Zombie Games (Orígenes)

Kristen Middleton

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Traducido por Yaiza Barrio Parra 

“Zombie Games (Orígenes)”

Escrito por Kristen Middleton

Copyright © 2014 Kristen Middleton

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Traducido por Yaiza Barrio Parra

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Zombie Games (Orígenes) | Kristen Middleton

Zombie Games (Orígenes) | Kristen Middleton

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo uno

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―Cassie, saca la basura.

―¿Por qué no puede hacerlo Allie? ―pregunté mientras cerraba la puerta de la nevera, con el bote de pepinillos en la mano.

―Porque es tu trabajo ―contestó mi madre, que se hallaba sentada junto al mostrador de la cocina echando un vistazo al correo.

Extraje el pepinillo más grande que encontré y le di un mordisco.

―Mamá ―dije mientras masticaba―, venga, necesita más tareas. Tiene doce años.

―No hables con la boca llena.

―Lo siento.

Me lanzó una mirada por encima de las gafas.

―Vamos a hacer una cosa... Tú te encargas de lavar los platos y haré que ella saque la basura.

―Vale, ya saco yo la basura.

―Es lo que había pensado ―contestó con una sonrisa irónica.

Puse los ojos en blanco y tragué el último pedazo del jugoso pepinillo. Antes de que pudiese coger otro, mi madre señaló hacia el cubo de basura.

―Los pepinillos seguirán estando aquí cuando vuelvas.

―No puedo creer que me obligues a hacer esto en mitad de la noche ―me quejé mientras miraba hacia la oscuridad a través de la ventana.

―Resulta gracioso viniendo de una chica de diecisiete años que sigue rogándome que posponga su toque de queda.

―Sí, pero no ando por ahí sola en la oscuridad.

Sus ojos se dulcificaron.

―Cariño, no hay nada de lo que asustarse. Vivimos en una tranquila calle sin salida de un barrio residencial.

A pesar de que mi madre intentaba reconfortarme, no podía librarme de esa sensación de temor, ni acallar la irritante voz en mi cabeza que me susurraba que había algo malvado acechando en la oscuridad. Aunque también podía ser porque había estado viendo una película de terror que me había puesto los pelos de punta.

―Bien, vale. Si no vuelvo dentro de dos minutos envía a papá a buscarme.

―Vale ―resopló―, Señorita Cinturón Negro.

No pude evitar sonreír. La semana anterior había recibido el cinturón negro tras cuatro años de intensa disciplina y entrenamiento. Me había costado mucha paciencia y dedicación, pero conseguir el cinturón había merecido la pena.

Cuando salí al exterior una cálida brisa acarició mi pelo castaño y me lo puso sobre la cara. Eché un vistazo hacia el cielo y me libré de la ansiedad. Era una noche realmente apacible. Las estrellas brillaban con intensidad y la luna estaba llena.

Al dar la vuelta a la esquina del garaje, Charlie, uno de los perros de mi vecino, comenzó a ladrar, lo que era bastante habitual. Y a pesar de lo molesto que solía ser, esa noche resultaba reconfortante saber que no me encontraba sola.

―¡Oye! ¡Que soy yo, Charlie! ―le grité, y mi voz hizo eco en la oscura calle. Una solitaria farola parpadeaba a su lado de la calle circular.

Los ladridos de Charlie se hicieron más fuertes y añadió algunos gruñidos airados. Por lo que a mí respectaba ese perro tenía un serio problema de confianza.

Hubo un repentino y sonoro golpe que venía de detrás de la casa de los Hendrickson y la farola con sensor de movimiento se apagó. Charlie gruñó furioso en la oscuridad durante unos pocos segundos y después, sin previo aviso, emitió un aullido ensordecedor.

«Oh, mierda, eso no puede ser nada bueno», pensé.

Se me formó un nudo en el estómago al empezar a ser víctima del miedo. Todo lo que quería era sacar la basura y volver a entrar rápidamente. También sabía que si ignoraba a Charlie y se encontraba herido nunca me lo perdonaría.

Dejando caer la bolsa de basura comencé a caminar hacia su casa cuando oí un profundo lamento ahogado. Me quedé petrificada: aquello no había sido Charlie.

Me eché a temblar.

―¿Hola? ¿Señor Hendrickson?

Una alta sombra emergió de la oscuridad y me quedé sin respiración. Vi, inmóvil, cómo la figura cruzaba el jardín de Charlie hacia mí arrastrando los pies. Se encontraba a unos noventa metros cuando se detuvo justo debajo de la farola. Suspiré aliviada al reconocer a Scott, un chico de mi clase de kárate con quien había tenido alguna cita. Lo cierto es que resultaba bastante espeluznante que anduviese acechando por el jardín del vecino en mitad de la noche.

―Scott, ¿qué haces ahí? ―le grité.

Él se me quedó mirando, oscilando levemente. Volví a intentarlo, preguntándome si estaría borracho.

―¿Va todo bien?

Tiene mi edad, diecisiete, y que yo supiera no bebía alcohol ni consumía ningún tipo de droga, así que su comportamiento resultaba extraño. Me acerqué a él y me di cuenta de que sostenía a Charlie entre los brazos. Una alarma se activó en mi cerebro y me detuve.

―Mmm... ¿está Charlie herido?

Scott gruñó e inclinó la cabeza hacia Charlie, que yacía inmóvil. Cuando volvió a levantar la cabeza había una mancha de color rojo oscuro alrededor de su boca. Se relamió los labios y gimió con algún tipo de retorcido placer. Me estremecí de terror cuando mi cerebro por fin comprendió lo que estaba ocurriendo. ¡Scott se estaba alimentando de Charlie!

―¡Oh... Dios... mío! ―exclamé sin resuello mientras reculaba. La bilis me subió hasta la garganta cuando el chico al que había besado una vez volvió a atacar al perro con esa misma boca.

Me di la vuelta para echar a correr y tropecé con la bolsa de basura que había dejado en el suelo, torciéndome dolorosamente el tobillo. Chillé y luché por ponerme en pie hasta que algo me agarró firmemente de la pierna. Miré hacia atrás y me quedé helada: era Scott; solo que no era él. Sus ojos verdes eran ahora negros como la muerte, fríos y sin vida. Su piel era gris y estaba infestada de ulceras sangrientas. Su boca, de la que aún goteaba la sangre de Charlie, se encontraba retorcida en una mueca y emitía un antinatural chillido.

―¡¿Scott?! ―grité al tiempo que sus dientes se clavaban en mi piel.

~~~

Abrí los ojos y me subí la colcha hasta la barbilla. Recordándome a mí misma que solo había sido un sueño, exhalé un tembloroso suspiro y me obligué a relajarme. Sí, definitivamente había llegado el momento de dejar de ver películas de terror antes de acostarme. Apartando la última de las perturbadoras imágenes de mi mente, me di la vuelta y dejé escapar un grito helador.

―Jed, ¡¿qué estás haciendo en mi habitación?! ―grité sin resuello. Era la tercera vez esa semana que me daba un susto. Al parecer se había convertido en un juego.

Jed, de tres años, se echó a reír encantado.

―Hola, Cassie ―dijo, lamiéndose una gruesa capa de moco verde de la nariz. Incluso en la oscuridad podía adivinar que las mangas de su camiseta de Spiderman se encontraban endurecidas por culpa de la capa de moco seco―. ¿Quieres ve mi nuevo coche? ―dijo. A Jed le costaba pronunciar las erres. Se sacó algo de los vaqueros y lo alzó orgullosamente en el aire: un pequeño descapotable azul que había visto tiempos mejores.

―Muy bonito ―murmuré mientras ahuecaba la almohada―. Y ahora, por favor, vete a buscar a Kris. Necesitas un pañuelo.

Sin embargo, en lugar de marcharse, abrió la boca y comenzó a toser, lanzando millones de gérmenes invisibles hacia mí.

Me aparté horrorizada y grité:

―¡Mamá!

Por supuesto que resulta adorable, con sus enormes ojos azules y sus hoyuelos, pero soy la primera en admitirlo: tengo una increíble fobia a los gérmenes. Mi habitación es zona vedada y los niños de la guardería tienen prohibido entrar. Sobre todo los enfermitos.

Mi madre asomó la cabeza por la puerta e y se encogió de hombros.

―Lo siento, Cassie. No sabía que se había colado dentro. Venga, Jed, es hora de limpiarte.

―¿Limpiarle? ―resoplé―. ¿Y qué pasa con mis sábanas? Acaba de infestar toda la cama con esos asquerosos gérmenes del resfriado.

El labio inferior de Jed comenzó a temblar y sus ojos se llenaron de lágrimas.

―Pedona, Cassie ―susurró.

Mi corazón se ablandó inmediatamente. Alargué la mano y le revolví el pelo rubio y rizado.

―No pasa nada, Jed. Pero tienes que taparte la boca cuando tosas.

Se le iluminó el rostro.

―¿Abazo? ―preguntó levantando los brazos con sus mangas cubiertas de costra de moco.

―Mmm, más tarde, ¿vale? ―contesté mientras le hacía una señal a mi madre con los ojos.

Ella lo levantó y se lo colocó sobre la cadera.

―Venga, Jedster. Vamos a limpiarte los mocos y a prepararte algo para comer.

―Gracias. Asegúrate de que nadie más acampe a sus anchas por aquí.

Ella hizo un gesto hacia el reloj.

―Eh, Salvaje, es hora de que te levantes para ir a la escuela. Vete a la cama más temprano y así no estarás tan gruñona por las mañanas.

Apreté los dientes.

―No estoy gruñona. Y deja de llamarme así.

Mi apellido es Wild, “salvaje” en inglés, y a mi familia le parece divertidísimo llamarme Salvaje, porque fui una niña bastante difícil.

Mi madre frunció el ceño sin decir una palabra más. Después de que hubiera cerrado la puerta pude oír cómo se extendía el caos por otras zonas de la casa. Los niños se perseguían unos a otros, alguien gritaba porque había perdido un juguete y un bebé había comenzado a chillar. Vivimos en Wolf Creek, un pequeño pueblo de Minnesota, y mi madre lleva una guardería en casa. En su día fue una casa apacible, pero ahora era un agitado zoológico. Tan solo era lunes y ya ansiaba que llegara el fin de semana.

Me arrastré fuera de la cama y me puse mi camiseta blanca favorita con el cuello abotonado y un par de vaqueros cortos. Después entré a hurtadillas en el baño para darme una ducha. Desafortunadamente tengo que compartirlo con los niños de la guardería, así que tengo que ser sigilosa. Si se dan cuenta de que soy yo quien está en el baño hacen cosas para torturarme, como meter los dedos por debajo de la puerta, sacudir el pomo o repetir “Salvaje” una y otra vez, hasta sacarme de mis casillas. Hoy no era una excepción.  

―Ya está bien ―les advertí mientras me desenredaba el pelo oscuro y espeso. Me lo cogí en una coleta y observé mi reflejo de cerca. Ojos castaños, nariz chata y labios extremadamente secos. Hurgué en el armario de las medicinas y encontré uno de los “esponjosos” brillos de labios de mi hermana. Me lo apliqué en los labios con cuidado y fruncí el ceño. Ahora parecían hinchados, como si alguien me hubiera dado un puñetazo. Traté de quitármelo frotando, pero eso no ayudó. Mis ojos se abrieron de la sorpresa al ver que mis labios seguían hinchándose.

«En serio ―pensé―, ¿por qué alguien querría hacerle esto a sus labios?»

Era vergonzoso y mis labios empezaban a escocer.

Alcé los brazos en un gesto de derrota y entre a la cocina dando sonoras zancadas. Para mi consternación, me di cuenta de que había otros tres niños con resfriado. Todos ellos me sonrieron, con idénticos regueros de moco colgando de sus narices.

―Tenéis que estar de broma. ¿Es que todo el mundo deja aquí a sus hijos cuando están enfermos? ¿No deberían estar ellos en casa cuidándoles?

―Lo sé, pero no puedo hacer nada al respecto, a no ser que tengan fiebre ―contestó mamá con poca energía mientras cogía varios pañuelos y comenzaba a limpiar narices―. Todo el mundo parece estar cogiendo este resfriado. Algunos padres incluso han dejado aquí a sus hijos para poder volver a casa y descansar.

―Eso parece ―murmuré.

Cogí mi teléfono móvil para ver los mensajes cuando Daniel, un niño de cinco años que era como mi sombra, estornudó sobre él. Me giré hacia mi madre horrorizada, quien torció el gesto mientras me daba una toallita antibacteriana.

―Daniel, ¿por qué no le haces a Cassie un bonito dibujo? ―dijo, alejándolo de mí.

Deseando escapar cogí una barrita de cereales y las llaves de mi furgoneta.

―Me comeré esto en la escuela. Esta noche tengo clase de kárate.

Mi madre asintió y arrugó la nariz.

―¿Megan? ¿Tienes caca en el pañal?

Me di la vuelta y salí de la cocina antes de que pudiese oler la respuesta. En ese instante apareció mi padre en bata, arrastrando los pies de camino a su “Cueva Varonil” en el piso inferior de nuestra casa. Él la llama su refugio de la “Guardería Infernal”. En ese momento parecía como si acabase de salir del mismísimo Infierno, con grandes ojeras bajo los ojos y el pelo disparado en todas direcciones.

―Hola, papá ―le dije―. Déjame adivinar, ¿te quedaste otra vez hasta tarde disparando a zombis?

Sonrió abochornado.

―Ajá. De hecho he terminado el juego.

Mi padre es un adicto a los videojuegos. Antes de que yo naciera, en una ocasión se pasó treinta y seis horas seguidas jugando a Everguild, un adictivo juego de Internet, sobreviviendo únicamente a base de cafeína y de pretzels de mantequilla. Cuando mi madre se quedó embarazada perdió la paciencia con su inofensiva adicción y reunió en casa a un grupo de amigos para organizar una “Intervención Everguild”. Ahora solamente le estaba permitido jugar con la Wii o con la Play Station, algo que lleva solo un poco mejor.

―¿Tienes que trabajar hoy? ―le pregunté. Mi padre se gana la vida vendiendo coches y no es el trabajo de sus sueños. Desafortunadamente, es realmente bueno en ello, así que a pesar de que refunfuña sin cesar nunca se busca otro.

―No hasta esta tarde. ¿Estás preparada para probar mi nueva Beretta? ―preguntó y se le iluminó el rostro. Su otra adicción estaba relacionada con las armas. Desde que cumplí los dieciséis he pasado casi cada sábado en el campo de tiro con mi padre y mi abuelo. Ambos son ávidos coleccionistas y entre los dos poseen unas treinta armas diferentes. Cuando comencé a mostrar interés el año pasado, se quedaron encantados y empezaron a enseñarme todo lo posible sobre armas. Ahora mi puntería es casi tan buena como la de mi padre.

―Lo siento, papá, no podré ir al campo de tiro durante las próximas dos semanas. Tengo que estudiar para los exámenes finales ―contesté―. Además, dentro de poco es el baile de graduación. Estoy demasiado ocupada.

Cruzándose de brazos, me lanzó una mirada severa. 

―Es verdad. Vas a ir con ese chico, Scott, ¿no? ―preguntó―. Recuerda: nada de fiestas pre-graduación, ni da hoteles y, sobre todo, nada de alcohol.

Resoplé.

―¿Hola? ¿Crees que yo haría eso? ¿Y es que no te das cuenta de que Scott y solo somos amigos? Te lo he repetido mil veces.

Su mirada se suavizó.

―Bien, sigue así.

―Bueno, tengo suerte de que vaya a ir al baile conmigo. No fui el año pasado y probablemente hubiera faltado este año también si no se hubiera ofrecido voluntario para llevarme.

―¿Estás de broma? ¡Él es el afortunado!

Reprimí una sonrisa. Mi padre no lleva muy bien que yo tenga citas, con nadie, y no debería. Mi vida amorosa está tan muerta como los zombis de sus juegos. Scott y yo solo somos amigos, pero siempre parece olvidarlo. La última vez que salí con Scott, mi padre había insistido en tener una charla con él antes de irnos al cine; todo esto mientras limpiaba tres de sus pistolas. A mi padre le pareció muy gracioso. Yo me quedé horrorizada, pero a Scott le pareció que las pistolas de mi padre eran “geniales” y no se dio cuenta del trasfondo de todo.

―¡Espera, Cassie! ―voceó mi madre desde la parte superior de las escaleras. Mi estómago se contrajo cuando vi que sostenía un pañal sucio. Juro que salía vapor de ese pútrido fardo.

―¿Qué?

Ella entrecerró los ojos.

―¿Qué les pasa a tus labios?

Suspiré profundamente.

―Ha sido el brillo de labios de Allie.

Se mordió el labio.

―Mmm, es probable que la hinchazón baje pronto. Bueno, ¿podrías, por favor, recoger a Allie de su clase de baile esta noche?

Solté un quejido.

―Por favor. Tienes que ir a kárate de todas formas, simplemente pásate por allí de vuelta a casa.

―Bueno, vale.

―Gracias, cariño.

Asentí y salí corriendo hacia la puerta principal antes de que intentase hacer que me ofreciese voluntaria para algo más. Allie es mi hermana de doce años y desde que mis padres me echaron una mano para comprar la camioneta el año pasado soy su chofer personal. Al principio no me importaba, pero desde que empezó el instituto, su vida social se ha vuelto más ocupada que la mía. A veces tengo que adaptar mis planes para que coincidan con su agenda. Echando un vistazo a hacia la calle, me di cuenta de que Charlie seguía al Señor Hendrickson hasta el buzón. Nos saludamos con la mano y Charlie se me quedó mirando en lugar de ladrarme con su habitual tono ofensivo.

Me subí a mi camioneta, una 98 Chevy S10 roja que había visto tiempos mejores, y recé en silencio para que no me diese problemas. Últimamente ha sido bastante exigente a la hora de ponerse en marcha y no tengo tiempo para llevarla a que le echen un vistazo. Especialmente con el baile de graduación a la vuelta de la esquina. Cuando se puso en marcha a la primera suspiré aliviada y conduje hasta la casa de mi amiga Paige.

―Hola. Llegas temprano. Oh... Dios... mío... ¡¿Qué les ha pasado a tus labios?! ―gritó Paige tapándose la boca.

―¿Tan mala pinta tienes?

―Parece... doloroso.

Paige estaba perfecta, como siempre. Con su pelo largo, rubio y sus deslumbrantes ojos verdes, tenía fascinados a la mitad de los chicos de la escuela. Algunas personas de la escuela la llaman Skipper, como la hermana pequeña de Barbie, por su piel bronceada, sus pómulos prominentes y su actitud despreocupada.

―Tenía los labios secos, así que me eché uno de los brillos de labios de Allie. Mala idea.

―Ya veo ―contestó intentando ocultar una sonrisa―. ¿Te duelen?

Fruncí los labios y asentí.

―Escuecen un poco.

―Utiliza vaselina la próxima vez. Es lo único que uso yo.

―Ah.

Se colocó el pelo rubio detrás de las orejas.

―¿Has visto las noticias esta mañana?

―¿Estás de broma? En mi casa no hay otra cosa en la tele que no sea Dora o El Mundo de Elmo.

―Bueno, en todos los medios de comunicación están hablando de ese virus de la gripe. Es increíble lo rápido que se está extendiendo. Hay mucha gente que está tan enferma que han sido puestos en cuarentena en diferentes países. Es como la peste negra.

―Muchos de los niños de mi casa están enfermos. Si esto sigue así me mudo.

―¡Ja! Ya te gustaría. Total, que las cosas se están poniendo tan feas que en Europa han cerrado muchas escuelas. ¿No sería genial que cerraran la nuestra? Podríamos ir al centro comercial a echar el ojo a tíos buenos durante todo el día. 

Me reí.

―Claro, hay muchísimas posibilidades de que eso ocurra. Si ni siquiera la cierran cuando hay tres metros de nieve.

―Bueno, por una vez estoy cansada del colegio; cansada de zorras estiradas, cachas inmaduros y de los estúpidos exámenes. En serio, ¡no me importaría nada que la escuela cerrase para lo que queda de curso!

Arqueé las cejas.

―¡Guau! ¿Estás teniendo una semana dura?

Ella se encogió de hombros y se quedó mirando por la ventanilla del copiloto.

―Vale, escúpelo. ¿Qué te pasa, Paige?

Me miró y sus ojos se empañaron.

―Eva King. Es una zorra mentirosa de dos caras. Ya sabes, fingió ser mi amiga solo para poder acercarse a Kyle.

Kyle solía ser el novio de Paige hasta que rompió con ella el mes pasado. Pensaba que lo había superado, dado que parecía estar colada por un chico nuevo cada semana.

―¿A qué te refieres?

―Los vi besándose en los pasillos ayer. ¡Es una zorra conspiradora!

Eva es una de las chicas más populares del colegio. Aunque Paige es mucho más guapa y simpática, la madre de Eva es una famosa presentadora de noticias y a ella la tratan como si fuese una estrella de cine. Eva también es la líder de las animadoras y tiene un Mercedes turbo descapotable. A la mayoría de los chicos del colegio les pone a cien su coche.

―Y él es un capullo... están hechos el uno para el otro.

Se secó una lágrima y se sorbió los mocos.

―Bueno... total... que hay un chico nuevo, Jeremy, que es monísimo. Se sienta a mi lado en biología.

Me reí por lo bajo.

―Ya veo que tienes el corazón roto.

Paige se colocó las manos sobre el corazón.

―Estoy segura de que Jeremy podría ayudarme a sanarlo.

Las dos estallamos en carcajadas. Ignorábamos que en los próximos dos días nuestras vidas serían una pesadilla y que habríamos dado lo que fuera por que nuestros problemas fuesen tan triviales.

Capítulo dos

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Me pasé la mayor parte del día en la escuela intentando evitar a los que estaban enfermos, es decir, a casi todo el mundo. Había muchos niños ausentes y los pasillos estaban anormalmente silenciosos, excepto por las constantes toses y el sonido de estudiantes sonándose la nariz.

Durante la última clase, mi profesor de matemáticas, el Señor Hogan, un hombre con calvicie que rondaba los cincuenta y tantos, se sonó la nariz ruidosamente y dijo:

―Seguid tomando vuestras vitaminas. ¡Esta gripe no va a hacer prisioneros!

A modo de respuesta muchos de los alumnos se sonaron la nariz o tosieron. Yo me encogí en mi pupitre y saqué un pequeño bote de gel antibacteriano con el que me froté las manos. Una chica que había a mi lado se percató y resopló.

Me la quedé mirando.

―Se llama tener las manos limpias. Deberías probarlo alguna vez.

Ella me enseñó su dedo corazón y murmuró algo obsceno.

Hacia el final de la clase nuestra directora, la Señora Davis, nos hizo una visita inesperada y le dio al Señor Hogan unos formularios. Hablaron en voz baja durante un rato y ella sacó un pañuelo mientras se marchaba. Vi cómo el Señor Hogan se quitaba las gafas y se frotaba el puente de la nariz mientras examinaba los papeles que le acababan de dejar.

Al final, levantó la vista y se aclaró la garganta.

―Escuchad ―nos dijo―. Esta semana, para combatir la gripe, la escuela va a poner inyecciones gratuitas a todos los alumnos. Os voy a pasar la información relacionada con la vacuna. Llevadla a casa, que la lean vuestros padres, que la firmen y volved a traerla lo antes posible.

Unos pocos estudiantes gimieron a modo de protesta.

Él sonrió irónicamente y se recostó en la silla.

―Entiendo vuestro entusiasmo. Puede que no os emocione que os pongan una vacuna, pero es por vuestro propio bien. La escuela ruega que todo el mundo sea vacunado. De hecho, aquellos a los que no les den permiso para vacunarse tendrán que quedarse en sus casas durante la próxima semana hasta que tengamos esta epidemia de gripe bajo control. Así que esta vacuna es necesaria si vuestros padres quieren que estéis en el colegio y no en casa. Y... a los que no consigáis el permiso os enviaremos los deberes por email.

«Genial», pensé. Mi madre nunca me daría permiso para que me pusiera esa vacuna, así que estaría encerrada en casa toda la semana. A mis padres no les gusta entrometerse con la “Madre Naturaleza.” Creen que las vacunas contra la gripe empeoran el sistema inmunitario y nos hacen más vulnerables a otras enfermedades. Eso también podría explicar por qué mi familia ha estado evitando esta gripe en particular. El puñado diario de vitaminas de mi madre y la adicción al té verde de melocotón tampoco hacen ningún daño.

Sonó la sirena y me detuve en los aseos para lavarme las manos. Eché un vistazo en el espejo y me di cuenta de que Eva King estaba de pie junto a mí. Tenía un aspecto lamentable.

―Hola, Salvaje. Dios, odio este maldito frío ―murmuró, tras lo cual se sonó la nariz que tenía un tono rojizo con una pinta dolorosa.

Intentando olvidar la forma en la que había fastidiado a mi mejor amiga, forcé una sonrisa.

―¡Vaya faena! También estás enferma, ¿eh?

Asintió mientras se alisaba su larga melena con los ojos azules abiertos de par en par.

―A veces me gustaría ser más como tú. Tu madre no es famosa y puedes pasar desapercibida en el colegio. Nadie espera que tengas un aspecto perfecto todos los días, cada vez que entras. Tiene que ser bonito. Quiero decir, tengo que estar increíble todo el tiempo. Tener mi historial y mi estatus social da muchísimo trabajo. Ni estando así de enferma puedo tomarme un día libre.

Reprimí la risa y contesté:

―Sí, no creo que pudiera soportar tener que vivir en tu mundo, Eva. Debe de ser muy estresante.

Sus ojos se entrecerraron, pero antes de que pudiera contestar, Nora Biggs salió de uno de los aseos dando un portazo con un cigarrillo sin encender colgando de la boca. Nora era bastante nueva en el colegio y la mayor parte de la gente la evitaba debido a su inusual estilo punk, a su mal genio y a su actitud rebelde.

―Hola, Nora ―le dije.

Nora hizo un gesto con la cabeza y comenzó a lavarse las manos. Vamos juntas a clase de kárate y alguna vez la he llevado hasta su casa en coche. No éramos amigas exactamente, pero se comportaba de forma civilizada conmigo.

Eva se quedó mirando a la nariz de Nora.

―Nora. ¡Guau! ¡Me encanta el aro de tu nariz! ¿Es una circonita de verdad?

Incluso enferma Eva era una completa idiota.

Los ojos de Nora se encendieron de ira y esperé una explosión, pero en lugar de eso, se retiró el cigarrillo de los labios y sonrió con superioridad.

―No, es un diamante. Tu novio me lo regaló anoche después de liarnos.

Los labios de Eva formaron una apretada línea.

―Qué elegante ―murmuró, cogió su bolso y se dio la vuelta para marcharse.

―Oye, Eva ―dijo Nora mientras cogía una toallita de papel.

Ella se giró y bramó:

―¿Qué?

Nora sonrió con frialdad.

―¿Te das cuenta de que esto sólo es el instituto? Ser popular aquí no importa en el mundo real.

Eva frunció el ceño y salió de los baños atropelladamente.

Me reí.

―Muy buena.

Nora se encogió de hombros.

―Se lo merece. Se cree mejor que el resto del mundo. Lo que realmente le hace falta es que alguien le dé una patada en el culo. Me gustaría ser la que lo hiciera, pero ya conoces el código de honor ese.

Una de las reglas principales del kárate es que solo puedes utilizarlo en defensa propia. Desde que Nora se había unido a las clases había dejado de meterse en peleas. Estoy segura de que debía de haber sido todo un reto para ella.

Asentí y recogí mi mochila.

―¿Estás enferma? ―me preguntó mientras se pasaba los dedos por el pelo largo y negro. Unos mechones azul claro enmarcaban su pálido rostro. Me la imaginé sin el excesivo maquillaje gótico, el pelo teñido y sus piercings, y podría parecer una chica cualquiera.

―No. Todavía no.

Nora echó la cabeza hacia atrás riendo. Conocía mi fobia.

―Te tienes que estar volviendo loca al estar rodeada por esos capullos rebosantes de gérmenes. Yo tampoco estoy enferma aún, pero mi viejo sí.

Nora suele vivir con su padre, Ivan Biggs, el guitarrista de Death Row, una popular banda de rock. Desafortunadamente está de tour por Europa, así que lo ve muy poco. Ahora está viviendo en casa de su abuela, Iris, que tiene algún tipo de demencia y le da miedo salir de casa. Ni siquiera puede dar un paso fuera. Le atemoriza que le pueda ocurrir algo malo.

―He oído que casi todo el mundo en Europa está enfermo. 

―Sí, él está en Alemania ahora mismo. Les han vacunado a todos. No entiendo cuál es el problema, sólo es una gripe. Te diré una cosa: nadie me va a poner una inyección. Mi viejo no está aquí para firmar ese papel y yo prefiero tomarme una semana libre de esté agujero de mierda. ¿Y tú qué?

Me aclaré la garganta.

―Bueno, tampoco me daré la inyección. En mi familia nunca nos vacunamos contra la gripe.

Nora se quedó con la boca abierta.

―¿En serio? Siendo tan paranoica con los gérmenes y con una madre que trabaja de niñera pensaba que ya tendrías puesta la vacuna del año que viene.

Me la quedé mirando.

―Mm... no soy tan paranoica.

Ella gruñó:

―Lo que tú digas, Wild. Escucha, te veré después en clase de kárate.

Vi cómo salía de los baños al trote con sus pesadas botas negras y después me miré en el espejo.

«No soy una paranoica ―me recordé a mí misma―. Tan solo soy muy precavida.»

Capítulo tres

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Al final de la jornada mi estómago rugía hambriento, así que de camino a mi clase de kárate me detuve con la camioneta en el McDonald’s y pedí una hamburguesa con extra de pepinillos. Mientras le daba el dinero a la cajera esta estornudó encima de la bolsa sin ni siquiera pedir disculpas. A pesar de lo mucho que me horrorizó, me mordí la lengua y engullí la comida. Sí, así de hambrienta estaba.

Llegué al dojo un poco después de las cuatro. Nora y Scott ya estaban allí, bromeando y haciendo estiramientos. Me acordé del sueño en el que Scott se convertía en un zombi, mataba al perro de mi vecino y me atacaba salvajemente. Por suerte, su piel estaba intacta y sus ojos verde claro estaban tan vivos como siempre. Me pilló mirándolo y sonrió con curiosidad.

―Uf, somos pocos hoy ―comenzó a decir nuestro instructor, el Maestro Jordan, mientras entraba en la sala. Era Cinturón Negro de sexto nivel y llevaba dieciocho años entrenando.

―Parece que todo el mundo está enfermo ―contestó Scott. Me di cuenta de que se había rapado la cabeza, lo que no me sorprendió porque sabía que tenía planes de servir como militar después de graduarse. Hemos sido muy buenos amigos durante los últimos dos años y aunque hemos tenido algunas citas, los dos estuvimos de acuerdo en que lo nuestro era más bien un amor platónico.

El Maestro Jordan suspiró.

―Bueno ―dijo mientras se frotaba la barbilla―, como somos tan pocos, ¿por qué no practicamos el combate en parejas?

A los tres nos encanta el combate libre, así que estuvimos de acuerdo. Hice mis estiramientos rápidamente y me puse mi equipo de lucha gris oscuro, que consistía en un casco y en protectores para la boca, la barbilla, los pies y el pecho.

―Nora, Scott y tú seréis una pareja. Cassie, tu lucharás con Bryce de Luca. Debería llegar en cualquier momento.

Me retiré el protector de la boca.

―¿Quién es Bryce de Luca? ―pregunté.

Él sonrió.

―Bryce es un nuevo entrenador de nuestro local en Hugo. Han cerrado por la gripe.

Eché un vistazo por el enorme ventanal que daba al aparcamiento justo en el momento en el que un chico con una desgastada chaqueta de cuero llegaba en moto. Se quitó el casco y se pasó la mano por el pelo negro ondulado. Después se apresuró a entrar con una bolsa de deporte.

El Maestro Jordan le dio unas palmaditas en la espalda.

―¡De Luca! Empezaba a estar preocupado.

Bryce era alto, con unos intensos ojos azules. Cuando sonrió, los hoyuelos de las mejillas encendieron mis entrañas.

―Lo siento, había mucho tráfico. Si me disculpáis un segundo voy a cambiarme ―contestó.

―No hay problema ―dijo el Maestro Jordan.

Lancé otra mirada furtiva mientras Bryce se encaminaba hacia el baño. Resultaba igual de interesante por detrás.

Nora se me acercó como por casualidad, con una sonrisa socarrona en el rostro.

―Oye, límpiate la cara, que se te cae la baba ―bromeó. 

Mis mejillas se encendieron.

―Sí, ya ―murmuré apartándome de ella.

Cuando Bryce volvió del baño el Maestro Jordan le llevó hasta donde me encontraba haciendo calentamientos. Era unos cuantos centímetros más alto que yo, de espaldas anchas y brazos delgados y musculosos. Unos intrincados tatuajes de dragones asomaban por debajo de sus mangas negras. Me sorprendió mirando, así que se remangó para mostrármelos.

―Muy guay ―dije, admirando los detalles de las escamas de los dragones, sus rostros y su aliento de fuego.

―Escucha, Bryce. Cuando termines de calentar vas a practicar el combate con Cassandra Wild. Le acaban de dar el Cinturón Negro esta pasada semana.

Asintió.

―Enhorabuena, Cassandra. Tienes que estar orgullosa.

―Mmm, gracias ―contesté, intentando no ponerme roja. Su cinturón revelaba que era Cinturón Negro de tercer nivel, y recé para no avergonzarme a mí misma olvidando algo de lo aprendido hasta ese punto.

Bryce miró a mi entrenador.

―No sabes lo que me alivió saber que ibas a tener el dojo abierto hoy. Tengo un torneo el fin de semana que viene y necesito practicar.

―Quédate después de clase y practicaré atemi contigo ―contestó el Maestro Jordan―. He oído que eres todo un experto.

Bryce se encogió de hombros.

―Sí, tengo que admitir... que se me da bastante bien, pero nunca está de más practicar. Te estaría muy agradecido.

El atemi es un tipo avanzado de técnica de artes marciales que consiste en golpear diferentes zonas del cuerpo para romper la concentración o el equilibrio del enemigo. Yo nunca la he utilizado, pero el Maestro Jordan había prometido incorporarlo a mi entrenamiento este verano, especialmente si estaba interesada en tomar parte en torneos más avanzados.

―Para eso estoy aquí. Recuérdamelo después de la clase.

Bryce asintió y se giró hacia mí, estudiando mi rostro.

―Cassandra Wild, ¿eh? ¿Sabes? No recuerdo haberte visto en ningún torneo.

Sacudí la cabeza.

―Probablemente no. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que competí. Pero ahora que soy Cinturón Negro es probable que eso cambie.

―Genial. Serás una buena distracción para algunos de mis oponentes.

No supe qué contestar a eso, de forma que simplemente sonreí.

―Vale, vosotros dos. Será mejor que empecéis, que el tiempo es oro ―dijo el Maestro Jordan―. Bryce, ¿podrías practicar con Cassie sus patadas? Puede que necesite ayuda para mantener esas piernas bien arriba.

Quise desaparecer cuando advertí la sonrisa malévola de Bryce.

―¿Sabes? Voy a dejar pasar esa ―dijo con suavidad. Desafortunadamente, aquello no fue suficiente, porque Nora se echó a reír desde el otro lado de la sala. Qué ganas tenía de darle un puñetazo.

―Juega limpio, De Luca ―dijo el Maestro Jordan―. No te busques problemas con esta, sus patadas son letales.

Él rio ente dientes.

―Parece un reto interesante.

―Bueno, chico, luego no digas que no te avisé ―contestó el Maestro Jordan. Luego me guiñó el ojo y entró en su oficina.

Creo que Bryce se debió pensar que estaba ansiosa por combatir con alguien con un nivel más avanzado que el mío, lo que no era realmente el caso. Era la forma en la que me miraba lo que hacía que mi corazón empezase a latir alocadamente en mi pecho.

―Oye, Cassandra, solo estaba de broma. Seré bueno contigo ―dijo Bryce.

―No lo seas. Puedo con ello ―contesté sin aliento.

Sus penetrantes ojos azules se cruzaron con los míos.

―Mira, no quiero hacerte daño. Soy el doble de grande que tú y mi entrenamiento es mucho más avanzado. No tienes ninguna posibilidad frente a alguien tan formidable como yo.

Mi fantasía sobre Bryce de ser un total Adonis se desmoronó y me lo quedé mirando asombrada, preguntándome si lo estaba diciendo en serio.

―¿Lo dices de verdad? ¿Crees que no voy a resultar suficiente reto para ti? ―le pregunté.

―La mayoría de las mujeres no lo son ―afirmó con seguridad.

Su arrogancia me irritó. Me había esforzado mucho por conseguir mi Cinturón y me sentía orgullosa de ser tan buena, si no mejor, que muchos de los chicos de mi clase. Salí del pequeño incendio que se había creado en mi estómago e ignoré lo mono que el uniforme le hacía el culo.

―Pues yo creo que lo único con lo que deberías tener cuidado es con tu ego.

Me lanzó una mirada de sorpresa y después rio entre dientes.

―¡Ay! Jo, eres una pequeña salvaje, ¿eh?

«Lo averiguarás dentro de poco», pensé mientras me colocaba el casco y el protector para la boca.

Bryce se tomó su tiempo para colocarse el equipo, echándome una mirada de vez en cuando con una sonrisa irónica. Me negué a dejar que me molestase. Estaba ansiosa por borrarle esa sonrisa chulesca de la cara.

―¿Preparado? ―pregunté impaciente.

―Uy, claro que estoy preparado. La pregunta es: ¿estás tú preparada para mí, Wild? ―contestó mientras daba un ágil salto para ponerse de pie. Tengo que admitir que con su estatura y el equipo de protección puesto tenía un aspecto intimidante.

―Ya estaba preparada. Y por cierto, prefiero que me llamen Cassie.

Se echó a reír, añadiendo más combustible al fuego. Dejé de lado mi ansiedad y dejé que su irritante personalidad avivase mi adrenalina. Chocamos los guantes y cargué contra él antes de que tuviese la oportunidad de estudiar mi estilo de lucha. Comencé con una tanda de ataques rápidos y golpes, lo que lo cogió por sorpresa. Me mordí el labio para evitar mostrar una sonrisa de superioridad mientras daba una vuelta alrededor de Bryce, esperando a que hiciese un movimiento.

Bryce asintió con aprobación y se acercó a mí con una patada giratoria que bloqueé rápidamente y contrarresté con un par de movimientos que le enseñarían lo desafiante que podía llegar a ser. Salté y puse en marcha una combinación de patada giratoria con descendente. Seguido de ese movimiento añadí una patada lateral. Esta vez no pude disimular mi satisfacción cuando le oí refunfuñar:

―Vale, no está mal.

―Te lo dije ―añadió el Maestro Jordan, que estaba de pie enfrente de su oficina, observándonos―. Puede que acabe de conseguir el Cinturón Negro, pero siempre ha tenido un talento innato para las artes marciales. Sus ataques son rápidos y contundentes.

Abrí los ojos con un gesto de inocencia. 

―Bryce, la próxima vez no te reprimas. Dame todo lo que tengas. ¿O es que no eres lo suficientemente hombre?

Me dedicó una sonrisa torcida y abrió la boca para responder cuando el Maestro Jordan le interrumpió.

―Como ya he dicho, juega limpio, señor De Luca. Es una menor.

―Cumpliré dieciocho el mes que viene ―argumenté.

Bryce se me quedó mirando un instante con gesto alicaído.

―Perdona ―dijo―. Pensaba que eras mayor.

―¿Y qué? ―dije encogiéndome de hombros―. ¿Qué tiene que ver eso?

Frunció el ceño y tomó un sorbo de agua.

―Olvídalo ―dijo―. Sigamos entrenando.

Pasamos el resto del tiempo practicando mi patada frontal giratoria y las patadas de tornado. Bryce aún no estaba siendo tan agresivo como podría, pero hacia el final de la clase los dos estábamos sudando y sin aliento. Cuando acabamos se quitó el casco y se pasó una toalla por la frente.

―Guau, estoy realmente impresionado ―dijo―. Das las patadas con mucha rapidez y tu equilibrio es perfecto. Además, no me he encontrado a muchos oponentes con una patada giratoria tan poderosa como la tuya.

―¿Entonces he sido suficiente reto? ¿Incluso para ser una chica? ―le pregunté.

Su sonrisa se esfumó.

―Para cualquiera, Cassie. Siento haber sido un completo idiota antes. Obviamente me has puesto en mi lugar.

―No has sido un completo idiota ―dije secamente.

Él reprimió una sonrisa.

―De verdad, no soy un mal tío cuando llegas a conocerme.

Me encogí de hombros.

―Si tú lo dices...

―Volveré mañana por la tarde por si quieres pasarte y entrenar otra vez.

―No sé si vendré mañana, pero gracias ―contesté al tiempo que me retiraba el protector del pecho.

―Vale, puede que nos veamos por aquí.

Asentí.

―Claro. Suerte con tu próximo torneo.

―Gracias.

Agarré mi bolsa de deporte y comencé a guardar todo mi equipo de lucha. Mae, la novia del maestro Jordan, se me acercó y me felicitó por mi Cinturón Negro.

―Gracias ―le dije.

Como siempre, estaba perfectamente maquillada y vestía como si acabase de salir de una revista de moda. Sus exóticos ojos asiáticos centelleaban con diversión.

Hizo un gesto hacia Bryce.

―Así que... ¿te gusta ese chico?

―¿Qué? ―Sacudí la cabeza con vehemencia―. No... solo es un entrenador.

Por su expresión podía adivinar que no me creía del todo. Ni yo tampoco, de hecho.

―Cassie, eres... una chica guapa. Deberías dejar que te depile las cejas y que te haga la manicura. Lo haré gratis. A los hombres les gustan las uñas bonitas y las cejas bien cuidadas.

Mae tiene una tienda con productos para las uñas en el mismo pequeño centro comercial en el que se encuentra el estudio de kárate.

―Oh, no... así está bien, Mae ―contesté, tomando conciencia en ese momento de mis cejas. Sabía que mis uñas eran una causa perdida, pero pensaba que había hecho un buen trabajo depilándome yo misma las cejas.

Me agarró inesperadamente de las manos y me miró las uñas.

―No. Vas a venir y dejar que haga esto por ti. Tus uñas son... feas. Es mi regalo por haber conseguido el Cinturón Negro. ¿Mañana por la noche?

Abochornada y derrotada acepté su oferta.

―Mmm, vale. ¿Gracias?

El Maestro Jordan se nos unió y la rodeó con los brazos.

―Deberías hacer caso a Mae. No aceptará un NO como respuesta.

―Ni tú tampoco ―contestó ella con firmeza.

―¿Qué puedo decir, Mae? No quería que perdieses la oportunidad de tener un novio tan genial. Además, sabes que no podías resistirte a mí. Al final me dijiste que sí.

Lo cierto es que era bastante guapo para alguien de treinta y tantos. Rubio, ojos azules y un cuerpo de escándalo; me recuerda un poco a Tom Walker, el de A todo gas.

Ella se rio entre dientes.

―Me rendí para que dejaras de avergonzarme en la tienda. ¿Cuántas veces a la semana aparecía por allí para pedirme una pedicura y una cita?

―Creía que te gustaba masajearme los pies.

Ella bajó la mirada hacia sus pies.

―Me cansé de mirarte los callos.

El Maestro Jordan abrió la boca de par en par, pero puedo afirmar que lo encontró divertido.

―¿Callos? Mae, ¡me matas!

Mae y yo estallamos en risas. Después le rodeó la cintura con los bazos y se lo llevó mientras él fingía pucheros.

Crucé los vestuarios y me encaminé hacia la salida, donde se encontraba Nora.

―Ese nuevo entrenador está buenísimo ―dijo―. ¿Has conseguido su número?

Fruncí el ceño.

―¡No! ¿Estás de broma? Es un instructor. Además, es un poco irritante.

Ella sonrió.

―Bueno, sea lo irritante que sea no te quitaba los ojos de encima.

Puse los ojos en blanco.

―Eso es porque estábamos luchando, Nora.

Sacudió la cabeza.

―No, era algo más.

Aun así, sus palabras me complacieron. El chico me tenía un poco intrigada. No podía negarlo. Pero era un entrenador y demasiado arrogante para mi gusto.

―¿Necesitas que te lleve a casa? ―le pregunté.

―No, va a llevarme Scott.

Esta vez fueron las mejillas de Nora las que se volvieron de un vivo color rosado―. No es para tanto. No vive lejos de la casa de mi abuela. De todas formas, me preguntaba si te apetecía hacer algo este fin de semana. Mi padre me ha enviado una copia de su último CD. Podríamos escucharla y pedir una pizza o algo así si no tienes planes.

Me quedé sorprendida.

―Creo que podré quedar el sábado por la noche. Te llamaré.

Justo en ese momento llegó Scott y me dio un golpecito con la cadera.

―¿Qué, chica? ¿Preparada para el baile de graduación?

―Casi ―contesté.

El rostro de Nora se ensombreció.

―¿Vais a ir juntos al baile?

―¡Solo como amigos! ―dijimos los dos al unísono.

Su mirada se iluminó al instante.

―Ah, bueno, ¡qué guay! Pasadlo bien.

―¿No vas a ir? ―le preguntó Scott.

Ella sacudió la cabeza mientras se quitaba una pelusa del uniforme de kárate.

―¿Y por qué no? ―preguntó él.

Nora suspiró y levantó los brazos.

―¿Estás de broma? ¿Me imaginas en el baile?

―De hecho, sí que puedo imaginarte. Estoy sorprendido de que nadie te haya pedido que seas su acompañante ―contestó Scott.

Nora puso los ojos en blanco.

―Pues no lo estés. De todas formas no es lo mío. Mira, mejor nos vamos ya. Tengo que asegurarme de que mi abuela está bien.

―Sin problema ―dijo Scott. Se volvió hacia mí―. Nos vemos mañana en la escuela.

―Adiós, chicos ―dije―. Hablamos mañana, Nora.

Ella asintió y vi cómo se marchaban juntos. Cuando él le abrió la puerta del copiloto, Nora pareció sorprendida y le regaló una de sus poco habituales sonrisas. De pronto todo cobró sentido para mí: Nora estaba colada por Scott y viendo la forma en la que Scott la correspondía, él probablemente sentía lo mismo.

Capítulo cuatro

––––––––

Cuando recogí a Allie de su clase de baile la encontré más callada de lo habitual.

―¿Va todo bien?

―Sí ―contestó, recostando su cabeza rubia sobre el asiento. Normalmente era una charlatana, así que supe que algo le preocupaba.

―Escúpelo... ¿Qué pasa? ―le pregunté.

―No pasa nada.

Allie y yo no siempre nos llevábamos bien, pero seguía siendo mi hermana pequeña y no me gustaba verla tan abatida.

―Vale. Pero si quieres que te dé algún consejo sobre algo...

Dejó escapar un dramático suspiro.

―Bueno, si de verdad lo quieres saber... ―Entonces comenzó a divagar sobre un chico del instituto por el que estaba colada. Al parecer se había burlado de ella en frente de todos, humillándola por completo.

―¡Me dijo que era muy cara de mantener!

Me esforcé por reprimir una sonrisa. Era evidente que ese chico conocía a Allie bastante bien.

―Escúchame. Los chicos de tu edad son unos inútiles. Olvídalo y céntrate en alguna otra cosa, como en sacar buenas notas o salir con tus amigos. En un par de años los chicos te estarán siguiendo como perritos.

Era verdad. Con su pelo rubio, sus ojos azules y su radiante sonrisa no tenía absolutamente nada de lo que preocuparse.

―Hablas igual que mamá ―dijo con un mohín.

Me sentí avergonzada, aunque en este caso estaba de acuerdo con mi madre.

―Bueno, pues esta vez tiene razón.

Allie volvió a quedarse en silencio y sacó su teléfono móvil. Un minuto después hablaba con Kylie, la hermana pequeña de Paige. Eran muy amigas. Charlaron durante unos minutos, haciendo planes para el fin de semana. Cuando colgó se encontraba tan animada como siempre.

―Kylie quiere ir a ver una película este fin de semana y me quedaré en su casa a pasar la noche.

―Suena bien ―contesté.

Los ojos de Allie se iluminaron.

―Oye, deberías venir también. Podríamos pedir pizza y nadar en la piscina interior por la noche. Es chulísima.

Kristie, la madre de Paige y de Kylie, se acababa de casar con un ricachón llamado Dan, el propietario de varios restaurantes de la zona y ahora viven en una enorme mansión con dos piscinas, una pista de tenis y un campo de tiro. Allie pasa más tiempo allí que en casa.

Entorné los ojos.

―¿Kristie no va a estar en casa? Eso podría traer problemas.

―¿A qué te refieres? ―preguntó. Parecía enfadada.

Kylie es una buena chica, pero tiende a atraer los problemas, incluso cuando no los busca. Mi madre dice que Kylie le recuerda mucho a cómo era Kristie cuando era pequeña. Nuestras madres jugaban juntas de niñas y me imagino que Kristie habría sido una chica conflictiva. Francamente, todavía es bastante enérgica y nunca se sabe qué será lo siguiente que diga o haga. Kylie tenía el mismo espíritu enérgico que su madre y había acabado atrayendo problemas para sí misma y para Allie en el pasado.

―Olvídalo. Bueno, suena interesante pero le he prometido a Nora que pasaría con ella la noche del sábado. Está deprimida porque su padre no está en casa. Se quedó sin carnet de conducir hace unos meses y no tiene muchos amigos.

―¿Nora? ¡Genial, invítala también a ella! Seguro que Paige estará de acuerdo con eso.

―Es poco probable. Nora le da miedo a la mayoría de la gente. No me imagino a Paige entusiasmada con tenerla en casa ―espeté.

―Pregúntaselo ―me rogó Allie―. ¡Sería mucho más divertido! Hace mucho que no voy a una verdadera fiesta de pijamas. Normalmente solo somos Kylie y yo.

Encogiéndome de hombros contesté:

―Supongo que no haría ningún daño preguntar.

―¡Va a ser genial! ―contestó mi hermana entusiasmada. Encendió la radio y comenzó a cantar y a dar botes al son de la música.

―¡Oye! ¡Es tu canción!

Irónicamente se llama Wild Ones, “los salvajes”, de Flo Rida y siempre me la pone en su iPod.

―Allie, ¡no te olvides de pedirle permiso a mamá también! ―grité por encima de la música.

Ella asintió. Después se inclinó y me dio un inesperado beso en la mejilla. Al contrario que a mí, a ella no le daba vergüenza demostrarle su afecto a nadie.

―Voy a salir con mi hermana. ―Cantó―: ¡The Wild One!

Le sonreí. Allie estaba creciendo muy deprisa, pero para mí siempre sería la traviesa granuja que bailaba con su tiara torcida y su vestido de la Sirenita.

