¿Por favor? ¿Por favorcito?

Finalmente se acomodó y se puso de lado.

—Lo supe cuando los vi a los dos juntos. Están diferentes, ¿sabes? La forma en que se miran.

—¿Diferente cómo?

Pasó un mechón de cabello sobre una oreja.

—No lo sé. Como si tuvieran un secreto que nadie más sabe.

Me gustaba eso. Un secreto que nadie más sabía.

Durante unos segundos, el miedo a lo que le había ocurrido a Sean se había desvanecido. El agujero de su ausencia estaba lleno de cálidos recuerdos. Era como si estuviéramos viviendo en otra época. Pero cuando volvió, dolió el doble.

—Casi dejé a los niños —confesó—. Todo lo que podía pensar era que tenía que salir de allí. No podría ser atrapada de nuevo.

Le apreté la mano.

—La mayoría de la gente los habría dejado.

—Se suponía que nos encontraríamos aquí. ¿Por qué no ha vuelto?

—Lo encontraremos.

Pero no me sentía tan confiada. La MM podría tenerlo. Su auto podría haberse averiado o haber sido frenado por escombros en la carretera. Un latido comenzó en la base de mi cráneo. Sean había dejado el lado de Rebecca, había roto su promesa de no dejarla, para mantenerla a salvo. Teníamos que encontrarlo.

—No puedo ir contigo, ¿verdad? —dijo ella.

Sabía que esto se acercaba. Si íbamos a buscar a Tucker y a Sean, necesitábamos ser ligeros y movernos rápido. Incluso con los avances de Rebecca, no podíamos arriesgar su seguridad, o que ella nos retrasara.

—Lo siento —dije.

Ella apartó una lágrima con impaciencia.

—Estúpidas, estúpidas piernas —dijo.

Puse mi brazo sobre sus hombros, sin saber qué más hacer.

—Tráelo de vuelta —dijo ella finalmente—. Y ustedes dos también regresen.

CAPÍTULO 19

Traducido por ElenaTroy

El viaje al mini super tomaría nueve horas, dependiendo de la cantidad de restos en las autopistas y calles. Tomamos el camión en movimiento, dejando el sedán de Atlanta con el tanque de combustible vacío. Cambié mi uniforme de Hermana de la Salvación por un par de pantalones recortados y una túnica cosida a mano que Chase había encontrado, y dejé a Rebecca con un abrazo rápido y sin palabras.

Me hice una promesa silenciosa de que no sería la última vez que la viera. Jesse condujo mientras Chase tomaba la escopeta. Me senté entre ellos en el banco pensando en Tucker. Fue extraño e inquietante, pero encontré que quería verlo de nuevo. Quería averiguar qué había pasado en su misión, y si él sabía algo más sobre DeWitt o la fiesta del Jefe de Reforma, ahora solo hacía dos días. Cuando llegamos a la autopista, me puse las manos sobre los muslos y volví mis pensamientos a Sean. Me lo imaginé a él y a Jack varados a un lado de la carretera junto a un coche averiado y esperaba que su demora fuera así de simple.

El mundo pasó por la ventana lateral. El sol se calentó, y el viento azotó mi cabello alrededor de mi cara. Mi preocupación se convirtió en miedo; la Zona Roja era enorme, toda la Costa Este, y Sean podía estar en cualquier lugar dentro de ella. Me imaginé tener que decirle a Rebecca que no pudimos encontrarlo, sentí que el agujero me atravesaba como si ella hubiera sido quien me había dicho que Chase estaba perdido.

Dos veces en la primera hora tuvimos que salir de la carretera principal debido a carros abandonados y escombros, y regresar a las calles de superficie. Sean y Jack no estaban a la vista.

Sentí que algo rozaba el dorso de mi mano, y cuando miré abajo, vi los nudillos de Chase. Él miraba al frente, yo también lo hice, pero sus dedos continuaron trazando líneas sobre el dorso de mi mano, luego alrededor de mi muñeca. Me dio esperanza.

Por la tarde, Jesse cambió la radio a una frecuencia que los heridos habían usado para contactarnos cuando estábamos en nuestra búsqueda de los sobrevivientes. Estábamos dentro del rango ahora, y si sus baterías seguían funcionando por alguna casualidad, podríamos ser capaces de captar una señal.

Nadie estaba transmitiendo.

Las nubes se extendían delgadas y altas a través del cielo pálido cuando llegamos a las afueras de donde había estado la casa segura. Aparcamos varios kilómetros atrás, donde una pila de escombros bloqueaba la carretera. Busqué pruebas de otro carro, pero ya no me sorprendí cuando no vi ninguno. Dondequiera que estuviera Sean, no era aquí.

Coloqué un paquete de suministros médicos de la cabina del camión sobre mi espalda. Chase tomó la delantera, su arma se mantuvo en alto y lista, mientras Jesse cubría nuestras espaldas. Nadie sabía qué esperar mientras caminábamos a través de la hierba alta entre la playa y lo que quedaba de la ciudad, pero estábamos preparados para lo peor.

No ayudó que tuviera la sensación en la piel de los ojos de alguien en mi espalda.

—Aquí —dijo Chase en voz baja cuando apareció una señal de alto en la carretera principal. Al llegar a la calle reconocí la zona. Dos casas a medio quemar, sus restos aún negros y crudos, enfrentadas a un viejo astillero donde media docena de botes estaban girados de costado. Tres cuadras más abajo estaba el mini super donde los heridos se habían refugiado, y mientras avanzábamos hacia él conté cuántos lugares había para esconderse.

La intersección antes del mini super estaba vacía. Las bombas de gasolina seguían en pie, pero sus mangueras habían sido arrancadas. Al sol afuera de la entrada, un hombre con ropa de calle estaba sentado en una silla de metal. Estaba desplomado hacia adelante, dormido, con las manos en su regazo, la barbilla apoyada en su pecho.

Su cabello era rubio y desordenado.

—Tucker. —Comencé a avanzar, pero Jesse enganchó mi antebrazo.

Con los músculos tensos, me agaché a su lado detrás de un velero volcado, a seis metros de distancia. Chase avanzó sigilosamente y desapareció detrás de la tienda en el lado opuesto de la calle.

—Escucha —susurró Jesse.

Silencio. Nada más que los pájaros y el choque de las olas en la playa. Mi sangre comenzó a zumbar. No se movieron sombras detrás de las ventanas rotas. Los que se habían quedado con el médico estaban heridos, y yo tenía suministros en mi espalda que podrían ayudar.

—Quédate aquí. —Sigilosamente, Jesse salió por el paisaje circundante, haciendo su camino alrededor del edificio.

Mantuve mis ojos en Tucker, encontrando extraño que se sentara al sol cuando el toldo de metal proporcionaba sombra justo a poco más de un metro a su derecha. Pareció sentir que lo estaba mirando porque un segundo después se despertó y giró la cabeza en un círculo lento. Incluso desde la distancia podía ver las ronchas rojas en su cara, y las salpicaduras marrones de sangre seca sobre su pecho.

Alguien lo había lastimado.

Bajé el paquete de suministros médicos al suelo a mi lado mientras esperaba. Al otro lado de calle, Chase salió a la luz. Pude vislumbrar la camiseta blanca de Jesse moviéndose a través de los gruesos arbustos esmeraldas detrás de los botes de basura volcados en la parte posterior. Saludó a Chase con la mano.

Dejé la mochila y corrí hacia Tucker, el arma que llevaba cargada en la parte posterior de mi cintura pesaba. A la luz, el sol estaba caliente, y no podía imaginar cómo Tucker había podido soportarlo.

Solo había alcanzado el primer grupo de bombas de gasolina cuando él me vio. Hizo una doble toma, y me estremecí ante el corte profundo en su mandíbula. Entonces, tan sutilmente que casi me lo perdí, levantó la vista.

—No deberías haber venido —susurró.

Los siguientes momentos parecieron detenerse, y luego avanzar hacia adelante el doble de velocidad.

Seguí la mirada de Tucker, y vi el destello de un dardo de la marina a través del techo. Segundos después de un ruido en el metal, se escuchó un fuerte chasquido, pero no me detuve a ver dónde se había apuntado el disparo porque estaba corriendo hacia la cubierta más cercana, el mini super.

Otro disparo, y luego otro. Me estrellé contra Tucker, y lo tiré al costado del edificio. Caímos con fuerza, un lío de brazos, piernas y los ángulos duros de metal de la silla.

—¡Ayúdame a levantarme! —gritó.

Ya estaba luchando hacia la entrada sobre manos y rodillas. Una rápida mirada sobre mi hombro reveló que él aún no se había levantado, y que se agitaba como un pez fuera del agua. Fue solo entonces que vi que sus manos estaban atadas frente a él, y su cintura y sus piernas estaban sujetadas a la silla.

Lo que quedaba de las puertas doble de vidrio detrás de mí se destrozó cuando una bala zumbó cerca de mi oreja izquierda. Mis oídos sonaron, mi corazón martilleaba contra mi caja torácica. Me acerqué lo más que pude al edificio, sintiendo los fragmentos de vidrio que golpeaban mis muslos, y alcancé el arma.

El gatillo se atascó.

Un instante de pánico congelado.

Solté el seguro, la cargué y disparé al techo. Una vez, dos veces. El retroceso envió reverberaciones a mis brazos. Aseguré mis codos y volví a disparar, directamente al techo de metal, observando como perforaban los agujeros como si fuera papel aluminio. Hubo un grito aturdido, y luego un choque cuando el techo cedió cerca de mi último disparo, y un hombre cayó, aterrizando a tres metros de distancia. Había sangre en su rostro. Se empapó a través de su chaqueta de uniforme abierta. Él agarró su pierna, gritando. Tenía la rodilla doblada en el mismo grado que la otra doblada hacia atrás.

Me empujé hacia arriba. En una oleada de fuerza agarré los hombros de Tucker y comencé a arrastrarlo hacia atrás a través de las puertas delanteras del mini super. Se retorció, tratando de ayudarme, y tiró la silla de costado.

Mi espalda se tensó. Los músculos de mis piernas temblaron. Con un grito, nos empujé a ambos a través de la entrada, aterrizando en un suelo cálido y polvoriento.

Inmediatamente busqué más soldados, cualquier signo de movimiento. No fue hasta ese momento que vi lo que llenaba el mini super.

Cuerpos. Una docena de ellos. Arrojados unos sobre otros como ropa sucia. Entonces lo olí, la carne podrida, el fuerte sabor de la sangre. Las moscas zumbaban en el aire, una espesa nube negra sobre ellos.

El médico de Chicago estaba apoyado en un estante vacío, su cara era blanca cadavérica, y tenía un agujero en el centro de la frente.

Me quedé mirando el arma en mis manos necesitando algo, cualquier cosa sólida para aferrarme. Mi visión se sacudió, o tal vez fue mi agarre. Tal vez fue mi cuerpo completo.

Llegamos demasiado tarde. La MM había tendido una emboscada y usó a Tucker como el cebo. Y DeWitt, que nos había llevado a creer que había enviado un equipo para ayudar, no había hecho nada.

No había tiempo para pensar en eso ahora.

Me agaché detrás del mostrador, trabando mi mandíbula mientras quitaba un pedazo de vidrio con forma de carámbano a dos centímetros y medio de ancho de mi lado. Mi boca se abrió en un grito silencioso, pero aunque la túnica beige floreció roja, el dolor se adormeció al instante. Presioné para frenar el sangrado.

—Chase —dije entre dientes—. ¿Lo ves a él?

Tucker había logrado liberar su cintura de la silla, aunque sus tobillos y muñecas aún seguían atadas.

—¡Encuentra algo afilado! —ordenó.

Agarré la cosa más cercana que pude, el pedazo de vidrio que había sido incrustado en mi piel, y me arrastré hacia él, manteniéndome tan baja como pude. 

Corté las apretadas sogas alrededor de sus manos.

—¡No te muevas! —le espeté cuando se tensó contra los nudos.

—Rápido, rápido, rápido —cantó.

Los disparos continuaron afuera, y cuando escuché un gruñido, y un prolongado gemido de dolor, dejé caer el vidrio y lo empujé hacia él, agachándome para ver quien había sido golpeado.

Un soldado se arrodilló en medio de la calle. Levantó el rifle a su hombro lentamente, y en el momento antes de disparar, recibió tres tiros en el pecho. Él cayó hacia atrás, inmóvil. No vi al tirador hasta que Jesse pasó velozmente hacia la cubierta del astillero.

Otra ventana se destrozó. Tucker, ahora con las manos liberadas, agarró mi brazo y me arrancó hacia atrás. Regresó frenéticamente a tratar de cortar la soga alrededor de sus tobillos.

—Ellos me siguieron —dijo—. No lo sabía. Lo juro. —Sus ojos, verdes y vidriosos, se encontraron con los míos—. No pensé que vendrían.

Le creí.

Un gemido detrás de mí atrajo mi atención, y tanto Tucker como yo nos congelamos. Aún con el arma apuntada a la puerta, me arrastré hacia atrás, manteniendo la cabeza baja.

Lo primero que vi fue a Jack, o lo que alguna vez fue Jack, su largo cuerpo extendido por el suelo como si lo hubieran arrojado allí. Bajo sus piernas había alguien más. Alguien cuyo rostro pálido se volvió hacia un lado, revelando una cabeza de cabello castaño claro, enmarañada con sangre.

—¿Sean? —Mantuve mis ojos en la puerta, pero me agaché, cerca de su cara. Le di una fuerte sacudida a su brazo y él gimió de nuevo. Había recibido un disparo bajo en el hombro, pero por el aspecto de su camisa había sangrado significativamente.

Una bala zumbó por encima, impactando en la pared posterior. Tucker maldijo.

Con un brazo empujé las piernas de Jack de las de Sean, y lo pellizqué lo más fuerte que pude debajo de una rodilla.

Él jadeó, tosió débilmente. Las lágrimas quemaban mis ojos. Estaba tan abrumada de alivio que casi me derrumbé.

—¡Sean! —Mi voz se quebró—. ¡Levántate ahora mismo!

—¿Ember?

—¡Arriba! —ordené. Luchó por apoyarse en los codos. Sus ojos encontraron a Jack y vagaron por el resto de la habitación antes de desenfocarse.

—Tres —dijo débilmente—. Ellos saben dónde está el doctor. Tenemos que regresar, Becca está…

Hubo un chillido del metal detrás de mí, y alguien irrumpió por la puerta trasera. Agité mi arma alrededor, y sentí que un sollozo me estrangulaba cuando vi a Chase.

—¡Ember!

—Aquí —dije. Él esquivó entre los cuerpos, sus ojos abiertos con horror antes de detenerse a mi lado.

—DeWitt no envió a nadie —le dije.

—¿Estás segura de eso? —Su voz era fría, y su intención hizo que mi sangre se enfriara. Esto no podría haber sido trabajo de Tres. Esto tenía que ser la MM.

—Bien. Trajiste respaldo —murmuró Sean. Sus ojos comenzaron a retroceder. 

Lo pellizqué de nuevo, esta vez en la curva de su codo.

—¡Auch! —Sean sacudió la cabeza.

—¿Jesse? —me preguntó Chase.

—La última vez que lo vi estaba corriendo hacia el astillero. —Su labio se curvó hacia atrás cuando vio la forma en que mi camisa se pegaba a mi costado.

—Estás herida.

—Solo vidrio —le dije—. Estoy bien.

Parecía que no me creía, pero asintió de todos modos. 

—Te cubriré la espalda. Es un tiro directo al bosque; nos volveremos a encontrar de regreso al coche.

—¿Escuchaste eso, Sean? Vamos a correr —dije—. Prepárate.

Gimió cuando Chase lo levantó en pie.

—Espera. —Escuché a Tucker decir desde el otro lado del mostrador—. Espera, estoy casi… espera, ¿de acuerdo?

Chase se estremeció, sus ojos fríos y duros.

—No podemos dejarlo —le dije.

—Una vez que tú estés a salvo, volveré por él.

—Chase…

Su mano ahuecó la parte de atrás de mi cuello y me atrajo hacia adelante, estrellando sus labios contra mi frente. Se había ido demasiado pronto; cuando abrí los ojos fue para ver su espalda mientras esquivaba hacia la salida.

Me agaché bajo el brazo de Sean y nos fuimos tras Chase. Cuando estuvimos en el marco de la puerta, me limpié el sudor de la mano y reemplacé el arma, luego me aseguré de que mi amigo estuviera apretado contra mi costado.

—¿Listos? —preguntó Chase.

Miré a Sean. Inhaló por sus fosas nasales, su cara empezando a enrojecerse en parches.

—Ahora o nunca —dijo él.

Asentí.

Chase pisó el escalón de hormigón derrumbado y apuntó directamente hacia el bosque. Disparos vinieron desde el techo, y luego alguien gritó. 

—¡Oye! ¡Están de vuelta aquí!

Sin dudarlo, Chase corrió hacia un lado, giró, y disparó hacia el techo. Sean y yo corrimos a toda velocidad hacia la línea de árboles. Golpeamos los arbustos con un estrépito, apenas manteniéndonos erguidos. Les dije a mis pies que siguieran moviéndose, y siguieron pedaleando, atravesando las enredaderas y las raíces endebles. Sean tropezó, luego recuperó el equilibrio, empujando hacia adelante.

Agarre su brazo. 

—Sigue adelante —le dije—. Hay un camión a cinco kilómetros al sur donde termina el camino. Nos vemos allí.

Parecía que iba a poner objeciones, pero cuando lo empujé, se dio la vuelta y se tambaleó.

—Vamos, Chase —susurré. Agarrando el arma, me escondí detrás de un refrigerador volcado que alguien había dejado aquí hace años. Chase ahora estaba de nuevo dentro del edificio; pude ver su sombra moverse a través de la habitación.

Diez segundos, me dije a mi misma. Le daría diez segundos para que saliera, entonces volvería a por él.

Nueve.

Ocho.

Siete.

Seis.

Chase corrió por la salida, con la cabeza baja. Alguien rodeó el lado del edificio y comenzó a disparar, y Chase cayó, rodando por el suelo.

Me levanté de un salto. Justo antes de cruzarme a la intemperie, Tucker se abrió paso por la puerta y corrió hacia Chase. Se inclinó y agarró su camiseta, levantándolo.

Otro tiro, solo que esta vez desde el lateral del edificio. Automáticamente, me agaché, pero mi boca se abrió de golpe cuando vi a Jesse disparando hacia Chase y Tucker.

¡No! Quería gritar, pero no podía encontrar mi voz. Jesse estaba cometiendo un error. Tucker estaba con nosotros, había sido encarcelado.

Tucker cayó a su costado con un grito embotado. Se agarró el muslo y se llevó la rodilla al pecho.

Jesse volvió a desaparecer alrededor por el costado del edificio de nuevo.

Chase miró hacia Tucker por un instante, pero eso fue todo lo que necesitó.

—¡Quietos! —gritó un soldado desde el lado opuesto del edificio—. ¡Suelta el arma!

Levanté mi arma, deseando que mis brazos dejaran de temblar. Un ruido en los arbustos detrás de mí me sobresaltó, y miré hacia atrás, pero no vi nada. Cuando me di la vuelta, Chase bajó su arma, y la dejó caer al suelo. Dos soldados se enfrentaron a él ahora, y otro emergió de donde Jesse se había estado escondiendo hace unos segundos. El guardia en el techo apuntó su vista tanto hacia él como a Tucker.

Chase levantó las manos en señal de rendición.

Un soldado se acercó y pateó el arma de Chase a través de la tierra en mi dirección.

—Por suerte no te maté en este momento —espetó—. Al suelo. Manos detrás de la cabeza. El jefe tiene algunas preguntas para ti.

El jefe estaba en Charlotte para la fiesta. Querían que Chase se uniera a los otros prisioneros allí.

Levanté mi arma de nuevo, parpadeando a través del sudor que goteaba en mis ojos, ignorando los susurros en la hierba detrás de mí.

Apuntaba.

Nunca vi la soga deslizarse alrededor de mi cuello.

CAPÍTULO 20

Traducido por ElenaTroy

El bote se mecía suavemente de lado a lado. El agua debajo era silenciosa, resbaladiza y negra como el aceite, cubriendo el revestimiento de metal y goteando sobre el borde con el balanceo. En lo alto, el sol caía, frío y despreocupado. Me estremecí.

Chase estaba en la orilla a tres metros de distancia. Arrastró sus dedos de los pies en el agua, retrocediendo cuando le quemó la parte inferior de la bota con un áspero silbido. Busqué desesperadamente en el casco un remo, pero solo encontré pedazos de madera astillados.

—Está roto —grité, sosteniéndolos. Las olas me arrastraron, centímetro a centímetro. Golpearon con más fuerza, y me agarré del banco de madera en el que me senté, temiendo que el bote se volcara.

No podía arreglar esto. No podía llegar a casa.

Ahora no era más que una pequeña mancha, en una costa muy lejos, y su voz vino a mí como un susurro.

—Te encontraré —dijo—. Y te traeré de vuelta.

***

Un gemido bajo vino de mi garganta en carne viva, aumentando los golpeteos en mi cabeza. Parpadeé, pero me confundió la vista que me saludó: gruesas cuerdas, ramas y hojas, y, a través de ellas, el claro cielo nocturno.

Me balanceé de lado a lado, como si estuviera recostada en una hamaca.

No una hamaca, una red, atada a un árbol. Traté de torcerme, pero mis piernas estaban enredadas, y solo logré ajustar las cuerdas alrededor de mis rodillas. El suelo debajo de mi estaba a casi dos metros de altura, y mientras lo miraba, mi sien palpitaba, y las manchas de hierba se agitaron en mi visión.

Agarré mi cuello, sintiendo el calor de la soga que había cortado mi suministro de aire, y el pico de pánico cuando me di cuenta de que mi collar ya no estaba alrededor de mi cuello.

Los recuerdos surgieron, borrosos al principio, luego más nítidos, impulsando mi pulso como el ritmo de un tambor. Tucker afuera del mini super. Los cuerpos dentro. Los soldados rodeándonos. Sean, ¿lo había logrado?

Chase.

Mi corazón se apretó con tanta fuerza que apreté los dientes para no gritar.

Me habían capturado. Al igual que Tucker, y tal vez incluso Jesse.

Me habían atrapado. Aunque… no por las mismas personas.

Voces vinieron desde mi derecha, y fingí estar inconsciente cuando varias pisadas aplastaron las hojas muertas.

—Miren esto —dijo un chico con entusiasmo. Me quedé quieta, pero los seguí a través de mis pestañas mientras se acercaban. Reconocí al orador; lo había conocido en el bosque semanas atrás, antes de que nos llevaran a Resiliencia, donde me dijo que me callara y me dio una patada en el costado. Una manta sucia estaba envuelta alrededor de sus hombros, pero la mirada cruel, y hambrienta en su cara huesuda seguía siendo la misma.

Agarró mis tobillos y me hizo girar en círculos. Fui cada vez más rápido hasta que mi estómago se revolvió y tuve que tragar la bilis. La red se clavó en mis brazos y en mi pecho y mi cara. Y luego me detuve, y el chico gritó de alegría cuando comencé a relajarme, girando con más velocidad que antes. La rama de arriba gimió y me preparé para la caída que nunca llegó.

—¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó otro.

—No sé —respondió el chico—. Tal vez le cortemos los dedos y alimentemos al perro.

Escalofríos corrieron sobre mi piel.

—Cállate. —Esta voz estaba más alejada de las otras, y más aguda. Cuando seguí el sonido reconocí al más joven que había sido tan tonta como para seguir en el bosque. Todavía estaba sin camisa a pesar del frío, y cubierto de lodo.

—¿Qué dijiste, perro?

El chico que me hizo girar desapareció de mi vista y escuché el sonido familiar de un golpe sólido, y el fuerte quejido que lo siguió.

—¡Perro malo! ¡Los perros malos no consiguen un hueso! —gritó el niño. Muchos otros rieron. Mientras estaban distraídos, liberé mis brazos por completo, tocando en busca de cualquier rotura en la red. La rama encima de mí crujió de nuevo. Miré a los chicos, mi cuerpo quieto. Había más de ellos ahora, tal vez quince, de pie junto a una gran fogata, rodeando a un niño que se arrastraba sobre sus manos y rodillas. Cada poco segundos alguien lo pateaba. Comenzó a ladrar y aullar, y ellos aplaudieron y se echaron a reír.