~~~

Esa misma noche, cuando mi madre hubo leído la información sobre la vacuna para la gripe, se puso furiosa. Arrugó el permiso y lo tiró a la basura.

―Es ridículo. No pueden obligarnos a esto. Voy a llamar a la escuela.

Puse los ojos en blanco.

―Mamá, no hay nada que puedas hacer. Puede que simplemente debiéramos darnos esa estúpida inyección.

Mamá se puso de jarras.

―¿Estás de broma? ¡Ni hablar! ¿Te has dado cuenta de que en nuestra familia nadie se ha puesto enfermo aún? Es porque nosotros no nos ponemos esas estúpidas vacunas contra la gripe. Si no es probable que estuviésemos tan enfermos como el resto.

―Perdona... ―murmuré.

Allie hizo una mueca.

―Mamá, necesito ir a la escuela. Hay un examen final la semana que viene.

Yo también era consciente de que, por otra parte, no quería estar separada de sus amigos ni del chico que le gustaba.

Mamá le rodeó los hombros con el brazo.

―No te preocupes, cariño. Haré unas llamadas y me ocuparé de esto.

Me levanté del sofá y me estiré.

―Bueno, si no puedo ir a la escuela lo que es seguro es que no pienso estar rondando por la guardería ―dije.

―Estoy segura de que encontrarás algo que hacer. Y si no, puedes hacerme algunos recados, como ir a recoger tu vestido para el baile.

Aunque no me entusiasmaba la idea de tener que llevar vestido, mi madre me había ayudado a elegir uno que me gustaba. Era un vestido de gasa color coral con escote palabra de honor que hacía que mi cintura pareciese más pequeña y mi piel bronceada.

Después de la cena, mientras mi madre desinfectaba la zona de la casa que conformaba la guardería, me di una ducha. Después me retiré a mi habitación y encendí la televisión. En todos los canales estaban dando la noticia sobre la epidemia de gripe. En el canal once la madre de Eva King, Verónica, estaba entrevistando a un representante de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (C.D.C.). Lo cierto es que me gusta la madre de Eva King, a quién conocí cuando estaba en primaria, en una fiesta de cumpleaños. A pesar de ser una celebridad, en ningún momento actuó de forma altiva ni con frialdad. De hecho fue muy agradable con todo el mundo, al contrario que su hija.

Definitivamente, Verónica no era ella misma hoy. Tenía un aspecto enfermo y abatido. Su rostro, normalmente bronceado, estaba pálido, su nariz roja y sus ojos azules llorosos. Normalmente solía tener un aspecto de lo más profesional, sin uno solo de sus rizos descolocado.

―Aquí Verónica King, y por si acabas de incorporarte tenemos con nosotros vía satélite al Doctor William Blake, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Hemos estado hablando sobre este nuevo virus al que la gente se refiere como “La Enredadera”, porque comienza con lentitud para después golpear a su víctima con bastante dureza. ¿Es así como podríamos resumirlo, Doctor?

―Exactamente ―contestó el Doctor Blake con rigidez. Rondaba los cincuenta, era delgado, llevaba unas gafas redondas y tenía un pelo gris ralo que no cubría bien su calva.

―Gracias otra vez por estar aquí con nosotros, Doctor. Como ya he mencionado, el virus se ha ido extendiendo a una velocidad alarmante. Ha afectado a todo el país. ―Carraspeó y se aclaró la garganta―. Perdón. A todo el mundo quería decir. La gran pregunta esta noche es: ¿cómo vamos a controlar esta creciente epidemia?

―Es sencillo, Señora King. Vamos a controlarla tomando decisiones sabias, como la de vacunarse. Es imperativo, sobre todo para los mayores y para los niños pequeños.

Los ojos de Verónica se entrecerraron.

―¿Confía usted al cien por cien en esta vacuna? Un poco antes hemos oído decir a otros expertos en medicina que no tienen la sensación de que esta vacuna esté teniendo un efecto suficientemente significante contra este virus en particular. Hay millones de personas con síntomas severos aún después de haberse vacunado. Las salas de urgencias están tan llenas que no pueden hacerse cargo debidamente de los pacientes. Han tenido que denegar la entrada a algunas personas. Deje que le haga una pregunta: ¿están los CDC trabajando para mejorar la actual vacuna?

El Doctor Blake se aclaró la garganta.

―Sí, bueno, nuestros científicos están trabajando a contrarreloj para evaluar y mejorar la vacuna, pero estas cosas llevan su tiempo. Sin embargo, tengo que hacer hincapié en la importancia de vacunarse con la actual vacuna que se encuentra ya disponible.

Frunciendo el ceño, ella contestó:

―¿Qué sentido tiene si parece que no está teniendo resultados? ¿Qué pasa con las personas que han sido hospitalizadas? Hay un número incontable de pacientes que están en coma y los informes indican que todos ellos habían recibido la vacuna.

El Doctor Blake sonrió con suficiencia.

―Le puedo asegurar que si no se les hubiera inyectado la vacuna probablemente habrían fallecido. Estamos bastante seguros de que la vacuna ha suavizado los síntomas y de que se han salvado muchas vidas hasta ahora.

Ella dejó escapar un profundo suspiro.

―Espero que tenga razón. Una última cosa... Se han lanzado acusaciones contra varios líderes de Naciones Unidas que aseguran que el virus ha sido creado por terroristas y que tiene como objetivo específico los países que a los que apoyan los Estados Unidos. ¿Cuál es su opinión al respecto?

Él se echó a reír y se frotó el puente de la nariz.

―Una absoluta tontería. Venga, ¿un virus terrorista? Es solo otra cepa más de la gripe estacional. En una o dos semanas tendremos una vacuna más poderosa al alcance del público y esto ya no parecerá un asunto tan grave. Es solo una gripe, nada más.

Verónica se sorbió los mocos y cogió un pañuelo.

―Perdón. ―Se dio unos ligeros toques en la nariz y sonrió sin fuerzas―. ¿Un virus de la gripe causado por... esteroides?

―Si así es como quiere llamarlo...

―Bien. Gracias por estar aquí esta noche, doctor Blake. Aquí Verónica King en la WCCL, recordando a todo el mundo que se tome sus vitaminas y que haga acopio de pañuelos.

Suspiré y apagué la televisión.

Llamaron a mi puerta con suavidad y mi madre asomó la cabeza.

―Cassie, Paige está al teléfono ―dijo.

―Guau... bonito look, mamá ―resoplé. Le salían mechones de pelo marrón de una gorra de plástico y tenía el rostro cubierto con un mejunje verde y espeso―. Es genial. A papá le va a encantar, en serio. 