Volví a trabajar de nuevo en la red, pero los chicos de repente se quedaron callados. Detrás de ellos vino el sonido de metal raspando, y entrecerré los ojos a través de la oscuridad hacia donde una serie de antorchas que sobresalían del suelo rodeaban un viejo remolque. Un hombre gordo que vestía solo una camiseta manchada bajó los escalones y eructó ruidosamente. Varios de los chicos se rieron.

—¡Paren todo ese ruido! —gritó. Ellos se silenciaron.

Caminó entre ellos, empujando a algunos en su camino. 

—Charlie, creo que te debo algo, ¿no es así?

El chico malo dio un paso adelante tímidamente, con las manos apretadas abajo frente a él. Con más destreza de la que hubiera creído, el hombre levantó el puño hacia la cara de Charlie, pero se detuvo a unos centímetros de distancia. Charlie se estremeció, y cuando el hombre se echó a reír, sonrió débilmente.

—Naa, te debo mejor que eso. Yo cuido de mis chicos, ¿no?

—Sí, señor —dijeron varios de ellos.

—¿Qué dijeron?

—¡Sí, señor! —gritaron al unísono.

—Bastardos ingratos —murmuró el hombre. Finalmente encontré una unión débil en la red y logré rasgar un agujero lo suficientemente grande como para atravesar mi muñeca. Frenéticamente, comencé a tirar de las cuerdas, pero un destello de dolor en mi costado me hizo apretar los dientes y quedarme perfectamente quieta mientras pasaba. El pinchazo de vidrio del mini super se había reabierto. Cuando fue manejable nuevamente, reanudé mi ataque a la red.

—Charlie me consiguió un pequeño premio hoy, y por eso, él recibe un pequeño premio por su cuenta, ¿no?

Charlie aflojó sus manos, y miró hacia el hombre con interés.

El hombre metió la mano en su bolsillo y sacó una pistola. Me congelé. Era mi arma.

La puso en las manos de Charlie.

—¡Gracias, señor! —Los demás se reunieron a su alrededor cuando el hombre comenzó a tropezar en mi dirección. Volvió a eructar cuando se acercó, y luego sonrió, revelando una boca llena de dientes torcidos y podridos. Su aliento fue lo suficiente para hacer que mi estómago se revolviera de nuevo. El olor a alcohol brotó de él.

—Cosita bonita —susurró. Lo observé, conteniendo la respiración. Metió un dedo a través de la red y me empujó en el costado. No pude evitar hacer una mueca de dolor; su dedo presionó justo contra el corte que había hecho el vidrio.

—¡Cosquillas, cosquillas, tu-tu! —Él se rio. La red comenzó a balancearse de nuevo.

Luché contra las ganas de gritar.

—Ahora, ¿por qué estabas sola ahí afuera? —reflexionó—. Sé que debes tener amigos.

Percibí que no me estaba preguntando. Los chicos se habían reunido en un semicírculo detrás de él.

—Ella tenía amigos —dijo Charlie—. Pero algunos Azules vinieron y los agarraron.

—¿Te vieron? —preguntó el hombre.

—Naa —dijo Charlie—. Podrían haberlo hecho, con ese perro haciendo todo tipo de ruido. Casi nos descubren. —Pateó el suelo, rociando tierra en el niño más pequeño—. Él siempre está tratando de arruinarlo para nosotros. No puedo mantener su ladrido callado.

Los chicos se callaron cuando el hombre se dio la vuelta. Él chasqueó y sacudió su cabeza de lado a lado.

—¿Vas a manejar esto, Charlie?

Charlie parecía confuso. 

—Por supuesto. Claro, lo voy a hacer.

—¿Y bien? —dijo el hombre expectante cuando Charlie no se movió—. Cuando un perro se vuelve revoltoso, tienes que ponerlo a dormir.

No podía creer lo que estaba escuchando. Mientras esperaba, el niño pequeño comenzó a llorar. Cayó sobre sus manos y rodillas y logró hacer un débil ladrido. Se arrastró hasta la pierna de Charlie y le acarició las rodillas.

—Guau —dijo entre sollozos—. Guau, guau, ¿verdad, Charlie?

Charlie, escuálido y tembloroso, extendió el arma.

—Basta —dije, incapaz de mantener mi silencio por más tiempo—. Yo dejé ir a mis amigos, no el niño.

—¡Mi pajarito bonito canta! —El hombre juntó sus manos, luego se detuvo y frunció el ceño, su cuello se dobló mientras bajaba su barbilla—. Te oiré cantar un poco más tarde, creo. Primero, alguien necesita una lección. —Él hizo un puchero y fingió sollozar.

Agarró la parte de atrás de la camisa del niño perro y lo levantó, luego comenzó a arrastrarlo hacia el remolque.

—¡Para! —Luché contra la red, rasgando un agujero más grande. Todo mi brazo estaba libre ahora.

—¡Charlie, ella se está liberando! —susurró uno de los chicos.

Charlie observó que la puerta del remolque se cerraba de golpe, y luego se dirigió hacia mí.

—Tienes que detener a ese hombre —le dije desesperadamente—. Déjame ir, yo lo haré.

La cara de Charlie se contorsionó en una sonrisa torcida. Metió la mano en el bolsillo y sacó mi collar de plata, y luego lo osciló como un péndulo frente a mi cara. El colgante de San Miguel, junto con el anillo de la madre de Chase, todavía colgaban del final.

—¿Quieres esto?

No puede evitarlo; alcancé mi mano a través del agujero y traté de engancharlo. Charlie quitó el collar en el último segundo, riendo. Lo intentó de nuevo, solo que esta vez lo fulminé con la mirada, solo perdiendo su vista brevemente cuando la red hizo un giro lento.

Desde el interior del remolque, sonó un disparo. Lo miré con horror, como si pudiera ver a través de las paredes, ver lo que el hombre había hecho.

—¡Soldados! —gritó una voz masculina desde más allá del arbusto que rodeaba la fogata. Esta voz era de alguien mayor que las demás, vagamente familiar, aunque distorsionada por el bosque, y busqué locamente alguna señal de su origen.

Por un momento nadie se movió. Luego Charlie dejó caer mi collar, y el arma, y él y los chicos se dispersaron en la oscuridad. Hice uso de todas mis fuerzas para retirar la red, pero giró y se balanceó, haciendo que la tarea fuera más desafiante.

La puerta del remolque nunca se abrió.

Una figura ensombrecida corrió desde detrás de los árboles y me resistí a su repentino agarre de la red.

—Quédate quieta —dijo Sean entre dientes. Nunca en mi vida había estado tan feliz de verlo.

La red se rasgó, y caí a medio camino, suspendida boca abajo. Él intentó atraparme, pero sus brazos eran débiles y no pudo soportar mi peso. Un destello de un cuchillo, y otro rasgón, y caí de espaldas, se me escapó el aire.

—¡Vamos! —Arrastró mis pies—. No bromeaba, ¡Hay soldados a cincuenta metros detrás de nosotros!

—¡Espera! —Me abrí camino a través del suelo mientras otra ráfaga de disparos resonaba en el bosque detrás del remolque. Finalmente, mis dedos agarraron la cadena de metal, y la sostuve, corriendo detrás de Sean en la oscuridad.

Dudó a los veinte pasos, y le golpeé en la espalda. Sin siquiera mirarme, ladeó la cabeza hacia un lado como si buscara algo.

—¿Soldados? —susurré. Como respuesta, otra ronda de disparos estalló por detrás de nosotros. Varias voces masculinas empezaron a gritar a la vez.

—Por aquí. —Corrió a la derecha, y me lancé precipitadamente detrás de él. Corrimos hasta llegar a un pequeño camino de tierra, y luego nos dirigimos a una zanja, chapoteando a través de la suciedad hacia una serie de casas. No escuché la respiración agitada de Sean, ni el gruñido de dolor que se produjo cada pocos pasos, hasta que disminuimos la velocidad.

Un pequeño camión de reparto apareció a la vista, estacionado en la hierba alta entre dos casas. Solo entonces hablamos.

—¿Dónde está Chase? —Jadeé, un nuevo pánico envolviendo mis sentidos.

Estrellas blancas centelleaban en mi visión y parpadeé para alejarlas. Estaba tan sedienta y cansada ya que nos habíamos detenido.

Sean no respondió. Abrió la puerta del pasajero y se recostó contra el asiento. Su camisa, aunque todavía empapada de sangre, era voluminosa alrededor del hombro, y cuando retiró el collar, vi que había sido vendado con los suministros que habíamos traído de Resiliencia.

—¿La conseguiste? —dijo una voz baja en la oscuridad.

Me di la vuelta para encontrar a Jesse saliendo de las sombras hacia el débil anillo de luz emitido por la lámpara del techo de la cabina del camión. Un niño pequeño estaba sobre su hombro, cargado como si no pesara más que un saco de harina. Era el niño al que habían llamado perro, y miró hacia el frente en blanco mientras Jesse lo bajaba. Tomó un momento conectar el corte de sangre en la camisa de Jesse con la presencia del niño.

Por eso la puerta del remolque no se había vuelto a abrir.

Jesse y el niño no estaban solos. Muchos otros muchachos lo siguieron. Una media docena, una docena. Casi todos los que había visto, incluido el pequeño psicópata con la pistola, Charlie. No lucía tan rudo con sus sucias mejillas manchadas de lágrimas.

—El cazador. —Oí un susurro—. El que se llevó a Will.

—Volvió por nosotros —dijo otro.

Jesse había hecho esto antes. Eso significaba que había estado en Resiliencia antes. Mi cabeza se sentía confusa. No podía darle sentido en este momento.

—Suban a la parte trasera del camión, todos ustedes —ordenó Jesse.

—¿A dónde nos llevas? —preguntó Charlie.

Jesse me enfrentó, no a los que estaban detrás de él. Solo Sean y yo vimos que su boca se tensaba y su mirada caía.

—A algún lugar seguro, niño —dijo.

Otra ola de vértigo me atrapó y agarré la puerta abierta del carro para apoyarme. Fue por toda la carrera, me dije a mi misma. La falta de comida y agua.

Sean se puso de pie y agarró mi antebrazo.

—Tenemos a soldados siguiéndonos —le dijo a Jesse.

—Se llevaron a Chase —le dije—. ¿Por qué no fueron por Chase?

Los ojos de Jesse se contrajeron cuando me miraron desde arriba.

—Estás sangrando, vecina.

Él asintió a mi cintura, y cuando miré hacia abajo, vi que la herida de vidrio del mini super estaba sangrando nuevamente. El parche de rosa roja en mi camisa había florecido hasta la mitad de mi torso.

—Ember… —Sean me empujó hacia atrás, hacia el carro, pero tropecé en sus brazos—. Espera —dijo. Mi mejilla descansaba contra las vendas en su hombro.

—No debieron haberlo dejado —le susurré.

No recordé mucho después de eso.

***

Cuando volví a despertar, estaba tendida en un sofá, parpadeando ante los anillos de agua amarilla en un techo blanco. Era el final de la tarde, o tal vez temprano en la mañana, debido a la luz roja que se filtraba por el suelo.

Traté de sentarme, pero me detuvo un dolor punzante que emanaba del lado derecho de mi cintura. Cuando levanté el dobladillo de mi camisa limpia, encontré una gran cantidad de vendas atadas a mi piel por largas tiras de tela. Mi herida había sido limpiada.

Miré a los alrededores, reconociendo la mesa de café antigua debajo de la caja de suministros médicos, y las revistas marchitas, ahora apiladas en la alfombra al lado de una de las piernas.

La casa con los suministros. La dirección: 3. Los cuerpos sobre la cama.

El mini super donde se habían llevado a Chase estaba ahora a kilómetros y kilómetros de distancia.

No estaba sola; contra la pared sobre una manta yacía una niña. Me apoyé en los codos. El resto de la habitación estaba vacía, aunque el suelo estaba cubierto de huellas fangosas, algunas teñidas de rojo.

Coloqué mis piernas en el piso, estirándome un poco de lado a lado para probar mi rango de movimiento. Dolió, y me robó el aliento.

Dedos oscuros de miedo se curvaron alrededor de mi pecho. ¿Cuánto tiempo había estado aquí?

La chica en el piso se llevó las manos a la cara, dedos explorando a través de un mechón de cabello oscuro. Tenía raíces rubias, por lo que debía haber sido teñida.

Mire de cerca; había ronchas rojas alrededor de su cuello e inconscientemente mi propia mano fue a mi garganta, encontrando solo piel áspera donde la cuerda había quemado previamente. Mi collar colgaba libremente allí, el anillo y el pendiente descansaba justo sobre la muesca de mi clavícula donde el incendio de Knoxville había dejado la quemadura redonda.

La chica gimió en voz baja. Un hombro estaba vendado, y su pierna había sido entablillada. Lo que sea que le había pasado, no había sido fácil.

Luego se quitó las manos de la cara, y mi boca se abrió de sorpresa.

—¿Cara?

Su mirada se desvió hacia mí, un poco aturdida. 

—Hola, hermana. —Me di cuenta entonces que había una botella de píldoras al lado de su hombro en el piso. Ella la agarró y sin sentarse se tragó bocado. Al sonido de su trago seco, me estremecí.

Cara estaba viva. Cara, que había dejado que el país pensara que yo era el francotirador, no ella. Quien había sido asesinada por la OFR en Greeneville mientras estaba con Tucker.

—Pensé que estabas muerta. —Cuando la impresión pasó, mis manos se enroscaron en puños. Si ella no estuviera tan herida, podría estrangularla.

—Yo también pensé lo mismo.

Parecía más pequeña que antes. No necesariamente más delgada, aunque sus mejillas parecían huecas, pero más delicada. Nunca pensé que la vería tan rota. Ella parecía una persona completamente diferente.

—¿Qué te ha pasado?

Levantó los ojos hacia el techo.

—Me atraparon.

Me burlé. Eso era obvio.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

Sus cejas se fruncieron. 

—No lo sé. —Ella vaciló—. Ellos me dejaron ir. Algunas hermanas me arreglaron y me dieron algunos medicamentos y un viaje a la Zona Roja. Caminé desde allí.

—Tu pierna…

—Duele —terminó ella.

No entendí como la MM la había liberado. No había oído hablar de que ellos liberaran a nadie.

—¿Qué es este lugar? —pregunté.

—Una especie de casa segura —dijo—. Un lugar escondido. No se ha utilizado en años. Supongo que la vieja pareja que dirigía el lugar estiró la pata.

Me estremecí, recordando los cuerpos cubiertos de cucarachas.

—¿Por qué no me dijiste que tú eras el francotirador?

Se abrió el cuello, y tocó la misma cicatriz en la clavícula que ahora raspaba sobre la mía. 

—La causa es lo primero. Siempre viene primero. —Su risa débil estaba cargada de cinismo.

—Era mi nombre, Cara. Mataste gente en mi nombre. —Mi voz, levantada con ira, rasguñó mi garganta seca.

—¿No es eso lo que querías? ¿Venganza? Bueno, la tienes. Al menos, todos pensaron que tú lo hiciste. —Ella tosió una vez, luego se estremeció—. No me digas que ya estás cansada. Nadie tiene que saber que fui yo. Tienes todo el crédito, hermana.

—No quería el crédito.

Cara cerró los ojos.

—Puede que no lo hayas querido, pero Ember Miller sí.

Abrí la boca para objetar, pero me di cuenta con un aleteo de pánico que no servía de nada. Cara tenía razón. Así como una vez había visto a dos personas en Chase, el soldado y el chico que amaba, ella ahora veía a dos personas en mí. El francotirador, quien ansiaba vengarse, quien llamaba a la gente a luchar a través de los Estatutos, y la verdadera yo. La chica detrás de la cortina.

La chica que nadie conocía realmente, salvo Chase.

Si no lo encontraba, estaría perdida.

—DeWitt dijo que fue él de todos modos. —Recordé—. Lo escuchamos en la radio. Fue capturado, y le dijo a la MM que él era el francotirador.

Ella bajó la botella y se quedó mirando al techo.

—Resiliencia no resiste más —dijo—. Supongo que él me sacó después de todo.

Sus palabras provocaron un recuerdo. La noche que me escabullí en busca de Chase, y en lugar de eso escuché al doctor DeWitt hablar con alguien en el cementerio.

—No va a afectar la misión. Ya hemos verificado lo que la chica dijo. Estamos hablando de una extracción rápida.

¿DeWitt había estado hablando de Cara?

—¿Crees que DeWitt hizo arreglos para que te dejaran ir? —le pregunté.

—No somos tan diferentes, ya sabes —dijo ella en voz baja, evadiendo mi pregunta—. Se llevaron a mi mamá también. Por albergar al enemigo.

Se apoyó contra la pared, con expresión de dolor. Su mandíbula estaba hinchada, un collage de color marrón y púrpura, y su labio inferior estaba agrietado y sangriento. Sacudió la botella de píldoras, el exceso hizo un sonido de traqueteo. Las líneas tensas detrás de sus ojos se relajaron. Me pregunté cuántas había tomado.

Intenté aclararme la cabeza. Sean había dicho que los soldados nos habían seguido desde el mini super hacia los Niños Perdidos, solo sería cuestión de tiempo antes de que nos siguieran a esta casa.

—Tenemos que salir de aquí —le dije.

Algo llamó la atención de Cara sobre mi hombro y me di la vuelta para encontrar a Sean viniendo por el pasillo donde habían estado los cuerpos. Me alcanzó en tres grandes zancadas, con una expresión de urgencia en su rostro.

—Estás despierta. Finalmente.

Se sentó a mi lado en el sofá y me dio un abrazo tan fuerte que ambos nos estremecimos. Miré por encima de su hombro hacia la ventana, donde el cielo de la mañana se estaba volviendo gris por las nubes que rondaban desde el océano.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Siete horas —respondió él, apartándose—. No es que haya estado contando. Jesse nos trajo aquí. A todos nosotros. A esos niños también.

—Ayúdame a levantarme. —Chase había estado con la MM durante siete horas. No podía pensar en lo que había sucedido con él durante ese tiempo. No pensaría en eso.

—Jesse me contó de Resiliencia. —dijo Sean, bajando la voz—. Él dijo que encontraste a Becca en el bosque con los demás. Tengo que ir a buscarla.

Parecía más serio de lo que nunca lo había visto.

—Se llevaron a Chase —le dije.

—Lo sé. —Por un segundo no dijo nada, y luego me agarró por los hombros—. Él también es mi amigo, Ember, pero no puedes quedarte aquí. Tienes que venir.

—Tengo que encontrarlo. —Hizo un sonido de frustración, pero pude ver en sus ojos que él esperaba esta respuesta.

—Será mejor que te apresures —dijo Cara.

Algo en su tono hizo que mi sangre se congelara.

—¿Por qué? —Ella vaciló, y me arrodillé a su lado—. ¿Por qué, Cara?

Tomó otro trago de píldoras y en un destello de furia lo abofeteé de su mano. Las pocas que quedaron se derramaron por la alfombra polvorienta.

—Las paredes están a punto de derrumbarse.

Me levanté lentamente.

—Vamos a bombardear Charlotte —dijo—. Así como nos bombardearon en Chicago. Justo como hicieron con la casa segura.

CAPÍTULO 21

Traducido por Lieve y AerisWalker

Tomó un momento para que sus palabras se hundieran, para empujarlas más allá del zumbido en mi cerebro.

—¿Tenemos bombas? —preguntó Sean.

—Ellos tienen bombas —dijo ella—. Dispositivos explosivos de larga distancia. Nosotros tenemos acceso a sus paneles de control.

Y acceso a los informes del censo para cada base, como había visto documentado en la sala de radio. Sabíamos cuántos soldados en cada región asistirían a Charlotte para la fiesta del jefe. La cantidad de daño que podíamos hacer me dejó sin aliento.

—Tres tiene personas trabajando en la OFR —dije, recordando lo que Rocklin nos había dicho a Chase y a mí la primera noche que estuvimos allí—. Es así como se aseguraron que Resiliencia no sería bombardeada como la casa segura o Chicago.

Para lo que sirvió. Encontraron la base de Tres de todos modos.

—Eso no tiene sentido —dijo Sean, cruzando los brazos sobre su pecho—. Si eso fuera cierto, no habrían dejado que la casa segura fuera atacada.

—No teníamos otra opción.

Sean y yo nos giramos para encontrar a Jesse, su cara y su ropa manchadas de mugre, entrando por la puerta. Se limpió las palmas de las manos en las piernas del pantalón mientras cruzaba la habitación hacia donde yacía Cara.

—Hola, Jesse —dijo ella, sus párpados pesados.

Ellos se conocían. Cómo, no tenía ni idea.

—Qué significa eso, ¿no teníamos opción? —preguntó Sean.

Cuando Jesse no contestó, Sean bloqueó su camino, parándose entre él y Cara. Junto a Sean, estaba claro cuánto más alto e imponente físicamente era Jesse. El tatuaje en su cuello brillaba bajo una fina capa de sudor. Por un momento pensé que podría pelear con Sean, sus ojos inyectados en sangre brillaban con algo salvaje y peligroso, pero cuando Sean levantó su barbilla en desafío, Jesse se balanceó sobre sus talones y puso sus manos en sus caderas.

—La ubicación de la casa segura ya había sido comprometida. Nuestros hombres en el interior no tuvieron más remedio que seguir las órdenes de la Oficina y derribarla.

—¿De qué estás hablando, nuestros hombres? —Me agarré el costado, sintiéndome débil, mientras otra pieza encajaba en su lugar—. Sabías que iban a bombardear la casa segura. Por eso no estabas allí.

Él no respondió. Ni siquiera me miró.

—Todas esas personas murieron —dijo Sean—. ¿Estás diciendo que Tres los mató? —Me lanzó una mirada oscura, confirmando que todas las sospechas que había tenido sobre este lugar habían sido ciertas. La triple cicatriz en mi pecho hormigueaba incómodamente.

—Tres no los mató, la Oficina lo hizo —dijo Jesse, pasando a Sean para alcanzar a Cara.

La Oficina puede haberlos matado, pero Tres dejó que sucediera.

—Al menos podrían haberles advertido. Podrían haber tratado de evacuar.

Jesse se crispó.

—Traté de advertirles. No fui lo suficientemente rápido.

Nos dijo que había estado en el bosque. Sarah había estado en la playa. Él la había salvado, había dicho ella.

—¿Cuánto tiempo has estado con Tres? —pregunté. La ubicación del escondite del presidente en las montañas. Los hombres que Jesse había matado en Chattanooga. El soldado en la jaula del cementerio. Había sabido desde el principio que Resiliencia estaría allí, que nos aceptarían sin interrogarnos.

Cara resopló.

—Oh, diría que un rato, ¿eh, Jesse?

Él se arrodilló a su lado, recogió el frasco de pastillas casi vacío y con una mirada sombría lo metió en su bolsillo.

—Hay elecciones que tenemos que hacer que no son fáciles. Salvar la casa segura, o salvar la misión. De cualquier manera, perdemos buenas personas.

—Podrías haberlo detenido —dijo Sean.

—Y perder la oportunidad de contraatacar —respondió Jesse—. En este momento nuestra gente está fuera de Charlotte, esperando que caiga. Listos para reclamar nuestra victoria.

Este había sido el plan todo el tiempo, las órdenes que recibirían los combatientes una vez que llegaran. Sin saberlo, yo había convocado a la gente para que se uniera a ellos.

—Chase podría estar en Charlotte. —Mis rodillas se debilitaron y me apoyé contra el costado del sofá para sostenerme—. Tu sobrino podría estar en Charlotte.

Jesse se quedó rígido, llenando toda la habitación.

—Sí —dijo.

—Vas a detenerlos, entonces. Vas a sacarlo de ahí.

—Es demasiado tarde.

No creí eso. No lo creería. Pero la evidencia era densa y pesada y me llenó de temor.

—Van a bombardear esta noche. Para la fiesta del jefe. —Para matar a un hombre arriesgarían a cientos más.

La mandíbula de Jesse se tensó.

—Todos hacemos sacrificios —dijo.

Un velo de color rojo pasó ante mis ojos. Pensé en cómo se había llevado a Chase cuando yo tenía doce años, cómo lo había dejado cuando tenía dieciséis años en Chicago para valerse por sí mismo. Odiaba a Jesse entonces. Lo odié por ni siquiera intentarlo.