Sus ojos de color avellana centellearon de la emoción.

―¿De verdad lo crees? Tu padre y yo vamos a ir a una fiesta este fin de semana y no me gustaría nada avergonzarle.

―Será la envidia de todos los hombres contigo del brazo.

Se marchó y pude escuchar su risita por el pasillo.

Descolgué el teléfono.

―Hola.

―Hola, Cassie. He oído lo de la fiesta de pijamas.

―Sí, pero desafortunadamente he hecho planes con Nora para el sábado por la noche.

―Bueno, ¿crees que le apetecería pasar el rato con nosotras? No tengo planes aún para el fin de semana y mis padres se marchan. Mientras se comporte podríamos pasarlo bien.

Me desternillé.

―En serio, Nora no es tan mala. Le echó la bronca a Eva King en los baños esta mañana. ¡Fue sido genial! Es probable que tengáis más cosas en común de las que crees.

―¿De verdad? Pues en ese caso está invitada. Dime a ver qué opina.

Después de colgar llamé a Nora para averiguar si le gustaría ir a casa de Page el sábado por la noche.

―Así que tiene piscina, ¿eh? Suena bien, iré ―dijo Nora.

―Vale, se lo diré a Paige.

―¡Genial!

Colgué el teléfono justo en el momento en el que Allie entraba a toda velocidad en mi habitación.

―¿Perdona? Llama antes de entrar ―le dije.

Tenía los ojos abiertos de par en par.

―Ay, Dios... ¡Tienes que ver las noticias! Un hospital de Francia ha sido atacado por un grupo de pacientes locos. Creo que estaban actuando como caníbales, ¡comiéndose los unos a los otros! ¿Te lo puedes creer? ¡Qué asco!

Hice una mueca.

―¿En serio?

Encendimos la televisión. Era verdad. En todos los canales se estaba informando del incidente. En uno de ellos había un reportero en frente del hospital francés y se veía cómo la policía había rodeado el edificio.

―Hasta ahora se ha informado de que han fallecido al menos cincuenta personas durante el extraño ataque. Se ha tomado el edificio y todo parece estar bajo control. Al menos diez personas han sido arrestadas. Todos ellos eran pacientes que estaban siendo tratados en el hospital cuando se desató la locura. Les informaremos nuevamente en un minuto.

―Vale, suficiente ―dije mientras apagaba la televisión―. No quiero oír nada más. Esto me provoca pesadillas, así que si quieres ver las noticias hazlo en tu dormitorio. 

Allie se sopló las uñas recién pintadas.

―No, no pasa nada. Es todo demasiado raro para mí también. En fin... ¿le has hablado a Nora sobre lo del sábado?

―Sí y está interesada ―dije cogiendo mi iPod.

―Guay. Me gusta Nora y me encanta su tatuaje.

Nora tenía varios tatuajes, pero al que Allie se refería era una pequeña hada que tenía en la nuca. Un hada azul cubierta con una cota de malla, con el ceño fruncido y lista para patear culos.

Miré sorprendida a mi hermana porque desde que puedo recordar había sido una niñita repipi.

―¿No es un poco oscuro para tu gusto?

Me miró como si fuera una alienígena.

―No. De hecho voy a ver si puedo hacerme un piercing en la nariz por mi cumpleaños este año.

Resoplé:

―Buena suerte con eso. Me gustaría ver la expresión de papá cuando se lo pidas.

Ella se puso las manos en la cintura y refunfuñó:

―Mamá me dejará...

―Ya.

Allie murmuró algo y salió de la habitación.

«Adolescentes ―pensé―, se creen que lo saben todo.»

Capítulo cinco

––––––––

Me desperté el martes por la mañana sin Jed espiándome ni el recuerdo de una pesadilla en la que alguien intentase comerse mis sesos. Cuando llegué al baño y ningún niño vino corriendo detrás de mí, tuve que pellizcarme para asegurarme de que no estaba soñando. La casa se encontraba extrañamente apacible, lo que me puso tan nerviosa que no fui capaz de disfrutarlo.

Cuando llegué a la cocina mi padre estaba comiendo y leyendo el periódico.

―Bueno, esto parece un cambio agradable ―comentó mi padre mientras se terminaba el bol de cereales. Normalmente se bajaba el desayuno a su “Cueva Varonil”.

―¿Agradable? Es raro. Megan es la única que está aquí y todo está demasiado silencioso ―contesté.

―Me encantaría tener cualquier otro día raro y silencioso ―dijo y después echó un vistazo a su reloj―. ¡Uy! Llego tarde. Adiós, cariño. ―Se levantó y me dio un beso en la cabeza.

―Hasta luego, papá.

Justo en ese momento Megan, de dos años, entró como una apisonadora en la cocina, riendo.

―¡Hola, Cassie! ―gritó.

―Hola, Megan ―contesté mientras se lanzaba hacia mí, abrazándose a mis piernas con firmeza. La conocemos desde que era un bebé y tengo que admitir que tiene un lugar especial en mi corazón.

Me arrodillé y le acaricié el pelo.

―Oh... ¡Tienes el pelo precioso hoy!

Llevaba el pelo corto y rubio recogido en dos pequeñas coletas. Se las tocó orgullosamente y sonrió con sus enormes ojos de mirada inocente.

―¿Dónde Jed? ―preguntó.

Le di toquecitos con el dedo en la barriga de forma juguetona.

―No lo sé.

Ella rio y preguntó:

―¿Dónde Daniel?

―No lo sé ―contesté, haciéndole cosquillas esta vez.

Se echó a reír de forma histérica mientras seguía haciéndole cosquillas. Cuando hubo tenido suficiente la coloqué sobre mi regazo y ella me preguntó por el resto de los niños de la guardería.

Suspiré.

―Lo siento, de verdad que no lo sé. Creo que la mayoría de ellos están enfermos y se han quedado en casa con sus mamás para ponerse buenos.

Justo entonces mi madre entró en la cocina y me informó de que todos estaban enfermos de gripe. Excepto Megan y su madre, Sara, quien estaba embarazada de seis meses.

―Gracias a Dios que Sara no tiene el virus ―contesté.

―Y tampoco se va a vacunar ―dijo mi madre orgullosa.

―Papá enfermo ―dijo Megan para nuestra información, tras lo cual echó a correr hacia la zona de juegos.

―Bueno, espero que no contagie a ninguna de las dos ―dije.

―He oído que Kevin lo está pasando mal y que quiere que ella  se mantenga lejos de él. Le dije a Sara que puede quedarse aquí si quiere, ya que sus amigos viven a un par de manzanas de aquí y aún tiene que ir a trabajar. Por lo menos hasta que el padre de Megan se ponga mejor. Pero se ha negado. No quiere ser una molestia. Además, quiere ocuparse bien de él.

―Ah ―dije. Miré el pelo de mi madre. Estaba bonito tenido de gris y con los nuevos reflejos―. Tienes el pelo bonito, mamá.

Me sonrió.

―Gracias, cariño.

―¿Y has perdido algo de peso? ―pregunté.

―Puede que un poco ―contestó mirando hacia abajo―. No he tenido tiempo de comer mucho esta semana con tanto niño enfermo. De hecho me siento aliviada de que se hayan quedado en sus casas hoy.

―Yo también ―respondí. Cuando los niños estaban aquí mi fobia a los gérmenes estaba en alerta roja. Últimamente está empezando a desvanecerse.

Mi madre se dio la vuelta, encendió la pequeña televisión y se sentó frente al mostrador. Se puso una taza de café y empezó a hacer zapping.

―Voy a ir a clase de kárate esta noche, mamá ―le dije.

―¿Um? ―contestó ella, sin prestar mucha atención.

Levanté la voz.

―He dicho que no llegaré a casa hasta después de las ocho esta noche. Mae me va a hacer la manicura gratis y después me voy a kárate.

―Lo siento, cariño. No quería ignorarte. Estaba intentando ver si hay alguna novedad sobre la crisis en Europa.

Cogí una magdalena de arándanos recién hecha que había sobre el fogón.

―¿Crisis? ¿Te refieres al ataque en el hospital francés?

Ella tomó un sorbo de café.

―Bueno, ha habido una ola de violencia y de revueltas en otros países también. Francia, Alemania, Italia... por todas partes. Es una locura.

―¿Son ataques terroristas?

―Esa es la cuestión... nadie está realmente seguro de quién o qué es lo que los está provocando. El gobierno no está publicando ningún tipo de información y los medios de comunicación están desconcertados. Es muy... bizarro.

―Estoy segura de que todo acabará quedando en el olvido ―contesté quitándole importancia. Me daba la sensación de que la violencia era bastante normal en todo el mundo en cualquier momento.

Se encogió de hombros y apagó la televisión.

―¿Podrías recoger a Allie esta noche de casa de Kylie? Están trabajando en algún proyecto de ciencias. Así su madre no tendrá que traerla hasta casa.

―Vale, pero no podré ir hasta después de las ocho.

―No pasa nada. Se lo diré. Gracias, cariño.

~~~

Mi camioneta se puso en marcha e hizo unos extraños sonidos mientras conducía hasta casa de Paige. Cuando subió a la camioneta me miró con nerviosismo.

―¿Estás segura de que conseguiremos llegar a la escuela en este trasto? Suena bastante mal.

Levanté las cejas y mentí entre dientes.

―Mujer de poca fe... ¡pues claro que estoy segura!

―Bueno... vale.

―Te preocupas demasiado, Paige.

Ella se encogió de hombros y después se le abrieron los ojos de par en par.

―¡Se me había olvidado contártelo! ¿A que no sabes qué?

―¿Qué?

―¡Mi madre se ha hecho un tatuaje en la parte baja de la espalda! Una mariposa.

Sonreí.

―¿Tu madre se ha hecho un “tatuaje de zorrilla”?

Así es como les gustaba a los chicos de la escuela llamar a los tatuajes en la parte baja de la espalda.

Ella asintió.

―Ay, Dios mío... ¡sí! Dan le obligó a hacérselo.

―Estoy segura de que tu madre tuvo algo que ver.

Kristie no es precisamente un pelele. Tenía una lengua afilada y el cuerpo de una amazona como respaldo.

―No lo sé, pero si empieza a hacerse piercings en sitios raros de su cuerpo no me voy a quedar merodeando por allí.

Estallé en carcajadas, intentando imaginarme a Kristie con un aro en la lengua y ceceando al hablar.

―No tiene gracia ―dijo Paige intentando reprimir la sonrisa que amenazaba con aflorar en sus labios.

Me reí tanto que me lloraban los ojos.

―Venga ya. ¡Es gracioso!

Se cruzó de brazos.

―Vale, piensa en tu madre haciéndose un agujero en la nariz o en algún lugar mucho más abajo.

Hice una mueca.

―Está bien, no tiene ninguna gracia en absoluto.

La camioneta hizo un extraño sonido, como un bufido, y las dos nos miramos con preocupación.

―Por favor... simplemente haz que lleguemos a la escuela ―imploró Paige.

Asentí y conduje sumida en un nervioso silencio. Milagrosamente conseguimos llegar con tiempo de sobra.

―Genial. Es Eva ―susurré, viendo cómo su coche rojo aparcaba junto al nuestro. Para empeorar las cosas, el motor de mi camioneta petardeó mientras ella salía del coche.

Eva nos ignoró por completo, lo que resultó una agradable sorpresa para ambas. La forma en la que se sonaba la nariz nos dejó claro el porqué.

El día en la escuela transcurrió sin novedad, aunque había muchos menos estudiantes que el día anterior. Muchos trajeron los permisos firmados y había una interminable cola que llevaba hasta el gimnasio, donde se estaban administrando las vacunas.

Al no recibir ningún tipo de vacunación, hice todo lo posible por evitar ponerme mala chupando pastillas de vitamina C a lo largo del día y bebiendo té verde embotellado. Cuando sonó la campana que marcaba el final de la jornada, éramos casi el último vehículo en el aparcamiento y alguien tuvo que darnos un empujón.

―¿Nos vemos mañana? ―le pregunté.

―Igual me lleva Jeremy ―contestó ella―. Llámame si necesitas que te llevemos también.

Asentí, con la esperanza de que mi camioneta aguantase unos días más. Probablemente había llegado la hora de hablarle a mi padre sobre llevarla a que la arreglasen.

Cuando llegué a la tienda de manicura, Mae me recibió con los brazos abiertos y se me quedó mirando las cejas con desaprobación.

―Primero las cejas ―anunció y me arrastró hasta la parte trasera de la tienda, donde me empujó sobre una silla reclinable de cuero negro. La inclinó hasta que me quedé directamente de cara a ella. Tomando un pequeño cepillo para cejas me las peinó y luego extendió algo tibio sobre mis párpados.

―Cera ―murmuró mirando atentamente mis rebeldes cejas.

―Oh.

―Relájate ―me pidió, presionando firmemente sobre ellas.

Cerré los ojos y ella me arrancó la tira con parte de la ceja.

―¡Ay! ―grité.

Me dedicó una sonrisa irónica.

―No ha sido para tanto.

Cuando Mae extendió la cera sobre mi otro ojo, me agarré fuertemente a los brazos de la silla y esperé mientras ella contaba.

―Uno, dos... ―Y entonces la arrancó.

Di un respingo y miré hacia arriba, hacia ella.

―¡Oye! ¿Qué ha pasado con el tres?

Me dio unas palmaditas en el brazo y se echó a reír.

―Es mejor de esa forma. El pelo sale más fácilmente cuando no estás tensa.

Entonces Mae cogió unas pinzas y comenzó a depilarme. Cuando pareció que había quedado satisfecha con el resultado aplicó algún tipo de gel que inmediatamente alivió mi irritada piel. Me pasó un espejo. La piel por encima de mi ojo estaba de un brillante color rosa, pero tengo que admitir que mis cejas parecían más sofisticadas. Sonreí y asentí.

―No más arbustos ―dijo ella con orgullo.

―Sí, gracias.

Lo siguiente que hizo Mae fue traer a una manicurista.

―Esta es Ming ―dijo, y se volvió hacia la joven―. Manicura francesa. Longitud para deportistas.

Ming asintió y me lanzó una mirada de compasión mientras examinaba mis uñas.

―Están bastante mal, ¿no? ―le pregunté.

Ella se encogió de hombros y comenzó a transformar mis cortas y gruesas uñas en algo menos patético. Cuarenta y cinco minutos después, después de haberle dado las gracias a Mae encarecidamente, abandoné la tienda sin dejar de mirar mi nueva manicura francesa. Las puntas de mis dedos nunca habían estado tan limpias y blancas.

Capítulo seis

––––––––

Estaba famélica cuando salí de la tienda de Mae, pero no tenía tiempo para pararme en ningún sitio a por comida. Recordé una máquina expendedora que había en el estudio de kárate, así que rebusqué en mi bolso hasta encontrar algo de cambio.

El estudio de kárate estaba ubicado en el mismo pequeño centro comercial, dos puertas más allá de la tienda de manicura. Mientras me detenía frente a mi camioneta para recoger mi bolsa de deporte me percaté de que la moto de Bryce estaba aparcada cerca de allí y las mariposas de mi estómago comenzaron a revolotear. Inhalé profundamente y entré por la puerta.

La primera sala estaba desocupada, la recepcionista se había ido, pero la máquina expendedora estaba llena, por suerte, de uno de mis tentempiés favoritos. Compré una bolsa de patatas sabor pepinillo y las bajé con la ayuda de una botella de agua. Sabiendo que me encontraba sola dejé escapar un eructo, pero después me entró el pánico. ¡Me apestaba el aliento! Rebusqué en mis vaqueros y encontré suficiente dinero para un paquete de pastillas de menta. Por lo menos así no atacaría a nadie con mi rancio aliento.

Me deslicé al interior de los vestuarios, me recogí el pelo en una coleta y me puse algo de maquillaje y de brillo de labios que me había dado mi hermana la noche anterior. Con mis nuevas cejas tengo que admitir que tenía pero que muy buena pinta.

Echando un vistazo a la hora me percaté de que llegaba tarde, así que me apresuré a ponerme el uniforme. Me até el cinturón rápidamente y entré en el dojo de forma respetuosa.

Bryce y Scott se encontraban en una esquina entrenando con bokkens, las espadas samurái de madera que se utilizan para practicar. Crucé una fugaz mirada con Bryce mientras él saltaba por encima del bokken de Scott y contraatacaba. Mi corazón se aceleró al verlos girar, saltar y golpearse el uno al otro tan sinuosamente. Aunque pude apreciar que ambos eran increíblemente habilidosos con el bokken, no se podía negar que Bryce era el experto.

Cuando hubieron acabado, Scott me saludó con una cálida sonrisa mientras que Bryce apenas pareció notar mi presencia, obsequiándome solo con un seco gesto de cabeza mientras se quitaba el equipo. Era desconcertante, especialmente después de la forma en la que había bromeado conmigo el día anterior.

―Cassie ―dijo Scott arrodillándose junto a mí mientras yo estiraba las piernas―. Quería preguntarte... ¿qué piensas de Nora?

Me había olvidado totalmente de ella.

―¿Nora? ¿Dónde está? Se suponía que iba a venir.

Pensándolo mejor tampoco recordaba haberla visto en la escuela ese día.

Se pasó la mano por la cara y suspiró.

―Bueno, fui a buscarla esta mañana y estaba preocupada. No consigue ponerse en contacto con su padre, no sabe exactamente en qué ciudad se encuentra y con toda la violencia que se ha extendido por Alemania está realmente asustada. Se ha quedado en casa con su abuela para reconfortarla y averiguar qué es lo que ocurre.

―¡Oh, mierda! Debería llamarla y ver si puedo ayudar, de alguna forma.

Scott sacudió la cabeza y se echó a reír irónicamente.

―Dudo que esté receptiva. Intenté quedarme por si podía ayudar pero básicamente me dijo que me “largara” de allí.

Suspiré.

―Seguro que solo está molesta.

―A mí me lo vas a decir. Bueno, eso era lo que quería preguntarte de ella. En realidad no la conozco fuera de clase. Me da la sensación de que aparenta ser una tía dura la mayor parte del tiempo. Tiene un muro de espinas a su alrededor, pero otras veces me sorprende actuando de manera normal, casi dulce. Creo que, de hecho, estuvo flirteando conmigo ayer.

Sonreí.

―¿El posible que le gustes?

Resopló.

―Pues tiene una forma muy rara de demostrarlo.

―En serio, Scott, ni yo misma sé mucho sobre ella. No ha hecho ningún amigo en el colegio. O asusta a la gente o simplemente pasa de ellos. Para ser sincera me sorprendió mucho cuando me pidió que saliera con ella este fin de semana.

Justo entonces llegó Bryce, interrumpiéndonos.

―Oye.

―¿Sí? ―contesté.

Estudió mi rostro durante un minuto.

―¿Vais a quedaros aquí sentados perdiendo el tiempo o queréis aprender algo hoy?

Su grosería me sorprendió y me irritó. Le miré.

―Claro, pero ¿Quién te ha puesto al mando?

Bryce se puso las manos en la cintura.

―¿Disculpa? Esa no es forma de hablarle a un instructor, Wild ―respondió bruscamente.

―El respeto hay que ganárselo ―contesté.

Un musculo se tensó en su mandíbula mientras nos mirábamos el uno al otro. Antes de que tuviera tiempo de recobrar el aliento, se esfumó.

Miré a Scott.

―¿Qué mosca le ha picado?

Se encogió de hombros.

―No lo sé. Estaba bien hace un rato.

Eché un vistazo hacia donde se encontraba Bryce, que estaba hablando por su móvil. Por la expresión de su rostro se encontraba en mitad de una acalorada discusión.

El Maestro Jordan se tomó su tiempo para salir de su oficina, tan animado como siempre.

―¡Hola, chicos! Escuchad, Bryce os va a ayudar con vuestro entrenamiento de hoy. Le prometí a Mae que la llevaría a cenar esta noche.

Dejé escapar un profundo suspiro.

―Genial.

El Maestro Jordan me cogió del brazo y me apartó a un lado.

―¿Qué ocurre? ¿Te está molestando Bryce?

Sacudí la cabeza.

―En realidad no. Es solo que es... un gruñón.

Se rascó la barba bien recortada y dijo:

―Bueno, he sido bastante duro con él esta tarde por su comportamiento de ayer. Este es un estudio de kárate respetable, no un servicio de citas.

Le miré sin comprender.

―¿Qué quieres decir?

―Venga, he oído la forma en la que flirteaba contigo ayer.

Avergonzada, bajé la mirada.

―Ah.

Me tocó el hombro.

―Cassie, si te causa algún problema dímelo enseguida. Llámame, escríbeme, lo que haga falta. Pero sinceramente, no creo que tengas que preocuparte por él. Es un chico muy decente. Solo necesitaba un pequeño recordatorio de a quién y qué representa aquí en el estudio.

―No te preocupes por mí. Sé cuidarme sola.

Secretamente, no me importaba la charla que tuvimos ayer. De hecho, sus penetrantes ojos azules habían sido todo lo que había tenido en mis pensamientos desde entonces. Era una de las razones por las que estaba allí hoy.

―Por cierto ―dijo el Maestro Jordan mientras me levantaba las manos y examinaba mis dedos―, tienes unas uñas preciosas para ser una... máquina de matar.

Solté una risita.

―Gracias, Sensei.

―Y ahora, mi querida Cassie, creo que te están esperando ―dijo, liberando mis manos y girándome.

Bryce evitó el contacto visual, lo que me irritó aún más. No había hecho nada para merecer esa cruel actitud que tenía hoy.

―¡Nos vemos la semana que viene, chicos! ―El Maestro Jordan saludó con la mano mientras abandonaba el estudio.

Al saludarle pillé a Bryce mirándome otra vez. Apartó la mirada para beber agua.

―¿Estáis listos? ―preguntó al fin. Entonces nos puso en fila para hacer varias flexiones y sentadillas.

Durante la siguiente media hora estuvimos practicando varias patadas complicadas y puñetazos de los que normalmente suelo disfrutar. Hoy era un infierno. Bryce estaba tan insufrible que incluso Scott se dio cuenta y comenzó a frustrarse.

―Tío, ¿qué problema tienes? ¡Desde que la Salvaje ha llegado nos has estado haciendo trabajar como a mulas!

Quería patear a Scott por decir eso. Además también le gustaba bromear con mi apodo.

El rostro de Bryce se encendió.

―Mira ―dijo―, sois los dos Cinturón Negro y yo estoy aquí para enseñaros, no para haceros las cosas fáciles ni más cómodas.

―Sí, pero no tienes por qué comportante como un idiota ―contestó Scott.

Bryce sonrió con frialdad.

―Si no puedes soportar mis métodos de enseñanza eres libre de marcharte.

―Es lo mejor que has dicho en toda la noche. Me largo de aquí ―dijo Scott cogiendo su bolsa de deporte. Murmuró algo incomprensible y salió del dojo. En el fondo sabía que quería marcharse antes para ir a ver qué tal estaba Nora. Me parece que comenzaba a estar realmente enamorado de ella.  

Bryce se volvió hacia mí con una fría expresión.

―¿Y tú qué, Salvaje?

Alcé la barbilla desafiante.

―¿Qué pasa conmigo?

―¿Crees que soy demasiado exigente?

―Eres un poco... intenso.

La boca de Bryce se retorció en una sonrisa sarcástica. Se llevó la mano a su pelo ondulado y entonces me lanzó una mirada cándida.

―¿Sabes? Tienes algo diferente hoy. Te has hecho algo... en la cara o en el pelo.

Me encogí de hombros. Desde luego no le iba a decir que me habían depilado las cejas con cera. En lugar de eso, dije:

―¿Podrían ser mis ojos lanzándote una mirada asesina? ¡Ah, espera! Ayer hacían lo mismo.

Él apartó la mirada y sofocó una risa.

Su humor era muy cambiante, me pregunté si se habría percatado siquiera de que estaba un poco trastornado.

―¿Hemos acabado? Porque creo que no quiero pasarme otra media hora con alguien que es obvio que tiene un problema conmigo.

Bryce me lanzó una mirada confusa.

―No entiendo a qué te refieres. 

―Me has estado dando puñaladas desde que llegué. Ni siquiera estoy segura de qué es lo que he hecho para ofenderte tanto ―dije mientras echaba a andar para marcharme.

Me agarró del brazo.

―No me ofendes en absoluto.

―Bueno, pues tienes una extraña forma de demostrarlo ―dije mirándole.

Sus ojos escrutaron los míos y su mirada se suavizó.

―Tienes unos ojos... fascinantes ―dijo, con mi brazo todavía sujeto. Ya habían elogiado mis ojos antes, lo que siempre me dejaba sorprendida porque pensaba que eran unos ojos marrones del montón. Mi madre dice que es porque mis pestañas son largas y espesas.

Se apartó y se aclaró la garganta.

―Escucha, se hace tarde y tengo que irme a casa. Deberíamos dejarlo por hoy.

Asentí.

―Tengo que ir a recoger a mi hermana de todas formas.

Bryce comenzó a apagar las luces del dojo y entré en los vestuarios para lavarme y cepillarme el pelo. Cuando salí me lo encontré esperándome en la entrada, vestido con unos desgastados vaqueros y una camiseta azul ajustada. Estaba hablando por el móvil, claramente frustrado con quienquiera que estuviese conversando. Le saludé con la mano y él colgó el teléfono.

―Espera, te acompaño fuera ―dijo colocándose una chaqueta de cuero.

―Vale ―dije.

Cerró con llave la entrada frontal, encendió la alarma y me acompañó hasta fuera.

―Bonita noche ―dijo mirando al cielo.

Corría una suave brisa y las estrellas brillaban sobre nosotros.

―Sí ―contesté.

Me siguió hasta la camioneta y se quedó mirando cómo revolvía en mi bolso en busca de las llaves.

―Escucha ―dijo, aclarándose la garganta―. Siento lo de antes. Creo que estaba siendo un idiota.

―¿Lo crees? ―le pregunté con sequedad.

Se encogió de hombros.

―Es solo que... las cosas no van bien en casa ―dijo metiéndose las manos en los bolsillos.

―Y ahí está el Maestro Jordan echándote la bronca.

Bryce rio entre dientes.

―Te lo ha contado, ¿eh? Bueno, tenía razón. Estuvo fuera de lugar y debí haber sido más profesional.

―No fue para tanto. En realidad no me molestó.

―Bien, porque no intentaba molestarte ―dijo apartando la mirada―. Es solo que... me tienes intrigado, supongo.

Me puse roja.

―¿Te tengo intrigado?

No me podía creer que un tío me encontrase intrigante, especialmente uno que estaba increíblemente bueno.

Se volvió hacia mí otra vez.

―Sí... pero soy uno de tus instructores de kárate y probablemente demasiado mayor para ti.

Escruté su rostro, intentando descifrar su edad. Tenía una poderosa mandíbula con una leve sombra de barba espesa y cejas oscuras que enfatizaban el azul de sus ojos. Era definitivamente guapo, pero no tenía el tipo de perfección de la que se habla en las novelas románticas sensibleras. La nariz de Bryce estaba un poco torcida y tenía una cicatriz en la barbilla.

―Entonces, ¿qué edad tienes?

Sonrió.

―Veinte.

No era para tanto, aunque sé que mis padres no estarían tan contentos de verme saliendo con un chico casi con edad para entrar en un bar.

Su móvil trinó y él frunció el ceño.

―Bueno, será mejor que te deje volver a casa. Tengo que contestar a esta llamada. Será mi madre otra vez.

―Ok. Nos vemos por aquí ―dije mientras entraba en mi camioneta.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia su moto.

Admiré su trasero otra vez mientras metía la llave para arrancar la camioneta. Hubo un sonoro chasquido cuando giré la llave pero, desafortunadamente, nada más. Tras un par de intentos más por arrancar el vehículo, Bryce se dio cuenta y volvió corriendo. Bajé la ventanilla.

―Abre el capó ―dijo.

Obedecí y comenzó a trastear con el motor.

―¡Vuelve a probar! ―me gritó desde debajo del capó.

Una vez más no ocurrió nada.

Se pasó el dorso de la mano por la frente y volvió a mirar hacia abajo.

―Vale, ¡a ver ahora! ―volvió a gritar.

Esta vez el motor se puso en marcha en el acto.

Sonrió y levantó el dedo pulgar. Cerró el capó y vino hasta mi ventanilla.

―Creo que es probable que necesites un nuevo carburador ―dijo, frotándose los dedos contra los vaqueros. Tenía una mancha de grasa en la frente y sonreí, pero no se lo dije.

―¿Es seguro para conducir?

―Deberías llegar bien. Pero te voy a dar mi número de móvil, por si tienes algún problema. Te seguiría, pero de verdad que tengo que volver a casa ―contestó al tiempo que su móvil comenzaba a sonar otra vez. Echó un vistazo al teléfono pero no contestó.

―Gracias ―dije mientras él me daba su número.

―Qué suerte que aún estuviera aquí. Este lugar es como un pueblo fantasma.

Eché un vistazo alrededor, a las oscuras tiendas y calles. Estaba todo realmente solitario.

―Apostaría que es por la gripe. Nadie va a ninguna parte.

Asintió.

―Ya sé lo que es. Mi madre también la tiene. Por eso no deja de llamarme y de acosarme para que vuelva a casa.

Le sonreí.

―Entonces será mejor que vuelvas. Gracias otra vez, Bryce.

Se inclinó lentamente hacia delante y me retiró un mechón de pelo de los labios. El olor a cuero y a su loción para después del afeitado era intoxicante. Contuve la respiración mientras se me quedaba mirando a los ojos.

―Llámame cuando llegues a casa para que sepa que lo has conseguido, ¿vale? ―me pidió con voz ronca.

Entonces, en ese mismo instante, supe que nunca nadie me había dejado sin respiración tanto como lo había hecho Bryce.

―Claro ―susurré con suavidad.

―Bien. Pues adiós otra vez, Salvaje ―dijo dándose la vuelta.

Observé a Bryce mientras trotaba hasta su moto. Se puso la chaqueta de cuero y el casco y arrancó la moto. Esperó hasta que me puse en marcha y me siguió durante un par de manzanas. Cuando su moto giró una esquina y dejé de verla por el retrovisor, ya le estaba echando de menos. 

Capítulo siete

––––––––

Mi teléfono comenzó a vibrar mientras me dirigía a casa de Kylie y Paige para recoger a Allie, algo que tenía casi olvidado. Me lo saqué del bolsillo y leí un mensaje de mi madre en el que decía que habían cerrado el colegio durante el resto de la semana y que no hacía falta que fuera a recoger a Allie porque se iba a quedar a pasar la noche allí.

«Genial», pensé. Una cosa menos de la que preocuparme.

Cambié de dirección para volver a casa. Me di cuenta de que la mayoría de las carreteras estaban completamente desiertas, lo que no era tan sorprendente como el hecho de que muchos de los restaurantes de comida rápida y las gasolineras junto a las que pasé también estaban oscuros y cerrados. La gripe estaba destrozando los beneficios de muchos negocios.

Mi madre estaba leyendo un libro en la “Cueva Varonil” cuando llegué a casa.

―Hola, cariño ―dijo mientras lo dejaba sobre la mesa.

―Hola.

Sonrió.

―Tus cejas son muy... chic.

―Gracias. Y mira mis uñas ―dije enseñándole mis manos.

―Muy bonitas ―contestó levantándolas.

Me hundí en un sofá extra-grande que había junto a su silla favorita.

―Así que la escuela está cerrada. No hay precedentes.

―Sí, ha salido en las noticias. Todas las escuelas han cerrado temporalmente debido a la gripe. ―Se estiró los brazos y se levantó―. ¿Tienes hambre? Puedo hacerte un sándwich.

―Sí, estoy muerta de hambre. Gracias, mamá.

Me puse de pie y la seguí hasta la cocina, donde empezó a prepararme un sándwich de atún y pepinillos. Me lavé las manos y me senté.

Justo entonces mi padre entró en la cocina.

―Hola, chicas ―dijo, dándonos un beso a cada una en la mejilla.

―Hola, papá ―saludé.

Mi madre sonrió.

―Hola, cariño. ¿Qué tal ha ido el día?

Nos miró con desesperación y se sentó junto al mostrador.

―Ha sido una total pérdida de tiempo, sin un solo cliente. Casi hemos llegado a final de mes y esperan vendamos coches. Todo el mundo tiene la gripe. ¿Cómo voy a hacer frente a ese obstáculo?

―Lo siento ―dijo mamá mientras se colocaba detrás de él y comenzaba a frotarle los hombros.

Él cerró los ojos y sonrió.

―Gracias, eso sienta de maravilla.

―¿Puede que mejore el negocio mañana? ―preguntó mi madre.

―Lo dudo. Mierda, lo que necesito es encontrar otro trabajo.

Mi madre y yo nos miramos pero no dijimos nada.

Agarró a mi madre y la abrazó.

―¿Podemos cambiarnos los trabajos por un día? Déjame echarles el ojo a los niños de la guardería y tú puedes ir a vender coches. Venga, cari.

Mi madre sonrió compasiva.

―No sobrevivirías ni un día.

―¿Puedo meterlos en jaulas? ¿Tenerlos encerrados y alimentarlos cuando estén hambrientos? ―dijo sonriendo.

―Muy gracioso ―contestó mi madre.

Mi móvil comenzó a sonar. ¡Era Bryce! Se me había olvidado llamarle.

―¡Lo siento! ―contesté al teléfono.

Mis padres se me quedaron mirando con curiosidad mientras me apresuraba a salir de la cocina.

―Deberías. Estaba empezando a preocuparme ―dijo Bryce con severidad.

Sonreí complacida. Bryce estaba preocupado por mí.

―Lo conseguí. He sobrevivido ―le dije.

Se rio entre dientes.

―¿Te has dado cuenta de cómo estaban las carreteras? ¿En lo desiertas que estaban? Pensé que a lo mejor estaba en uno de esos episodios de Dimensión Desconocida o algo así. Era muy raro.

―Rarísimo. Este virus de la gripe debe estar descontrolándose de verdad ―dije.

―A mí me lo vas a decir. Mi madre está muy enferma, no sé cómo va a poder cuidar de mi hermano mañana ―murmuró.

―No sabía que tuvieras un hermano. ¿Qué edad tiene?

―¿Bobby? Tiene seis.

―Bueno, mi madre tiene una guardería. Seguro que querría cuidar de él hasta que tu madre se mejore.

Casi podía ver la sonrisa brotando en su rostro.

―Guau, ¿en serio? Tengo que trabajar mañana, si no me quedaría en casa con él. ―Hizo una pausa―. Trabajo para una empresa de construcción y se acerca la fecha para la que tenemos que finalizar un trabajo. Mi jefe ya me ha llamado esta noche para asegurarse de que voy a ir. La mayoría de los tíos del trabajo están enfermos y está histérico.

―Si prometes ser agradable conmigo puede que le pida que cuide de tu hermano.

Bryce se echó a reír con malicia.

―¿En serio? Puedo ser extremadamente agradable si con eso consigo lo que quiero.

Solté un quejido.

―Estás hecho un... hombre.

―¿No te habías dado cuenta hasta ahora?

―Créeme... todos se habían dado cuenta.

―Bueno, no tengo ni idea de eso.

―¿Tienes novia? ―dije abruptamente. No estoy segura de dónde vino eso, pero me moría por saberlo.

Él hizo una pausa antes de decir:

―No, ahora mismo no.

Me alegré de que no pudiera verme la cara en ese momento, porque la tenía ardiendo. No me podía creer que se lo hubiera preguntado de esa forma, sin previo aviso. Como una colegiala.

―¿Sigues ahí? ―preguntó con suavidad.

Inhalé profundamente.

―Um... sí. Así que... tu hermano, ¿tiene alguna alergia?

―No... pero me supongo que debería mencionar que es Síndrome de Dawn. Es un gran chico, muy simpático y se lleva bien con todo el mundo. Pero, obviamente, a veces necesita atención especial.

―Mi madre es genial con los niños. Lo cuidará muy perfectamente.

―Vale, si pudieras hablar con ella y decirme qué opina te estaría muy agradecido.

―Ahora te llamo.

―Gracias, Cassie.

Colgué y le hablé de ello a mi madre, sin mencionar que Bryce era guapísimo y que mi corazón se ponía a mil por hora cada vez que se me acercaba. Accedió a hablar con él para concretar los detalles. Le llamé y le conté las buenas noticias.

―Gracias, ¡qué alivio! ―dijo―. ¡Me has salvado la vida! Me estaba volviendo loco intentando averiguar qué hacer con mi hermanito. Mi madre está muy mal y es probable que tenga que llevarla a la clínica mañana también.

―Bueno, puede que se encuentre mejor mañana y que no tengas que llevarla. Escucha, mi madre te llamará dentro de poco, así que será mejor que colguemos.

―Vale. Gracias de nuevo.

―Encantada de haber ayudado.

Era la primera vez en la vida en la que me alegraba de que mi madre tuviese una guardería. Ahora tenía la seguridad de que volvería a ver a Bryce.

Capítulo ocho

––––––––

Me enteré de que Bryce iba a dejar a su hermano Bobby sobre las siete, así que me aseguré de estar levantada y vestida para entonces. Me puse unos vaqueros, una camiseta de tirantes nueva de color coral y brillo de labios.

Mi madre me miró con curiosidad cuando salí de mi habitación.

―Vaya, te levantas temprano. ¿Sabes que solo son las siete? De la mañana.

Me encogí de hombros.

―Ya lo sé.

Tocaron suavemente la puerta y corrí escaleras abajo para abrir. Bryce estaba fuera, de la mano de un niño que tenía rasgos similares a los suyos. Ambos llevaban el pelo mojado, vaqueros azules y polos a juego. Bobby sonreía de oreja a oreja. Me tendió la mano.

―Hola, ¡soy Bobby! ―dijo―. ¡He traído mi mochila!

―Hola ―contesté dándole un apretón de manos.

Mi madre se arrodilló junto a Bobby.

―¡Hola, Bobby! Me llamo Kris. ¿Estás preparado para pasártelo muy bien hoy?

Sus ojos se iluminaron.

―Sí. Bryce dijo que lo pasaría muy bien.

Ella sonrió cálidamente.

―¡Pues tenía razón!

―Vale. Bryce, puedes irte ya. ―Bobby se despidió de su hermano mayor sacudiendo la mano.

Bryce se echó a reír entre dientes.

―Espera, colega. Tengo que hablar con Kris y Cassie antes de que me eches de aquí.

―Vale, Bryce ―contestó.

Bryce le tendió la mano a mi madre.

―Hola, soy Bryce.

―Encantada de conocerte. Soy Kris ―contestó ella―. ¿Tienes unos minutos para rellenar unos papeles y comentar un par de cosas antes de que te vayas? Cassie le puede enseñarle la casa a Bobby.

Le dedicó otra de sus sonrisas con hoyuelos y volví a derretirme.

―Claro.

Le enseñé a Bobby la casa y después pasé un rato con él en la sala de juegos. No hacía más que ir de un juguete a otro.

―¡Guau! ¡Me encantan tus juguetes! ―anunció.

Sonreí.

―Son bastante guays, ¿verdad?

―Bobby ―dijo mi madre entrando en la sala de juegos con Bryce―. Tu hermano se tiene que ir al trabajo ya.

Bobby dio un salto, corrió hasta su hermano y lo rodeó con sus brazos.

―Te quiero, Bryce.

Bryce le abrazó fuertemente.

―Yo también te quiero, chicarrón. Pórtate bien, ¿vale?

Bobby se echó hacia atrás y dijo con solemnidad:

―Que me caiga muerto si no lo hago.

―Gracias otra vez, Señora Wild ―dijo Bryce volviéndose hacia mi madre―. Me salva la vida.

―No hay problema. Me alegro de poder ayudar. Ha sido un placer conocerte.

―Encantado de conocerla también. Bueno, será mejor que me vaya. Las dos tenéis mi número de teléfono si necesitáis algo ―dijo.

Asentí y le dije a mi madre que acompañaría a Bryce hasta la puerta. Cuando nos aproximamos a la entrada y antes de que pudiese reaccionar, me cogió entre sus brazos y me abrazó.

―Gracias, Cassie ―me susurró en la oreja. El calor que desprendía su aliento me hizo temblar.

―Mm, de nada ―contesté sin aliento. Mi corazón se convulsionó en mi pecho cuando me soltó y deseé volver a sentir sus brazos en torno a mí.

Se aclaró la garganta.

―Uf, lo siento...

―¿Por qué?

Lo siguiente que recuerdo es que se dio la vuelta y se fue. Había dejado un rastro de su colonia en el aire y cerré los ojos, pensando en lo excitante que había sido estar entre sus brazos.

―Ejem ―dijo mi madre. Estaba de pie en la parte superior de las escaleras, con los brazos cruzados frente al pecho.

―¿Qué?

Arqueó una ceja.

―Es un joven muy guapo.

Me encogí de hombros.

―¿Y qué?

―Es un poquito mayor para ti, así que olvídate y deja de soñar despierta.

Resoplé:

―En fin, mamá... solo somos amigos.

―Vale. Solo lo digo... ―dijo. Sus ojos escrutaban los míos.

Estaba a punto de responder cuando Megan y su madre, Sara, entraron por la puerta. Sara parecía desaliñada y molesta. Mi madre también se dio cuenta y me pidió que le presentase a Megan a nuestro nuevo invitado.

Megan se quitó los zapatos, abrazó a su madre y me siguió hasta la sala de juegos. Cuando vio a Bobby se detuvo, con los ojos muy abiertos.

―Hola ―dijo Bobby, dedicándole una amplia sonrisa a Megan. Estaba sentado en el suelo, jugando con Legos.

Ella era algo vergonzosa y se agarró firmemente a mi pierna.

―Hola ―contestó en voz baja. Le agarré de la mano y me senté en el suelo con ellos. Al de poco tiempo se encontraban con los Legos, construyendo algo entre los dos, así que pude escaparme para averiguar qué era lo que ocurría en la otra habitación.

―Puedes echarte en la habitación de invitados ―murmuró mi madre en el pasillo―. Tienes que estar exhausta.

―Sí, estoy un poco cansada, gracias ―respondió ella mientras seguía a mi madre hasta la habitación de invitados, que se encontraba junto a la mía.

Cuando mi madre regresó sola, parecía preocupada.

―Sara y Megan se van a quedar con nosotros unos días ―dijo.

―¿Por qué?

Mamá suspiró.

―Su marido está muy enfermo y le ha pedido que se lleve a Megan a alguna otra parte hasta que se ponga mejor. Le horroriza que ella contraiga la gripe y tenga complicaciones con el bebé. Creo que la última vez que estuvo embarazada, de Megan, acabó en el hospital con una neumonía. Total, que estaba tan preocupado porque ella se quedase en casa que al final él mismo accedió a quedarse en un hotel durante unos días. Cuando me lo ha contado le he sugerido que se quede aquí en lugar de eso.

―¿Y está de acuerdo?

―Bueno, no... Al principio no. No quería resultar una molestia, pero al final la he convencido.

―Uf, vale. 

Justo entonces mi padre entró en la cocina, bostezando, y se puso un enorme tazón de cereales.

―Buenos días ―dijo con voz ronca.

―Vale, papá. Necesitas dejar de jugar a videojuegos hasta tan tarde. Pareces exhausto.

Se aclaró la garganta.

―No podía dormir anoche y la tele por cable no funcionaba. ¿Qué más se puede hacer en mitad de la noche?

―Ay, no sé... ¿leer un libro? ¿Frotarle los juanetes a mamá?

Papá hizo una mueca.

―No sé cuál de las dos cosas suena más escalofriante ―contestó.

―Ja ja... muy graciosos, chicos. Puede que me duelan demasiado los juanetes como para preparar la cena esta noche ―dijo con sequedad.

Mi padre se echó a reír y la rodeó con el brazo.

―Solo estamos de broma, cariño. Ya sabes que siempre estoy dispuesto a frotarte los juanetes y las verrugas.

Ella le clavó el codo en las costillas de forma juguetona.

―Por cierto ―dijo mi padre―, hoy no llegaré a casa hasta la noche. Voy a trabajar hasta la hora de cierre y después voy a llevar a cenar a uno de los chicos. Va a dejar el concesionario y entre todos los compañeros le íbamos a preparar una fiesta de despedida, pero claro, todos tienen gripe. Así que seremos solo nosotros dos. ―Miró a mi madre―. ¿Quieres venir con nosotros al restaurante? O te puedo traer unas alitas esta noche si te apetece.

A mi madre le encantan las alitas de pollo casi tanto como a mí los pepinillos. Esta vez nos dejó de piedra a los dos. Sacudió la cabeza.

―No, gracias por las dos cosas. Pero debería quedarme en casa esta noche. Tengo que hacer la colada y algo de limpieza. En cuanto a las alitas ―dijo tocándose el estómago―, estoy intentando portarme bien. Tengo que empezar a cambiar mi dieta. Esas cosas están llenas de colesterol.

Mi padre y yo nos miramos el uno al otro. Ambos sabíamos que cambiaría de parecer a lo largo de la noche y que le estaría escribiendo a mi padre para recordarle que trajese algunas hasta que aparcase en el porche.

―Bueno, si cambias de idea dímelo y te traeré algunas ―contestó, reprimiendo una sonrisa.

Ella se encogió de hombros y después empezó a hablarse de sus nuevas invitadas. No estaba segura de cómo iba a reaccionar mi padre ante ese cotilleo, así que me fui a mi habitación y me dejé caer sobre la cama. Era temprano aún y no había colegio, así que cerré los ojos, contando los minutos que faltaban para poder volver a ver a Bryce. Al final, me quedé dormida sin soñar.