Quería creer en Tres tanto que había dejado de verlo por lo que realmente era. Solo otro grupo de insurgentes que intentaban destrozar el sistema. No les importaba la verdad: que nuestros heridos habían sido asesinados, que los prisioneros se estaban muriendo cada día, que Chase se había ido y que Tucker había sido usado como cebo; a ellos solo les importaba el resultado.

Jesse había recogido a Cara en sus brazos y se dirigía a la entrada. Se volvió, alcanzando la manija para abrir la puerta sin golpear su pierna con férula.

—Nos vamos —dijo, llevándola al pórtico y bajando los escalones hacia donde esperaban los Niños Perdidos en el parche del jardín delantero.

Lo seguí afuera, Sean sobre mis talones. La cochera independiente donde Rebecca y yo habíamos luchado contra el grupo de perros estaba detrás del camión móvil blanco estacionado. El sol se escondió detrás de las nubes de tormenta, pero estaba subiendo, contando los minutos para la fiesta del Jefe de Reforma.

—¿Dónde? —grité.

—Tampa —respondió sin rodeos. El desagradable chico, Charlie, se levantó y lo ayudó a levantar la puerta trasera del camión en movimiento. Suavemente, Jesse colocó a Cara en la parte trasera.

Mis nervios crujieron como un látigo. No iba a ir a Tampa. Yo iba ir a Charlotte. Necesitaba llegar a Chase antes de que impactaran las bombas, y la única forma en que sabía hacerlo era colarme.

—Necesito este camión —le dije. Miré a Sean—. Lo siento —dije entre dientes. Él también lo necesitaba para volver con Rebecca.

—No me pruebes, vecina. —Jesse no se dio la vuelta.

Mi arma faltaba, y antes de que Sean pudiera detenerme, le arrebaté la suya de la espalda. Quité el seguro, pero la mantuve abajo. Jesse, al oír el ruido, se volvió lentamente.

—No me pruebes —le dije, tratando de evitar que me temblaran las manos—. Voy a llevarme este camión.

—Baja el arma —dijo Jesse.

—Dame las llaves. —Se me ocurrió que no sabía cómo llegar a Greeneville. Ni siquiera sabía conducir. No importaba. Lo resolvería. Rápido.

Miré a mi derecha, a Sean, su mirada moviéndose entre Jesse y yo. Los ojos de los niños se volvieron en mi dirección, y no pude evitar sentirme un poco mal por eso.

—No vas a dispararle a nadie —dijo Cara desde el interior del camión.

Levanté la pistola y disparé al aire. La adrenalina pateó mi brazo.

—Ella va a dispararle a alguien —dijo Charlie.

—¡Las llaves!

Jesse metió la mano en su bolsillo, mostrando los dientes.

—Sabía que serías un dolor en el culo. —Me lanzó un llavero de plata.

Oí pasos a mi derecha y sentí que Sean estaba a mi lado.

—Sal de aquí —dijo él en voz baja—. Haz lo que tengas que hacer.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó Jesse—. ¿Cómo vas a volver a tu chica?

—El camión de Horizontes en la cochera —dijo Sean. Me había olvidado de eso, habíamos sacado las provisiones de la parte de atrás la primera vez que estuvimos aquí.

—Los neumáticos están dañados —dijo Jesse.

—Hay muchos niños aquí —dijo—. Estoy seguro de que podemos encontrar repuestos.

—Solo tienes que llegar a Resiliencia —dije—. Hay un auto más a la izquierda en el estacionamiento. —Estaría bastante apretado con todos los niños, pero tenía la confianza de que Sean lo haría funcionar.

Asintió.

—Oye, hermana —llamó Cara débilmente. La miré, medio esperando que tuviera un arma apuntando en mi dirección. En lugar de eso, llevaba una sonrisa tentativa—. Si vas a irrumpir en una base, asegúrate de vestir apropiadamente —guiñó.

Claramente había tenido demasiada medicina para el dolor.

Jesse hizo un movimiento hacia mí, pero Sean bloqueó su camino.

—Uh-uh —dijo con un firme asentimiento. Jesse podría haber aplastado a Sean si hubiera querido, pero algo lo mantuvo en su lugar. Él maldijo, y luego fue al camión para ayudar a Cara.

—Piensa en esto —dijo Jesse—. La primera bomba impactará Charlotte a medianoche. El resto sigue cada quince minutos. Chicago, Atlanta, Knoxville, y Lexington.

Todas las bases principales entre aquí y el medio del país.

El aire vaciló en mis pulmones. Después del bombardeo, Tres atacaría Charlotte. Si los estatutos en los que puse mi nombre funcionaban, lo mismo pasaría en todo el país.

—¿Estás segura? —susurró Sean sobre su hombro.

—Estoy segura —dije.

—Entonces, vamos. —Me empujó hacia la puerta. Vi en su rostro que no venía. Mejor así. Él necesitaba encontrar a Rebecca.

Miré sus ojos azules brillantes, inundada de recuerdos de él ayudándome a escapar del reformatorio. Aquí estaba, haciéndolo de nuevo. Siendo el amigo que necesitaba.

Le di un abrazo rápido, nuestro único adiós.

—Tampa —dijo—. Te veré allí.

Asentí con la garganta apretada. Salté en el asiento delantero, cerré la puerta y giré la llave para encenderlo. Conducir no podría ser tan difícil; había visto a Chase hacerlo montones de veces.

Presioné el pedal y el motor se aceleró, rociando polvo detrás del coche. Se me cayó el arma y apreté el volante hasta que se me pusieron los nudillos blancos. Normalmente, esta era la parte en la que se suponía que nos movíamos hacía adelante. Suavemente, pisé el acelerador de nuevo, y tuvo el mismo efecto.

—Vamos —arrullé al auto, saltando en el asiento.

Sean se movió para abrir la puerta. Llegó hasta el suelo, agarró mi tobillo, y empujó mi pie en el pedal a la derecha.

—Freno —dijo. Señaló el otro—. Acelerador. —Luego se inclinó a través de mi cuerpo, agarró la palanca de cambios y la ajustó en una muesca. Una luz en la consola junto al velocímetro cambió de P a D.

No podía creer que no hubiera recordado esa parte.

—Conduce —dijo. Retrocedió y cerró la puerta.

Presioné fuerte el acelerador. Algo se cerró detrás de mí, probablemente la puerta trasera. La última vista que tuve en el espejo mientras me movía por la calle era a Sean rodeado por los chicos, observándome irme.

***

Me detuve en medio de un camino vacío. La rampa de la autopista estaba a mi derecha, pero había otra carretera que se abría a la izquierda. El norte era la dirección que necesitaba para llegar a Charlotte, pero no tenía tiempo para regresar si estaba en el camino equivocado.

Dieciocho horas. Tenía menos de un día para encontrar dónde la MM había llevado a Chase y encontrar una manera de sacarlo de ahí. Pensamientos oscuros brillaban en el borde de mi enfoque. Una voz que decía que ya estaba muerto, que había muerto de dolor, solo, mientras yo había estado a kilómetros de distancia, inconsciente. Y que si estaba muerto, cada soldado que murió cuando cayeron las bases no sería suficiente para llenar el agujero dentro de mí.

Saqué el mapa y lo desplegué en mi regazo, pero mis manos temblaban tanto que lo rompí a la mitad.

—¡No! —Mi garganta estaba hecha nudos.

No lloraría. No lo haría.

Un golpe en la ventana del pasajero me hizo gritar. Salté del asiento y me moví para agarrar el arma, pero en vez de eso la tiré al suelo.

Jesse estaba afuera, con los brazos cruzados sobre el pecho, la boca formó una delgada y apretada línea.

—¿Cuál es el plan, vecina?

No podía creerlo. Un polizón.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté con veneno en mi lengua.

Lentamente, levantó las manos, y luego abrió la puerta del pasajero y se sentó. Miró hacia delante a través de la ventana.

—Mi sobrino me dijo que cuidara de ti si algo le sucedía a él.

Cerré los ojos.

—Supongo que no tengo que decirte que le debo una.

Flexioné las piernas.

—Supongo que no.

—Y si lo atrapaban, tenía que detenerte de ir tras él.

Me imaginé a Chase pidiéndole a Jesse que hiciera esta promesa y mi corazón se abrió.

—No puedes detenerme —dije—. Lo voy a encontrar.

—Lo sé. —Él sonrió, y sus ojos brillaban—. Tenía que intentarlo.

Un momento silencioso pasó.

—Eres un poco como ella, ¿sabes? —dijo—. Mi hermana. Ella también era dura. Debiste haber visto a nuestro padre cuando le dijo con quién se iba a casar. —Silbó, sacudiendo la cabeza.

Nunca había pensado mucho a la herencia mixta de Chase. Sus padres siempre eran tan cálidos y sin prejuicios, y me molestaba que tuvieran que luchar esa batalla. De cualquier manera, hablar de la madre de Chase me hizo sentir incómoda, como si Jesse y yo tuviéramos mucho en común.

Nos sentamos en silencio por un momento.

—Chase me enseñó a disparar —dije—. No a conducir.

Él se rio, y se puso una mano en el pecho.

—¿A dónde nos dirigimos?

—A Charlotte —dije—. A menos que tengas una mejor idea.

—¿Quieres unirte a Tres fuera de la base, o simplemente conducir a través de las puertas frontales?

Volteé mi cabeza, mirando por la ventana.

—Necesito entrar en la prisión. —No había tiempo para reunirse con los otros luchadores, y de todos modos, no me acercaría a la base antes de que explotara—. Una vez Chase hizo que lo arrestaran para encontrarme en las celdas de Knoxville.

—Bueno, eso fue estúpido —dijo.

Mis manos empezaron a temblar de nuevo. Necesitaba entrar y salir de la base antes de medianoche. Deseaba que Billy estuviera aquí, al menos habría podido hackear el sistema y decirme con certeza si Charlotte había recibido un nuevo prisionero.

Pero Billy había saltado a bordo de un camión de la MM, con rumbo a Charlotte.

—Greeneville —le dije, la idea se iluminó dentro de mí—. Marco y Polo tienen un camión de reparto de la OFR.

Una sonrisa lenta y peligrosa se extendió sobre el rostro de Jesse. Salió del asiento delantero y hacia la calle. También salí del auto, doblando el mapa cuando él abrió la puerta y subió al asiento delantero.

Jesse era un conductor mucho más rápido que yo.

***

Las gruesas nubes se parchearon al acercarnos a la línea donde la Zona Roja dio paso al área ocupada. A primera hora de la tarde, Jesse abandonó la carretera, porque la MM había establecido puestos de control en todos los cruces principales para impedir que los civiles se dirigieran a las zonas restringidas. Debido a esto, terminamos en una pequeña comunidad suburbana, abriéndonos paso entre coches abandonados y escombros arrastrados por el clima, a un ritmo lo suficientemente lento como para hacer que mi piel se arrastrara.

Tenía los ojos fijos en la carretera resaltada en los faros. Un desvencijado puente de madera se acercaba, y más allá de él los árboles crecían gruesos, una pared de esquisto verde y gris.

—¿Por qué no nos dijiste que estabas con Tres?

Ralentizó el paso mientras giraba alrededor de un cubo de basura volcado en el camino.

—Nunca surgió.

Me moví para enfrentarme a él completamente.

—Oh, se me ocurren algunas veces en las que podrías haber dicho algo.

Se rio.

—Nunca preguntaste.

Me quejé.

—No podrías responder a una pregunta directa si tu vida dependiera de ello.

—Mi vida, vecina, a menudo depende de no responder a preguntas directas.

Señaló hacia adelante, hacia una gruesa vegetación de pinos, cuyos delgados troncos grises estaban rodeados de acebos esmeralda.

—Saldremos de la carretera pasando el puente y aparcaremos de nuevo. La valla exterior de la imprenta se repliega contra esos bosques.

Aunque no lo dije, me alegré mucho de que viniera. La última vez que vinimos aquí, llegué en la parte trasera de un camión de reparto. Escabullirse era un juego totalmente diferente.

Pateé la alfombra y miré hacia atrás automáticamente para asegurarme de que no estábamos siendo seguidos. Estaba claro que tendría que intentar una táctica diferente.

—Los Niños Perdidos te llaman el cazador, sabes.

Entrecerró los ojos, mirando la carretera.

—¿A cuántos has traído a Resiliencia además de a Will?

—No tantos como debería. Pensé… —Suspiró—. Pensé que el tipo de la caravana estaba cuidando de ellos. Debería haber prestado más atención.

Jesse se rascó la barba en la barbilla, en silencio durante un rato.

—Yo no estaba destinado a ser padre —dijo finalmente—. Lo que pasó con mi sobrino, con Chase. —Dudó—. No se suponía que pasara. Nunca lo quise.

No sabía cómo responder; la cruda confesión me había sorprendido.

»Tal vez antes —dijo en voz baja, casi como si no me estuviera hablando en absoluto—. Fui soldado una vez, no en la Oficina. Antes de la Guerra. Antes de los insurgentes. Ejército de los EE.UU., Sargento Mayor Waite. —Se sentó un poco más derecho en su asiento—. Luchamos contra los enemigos desde afuera, no desde adentro. Pero nadie se dio cuenta. Continuaron como si la vida fuera normal, como si los hombres y las mujeres no se estuvieran muriendo para poder ver la televisión e irse a la cama sin un arma debajo de la almohada. Nadie aquí sabía que había una amenaza, no hasta que los insurgentes trajeron la pelea a casa, y Reinhardt y su herramienta Scarboro hicieron su jugada.

La plataforma del presidente, un país entero, una familia entera, había sido justo lo que el país estaba buscando después de que el caos comenzara. No importaba que el gobierno que propusieron hundiera sus dientes en nuestras libertades cotidianas, siempre y cuando las bombas dejaran de caer.

Una vez más, consideré cómo sería si el viejo presidente volviera a ocupar su cargo. Si el pueblo volviera a votar. Pero un sistema respaldado por Tres, que se preparaba para bombardear las bases, matar a los suyos solo para eliminar a más soldados, parecía tan corrupto como un sistema respaldado por Reinicio.

—Algunos de nosotros vimos lo que estaban haciendo —continuó Jesse—. Frank, Aiden y yo, él era un médico del ejército en ese entonces.

Doctor Aiden DeWitt. Me sentí inclinada hacia él, atraída por la historia. Las grandes gotas de la lluvia comenzaron a salpicar contra el parabrisas.

—¿Frank? —pregunté, y luego sacudí la cabeza, juntando lo que Jesse le había dicho a Billy en Greeneville—. Frank Wallace. De Knoxville.

Jesse asintió.

—Frank y Aiden tomaron el buen camino, intentaron luchar desde dentro del sistema. Les dije que eso no haría nada. Frank terminó disparando a su compañero y Aiden perdió a sus hijas. —Sacudió la cabeza—. Cuando Reinicio formó la Oficina, me uní a las protestas. Me despojaron de mi rango y me metieron en la cárcel.

Siempre había asumido que Jesse había estado en la cárcel por robo o asalto, algo malo. Esto no. No lo mismo que estaba haciendo ahora con los Estatutos.

—Nunca me quitaron los ojos de encima. La Oficina, siempre estaba vigilando. Me quedé tranquilo después de la muerte de mi hermana y me quedé con Chase. Intenté hacer lo que Aiden hizo: ser hombre de familia. Me fue bien por un tiempo. Pero ellos siguieron observando. Una vez que las bombas comenzaron a caer, Reinicio necesitaba nombres, gente a la que culpar. ¿Quién mejor que un tipo que ya tenía en el registro? —Se rio amargamente—. Intenté sacar al chico una vez que la pelea llegó a Chicago. Lo juro. Traté de mantenerlo a salvo como su madre hubiera querido. Pero me encontraron. La única forma de que Chase tuviera una oportunidad era por su cuenta.

—¿Cómo es que nunca se lo dijiste? —pregunté—. Cree que lo dejaste ir porque no podías cuidar de él.

Jesse se sobresaltó, como si no esperara que estuviera escuchando.

—No pude —dijo—. Esa es la verdad.

—Es parte de la verdad —enfaticé, insegura de qué pensar de este hombre ahora que había escuchado su historia.

—No quería esta vida para él. Lo quería fuera del camino.

—Así que lo encontraste en Chicago y le hablaste de la casa segura.

—Pensé que era demasiado tarde —dijo, el arrepentimiento colgaba sobre sus hombros—. La Oficina ya lo había atrapado.

—No llegaste demasiado tarde —dije—. Ayudaste a salvarlo. Igual que ayudaste a salvar a esos Niños Perdidos. —Me preguntaba si eran penitencias por el sobrino que Jesse había dejado atrás.

Jesse frenó entonces, y me preparé contra el salpicadero un momento antes de golpearla. Habíamos llegado al puente. No había notado que nos habíamos acercado tanto. Abajo a seis metros, la tierra se precipitaba con el agua fangosa de un arroyo desbordado.

Al otro lado del puente había tres coches de la Oficina, bloqueando el camino. Mi corazón se ralentizó, pero empezó a latir el doble de fuerte. Con las manos húmedas busqué el arma que había colocado entre nosotros en la consola central.

—Creo que es hora de que nos separemos, vecina.

La lluvia golpeó contra el parabrisas, demasiado fuerte y rápido para que los limpiaparabrisas destrozados del camión pudieran seguirle el ritmo. Nuestras opciones eran limitadas: no podíamos dejarlos atrás, no en un viejo camión destartalado en movimiento mientras estaban en patrullas, y no en calles estropeadas por baches y escombros. Si huíamos, nos perseguirían, y nunca llegaríamos a la imprenta. Mientras miraba, un soldado salió por la puerta del lado del conductor, hablando por una radio portátil.

—El almacén está a 8 km al noroeste, a través de los árboles. Busca las luces. —Jesse cruzó mi regazo y abrió la puerta—. Sal.

—¡Nos han visto!

—Te cubriré.

Lo miré con horror.

—Mi sobrino lo hizo bien cuando te eligió.

Con eso me empujó del asiento. Me apresuré a mantenerme erguida, agachada en los arbustos al lado del camino. Ahora mi pulso volaba, y la lluvia que caía chisporroteaba contra mi piel caliente.

Un segundo después, Jesse encendió el motor, apuntando directamente hacia las patrullas.

CAPÍTULO 22

Traducido por ElenaTroy

El camión golpeó el puente con un chirrido, e incluso a través de la lluvia pude escuchar los gritos de sorpresa desde el otro lado. Nueve metros por debajo rugía el arroyo hinchado, marrón y espumoso, como la leche con chocolate que solía beber cuando era niña. El camino más rápido era directamente cuesta abajo, pero el camino era empinado y engañoso.

Sin mirar atrás, apunté hacia el agua, batiendo las piernas para seguir el ritmo de barrido de mi cuerpo. La grava suelta cedió bajo mis botas y pronto estuve rodando, estrellándome contra el arbusto espinoso y las rocas afiladas que rasgaron mi ropa y mi piel. El arma fue arrancada de mi mano.

Con un chapoteo llegué al fondo, con arcadas por un bocado de limo. Mis manos vacías y extendidas encontraron el fondo y empujaron hacia arriba, y mientras mi cabeza se balanceaba sobre la línea de agua a flote, lo escuché, el metal golpeando contra el metal.

Mi vista estaba bloqueada por la parte inferior del puente, pero los tiros aún se podían escuchar, disparando rápido, mezclados con voces masculinas levantadas en confusión. Yo planté mis pies; la corriente era rápida pero no profunda. Arrastré mi cuerpo empapado debajo del puente justo cuando empezaron a llover los disparos.

—¡Uno de ellos se está escapando! —gritó uno de los soldados.

Me zambullí, el caos de arriba repentinamente apaciguado por un líquido turbio. Mis botas eran pesadas, mi ropa me frenó, pero pateé con fuerza, llevándome hasta el fondo. Desde arriba las linternas emitieron rayos de dardos en el agua, manchas doradas por las que nadé. La superficie fue moteada por la lluvia y perforada por balas, diminutas corrientes de burbujas que se formaban detrás de ellas. Pasé por debajo de la sombra del puente hacia el lado opuesto.

Mis pulmones se sentían como si pudieran explotar, pero no me atreví a levantar la cabeza. Desde atrás vino un chapoteo, y miré, incapaz de evitar que mi boca se abriera para gritar. Tragué agua, ahogándome, entrando en pánico. Había caído un soldado, un hombre cuyos ojos estaban todavía abiertos en shock. Su uniforme azul y su cabello rubio flotaban sin peso a su alrededor mientras el agua se oscurecía con su sangre. Pataleé más profundo. Pasó por encima de mí como si volara, una sombra negra en la penumbra.

En el último segundo, alcé mi mano y agarré un puñado de su chaqueta, y luego nadé con toda la fuerza que me quedaba, usando su cuerpo sin vida como cobertura.

No vi el tronco caído hasta que casi colisioné con él. Me abrí camino bajo su resbaladiza corteza, solté al soldado y me escurrí debajo de él. En el lado opuesto finalmente levanté mi cabeza sobre el agua y jadeé.

Otro golpe de metal vino del puente. Mientras observaba, escondida detrás del tronco, el camión se abrió paso entre dos patrulleros. El humo se levantó de sus frenos chillones. Los soldados dispararon hacia el parabrisas, pero Jesse perseveró, y pronto había atravesado la barrera. Pude ver un arma por la ventana cuando él disparó una vez más y envió a un segundo soldado por el borde del puente al agua.

Con un gruñido del motor, aceleró. Dos patrulleros lo siguieron, las luces azules destellaron, las sirenas aullaban. El otro auto no se movió, ni ningún soldado salió de él.

La orilla estaba justo a mi izquierda y subí por la ladera, golpeé tierra seca y tropecé cuesta arriba. Mi costado gritaba donde la costra se había abierto otra vez, pero no me detuve. Había perdido mi arma en la caída y no tenía nada con que defenderme.

Los árboles eran gruesos en la parte superior del dique. Mis ojos ardían, al igual que mi garganta, tosí, jadeé, tosí un poco más. La manta de agujas de pino hacía el suelo resbaladizo, pero no había forma de detenerse.

Jesse había arriesgado su vida para crear una distracción para que pudiera encontrar a Chase. No le fallaría a ninguno de ellos.

Traté de hacer una nota mental del tiempo. Habíamos conducido al menos unas cuatro horas. Tal vez cinco. Sobraban menos de doce antes de que Tres comenzara a bombardear las bases.

«Espera, Chase.»

Un punto de tenue luz amarilla en la distancia me guiaba. A medida que corría, se volvía más brillante, más grande, extendiendo sus dedos alrededor de los árboles hasta que finalmente apareció su procedencia: un edificio industrial de ladrillos, rodeado por una alta cerca de alambre bordeada por una espiral de alambre de púas. Por primera vez reduje la velocidad, manteniéndome baja, explorando ambos lados en busca de cualquier signo de movimiento. Nada se movió en el foso de asfalto que rodeaba la estructura.

No había agujeros en el cercado que permitieran un fácil acceso. Tendría que arrastrarme por el alambre de púas.

El delgado metal chocó contra las vigas de soporte cuando le di un tirón. Las puntas de mis botas eran demasiado gruesas para caber en los pequeños agujeros, así que rápidamente los quité y até los cordones para así poder deslizarlos por mis hombros. Rasgué la pieza destrozada del puño de mis pantalones y la envolví alrededor de mis manos. Luego escalé.

La delgada cadena cortó en mis dedos de los pies, pero tuve un mejor agarre con los calcetines mojados que con mis botas. Finalmente, en la cima, aparté suavemente el cable y me arrastré sobre él. La espiral de alambre era más fuerte de lo que esperaba, y cuando cambié mi peso a la parte superior, saltó hacia atrás y se clavó en mi muslo izquierdo. Me mordí el hombro, desplazando el dolor. La cadena se sacudió por toda la cerca cuando intentaba liberarme.

El distintivo sonido de succión de la apertura de una puerta vino desde una esquina cercana.

Mi corazón latía contra mis costillas. El sudor goteaba en mis ojos. Bajé una pierna, incapaz de detener el grito de dolor cuando la púa cortó más profundo en mi piel, luego la liberé con un ruido metálico.