~~~

Eran las diez pasadas cuando volví a levantarme de la cama. Estaba hambrienta, así que me preparé un sándwich de jamón y pepinillos, encendí la tele y me topé con que la tele por cable seguía sin funcionar. Frustrada y aburrida decidí redecorar mi habitación. Después de estar una hora moviendo muebles, di un paso atrás solo para darme cuenta de que estaba mejor con su posición original. Derrotada, me di por vencida y le escribí un mensaje a Nora para ver qué tal estaba. Desafortunadamente, no me contestó, así que le mandé otro a Scott, quien tampoco me respondió. Sabía que no había mucho que pudiera hacer para ayudar a encontrar a su padre, pero entonces empecé a preguntarme si debería conducir hasta su casa y ofrecerle algo de apoyo moral.

―Cassie ―dijo mi madre, interrumpiendo mis pensamientos―. Ha llamado Bryce. Va a intentar llevar a su madre a la clínica esta noche cuando salga de trabajar, así que es posible que Bobby pase la noche con nosotros.

―Ah ―contesté, un poco descorazonada, dado que no podría ver a Bryce esa noche.

Con aspecto pensativo, se volvió hacia la ventana panorámica de nuestra cocina y se quedó mirando afuera. Sabía que algo le incomodaba.

―¿Qué pasa? ―le pregunté.

Se giró y se cruzó de brazos.

―Bryce estaba algo preocupado cuando hablé con él. Dice que un compañero suyo, que es controlador de radio del Departamento de Policía de Wolf Creek, le ha dado una información alarmante. Creo que se ha informado de varios incidentes violentos en la ciudad y están pidiendo a la gente que se quede en sus casas. Y que cierren con llave.

Fruncí el ceño.

―Uf, eso... da miedo.

Se sentó en el mostrador.

―Y tanto ―contestó, dando golpecitos con las uñas en el mostrador, de manera ausente.

Se me encogió el estómago. ¡Allie! Cogí mi móvil.

―Mamá, voy a llamar a Allie para asegurarme de que está bien.

Ella empalideció.

―Ay, Dios, ¡se me había olvidado que no estaba en casa! Buena idea, cariño. Mejor llamo a tu padre también, a ver si ha oído algo.

Allie era totalmente inconsciente de todo lo que estaba ocurriendo en el mundo cuando la llamé.

―Estamos nadando y Kristie va a hacernos unas pizzas más tarde. Ha dicho que me llevará a casa esta noche.

Suspiré.

―Vale. La tele por cable no nos funciona, así que avísame en seguida si oyes algo sobre vandalismo o violencia. Díselo también a Kristie ―le dije.

―Sí... la tele tampoco funciona aquí. De hecho, las estaciones de radio tampoco están emitiendo. No hay más que ruido estático.

―Vale. Eso sí que es raro.

―Y tanto que sí ―contestó Allie y después comenzó a chillar entre risas―. ¡Kylie! Oh, Dios mío... ¡eres una traviesa! Va a... oye, Cass, tengo que colgar. ¡Kylie acaba de empujar a su madre a la piscina! ―Clic.

Típico de Allie. No le importa nada de lo que hay fuera de su mundo.

―¡Perfecto! No puedo contactar con tu padre ―anunció mi madre con voz estridente―. Le he mandado varios mensajes e incluso le he dejado un mensaje de voz.

―¡Cálmate, mamá! Seguro que está con un cliente. Te estás preocupando demasiado.

Se sentó y se frotó la frente.

―Puede que tengas razón.

―¿Has llamado al teléfono de la empresa?

―Oh, ¡ni siquiera se me había ocurrido! ―Volvió a coger su teléfono y marcó. Vi cómo fruncía el ceño y después dejaba un mensaje.

―Mamá, si todo el mundo tiene la gripe es probable que no haya nadie para contestar el teléfono de la empresa tampoco.

Asintió, pero su mente aún iba a mil por hora. Era una de las personas más paranoicas que conozco.

Sara entró en la cocina, desconcertada.

―No os lo vais a creer, ¡pero está ocurriendo algo MUY gordo! ―exclamó. Después, bajó su voz, como si alguien estuviese escuchando a escondidas―. Un amigo que es militar me acaba de enviar un mensaje. Están emitiendo un aviso de seguridad a nivel nacional. No ha entrado en detalles, pero apuesto a que es alguna clase de terrorismo. Se supone que todo el mundo tiene que quedarse en sus casas. Incluso están enviando fuera a las fuerzas militares para limitar los viajes en coche.

La boca de mi madre se abrió de par en par.

―¿Qué? ¿Cómo pueden dejar a toda la nación sin salir de sus casas ni conducir a ninguna parte? Es ridículo.

Justo entonces sonó el timbre de la puerta.

Nos miramos las unas a las otras.

―Supongo que alguna de nosotras debería ir a contestar. Ahora vuelvo ―dijo mi madre.

Sara y yo la seguimos hasta la puerta.

―Buenas tardes, señora ―dijo el joven y amigable soldado que había fuera. Llevaba puesto el uniforme militar al completo, con una pistola de 9 milímetros enfundada en un costado.

―Mm, hola ―contestó mi madre cruzándose se brazos―. ¿Qué puedo hacer por usted?

Nos vio a mí y a Sara, con su tripa de embarazada, y sonrió a modo de disculpa.

―Soy el Teniente Austin Smith y siento mucho molestarlas. No sé si lo habrán oído, pero ha habido algunos disturbios en el pueblo y estamos comprobando todo el vecindario para asegurarnos de que no haya más problemas.

―Ah, bueno, nosotras estamos bien ―respondió mi madre. Sus ojos se entrecerraron―. ¿De qué tipo de violencia estamos hablando?

El soldado se aclaró la garganta.

―Nada demasiado grave, creo, algunas riñas y algo de vandalismo.

―¿Quiénes han sido? ―espeté.

Me lanzó una fugaz mirada de arriba abajo y sus ojos marrones se encontraron con los míos. Su sonrisa me hizo sonrojarme. Me crucé de brazos.

―No estoy realmente seguro de quienes son o por qué lo hacen, si esa es tu siguiente pregunta. Mi deber en el pelotón es el de echar una ojeada a los vecindarios de la zona y aconsejar a todo el mundo que se quede en sus casas durante las próximas veinticuatro horas.

―¿Y qué pasa con las personas que están trabajando o que se encuentran de viaje? Mi marido está en el trabajo y mi hija pequeña no ha vuelto de casa de su amiga aún ―se quejó mi madre.

Él le obsequió con una sonrisa reconfortante.

―Por supuesto que se les permitirá volver a casa, simplemente estamos advirtiendo a la gente que no se aventure fuera de la seguridad de sus hogares hasta que tengamos todo bajo control. Hemos colocado algunos controles de carretera pero permitiremos que la gente vuelva a casa si es allí donde deben estar.

―Parece un poco extremo, ¿no? ―preguntó Sara.

―Créame, señorita, es por seguridad. Les avisaremos cuando sea seguro que salgan de casa. ―Su radio se encendió y se apartó para contestar.

―Es demasiado extraño ―susurró Sara―. No me gusta. Están dando información muy vaga, pero básicamente nos están ordenando que no nos movamos del sitio. No pueden pretender que la gente pare sus vidas y que se esconda en casa sin más información.

Mi madre estaba a punto de contestar cuando el soldado regresó.

―Bueno ―dijo―, tengo que seguir con la ronda. Recuerden, chicas, quédense en casa y cierren las puertas con llave. Si alguien que no sea un oficial militar visita su propiedad, no interactúen con él. Estaremos monitorizando el vecindario exhaustivamente, así que no debería haber problemas. Simplemente hagan caso de los consejos y todo el mundo debería seguir bien.

―Bien, gracias. Avísenos cuando levanten este toque de queda que nos han impuesto ―dije, incapaz de ocultar el sarcasmo.

Nos quedamos mirándonos el uno al otro durante un minuto. Después sonrió.

―Que tengan un buen día.

Dejé escapar un suspiro de exasperación cuando se hubo ido.

―Eres una sabelotodo ―me dijo mi madre.

―¿Qué? ―le pregunté con gesto arrogante.

―Ya lo sabes, no me gusta la forma en la que te miraba ―declaró―. Entre Bryce y él, voy a tener que vigilarte como un halcón.

Reí disimuladamente y sacudí la cabeza.

Sara suspiró.

―Me pregunto si debería marcharme e ir a ver cómo está Kevin.

―Ya has oído lo que ha dicho el oficial, no puedes irte. Puede no ser seguro ―contestó mi madre.

Sacudió la cabeza.

―Y una mierda. No pueden evitar que vaya a ver a mi marido.

―¿Has hablado con él? ―preguntó mi madre.

―Hablamos antes. Será mejor que le llame para ver qué tal está. ―Se sacó el teléfono del bolsillo y se fue.

―Voy a ver qué tal están los niños ―dijo mamá.

Corrí escaleras arriba para comprobar mi teléfono. No me había comunicado con Bryce desde esa mañana, así que decidí enviarle un mensaje.

Hola, Bryce. ¿Cómo estás?

Hola, Wild. Justo estaba pensando en ti.

¿Eh?

Sonreí, recostando la cabeza sobre la almohada.

Sí. ¿Estáis todos bien?

Suspiré y escribí:

Sí. Un militar ha estado aquí para decirnos que no podemos salir.

He oído hablar de eso, escribió él. Mi tía se está ocupando de mamá. Va a llevarla a la clínica. En cuanto pueda me paso por tu casa para recoger a Bobby.

¡Puede que no te dejen pasar!

No van a tener más remedio.

Jajaja... vale, ¡hasta esta noche!

Cuenta con ello.

Capítulo nueve

––––––––

Sara consiguió ponerse en contacto con Kevin que aún se sentía desgraciado. También había hablado con él un oficial militar y habían prometido enviar a alguien del equipo médico para hacerle un chequeo antes de que cayera la noche.

Mamá se pasó el resto de la tarde llamando a nuestros familiares y amigos, así como tratando de ponerse en contacto con papá, que seguía desaparecido en combate. También habló con la madre de Kylie, Kristie, y ambas estuvieron de acuerdo en que era más seguro para todos que se quedaran donde estaban. Allie se quedaría a dormir allí otra noche más.

Alrededor de las seis me ofrecí voluntaria para hacer unas hamburguesas a la parrilla en el balcón. Cuando salí me di cuenta de que había varios soldados en el vecindario, algunos de ellos con rifles automáticos. Uno de los soldados, presumiblemente el vaquero que había venido a nuestra puerta antes, me saludó con la mano mientras les daba la vuelta a las hamburguesas, pero hice como que no me había dado cuenta.

―Lo siento, pero no puedo pensar en comida ahora mismo ―se quejó mi madre mientras apartaba el plato de la cena. Puso la cabeza entre las manos y suspiró con poca energía―. Tu padre no ha contestado aún a mis llamadas y a mis mensajes. Empiezo a estar seriamente preocupada. Esto es muy raro, incluso para él.

Me levanté y empecé a recoger la mesa.

―Seguro que está bien, mamá. Podría haber una docena de razones por las cuales no te ha llamado aún. Puede que su móvil esté sin batería o que se lo haya dejado en el coche. Simplemente... deja de preocuparte tanto.

Levantó la cabeza y dejó escapar un profundo suspiro.

―Espero que tengas razón, cariño.

Le puse una mano en el hombro.

―¿Por qué no vas a tumbarte un rato? Has estado dando vueltas todo el día, preocupándote. Iré a avisarte si hay alguna novedad.

―Puede que tengas razón ―dijo, levantándose de la mesa―. Solo un ratito. Échale un ojo a Bobby, ¿vale?

Asentí.

―De hecho, ahora mismo voy a ver qué hace. Hace un rato estaba jugando a las muñecas con Megan.

Mamá se fue a su habitación y encontré a Bobby con Sara y Megan. Estaban acabando un juego de mesa. Me senté y observé cómo Bobby ganaba.

―¡He ganado! ―chilló Bobby mientras alzaba el puño―. ¡Sí!