Me recordé a mí misma que Marco y Polo trabajaban por la noche, pero no era ni siquiera por la tarde. Me apresuré hacia abajo, incapaz de poner peso en mi lado izquierdo. Esperaba que su recluta, el Chico Nuevo, estuviera aquí.

Pasos se acercaron. De mi visión periférica vino un uniforme azul. Me dejé caer al suelo, rodando de nuevo hacia las sombras contra un lado del edificio.

Desde la esquina llegó una voz que reconocí.

—Si hubieses esperado cinco minutos, habría abierto la puerta.

***

El Chico Nuevo mantuvo abierta la pesada puerta de salida de emergencia de metal, dejando espacio para que me agachara bajo su brazo. Cuando estábamos dentro y la cerradura estaba puesta, exhalé, pero no podía relajarme alrededor de él.

En el interior, la habitación estaba llena de maquinaria, zumbando, haciendo clic, dando revoluciones. Cien ruidos diferentes que rallaron mis nervios en alerta y me hicieron temblar. Las imprentas estaban escupiendo pilas ordenadas de circulares de los Estatutos, mi historia, en un cinturón negro que los llevaba a la parte posterior de la habitación. Un repentino impulso de leer uno me llegó, pero me quedé en mi lugar cuando Chico Nuevo señaló mi pierna con un estremecimiento. La púa que había perforado la piel me había desgarrado los pantalones, y había dejado un círculo rojo pegajoso en el muslo.

—Parece que has visto días mejores. —Me entregó una toalla empapada de tinta, colgando de un gancho sobresaliente en la pared detrás de él.

Él tenía razón. Estaba cubierta de barro, todavía media empapada con agua de riachuelo y sudada, y sangrando por media docena de rasguños. Con más tiempo, habría pedido por un cambio de ropa y algo para comer, pero no había más tiempo.

—¿Cuándo entran Marco y Polo? —Busqué en el área inmediata, decepcionada porque todavía no estaban aquí.

—Más tarde —dijo Chico Nuevo con una sacudida de su hombro—. Estarán terriblemente decepcionados de haberte perdido. ¿Qué hacías escondida en la parte de atrás? 

—Larga historia —dije, hablando en voz alta por las máquinas—. Necesito un favor. —Era una pregunta que había estado preparada para hacerle a mis amigos, no a alguien que apenas conocía.

—En nombre de nuestros conocidos mutuos, estoy seguro de que se puede arreglar.

Él parecía genuino. Me recordé a mí misma que Marco y Polo no confiarían en cualquiera… sus vidas dependían de un guardador de secretos confiable.

—Necesito entrar en Charlotte.

Su barbilla cayó.

—Te refieres a la base de Charlotte. La de la prisión.

—Y con el invitado especial que visita esta semana —agregué—. Esa es.

—¿Cómo vas a hacer eso? No puedes simplemente entrar a una base.

Fue difícil escucharlo sobre las máquinas, así que hice un gesto hacia la oficina, pero él me bloqueó el paso.

—Estaba pensando que tú podrías llevarme —dije.

—Ja —dijo Chico Nuevo, secándose la frente—. Ja. No me dijeron que tenías sentido del humor.

—En un camión repartidor —continué. Como en el que Billy se coló—. Todo lo que necesitas hacer es meterme, yo me las arreglaré desde ahí.

—Ellos tampoco me dijeron que estabas loca. —Antes de que él pudiera alejarse, agarré su antebrazo.

—Por favor —le rogué. Mi plan vagamente hecho se estaba cayendo a pedazos.

Chico Nuevo dijo algo que no pude entender.

Me incliné más cerca.

—¿Podemos ir a la oficina? Apenas puedo escucharte.

—Acabamos de hacer un envío hace unos días —dijo en voz alta—. Se verá sospechoso si nos presentamos entre los envíos.

—Puedes decirles que tienes órdenes especiales para entregar ahora —dije, la desesperación filtrándose—. No lo sé. Invéntate algo.

Me miró en blanco fijamente.

—Por favor —le dije—. Tenemos que irnos ahora.

La mirada de Chico Nuevo se levantó sobre mi cabeza en reconocimiento de algo detrás de mí. Lo primero que pensé fue que se habían depositado más refugiados aquí para esperar el transporte, pero cuando giré, capté el destello de culpa en sus ojos y lo supe.

Había sido un error venir aquí.

Salí corriendo hacia la puerta de la oficina, pero era demasiado tarde. Brazos tensos se apretaron alrededor de mi cintura y me levantaron del suelo. Mi talón hizo contacto con algo blando, pero, aunque mi atacante cayó de rodillas con un gruñido, no fui liberada. Grité de rabia, pateando una pila de circulares de Estatutos que revoloteaban en el suelo.

—¡Alguien que agarre sus piernas¡ —gritó Chico Nuevo. Eché mi cabeza hacia atrás, conectando su nariz con un crujido. Fui liberada al instante, pero solo un segundo antes de que me tiraran al suelo.

—Trae la bolsa. ¡Consíguela¡

Me congelé, estirando el cuello para ver la cara del soldado que me había derribado. El uniforme azul marino perfectamente prensado parecía fuera de lugar. La placa dorada en su pecho reflejaba la luz del techo. Con los labios apretados en una línea delgada, se inclinó sobre mí, y no vi a la persona que ayudó a Sean a salir del fuego ni a correr a mi lado cuando colapsaron los túneles de Chicago. Ni al prisionero roto y golpeado atado a una silla fuera del mini super. Vi al solado pulido de ojos verdes que había venido a mi casa para arrestarme. El soldado que había confesado haber matado a mi madre.

Vi a Tucker Morris.

No me había dado cuenta de que realmente había creído que era bueno hasta el momento en que descubrí que no lo era.

Luego no hubo nada más que oscuridad cuando algo áspero se deslizó sobre mi cara y se ató cómodamente alrededor de mi garganta. Mis manos estaban atadas detrás de mí. Me retorcí, y mi mejilla golpeó el suelo con fuerza. Me forzaron sobre mi estómago. Mis piernas fueron tiradas detrás de mí y atadas a los tobillos. Apenas podía oír por el sonido de las máquinas y la sangre corriendo en mis oídos.

***

La bolsa de tela sobre mi cabeza era gruesa y caliente; con cada inhalación, las fibras gruesas succionaban mi boca y nariz, provocando una ola tras otra de pánico. No podía ver, apenas podía escuchar. Sin mis sentidos estaba desorientada. Mi cuerpo no sabía de qué manera doblarse y girarse para escapar, o cuando mis atacantes golpearían a continuación. Pasaron largos minutos, y pronto fui levantada y colgada del hombro de alguien.

—Tírala en la parte de atrás con los otros dos. —Oí decir a Tucker. El aire fue expulsado de mis pulmones cuando fui arrojada a un frío suelo de metal. El gruñido de un motor me dijo que estaba en la parte trasera de un camión, y tras unas pocas vueltas bruscas más, estaba rodando por el compartimiento, incapaz de detenerme.

Algo duro vino a descansar sobre mi espalda, sujetándome en su lugar. Me arqueé contra él.

—Oye —susurró alguien—. Oye, Ember, ¿está bien?

No respondí.

—¿Polo? —preguntó la misma voz. Marco. Su voz estaba distorsionada, como si no pudiera respirar por la nariz—. Polo, despierta, amigo.

Polo tampoco respondió.

***

El tiempo pareció extenderse hasta el infinito. Los minutos perdieron su significado. Las horas pasaron. No sabía cuánto tiempo tenía Chase. Tampoco sabía cuánto tiempo tenía yo.

Me empujaron en una silla dura con mi espalda recta. Retorcí los dedos de mis pies, flexioné las pantorrillas y los muslos, tratando de volver a introducir la sangre en ellos. Mis manos, todavía apretadas detrás de mí, estaban dormidas, y el espacio de mis muñecas a mis hombros picaba con la intensidad de mil agujas. Traté de reducir la respiración, para estar lista, pero mis músculos estaban rígidos por el largo viaje atada en la parte de trasera de un camión.

Los pasos se acercaron, y me preparé para lo que podría venir. Una inyección de Estricnina , como los soldados recibieron en las celdas de retención de Knoxville. Una bala, como la que había tomado la vida de mi madre. El tipo de paliza que había roto la columna vertebral de Rebecca.

El miedo se disipó, y en su lugar surgió una calma fresca y morbosa.

Dedos aflojaron la atadura alrededor de mi cuello y arrancaron la bolsa sobre mi cara. Al instante fui cegada por una luz blanca. Parpadeé rápidamente, las lágrimas corrían por mis mejillas. El aire era cálido y olía como si un inodoro se hubiera desbordado, pero finalmente pude respirar.

—Mire esto, Capitán Morris. —Se oyó una voz extraña y delgada—. Ella llora. —Alguien me tocó la cara con gentileza y me aparté bruscamente, mostrando mis dientes—. Parece que ella también muerde —agregó.

Poco a poco la habitación se fue enfocando. Paredes de piedra gris, un piso sucio con un desagüe bajo mis pies. Luces de techo brillantes, de forma circular, que colgaban de cuerdas de metal. Una cámara sobre la puerta, acusándome con su único ojo. El hombre que tenía ante mí apenas era más ancho de torso que yo, y sus hundidas y pálidas mejillas dieron la impresión de que estaba muriendo de hambre. Parecía casi de la misma edad que DeWitt.

—La infame Ember Miller —dijo, alisando un mechón de cabello medio cano. Había estrellas de oro en el hombro de su uniforme, una señal de rango. Él era alguien de importancia. —Tengo que admitir que ni siquiera estaba seguro de que realmente existieras. Una chica tan joven, y tan bonita, también. Como te las has arreglado para sobrevivir tanto tiempo, nunca lo sabré. Es notable, de verdad. ¿No lo cree, Capitán?

Detrás de mi cojeaba Tucker Morris, con los hombros hacia atrás, y la barbilla levantada. Involuntariamente, mis brazos y piernas se sacudieron contra sus ataduras. Si hubieran estado libres, habría ido por su garganta.

Él nos había atraído a la casa segura, me engañó para que lo liberara. Estaba feliz de que Jesse le hubiera disparado. Cómo alguna vez creí que era bueno, ahora parecía imposible.

Todo lo que sabía era lo siguiente: si había algún daño en Chase, Tucker pagaría por eso.

Miré alrededor de la habitación, encontrando otro guardia parado cerca de la puerta. Chico Nuevo. Su nariz estaba rota, una explosión de colores rojo y púrpura, y cuando lo miré, él apartó la mirada.

—Qué problema has agitado —reflexionó el hombre—. ¿Realmente pensaste que no sabríamos lo que estabas haciendo?

Acarició mi mejilla de nuevo, esta vez más cerca, para que pudiera ver las arrugas que tiraban de las esquinas de sus ojos negros. Su mano se hundió más abajo, bajando por mi cuello, haciendo una pausa para sentir el pulso acelerándose a través de mi arteria. Aparté la vista, concentrándome en Tucker. Enfocada en el odio al rojo vivo ardiendo a través de mí.

—Es bueno que detuviéramos ese pequeño trozo de propaganda Antiamericana antes de que fuera demasiado tarde. No querría que la gente obtuviera la información incorrecta. —Respiró hondo—. Me pregunto, adonde se llevaron a los infractores de los Artículos que ocultaban los traidores de la imprenta en su sótano. ¿Al norte? —Sus dedos levantaron mi mandíbula—. ¿Al sur? —La bajaron lentamente.

Cuando los dedos del hombre encontraron mi cuello, tiré hacia atrás con tanta fuerza que la silla casi se inclinó, Tucker se apresuró atraparme, y por breves momentos nuestros ojos se encontraron. Sus labios se separaron brevemente.

El hombre dobló hacia atrás mi cuello, exponiendo completamente mi hombro izquierdo. Con el mismo toque suave, removió el cuello de mi blusa, luego lo que sobraba de mi vendaje y los arrojó al suelo. Gemí entre dientes antes de sofocar el sonido.

—Muy bien, sargento —dijo el hombre, sintiendo las costras levantadas del cuchillo de DeWitt—. Tenía razón. Ella está conectada. A pesar de lo que dijo el otro.

Me forcé a no reaccionar.

—Gracias, Señor —dijo Chico Nuevo.

—¿Cuál era su nombre? —preguntó el hombre.

—Jennings —dijo Tucker después de un momento.

Me sacudí involuntariamente a su nombre. Él estaba aquí.

—Ah —dijo el hombre a cargo—. Probablemente te estarás preguntando si está vivo.

Miré hacia el frente.

—Lo está. Y continuará estándolo si respondes algunas de mis preguntas.

—Como si te creyera —le dije, a pesar de mí.

—La Reforma se basa en el honor. —Sonrió—. Si hubieras completado la rehabilitación, podrías haberlo sabido.

Casi me reí.

—¿Cuánto tiempo has trabajado para la organización rebelde Tres, señorita Miller? —Se agachó para que nuestras miradas estuvieran alineadas. Su aliento estaba lleno de cebollas, pero sus dientes estaban impecablemente limpios.

Volví mi cara.

Se puso de pie lentamente. Luego se dio la vuelta y me abofeteó.

Mi visión explotó en fuegos artificiales de color. La piel se sentía como si hubiera sido arrancada de un lado de mi cara. Tucker me atrapó de nuevo; ni siquiera había notado que la silla se había inclinado sobre dos patas.

El hombre se aclaró la garganta.

—Capitán Morris, su cuchillo por favor.

Tucker soltó la silla y dio un paso hacia el hombre, entregándole la navaja desde su cinturón de herramientas. Me quedé mirando hacia el arma en su funda, dispuesta a ponerla en mis manos.

—No, no, te la quedas.

Tucker vaciló, pero el hombre mayor ya se había girado hacia mí. Él agitó el cuello de mi camisa delante de mi cara, un borrón de plata y oro. Detrás de él, sobre su hombro derecho, la cámara se mantuvo apuntando en mi dirección.

—Muy bien, Señorita Miller, vamos a hacer esto rápido, porque como sin duda han escuchado, tengo una fiesta a la que asistir.

Canciller Reinhardt, me di cuenta. El Jefe de Reforma. Casi me reí. Había logrado entrar a la base de Charlotte después de todo. Si DeWitt solo hubiera sabido, que yo estaría a unos centímetros del hombre más odiado de la OFR.

—¿Qué está planeando Tres? ¿Por qué emitir esta patética llamada a unirse a la resistencia y luchar? Y no digas mi asesinato, porque ya lo han intentado y han fracasado.

Me obligué a sonreír. Habíamos oído hablar del atentado contra su vida cuando estábamos en Knoxville. Qué pena que se haya recuperado.

—Tienes que pensar en ello. Lo entiendo. Capitán Morris, ¿era ella una violadora del Artículo Cuatro? Me olvido de estas cosas.

Tucker se inclinó sobre mí, las marcas de la paliza que pensé que había soportado como un prisionero aún estropeaba su mandíbula. Una gota de sudor goteaba por su frente y salpicó mi mejilla hinchada, y me concentré en la única estrella dorada que colgaba debajo de su placa de identificación. Con una mano sostuvo mi hombro quieto; con la otra, llevó el cuchillo hacia mi piel y lentamente talló una línea en la carne, cerca de las tres que había dejado DeWitt.

No hice ningún sonido. Pero la adrenalina corría por mis venas, haciéndome temblar.

—Voy a preguntarle por segunda vez, aeñorita Miller. ¿Qué está planeando Tres?

Miré hacia al frente. Pensé en Chase, caminando descalzo en la playa. Escabulléndose por mi ventana en casa. Pasando sus dedos por mi cabello.

Reinhardt suspiró.

—No, eso es correcto. Violación del Artículo 5. Eso es de lo que acusaron a Ember Miller.

Tucker se inclinó de nuevo.

—Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad —le susurré.

Tucker me cortó de nuevo, un golpe cruzando a los demás, y esta vez sí grité.

—Eso debe doler —dijo el jefe con una mueca de dolor—. Sabes que hemos capturado a tu líder, ¿correcto? Tres ha terminado. No hay necesidad de seguir protegiéndolo. Él no te protegió, después de todo. —El jefe se agachó ante mi silla—. Él te vendió. Nos dijo dónde estaban ocultos tus mensajes. Nos dijo dónde encontrar su base en la Zona Roja.

DeWitt no pudo haber sido el que delató las publicaciones. Acababa de ser capturado.

—Sí —dijo el Jefe, como si estuviera leyendo mi mente—. Aiden DeWitt ha estado en contacto conmigo desde hace algún tiempo.

No lo escuches, me dije a mi misma. Pensé en Sean encontrando a Rebecca, yendo a México. Los extrañaría.

—Tuve suerte, en realidad. No nos dimos cuenta que Carolyn era su hija cuando el Capitán Morris la trajo por los asesinatos del francotirador. Ella no estuvo en nuestras celdas por más de una semana cuando DeWitt me llamó por la radio. Es gracioso como aparece la gente cuando tienes algo que quieren.

Rebecca me había dicho que el doctor y su esposa habían estado escondiendo infractores de Artículos, y que cuando llegó la MM, su hija supuestamente había sido asesinada en el fuego cruzado. Él había derribado a cinco soldados en respuesta.

No somos tan diferentes, ya sabes. Ellos también se llevaron a mi madre. Por albergar al enemigo.

Me imaginé a Cara como la había visto por última vez, rota, golpeada y aturdida con pastillas para el dolor, pero debajo de eso vi a una chica diferente, una joven y bonita, con el cabello rubio sucio. Vi cómo podría reírse sin amargura, y sonreír cálidamente.

Vi la foto que DeWitt llevaba consigo.

Había intercambiado tantas vidas por su hija.

En mi silencio, el Canciller Reinhardt gimió, enojado. Siguió mi ardiente mirada hacia Tucker. 

—Lo siento, debe ser difícil volver a ver al Capitán Morris después de todo lo que ha pasado. ¿Tal vez hay algo que te gustaría decirle a él si no es a mí?

Tucker dio un paso atrás, mirándome fijamente sin ningún reconocimiento de lo que habíamos pasado juntos. Dobló el cuchillo y lo guardó.

Tenía muchas cosas que decirle, pero mantuve la boca cerrada.

—¿Nada? ¿Después de que él provocó un incendio en Knoxville que mató a tantos de tus amigos?

Mis dientes empezaron a doler por apretarlos tan fuerte.

—¿Ni siquiera después de que nos condujo directamente a la resistencia de Chicago? No tengo ni idea de cómo lograste salir de allí con vida. —Él se rio entre dientes.

—Tampoco estoy segura de cómo logró hacerlo él —murmuré, apuntando hacia Tucker con mi barbilla.

Una sonrisa de labios apretados oscureció las mejillas huecas de Reinhardt.

—Algunas personas están dispuestas a morir por su causa, ¿no es cierto, capitán?

—Sí, señor —dijo Tucker.

Mi interrogador cruzó sus manos detrás de su espalda.

—Me pregunto, Señorita Miller, si usted es uno de ellos. —Me miró fijamente durante un momento escalofriante con sus ojos de negros de hurón, antes de dirigirse hacia la puerta abierta por Chico Nuevo. Tucker lo siguió.

—¿Es lo que le dijiste a los insurgentes? —pregunté.

Ambos se detuvieron.

—Sip, sé de eso —dije—. Y sé que pagaste a sus familias para mantenerlos callados al respecto. Deben haber estado en un lugar bastante malo para tomar dinero de ustedes.

Él rio, pero detrás de su espalda, sus manos estaban dobladas, y se apretaron, haciendo que sus dedos se volvieran blancos.

—No creo que no haya escuchado eso antes —dijo, girándose lentamente—, Reinhardt se aprovechó de los pobres. Él prometió que sus familias serían atendidas si servían a su país, daban sus vidas en el último acto de patriotismo. Luego culparon a la administración en función por la guerra que empezaron. ¿Es así como va la historia? 

Sentí que la sangre subía por mis mejillas.

—Eso es correcto.

—Verás, no puedes decirme nada que yo no sepa.

—Estás equivocado. —Mi voz era ronca.

Ambos se detuvieron.

—Sigues actuando como si Tres fuera un hombre —dije, una valentía imprudente controlaba mis palabras—. Te equivocas. Hay miles de nosotros. Hay más de nosotros que de ti.

A pesar de todo lo que había visto, a pesar de todo lo que había hecho DeWitt, me aferré a esto. Lo hice porque mi vida dependía de los secretos que conocía y, si los entregaba, estaba mejor muerta.

Los cortes en mi hombro picaron. «Las llevamos», había dicho DeWitt, «porque nos recuerdan que no estamos solos». No estaba sola. Chase estaba conmigo. Mi madre estaba conmigo. Jesse, Sean y Rebecca, y todos los demás que habían sido perjudicados por la MM estaban conmigo, y eso me llenó de una libertad que él no podía entender.

Tucker no se dio la vuelta. Mientras miraba hacia la puerta, vi que sus puños se apretaban y soltaban.

—No, Señorita Miller —dijo Reinhardt—. Solo hay un hombre con mil manos. Corta su cabeza, y sus extremidades pierden su propósito.

—Supongo que es por eso que seguimos persiguiéndote entonces —le dije.

Sus labios se estiraron, y se volvieron blanco oscuro. Luego inhaló ruidosamente por su nariz y sonrió. 

—Sí, es por eso. —Al salir, agregó—: Volveré más tarde para ver cómo está usted, Señorita Miller. Veremos cuanto tienes para compartir entonces.

La puerta se cerró, trabada en su lugar por un cerrojo.

***

Pasaron los minutos, estirados por mi impaciencia. Pensamientos oscuros se reunieron en los límites de mi mente como nubes de tormenta, pero los mantuve a raya, negándome a ceder. Retorcí mis muñecas entre las esposas, esforzándome en pasar mis manos entumecidas a través de los anillos de metal. Mi piel se enrojeció.

—Lo hiciste bien, Ember.

Miré a mi alrededor, pero la habitación todavía estaba vacía.

—Oficialmente estoy perdiendo la cabeza —dije en voz baja.

Se escuchó una risa suave, y luego la voz, débil y crepitante, volvió a sonar. 

—Es Aiden. Creo que estoy en la habitación a tu lado. O tal vez abajo. Es difícil de decir.

Nunca antes lo había escuchado referirse hacia sí mismo por su primer nombre.

Mi mirada bajó a un drenaje en el suelo donde el sonido había emanado.

—Escuchaste todo —le dije.

Él esperó un momento.

—Sí.

Si fuera honesta conmigo misma, fue bueno escuchar su voz; no me hizo sentir tan sola.

—¿Es verdad? ¿Delataste las publicaciones?

Otro momento pasó.

—Supongo que ya no importa, ¿verdad?

—Resiliencia no estaba vacío.

—Lo sé.

—La casa segura no estaba vacía.

Al final del pasillo, alguien gritaba. Los guardias respondieron, con palabras ásperas y el sonido del metal golpeando metal. No pude distinguir lo que estaban diciendo, y de alguna manera eso me hizo sentir aún más miedo.

—No —dijo finalmente—. No estaba. Una vez que la Oficina supo la localización, no había nada que pudiéramos hacer.

Sin delatar la misión. Incluso ahora tenía miedo de hablar en voz alta en caso de que alguien estuviera escuchando.

—Nuestra gente en el mini super. Todos estaban muertos cuando llegamos allí.

Mis manos dolían, como alfileres y agujas clavándose en mi piel. Habían estado atadas demasiado tiempo; apenas podía sentir mis dedos.

—Lamento escucharlo —dijo.

—¿Lo haces?

Él se rio sin humor. 

—En medicina lo llaman triaje. Priorizando dónde asignar sus recursos.

—Priorizando quién vive y quién muere, querrás decir.

—Sí —dijo—. Esencialmente. Hice una llamada. No teníamos suficientes personas para enviar.

Incluso con todo lo demás, me sentí aliviada al escuchar que no había enviado un equipo para ejecutarlos, como había sugerido Chase. Pero el hecho de que ambos lo consideráramos hizo que volviera a cuestionar nuestro propósito.

—¿Qué estamos haciendo? —pregunté. Tantas vidas perdidas. Nos golpearon, nosotros les devolvimos el golpe, pero al final, ¿qué ganaríamos? La eliminación de la MM solo importaba si se reemplazaba por algo mejor, y en este momento Tres no parecía mucho mejor. Esperaba que el viejo presidente tuviera algo mejor en mente.