Sara le sonrió y luego miró el reloj.

―Megan, es la hora del baño.

―Sara, ¿sabes dónde están las toallas?

Asintió.

―Tu madre me lo ha enseñado antes.

Megan estaba bastante entusiasmada por ir a darse un baño en la guardería y pude oír cómo hablaba de ello mientras subían las escaleras.

―Me apetece ver una película. ¿Quieres ver Peter Pan conmigo? ―pregunté, sentándome en el sofá junto a Bobby.

―¡Es mi película favorita! ―anunció.

―Oye, pensaba que habías dicho que tu película favorita era La bella y la bestia.

―¡Esa es mi favorita también! ―contestó.

Le sonreí y alboroté el pelo suave y marrón.

―¿Dónde está Bryce? ―preguntó.

Miré el reloj. Eran casi las ocho.

―Creo que aún está trabajando. Vendrá dentro de poco para llevarte a casa, no te preocupes.

El rostro de Bobby se entristeció y se miró las manos.

―No me quiero ir. Ojalá Bryce y yo pudiéramos quedarnos aquí para siempre.

―Oh, ¿en serio? ¿No quieres volver a casa y ver a tu mamá? Tienes que estar echándola de menos. Seguro que ella te echa de menos a ti.

Sonrió con tristeza.

―No. A ella solo le gusta su zumo.

―Su... ¿zumo? ―le pregunté desconcertada.

Bobby asintió.

―Sí. Su zumo marrón. Huele mal ―dijo pellizcándose la nariz―. No me gusta cuando se lo bebe. Dice cosas malas.

Cogí su mano entre la mía e inhalé profundamente.

―¿Alguna vez te ha hecho daño cuando estaba bebiendo su zumo?

Sacudió la cabeza firmemente.

―No, ya no. Bryce hizo que parase. Es el que más me quiere.

Le di un abrazo. Cuando le solté, le miró con la cabeza ladeada.

―Eres maja. Ojalá fueras mi mamá.

―Soy algo joven para ser tu mamá, pero ¿quieres que te cuente un secreto?

Asintió.

Le susurré a la oreja.

―Si fueses mi hijo, te querría al que más.

Una enorme sonrisa afloró en su rostro y me dolió el corazón de pensar que alguien pudiera ser intencionadamente cruel con un niño tan dulce.

Me levanté para poner la película en el reproductor de DVD.

―Bobby, ¿quieres palomitas? ―le pregunté.

―¡Las palomitas son mis favoritas! ―gritó.

~~~

Bobby se quedó dormido durante la película, poco después de las nueve. Lo tapé con una gruesa manta de lana y subí al piso de arriba para darme cuenta de que era la única que seguía despierta. Me costaba mantener los ojos abiertos.

Bostecé y me deslicé en la cocina para beber agua. Al levantar el vaso hasta mis labios, vi que había algo en la ventana. Me incliné para ver mejor y vi que unos esporádicos destellos iluminaban la noche. Desconcertada, apagué la luz de la cocina y corrí hasta el balcón del comedor para asomarme fuera. En cuanto abrí la puerta escuché disparos. Caí al suelo aterrorizada.

―¿Tú también lo oyes? ―susurró Sara junto a mi oreja.

Dejé escapar un grito ahogado.

―Dios. ¡No vuelvas a acercarte a mí tan silenciosamente!

―Perdona ―dijo―. Estaba en el dormitorio cuando oí los disparos.

―Voy a llamar al nueve-uno-uno ―declaré, sacando mi teléfono. Marqué el número rápidamente y me tuvieron en espera varios minutos antes de que la llamada se cortara.

―Déjame intentarlo ―dijo Sara, echando mano de su teléfono―. Esto es una locura. La línea está temporalmente fuera de servicio. ¡Es el nueve-uno-uno! ¿Cómo es posible?

Hubo más disparos, esta vez seguidos de fuertes gritos.

―¡Dios mío! ―gritó Sara, cerrando el pestillo de la puerta con frenesí.

―Alguien... ¿alguien acaba de ser disparado? ―pregunté horrorizada.

Me tocó el hombro y asintió.

―Eso creo. Tu padre tiene armas de fuego, ¿verdad?

―Sí ―dije temblorosa―. Sí, en la caja fuerte de las armas.

―Enséñamelas ―dijo.

Nos apresuramos a bajar las escaleras hasta el sótano y abrí la caja fuerte en la que mi padre guardaba las armas de fuego.

―Guau, no se anda con rodeos, ¿eh? Hay por lo menos veinte armas aquí. ―Sacó una Smith and Wesson de diez milímetros y asintió―. Esto servirá.

―¿Sabes disparar un arma? ―le pregunté mientras la cargaba.

―Claro, tengo un par de ellas. Estoy en las reserva militar, ¿no lo sabías?

Sacudí la cabeza.

―No. Nadie me lo había dicho.

―Bueno, ahora ya lo sabes. Tu madre mencionó que sabes disparar. Puede que debieras coger una tú también, por si acaso. Coge una y sígueme.

Agarré la Colt Delta de diez milímetros de papá y algo de munición.

―¿Qué está pasando? ―preguntó mi madre con voz ronca. Estaba en las escaleras con una mirada de terror en los ojos.

―Mamá, hemos escuchados disparos y gritos fuera.

―¿Qué? ―gritó y salió corriendo escaleras arriba.

Eché a correr detrás de ella y me agaché a su lado frente a la ventana del salón. Deslizó una mano por entre las cortinas y tiró de la ventana para abrirla.

―Todo parece desierto aquí fuera ―susurré―. Me pregunto qué ha pasado con los soldados que se suponía que iban a ayudarnos.

Levantó la mano para que me callase.

―¿Oyes eso? ―susurró.

Mi corazón se detuvo cuando escuché el débil lamento de un hombre que pedía ayuda.

Capítulo diez

––––––––

La puerta principal se cerró de golpe y las dos dimos un brinco.

―Sara. ―Señalé por la ventana al tiempo que nuestra embarazada invitada salía de la seguridad de la casa, con su camisa blanca de maternidad como un faro en la oscuridad.

―¿En qué está pensando? ¡No es seguro! ―protestó mi madre.

Sentí una repentina subida de miedo y de adrenalina. Me levanté y salí corriendo detrás de Sara, con la determinación de mantener a salvo a la madre de Megan y a su bebé nonato. 

―¡Cassie! ―chilló mi madre. Echó a correr detrás de mí por las escaleras y me agarró del brazo antes de que pudiera salir por la puerta―. ¡¿A dónde te crees que vas?!

Intenté soltarme.

―Mamá, ¡puede que Sara vaya a necesitar ayuda! Tienes que dejar que vaya.

Sacudió la cabeza con vehemencia.

―¡De eso nada! Dame el arma, yo iré a buscarla.

―No sabes cómo usarla. ¡No podrás ayudarla! ―voceé.

Sus ojos de color avellana se endurecieron.

―Y una mierda. Dámela, jovencita. ¡Ya!

Frustrada, pero incapaz de desafiar a mi madre, le ofrecí el arma de mala gana.

―Bien. Ahora mantente alejada de puertas y ventanas. No quiero que salgas por si hubiese balas perdidas.

Gruñí:

―Mamá...

―Lo digo en serio ―dijo, sacudiendo su dedo índice hacia mí antes de salir corriendo por la puerta.

«Esto es una locura», pensé. Me dieron ganas de arrancarme el pelo a tirones. No solo estaba aterrorizada por lo que le pudiera pasar a mi madre, sino también por los niños que estaban durmiendo en la casa. Lo que me recordó...

Corrí escaleras arriba hasta la habitación de invitados, donde Megan aún dormía apaciblemente. Me aseguré de que la ventana estaba bien cerrada y después volví a salir silenciosamente.

Lo siguiente que hice fue deslizarme escaleras abajo para hallar a Bobby todavía dormido en el sofá. Tenía un aspecto apacible. Suspiré ante su inocencia y después pensé en su hermano, quien ya debería haber llegado. Saqué mi teléfono y traté de llamarle, pero Bryce no contestaba. Ni tampoco respondió al mensaje.

«Bryce, ¿dónde estás? ―me pregunté, tratando de mantener la calma―. ¿Y dónde leches está mi padre?»

Regresé al sótano y cogí la Beretta nueva de mi padre, esa de la que estaba tan orgulloso. Era una nueve milímetros y tenía diecisiete rondas.

«Perfecto.»

―¡Cassie! ―vociferó mi madre desde arriba―. ¡Corre, trae el kit de primeros auxilios!

Suspiré aliviado, cogí el kit de la despensa y salí corriendo escaleras arriba. Me patiné al intentar frenar ante la horrible pesadilla que tenía delante. Sara estaba sentada en las escaleras intentando utilizar su teléfono, con las lágrimas corriendo por sus mejillas, mientras que mi madre estaba arrodillada en el suelo, presionando una toalla ensangrentada sobre el hombro de un joven soldado. Su rostro estaba pálido y se estaba asfixiando con su propia sangre.

―Respira con tranquilidad ―murmuró mi madre.

El soldado levantó la mirada hacia mí y entonces lo reconocí: era Austin. Intentó decir algo, pero su rostro se contorsionó de dolor y cerró los ojos con fuerza.

―¿Qué... qué le ha pasado? ―susurré horrorizada.

―De verdad que no lo sé. Estaba así cuando lo encontramos. Pásame el kit de primeros auxilios.

―¡¿Dónde está todo el mundo?! ―lloriqueó Sara, lanzando su móvil―. Nadie contesta los malditos teléfonos, todos esos soldados que había antes... ¡¿simplemente han desaparecido?!

―Vale, cálmate, Sara. Todo va a ir bien. Superaremos esto, de alguna forma ―dijo mi madre mientras abría un frasco de yodo. Se echó un poco en las manos.

―¿Para qué es? ―le pregunté.

―Mata las bacterias ―contestó. Entonces se colocó unos guantes de plástico.

Cuando mi madre levantó la toalla casi vomito. El soldado tenía la carne destrozada con la sangre brotando por la herida.

―Oh, Dios ―susurró Sara cubriéndose la boca. Lo siguiente que sé es que corría escaleras arriba con arcadas.

Mamá examinó la herida y sacudió la cabeza.

―Esto no funciona, es demasiado profunda. Necesitamos llevarle al hospital. No sobrevivirá si no le llevamos ya. ―Derramó algo más de yodo sobre la herida y el soldado gimió.

―Lo siento ―dijo ella.

―Yo iré ―dije―. Le llevaré al hospital.

―No, ya he decidido hacerlo yo ―me contradijo mi madre.

―Bueno, entonces te acompaño ―dije desafiante.

―No, voy a ir yo sola y punto. Tú te quedas aquí con Sara y con los niños. Cierra las puertas y ten las armas cargadas. Y espera a tu padre y a Bryce.

No tenía sentido discutir con ella.  Suspiré.

―Vale, bien, te ayudo a subirlo al todoterreno.

De alguna forma mi madre había conseguido parar la mayor parte del sangrado con la gasa y las vendas. El debilitado soldado se había quedado inconsciente mientras ella le curaba la herida, de forma que nos resultó mucho más difícil transportarle por el garaje y meterlo en el asiento trasero del todoterreno.

―Y ahora ―dijo mi madre jadeando después de haberlo asegurado dentro del vehículo― voy a  buscar ayuda. Si vuelve tu padre, haz que me llame inmediatamente.

Asentí.

―Vale.

Se me quedó mirando con una mirada de terror y me abrazó.

―Ten cuidado, Cassie. No entiendo qué es lo que está pasando. Simplemente quédate dentro y... sé fuerte.

Me tragué las lágrimas y asentí.

Mamá se apartó y me retiró un mechón de pelo de la mejilla.

―Y... vuelve a comprobar qué tal está Allie. Asegúrate de que tu hermana pequeña también se encuentra a salvo.

―Lo prometo. Lo haré ahora mismo.

Cogió una de las pistolas y se la metió en el bolso. Respirando profundamente dijo:

―Vale. Volveré.

Intenté mantener la calma mientras veía como mi madre abría la puerta del garaje y se marchaba en el todoterreno, pero estaba aterrorizada. No tenía ni idea de qué estaba ocurriendo ahí fuera o en el pueblo, si era violencia casual, terrorismo o algo incluso peor. Me sentía como en una pesadilla. Cerré la puerta del garaje.

―Mmm, ¿Cassie?

―¿Qué? ―pregunté, dándome la vuelta.

Sara sostenía el teléfono de mi madre, con el rostro pálido.

―¿No es el móvil de tu madre?

Capítulo once

––––––––

Llamé al móvil de mi hermana pero no contestó. Eran más de las once, así que me figuré que se habría quedado dormida, pero no quería arriesgarme, de forma que llamé también a Paige. Al no contestar tampoco, se me encogió el estómago.

Sara me apretó del hombro. Sabía que estaba a punto de venirme abajo.

―Puede que todos estén dormidos ya.

―Eso espero ―contesté con voz cansada.

―O puede ser que no tengan los teléfonos cerca. ¿Tiene teléfono fijo la madre de Paige?

No estaba segura. Corrí escaleras abajo para coger el listín telefónico y cuando comenzaba a pasar las páginas, se fue la luz.

«¡Mierda!»

―¡Cassie! ―llamó Sara desde arriba―. ¿Tienes una linterna?

Utilicé la luz de mi teléfono móvil para volver arriba hasta la cocina, donde sabía que mi madre guardaba las linternas y las velas.

―Gracias a Dios que mi madre es una fanática de las velas ―dije, colocando velas de todas formas y tamaños por toda la casa.

―¿Has oído eso? ―susurró Sara.

Me quedé inmóvil.

―¿El qué?

Agarró la pistola y fue corriendo hasta la puerta del balcón.

―Voy a asomarme fuera para ver si hay alguien. Creo que he escuchado voces.

Sentí un hormigueo en la espalda.

―Ten cuidado.

No teníamos escaleras que dieran al balcón, pero eso no quería decir que alguien no pudiese trepar de alguna forma desde abajo. Había una zona con muchos árboles detrás de la casa, un lugar perfecto para esconderse.

Se puso a gatas y miró a través de los barrotes.

―¿Ves u oyes algo? ―susurré con fuerza mientras ella miraba por el borde de la barandilla de madera.

Alzó la mano para indicarme que me callase.

Un fuerte chillido resonó en la oscuridad, dejándonos de piedra. Sara dejó escapar un gemido y volvió dentro. Tenía una expresión de terror en el rostro.

―¡¿Quién ha sido?!

―No lo sé ―dijo con voz entrecortada.

―¿No has llegado a ver nada?

Sacudió la cabeza.

―Está demasiado oscuro ahí fuera.

Se oyó otro terrorífico grito, esta vez mucho más cerca de la casa. Parecía el de una mujer.

Sara inhaló profundamente.

―Vale, voy a ver qué pasa. Quédate aquí. Ahora vuelvo.

Antes de que pudiese responder bajó corriendo las escaleras hacia la puerta principal.

Recogí la Beretta y salí corriendo detrás de ella.

―¿Qué haces? Quédate aquí ―me ordenó mientras se calzaba.

―No, voy contigo. Puede que necesites mi ayuda.

Sara suspiró.

―Vale, pero haz exactamente lo que yo te diga y no te alejes.

Asentí mientras abría la puerta. Al salir pude oír unos débiles gritos que venían de algún lugar del otro lado de la calle circular, detrás de una de las casas. Era extraño que Charlie no estuviese fuera ladrando como un descosido.

―Por aquí ―dijo Sara mientras cruzaba rápidamente la calle hacia la oscura casa de los Hendrickson.

Me detuve de golpe. Estaba empezando a tener un déjà vu. Las palmas de mi mano se humedecieron mientras intentaba encontrar el coraje para seguir avanzando.

Sara se dio la vuelta y sacudió la mano frenéticamente.

―Venga ―susurró con fuerza.

Tragué con dificultad y me apresuré a cruzar la calle. Sara era muy rápida para estar embarazada y se lo atribuí a su entrenamiento militar. A pesar de que yo estaba en bastante buena forma, me costaba mantener su ritmo.

Dimos un rodeo alrededor de la valla de los Hendrickson hasta el siguiente jardín y nos detuvimos detrás de una pequeña cabaña de madera.

Los ojos de Sara se abrieron alarmados.

―Allí. ―Señaló en la oscuridad.

Apenas podía ver a las tres figuras, pero parecían una mujer y dos soldados. Los tres se encontraban a menos de treinta metros. Ella lloraba histérica y parecía estar huyendo de los hombres.

Perpleja me giré hacia Sara.

―¿No es raro? Se supone que son los buenos.

―Definitivamente, algo no va bien ―murmuró Sara, frotando su mano de forma inconsciente sobre su hinchada tripa.

Nos deslizamos entre los árboles hacia los hombres, que estaban totalmente concentrados en la desesperada mujer. Los soldados se tambaleaban, como si estuviesen heridos, y la distancia entre la mujer y sus perseguidores comenzó a acrecentarse. Mientras nos aproximábamos un poco más a los soldados, me quedé boquiabierta de incredulidad.

―Oh, Dios ―susurré.

Los dos soldados parecían sacados de una película de terror. Sus ropas estaban desgarradas, sucias y sangrientas y les faltaban varias partes importantes del cuerpo. A uno de los hombres le faltaba un brazo y al otro parte de la cara. Pero aún se movían y con mucha rapidez para estar tan heridos.

«¿Cómo?», me pregunté con incredulidad.

El más alto de los dos debió de notar algo, porque se detuvo y se volvió hacia nosotras. Entonces abrió lo que le quedaba del rostro y dejó escapar un chillido; uno que me heló los huesos.

Tragué.

―Mm... ¿Sara?

El otro giró la cabeza de golpe y gruñó.

―Prepara tu arma ―ordenó Sara.

De repente, los dos espantosos hombres cargaron contra nosotras y dejé escapar un grito de desconcierto.

Sara alzó su pistola.

―¡Quietos ahí! ―gritó―. ¡No os acerquéis más!

La ignoraron y siguieron dando tumbos hacia nosotras.

―Cassie, dispárales si tienes que hacerlo ―dijo.

A medida que se acercaban sentí como si me estuviese volviendo loca. La sangre goteaba de las heridas de la piel de los soldados, sus ojos estaban rojos y desenfocados y sus bocas... casi parecían salivar.

Los labios de Sara se torcieron en un gesto de repulsión.

―Dios, apestan.

El más alto fue tambaleándose hacia Sara y su arma se disparó. Volaron trozos de cerebro y sangre por todas partes mientras se desplomaba sobre sus rodillas, cayendo sobre lo que quedaba de su espantosa cara.

―¡Cuidado, Cassie! ―gritó Sara.

Tenía casi encima al segundo hombre. Alcé una mano temblorosa y disparé, dándole en el hombro. Se detuvo durante un segundo antes de volver a cargar contra mí. Disparé una segunda bala y esta vez le arranqué una oreja.

―¡Mierda! ―grité. Nunca había disparado a nada que no fuesen objetos inanimados.

Sara le disparó en la pierna. Él gruñó y cayó al suelo.

―Quédate atrás, Cassie ―me ordenó, acerándose lentamente hacia él.

Su rostro tenía un color grisáceo y estaba cubierto por unas extrañas manchas. Algo verde brotaba en burbujas de su nariz y sentí la necesidad de buscarle un pañuelo.

―¿Qué le ha pasado? ―pregunté, mirando con terror y fascinación.

Sacudió la cabeza.

―No lo sé. Nunca había visto algo así.

El hombre gruñó y trató de agarrar a Sara con su brazo bueno. El otro era solo un pedazo de carne.

El sonido de ramas me hizo pegan un salto y la mujer a la que los soldados habían estado persiguiendo salió de la oscuridad. Sus ojos estaban llenos de odio.

―¡Matad a ese bastardo! ¡Ha matado a mi Paul y os matará a vosotras también si le dejáis vivo! Él... no es humano, ¡es un monstruo!

Antes de que ninguna pudiera reaccionar, el hombre agarró a Sara por el tobillo. Ella chilló y le disparó en la cabeza.

La mujer suspiró aliviada.

―Tenemos que marcharnos e ir a un lugar seguro. ―Le temblaba la voz y sus ojos iban de un lado a otro entre los árboles. Tendría la edad de mi madre y llevaba unos vaqueros y una sudadera, ambos sucios y desgarrados. Tenía algo de sangre seca en un lado del rostro y en su pelo marrón, corto y aplastado.

―¿Estás herida? ―le preguntó Sara, señalándole la cara.

La mujer sacudió la cabeza y se tocó el rostro. Las lágrimas afloraron en sus ojos.

―Es la sangre de mi marido ―contestó con acritud―. Lo atacaron y lo mataron.

Los ojos de Sara se ensancharon.

―Vale, volvamos a la casa. Tenemos que asegurarnos de que los niños están bien y hay que volver a intentar ponernos en contacto con la policía.

¡Me había olvidado de Megan y de Bobby! Los habíamos dejado solos en casa.

Lancé un último vistazo a los hombres muertos mientras echábamos a andar hacia la casa y sentí una punzada de tristeza. Eran soldados estadounidenses que parecían haber perdido una guerra, solo que habían estado luchando en el bando equivocado.

―Esos no podían ser soldados ―dijo Sara, retirándose un oscuro mechón de pelo de la cara―. No tiene ningún sentido.

―Esos... ya no eran soldados. Ni siquiera eran humanos. Eran alguna clase de... demonios ―contestó la consternada mujer.

―Lo cierto es que parecían salidos del infierno ―dije.

―Puede que fuesen criminales vestidos de soldados ―dijo Sara.

La mujer sacudió la cabeza.

―No. Nos han atacado como animales violentos. El más alto desgarró... ¡oh, Dios! ―gritó llevándose las manos al rostro―. ¡Le desgarró el cuello a Paul con los dientes!

Sara le puso un brazo sobre los hombros a la mujer.

―No te preocupes. Ya estás a salvo. Te ayudaremos.

Ella asintió y se enjuagó las lágrimas.

―Hay que darse prisa. Hay más de esas cosas por aquí. No es seguro.

«¿Hay más?» El pensamiento de que hubiese más soldados locos vagando en la oscuridad me heló hasta los huesos. Apreté el arma en mi mano.

Mientras nos apresurábamos a cruzar la calle circular, todo estaba escalofriantemente silencioso, sin otro sonido que el de nuestros pies sobre el cemento.

―¿Cómo puede alguien dormir con tanta conmoción? ―murmuró Sara, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Miré alrededor y me di cuenta de que seguía sin haber electricidad en todo el barrio y me pareció raro que nadie hubiese salido de su casa para ver qué pasaba. Ni siquiera con los disparos.

Entramos en casa y fuimos a ver a los niños. Por suerte los dos seguían profundamente dormidos.

―Gracias a Dios que están bien ―dijo Sara.

―Ahora vuelvo ―dije y fui al baño a lavarme las manos, que de pronto las sentía sucias. Miré mis dedos horrorizada. ¡Una de mis nuevas uñas francesas estaba totalmente partida!

«¿Estás de broma?»

Estaba furiosa. La única vez en la vida que me había hecho una manicura profesional y me había visto envuelta en una locura de mierda que había acabado por arruinar mis bonitas uñas. Lancé una mirada furiosa a la uña rota y la corté por arriba.

Aún disgustada bajé al sótano donde estaban Sara y la extraña.

―¿Cómo te llamas? ―le preguntó Sara a la mujer, que tenía la mirada perdida.

La mujer dejó escapar un tembloroso suspiro.

―Hannah ―contestó.

―¿Te importaría empezar por el principio y contarnos lo que ha pasado? Creo que necesitamos saberlo, sobre todo después de haber matado a los dos hombres que te perseguían.

Hannah asintió y se sentó en las escaleras. Se aclaró la garganta.

―Estábamos ocupados en el trabajo, Paul y yo. Tenemos una tienda de licores en la avenida principal, ¿“El Almacén de Licores”? Total, que fue allí donde nos enfrentamos a uno de esos... monstruos.

Sara frunció el ceño.

―¿Viste más en el pueblo?

―Sí, antes, esta misma tarde. Tampoco eran soldados. Solo gente normal. ―Se encogió de hombros―. O solían serlo. La tienda suele estar llena, sin importar la hora que sea, pero durante los últimos dos días no ha habido muchos clientes. La gripe, ya sabéis. Hizo daño a nuestro negocio también, ¿os lo podéis creer?

Su voz se estaba volviendo ronca, así que le ofrecí una botella de agua.

―Gracias ―dijo―. Total, que volvía de la trastienda cuando oí que Paul le gritaba a alguien junto a la caja registradora, así que me apresuré a acercarme para ver qué pasaba. Bueno, era uno de esos... raros y estaba haciendo unos ruidos extraños y desagradables e intentando agarrarse al brazo de Paul. Desde atrás pensaba que solo era un cliente enfadado, así que le grité que saliera de la tienda. ―Suspiró―. Pero en lugar de marcharse ¡se volvió e intentó atacarme! Menos mal que Paul estaba allí... ¡ay, Paul! ―gritó amargamente.

Sara le pasó un pañuelo y le apretó del hombro.

―Lo siento. Es el pensamiento de no volver a verlo nunca, ¿sabéis? ―Se sorbió los mocos.

Ambas asentimos. Sara le dio más pañuelos.

―Bueno, pues Paul agarró a esa cosa antes de que se acercase demasiado ¡y le mordió en el hombro!

―No dejas de llamarlo “cosa”. ¿A qué te refieres? ¿Estás segura de que no era solo algún lunático? ―preguntó Sara.

Hannah resopló.

―Ojalá lo hubiera sido. No... los ojos de esa cosa no eran... normales. Había algo raro en sus pupilas. Y la piel era grisácea y blanquecina, casi como la piel cuando se descompone, de hecho ―dijo sentándose algo más erguida―. A lo que esas cosas me recuerdan es a... gente muerta.

―Gente muerta... ¿cómo zombis? ―susurré.

―¡Exactamente! ¿Sabes? Mi padre tenía un tanatorio en los años setenta. Una vez me escabullí hasta el sótano y vi un par de cadáveres. ―Le recorrió un escalofrío―. Sí, eso es a lo que me han recordado esas cosas. A gente muerta caminando por ahí, sin sus almas.

No estaba segura de por qué, pero la creía. Pero por su expresión, Sara no estaba muy convencida.

―¿Qué pasó después de que a tu marido le mordiesen? ―preguntó Sara.

Hannah suspiró.

―Bueno, Paul le pegó en la cabeza, repetidamente, hasta que al final le soltó y se cayó al suelo. Entonces esa maldita cosa se volvió a levantar y corrió gruñendo hacia Paul.

―¿Lo mataste? ―pregunté, con apenas un susurro.

―Claro que sí. Cogí la pistola de detrás de la caja registradora y le disparé a esa cosa en la cabeza ―declaró orgullosa.

Sara y yo nos miramos la una a la otra, sin saber qué decir.

―¿Llamaste a la policía? ―preguntó Sara.

―Bueno, intenté llamar al sheriff pero las líneas estaban ocupadas. Así que Paul llamó a un amigo suyo que está en las fuerzas policiales, Jim Nelson. Sorprendentemente, Jim se encontraba por allí. Dijo que esas cosas estaban atacando a la gente por todo el pueblo.

Me dio un escalofrío.

―¿Por todo el pueblo?

Hannah asintió.

―Sí. Y lo que resulta más inquietante es que los que se han convertido es esos... zombis eran personas hace solo unas horas, gente que vivía aquí en el pueblo.

Sara se frotó la frente.

―¿Así que lo que dices es que hay personas normales que se están convirtiendo en zombis?

Los ojos de Hannah se estrecharon y comenzaron a moverse de un lado a otro, mirándonos a ambas.

―Primero dejad que os pregunte algo. ¿Alguna de las dos se dio la vacuna contra la gripe?

Ambas sacudimos la cabeza.

Hannah dejó escapar un suspiro de alivio.

―Bien, entonces no tengo que preocuparme de que ninguna de las dos os convirtáis.

Sara frunció el ceño.

―¿Convertirnos? Espera. Dices que la gente que se está convirtiendo en... zombis... ¿lo está haciendo porque se puso la vacuna contra la gripe? ―Sacudió la cabeza―. No puedes estar en serio

Hannah rio con amargura.

―Estoy totalmente en serio. Ojalá no fuera verdad y que Paul aún estuviera... vivo. Pero Jim nos lo contó todo, toda la horrible verdad. Que el Gobierno está intentando desesperadamente ocultarlo y arreglarlo. Incluso han quitado casi toda la electricidad para intentar controlar a estas cosas.

―¿Son los responsables del apagón? ―preguntó Sara.

Hannah asintió.

―Personalmente, creo que algún alto mando estaba ya perdiendo la cabeza cuando aprobaron “la orden”.

―Nada tiene sentido ―murmuró Sara.

―¿Qué es exactamente lo que intentan ocultar? ―pregunté sin aliento.

Ella me puso la mano en el hombro.

―Ahora mismo, todo el que se haya vacunado está condenado. Se les ha sentenciado a muerte. Pero son solo sus almas las que mueren, sus cuerpos se mantienen con vida.

Esperaba escuchar el sonido de un trueno tras su terrorífica revelación. En lugar de eso, Sara se echó a reír con energía.

―¡Es ridículo! De ninguna manera el Gobierno repartiría una vacuna que crease millones de... ¡zombis!

―Bueno, esa fue nuestra reacción cuando oímos la historia. Pero ya ves, la nueva vacuna nunca fue debidamente testada antes de su distribución. El Departamento de Control de Alimentos y Medicamentos nunca aprobó la vacuna, pero aun así la distribuyeron.

―¿Cómo puede ser? El DCAM hubiera tenido que estar involucrado para que el medicamento se comercializara.

―No estoy segura de los detalles de lo que ocurrió, cariño. Esa es la historia que oí y después de ver a algunos de esos muertos que caminan, me creo lo que cuenta Jim.

―¿Cómo es posible que un medicamento haga que una persona tome decisiones sin un alma consciente? ―pregunté.

―No lo sé. Solo espero que esas almas perdidas se encuentren con su creador ―contestó Hannah en voz baja, dibujándose una cruz en el pecho.

Aquello era demasiado para mí.

―¿Con cuántos más de estos zombis te has encontrado esta noche? ―preguntó Sara.

―Bueno, después de hablar con Jim cerramos la tienda pasa seguir hablando de ello en casa. Entonces no creíamos realmente lo que decía Jim, no hasta que vimos el horror de lo que estaba ocurriendo en el pueblo.

―¿Qué visteis? ―pregunté.

―Esos... zombis estaban atacando a gente inocente. ¡En las calles! Me sentía como en el escenario de una película de terror. Mi mente quería creer que esas personas eran actores, que la sangre no era real. Que solo se trataba de una escena que estaban rodando para una película. ―Los ojos de Hannah se llenaron de lágrimas―. Pero era real.

―¿Cómo conseguisteis salir de ahí? ―preguntó Sara.

―Tenemos una camioneta Dodge Ram. ―Se sorbió los mocos―. ¡Con motor hemisférico! Simplemente nos abrimos paso entre esos zombis. Ellos ni sabían qué era lo que les golpeaba.

Miré a Sara horrorizada, imaginándome los cuerpos aplastados por la camioneta.

―Si conseguisteis salir del pueblo, ¿qué pasó con Paul?

Hannah sacudió la cabeza con un gesto de tristeza.

―Había una niña pequeña, de unos diez años. Solo a un par de manzanas de aquí. Estaba corriendo y algunos soldados la perseguían. Tuvimos que parar. Podíamos ver que la niñita no era un zombi, pero los soldados... ya habían cambiado.

―¿Por qué permitiría el Gobierno que los soldados que iban a monitorizarlo todo se diesen la vacuna?

―No creo que sepan exactamente quienes han sido vacunados, ni siquiera entre los militares. Puedes ir hasta el estanco local y conseguir la vacuna. Bueno, los soldados que habéis matado antes eran los dos que perseguían a la niña. Les atropellamos con la camioneta y les hicimos bastante daño, ya visteis las extremidades que les faltaban. Pero aquello no evitó que se volviesen hacia nosotros. El más alto de los dos es el que cogió a Paul. Era fuerte y rápido. No pude ayudar a mi marido ―dijo mientras las lágrimas volvían a agolparse en sus ojos.

―¿Qué pasó con la niña? ―pregunté.

Ella se encogió de hombros y se secó los ojos con el pañuelo.

―No lo sé. Espero que consiguiese llegar a un lugar seguro.

―¿Qué hacemos ahora? ―le pregunté a Sara.

Sara estaba pálida. Se marchó sin decir ni palabra.

Sentí que iba a vomitar. La idea de que mi madre, mi hermana y mi padre estuviesen en esta pesadilla, probablemente intentando sobrevivir, era espeluznante. No sabía si podía creer a esta desconocida. ¿Había zombis reales vagando por las calles en busca de su próxima víctima?

Me volví hacia Hannah.

―Mmm, ¿qué pasa con las personas que no son zombis? ¿Qué pasa si uno les muerde o les hiere?

Sus ojos se ensancharon.

―No lo sé, cariño. Estaba demasiado ocupada corriendo por mi vida como para averiguarlo.

Capítulo doce

––––––––

Estaba agobiada y emocionalmente exhausta por todo lo que había ocurrido. Necesitaba un chute de cafeína, así que fui a la cocina para coger una lata de refresco y me di cuenta de que tenía un mensaje en el móvil.

«¿Bryce?» No me había permitido pensar en él, la idea de que podría ser uno de los muertos que caminaban era demasiado dolorosa. No tenía ni idea de si él, o incluso su hermano, se habían vacunado. ¡Sería buena idea vigilar a Bobby de cerca!

Cogí mi teléfono y suspiré aliviada: era Allie. Rápidamente marqué el número del contestador automático pero mi felicidad pronto se hizo pedazos.

―Cassie ―susurraba Allie y puedo asegurar de que estaba llorando―. Dios mío... ¡necesitamos ayuda! Dan está intentando... matarnos.

Lo siguiente que escuché fue su grito de terror y la grabación se cortó.

Horrorizada, intenté llamarla pero no hubo respuesta. Le escribí varios mensajes y esperé. Pero ella no respondió. Lancé mi teléfono y empecé a llorar. No podía soportar la idea de que algo malo le pasase a Allie. ¡Dan debía de haberse convertido en un zombi!

Entonces me di cuenta. Sabía exactamente lo que tenía que hacer: salvar a mi hermanita.

Me enjuagué las lágrimas, me levanté y cogí las llaves de la camioneta. De ninguna forma iba a sentarme y dejar que fuese víctima de Dan ni de ningún otro zombi. Si aún seguía con vida la encontraría.

Sospechando que Sara no me dejaría abandonar la seguridad de la casa, decidí no contarle mis planes. En lugar de eso, cogí un trozo de papel y le escribí una nota. También le pedí que mantuviese bien vigilado a Bobby. Al final incluí la dirección de Paige, por si mi madre o mi padre volvían a casa.

Volví al sótano y, con indiferencia, cogí más munición que había cerca de la caja fuerte de las armas. Sara ni siquiera se dio cuenta, estaba demasiado ocupada tratando de consolar a Hannah.

Bostezando, dije:

―Voy echarme un rato.

Ella me miró y dijo:

―Vale, Hannah y yo vamos a pensar a ver qué demonios hacemos ahora.

Les di las buenas noches, corrí escaleras arriba para coger la Beretta y mi bastón de tres secciones, algo que nunca utilizaba fuera de mi clase de kárate. Podía hacer mucho daño con él. Si alguna vez había una oportunidad de utilizarlo, sabía que había llegado.

Mi camioneta estaba aparcada al otro lado del garaje. Con el corazón golpeando en mi pecho, inhalé profundamente con temor y me escabullí fuera de la casa, cerrando la puerta. Había un silencio mortal salvo por el ulular de un búho del viejo granero en algún lugar en la distancia. Por suerte estaba sola, nadie me aguardaba entre las sombras. Me subí a la camioneta y cerré las puertas.

«Por favor, arranca», le supliqué a mi quisquillosa camioneta. Y así, sin más, se puso en marcha.

Con un nuevo suministro de esperanza, metí la marcha, retrocedí para salir del poche y me encaminé calle abajo sin encender las luces hasta que no estuve lo suficientemente lejos de la casa.

Mientras conducía por las calles del barrio, casi había esperado ver cadáveres, pero en lugar de eso me quedé sorprendida con lo calmado que estaba todo. Nada de cadáveres, ni muertos andantes, ni siquiera vecinos yendo y viniendo, lo que tampoco es que fuese muy extraño después de medianoche, aunque esa noche todo parecía ominoso.

Me relajé un poco y encendí la radio, pero no había nada más que estática.

«Debería haberme traído el iPod», pensé.

A unos cuatro bloques de distancia me di cuenta de que la camioneta de Hannah estaba temerariamente aparcada en mitad de la calle. Era amarilla y tenía el parachoques y el capó salpicados de sangre. Conduje junto a ella con cautela, esperando que su marido muerto saltase y viniese a por mí. Pero afortunadamente, estaba vacía.

Al acercarme a la intersección principal, vi movimiento por el rabillo del ojo. No le di mayor importancia hasta que detuve el coche frente a la señal de stop y una mujer zombi de pelo alborotado corrió hacia mi camioneta. Trepó por el capó mientras yo observaba, totalmente paralizada por sus acciones.

El rostro de la zombi se contorsionó grotescamente y dejó escapar un terrible lamento. Me eché hacia atrás horrorizada mientras me miraba hambrienta con esos ojos de un rojo increíble. Entonces presionó la boca contra la ventanilla y comenzó a lamer el cristal, como si estuviese intentando saborearme a través de él. El residuo pegajoso que dejaba su lengua ennegrecida fue suficiente para hacerme sentir náuseas y para que me pusiera en marcha. Pisé el acelerador, pensando que podría quitármela de encima, pero mi camioneta tenía otros planes. Bufó, chisporroteó y se caló.

Crucé la mirada con la zombi, que parecía ser consciente de lo que acababa de ocurrir. Sus labios grisáceos se curvaron en una mueca, como burlándose de mí, lo que me enfureció. Levanté mi dedo corazón y le hice una peineta, deseando que también supiera lo que quería decir.

Cuando, obviamente, eso no llevó a ningún lado, volví a encender el motor, esta vez pisando el acelerador con más cuidado. Cuando la camioneta se movió quise saltar de alegría, pero la zombi aún seguía agarrada al capó, estropeando mi victoria.

―¡Bájate! ―le grité, pero la zombi únicamente se me quedó mirando con un deseo caníbal.

Pisé más el acelerador y vi cómo el indicador de velocidad subía. La zombi seguía bien sujeta, con el pelo marrón meciéndose con violencia en el viento.

«Que le den.» Pisé a fondo el acelerador, sin preocuparme por que hubiera tráfico. En esa ocasión me sentí eufórica cuando la zombi cayó por un lado del capó al pavimento. Aguanté la respiración hasta que lo pude ver por el retrovisor y entonces dejé escapar un tembloroso suspiro. Acababa de sobrevivir a la segunda ronda de zombis.

Me calmé y continué hacia la casa de Paige, viendo que había coches abandonados en cada una de las carreteras que tomaba para llegar hasta allí. Todo era surrealista y comenzaba a sentirme como si fuese la única superviviente de una mala película de terror. A pesar de estar aterrorizada, pensar en mi hermana pequeña me ayudó a seguir adelante.

Cuando finalmente llegué a Hillshire, la pija comunidad vallada en la que vive Paige, me di cuenta de que la caseta de seguridad estaba vacía y que la entrada estaba abierta. La atravesé con cautela, mirando bien por si hubiese zombis en las calles, sin querer que ningún otro trepase a mi camioneta. Contuve la respiración durante cuatro bloques y dejé escapar un suspiro de alivio cuando llegué al camino empedrado que daba a la casa de Paige sin ningún obstáculo.

La casa parecía oscura y ominosa. Mis manos comenzaron a temblar sin control al imaginarme lo que podría encontrar dentro. Mientras sacaba las llaves del contacto se me resbalaron de las manos y cayeron sobre el felpudo de la camioneta, de forma que me agaché para recogerlas. Cuando volví a sentarme erguida, dos pares de ojos rojos inyectados en sangre me miraban a través de la ventanilla. Chillé de puro terror.

Capítulo trece

––––––––

Cuando finalmente dejé de desgañitarme, tomé aire profundamente y analicé la situación. Había dos zombis investigando la parte externa de mi camioneta, intentando atraparme desesperadamente. Eran espantosos y estaban hambrientos. También tengo que decir que se encontraban fuera y yo seguía a salvo en el interior de la camioneta.

―¡Largo de aquí! ¡Fuera! ―voceé, alzando mi pistola.

Uno de ellos, un zombi obeso con pijama, ladeó la cabeza y me miró como si fuese un delicioso aperitivo. Tenía sangre coagulada donde debía haber estado su nariz y sentí un escalofrío de asco.

El otro zombi echaba espuma por la boca. Era una delgadísima y desagradable criatura que debía haber estado tomando un baño cuando se convirtió en un zombi. Lo suponía porque estaba completamente desnuda y lo único que llevaba puesto era una gorra de baño de plástico. Esta criatura gruñía y arañaba frenéticamente la ventanilla del conductor. No parecía estar herida, pero tenía esos ojos delatores de zombi y su piel era gris y moteada.

Sabía que mi situación no era buena, así que decidí esperar unos minutos para ver si perdían el interés y acababan marchándose. Pero entonces la delgaducha comenzó a golpear la ventanilla con sus manos y me entró la paranoia de que el cristal pudiera romperse. Decidí abordar la situación de forma diferente. Les grité, para ver si se quedaban confundidos y me dejaban en paz. Fue como un disparo en la oscuridad... que erró por completo.

Los dos zombis se quedaron inmóviles y me miraron mientras gritaba con todas mis fuerzas. Pensé que lo estaba haciendo bien, así que continué gritando hasta que la mujer emitió un agudo chillido que hizo que mis gritos parecieran susurros. Entonces, aterrada, me di cuenta de que su chillido había llamado la atención de otros zombis que había en la zona y que ahora se acercaban para unirse a la fiesta.

Maldiciendo, me desplacé al asiento del copiloto y abrí la puerta.

El hombre zombi comenzó a babear sobre sí mismo mientras daba tumbos alrededor de la camioneta hacia mí. Apunté con mi temblorosa mano derecha y le disparé en la cabeza. El cerebro rancio de zombi coloreó el pavimento.

―Ay, Dios ―me estremecí, resistiendo las ganas de vomitar. Miré a la mujer, que también se aproximaba a mí―. Escucha, serás la siguiente si te acercas más ―le avisé.

Rugió y saltó hacia mí, pero no antes de que le disparase entre los ojos.

Al notar que los otros zombis del vecindario se acercaban, cogí la linterna que tenía en la guantera y corrí hacia la puerta principal. Desafortunadamente, estaba cerrada.

«¿Toco el timbre?» Definitivamente valía la pena intentarlo. Supuse que un zombi no tendría conciencia suficiente como para abrir la puerta y no hablemos de girar la llave. Además, si alguna de las chicas seguía con vida, me abriría.

Un abuelo zombi de pecho peludo y pantalón corto tipo boxer me gruñó desde el borde del césped y supe que no podía esperar más. Corrí hacia el otro lado de la casa y probé con la alta puerta de madera de la valla. Por suerte estaba abierta. Entré en el jardín de atrás y eché un rápido vistazo a la piscina utilizando mi linterna. No había señales de sangre, solo toallas mojadas, aperitivos y un par de hamacas flotantes que aún se mecían en el agua. Decidí comprobar la casa y entré a través de la puerta abierta de la cocina, donde encontré una sartén de hierro fundido sobre el suelo y vi que faltaban algunos cuchillos de la tabla de madera. Luego me di cuenta de que había algo oscuro y rojo desparramado sobre el mostrador del centro de la cocina. Mientras me acercaba a la mancha con mi linterna dejé escapar un tembloroso suspiro de alivio. Salsa para pizza.

Secándome el sudor de la frente decidí seguir adelante. Su casa era enorme, de más de trescientos metros cuadrados, y sabía que tenía mucho terreno que cubrir, así que comencé por el lugar más obvio: la habitación de Kylie. Justo después encontré el bolso de cuero rosa de Allie y el saco de dormir sobre un futón, pero ninguna otra señal de las chicas.

Lo siguiente que hice fue encaminarme hacia la habitación de Paige, a la que ella le gustaba llamar su “ala”. Tenía baño propio con jacuzzi, vestidor e incluso su propio cuarto de lectura. Por casualidad encontré su nuevo iPhone sobresaliendo de debajo de la cama, como si lo hubiera dejado caer. Me lo metí en el bolsillo y continué buscando por toda la casa con la linterna. Después de explorar cada una de las habitaciones de la casa, incluyendo la sala de cine y la planta superior en la que dormían Kristie y Dan, mis ojos comenzaron a llenarse de lágrimas de frustración. El lugar parecía desierto y no tenía ni idea de qué hacer después. Mientras caminaba cansada escaleras abajo hacia la cocina, mi teléfono comenzó a vibrar. Di un brinco cuando vi de quién se trataba.

―¡Gracias a Dios! ¡¿En qué diablos estabas pensando, chica?! ―gritó Sara.

Me aclaré la garganta.

―Mira, tengo que encontrar a mi hermana. Me necesita. Si fuese tu hermana harías lo mismo. Sabes que tengo razón.

Se quedó en silencio durante un minuto y después suspiró.

―Sí, eres... Bueno, entonces... ¿has encontrado ya a tu hermana?

―No ―respondí con tristeza.

―Bueno, entonces es posible que hayan escapado, ¿no?

―Dios, eso espero. ¿Has sabido algo de mamá, papá o Bryce? ―le pregunté.

―No, Cassie, lo siento.

Cerré los ojos y exhalé un tembloroso suspiro.

―Vale, mira, voy a seguir buscando. Llámame si te pones en contacto con mi familia. Adiós. ―Colgué antes de que pudiera insistirme en que volviese a casa.

Enterré la cabeza entre mis manos y traté de pensar dónde podrían haber ido Allie y las otras. Sentía como si estuviese pasando algo por alto y eso me estaba volviendo loca. Entonces me vino a la mente como un martillazo. ¡La nueva habitación del pánico! Era un refugio para la familia que se suponía que no estaría acabado hasta dentro de un par de meses, pero seguía siendo un buen escondite. Paige había mencionado que estaba en la bodega, así que corrí escaleras abajo y comencé a buscar. Se suponía que debía estar escondida al fondo de las estanterías para el vino.

―¡Sí! ―grité cuando localicé la entrada. Parecía una pared ordinaria con un teclado incorporado. Mientras alzaba la mano para golpear la pared, esta se abrió.

Capítulo catorce

––––––––

―¡Gracias a Dios! ―grité al estar en frente de mi mejor amiga. Aunque era obvio que Paige se sentía aliviada de verme, su mirada perdida habló por sí sola. Se derrumbó entre mis brazos y se echó a llorar.

―Paige, ¿dónde está Allie? ―le pregunté, intentando ver el interior de la habitación del pánico. Desafortunadamente, parecía estar sola. 

Sacudió la cabeza mientras las lágrimas resbalaban por su rostro.

―No... ¡no lo sé! ―gritó.

Quería sacudirla, pero en lugar de eso me obligué a permanecer calmada. Todos habíamos atravesado nuestro particular infierno durante las últimas horas.

―¿Qué quieres decir? ―le pregunté lentamente.

―¡No lo sé! Allie y Kylie escaparon. Iban a intentar conseguir ayuda ―gritó a través del llanto―. ¡Ni siquiera sé dónde está mi madre!

―Vale, cálmate y empieza desde el principio. ¿Qué ha pasado?

Sus ojos verdes se abrieron de par en par.

―Ha sido mi padrastro, Dan. ¡Se convirtió en algún tipo de monstruo! Joder, intentó morderme. Entonces mi madre... le golpeó con una sartén. Pero él... siguió avanzando hacia mí con esos... horribles ojos rojos. Mi madre me dijo que corriese, ¡y eso hice! Escapé y he estado aquí escondida desde entonces. ¡Dios, tengo tanto miedo! ―lloriqueó.

―Paige, no he visto a nadie más en la casa.

―¿Y dónde está mi madre? Ella no me abandonaría. ¡Tienen que estar por aquí en alguna parte!

―Paige, está bien. Las encontraremos, de alguna forma ―contesté con suavidad―. Escucha, ¿tienes algo para beber? Necesito cafeína.

Había estado en pie casi durante veinticuatro horas y finalmente estaba empezando a notar los efectos.

Me empujó dentro. La habitación oculta era más amplia que mi dormitorio. Tenía un módulo de cuero negro, un arsenal de equipamiento electrónico y una nevera llena de suministros. Cogí un refresco y caminé hasta las cámaras de vigilancia.

―¿Funcionan? ―pregunté.

―No, ya he probado. No habían terminado de instalarlas aún.

Suspiré.

―Bueno, por lo menos tienes el generador y no has tenido que estar sola en la oscuridad.

Ella asintió y después se quedó con la mirada perdida.

―¿Qué deberíamos hacer?

―¿Tienes algún arma? ―le pregunté.

―¿Qué... a qué te refieres?

Saqué la Beretta que me había enfundado a la espalda.

―Bueno, perdí mi bastón triple mientras os buscaba por la casa. También vas a necesitar algo con lo que protegerte, por si acaso.

Sus ojos se entrecerraron.

―De... ¿Dan?

«Mierda.» No sabía nada de los zombis.

~~~

―¿Paige? ―Le acababa de contar mis últimas horas. La expresión de su rostro era inescrutable―. ¿Estás bien?

―Tienes que estar de broma ―dijo al fin―. Eso es una completa locura.

―Créeme, ojalá lo fuera. ¿De verdad crees que me inventaría algo así?

Paige sacudió la cabeza pero sabía que aún tenía serias dudas. A mí me parecía una locura y lo había vivido en mis propias carnes.

Me encogí de hombros.

―Bueno, lo averiguarás pronto. ¿Tienes un bate de baseball o algo así con lo que puedas pegar a los zombis?

Me miró como si hubiese perdido la cabeza.

―En mi habitación ―murmuró.

Cogimos una segunda linterna y fuimos rápidamente al dormitorio de Paige. Sacó un bate de baseball metálico y dos cascos de softball, uno rosa y otro negro.

―¡Buena idea! ―dije colocándome el casco negro―. Vale, ahora no te alejes de mí. No he visto zombis en tu casa, pero hay un montón en las calles.

Ella se puso el casco rosa y le pasé el bate.

―¡Hala! Me encantan tus uñas ―dijo de pronto cogiéndome de la mano.

Miré hacia abajo.

―Sí, queda muy sexy cuando estás disparando a un zombi ―contesté con sequedad.

Se quedó con la boca abierta.

―Oh, Dios mío... ¿realmente has tenido que usar la pistola?

Mi móvil comenzó a sonar. Era Sara otra vez. Suspiré.

―Hola Sara.

―Soy Bryce. ¿Dónde estás? ―exigió saber.

Me sobrevinieron tantas emociones que me fallaron las rodillas. Me desplomé en el suelo.

―¡Gracias a Dios! ―resollé―. No... no sabía lo que te había pasado.

―Estoy bien ―contestó con severidad―. Quédate donde estás e iré a buscarte. ¿Sigues en casa de Paige?

Antes de que pudiera responder, Paige dio un grito terror y retrocedió contra mí.

―¿Qué? ―Me di la vuelta y se me cayó el teléfono.

Había dos zombis en la puerta de su habitación. El olor que despedían se alzaba como el hedor de la basura podrida.

―¡Mierda! ―dijo Paige con voz entrecortada.

La luz de la luna entraba por la ventana de su habitación dándonos una imagen bastante clara de los zombis. Uno de ellos, un hombre semidesnudo y delgaducho con el pelo blanco y rizado, hizo un horrible sonido como un gorjeo, tras lo cual curvó su labio inferior como si sonriese. La sangre goteaba de su rostro podrido y sostenía lo que parecían ser los restos del brazo de alguien. Lo dejó caer al suelo y vino tambaleándose hacia nosotras.

Lo siguiente que sé es que Paige emitió una especie de feroz grito de guerra, levantó el bate de metal y lo zarandeó, dándole un porrazo al zombi en mitad del cráneo. Antes de que yo pudiera reaccionar, volvió a alzar el bate, esta vez consiguiendo todo un home run contra la cabeza de la criatura. Cayó al suelo con un sonoro y enfermizo golpe.

El otro zombi, un calvo musculoso con tatuajes de calaveras por toda la cabeza, nos gruñó.

Levanté la pistola para dispararle, pero la Beretta se encasquilló.

―Por el amor de Dios ―murmuré intentando, repetidamente, dispararle.

―¡Espera! ―exclamó Paige mientras intentaba desencajar el bate del otro zombi.

Pero el cabeza-calavera no podía esperar. Se tambaleó ansioso hacia mí, con espuma blanca cayendo de su boca. Afortunadamente, era terriblemente lento y tenía muy poca coordinación. Salí de su línea de ataque y cayó al suelo. Cuando por fin consiguió ponerse de pie, salté por los aires y le propiné una fuerte patada lateral. Mi pie chocó contra su garganta. Se desplomó hacia atrás sobre el joyero de Paige y fue entonces cuando se desató el infierno.

El rostro de Paige se enrojeció y gritó furiosa:

―¡¡¡Levanta tu feo culo del joyero de mi abuela, pedazo de carne podrida!!! ―Entonces le dio una patada lanzándolo al suelo y le pisó la cara con el tacón de aguja de sus nuevas botas Jimmy Choo hasta que no quedó más que una sangrienta masa de carne.

La miré perpleja mientras se secaba el sudor de la frente, cogía una toalla y se empezaba a limpiarse la bota.

Cuando por fin conseguí hablar, dije:

―Supongo que ahora me crees, ¿no?

Ella cerró los ojos y se apoyó contra la pared.

―¿Sabes? Todo en lo que pensaba cuando los vi fue en que no estoy preparada para morir. No a manos de ellos.

Asentí.

―Llevo sintiéndome así toda la noche.

Me miró.

―Bueno, ¿y quién te llamaba?

―¡Bryce! ―gemí.

Antes de recoger el teléfono supe que se había ido. Activé la rellamada pero al no contestar accedí directamente al buzón de voz. Dejé un mensaje.

―¿Nada? ―preguntó Paige.

―No. ―Me levanté y suspiré―. Vamos. ―Recogí mi pistola y, sin duda, me rompí otra uña.

Capítulo quince

––––––––

Paige y yo recorrimos cada centímetro de la casa pero no hallamos señales de nadie. Ni siquiera del Dan zombi.

―¿Has comprobado la parte de atrás, junto a la piscina? ―preguntó.

Asentí.

―Es ahí por donde entré. La puerta del patio estaba abierta.

―Déjame adivinar: ¿no la cerraste después de entrar y es por ahí por donde consiguió entrar la parejita zombi? ―preguntó con una sonrisa irónica.

―Por lo menos solo eran dos. Tendrías que haber visto todos los que hay merodeando por las calles.

Su sonrisa desapareció.

―Genial.

Entramos con precaución en la cocina y después salimos por la puerta corredera de cristal que daba al jardín. Para nuestra consternación la zona de la piscina estaba rebosante de zombis. Habría unos doce caminando sin rumbo alrededor de la piscina, algunos se caían al agua y se hundían hasta el fondo. Por suerte, ninguno de ellos se percató de nuestra presencia.

Resoplé.

―Esto podría ser hasta gracioso si no nos estuviese pasando en realidad.

―Mierda ―murmuró Paige―. Creo que voy a vomitar.

El olor a piel podrida era abrumador. Resistiendo las ganas de vomitar, cerré la puerta y miré a Paige.

―Uf, no me has invitado a tu fiesta en la piscina. Eso duele.

Paige gruñó.

―Bromas aparte, estamos jodidas.

―Por lo menos está saliendo el sol, son más fáciles de ver.

Le dio un escalofrío.

―¿Y cómo se supone que va a ser eso mejor para nosotras?

―Sí, no son guapos, especialmente los que llevan una temporada muertos.

La mirada de Paige se iluminó.

―Oye, ¿has echado algún vistazo en la cabaña?

Sacudí la cabeza.

―No, ni siquiera se me había ocurrido mirar allí, todo lo que quería era entrar en la casa.

―Deberíamos mirar dentro ahora. ¿Cómo pasamos entre esas cosas? ―preguntó.

―Bueno, ¿igual podríamos crear alguna clase de distracción en frente del jardín para alejarlos de la piscina?

En ese momento oímos el sonido distante de disparos. Los zombis también debieron oírlos, porque empezaron a moverse perezosamente hacia la valla. Cuando perdimos de vista al último de ellos, le di un codazo a Paige.

―Vamos ―dije.

Abrí la puerta corredera y salimos. La cabaña estaba al otro lado de la piscina y pudimos oír más disparos mientras íbamos hacia la entrada. Paige empujó la puerta y reptamos hasta el interior. Estaba vacía.

Paige se quitó su casco de softball y se sentó.

―Estaba segura de que... Ay, Dios... ¿Dónde demonios están? ―se lamentó, metiendo la cabeza entre las manos.