—Protegiendo a nuestras familias. A nuestras madres y a nuestros padres —dijo, justo como me había dicho en el cementerio antes de que me diera las tres cicatrices en mi pecho—. A nuestros hijos e hijas.

Pero no fueron todas las hijas e hijos por los que él luchó. Era una hija. La suya. Cara.

—Ellos la dejaron ir, ya sabes —le dije—. La vi. Viva.

Entonces pude escuchar su respiración, y solo después de un momento me di cuenta de que estaba llorando.

—Gracias —dijo en voz baja.

Un momento después hubo un chirrido de metal.

—Vamos. —Oí que decía una voz apagada. DeWitt no respondió, pero por el sonido, lo sacaron de su celda y se lo llevaron.

Estaba sola.

CAPÍTULO 23

Traducido por AerisWalker y NatalyCQ

El cerrojo se deslizó hacia atrás, y la puerta se empujó hacia dentro.

Sudor me salió en la frente. Intenté en vano sacudirme las manos. Solo podía pensar en mi madre. Así fue como ella también pasó sus últimos momentos. En una celda, esperando un destino sombrío.

Tucker entró en la habitación. Cojeó hacia mí rápidamente, haciendo una mueca de dolor, con una mano agarrando su muslo donde le habían disparado.

—Vaya, pero si es el Capitán Morris —dije.

Se movió detrás de mí, favoreciendo una pierna, e hice todo lo que pude para que le resultara difícil agarrar las esposas que me ataban en su lugar. Los cortes en mi hombro ardían como el fuego mientras me retorcía.

—Quédate quieta —ordenó.

Un segundo más tarde, el pestillo se rompió y mis manos estaban libres. Mientras se arrodillaba en el suelo para quitarme las correas alrededor de los tobillos, algo que estaba fuera de mi control se apoderó de mí. Me lancé encima de él, llevando la silla al suelo con un crujido que resonó en las paredes. Mis pulgares se envolvían alrededor del tejido blando de su cuello, pero estaban inútilmente entumecidos por las muchas horas de confinamiento, y los despegó fácilmente.

Rodó, y terminó encima de mí, sujetando mis hombros en su lugar con sus rodillas. Mis piernas se retorcieron, aún pegadas a la silla.

—Quédate. Quieta —repitió.

—¿Dónde está Chase? —jadeé—. ¿Qué le hiciste? —Doblé mis caderas en un intento de desalojarlo, pero él se sentó sobre mi pecho, desalojando el aire de mis pulmones.

De su bolsillo salió mi collar que Reinhardt había arrancado, y tuve el anillo de la madre de Chase directamente sobre mi rostro.

—Quieres que te lo diga, quédate quieta.

Me detuve.

Lentamente, Tucker se relajó y soltó mis piernas. Tomé el collar y lo puse rápidamente en su lugar sobre mi cabeza.

—Tienes dos minutos antes de que vuelva la vigilancia —dijo Tucker. Bajó a mis tobillos y de nuevo, el metal saltó—. Entonces la estación de control te verá en la cámara.

Mi mirada se dirigió hacia la caja de la esquina.

—¿Pueden oírme?

Tucker sacudió la cabeza.

—¿Dónde está? —Me puse de pie, frotándome las manos.

—Lo están moviendo. Todos en este piso están siendo trasladados. Tú incluida. —Pareció leer mi mente y añadió—: ¿Qué posibilidades hay de que escapes dos veces bajo mi vigilancia?

La puerta descansaba sobre la cerradura. No había dejado que se cerrara completamente.

—¿Adónde se lo llevan?

—La fiesta. El jefe está a punto de mostrarnos lo que les pasa a los terroristas.

Era como el hospital de rehabilitación de Chicago donde tenían a Rebecca. El circo, Truck lo llamó una vez. Donde explotaban a los heridos para evitar el incumplimiento de los Estatutos.

Nosotros, dijo. Porque él era uno de ellos. Uno de los soldados.

Pero me estaba ayudando. Al menos pensaba que me estaba ayudando.

Revisó su reloj.

—Dame tu arma —dije.

—Esta vez no. —Pero metió la mano en su cinturón y sacó el cuchillo que había usado para cortar en mi piel. Se lo saqué de la palma de la mano y me detuve, tratando de entenderlo.

—¿De verdad empezaste el incendio en Knoxville?

No contestó.

Tragué. —Y Chicago. Había tanta gente en esos túneles.

Tucker se estremeció.

—No tuve elección.

—Esperas que me crea eso. —Probablemente iba a decirle a la MM dónde estaban todas las bases, también, si DeWitt no le hubiera ganado.

—No espero que hagas nada —dijo.

La rabia dentro de mí se hinchó, pero también un miedo más profundo. Ante mí había una persona capaz de una enorme destrucción.

Lo seguí, y sin poder evitarlo, busqué el arma en su funda. Antes de tomar otro respiro, me presionaron contra la pared, su cuerpo contra el mío, su antebrazo contra mi garganta.

—¿Qué eres, estúpida? —dijo—. ¿Quieres que él me obligue a matarte a ti también?

El miedo brillaba a través de mí, iluminando mi piel con piel de gallina. El Jefe de Reforma controlaba a Tucker, eso era obvio. Los cortes en mi hombro fueron solo el principio.

—¿Por qué me dejas ir?

—No lo sé —dijo entre dientes. Me empujó contra la pared otra vez—. ¿Por qué te importa? —Su voz se quebró.

—Tucker —dije con voz ronca, sin saber qué hacer con la batalla que se libraba en su interior.

Me empujó más fuerte contra la pared, hasta que mi columna crujió y le arañé las manos.

—¿Crees que somos tan diferentes? —preguntó—. ¿Crees que tu causa es mucho mejor que la mía?

Me paré de puntillas, tratando de no entrar en pánico mientras los bordes de mi visión se volvían borrosas.

—La OFR salvó a mi familia —dijo—. Me salvó la vida.

—Mató a mi madre —dije, pateando su espinilla inútilmente—. Tú la mataste.

—Seguía órdenes —dijo.

—Para —me las arreglé para decir.

—¡Seguía órdenes! —dijo de nuevo, como si no entendiera. Como si él no entendiera.

—Nos ayudaste a rescatar a Rebecca. —No sabía por qué estaba en desacuerdo. Tenía mi ventana para escapar; debería haberme ido hace mucho tiempo. Pronto estallarían las bombas, ni siquiera sabía cuánto tiempo nos quedaba.

—Cállate —dijo Tucker.

—¿De qué lado estás? —Lo miré fijamente, viendo una vena levantarse en su frente. Un sonido de miseria salió de su garganta.

—¿Por qué no podía simplemente escuchar, como todo el mundo? ¿Por qué tuvo que arruinarlo todo?

El zumbido en mis oídos se detuvo cuando su agarre se aflojó.

—¿Quién? ¿Quién arruinó todo?

—Era mi amigo —dijo, decepcionándome abruptamente.

—Chase. —Me di cuenta. Traté de imaginarlos entrenando juntos. Camaradas, antes de que Tucker lo traicionara.

—Lo habrían matado por tu culpa. —Clavó su pulgar en su pecho—. Traté de ayudarlo. Solo entregué las cartas que te estaba escribiendo porque él no estaba escuchando. Esas peleas que nuestros oficiales le hicieron pasar iban a matarlo. Y cuando se llevaron a tu madre, fui yo quien hizo lo que había que hacer. Lo que él no podía hacer.

Las palabras de Tucker llegaron rápido, como un grifo que no podía cerrar, y luché contra la necesidad de taparme los oídos y ahogarlas. Su cuerpo emitía miseria, engrosando el aire de la habitación.

—Él lo habría hecho por mí si hubiera sido al revés.

—No, Tucker —susurré—. No lo habría hecho.

Tucker me miró fijamente, con los ojos verdes llenos de autodesprecio.

—No —dijo, con una risa corta y lastimosa—. Por supuesto que no.

Como si lo hubiera olvidado, revisó su reloj y tiró la puerta hacia atrás.

El pasillo estaba vacío. Empezó a correr, y lo seguí de cerca a sus talones. Al final del pasillo había una sala de seguridad rodeada de gruesos cristales, y dentro de ella un joven soldado escribía rápidamente detrás de un gran monitor negro.

Era una trampa. Me detuve, ya dando marcha atrás, pero el soldado levantó la vista y me miró a los ojos. Con el cabello corto, casi no lo reconocí.

—Billy —susurré—. ¿Cómo…?

Sonó un timbre, y la puerta al lado de la estación se abrió. Tucker me hizo pasar.

—Estaba en el comedor cuando volví de la Zona Roja —explicó Tucker, incapaz de mirarme a los ojos—. Dijo que se coló con un equipo de seguridad extra para la fiesta del jefe.

Toqué el brazo de Billy, solo para asegurarme de que era real. Él debía haber pensado que Tucker estaba unido a la resistencia, no a los verdaderos soldados. No le dije lo contrario. Si hubiera sabido que Tucker había sido el que inició el incendio en Knoxville, dudaba de que estuviera ayudando ahora.

—Tucker entró de inmediato y les dijo a los dos tipos trabajando que habían sido reasignados y que yo me haría cargo. —Billy sonrió—. No puedo creer que se lo hayan creído.

—Enfócate —dijo Tucker.

Billy se volvió hacia el monitor y comenzó a escribir furiosamente en el teclado.

—Realmente no sabes cuándo dejarlo, ¿verdad? —dijo Tucker—. Hay un reportaje de radio en un canal trasero que recogimos anoche. Una mujer llamada Faye habla de leer los Estatutos y luchar contra la OFR. Dice que ella te ha visto en persona.

—Faye Brown —le dije. Felicity Bridewell en realidad estaba informando sobre algo que valía la pena. Algo que ponía en riesgo su vida. Algo sobre mí, como antes, cuando estábamos huyendo.

Por supuesto ese algo probablemente iba a significar mi muerte dolorosa, pero, aun así. La amargura que había sentido por ella se convirtió en apreciación.

—Sí, bueno, probablemente todos ya lo hayan escuchado —dijo Tucker.

—Las cámaras en la celda están de vuelta —dijo Billy—. Las cámaras del pasillo de nuevo… ahora. —Mientras miraba, la pantalla que tenía ante él parpadeó, luego se estabilizó. Llegó una imagen gris y granulada, y me estremecí al pensar en las imágenes de Chase y yo que habían sido tomadas en el hospital de Chicago.

—¿Has visto a Wallace? ¿Chase? ¿Alguno de nuestros muchachos? —Apresuradamente, miré de pantalla en pantalla. Todas las celdas, incluida una con una silla de metal inclinada de lado, estaban vacías. Incluso DeWitt estaba desaparecido.

Billy negó con la cabeza. 

—Vi a Marco y Polo. No se veían tan bien.

—¿Sabes a dónde fueron llevados?

—A la fiesta, creo. Salieron por el patio de recreo a la base.

La culpa creció a través de mí cuando pensé en la captura de Marco y Polo. Quizás Chico Nuevo fue el que los entregó, pero aún me sentía mal por todo lo que les había pedido que hicieran.

Esperaba que no sufrieran mucho.

Billy todavía estaba escribiendo, su lengua ahora asomaba de un lado de su boca.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

—Ups —dijo Billy con una sonrisa, golpeando una tecla final con su dedo índice—. Parece que los bloqueos en el bloque de celdas de la A a la D ya no funcionan tan bien.

Más imágenes en blanco y negro aparecieron en la pantalla, a mi izquierda, en los pasillos y las puertas tentativamente abiertas desde adentro.

Pasé una mano por el cabello de Billy y él movió alzó sus cejas hacia mí.

Tucker sacó un artilugio de la pared, una soga de cuerda unida a un palo largo, tal vez metro y medio de largo. Retrocedí un paso mientras aflojaba la cuerda para crear un círculo más grande.

Desde algún lugar más allá de nuestra celda llegó un rugido sordo. La fiesta para celebrar las victorias del Jefe de Reforma sobre los puestos de resistencia caídos había comenzado.

—Mira. —Billy señaló la toma de la cámara central, donde dos soldados armados con armas semiautomáticas abrieron una puerta.

—Estamos fuera de tiempo —dijo Tucker.

En silencio, y sin demora, lo seguimos desde la cabina hasta un pasillo, donde se detuvo justo antes de doblar la esquina.

—Eres mi prisionera, ¿entiendes? —Cuando asentí, él colocó la cuerda en lo alto y la apretó alrededor de mi cuello. Retrocedió, aferrándose a la longitud del palo y, a pesar de que le había permitido hacerlo, sentí una punzada de vergüenza en mi columna vertebral. Para cualquiera que lo viera, no era más que un perro rabioso con una correa.

—Las manos detrás de ti —dijo Tucker—. Cabeza abajo. —Miró a Billy—. ¿Crees que puedes manejarla?

A regañadientes, Billy tomó el final del palo.

—Lo siento, Ember —murmuró.

Caminamos directamente por el pasillo, Tucker sujetándome las muñecas y Billy empujándome hacia adelante desde atrás. Mi hombro todavía estaba expuesto, la ventilación fresca hacía que mis nuevos cortes se sintieran en carne viva y sucios. Unos cuantos giros, y llegamos a un punto donde un guardia detrás de un protector de vidrio nos dio paso sin cuestionarnos.

La noche, y el fuerte olor a musgo me saludó, junto con el rugido de una multitud que apenas podía discernir bajo el pelo que caía sobre mi cara. Nuestro tiempo estaba por terminar. En poco tiempo, este lugar sería destruido.

—Tucker —susurré—. ¿Qué hora es?

—Pasada tu hora de dormir —dijo—. Ahora cállate.

En silencio, continuamos a través de un prado de hierba, el patio de recreo, hacia una cerca. Un poco más allá, esperaba un mar de soldados burlándose de un sitio más allá del alcance de mi visión. Mis extremidades se enfriaron y mis muñecas comenzaron a temblar.

—Tendremos que rodearlos —dijo Tucker—. Una vez que estemos fuera de esta puerta, hay un callejón entre los edificios que conduce al estacionamiento de atrás. Esa es tu mejor oportunidad.

—¿Cómo me meto en la fiesta?

Sus dedos se clavaron en mi antebrazo. 

—Olvida la fiesta. Esta no es la celda de retención de Knoxville. Este lugar tiene verdadera seguridad. Y se triplicó porque el jefe está aquí. Incluso si lo encuentras, nunca saldrás de aquí con vida si no te vas ahora.

—Déjame preocuparme por eso.

Hizo un ruido de disgusto. 

—No te entiendo.

Pero no estaba segura de que eso fuera cierto, porque en uno de mis puños cerrados había un cuchillo que él me había dado.

—Deberías irte —le dije, aunque todo en mí gritaba que estaba mal—. Sal de aquí. Eres mejor que esto.

Me miró fijamente por un largo momento. Finalmente negó con la cabeza.

—No lo soy realmente.

El ruido de la multitud se hizo más fuerte a medida que nos acercábamos, e hizo que mis huesos se convirtieran en aguanieve. Tantos soldados, sus voces resonaban y condenaban. No sabía qué haría si se volvieran y atacaran. La cuerda presionada contra mi garganta, según lo dictado por el firme agarre de Billy en mi correa. Llegamos a una alta valla metálica donde un guardia armado miró desde lo alto de una torre de vigilancia.

—Llegas tarde —dijo—. Ellos acaban de pasar al último.

—No lo parece —dijo Tucker con condescendencia. Soltó mis muñecas para mostrar la estrella dorada en su pecho hacia el soldado, quien inmediatamente giró hacia un panel de control a su derecha.

—Lo siento, capitán. La puerta se está abriendo ahora, señor.

La fila de atrás entre la multitud giró cuando la puerta giró sobre su pista de ruedas. Algunos de los hombres, borrachos de emoción, sonrieron con destreza.

—Está bien —dijo uno—. No sabía que habría una chica mezclada.

—Fuera del camino —dijo Tucker.

—Sí, capitán —respondieron. Levantó la barbilla mientras yo bajaba la mía. Si no fuera por el sudor frío con el que me agarraba las muñecas, habría pensado que Tucker estaba disfrutando de su estatús recién ganado.

Sin embargo, la mayoría de la multitud todavía estaba enfocada en algo que sucedía más allá de ellos, y mientras miraba vi lo que había atraído sus abucheos. Una fila de prisioneros, con el rostro cubierto por bolsas negras y las manos atadas detrás de ellos, esperaban para entrar en el edificio. Algunos estaban gravemente heridos y apenas en posición vertical, pero fueron obligados a moverse por las cadenas que ataban los tobillos de cada hombre a la persona que tenía delante. Los soldados arrojaban puñados de tierra y rocas desde la última barrera de la cerca. Algunos intentaban escupirlos; unos pocos lograron golpear sus objetivos.

—¿Wallace? —dijo Billy detrás de mí.

Me levanté de puntillas, tratando de ver a los demás, pero solo pude vislumbrar a través del batido mar de uniformes y polvo volando.

Un segundo después, el palo cayó detrás de mí, ahogándome, y mi mano voló hasta mi garganta.

Billy se había ido.

CAPÍTULO 24

Traducido por Lieve y meriiunicornio

Tucker no desperdició tiempo al levantar el palo caído. Me dio un tirón agudo, uno que hizo que el aire en mis pulmones saliera y mis ojos casi saltaran de mi cabeza, y caí de rodillas. Con prisa, me levanté, jadeando, buscando a Billy, pero había desaparecido en el mar de azul.

Más soldados empezaron a llegar, señalando y riéndose de mí. No podía escapar. Para ellos yo era un fenómeno; me sentía como un fenómeno. Yo era exactamente lo que me habían hecho.

En ese momento, el frente del grupo estalló en vítores. La puerta del edificio se había abierto, y los guardias que observaban la línea empezaron a ordenar a los prisioneros. Con toda la atención en la puerta, Tucker me empujó a la derecha, contra la valla a una unión entre dos puertas. Si no me hubieran dicho que había un callejón, nunca la habría visto.

—No —dije. Tenía que ir con los otros. Tenía que llegar a Chase. Tucker no entendía, nada de esto importaba si Chase moría esta noche.

Tucker retorció el palo, apretando aún más la soga. Cuando nos acercamos a la entrada, él me empujó hacia dentro, y el peso en mi cuello se volvió pesado una vez más mientras el palo de metal fue finalmente liberado. Me dio la vuelta, pero estaba frente a la multitud.

Dándome la oportunidad de escapar.

Rápidamente, solté la correa, y la arrojé al suelo.

—Tienes que irte —dije—. Para la medianoche este lugar será derruido.

—Sal de aquí —siseó sobre su hombro.

Me quedé mirando su espalda por un momento. Una sensación cercana a lo que había sentido antes de que Harper tratara de matar a Chase en ese hospital de Chicago se apoderó de mí. Un pozo de potencial sin llenar. Incapacidad para detener un accidente de tren.

Me giré y corrí.

Al aproximarme al final del callejón vi el estacionamiento que Tucker mencionó. Cien camionetas, furgonetas de la Marina y autobuses llenaban el terreno, con soldados en grupos cruzando a una entrada en el otro lado. Busqué en cualquier lugar por donde me pudiera escabullir pero no encontré nada.

Una caravana de autos del gobierno se detuvo uno por uno en la puerta antes de ser dejarlos entrar. Mientras observaba, tres soldados salieron de una estación de control y empezaron a registrar una camioneta. Uno examinó el chasis con un espejo unido a un mango largo.

Los otros dos soldados abrieron las puertas y ayudaron a salir a media docena de chicas. Estaban vestidas como las chicas que había visto en las revistas de mi madre de antes de la Guerra. Faldas cortas y estrechas aferradas a cada curva. Se podía ver a través de una de las blusas de las chicas; las demás parecían haber sido salidas de casas de donación y cortadas para crear un nuevo estilo propio.

Las últimas palabras de Cara cobraron vida en mi mente: —Si vas a irrumpir en una base, asegúrate de vestir apropiadamente.

Las chicas fueron palmeadas, riendo ante las manos errantes de los guardias, y les permitieron la entrada a través de la puerta que zumbó al abrirse. Arriba, la luz se desvanecía. Pronto llegaría la noche.

«No queda tiempo». Dijeron mis pensamientos. «No queda tiempo».

Un clic vino de arriba, y sin otro pensamiento me lancé el suelo, cubriendo mi cabeza. Detrás de mis ojos cerrados vi las ruinas de la casa segura. Los cuerpos quemados.

«No queda tiempo».

Las luces del estacionamiento parpadearon.

Temblando, me levanté, húmeda con sudor. Me reí para mí misma, un sonido loco, incluso para mí. Tal vez tenía un poco más de tiempo después de todo.

Las chicas se aproximaban a la entrada de la base. Había más ahora, tal vez quince o dieciocho, moviéndose juntas como un grupo. Inteligente, pensé, cuando los tiburones ya estaban comenzando a rodear.

Sin otro pensamiento, me agaché detrás de una de las camionetas y corrí a la segunda fila de autos, situándome entre dos furgonetas. Podía oír a las chicas riendo ahora, gritando sus burlas a los soldados, quienes chiflaban y les respondían. 

Necesitaba entrar en ese grupo; Si llegaba a la mitad, podría ser capaz de entrar al edificio sin que nadie se diera cuenta de mi rasgado y fangoso traje manchado de sangre. Justo cuando estaba a punto de unirme a ellas, miré mi reflejo en uno de los espejos laterales de las furgonetas. Mi mejilla seguía estando de un furioso rojo, al igual que mi cuello donde estuvo la cuerda de los Niños Perdidos. Pero mi mirada bajó más, y mis rodillas me fallaron, porque en mi hombro donde, había sido marcada como miembro de Tres ahora había dos marcas más, feas, enormes y condenatorias. Cinco marcas de números, para siempre etiquetándome como violadora del Artículo.

La MM encontraba una manera de retorcer todo.

Lo cubrí rápidamente con el cuello de mi blusa roto, sabiendo que la mancha roja en la tela haría poco para esconder lo que yacía debajo. El grupo se acercó, moviéndose a través de las filas de los coches hacia la entrada. Permanecí ahí sin ser vista, pero antes de que pudiera unirme a de las chicas, una pelirroja con un vestido entallado azul brillante se le cayó algo que rodó por el suelo en mi dirección. Sus tacones golpearon contra el asfalto mientras ella lo perseguía.

—¡Hola! —llamé suavemente. Levantó la mirada, se enderezó, y se metió el tubo de lápiz labial de nuevo en su bolso.

—¿Hay alguien allí? —preguntó tentativamente, moviendo su cabello. Ella miró de nuevo al grupo, avanzando sin ella.

—¡Por aquí! —dije. Ella apareció alrededor de la parte trasera de la camioneta, sus ojos se ensancharon en sorpresa.

—Chica. —Silbó—. Ya te trabajaron bien, ¿verdad?

Cubrí la herida en mi hombro con una mano y traté de lucir mansa. Funcionó, y se acercó hasta que ambas estábamos fuera de vista desde la puerta principal.

—Necesito entrar en esa fiesta —dije.

Ella arrugó la nariz, haciendo resaltar las pecas oscuras a través de sus mejillas.

—¿No has tenido suficiente? Quiero decir, la paga es buena, pero no tan buena.

«No queda tiempo.»

—Lo siento —saqué la cuchilla de mi bolsillo. Seguía manchada con mi sangre—. Voy a necesitar tu vestido.

***

Dos minutos después, corrí hacia la entrada del edificio, inestable en los tacones altos de la chica e intentando en vano estirar la tela para cubrir tanto el sujetador como los muslos. Había dejado mi ropa debajo de un auto a dos filas de distancia. Si ella los quisiera, tendría que arrastrarse medio desnuda y conseguirlos. Me dio la impresión de que no era tan estúpida como para llamar la atención de un soldado para que la ayudara, tendría que esperar hasta que todos estuvieran dentro.

En otras circunstancias me habría sentido mal por eso.

Cuando me acerqué a la entrada, abrí el bolso y busqué en el contenido. Lápiz labial, delineador de ojos, cosas que mi madre había mantenido escondidas debajo de una tabla suelta debajo de su cama. Artículos de contrabando, aparentemente considerados como aceptables por la MM cuando se trata de sus fiestas. Pensé en Sarah la primera vez que la había visto en la Ciudad de las Tiendas. Una niña bonita con un bonito vestido, embarazada e ingenua, y con una necesidad desesperada de seguridad. Esperaba que ella la encontrara ahora en Tampa.