Conocía su dolor. Todo en lo que podía pensar en ese momento era en mi hermana pequeña. Un recuerdo me vino a la mente, de cuando tenía tres o cuatro años, de cómo me solía seguir a todas partes con sus botas rosas de vaquero, que solían estar en el pie equivocado, rogándome que durmiese en su habitación. Al final cedía y acababa refunfuñando toda la noche por tener que ver sus películas de princesas y por la forma en la que se revolvía y giraba mientras dormía, dándome patadas en la espalda. Pero ahora mismo, haría cualquier cosa por volver a esa época.

Dejé escapar un suspiro y le apreté el hombro.

―Vamos a ver si averiguamos de dónde venían los disparos.

Paige asintió, secándose las lágrimas de la cara.

Abrimos la puerta del cobertizo y observamos horrorizadas. Los zombis habían regresado y se habían traído a sus ligues. Estábamos atrapadas y rodeadas.

―Vale, ¿y ahora qué? ―susurró.

Al abrir la boca vi que una figura que atravesaba la puerta corredera. Mi corazón comenzó a palpitar de alegría cuando reconocí ese adorable rostro con el ceño fruncido. ¡Bryce! ¡Había venido a buscarme!

―¡Es Bryce! ―grité.

El ruido de los pasos y de los gruñidos de los zombis cesó. No se oía ni una mosca. Todos, incluidos los zombis, se giraron hacia nosotras.

―Bien hecho ―dijo secamente Paige.

Bryce alzó su rifle automático.

―¡Agachaos! ―ordenó.

Paige y yo nos inclinamos mientras él comenzaba a disparar a los zombis. Saqué mi pistola y disparé a los que teníamos más cerca. Había sangre, mucosa y partes del cuerpo volando por todas partes mientras observábamos la carnicería con una retorcida sensación de gloria. Los muertos se murieron aún más y nosotros viviríamos una hora más en esta espantosa pesadilla.

Paige se estremeció.

―Vale, esto es asquerosísimo.

―No me puedo creer que haya venido ―dije, recargando la Beretta. Las mariposas de mi estómago habían vuelto a enloquecer. Ni siquiera me importó cuando se me rompió una tercera uña. La lancé a un lado y decidí que me quitaría el resto en cuanto llegase a casa.

―Solo a ti se te ocurre enamorarte durante una masacre zombi ―dijo Paige.

Sacudí la cabeza.

―No estoy enamorada. Apenas le conozco.

―¡Acéptalo! Está claro que sientes algo por él.

Me quité el casco de softball.

―Es mono, claro, y también es un poco insoportable.

Ella se encogió de hombros.

―Es un tío.

Cuando el último zombi yacía retorcido y destrozado en el suelo, Bryce se acercó corriendo hasta nosotras. Todavía llevaba puesta la misma ropa que la última vez que lo había visto, pero ahora estaba cubierta de sangre y entrañas. Parte de mí quería que Bryce me cogiera con sus brazos y me llevase hasta un lugar seguro, mientras que otra parte quería quemar esa desagradable camiseta primero.

―¿Estáis bien, chicas? ―preguntó con una voz profunda. Casi se me había olvidado lo increíblemente azules que eran sus ojos.

―Estamos bien. Aunque aún no hemos encontrado a Allie, ni a la madre y a la hermana de Paige ―contesté.

Bryce levantó la vista hacia nuestros cascos con un atisbo de sonrisa.

―Buen toque.

Los ojos de Paige se ensancharon y asintió.

―Ha sido idea mía, para que no consigan llegar a nuestros cerebros.

Él se mordió el labio para evitar desternillarse de risa y después miró hacia la casa.

―¿Así que habéis mirado por todas partes? ¿Por toda la casa? ¿Sótano, garaje...?

Paige y yo nos miramos.

―El garaje ―dijimos al unísono. A ninguna de las dos se nos había ocurrido mirar allí.

―¿Os habéis olvidado del garaje? Vale, quedaos detrás de mí y haced exactamente lo que os diga.

Bryce comenzó a caminar hacia la puerta lateral del garaje que estaba junto al cobertizo. Paige le miró el trasero y me hizo un gesto de aprobación con el pulgar hacia arriba. Sonreí y la empujé para que siguiera adelante.

Bryce giró el pomo de la puerta del garaje.

―Está cerrada ―dijo. Después alzó el rifle y le abrió un agujero con él―. Lo siento, ya te lo pagaré ―dijo con gesto arrogante. Dio una patada para abrir la puerta y el olor a podrido nos dio como un mazazo. Además estaba oscuro, así que agarró la linterna y levantó el arma.

―¡Ay, Dios mío, es Dan! ―chilló Paige.

El Dan zombi merodeaba alrededor de dos Caddillac Escalade, uno color perla y otro negro. Su rostro gris estaba hundido y su piel había comenzado a podrirse. Empezó a arrastrar los pies hacia nosotros, con los labios secos retraídos en una sonrisa mortal.

Bryce le disparó, borrando la espantosa sonrisa. Se desplomó pesadamente en el suelo.

―Nunca me gustó ―murmuró Paige―. Era un idiota pomposo.

―Parece que estaba solo ―dije, mirando alrededor.

―No, hay alguien en el todoterreno ―contestó Bryce echando a andar hacia el vehículo―. Sí, hay un par de chicas. 

Paige y yo echamos a correr. ¡Eran Kristie y Kylie! Las ventanillas estaban subidas y ellas se encontraban recostadas en los asientos delanteros. No había señales de Allie.

―¡Mamá! ¡Despierta! ―gritó Paige quitándose el casco.

Comenzó a golpear la ventanilla pero ninguna de las dos se inmutó.

―Espera ―dijo Bryce. Fue hasta la ventanilla trasera y rompió el cristal. Abrió la puerta, subió al vehículo y sacudió a Kristie del hombro.

Los ojos de Kristie se abrieron de golpe y le gritó a Bryce, quien probablemente parecía un asesino en serie con su camiseta ensangrentada.

Bryce rio entre dientes mientras bajaba del todoterreno.

―Uf, no había provocado nunca una reacción así en una mujer.

El rostro de Kristie se iluminó cuando vio a Paige a través de la ventanilla. Se retiró los cascos del iPod y sacudió a Kylie hasta que la despertó, quien también estaba escuchando música. Salió del coche y rodeando a Paige entre sus brazos exclamó entre llantos:

―¡Gracias a Dios que estás bien!

―Mmm, ¿dónde está Allie? ―pregunté con la voz entrecortada.

―No lo sabemos ―dijo Kristie, soltando a Paige―. Cuando Dan nos atacó ella echó a correr.

Lancé un suspiro.

―¿Sola?

―Sí. No sé a dónde fue. Corrí detrás de Kylie, que corría hacia el garaje. Ahí es cuando Paige desapareció, al igual que tu hermana.

Me di la vuelta y el dique se rompió. El dolor por haber perdido a mi hermana era tal que no pude reprimir las lágrimas. Sabía que sería casi imposible para Allie sobrevivir por su cuenta en esta pesadilla. Había muchos zombis en el vecindario y Allie no era adversaria para ellos. No podía disparar un arma ni luchar contra ellos uno por uno. En definitiva, no era lo suficientemente fuerte.

Bryce me agarró entre sus brazos y me sostuvo mientras lloraba. Cuando finalmente me quedé sin lágrimas, recordé que todos los que estaban frente a mí habían perdido a alguien durante las últimas horas, puede que incluso Bryce. No le había preguntado por Bobby.

―Lo siento ―dije entre hipidos, apartándome de Bryce―. Ni siquiera te he preguntado por tu hermano. Todos estamos pasando por lo mismo, no soy la única. Lo siento de veras.

Me cogió de la mano y la apretó con delicadeza.

―Bobby está bien y el resto también lo estaba cuando los dejé en tu casa.

―¿Y mis padres? ¿Estaban en casa? ―En el fondo ya conocía la respuesta. Los dos se encontraban perdidos en algún lugar de esta pesadilla.

Él suspiró.

―Lo siento, Cassie. No estaban allí cuando llegué. Pero ambos son muy capaces por lo que he oído. No pierdas la esperanza, ¿vale?

Asentí lentamente.

Kristie vino hacia mí y me dio un abrazo.

―Lo siento, cariño. Dan se volvió loco y nos persiguió hasta el garaje. Tuvimos que encerrarnos en el todoterreno para que no pudiera hacernos daño a mi o a Kylie.

―No es tu culpa ―suspiré.

―Sí lo es ―dijo Kristie y dejó caer los brazos―. ¿Sabes? Tengo una suerte pésima con los hombres. El primero con el que me casé era un idiota y este resultó ser un maniaco psicótico. Bueno, la encontraremos. Escapó de Dan y él ha estado aquí todo el rato, así que no puede haberle hecho daño.

Parecía tan optimista que me di cuenta de algo: no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo en el mundo exterior.

―Ay... no lo sabes ―dije sin aliento.

Kristie se encogió de hombros.

―¿Saber qué?

―Enséñaselo ―dijo Paige.

Bryce cogió el arma y fue por donde habíamos llegado. Abrió la puerta y se apartó para dejar pasar a Kristie. Ella salió y vislumbró por primera vez lo que había quedado de la masacre de la fiesta zombi de la piscina. Horrorizada, se tapó la boca con una mano.

―¡Joder!

Capítulo dieciséis

––––––––

Esta vez Bryce y yo cerramos la puerta de la verja para no dejar pasar a ningún otro zombi.

―Me pregunto cómo sabrán que estamos aquí ―le dije mientras observábamos como algunos comenzaban a encaminarse hacia la casa.

Se encogió de hombros.

―No estoy seguro, pero creo que deberíamos ponernos en marcha pronto. Es demasiado peligroso que nos quedemos aquí.

Asentí, intentando no inhalar el horrible olor. El hedor a carne podrida era tan áspero que decidí pedirle a Kristie el Vicks Vaporub para ponerme un poco debajo de la nariz. Había oído que era excelente para disimular los malos olores.

Volvimos a la casa y cerramos las persianas para no tener una visión de todos los cadáveres que había fuera. Empezaba a hacer calor fuera y las moscas comenzaban a arremolinarse en torno a los muertos.

―Aún no hay nada en la televisión ―murmuró Paige, lanzando el mando a distancia. Bryce había conseguido localizar el generador principal de la casa, así que volvíamos a tener electricidad.

―¿Alguien tiene hambre? ―preguntó Kristie mientras abría la nevera―. Estoy muerta de hambre. Ni siquiera esos asquerosos cadáveres de zombi de ahí fuera pueden quitarme el apetito.

No tenía mucha hambre, pero necesitaba energía.

―Claro ―dije.

―Bueno, el jamón todavía tiene buena pinta ―comentó mientras lo olisqueaba. Lo colocó sobre el mostrador y cogió algo de pan―. Puedo hacer sándwiches. Lo siento, Wild, no me quedan pepinillos.

Sonreí.

―No pasa nada.

Kristie hizo sándwiches para todos mientras le resumía todo lo que sabía sobre los zombis. Eran cadáveres insaciables que harían cualquier cosa por una buena comida. Y, sin duda, nosotros éramos el plato principal. Por lo menos, aquella era mi versión.

El razonamiento de Bryce era un poco más científico y se lo había contado un amigo militar. Los millones de personas que se habían vacunado contra la gripe estaban sentenciados a muerte. La teoría era que la vacuna causaba algún tipo de daño neurológico severo, destruyendo la parte humana del cerebro. Al final, acaba destruyendo tejido en otras partes del cuerpo, incluyendo los músculos y otros órganos importantes, creando un vegetal viviente con un voraz apetito por proteínas, muchas proteínas. No estaba seguro de si realmente se les consideraba zombis pero, sin duda, estaban sacados de una película de terror.

―¿Van a ser capaces los militares de contener a estas cosas? ―preguntó Kristie.

―La mayoría de los militares serán zombis ya, estaban prácticamente obligados a darse la vacuna. Los pocos soldados que no se vacunaron estarán bastante ocupados con lo que tienen entre manos. El asunto es que estamos solos.

―¿Cuánto tarda una persona en convertirse en zombi? ―susurró Kylie. Era la primera vez que hablaba desde que las habíamos encontrado. Kristie la rodeó con el brazo.

―No estoy seguro, aunque creo que es diferente para todo el mundo, dependerá de su masa corporal. Mi tía se vacunó y tardó veinticuatro horas en cambiar, era bastante pequeña. He oído que hay quienes tardaron mucho más.

―¿No se estaba encargando tu tía de cuidar de tu madre? ―le pregunté a Bryce.

Apretó los labios y asintió.

―¿Viste a tu tía cuando era un zombi? ―preguntó Kristie.

―Desafortunadamente, sí. Después del trabajo fui a comprobar qué tal estaba mi madre para ver si se encontraba mejor. Se había negado a que la medicaran en la clínica, incluyendo la vacuna. Nunca creyó en las vacunas contra la gripe, es por eso que Bobby tampoco se vacuna nunca. Personalmente, creo que simplemente evitaba todo tipo de atención médica por su problema con la bebida. En cualquier caso, cuando llegué a casa digamos que las dos se habían ido, por razones diferentes.

―Lo siento ―respondí en voz baja.

Él se encogió de hombros y cogió una botella de agua. Sus ojos estaban vidriosos y se quedó mirando por la ventana mientras el resto nos terminábamos los sándwiches.

―Entonces, ¿puede un zombi infectar a otros? ―preguntó Paige rompiendo el silencio.

Bryce se aclaró la garganta y se volvió hacia nosotras.

―Los militares sí creen que pueden infectar a otros. Así que intentad que no os muerdan.

―Dios, daría lo que fuera por un cigarrillo ahora mismo ―murmuró Kristie mientras se frotaba la barbilla.

Paige se quedó con la boca abierta.

―Mamá, lo dejaste hace dos años. Contrólate.

―Bueno, creo que morir de cáncer de pulmón es una opción mejor que morir a manos de un zombi ―contestó con sequedad.

Me levanté de la mesa.

―Necesito ir al baño. ¿Tenéis algo de Vicks Vaporub?

Kristie me miró extrañada.

―Adelante. Hay algo en el tocador.

―¿Qué? Ayuda a disimular el olor a gente muerta pudriéndose ―expliqué.

Ella sonrió divertida.

―Buena idea. ¿Cómo se te ha ocurrido?

―CSI ―dije yendo al grano.

―Ya veo. ¿Sabes que el humo del tabaco también puede disimular diferentes tipos de olores? Bryce... ¿no fumarás por casualidad?

―¡Mamá! ―gruñó Paige.

Sonreí mientras iba al baño que había al otro extremo del pasillo. Cuando cerré la puerta me di cuenta de que la camiseta favorita de Allie colgaba en la parte de atrás. Era de un radiante color rosa con las palabras “Atrévete a bailar” estampadas en el frente. Siempre se la ponía en casa.

Suspiré.

«Siento no haber estado aquí para ti», pensé cogiendo la camiseta. Cuando cerré los ojos todavía pude oler su crema favorita, con algún tipo de aroma de fresa. Me deslicé hasta el suelo y cerré los ojos, intentando no llorar. Al poco tiempo alguien llamó con suavidad a la puerta.

―¿Cassie? ¿Estás bien? ―preguntó Bryce.

Me aclaré la garganta.

―Sí, lo siento. Salgo en un minuto.

Hizo una pausa.

―Vale.

Me levanté y me miré en el espejo. Mi pelo estaba alborotado, se me había corrido la máscara de pestañas y mi camiseta de tirantes estaba cubierta de algo en lo que prefería no pensar. Suspirando, me lavé cara, cuello y manos, luego me quité la camiseta y me puse la de mi hermana, queriendo sentirme más cerca de ella. Entonces me peiné, agarré el frasco de Vicks Vaporub y volví a la cocina.

Kylie sonrió con tristeza.

―Esa es la camiseta de Allie.

La toqué y asentí.

Bryce bajó la mirada hacia su propia camiseta y frunció el ceño.

―¿No tendréis algo que pudiera ponerme?

Kristie resopló.

―Podrías usar una camisa nueva. Déjame que te busque algo. Tengo algunas camisetas nuevas en el armario del pasillo. Tira esa cosa asquerosa y ven conmigo.

―Gracias ―contestó él quitándose la camiseta, mostrando unos músculos perfectamente definidos y un estómago duro y plano.

―¿Entrenas mucho, Bryce? ―le preguntó Kristie mientras le guiaba fuera de la cocina.

No pude evitar quedarme mirándole mientras salía. La palabra “escultural” no le hacía justicia.

―Uf ―susurró Paige―. Ese tío tiene un cuerpazo.

Me encogí de hombros.

―Sí, no está mal.

Paige resopló y me dio un empujón en plan juguetón.

―Eres una pésima mentirosa.

―Bueno, vale, es bastante... espectacular.

―¿Sabes? Creo que ha dejado de ser tu instructor de kárate. Las reglas han cambiado. ―Suspiró y miró por la ventana―. El mundo ha cambiado.

Me coloqué el pelo detrás de las orejas.

―Bueno, tener una relación ahora mismo no encabeza mi lista de quehaceres.

―Solo digo...

Bryce y Kristie entraron en la cocina. Esta vez él llevaba una camiseta blanca y nueva.

―Lo siento, chicas, he tenido que taparle con algo que no llamase la atención de las mujeres zombi.

―O de los gais ―respondió Kylie.

Kristie abrió la boca de par en par.

―Chicas, me estáis empezando a incomodar bastante ―dijo Bryce con semblante serio.

―¿Kylie? ¿Qué sabes tú de ser gay? ―le preguntó su madre.

―Mamá, dimos cosas sobre sexo en quinto. ¡Venga ya! ―contestó.

―Vale, en serio... ¿qué hacemos ahora? ―preguntó Paige.

―Bueno, quiero echar un vistazo por el vecindario ―declaré―. Necesito saber qué ha pasado con Allie. Averiguar si está atrapada ahí fuera y necesita ayuda.

Bryce asintió.

―Voy contigo.

―Creo que deberíamos permanecer juntos ―dijo Kristie―. Si hay zombis caminando por las calles nos necesitaremos los unos a los otros.

―Es una buena idea ―contestó Bryce.

Kristie cogió sus llaves.

―Vamos a meter todo en el Escalade de Dan y vamos a dar una vuelta.

Hallamos una enorme nevera portátil y la llenamos de agua, refrescos, bolsas de patatas fritas y barritas de cereales. Bryce y yo cogimos nuestras armas y Page el bate de metal.

―Esto podría sernos útil ―dijo Kristie, sosteniendo un martillo de guerra que se había encontrado en el garaje. Tenía una punta afilada por delante y una cabeza de martillo por detrás. Parecía bastante mortífero.

―Sí, eso podría hacer bastante daño ―coincidí―. ¿De dónde has sacado esa cosa?

―De una convención sobre el Renacimiento en la que estuvo Dan el año pasado. Colecciona objetos medievales como ese. O... más bien, lo hacía ―dijo Kristie. Sus ojos se empañaron y sonrió con tristeza―. Pobre Dan. Era un poco cretino, pero quería a ese hombre. No merecía morir de esa forma.

―Nadie lo merece ―dije.

Kristie se aclaró la garganta.

―Te dejo que conduzcas ―le dijo a Bryce dándole las llaves―. No estoy segura de lo racional que seré si veo a esas cosas por la calle.

Resultó que la calle estaba abarrotada de zombis, algunos de ellos caminando sin rumbo en un estado de confusión, mientras que otros estaban atacando a los suyos. Por lo que vi, los zombis que se encontraban en un estado de descomposición más avanzado parecían ser los más violentos. Se estaban alimentando de los zombis que parecían recién convertidos, notando de alguna forma que las víctimas aún tenían algo de proteína fresca.

―¿Cómo demonios vamos a salir de aquí? No creo que simplemente se aparten de nuestro camino ―dijo Kristie.

―No vamos a andar entre ellos ―dijo Bryce aferrando con fuerza el volante―. Vamos a andar sobre ellos. Lo siento, Kristie, pero necesitarás unos arreglos en la carrocería después de esto.

Kristie resopló:

―Sácanos de aquí a salvo y que le den a la pintura. Dan no va a estar por aquí para quejarse de ningún arañazo.

―Vale, chicas, subid las ventanas y cerrad las puertas ―dijo.

Comenzó a conducir lentamente por la carretera hacia la multitud de zombis que comenzaban a darse cuenta de nuestra presencia. Según nos aproximábamos, algunos de ellos se apartaron del camino mientras que otros decidieron echar un vistazo de cerca.

―Es extraño cómo unos son bastante dóciles y otros tan violentos ―dijo Paige.

―Creo que depende de la etapa en la que se encuentren ―contesté―. Los más enloquecidos y violentos probablemente sean los que llevan muertos más tiempo. Al menos esa es mi opinión.

―Ahora sabemos por qué algunos están tan sangrientos y destrozados. Se han estado atacando los unos a los otros también ―dijo Kristie, que tenía un aspecto enfermo.

Cuando llegamos a un punto en el que no podíamos mover el todoterreno, los zombis que había alrededor del vehículo comenzaron a poner sus manos sobre este. Algunos se nos quedaban mirando con añoranza hasta que al final empezaron a trepar al capó.

Bryce suspiró.

―Vale, ya he tenido suficiente. Cerrad los ojos si sois débiles de estómago, chicas.

El todoterreno salió disparado hacia delante, lanzando a algunos de los zombis que había sobre el capó. Me tapé las orejas para no escuchar los gruñidos de los zombis y el sonido de sus huesos crujiendo bajo las ruedas.

―Dios mío ―exclamó Kristie, agarrándose firmemente al panel de instrumentos―. Esto es... ¡voy a vomitar!

―¡No! ―gritó Kylie―. No vomites o me harás vomitar también.

Cuando conseguimos atravesar la multitud de zombis, condujimos a lo largo de varias calles tratando de encontrar a mi hermana. La mayor parte de los vecindarios estaban tranquilos, sin señales de vida. Incluso el parque estaba vacío. Resultaba frustrante y yo sabía que era imposible que fuésemos buscando casa por casa, era demasiado peligroso. Cuando empezamos a quedarnos sin gasolina y los zombis comenzaron a volverse más fervorosos, tuvimos que marcharnos.

―Lo siento, Cassie. Ojalá hubiese alguna otra cosa que pudiera hacer para encontrar a tu hermana ―dijo Bryce.

―Yo también ―suspiré, mirando por la ventana hacia la entrada principal de la comunidad.

―Oye ―exclamó Kristie, señalando hacia el frente―. Hay alguien corriendo hacia aquí. Ay, Dios mío, ¡es una chica y necesita ayuda!

Mi corazón comenzó a latir rápidamente y bajé la ventanilla para ver si era mi hermana. Desafortunadamente no lo era, pero reconocí esa masa de brillante pelo rojo.

―Eva King ―farfullé.

Capítulo diecisiete

––––––––

―¿Es un zombi? ―quiso saber Paige, levantando su bate.

Gruñí:

―No.

Paige suspiró y se recostó contra el asiento.

―¿De verdad tenemos que parar?

―Paige... ―dijo Kristie, mirándola―. Eso no está bien.

Dos zombis se estaban acercando a Eva, quien parecía irritada más que otra cosa. En una mano sostenía un transportín rosa de perro y en la otra un gigantesco bolso de Luis Vuitton.

―Quedaos aquí ―dijo Bryce mientras detenía el vehículo. Saltó del todoterreno con su rifle y en menos de cinco segundos los dos zombis yacían inertes en el suelo y parecía que Eva acabase de encontrar a Jesús. Se quedó mirando a Bryce con adoración mientras él bajaba su arma y se acercaba a ella.

―¿Has visto a Eva? Le está sonriendo a tu hombre como si fuese un bol de leche y ella una gata muerta de sed ―dijo Paige con sequedad.

―Paige, no es mi hombre. Además, ella solo está siendo agradecida ―contesté. Aunque tenía que admitir que sentí una punzada de celos cuando ella le dio un abrazo y un beso en la mejilla.

Paige levantó los brazos exasperada.

―¡Ahí está! Le acaba de dejar su asquerosa y maloliente marca.

Kristie rio entre dientes.

―Ya está bien, Paige.

Vi cómo Bryce cogía el transportín y Eva se reclinaba sobre él en busca de apoyo mientras volvían al todoterreno.

―Hola, Eva ―dijo Paige con una sonrisa de suficiencia cuando Bryce abrió la puerta de atrás―. ¿Te has torcido el tobillo?

Eva parpadeó confusa.

―¿Paige? ―dijo, mordiéndose el labio inferior.

―Sí, creo que me he hecho un esguince.

―Puedes sentarte en la tercera fila de asientos ―dijo Paige mientras ajustaba el asiento para dejar que pasara―. Con tu gato.

―Ah, vale. Este es Chi Chi, es un chihuahua en realidad ―contestó mientras subía al vehículo.

Me giré para estar de cara a Eva quien, como venía siendo habitual, iba forrada con caras ropas de diseñador y zapatos de tacón demasiado caros. Debía haberse levantado temprano para peinarse y maquillarse, porque parecía todo lo contrario a mí: radiante y femenina.

―Hola, Eva ―le dije―. El pobrecito habrá pasado por mucho, me imagino.

Chi Chi parecía estar temblando más que ningún otro animal que hubiera visto nunca.

―Dios, sí ―dijo Eva, poniendo los ojos en blanco―. ¡Esta ha sido la peor mañana de mi vida! Se suponía que el chofer de mamá iba a recogerme hace media hora para llevarme al aeropuerto. Obviamente ese idiota incompetente no ha aparecido. Mi madre no contesta a mis llamadas, muy típico de ella cuando las cosas van mal y la necesito. Estaba tan frustrada que se me empañaron los ojos y perdí las dos lentillas. ¡Y al final casi me roban esos dos asquerosos! Tenía mucho miedo. No sé qué habría ocurrido si no hubierais aparecido.

―¿Así que no les echaste un buen vistazo a esos dos tipos? ―le pregunté incrédula.

Ella arrugó la nariz.

―No, pero olían fatal y hacían unos ruidos asquerosos. Gracias a Dios que vuestro guapo amigo los detuvo a tiempo. Si queréis saber mi opinión, han tenido su merecido. ―Bajó la voz hasta convertirla en un susurro―. ¿Sabéis? Creo que iban a violarme.

Miré a Paige, que se estaba mordiendo el labio para evitar echarse a reír. La fulminé con una mirada y me volví hacia Eva.

―¿Eva? ¿Qué hacías por esta zona?

―Nos acabamos de mudar a la casa del prometido de mi madre al otro lado de la calle ―dijo haciendo un gesto con la cabeza hacia una enorme casa colonial―. Iba a hablar con el guarda de seguridad de la cabina cuando esos rufianes empezaron a correr hacia mí. No creo que haya estado tan asustada en toda mi vida.

Estaba claro que Eva no tenía ni idea de lo que había ocurrido durante las últimas veinticuatro horas. Sabía que alguien tenía que decírselo y Paige se lo estaba pasando demasiado bien escuchándola como para aclarárselo. Respiré profundamente y comencé a contarle la verdad.

Ella me interrumpió en seguida.

―¿Perdona? ¿Has perdido la cabeza, Cassie?

―No, te está diciendo la verdad ―contestó Bryce desde el asiento delantero.

Eva se lo quedó mirando alarmada y cerró los ojos. Respiró profundamente y expiró poco a poco.

―Vale... ―respondió sin aliento―. Estoy más inclinada a creerte dado que llevabas un arma y que claramente me has salvado la vida. Además, esos raritos olían increíblemente mal. ¿Cómo has dicho que te llamabas?

―Bryce ―contesté por él, apretando los dientes.

El que ella pensara que yo estaba mintiendo me cabreó de verdad.

Eva volvió su atención hacia mí.

―Bueno, puedes continuar con tu historieta.

―¿Historieta? Son los hechos, Eva ―saltó Paige.

―Vale, vamos a relajarnos ―dijo Kristie―. Es duro aceptar lo ocurrido y eso que nosotros lo hemos visto con nuestros propios ojos. Así que imaginad lo difícil que debe ser para Eva.

Paige se encogió de hombros.

La mirada de Kristie se suavizó.

―Cariño ―dijo―, esto es lo que ha ocurrido. La nueva vacuna para la gripe ha creado zombis, ¿vale? Tienes suerte de que te encontráramos porque si no, tú y Chi Chi... ibais a ser el siguiente plato en el menú. Y si no hubiesen sido esos dos zombis, entonces habría sido el ejército de muertos que tenemos detrás. ¡Mierda! Bryce, ¡¡pisa a fondo!!