La última de las chicas estaba siendo revisada antes de entrar. La observé quitarse los zapatos ante la petición del guardia de la puerta y extender los brazos hacia un lado mientras él le daba unas palmaditas. Revisó su bolso, pero dejó sus zapatos.

Lo más sutilmente posible, me agaché y me quité los tacones altos. Dejé caer el cuchillo en la punta de uno, y los llevé por los tacones hacia la puerta.

En la puerta, un soldado con las mejillas regordetas y una papada me sonrió, pasando su lengua gruesa sobre su labio inferior. Mantuve mi cabeza baja, tratando de parecer tímida mientras levantaba la cadera hacia un lado, pero estaba tensa bajo su mirada errante. Podría haber estado desnuda, mucho de mí estaba expuesto. El vestido era apenas lo suficientemente largo para ocultar la herida punzante en mi muslo cuando me había quedado atascada en la cerca de la planta de impresión. Al menos me cubría el hombro.

Detrás de él en la pared había un reloj. Eran las 10:37 P.M. Menos de una hora y media hasta medianoche.

Una gota de sudor goteaba por un lado de mi cara. No había suficiente tiempo. No íbamos a lograrlo.

Tenía que intentarlo.

Se puso de pie y deslizó sus pesadas manos sobre mis hombros, espalda, estómago, permaneciendo en lugares que hicieron que mis músculos se contrajeran y mi estómago se revolviera. Traté de no mirar fijamente los zapatos, que había colocado en el suelo a mi lado, incluso cuando me separó los dedos de los pies.

—Bueno. No hay agujas —gruñó—. No hay cuchillas de afeitar arriba, espero. — Me pasó una mano por el pelo, los ojos se detuvieron solo un momento en el morado de mi mejilla.

Cuando estuvo satisfecho, abrió una caja de metal que estaba en un podio junto a él, y me obligué a aplicar una capa de lápiz labial en la forma en que había visto a mi madre cuando era joven. Me temblaban las manos. Esperaba estar golpeando los lugares correctos.

—Dos ahora, dos al final de la noche. Pendiente de que tu trabajo sea satisfactorio. —Me entregó dos trozos de papel; vales de raciones que metí en el bolso.

—Lo será —garanticé. Me puse los zapatos, esperando hasta que él apartó la mirada para deslizar el cuchillo en mi bolso.

Seguí a la multitud hasta que vi al grupo de chicas que habían venido desde afuera. Ignoraron a los hombres en el pasillo, pareciendo tener sus mentes puestas en otra cosa. Observé la forma en que caminaban y traté de mover mis caderas mientras lo hacían. Puse una mano en mi cintura y saqué pecho. A pesar de mis mejores esfuerzos para parecer confiada, mis tobillos no paraban de tambalearse por los estúpidos zapatos de tacón alto. Me apresuré a la parte de atrás del grupo y me aferré a las demás mientras los soldados me pedían que les diera una oportunidad.

—¿Vamos a la fiesta? —le susurré a una chica delgada con el pelo corto y negro. Sus ojos recorrieron el pasillo, nunca aterrizando en los míos.

—¿Primera vez? —adivinó ella.

Intenté sonreír.

—Una advertencia. —Ella bajó la voz—. Los oficiales dan buena propina, pero creen que pueden hacer lo que quieran por eso.

Revisé para asegurarme de que el cuchillo todavía estaba en mi bolso.

Una chica en el frente gritó mareada y aplaudió, y pronto los demás se unieron a ella. Mi corazón latía más rápido, manteniendo el tiempo con la cadencia de sus aplausos. Nos condujeron a través de dos puertas dobles, que dieron paso a un gran patio, iluminado por luces fluorescentes.

Fui golpeada y empujada en mi camino hacia el centro, y sostuve a la chica a mi lado para no caerme. A nuestro alrededor había más soldados de los que había visto en un solo lugar, más personas que incluso en la Plaza de Knoxville. Cuanto más nos acercábamos al centro del patio, más apretados estaban y más ruidosos se hacían. Levanté mis ojos por encima de la cabeza cuando un rugido llegó a la multitud. El resto de la base de Charlotte nos rodeaba por todos lados y se extendía hasta al menos diez pisos de altura.

Cada piso tenía una pista interior que permitía a los espectadores mirar hacia el patio. Soldados se alineaban en la barandilla, boquiabiertos, lloviendo los vítores en el patio. No pude evitar estar asombrada por sus números, miles, tal vez más. Todos los soldados que cada región que estaban libres, estaban aquí para celebrar la victoria de la OFR.

Aquí era donde Tres atacaría.

Finalmente, llegamos al centro del patio, donde varias filas de sillas rodeaban una jaula cuadrada de eslabones. Dos soldados arrastraron el cuerpo inerte de un hombre fuera de la puerta, mientras que los más cercanos llamaron a las chicas para que se unieran a ellos. En una plataforma alta, a la derecha, había una mesa, y sentado en el centro estaba el Jefe de Reforma. Estaba flanqueado por dos soldados a cada lado, hombres como él, mayores, con estrellas en sus chaquetas. Rodeándolos había un bloqueo de guardias que estaban de pie hombro con hombro, dejando una distancia de tres metros entre la multitud y la mesa.

Algunos de los oficiales apuntaron en mi dirección e inmediatamente bajé la cabeza, temiendo que me hubieran descubierto.

—Envía a las chicas —dijo el jefe—. ¡Y rellena estas bebidas! —Golpeó un vaso sobre la mesa de madera mientras los más cercanos a él se reían. La fiesta ya había comenzado.

Algunas de las más valientes se empujaron al frente de la línea y, después de ser toqueteadas, subieron los escalones hasta la plataforma. La mayoría de las otras chicas se quedaron atrás, abriéndose paso a través de las tres filas de soldados sentados que rodeaban la jaula.

En el lado opuesto, los prisioneros, sus identidades ocultas por las bolsas de lona negras sobre sus cabezas, fueron arrastrados a un puesto. Aún enganchados, tropezaron con el prado de cemento frente a la puerta de la jaula. Los soldados en los pisos de arriba abuchearon y gritaron sus insultos, una odiosa melodía que molestó a mis oídos.

Dos hombres de la fila con uniformes beige de prisión que ya se aferraban a la espalda con sudor, fueron arrojados al centro de la arena. Traté de mirar más de cerca mientras los que estaban en las filas sentadas se levantaban para ver el espectáculo.

—¡Traidores! —gritó un hombre cercano.

—¡Perros! —gritó otro.

El silbido de un micrófono cortó el ruido, y luego la siniestra voz del jefe, amplificada por los altavoces situados en las esquinas del patio, llenó el aire nocturno.

—Mis compañeros soldados, hace una semana, estos dos hombres llevaban el mismo uniforme que el resto de nosotros.

La multitud lanzó sus insultos.

—Ellos proclamaron lealtad a la Reforma. Al presidente. A todo lo que trabajamos tan diligentemente para proteger.

Mi pecho retumbó con el rugido ensordecedor de los soldados.

—Nos traicionaron. A todos nosotros. Sin Reforma, no son más que animales, sin estructura, sin propósito superior, listos para morder la mano que los alimenta. Sin orden, se vuelven unos contra otros y se destrozan.

Dos soldados arrancaron las bolsas de las cabezas de los prisioneros al mismo tiempo. Ellos parpadearon ante las luces del techo y trataron de orientarse cuando les quitaron las esposas.

Uno tenía la piel oscura, el otro, clara. Me quedé helada.

—¡Pelea! —cantaba la multitud—. ¡Pelea! ¡Pelea! ¡Pelea!

Las pocas historias que había escuchado de Chase luchando en Chicago se refrescaron en mi memoria. La idea de que se viera obligado a luchar por el entretenimiento de los demás me repugnó de nuevo. Mientras miraba a mi alrededor, una nueva lástima me atravesó, esta vez brillante y amarga. Violencia y brutalidad para enseñar el cumplimiento, para hacer cumplir la moralidad, esa era la manera de los de la MM.

Al principio, Marco y Polo se unieron, espalda contra espalda, como si pudieran luchar contra cualquier cosa que se les ocurriera. Lo siento, pensé. Lamento que estuvieran aquí, que los hubieran capturado, que yo hubiera pensado en alterar los Estatutos. Habían tomado sus decisiones mucho antes que yo, pero no pude evitar sentirme responsable de esto.

—Solo uno de ustedes podrá salir —dijo el Jefe de Reforma.

Marco miró por encima de su hombro a Polo. Los labios de su compañero se movían rápido, diciendo algo que no podía distinguir a través de los gritos. Y luego Marco, ya herido, se alejó cojeando, girándose para que se enfrentaran. Polo intentó una vez, dos veces, y luego una vez más para acercarse a él, con los brazos abiertos y suplicando, pero cada vez Marco se echaba atrás.

—¡Pelea! —exigió la multitud.

Los hombres comenzaron a dar vueltas, los pasos de Polo fueron rápidos, los de Marco tensos y torpes. Polo todavía estaba tratando de razonar. Incluso desde donde estaba parada pude ver que él todavía no entendía.

—¡Pelea!

Me abrí paso, acercándome a la cerca. Lo suficientemente cerca como para escuchar a Marco decir:

—Lo siento, hermano.

Atacó a Polo como si no sintiera dolor, y cuando cayeron al suelo, el patio estalló en vítores.

Lo observé, congelada, incapaz de apartar la mirada. Era un truco. Tenían un plan. Marco no lastimaría a Polo más que a Chase. Me dije esto incluso cuando la nariz de Polo se rompió, mientras su sangre empapaba el suelo de la arena.

Marco luchó como un hombre poseído. Golpeó, gritó e incluso lloró, y cuando el cuerpo de Polo se quedó inmóvil bajo él, un gemido, lleno de desesperación, se desprendió de él.

Los soldados tuvieron que arrastrarlo fuera de su amigo. E incluso cuando lo hicieron, se negó a dejarlo ir.

—¡Brutal! —Aplaudió el jefe, sin el micrófono—. ¡Absolutamente brutal!

Ante un gesto de la cabeza del jefe, uno de los soldados sacó su arma y disparó a Marco en la parte posterior de la cabeza.

Mis rodillas cedieron y caí de nuevo en la primera fila de soldados. Un hombre me agarró por la cintura y me sujetó en su regazo. Apenas pude luchar; el horror había inutilizado mis músculos.

—Le gusta una vista cercana, ¿verdad? —dijo una voz a mi lado.

—Supongo que sí —murmuró el hombre donde me había dejado caer. Volví la cara para ver los ojos verdes de Tucker brillando en los míos. Sus labios rozaron mi oreja—. Debes tener algún tipo de deseo de muerte.

Traté de levantarme pero él me mantuvo en el lugar.

—¿Qué crees que va a pasar aquí? —exigió—. Estás superada en número, dos mil a una.

—A dos —le dije, pero él solo se burló—. No puedes simplemente sentarte aquí y ver morir a nuestros amigos.

Él apretó su agarre.

—¿Crees que tengo opción?

—Siempre tienes opción.

Los prisioneros se arrastraban hacia adelante; otro fue llevado hacia el ring. Forcé mis ojos a través de la cadena, enfocándome en el hombre en el frente. Estaba delgado, encorvado. Había un tatuaje en su muñeca que recorría su antebrazo desnudo en un uniforme de prisión beige. Su pelo revuelto era largo hasta los hombros, saliendo de debajo de la bolsa que cubría su cabeza.

Observé, sin habla, mientras desataban a Frank Wallace de los demás y lo arrastraban hacia el ring, pero antes de que pudiera llegar a la puerta, otro de los prisioneros atacó a uno de los guardias. Una pelea estalló, y los más cercanos a mí se pararon de nuevo, bloqueando mi camino. Tucker me sujetó bajo su hombro cuando los guardias se apresuraron a manejar a los prisioneros. Estábamos a solo tres metros de distancia, lo suficientemente cerca para ver al prisionero que había comenzado la pelea. Para ver que la bolsa sobre su cabeza había caído libre.

El ruido se quedó en silencio. Las luces se apagaron. Cada hombre entre nosotros vaciló en mi visión.

Allí, sobre sus rodillas, dos armas apuntadas a su cabeza, estaba Chase. Sus hombros se movieron hacia arriba y hacia abajo, y de su nariz brotó una gota de sangre. Cuando los soldados habían llevado a Wallace al ring, debían haber soltado las cadenas de los tobillos que unían a todos los prisioneros, porque Chase ahora estaba separado de los otros que estaban siendo obligados a tumbarse boca abajo en el suelo.

Chase se negó a bajar. Miró hacia arriba a los rostros de los soldados con frío desafío en su mirada.

Pero cuando sus ojos encontraron los míos, sus labios se separaron, formaron la palabra que me destrozó.

—No.

Y en ese momento lo sentí. La certeza de que no nos escaparíamos de este lugar.

Que moriríamos aquí.

El sollozo se levantó en mi garganta. 

—Te encontraré —le dije una vez—. Y te traeré de vuelta.

Me aferré a su mirada como si fuera mi balsa salvavidas. Se balanceó sobre sus talones, e inclinó la cabeza, y había una pesada pena que cubría sus hombros que casi me paralizó.

—Espera —susurré.

Busqué en el bolso el cuchillo. Si pudiera crear una distracción lo suficientemente grande, él podría tener una oportunidad, al menos podría huir. Si yo fuera rápida, tal vez podría escapar, también.

En el mejor de los casos, era una pequeña posibilidad, pero había llegado tan lejos. No podía rendirme ahora.

En la plataforma, el Jefe de Reforma estaba esperando a que un hombre probara su bebida. Se impacientó, golpeando un puño sobre la mesa. Finalmente, el hombre, con la cara roja y parpadeando, asintió y pasó la botella.

Mis palmas se humedecieron mientras me preparaba para lo que tendría que hacer.

El brazo de Tucker, ahora en diagonal a través de mi pecho, se apretó. Todavía estaba mirando a Chase, casi sin respirar, y no me soltó, incluso cuando intentaba quitarme los dedos de la cintura.

—¿Qué estás haciendo? —susurré.

Al otro lado del ring, otro soldado había subido los escalones de la plataforma. Robusto y calvo, se agachó para entregarle un mensaje al jefe. Lentamente, Reinhardt bajó su vaso y asintió. Una sonrisa parecida a un gato dividió su rostro y él negó con la cabeza como si no pudiera creerlo, y se puso de pie.

Levantó las manos, y el silencio llegó a la multitud. Comenzó con los más cercanos a él, y luego, como un incendio forestal, el silencio quedó atrapado, corriendo por el patio, escalando las paredes del edificio hasta que nadie emitió un sonido.

Mirando hacia el cielo, no pude evitar preguntarme cómo estaba todavía de pie. El tiempo se sentía líquido, fluyendo como el agua en una corriente. Tenía que ser después de la medianoche. Tal vez había habido un problema con el ataque. Tal vez Tres habían fallado. De cualquier manera, me centré en la tarea en cuestión: subirme a esa plataforma.

—No te muevas —dijo Tucker entre dientes.

De nuevo el silbido del micrófono cortó el aire.

—¡Compañeros soldados! —comenzó el jefe, el anillo metálico distorsionaba su voz para darle una extraña calidad robótica—. El camino del soldado no siempre es fácil. Siempre somos desafiados. Probados por aquellos que se interponen en nuestro camino. —Hizo una pausa—. Si alguna vez necesitas validar que tu camino elegido es el de la justicia, esta noche es la noche.

Desde la esquina opuesta del patio vino una unidad de soldados que conducían a un hombre con tres correas separadas, no muy diferente de las que Tucker había colocado alrededor de mi cuello. Su rostro estaba oculto, sus muñecas atadas frente a él, atadas a cadenas que se enganchaban a sus tobillos, pero incluso en la confusión, logró caminar de pie con los hombros hacia atrás y el pecho abierto, como si retara a alguien a dispararle el corazón. El camino se despejó cuando se acercaron al anillo, y en el silencio pude escuchar la voz de Wallace, crujiendo con la deshidratación.

—Déjalo ir, tú… —Fue silenciado con el extremo de un rifle. Un joven soldado de cabello oscuro agarró sus muñecas atadas por detrás y lo obligó a ponerse de pie.

El prisionero fue llevado al ring. Fue entonces cuando noté la leve cojera, como si favoreciera una pierna.

—Les doy un miembro del grupo rebelde Tres, atrapado justo al sur de aquí intentando huir de nuestra patrulla fronteriza. ¿Le mostramos lo que sucede con aquellos que intentan superar la Reforma?

Mi estómago se hundió. Quise que no fuera verdad.

El soldado quitó la máscara de Jesse, revelando el tatuaje de serpiente subiendo por su cuello. Forcé mi corazón a endurecerse, a olvidar que se había sacrificado para salvarme, y en cambio me centré en por qué lo había hecho. Para que pudiera encontrar a Chase.

El micrófono resonó cuando Reinhardt lo dejó caer sobre la mesa. Varios de los oficiales intentaron detenerlo mientras se apresuraba por los escalones de la plataforma, apartando a las chicas y a los soldados por igual.

Ahora era mi oportunidad. Liberándome de las garras de Tucker, corrí por el exterior del ring. El jefe estaba más cerca de la entrada, y lo hizo en un momento antes de que lo alcanzara. Me mantuve cerca de la puerta, lista para el momento en el que saliera.

Ahora estaba más cerca de los prisioneros, más cerca de Wallace, cuyos labios secos se curvaron en una sonrisa peligrosa cuando me reconoció. Detrás de él, Chase intentaba ponerse de pie, mirando a Jesse con sorpresa en su rostro.

—Tú —le dijo Reinhardt a Jesse. Dudaba que alguien más allá de la primera fila pudiera escucharlo.

Jesse escupió en el suelo y la multitud abucheó.

—¿Me extrañaste, canciller?

—No puedo decir que lo haya hecho —dijo Reinhardt. Con las manos apretadas detrás de la parte baja de la espalda, se acercó a Jesse y lo examinó lentamente. Alcanzó la garganta de Jesse, y por un momento pensé que podría estrangularlo, pero en lugar de eso, abrió el cuello de su camisa empapada en sudor, revelando tres cicatrices antiguas, no muy diferentes a las que yo llevaba antes de que fueran mutiladas.

Lo que sea que Tres hayan hecho o no haya hecho, estaba orgullosa de Jesse en ese momento.

—¿Realmente pensaste que podrías matarme? —preguntó el Jefe de Reforma—. ¿Fue ese el plan esta noche? ¿En medio de todos estos soldados leales a la causa?

—Estuve muy cerca la última vez —dijo Jesse con una sonrisa arrogante. Su mirada se movió alrededor del círculo, deteniéndose solo momentáneamente en mí, luego en Chase y descansando en Wallace.

Reinhardt tarareó de acuerdo.

—Tan cerca que pensé que habrías muerto en la explosión. Desafortunadamente para ti, no lo hiciste.

Una triste comprensión se apoderó de mí. Jesse había intentado matar a Reinhardt, ese había sido el atentado contra la vida del Jefe de la Reforma cuando Chase y yo habíamos estado en Knoxville. Todos habían dicho que Tres estaba detrás de eso, incluso DeWitt lo había confirmado.

Algunos de nosotros vimos lo que estaba pasando, había dicho. El doctor Aiden DeWitt, quien perdió sus chicas; a su esposa y su hija, Cara. Frank, alias Francis Wallace, se unió a la OFR para promulgar un cambio desde dentro y terminó matando a su compañero para salvar a un niño de la calle. Billy.

Y Jesse Waite. El tío de Chase. Quién había sido enmarcado por la OFR desde el principio.

Tres hombres.

El jefe sacó la batuta de su cinturón. Jesse echó los hombros hacia atrás.

—Haz tu peor esfuerzo —desafió.

Y Reinhardt lo hizo. Levantó el bastón y lo estrelló contra el hombro de Jesse. Cuando cayó de rodillas, el canciller lo golpeó en la espalda, una y otra vez, hasta que Jesse cayó sobre sus codos. Sus cadenas temblaron mientras intentaba estirarse contra ellas, para liberarse.

—¡Para! —escuché a Chase gritar. Pero nadie oyó su voz más que yo. La multitud había tomado una nueva vida, pisando fuerte, aplaudiendo y gritando aliento a su líder. Mis dedos se engancharon en los eslabones de la cadena, sacudiéndolos, sintiendo un punto débil para abrirse paso. Como si fuera a servir de algo.

—¿Crees que podrías matarme? —gritó el jefe, el sudor que goteaba de su cara—. ¿A mí? Que arrogancia. —Él golpeó el costado de Jesse—. Que ego. —Un golpe en la cadera—. Tengo al presidente de mi lado. —Crac—. Tengo la Reforma de mi lado. —Crac—. Tengo a Dios de mi lado. —Dio un paso atrás, el agotamiento claro en su cuerpo—. ¿Tú qué tienes? Nada.

Jesse se arrastró hacia mí, no porque yo estuviera allí, sino en retirada. Su mirada se encontró con la mía, y entonces lo vi, realmente lo vi, por primera vez. No estaba frío, distante y protegido por su sarcasmo ahora. Tenía miedo, y estaba cansado, y había arrepentimiento en sus ojos. Puede que no haya sido a la que él quería ver en ese momento, pero de todos modos me miró y yo esperaba que supiera que no estaba solo.

El jefe le dio una patada en el estómago, y una risa fría de los que estaban cerca estalló. Jesse se derrumbó en la valla, las cadenas se estrellaron contra la viga de soporte. Con las lágrimas borrando mi visión, presioné mis dedos a través de los agujeros en el metal, sintiendo su espalda subir con cada respiración atrofiada.

Solo hay un hombre con mil manos. Corta su cabeza, y sus extremidades pierden su propósito. 

—Jesse —susurré, y deslicé el cuchillo a través del enlace debajo de su rodilla—. Le diré a Chase lo que hiciste por él. Lo sacaré de aquí, tal como dije que haría.

Él asintió, solo con un ligero movimiento de su barbilla.

Lentamente, dolorosamente, el tío de Chase se levantó. Algo profundo lo levantó, haciéndolo ponerse de pie. Algo poderoso. Algo indestructible.

—Sí —dijo Jesse—. Tengo a mi familia de mi lado.

El jefe se rio. Un sonido forzado y burlón que solo ocultaba su furia.

Ambas manos aún estaban unidas, Jesse cargó. Reinhardt plantó sus pies, echó la cabeza hacia atrás y se rio aún más fuerte, como si estuviera hecho de hierro y nada pudiera derrotarlo. Cuando chocaron en el centro del ring, su risa se ahogó bruscamente.

No fue hasta que Jesse retrocedió que vi que el cuchillo emergía del lado izquierdo del pecho del Jefe de la Reforma.

Durante unos largos segundos, la risa continuó. Los soldados rugieron, revitalizados por la última resistencia de Jesse. Pero cuando Reinhardt cayó de rodillas, el patio se hundió en susurros. En el momento en que tomó su último suspiro, podrías haber oído caer un alfiler.

Cayó boca abajo en el ring de su propia creación, y no se movió de nuevo.

Jesse cerró los ojos, con una expresión de paz en su rostro. No lo vi caer, pero escuché los disparos. Una docena, al menos, antes de que finalmente lo escuchara golpear el suelo.

Hubo un golpe final de silencio aturdido, y luego estalló el caos.

Se oyeron más disparos. Algunas de las chicas cercanas a mí gritaron, y un soldado a mi izquierda fue golpeado en el fuego cruzado y cayó al suelo. Empujé a través de los cuerpos, trepando para acercarme más al ring y a los prisioneros. Cuando me acerqué a la puerta donde los soldados se agolpaban, me puse entre dos cuerpos. Empujé a través de ellos, mi vestido se rasgó.

La valla de alambre se estrelló contra las vigas de soporte, enviando un alto sonido de reverberación a través de la noche.

—¡Muerto! —gritaban los hombres—. ¡El jefe está muerto!

Solo sería cuestión de tiempo antes de que atacaran a los prisioneros.

Finalmente encontré a Chase. Se había levantado, pero el joven soldado que había visto dirigiendo a Wallace estaba ahora detrás de él, en la dirección opuesta.

—¡Bájate de él! —grité, y con todas mis fuerzas, lo tiré a un lado.

Billy cayó al suelo, un llavero de plata rozó el pavimento alejándose de nosotros.

Me maldije y me lancé tras ellas, pero otro hombre las agarró primero. Wallace, con sus manos ya libres, las agarró y corrió hacia los otros prisioneros. Brazos fuertes me giraron, y al momento siguiente me encontré empujada hacia abajo cuando Chase esquivó el golpe de un bastón. El soldado fue empujado hacia nosotros, y Chase lo pateó a un lado, apenas manteniéndose en pie.

—¡Tenemos que salir! —grité—. ¡Ahora!

No hizo preguntas, solo asintió.

—¡Que cese el fuego! —gritó uno de los soldados cuando sonó otro disparo—. ¡Estamos muy cerca! ¡Que cese el fuego!

Los soldados disparaban a los soldados en un intento de matar a los prisioneros, pero con tantos cuerpos corriendo por el escenario, estábamos apretados como sardinas.

—¡Ayuda! —Billy fue tragado bajo una ola de azul. Chase se lanzó tras él, sin dudar en darle a alguien en uniforme la oportunidad de atacar.

—¡Chase! —grité. Me empujé hacia donde habían desaparecido.

Un silbido llegó a mis oídos, una canción aguda como el silbido del micrófono, solo que más distante, como una tetera que finalmente llegó al punto de ebullición.

Y entonces, el mundo explotó.

CAPÍTULO 25

Traducido por meriiunicornio y NatalyCQ

Mi aliento entraba y salía, entraba y salía, como olas en el océano.

Mi visión era borrosa, o tal vez era la nube de polvo que me rodeaba. Las luces brillantes parpadearon, iluminando el mundo por segundos a la vez. Era difícil distinguir mi entorno. Detrás de mí había una superficie dura, sobre mí, una especie de cerca de cadena deformada.

Como si alguien estuviera subiendo el volumen, el sonido aumentó gradualmente hasta que mi pecho vibró con un ruido sordo, como si el mundo estuviera a punto de ceder sobre sí mismo. Los gemidos de dolor puntuaban el aire, y sobre todo, el gemido de una sirena, bajo al principio, pero cada vez más alto y más fuerte, tal como lo había hecho durante los ejercicios de ataque aéreo en la Guerra.

En la escuela primaria, los simulacros se realizaban una vez a la semana. Ante el sonido de la sirena chillando por los altavoces, debíamos agacharnos bajo nuestros escritorios, esperar a que se apagaran las luces y luego correr hacia la salida más cercana. Los maestros habían hecho un juego con eso.

El conejo se esconde debajo de un árbol para que el zorro cace a su presa.

El conejo espera a que oscurezca, luego el conejo huye.

Pensé en eso ahora, mientras la sangre bombeaba por mis venas y mis ojos giraban hacia el cielo en busca de un ataque aéreo. Pero cuando me puse de pie, me di cuenta de que el ataque ya había llegado. Los recuerdos volvieron lentamente a mí. Jesse, matando al Jefe de Reforma. Chase, justo más allá de la entrada al ring.

Me faltaba un zapato, y el tacón del otro se había roto. Una pálida capa de polvo cubría mi piel, y sangraba por media docena de rasguños en mis rodillas y mi brazo derecho.

El escenario que significó la muerte de Marco y Polo, de Jesse y el Jefe de Reforma, y quién sabía cuántos otros, se había volcado de lado, aunque parecía que iba a ceder en cualquier momento.

La gravilla afilada se hundió en mis pies cuando tropecé entre la nube de polvo en busca de los prisioneros. No estaban muy lejos, mezclados con soldados esparcidos por el suelo. Algunos se pusieron de pie, otros se cayeron o se pusieron de rodillas. Algunos, la mayoría, no se levantaron en absoluto.

—¡Chase!

Me abrí camino a través de los cuerpos y finalmente lo encontré medio enterrado debajo de otro cuerpo: un soldado, sin vida como una muñeca. En una oleada de esfuerzo, lo empujé a un lado y para mi alivio Chase se apoyó sobre los codos y golpeó una mano contra el costado de su cabeza como si su oreja estuviera llena de agua.

—¿Qué…? —Levantó la vista y se encontró con mi mirada.

—Tenemos que salir de aquí —le dije. Miré hacia arriba, solo para encontrar un agujero abierto en el costado del edificio. Donde los pisos de soldados se alzaban hacia el cielo, ahora solo había un montón de escombros. La mitad de la base había sido volada.

—Mi tío…

—Tenemos que irnos —le dije.

La cara de Chase se retorció de dolor solo por un instante antes de que la ocultara con un breve asentimiento.

Lo ayudé a ponerse de pie, pero se tambaleó. Allí, junto a nosotros, en el suelo, estaba el soldado que había echado a un lado. Sus ojos en blanco miraban hacia arriba, sin ver, y un hilo de sangre corría por la comisura de su boca.

—¿Billy? —Caí a cuatro patas. Lo sacudí, pero él no se movió.

Mi mente luchaba por dar sentido a lo que estaba viendo. Billy estaba aquí, ayudando a liberar a los demás. Él había encontrado las llaves. Él me había dejado salir de mi celda. No podía haberse ido.

—¡Billy! —grité.

Los brazos de Chase me rodearon la cintura y me pusieron de pie.

—No puedo decir que alguna vez pensé que los vería a ustedes dos… —Wallace se calló cuando vio al chico tendido en el suelo.

Se agachó y puso dos dedos a un lado del cuello de Billy. Su cabeza cayó hacia adelante.

—Está bien, chico —dijo—. Lo hiciste realmente bien allí. —Cerró los ojos de Billy—. Muy bien.

El sollozo en mi garganta se ahogó. Las lágrimas picaron mis ojos, pero me las limpié. Limpié todas las distracciones, todas las salidas desde el único camino que deberíamos haber estado siguiendo todo el tiempo estaban despejadas. El camino que nos alejaba de esto.

Miré a Chase y supe que él sentía lo mismo.

—Tenemos que salir de aquí —le dije.

Como si nada más en el mundo importara, Wallace quitó cuidadosamente la chaqueta de la MM del chico, botón por botón, y la colocó suavemente a un lado. Dije su nombre, le supliqué que viniera, pero actuó como si no pudiera escucharme.

El líder de la resistencia que pensamos que había muerto en la azotea del Wayland Inn cruzó las manos de Billy sobre su pecho.

—Ese es mi chico —dijo. Enderezó la camiseta de Billy—. Ese es mi chico —dijo de nuevo.

Surgió un clamor desde el lado abierto de la base, y nos giramos justo a tiempo para ver a los hombres y mujeres, vestidos con ropa de civil, cubriendo los escombros. La MM se reagrupó, y las órdenes de levantarse y luchar provocaron una granizada de balas.

Chase y yo nos zambullimos detrás del escenario, escuchando el silbido de balas golpeando contra su parte inferior de metal.

Wallace se levantó lentamente, con la pistola de la MM del cinturón de Billy en la mano. No buscó refugio cuando las balas volaron.

—Lo logramos —dijo, mirando fijamente a la batalla.

Wallace tenía razón. Lo habíamos logrado. Jesse había matado al Jefe de Reforma, Tres habían irrumpido en la base de Charlotte. Debería haberse sentido como una victoria, pero todo lo que sentía era la pérdida y el galope de mis latidos del corazón repitiendo el mismo mensaje urgente: salir, salir, salir.

Eché un último vistazo a Billy, y Wallace caminó tranquilamente para unirse a Tres mientras atacaban al resto de los soldados en el patio. Los que vestían uniformes cayeron a nuestro alrededor, cayeron de los altos pisos restantes que aún estaban intactos. Algunos se rindieron y fueron hechos prisioneros. A algunos no se les ofreció esa opción.

—Ember. —Mi nombre en los labios de Chase me trajo de vuelta.

Ahora llegó el punto de decisión: unirse a las filas de Tres y destruir a la MM, arriesgar la posibilidad de que nos destruyan a nosotros mismos o dejar atrás toda esta devastación. Pronto la elección se haría por nosotros; una batalla estaba en marcha y en un momento íbamos a quedar atrapados en medio de ella.

—Sígueme —le dije.

Manteniéndonos agachados, nos abrimos paso a través de un camino de escombros más grandes que los restos que habíamos visto dentro de los túneles de Chicago. Lejos de la lucha. Levanté la barbilla. No sabía si vendría otra bomba, pero no estaba dispuesta a esperar y descubrirlo.

Los dos corrimos por la salida, por el pasillo donde caminé con las chicas, hacia el estacionamiento. Cuando nos acercábamos a la puerta, el ruido de los disparos nos hizo protegernos contra la pared.

El zumbido de las luces parpadeaba, apagando mis nervios. Dos disparos se incrustaron en la pared encima de nosotros, luego un tercero. Sobre todo, la sirena sonaba, constante y exigente. Afuera salió un grito de victoria de los hombres y mujeres de Tres.

—¿Escuchaste eso? —gritó Chase—. Ese es el sonido de ustedes perdiendo. Si no quieren morir hoy, les sugiero que salgan de aquí rápido.

Unos segundos después, escuchamos el ruido de los pasos que se retiraban.

Me mantuve cerca de Chase cuando salíamos del edificio. Las luces del estacionamiento se habían oscurecido por la explosión; algunos de los postes habían sido derribados. Los coches fueron aplastados debajo de ellos.

—¡Ahí! —Señalé la salida, pero incluso mientras hablaba, el terror me golpeó en el estómago. Las tropas de la MM en retirada habían utilizado este lote para reagruparse. Cien o más soldados se reunieron cerca de la valla perimetral, sus uniformes oscuros solo tonos de sombra a la luz de la luna. Nos vieron al mismo tiempo que nosotros los vimos y al instante levantaron sus armas.

—¡Atrás! —gritó Chase. Intentamos regresar al edificio, pero ahora las tropas que se retiraban estaban saliendo por ahí. Cuando vieron a sus compañeros soldados, se detuvieron, haciendo una última jugada contra los rebeldes que se abrían camino a través del edificio.

Estábamos atrapados en el medio.

—¡Debajo del coche! —Agarrando la manga de Chase, me metí detrás de la camioneta más cercana, furiosa conmigo misma por no haber agarrado un arma de uno de los soldados caídos en el patio.

El sonido de disparos vino de todos lados. El interior de la base estaba en llamas ahora y el humo estaba teñido de electricidad y algo dulce. A la izquierda de la base llegaban los sonidos de la batalla: el rasguño del metal y un coro de voces furiosas, que gritaban.

—La prisión —dijo Chase, con una expresión sombría en su rostro.

Las balas salpicaron mis pies y las metí cerca de mi cuerpo, temblando con adrenalina, con miedo, con ira de estar tan cerca de la libertad y estar atrapados como práctica de tiro al blanco.

—Te amo —le dije a Chase.

Se volvió hacia mí, con una mirada dura en su rostro.

—No te rindas. —Dicho esto, se puso de pie y desapareció en la esquina de la furgoneta. Grité cuando otro disparo se incrustó en la puerta corredera sobre mi cabeza. La MM nos había rodeado. Era solo cuestión de tiempo antes de que nos descubrieran.

Un gran rugido vino desde la prisión, éste más cerca, temblando a través de mis huesos. Reuní el coraje para echar un vistazo por el costado de la furgoneta, lista para el ataque de los soldados, pero en su lugar encontré una ola de grises que se agolpaban en la oscuridad.

Al frente de ellos estaba DeWitt. Llevaba un palo en un brazo, levantado por encima de su cabeza. Cuando se acercó, reconocí el palo largo con la correa enrollada. Parecía posible entonces que DeWitt hubiera planeado estar aquí, ahora, para liderar esta ola de ataque. De alguna manera los prisioneros habían vencido a los guardias. En el caos había olvidado que Billy los había liberado.

—Buen trabajo, Billy —le susurré al cielo.

Mientras observaba, cayó la mitad de la primera fila de prisioneros. DeWitt se contrajo, redujo la velocidad, pero luego siguió corriendo, instando a los demás a seguir. En cuestión de segundos, el choque de cuerpos y metal hizo eco de lo que quedaba de la base de piedra. Me levanté, buscando frenéticamente a Chase. Finalmente lo vi, con su uniforme de prisión sobresaliendo en la noche, corriendo hacia mí desde la puerta ahora abierta.

La esperanza inundó a través de mí. Lo íbamos a lograr. Íbamos a vivir.

Ni siquiera escuché a los hombres detrás de mí hasta que fue demasiado tarde.

El agarre en mi brazo me tomó por sorpresa, y con un grito corto caí hacia atrás.

—¡Levántate! —gritó Chico Nuevo—. ¡Arriba, de pie!

Envolvió su brazo alrededor de mi garganta, usando mi cuerpo como escudo. Algo frío y duro presionaba contra mi sien, y sin duda supe que era el cañón de un arma.

Chase no se detuvo; corrió hacia los dos como un tren de carga. Nos estrellamos contra el suelo, la grava raspó las palmas de mis manos mientras intentaba apartarme del camino. De cerca vino el sonido de un disparo embotado, luego un grito de dolor en mi oído derecho. Finalmente logré separarme de los dos hombres.

Chico Nuevo, con la nariz aún reventada, y ahora con un rasguño en su pálida mandíbula, se levantó de un salto, dejando a Chase boca abajo en el pavimento. Por un momento aturdido ninguno de nosotros se movió.

—Levántate. —La pierna de Chase estaba más cerca y sacudí su pantorrilla—. Chase, ¡levántate!

Sus brazos se doblaron a los costados mientras intentaba algo que parecía una lagartija antes de desplomarse sobre su estómago.

Está bien, me dije. Él recibió un duro golpe. Le sacó el aire. Me arrastré a su lado y lo ayudé a rodar, observé cómo sus ojos oscuros se enfocaban detrás de mí, en la luna. Vi el líquido oscuro que se filtraba por su costado derecho, justo por encima de su caja torácica.

El tiempo se detuvo.

Éramos una niña y un niño explorando una casa encantada.

Un beso en el bosque.

Un paseo en moto.

Estábamos caminando a la escuela. Susurrando a través del espacio entre nuestras casas. Retirando el heno del pelo de cada uno.

Éramos piezas del mismo rompecabezas.

Pero él era el niño de mi sueño, sangrando por un agujero en su pecho.

No me podía mover.

Solo estaba mi aliento, demasiado fuerte, y el suyo, demasiado tenso. Se encogió de dolor, y taponé su herida con mis manos y mis lágrimas.

Los combates a nuestro alrededor volvieron apresuradamente, tocándome los tímpanos. El soldado que le había disparado, que nos había entregado en Greeneville, se estaba acercando. Podía sentir su presencia en la forma en que el pelo en mi cuello se erizaba.

Sin pensarlo, extendí mi cuerpo sobre el de Chase, cubriéndolo, deseando estar hecha de acero y poder detener una bala. Dos disparos llegaron rápido. Cerré los ojos, esperando sentirlos entrar en mi cuerpo, preparándome contra el fuego que traerían a mi carne.

Pero cuando los abrí, Tucker estaba a mi lado y Chico Nuevo estaba en el suelo, inmóvil.

Agachándose, Tucker enfundó su arma y apretó un puño alrededor del hombro de Chase.

—Sacúdete, Jennings. Es solo una herida superficial.

A nuestro alrededor, la batalla continuaba.

Chase abrió completamente los ojos, concentrándose en Tucker. Y luego, en una oleada de fuerza, se sentó y me empujó hacia un lado.

—Aléjate… de nosotros… —susurró.

—La salvé —explicó Tucker.

«Mataste a mi madre y a todas esas personas en Chicago y la casa segura.»

—Me dejó ir —dije, colocando mis brazos debajo de los de Chase. Tucker había despertado algo dentro de mí. Todavía podía salvarlo, pero necesitábamos salir de aquí.

Chase empujó débilmente a su antiguo compañero, quien cayó impotente sobre sus talones. Pareció sorprendido, como si no pudiera creer que Chase no le creyera.

—¡Ayúdame! —le dije a Tucker—. Necesita un médico.

Tucker pasó el brazo de Chase sobre sus hombros y, con un gruñido, se puso de pie. El ruido que hizo Chase fue suficiente para apretar todo mi cuerpo, pero él no tenía la fuerza para objetar.

—Hay una clínica al norte de aquí —dijo Tucker—. Es donde llevan a los soldados que necesitan más que el médico de base.

Abrí la puerta lateral corredera de la furgoneta. Tucker retrocedió, arrastrando a Chase por el suelo.

Salté al asiento del conductor, busqué en la consola central. Tiré un mapa por encima del hombro y aparté un paquete de baterías. Cerca de allí, un hombre gritó de dolor.

—Llaves —dije.

—En la visera —dijo Tucker detrás de mí—. Los conductores las dejan allí cuando están en la base.

Abrí la visera y agarré el llavero mientras se deslizaba hacia mí.

—Espera, hombre. —Tucker se había quitado la chaqueta del uniforme y estaba tratando de convencer a Chase de que la mantuviera sobre la herida.

—¡Vamos! —grité. Cuando Tucker emergió, le puse las llaves en la mano y luego me agaché para arrodillarme junto a Chase.

A nuestro alrededor, los soldados de Tres luchaban codo con codo con los prisioneros, derrotando a las tropas de la MM. Sus gritos de victoria me atravesaron; aplaudieron la muerte de otros tal como los soldados habían aclamado la muerte de nuestros hombres en el ring.

Era por lo que habíamos estado luchando. Lo que siempre quisimos.

Golpeé la puerta corredera de la camioneta y presioné la chaqueta sobre el estómago de Chase. Gimió, el sonido casi rompiéndome. No podía soportar que me doliera así. No podía hacer nada para arreglarlo. Cuanto más apretaba el vendaje, más dolor parecía causarle, pero no sabía qué más hacer.

Los neumáticos chillaron. Levanté la vista cuando cruzamos el estacionamiento. Tucker estaba yendo en línea recta hacia la salida. Soldados y rebeldes se apartaron de nuestro camino.

La puerta estaba abierta, pero no lo suficientemente ancha para la furgoneta.

—¿Tucker?

—Espera —dijo. El motor aceleró, luego se sacudió hacia adelante, chocando con fuerza contra el costado de otro automóvil que se interponía en nuestro camino.

—¡Agárrate! —le grité a Chase mientras atravesábamos la abertura.

Afuera, en el camino, hombres uniformados se retiraban, atacados por los prisioneros que los perseguían. Una bala perforó la ventana trasera, probablemente de uno de los rebeldes, había olvidado que estábamos en un transporte de la MM, pero, aunque nos desviamos, no nos detuvimos.

Tucker había dicho que había una clínica al norte de aquí. Esperaba que no fuera difícil de encontrar.

Finalmente llegamos a una recta. Nuestra velocidad aumentó. Chase se obligó a apoyarse en un codo a pesar de mis esfuerzos por sujetarlo. Su rostro estaba pálido en la furgoneta oscura, y resplandecía de sudor.

Estaba mirando a Tucker.

—Él estaba involucrado —dijo entre dientes apretados—. En el mini super. Él sabía.

—Lo sé —le dije.

—¿Realmente te dejó ir?

—Sí. —Esperé un momento, luego lo presioné hacia abajo—. Chase, sigue hablando.

—¿Por qué? —preguntó.

—No lo sé. Creo que… —Tucker se desvió hacia la carretera, siguiendo un cartel con una H blanca para el hospital—. Creo que tal vez él está tratando de hacer las cosas bien.

Silencio.

—¿Chase?

Sus ojos se pusieron en blanco. Se cerraron.

—¡Chase! —grité.

CAPÍTULO 26

Traducido por lili-ana

Me paseé por la pequeña habitación del hospital, ignorando el cabello mojado que goteaba sobre mi bata prestada. Tucker estaba reclinado en una silla acolchada de color naranja contra la pared, con los ojos cerrados. Cada vez que su cabeza caía hacia un lado, se sacudía y se frotaba los ojos.

—¿El doctor regresó? —preguntaba esto cada vez que se despertaba.

Negué con la cabeza. Por vigésima vez, me volví a atar la cintura de mis pantalones de gran tamaño. Eran enormes y no se quedaban en su lugar.

Habían transcurrido cinco horas desde que irrumpimos en la admisión de la pequeña clínica médica exigiendo atención. Cuatro horas desde la visita del médico de guardia, un hombre de la edad de Jesse, con cabello delgado y ojos serios, realizó una cirugía. Me quedé en la habitación todo el tiempo, convencida de que podrían intentar hacerle daño. Convencida de que simplemente lo dejarían morir. Incluso después de que el médico me mostró las tres cicatrices paralelas en su hombro.

Hace dos horas dijeron que Chase se recuperaría y fue colocado en una sala de recuperación. Finalmente acepté quitarme la ropa, limpiarme en el lavabo y permití que una enfermera curara mis heridas. El médico me administró una inyección de penicilina en caso de que alguna de ellas se infectara. Nunca dejé el lado de Chase.

Los rebeldes se habían apoderado de la clínica. Los hombres y mujeres que reconocí de Resiliencia mantenían la guardia en todo el perímetro, mientras que muchos de los prisioneros vigilaban el interior. Tucker me dijo que el personal estaba curando a los oficiales de la MM: hombres que Tres más tarde haría prisioneros y usaría como garantía. Se quedó cerca después de eso; había cambiado su uniforme por una bata y tiró la chaqueta a la basura. Pensé que tal vez se fugaría, pero no lo hizo.

DeWitt aún no había aparecido. Tampoco Wallace. Yo tampoco tenía la esperanza de que lo hubiera logrado.

Mientras observaba a Chase dormir, el lento y constante pitido de los monitores medía su ritmo cardíaco. Mantuve una oreja sintonizada en el pasillo y, cuando pasos tamborilearon en nuestra habitación, fui de puntillas a la puerta entreabierta. Cuatro rebeldes, el médico que había completado la cirugía de Chase incluido, se reunieron alrededor de una vieja radio negra frente a una ventana, donde afuera empezaba a salir el sol.

Me quedé en el fondo, lista para desconectar a Chase y movilizarnos si fuera necesario.

—Se confirmaron los rumores de una explosión masiva en la base de Chicago —informó la voz familiar de una mujer a la que le gustaba enunciar sus palabras—. Las detonaciones, que ocurrieron justo después de la medianoche, fueron originalmente declaradas como accidentes, un fallo en el encendido del almacenamiento de armas de la base, pero poco después, la prisión y el hospital de rehabilitación también informaron de explosiones, lo que lleva a nuestras fuentes a creer que esto fue en realidad el trabajo de rebeldes. Desde entonces, la base ha sido invadida por personas que llevan lo que parecen ser los Estatutos Morales. Se dice que está ocurriendo lo mismo en la base de OFR en Knoxville, Tennessee, que cayó menos de una hora después.

Me recosté contra la pared, boquiabierta. Civiles tomando las bases. Llevando circulares con los Estatutos. Mi historia había llegado a la gente a tiempo.

Las palabras de Jesse en Resiliencia regresaron a mí: «Cuando un gobierno se vuelve destructivo, el pueblo tiene el derecho de alterarlo o abolirlo.» Puede que haya sido mi nombre en esos Estatutos, pero fueron las personas la que tomaron medidas. Una revolución había comenzado, y por primera vez finalmente sentí como si mi parte en ella hubiera terminado.

—Desde los ataques, el ex presidente Matthew Stark y miembros de su gobierno han emitido una declaración en la que piden a los líderes políticos actuales que renuncien a su poder para que pueda ser devuelto a los ciudadanos. Exige que los funcionarios expliquen su postura sobre la Iniciativa de Expurgación, un protocolo del gobierno destinado a reducir el incumplimiento por la ejecución de civiles inocentes encarcelados por violaciones del Artículo. El presidente Scarboro aún no ha comentado estas acusaciones, o las recientes afirmaciones de que el difunto Jefe de Reforma, el Canciller Reinhardt, ofreció sobornos a los insurgentes durante la guerra a cambio de actos de terrorismo. Stark pide que los ciudadanos demuestren tolerancia y paciencia durante este tiempo precario hasta que se pueda establecer la paz. Con más información sobre estas historias a medida que surgen los detalles, esta es Faye Brown.

Me imaginé a la estrecha mujer con el cabello corto y rizado y me pregunté dónde había aterrizado. Esperaba que no planeara usar su nombre real en público. Ese tipo de cosas podrían hacer que te maten.

Me escabullí hacia la habitación, acercando la silla al lado de la cama de Chase. Suavemente, pasé sus dedos por los míos. Muy fríos. Normalmente era como un horno, pero desde que llegamos no había podido calentarse. Tiré de la manta por encima de sus vendas, con cuidado de no poner demasiada presión sobre su pecho, y le besé el hombro.

Tucker se estaba mordiendo la uña del pulgar y mirando sus botas.

—Nunca le di a mi Oficial al Mando esos puestos de control —dijo en voz baja—. Les di Knoxville y Chicago. Les dije dónde encontrar al francotirador, y luego les dije a todos ustedes que ella estaba muerta. Incluso les di la casa segura cuando estábamos en Greeneville. Pero después de las bombas en esos túneles, me detuve. Ellos pensaron que yo estaba muerto, de todos modos.

Se rascó el corto cabello sobre la frente y pensé en lo angustiado que había estado después de haber sobrevivido a las bombas en Chicago. Probablemente nunca pensó que la MM tomaría el lugar con él todavía dentro.

—Pensé que tenía que hacerlo. Pensé, no sé, estaba haciendo lo correcto.

Resoplé ante esto.

—Lo correcto —dije, escuchando el pitido del pulso de Chase en el monitor—. ¿Qué es eso otra vez?

Las voces levantadas en el pasillo atrajeron nuestra atención, pero bajaron unos segundos más tarde.

—¿Qué te sucederá ahora? —le pregunté a Tucker.

Él dejó caer sus manos sobre sus rodillas. 

—No estoy seguro.

Lo miré con cuidado. No era el mismo tipo con el que me encontré por primera vez en mi casa durante el arresto de mi madre, se sentía como años. Ni siquiera se veía igual. Sus ojos verdes no eran tan afilados como lo habían sido, y se encorvaba como si apenas pudiera sostener sus hombros. Estaba agotado, perdido y por su cuenta. Pero a pesar de eso, se sentía real, más real de lo que nunca lo había visto.

No sabía en qué nos convertía, pero eso ya no me asustaba.

—Bienvenido al otro lado —le dije.

Me miró, por encima del cuerpo inmóvil de Chase, torciendo la boca en una pequeña sonrisa. Antes de que pudiera pensar en ello, le devolví la sonrisa.

La funda de almohada de plástico debajo de la cabeza de Chase hizo un sonido. Él respiró hondo, parpadeó, y luego volvió el rostro hacia mí. Esperé cada segundo tortuoso mientras pasaba la confusión. Había mucho que contarle, sobre Jesse, sobre lo que acababa de escuchar de la radio, pero hablaríamos de eso más tarde. Por primera vez en mucho tiempo, más tarde se sentía como algo real.

Su mano, aún en la mía, subió a mi mejilla, un tubo intravenoso iba detrás de ella.

—Bienvenido de vuelta —le dije—. Estamos en una clínica. Buscaré al médico.

Tucker se levantó de un salto. 

—Yo iré. —Se frotó las manos en los costados como si no estuviera seguro de qué hacer con ellas, y luego se dio la vuelta y salió de la habitación. Su arma fue dejada en la silla naranja.

—Supongo que lo logramos. —La voz de Chase se quebró, y se lamió los labios agrietados—. Todos nosotros.

Escucharlo hablar hizo que mi corazón se apretara, y un pequeño «sí» fue todo lo que pude manejar.

Su mano bajó por mi cuello, al lugar de mi cuello donde la camisa no podía cubrir la esquina blanca que sobresalía del cuello en V. El calor de su palma presionó a través de los vendajes, y lo sostuve allí, cerca de mi corazón.

—¿Cómo conseguiste tus cicatrices? —preguntó.

Las lágrimas se alzaron dentro de mí como una lluvia suave, silenciosa al principio, humedeciéndome la cara, haciendo huellas por mi barbilla para finalmente caer sobre mi camisa prestada. Y luego vinieron más pesadas, empapando mis entrañas, enturbiando cada recuerdo en una piscina dolorosa y finalmente me lavaron.

Me acercó más y me acurruqué junto a él en la cama, cuidando de no meterme en sus heridas. Me acarició el cabello y besó mi frente, y me prometí a mí misma que nada podría volver a interponerse entre nosotros.

Un segundo después escuché el disparo.

Me levanté de la cama, instintivamente echándome al suelo. Detrás de mí, Chase estaba tratando de levantarse. El monitor sonó más rápido, alcanzando mi propio pulso irregular. Cuando se levantó un alboroto en el pasillo, agarré la pistola de Tucker y me aplasté contra la pared justo dentro de la puerta. Con los oídos sonando, miré alrededor de la esquina.

Al principio, parecía que Tucker estaba apoyado contra la pared, con la cabeza inclinada hacia delante como si todavía estuviera dormido, y por una fracción de segundo me pregunté si había imaginado el sonido. Pero luego las manos de Tucker, dobladas sobre su pecho, se abrieron, y entonces vi las manchas rojas oscuras en sus palmas.

Corrí hacia él, siguiendo su mirada sorprendida por el pasillo hacia donde estaba Wallace, un grupo de hombres y mujeres se agrupaban detrás de él. Lo miraban fijamente, como esperando órdenes.

Tucker cayó hacia adelante, y sus nudillos se pusieron blancos cuando agarraron la barra de metal contra la pared detrás de él. Lo agarré justo cuando se estaba hundiendo en el suelo, la delgada tela de sus ropas prestadas se arrugaron en mis puños.

Wallace caminó hacia nosotros.

—Debería haberte escuchado desde el principio —me dijo—. Me dijiste que nos entregaría. No escuché. —Había un tono extraño y ausente en su voz, como si toda la vida le hubiera sido arrebatada.

—¿Tucker? —susurré.

No pude sostener su peso, y pronto ambos estábamos en el suelo. Su cabeza yacía sobre mis rodillas, sus dedos rascaron inútilmente su garganta, como si una mano invisible lo estuviera ahogando.

—Tucker —dije de nuevo.

Se atragantó, escupió, sangre roja coloreó sus labios. Luego un estremecimiento. Luego una quietud, como un largo suspiro antes de dormirse. Cuando sus ojos encontraron los míos, no estaba segura de lo que vieron, pero él sonrió, solo una suave y sutil inclinación de sus labios.

—Supongo que llegué demasiado tarde —dijo.

Y cuando la vida lo abandonó, cuando su cuerpo se aflojó y sus manos cayeron al suelo, hice lo que nunca pensé que haría. Lloré por él.

El doctor esperó la aprobación de Wallace antes de acercarse tentativamente. Presionó dos dedos contra el cuello de Tucker, solo por unos segundos, luego negó con la cabeza.

Miré a Wallace. 

—¿Qué has hecho?

Sus cejas se fruncieron en confusión, como si la respuesta hubiera sido obvia.

Llevaron el cuerpo de Tucker al estacionamiento de atrás con los otros que habían muerto después de llegar a la clínica. Tres había separado el área en dos; por un lado, los soldados fueron arrojados, sus cuerpos desechados como sacos de basura. En el otro lado estaban los prisioneros y miembros de Tres que lucharon para derribar la base de Charlotte. Estaban cubiertos con sábanas y puestos uno al lado del otro.

No sabía qué pasaría con ninguno de los dos lados, pero hice que los prisioneros liberados llevaran el cuerpo de Tucker a un lado con los rebeldes. Le limpié el rostro y lo cubrí con una sábana. Era lo menos que podía hacer después de todo lo que habíamos pasado juntos.

Cuando me detuve junto a él, sacaron al doctor DeWitt y lo pusieron junto a Tucker. Un malo se volvió bueno, uno bueno se volvió malo. Al final no importaba. Todos éramos iguales.

Chase y yo nos quedamos hasta la noche siguiente. A medida que pasaban las horas, la clínica se inundó de rebeldes que sobrevivieron a la batalla. La sala pronto se vio abrumada por combatientes heridos, algunos quemados gravemente, algunos con huesos rotos, muchos, demasiados, con heridas de bala. El personal del hospital corría de paciente en paciente, y durante un tiempo ayudé donde pude: distribuí vendas, sujeté a las personas mientras las enfermeras y los médicos los cosían o los acomodaban lo suficiente como para murieran sin dolor, todo el tiempo sintiendo que ese dolor presionaba dentro de mí para que siguiera adelante.

El médico nos habló de una anciana que vivía cerca y que era afín con la causa. Antes de que oscureciera el segundo día, uno de los ayudantes me ayudó a trasladar a Chase y a otros tres rebeldes heridos a su casa, una granja cercana con una colección de carteles pintados a mano que bordeaban una cerca de privacidad que decía: CUIDADO CON EL PERRO. Durante seis noches nos escondimos en su sótano mientras Chase se recuperaba. Ella nos trajo comida y agua, antibióticos que el médico podía reponer y noticias sobre la resistencia.

Por la noche escuchábamos los informes de Faye Brown.

Al final de la primera semana, nueve bases habían sido invadidas por civiles. Los soldados que sobrevivieron a los disturbios habían huido, se habían convertido o simplemente desaparecieron. Y en cada ciudad donde cayó una base, se encontraron circulares de Estatuto robados, agarrados en los puños de los que luchaban.

El antiguo presidente bajó de su escondite en las montañas y comenzó a dar discursos; Faye incluso le concedió una entrevista especial. Los días de la OFR estaban contados, dijo. Ya era hora de que dejaran sus armas y aceptaran lo inevitable. La democracia volvería a los Estados Unidos. Los Estatutos eran historia. Nos reconstruiríamos de nuevo. Todas las cosas sonaban bien, pero aún no habían sucedido. Él no aprobaba la violencia, pero tampoco mintió acerca de conocer a Tres. Sonaba un poco diferente en la radio que el hombre que me mostró los libros favoritos de su hijo. Tal vez más fuerte. No como un anciano.

En el séptimo día, estaba ayudando a Chase a subir al lado del pasajero de la furgoneta de la MM cuando un destrozado automóvil plateado atravesó la puerta hacia la parte trasera de la granja. El hombre que se desplegó desde el asiento del conductor parecía haber envejecido diez años desde la caída de la base de Charlotte. Su revuelto cabello ahora estaba limpio, atado por un cordón en la parte posterior de su cuello, pero más gris alrededor de las sienes.

—Escuché que te vas sin despedirte —dijo Wallace, apoyándose en el costado de la furgoneta azul. Sus dedos tocaron un ritmo contra el metal junto a su cadera.

No estaba segura de cómo nos encontró. La semana pasada tuve cuidado de no usar ninguno de nuestros nombres, ni de proporcionar ninguna información que pudiera indicar quiénes éramos.

—Nos vamos —confirmé.

—Supongo que no puedo convencerte de que te quedes. Todavía hay mucho trabajo por hacer. —Miró hacia el cielo, como si pudiera sentir una gota de lluvia.

—No podemos quedarnos —le dije. La mano de Chase se deslizó en la mía, un movimiento que Wallace notó.

—Sí —dijo Wallace—. Bueno, si cambian de opinión, siempre serán bienvenidos en mi campamento.

Casi le pregunte dónde estaría eso, pero supuse que probablemente ni siquiera él lo sabía. Él era el último líder restante de Tres, un soldado de la causa, algo que ahora me di cuenta de que yo nunca podría entender realmente. Sin embargo, sí sabía esto: la sangre en sus manos, la sangre de Tucker y la de Billy, nunca se lavarían. Lo cargaría por el resto de sus días, y quizás solo por esa razón nunca podría dejar de luchar. Era lo único que quedaba que podía hacer que sus acciones tuvieran sentido.

Me acerqué a él y le di la mano. Me dio un abrazo y le di una torpe palmadita en la espalda.

—Tomen mi auto —dijo bruscamente, colocando una llave plateada en la palma de mi mano. Se rascó la parte posterior del cuello, negándose a encontrarse con mi mirada—. Hay dos latas llenas de combustible en la parte posterior. No hay mucha comida, pero suficiente agua para pasar por un par de días por lo menos. Y hay un mapa en la guantera. La patrulla fronteriza en Carolina del Sur ha sido convocada para apoyar las bases existentes. Deberían poder ingresar a la Zona Roja sin demasiados problemas, aunque todavía me apegaría a las rutas de poco tráfico. —Dudó—. Considérenlo la recompensa por echarlos del Wayland Inn. No es uno de mis movimientos más brillantes, supongo.

Parpadeé, sin saber cómo responder cuando él extendió su mano para tomar la de Chase.

—Tu tío era un buen hombre —dijo.

Chase inclinó la cabeza. 

—¿Lo conociste?

—Lo conocí —dijo Wallace con una sonrisa—. Lo conocí hace mucho tiempo, antes de la Guerra. —Parecía que podría decir más, pero no lo hizo.

Todavía había mucho que tenía que decirle a Chase sobre Jesse. Teníamos un largo viaje por delante, kilómetros y kilómetros para hablar.

—¿Cómo era él en ese entonces? —preguntó.

—Joven y estúpido. —Wallace se rio—. El más temerario de los tres. Comenzaba una pelea, yo iba tras él, y luego Aiden tenía que rescatarnos a todos.

Chase me miró. 

—¿Aiden DeWitt?

Le apreté la mano.

—Si a Jesse no le gustaba algo, él lo arreglaba. Arreglaría el mundo entero si pudiera. Al final, supongo que lo hizo. Deberías estar orgulloso de eso, hijo.

Cerré los ojos, pensando en la forma en que él se levantó roto y ensangrentado, para enterrar el cuchillo que le pasé dentro del corazón del Jefe de Reforma.

—Lo estoy —dijo Chase.

Wallace raspó su talón en el suelo. 

—Me recuerdas a él. Una vez que tienes tu mente puesta en algo, lo llevas hasta el final.

Mis labios se levantaron en una sonrisa por primera vez en una semana.

—Buena suerte a ambos —dijo Wallace—. Tal vez nos volvamos a ver en algún momento.

Pero mientras se alejaba, yo sabía que no lo haríamos.

EPÍLOGO

Traducido por Lieve

El verano en el sur no era tan caliente como pensé que sería. Cada mañana, la brisa venía del océano, y cada tarde las nubes se reunían y se abrían durante un corto período de tiempo antes de fundirse en el cielo de la tarde. Justo antes del anochecer, el mundo parecía estar unido a todo: el aire olía a tierra fresca y los pájaros rompían su silencio, un último recordatorio antes de la oscuridad de la vida que nos rodeaba.

Pero temprano en la mañana era mi momento favorito. La tranquilidad antes del día, justo después de la subida del sol. En zapatillas gastadas, pantaloncillos cortados y una de las camisetas de Chase, caminaba por la playa, manteniéndote en la arena crujiente que quedaba de la marea alta.

Los muelles estaban tranquilos hoy. La mayoría de las personas se quedaron en el complejo, una antigua base de la fuerza aérea que había crecido constantemente durante los últimos meses. Las pasarelas habían sido bombardeadas durante la Guerra, pero las filas de casas seguían intactas, y ahora servían como centro de evacuación para aquellos que todavía huían del interior. Santuario, se llamaba. Una comunidad totalmente autosuficiente, completada con su propia central hidráulica, planta de desalinización de agua y escuela. Más de un par de Niños Perdidos fueron allí.

Después de que las bases habían caído, la MM había destruido todos los dispositivos explosivos de larga distancia existentes. Sin saber en quién confiar dentro de sus filas, se decantaron por el lado de la seguridad, asegurando que su gente, y la nuestra, ya no estaban en peligro de un asalto aéreo. En los últimos tres meses, el Presidente Scarboro había recibido innumerables amenazas de muerte y más de un atentado contra su vida. Esto, junto con la muerte de su Jefe de Reforma, aparentemente había sido suficiente para forzar un tratado con el campamento de Matthew Stark, al menos eso fue lo que escuchamos en el reporte de noticias de Faye Brown transmitido todas las noches en Santuario.

Lo creería cuando lo viera.

No pasó mucho tiempo antes de que viniera a los muelles. A lo largo de la orilla opuesta al agua azul claro, un bosque de árboles de Chipre apareció bajo las palmas altas. Caminé por debajo de las ramas pesadas, el sonido del océano volviéndose débil detrás de mí. El aire tenía un aroma dulce y embriagante, y las delgadas ramas que habían caído crujían bajo mis pies.

Me abrí camino al árbol central, mirando más allá, solo por un minuto, a donde un viejo camino se formaba antes de cruzar la bahía. Volviendo mi atención al árbol, deslicé mis manos por la corteza de color gris liso hasta que llegué a las marcas.

LORI WHITMAN, decía. La madera estaba arrugada y había aceptado sus nuevos tatuajes. Levantando la mirada, vi que una nueva cinta había sido atada alrededor de la rama más baja, una marca del último visitante.

—Hola, mamá —dije en voz baja, dejando que la brisa soplara a través de mi cabello. No sentía su pérdida tan bruscamente como antes. El dolor seguía allí, aunque más como un dolor sordo, una tristeza.

Mis dedos trazaron las letras, luego descansaron en el anillo de plata con la pequeña piedra negra colgando alrededor de mi cuello. Mi promesa de ‘algún día’. A su lado, el medallón de San Miguel, para la suerte.

Viajé al siguiente árbol, trazando otro nombre: Jesse Waite, y debajo de él, tres marcas que Chase había tallado allí.

Me moví de árbol en árbol. Billy. Marco y Polo, juntos en una rama firme. Lincoln y Riggins de Knoxville. Un soldado llamado Harper en Chicago.

Tucker Morris.

Me detuve allí, como siempre lo hacía, no estaba segura de qué sentir. Tal vez algún día haría las paces con el papel que él había jugado en mi vida. Podría aceptar lo que había hecho y su lógica retorcida detrás de ello. La ira y la compasión y las preguntas morirían, y lo vería como un tipo que había sido herido por su familia, que había encontrado una nueva familia en la OFR, y que había hecho lo que él pensaba que tenía que hacer para poder sobrevivir.

Tal vez tenía razón cuando dijo que no éramos tan diferentes.

Por detrás vino el gemido bajo de un motor, y con una despedida final, me giré y me dirigí hacia el agua. La arena dio paso a una pasarela de hormigón agrietada, que se elevó por encima de la playa y se extendía veinte metros hacia las olas. En la distancia, un barco se acercó, su casco plateado brillaba en el sol. Una sonrisa tiró de mis labios, y pronto estaba corriendo hacia él.

Él estaba en la parte delantera del bote, su cabello despeinado detrás de sus orejas, su piel más oscura de lo que jamás había visto. Cuando el bote desaceleró y se acercó, él se movió hacia el costado y agarró un montón de cuerda de la cubierta, arrojándola a través de la brecha hasta donde estaba yo.

—Tómate tu tiempo, ¿por qué no? —dije. Solo habían pasado cuatro días desde que Chase se había ido, pero podría haber sido semanas.

—¿Me extrañaste? —Una sonrisa subió por el lado derecho de su boca, y cuando el motor se apagó, ató su lado de la cuerda usando solo su mano derecha.

Habían pasado tres meses desde que el disparo casi le había quitado la vida, y aunque el médico de Santuario le había dado el visto bueno, seguía preocupada por la forma en que no usaba su brazo izquierdo.

Terminé de anudar la primera cuerda a su ancla en el muelle de la forma en que Sal, el transportador de México, me había enseñado. Desde la parte trasera del bote, un hombre pequeño, sin camisa, saltó sobre el revestimiento y terminó la tarea en la mitad del tiempo que nos había llevado.

—Extrañé a Sal —dije. El transportador sonrió, hoyuelos en sus mejillas, y silbó hacia mí.

—Te amo[2]  —dijo, tocando su corazón dramáticamente.

—Ya veo cómo es —dijo Chase, atando otra cuerda. Mi estómago dio un pequeño tirón mientras la brisa aplanaba su camisa húmeda contra su pecho, revelando ondas de músculo debajo.

—¿Cómo fue? —pregunté.

Después de que Chase y yo hubiéramos llegado a Santuario, nos ofrecimos como voluntarios para ayudar a los transportadores a pasar refugiados por la frontera. Hubo un tiempo en que habíamos considerado ir nosotros mismos, pero nunca lo habíamos logrado. Ahora yo estaba al mando de la estación de registro en Tampa, y Chase servía como enlace en la frontera mexicana.

—Tal como estaba planeado —dijo Chase, balanceando sus largas piernas por el costado y finalmente tocando el muelle. Fui a ayudarlo automáticamente, hábito desde los primeros días después de su lesión cuando lo necesitaba.

Cuando sus pies estaban firmemente en tierra firme, sus manos se levantaron, abrazando mi rostro. Yo también lo toqué: sus mejillas ásperas, la línea recta de su mandíbula hasta su barbilla. Su mirada encontró la mía y se mantuvo ahí, y recordé las docenas de veces que había sentido el mundo ralentizarse, al igual que ahora.

Al igual que cuando tenía seis años y él me había llevado a la casa embrujada al final de la calle. La primera vez que me besó en el bosque después de haber estado en Chicago con Jesse. En mi cuarto, la noche antes de ser reclutado.

Una carpa en el bosque. Un camión en la Zona Roja. Un edificio abandonado la noche antes de ir por Rebecca.

Un granero en Resiliencia.

Y ahora. Me gustaría añadir esto a mi colección, y llevarlo conmigo siempre, como él había llevado una vez mis cartas, como yo ahora llevaba su anillo. Nuestro “algún día” era ahora, no un punto lejano en el horizonte. Casi perderlo me había enseñado eso.

Él sonrió, esa pequeña sonrisa secreta que guardaba solo para mí.

Me mojé los labios, preparándome para acercarme, envolverme en sus brazos, y besarme, pero un segundo más tarde él me estaba retorciendo por el aire y aterricé sobre su hombro. Frenéticamente me agarré a su espalda.

—¿Qué estás haciendo? —grité—. ¡Bájame!

Caminó hasta el borde del muelle. A través del lío que era mi cabello. Pude ver el agua suavemente moviéndose contra el hormigón manchado de algas, a tres metros de altura.

—No, espera —dije—. Espera, espera.

—No me extrañaste, ¿eh?

—¡Te extrañé! —Reí, mis piernas moviéndose inútilmente en el aire—. Te extrañé, ¿de acuerdo?

Mis pies tocaron el agua primero, medio segundo antes de que él saltara por mí. Salpicando en la superficie lo encontré sonriendo de oreja a oreja, y pronto estábamos salpicándonos entre nosotros, dando patadas a través de las olas hacia aguas menos profundas. Cuando mis pies pudieron tocar suelo, me lancé a través del espacio entre nosotros y lo abordé.

No me dejó ir.

El agua estaba caliente como un baño, y mientras me alejaba el cabello del rostro él me acercó hacia sí. Mis piernas se envolvieron alrededor de sus caderas y sus brazos alrededor de mi cintura. El collar de mi camisa flotó en el agua, y él besó la esquina de mi cicatriz. La marca que para siempre me recordará que yo era, bajo todo, un Artículo 5.

De alguna manera, cuando los labios de Chase la presionaron, estaba orgullosa de lo que representaba.

Su boca fue a mi cuello, un camino de besos salados encontró mis labios y me dejó volando. Mi sangre se calentó, y me acerqué más, apretando mi agarre alrededor de su cuello.

—¡Busquen una habitación! —llamó a alguien desde la orilla.

Chase sonrió contra mi sien cuando nos separamos. En la playa había un caballo con medias blancas, y en su espalda ensillada estaba Rebecca, su cabello rubio ya crecía de nuevo sobre sus hombros. Contra su pierna estaba apoyado Sean, riéndose de su interrupción.

Se puso las manos alrededor de la boca.

—¿Vamos a desayunar o qué?

Me reí en la oreja de Chase.

—Si lo ignoras, se irá.

Con eso, Chase volvió y me besó de nuevo.

CRÉDITOS

The Guardians

Midnight Dreams

Moderadoras 

Azhreik

Mariela

Traductoras

Alfacris

Azhreik

brig20

Carol02

Ivetee

luagustina

Shiiro

AerisWalker

ElenaTroy

Lieve

lili-ana

Mariela

meriiunicornio

NataliCQ

Corrección

Azhreik

Mariela

Lectura Final

Azhreik

Epub

Azhreik

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