Todos nos giramos hacia la luna trasera mientras Bryce nos alejaba de allí. Cientos de zombis se dirigían hacia nosotros.

~~~

Decidimos volver conduciendo a mi casa para ver qué tal estaban Bobby y las demás.

―Bueno ―dijo Kristie, colgando el teléfono―, gracias a Dios, mi hermano estaba en el pueblo visitando a mi madre cuando llegaron los zombis, porque ni no ella habría estado completamente sola. Están en la cabaña y tampoco tenían ni idea de lo que está ocurriendo. Les he dicho que las chicas y yo iríamos a buscarles después de dejar a todo el mundo.

―¿Estáis seguras de que queréis arriesgaros a conducir por ahí por vuestra cuenta? ―preguntó Bryce.

―Podéis venir si queréis. Está solo a una hora hacia el norte.

Yo no dije nada. Mi madre, mi padre y mi hermana estaban desaparecidos y eso era todo en lo que podía pensar.

―Eva. ¿Estás bien? ―le preguntó Kristie.

Eva estaba mirando por la ventanilla. Tras ponerse las lentillas y echar un vistazo por primera vez a los zombis que vagaban por las calles, se quedó aterrorizada de lo cerca que había estado de morir.

Le toqué el hombro con delicadeza.

―¿Eva?

Se volvió hacia mí con lágrimas en los ojos.

―Mm, lo siento... Es solo que no sé qué hacer llegados a este punto. Estoy muy preocupada por mi madre.

―¿Tienes alguien más a quien puedas llamar? ¿Tu padre o abuelos? ―pregunté.

Sacudió la cabeza.

―No. Mi padre está en algún lugar de Asia. Hace años que no hablo con él. Todos mis abuelos están muertos. Solo quedamos Chi Chi y yo.

―¿Se vacunó tu madre? ―le pregunté.

―No, ninguna de las dos lo hicimos.

De pronto Bryce pisó el freno y todas salimos despedidas hacia adelante en nuestros asientos.

―¿Qué pasa? ―le chillé.

―Quedaos aquí ―dijo y saltó del todoterreno con su rifle.

―¡Dios mío! ¡Mirad ese pobre cachorro! ―gritó Kristie.

Varios zombis se estaban acercando a un joven golden retriever. El perro llevaba una correa que se había enganchado a una desvencijada verja en frente de una iglesia. Sus frenéticos ladridos debían haber confundido temporalmente a los zombis, porque se mantenían apartados, aunque sabía que su hambre no tardaría mucho en hacer que se acercasen más.

―No te preocupes. Seguro que Bryce salvará al pobre perrito ―dijo Eva.

Bryce levantó el rifle y comenzó a disparar.

―¡Mirad! ―señaló Kylie―. ¡Se acercan más zombis por detrás de ese camión!

Había una autocaravana aparcada en uno de los accesos al vecindario y Bryce estaba a punto de ser atacado por un enorme grupo de zombis.

―Voy a ayudarle. Cerrad la puerta cuando salga ―dije.

Por suerte Bryce me había arreglado la pistola y ya estaba lista para volver a disparar.

―Bryce, ¡detrás de ti! ―grité y comencé a disparar al nuevo grupo de zombis. De todas formas, para cuando había gastado todas las balas solo había conseguido acertar a dos en la cabeza. Los otros volvían a ponerse en pie.

Bryce me gritó:

―¡Vuelve al coche!

Vi con terror cómo otra oleada de zombis se aproximaba a Bryce desde el otro lado de la iglesia. Sabía que no le quedaba suficiente munición para todos ellos. Comenzó a disparar otra vez y no le llevó mucho vaciar el cargador de su rifle.

―¡Mierda! ―se encolerizó, lanzándola al suelo. Lo siguiente que sé es que golpeaba a los zombis con puñetazos y patadas, lanzándolos contra el pavimento. Desafortunadamente, volvían a levantarse rápidamente.

Corrí hacia el todoterreno y cogí el bate de metal y el martillo de guerra.

―¡Toma! ―grité, lanzando el bate hacia él. Lo cogió del suelo y comenzó a balancearlo. Trozos putrefactos de cerebro de zombi comenzaron a cubrir el suelo frente a la iglesia, lo que parecía inmoral y sacrílego. Entonces recordé cuánto deseaban comernos aquellas cosas y sostuve con firmeza el martillo.

Respiré profundamente y fui a ayudar a Bryce.

―¡Ay, Dios! ―gruñí mientras enterraba el martillo en el cráneo del primer zombi. La sangre salió despedida por todas partes y me dieron arcadas. Dispararles era mucho menos asqueroso.

―¡Que vuelvas al todoterreno! ―ladró Bryce, bajando el bate sobre un zombi que vestía con ropa gótica y tenía el pelo negro azabache.

Blandí el martillo hacia una mujer zombi alta y delgada a la que le faltaba media cara. Ahora tenía el otro lado a juego.

―¡Necesitas mi ayuda! ―grité, levantando de nuevo el martillo, y esta vez golpeando a una animadora muerta que reconocí de la escuela. Nunca nos habíamos llevado bien.

―¡Lo tengo controlado! ―contestó enfadado mientras corría hacia otro zombi que se estaba acercando al perro.

―Sí, ya lo veo ―murmuré, dirigiéndome hacia alguien que estaba a punto de acercarse a Bryce por detrás. Le puse la zancadilla con mi deportiva. Cayó al suelo boca abajo, donde lo rematé.

―¡Cassie! ¡Cuidado! ―gritó Kristie desde el todoterreno.

Tres nuevos zombis hambrientos venían dando tumbos hacia mí mientras intentaba desencajar el martillo del cerebro del zombi.

―¡Mierda! ―gritó Bryce cuando se percató. Tenía las manos ocupadas con otros dos zombis que se le acercaban.

Lo siguiente que sé es que Kristie pisó el acelerador del todoterreno y los tres acabaron bajo las enormes ruedas Goodyear.

―¡Seis puntos! ―vitorearon Paige y Kylie desde la ventanilla abierta.

Kristie dio marcha atrás y atropelló a otro grupo que venían hacia nosotros.

―¡Diez puntos, mamá! ¡Hurra!

Cuando por fin acabamos con todos los zombis, Bryce y yo estábamos exhaustos.

―La próxima vez... haz lo que te diga. Podrías haber... muerto ―dijo, intentando recuperar el aliento.

Me sequé el sudor de la frente con el brazo.

―Primero: deja de decirme lo que tengo que hacer. Y segundo: un “de nada” debería haber sido suficiente.

Bryce se quedó erguido frente a mí y me miró con la cabeza ladeada.

―Esto me recuerda a cuando nos conocimos. Los dos exhaustos y luchando cuerpo a cuerpo.

―Lo recuerdo. Eras igual de humilde entonces ―dije.

Su mirada se cruzó con la mía.

―¿Sabes? La forma en la que blandías el martillo era increíblemente sexy.

Estallé en risas.

―Eres extremadamente retorcido.

―Nunca he dicho que no lo fuera ―respondió. Me cogió el martillo de guerra y lo examinó―. Esto ha funcionado a las mil maravillas. Tengo que conseguir uno como este.

―Claro, si pasas por alto la parte desagradable de tener que desencajarla de las cabezas de los zombis. He tenido que esforzarme en no vomitar cada vez que la usaba.

El perro comenzó a ladrar y los dos nos apresuramos a acercarnos a él, casi habiendo olvidado por qué habíamos arriesgado nuestras vidas luchando contra los zombis. Era una hembra y tenía una medalla con el nombre “Goldie” grabado. Goldie me demostró su aprecio lamiéndome la cara mientras Bryce intentaba liberarla de la verja.

―Qué perro más bonito ―dijo Bryce, acariciando su pelo suave y dorado. Ella parecía sonreírle con la lengua colgando de la comisura de la boca.

―Sí, bonita, has valido esa batalla ―le dije mientras ella se enroscaba sobre su vientre.

―Parece que tenemos otra soldado en nuestro equipo ―dijo Bryce sonriendo.

Goldie ladró su aprobación.

Capítulo dieciocho

––––––––

Volvimos al todoterreno con Goldie, que trepó rápidamente al regazo de Kylie. Ella quedó encantada. El cachorro debía estar contento de ver humanos de sangre caliente, porque no dejaba de dar vueltas saludando a todo el mundo.

―¡Es adorable! ―rio Paige, recibiendo un lametón a modo de saludo de parte de Goldie.

―Esos horribles zombis... ―dijo Kyle con voz cariñosa―. Nadie va a hacerte daño ya, cachorrita.

Bryce abrió la puerta del conductor.

―Espera, primero la camisa, Bryce ―dijo Kristie, tendiéndole otra camisa nueva―. No sé cómo te las apañas para llenarte de sangre mientras que Cassie vuelve con apenas una manchita de sangre.

―Fácil. Golpeo con mucha más fuerza ―contestó, quitándose la camiseta.

―Has estado genial, Bryce ―declaró Eva, que miraba sus pectorales con lujuria.

Puse los ojos en blanco.

―Gracias, Eva ―contestó él, poniéndose la nueva camiseta. Se subió al todoterreno y nos pusimos en marcha de nuevo.

―Siento no haber podido ayudaros, chicos ―dijo Paige echando chispas por los ojos―. Mi madre me obligó a mantenerme al margen.

Kristie volvió su rosto hacia ella.

―Afróntalo, Paige. No eres del tipo de las que pelean. Probablemente habrías estorbado más que otra cosa.

―En realidad Paige ha demostrado ser bastante buena machacando zombis esta mañana, cuando estábamos arrinconadas en su habitación. Se encargó de los dos tíos ―alegué.

Kristie se volvió hacia Paige con incredulidad.

―¿Tenías chicos en tu habitación?

Paige puso los ojos en blanco.

―Sí, pero no van a volver.

Sonreí.

―Sí, y digamos que probablemente nunca consiga quitar el cartílago de los tacones de sus Jimmy Choo. 

―Ay, Dios, ¡qué asco! ―chilló Kylie.

Mientras no aproximábamos al centro del pueblo, vimos que había coches abandonados a ambos lados de las calles y nos vimos obligados a maniobrar lentamente entre ellos. Afortunadamente, los tambaleantes zombis nos ignoraron.

―Bryce, ¿te quedan más cargadores para el rifle? ―le pregunté.

Sacudió la cabeza.

―No. Utilicé la munición que me quedaba para salvar a Goldie.

Sentí un cálido aliento junto a mi oreja.

―Uf, no tenía ni idea de que tuvieses unos parientes tan monos, Cassie ―susurró Eva.

Me la quedé mirando.

―Es mi instructor de kárate.

La mirada de Eva se iluminó.

―¿Instructor de kárate? Uf, qué sexy.

―Mantente alejada de él, Eva ―siseó Paige―. Ya está cogido.

―Paige ―le advertí. No le entraba en la cabeza que Bryce y yo solo éramos amigos. 

Eva se recostó en el asiento y se quedó en silencio, con una pequeña sonrisa en los labios.

―Mirad a los zombis, arremolinándose en torno al McDonald’s ―dijo Kylie.

Debía haber treinta o más merodeando por el edificio abandonado, algunos de ellos incluso estaban entrando.

―Por no menos no nos están haciendo ningún caso ―dijo Kristie.

―Me pregunto si algunos de ellos aún estarán comiéndose un Big Mac attack ―bromeé.

―Apuesto a que pueden oler las hamburguesas crudas de la parte trasera. El olor les debe estar atrayendo hasta allí. Con el apagón eléctrico ya se habrán echado a perder ―dijo Bryce.

―Oye, para en la próxima gasolinera que veas. Necesitamos provisiones ―dijo Kristie.

Dos manzanas después, Bryce aparcó junto a una gasolinera abandonada y bajó para llenar el tanque. Le seguí, sosteniendo firmemente el martillo de guerra.

―¡Ahora volvemos! ―gritó Kristie, mientras saltaba fuera del vehículo con el bate metálico.

―Mamá, ¿estás loca? ―voceó Paige por la ventanilla―. ¿Qué demonios haces?

―Tengo sed ―gritó ella.

―Ya tenemos bebidas ―murmuró Paige cruzándose de brazos.

Suspiré.

―Iré tras ella.

―Ten cuidado ―dijo Bryce―. Desde aquí parece que está, pero nunca se sabe.

Cuando entré en la gasolinera, me encontré a Kristie detrás del mostrador, abriendo un paquete de tabaco.

―Debía haberlo sabido ―dije.

Kristie sonrió y tomó una calada. Exhaló y una pequeña y rizada columna de humo salió de su boca.

―Ay, Señor, cómo necesitaba esto.

Sonreí.

―Paige va a ponerse histérica.

―No pasa nada. Déjala ―contestó―. Merece la pena.

Estiré los brazos y bostecé.

―Estoy cansadísima. Voy a coger algunas bebidas energéticas. ¿Quieres algo?

Ella asintió.

―Coge un refresco light, por favor.

Anduve hasta el fondo de la tienda y cogí un par de bebidas energéticas de una nevera. Cuando me di la vuelta tenía a una de las antiguas empleadas a dos pasos de mí, babeando.

―Mierda ―gemí mientras lanzaba las latas con todas mis fuerzas a su rostro gris y moteado.

La zombi gruñó y se lanzó hacia mí, pero no antes de que le golpease en el estómago con una patada giratoria. Salió despedida hacia atrás sobre una pila de cajas de cereales.

Mientras levantaba el martillo para acabar con ella, algo me agarró del pelo y tiró de mí. Rápidamente proyecté la cabeza hacia atrás con todas mis fuerzas, golpeando a un segundo zombi en la nariz. Chilló mientras me soltaba del pelo y su horrible olor logró atravesar la capa de Vicks Vaporub que me había puesto bajo la nariz. Me recorrió un escalofrío y propiné una patada, golpeándole fuertemente en la espinilla.

―¿Quieres más? ―le dije al primer zombi, que ya se había puesto en pie y venía tambaleándose hacia mí. En esa ocasión, Kristie estaba detrás de ella y le golpeó salvajemente en el cráneo con el bate metálico. Hubo un sonoro “clonc” y la zombi cayó, esta vez para siempre.

Me miró con la cara pálida. Señaló detrás de mí y gimió:

―¡Zombi!

El otro zombi venía hacia mí con la boca abierta. Le aticé con el martillo en su grotesca cara y se desplomó en el suelo.

―Gracias, Kristie ―dije, desenganchando el martillo. Me di cuenta de que empezaba a volverme un poco insensible a toda aquella sangre y restos de zombis. De lo que ya no estaba tan segura era de si sería una cosa buena o mala.

Bryce entró por la puerta en ese momento.

―¿Por qué estáis tardando tanto? ―Cuando reparó en los zombis muertos y en que Kristie se estaba encendiendo otro cigarro, suspiró―. La próxima vez dejad que sea yo quien haga las compras.

―En realidad, creo que hemos hecho un buen trabajo sobreviviendo aquí ―dije, cogiendo un par de sacos de comida para perro.

Él sonrió mientras cogía unos tasajos de ternera.

―No os querría en ningún otro equipo, eso tenlo por cierto.

Cogí otro par de bebidas energéticas y Kristie se metió varios paquetes de tabaco debajo de la camisa.

~~~

Volvimos a ponernos en marcha mientras le daba sorbos a mi lata. Me quedé mirando por la ventanilla hacia las casas y los negocios que dejábamos atrás y resultaba duro imaginar el tipo de pesadillas que se escondían en su interior. Todo parecía tan... normal. Pero sabía sin duda alguna que era una mentira. “Normal” se había ido para siempre y nos habíamos quedado solos con los zombis y con el corazón roto.

Cuando por fin giramos para entrar en mi calle, sentí miedo por lo que encontraría al llegar a casa. Mi móvil se había apagado y no habíamos estado en contacto con Sara desde que Bryce había salido de allí por la mañana.

―¿Estás bien, Cassie? ―preguntó Bryce.

―Estoy bien ―dije, a pesar de que me sudaban las palmas de las manos y de que tenía que frotármelas contra los vaqueros.

―Seguro que están bien ―dijo Bryce, sabiendo cuáles eran mis temores―. Sara sabe cómo utilizar un arma y Hannah parecía una mujer bastante fuerte. Se iban a encerrar en el sótano con los niños hasta que volviese.

―Y... ¿si no hubieras vuelto? ―pregunté.

Él suspiró con fuerza.

―Ten un poco más de fe, Cassie.

Mi fe era algo frágil, llegados a ese punto. Básicamente había perdido la esperanza de volver a ver a mi hermana y mis padres seguían desaparecidos. Y luego estaban mis abuelos, de quienes ni me había parado a pensar por la clase de infierno que estarían atravesando.

―Uy, parece que acabamos de perdernos la fiesta de primavera del vecindario ―musitó Kristie.

Nos detuvimos al final del bloque. Había varios de mis vecinos vagando por la calle circular, algunos atacándose entre sí, mientras que otros solo parecían confusos. Nunca habíamos tenido una relación muy estrecha cuando estaban vivos, pero seguía siendo horripilante verlos convertidos en zombis.

Me recorrió un escalofrío.

―Me pregunto si se olerán los unos a los otros.

Bryce asintió.

―No me sorprendería que ese fuera el caso.

―Bueno, están empezando a congregarse a nuestro alrededor, así que será mejor que nos saques de aquí ―pidió Eva.

―No vamos a marcharnos. En esa casa hay mujeres y niños que nos necesitan. ¡De la misma forma en la que nos necesitabas tú hace un rato! ―espetó Paige.

Había unos cinco zombis aproximándose al todoterreno.

―Escuchad, deberíamos entrar por el garaje. Hay un teclado en el lateral de la casa al que podría acceder. Una vez lo active podréis entrar inmediatamente.

―Yo te cubro ―dijo Bryce.

―En serio, ¿ese es vuestro plan? ―preguntó Paige mientras los zombis cerraban el cerco alrededor del todoterreno.

―¿Tienes uno mejor? ―le pregunté.

Ella se encogió de hombros y suspiró profundamente.

―No, ninguno.

Bryce le cogió el bate de metal a Kristie.

―Cuando se abra la puerta del garaje entra en seguida. Atropella a los zombis si es necesario.

El rostro de Kristie empalideció. Asintió y respiró profundamente.

―Vale, estoy lista, Calista.

Bryce se volvió hacia mí y me preguntó:

―¿Tienes el martillo?

Lo sostuve en alto.

―Vale, vamos allá ―dijo.

Empujé la puerta y rápidamente propiné le una patada en el estómago a uno de mis vecinos. Me apresuré a salir del vehículo y cerré de un portazo, empuñando mi martillo.

―Lo siento, Señor Bleechman. No es nada personal.

Él rugió y corrió hacia mí pero lo esquivé. Se chocó de cara contra el todoterreno.

―No sois muy ágiles, ¿verdad? ―dije.

―¡Cassie! ¡Deja de jugar y vete hacia el teclado! ―voceó Bryce, quien estaba ocupado frenando a otros dos zombis.

Respiré profundamente y acabé con la corta vida como zombi del Señor Bleechman con un golpe rotundo en la cabeza con mi martillo. Mientras caía al suelo escuché un chillido sobrenatural.

«¡La Señora Bleechman!»

Parecía haber aparecido de la nada y ahora corría hacia mí con la boca abierta y sus largas y acrílicas uñas levantadas.

―Espera, Lois, te estaba poniendo los cuernos, ¡lo cierto es que te he hecho un favor! ―grité mientras intentaba desencajar el martillo del cráneo de su marido muerto.

Ella gruñó y siguió avanzando a toda velocidad hacia mí.

―Estás perdiendo el tiempo ―refunfuñó Bryce al tiempo que la cogía del pelo y la lanzaba al suelo. Ella se giró para atacar pero el bate le partió el podrido cráneo en dos.

Sentí un escalofrío.

―Eso ha sido... ha sido... muy asqueroso.

Se dirigió hacia la casa.

―El teclado. Ya.

Corrí hacia el lateral de la casa e introduje la clave para el garaje. Desafortunadamente, no ocurrió nada. Sintiéndome tonta, corrí hacia la pequeña puerta del lateral del garaje y chillé de alegría cuando descubrí que estaba abierta. La empujé y abrí manualmente la puerta grande del garaje, tal y como me había enseñado mi padre el verano anterior. Pude oír el sonido del bate de metal de Bryce golpeando más zombis mientas la puerta subía y se recogía. Incluso a pesar de que ahora eran monstruos, me seguía pareciendo mal matar a mis vecinos.

El todoterreno consiguió entrar al garaje y solo le siguió un zombi del que Bryce se encargó rápidamente.

―¿Puedes meterlo en una bolsa o algo así? El garaje va a apestar ―dije.

―Puede que después, si hay tiempo ―dijo Bryce―. No estás planeando quedarte aquí, ¿verdad?

―Aún no sé cuáles son mis planes ―respondí.

―¿Qué tal este...? Quédate conmigo, somos un equipo bastante bueno ―dijo dándome una palmada juguetona en el trasero.

Me quedé con la boca abierta pero no dije nada.

Todos se habían bajado del todoterreno. Goldie ladró entusiasmada y empezó a olisquear todo el garaje.

Eva bajó con Chi Chi, que aún seguía en su transportín.

―El pequeño Chi Chi necesita hacer pipí ―dijo con voz almibarada. El perro ladró.

―¿Estás de broma? ―saltó Paige.

Kristie puso los ojos en blanco y yo me mordí el labio para evitar reír.

Chi Chi, que volvía a temblar violentamente, fue hasta una esquina del garaje y orinó. Goldie orinó sobre el zombi.

―Buena chica ―le dije, agachándome para acariciarle la cabeza a Goldie.

Eva se apartó el pelo y después pestañeó hacia Bryce.

―Por cierto, Bryce, has estado increíble ahí fuera. No sé qué haríamos sin ti.

Bryce, de quien había aprendido que se sentía motivado por las féminas efusivas, le dedicó una de sus sonrisas con hoyuelos.

―Alguien tiene que cuidar de todas vosotras.

―Oh, voy a vomitar ―murmuró Paige mientras cerraba de golpe la puerta del todoterreno.

―¿Será seguro entrar ahí? ―preguntó Kristie mientras agarraba el pomo de la puerta que daba a mi casa.

―Deja que vaya primero ―contestó Bryce―, solo por si hubiera sorpresas esperando dentro.

Kristie lo miró divertida.

―Mejor para mí, Bruce Lee.

Bryce cogió el bate, abrió la puerta y entró. Un minuto después, asomó la cabeza por la puerta.

―Despejado.

Entré con Goldie, que inmediatamente comenzó ir de un lado a otro de la casa.

―Parece que Goldie también está dándonos la señal de “despejado”. Pero la casa parecía demasiado silenciosa.

―¿Hola? ¿Hay alguien en casa? ―grité.

Goldie bajó disparada las escaleras y pude oír el grito y las risas de Megan.

Sara subió corriendo las escaleras con un gesto de alivio en el rostro.

―¡Ay, Dios! ―gritó rodeándome con sus brazos―. ¡Estoy contentísima de veros!

Bobby vino corriendo y se lanzó hacia Bryce.

―¡Bien! ¡Ha llegado Bryce!

Bryce levantó a Bobby del suelo y lo abrazó fuertemente.

―Te dije que volvería, campeón ―le dijo en voz baja.

―Hola ―me dijo Megan, asomándose por la puerta del sótano― ¿De quién el perrito?

―Nuestro ahora ―contesté con una sonrisa―. Se llama Goldie.

Eva sostenía a Chi Chi, que gimoteaba para que lo dejara en el suelo. Al final lo dejó bajar y Chi Chi salió trotando detrás de Goldie.

―¡¿Dos perros?! ―chilló de alegría Megan.

―Emm... bueno, el chihuahua es mío ―dijo Eva―. Pero es un perro muy amistoso y le encantan los niños. Puedes jugar con él.

Me sorprendió ver a Eva comportándose como una persona civilizada, en especial después de ver cómo trataba a la mayoría de la gente en la escuela. Aunque también era cierto que acabábamos de salvarle la vida y no tenía otro sitio a donde ir.

Kristie se quedó con la boca abierta al ver a Hannah.

―¡Dios mío! No sabía que estuvieras aquí, Han. ¿Dónde está Paul?

Hannah comenzó a llorar y Kristie fue hasta ella para consolarla. Entonces, ambas mujeres bajaron al sótano para ponerse al día y hablar de la pérdida de sus maridos. Aparentemente las dos se conocían muy bien.

―¿Has sabido algo de mis padres? ―le pregunté a Sara.

Sara me miró con tristeza.

―No, de ninguno de los dos. Veo que tampoco habéis podido encontrar a Allie.

Sacudí la cabeza y suspiré.

―Estoy muy cansada. La bebida energética no me ha hecho nada. Creo que voy a darme una ducha y luego puede que me eche una siesta ―dije―. Aún tenemos agua, ¿no?

―Por el momento ―contestó Sara.

Seguía sin comprender por qué el gobierno había quitado la electricidad con tanta rapidez. No entendía cómo podía resultar más sencillo contener a los zombis en la oscuridad.

Había zonas de mi pelo que estaban pegajosas y luché contra las ganas de vomitar mientras me lo lavaba con el champú. Nunca en la vida me había sentido tan sucia. Aunque tengo que admitir que no me había acordado de los gérmenes durante los últimos dos días. Estar expuesta a tanta sangre y entrañas me había vuelto insensible a todo, incluida a mi fobia.

Cuando salí de la ducha me recorté las uñas y suspiré, preguntándome si Mae estaría a salvo. Después aparté ese pensamiento de mi mente. Era demasiado horrible pensar en todas las víctimas atrapadas en esta pesadilla.

«¿Dónde estás, mamá?», me preguntaba mientras recostaba la cabeza sobre mi almohada y cerraba los ojos. Ya era bastante malo no haber encontrado a mi hermana y no saber dónde estaba mi padre. Pero mi madre... había prometido volver rápidamente y no lo había hecho. Sabía exactamente lo que eso significaba, no era ingenua ni estúpida. Pero no podía permitirme aceptar el hecho de que probablemente se hubiese ido para siempre.

Capítulo diecinueve

––––––––

―Mamá, ¿dónde has estado? Estaba preocupadísima por ti ―grité al entrar ella en la cocina. Fui corriendo y la rodeé con los brazos.

Sonriente, me dio unas palmaditas cariñosas en la mejilla.

―Te dije que tenía que cuidar de ese soldado ―contestó. Tenía el pelo alborotado y la camiseta salpicada de sangre.

―¿Estás bien? ―le pregunté, apartándome. Parecía pálida y cansada.

―Estoy bien, cariño ―respondió, volviendo a abrazarme―. Sabes cuánto te quiero, ¿verdad, mi pequeña Salvaje?

Cerré los ojos y recosté la cabeza sobre su hombro.

―Yo también te quiero, mamá. Dios, te he echado tanto de menos...

Ella me abrazó con más fuerza.

―Te necesito, cariño.

Me apretaba tan fuerte entre sus brazos que apenas podía respirar.

―Claro, mamá. Pero no aprietes tanto. Casi no... puedo respirar.

―Te necesito de verdad. Lo entiendes, ¿verdad, cielo? ―me susurró al oído.

Di una bocanada en busca de aliento, intentando liberarme. Cuando por fin la aparté de mí, nuestras miradas se encontraron y mi corazón gritó angustiado.

―Ven con mamá ―dijo con voz ronca, alargando sus brazos grises y moteados hacia mí―. Te necesito. Te quiero, Cassie.

Asentí.

―Yo también te quiero.

Entonces cerré los ojos y lloré mientras dejaba que me cogiera.

~~~

Me desperté con alguien sacudiéndome con delicadeza.

―¿Cassie? ―me susurró Bryce con suavidad.

Suspirando, abrí los ojos y me encontré a Bryce mirándome. Tenía mojado su pelo oscuro y ondulado no llevaba puesto nada más que un par de suaves pantalones grises de chándal. Me quedé mirando los tatuajes de dragones de sus antebrazos. Estaban envueltos en llamas, al igual que algo en mi interior.

―Acabo de salir de la ducha del otro lado del pasillo y te he oído llorar. Estaba un poco preocupado.

―Ah ―dije, sentándome. Al recordar que todo lo que llevaba puesto era una camiseta de tirantes y unos pantalones cortos, tiré de la manta hacia arriba.

Él sonrió y se sentó en el borde de la cama.

―Escucha, antes has estado fantástica. Hacía falta mucho coraje para hacer lo que has hecho.

Me encogí de hombros.

―No era tan malo una vez me hube recordado a mí misma que ya estaban muertos.

Bryce rio entre dientes.

―Aun así, ha sido bastante impresionante.

―Gracias.

Me apartó un pelo de la mejilla.

―Creo que hacemos un equipo bastante bueno.

Dejé de respirar cuando miré sus ardientes ojos azules. Bryce se inclinó lentamente hacia mí y sentí el calor de su aliento sobre mis labios.

―¡Bryce! ¿Dónde estás? ―voceó Bobby desde algún lugar de la casa.

Bryce cerró los ojos y maldijo en voz baja.

―¡Espera, Bobby! ―gritó.

Con el corazón latiendo frenéticamente, dejé escapar un tembloroso suspiro.

Bryce abrió los ojos y se relamió.

―¿Sabes? Eres bastante increíble ―susurró, mirándome la boca.

―¡Bryce! ―volvió a gritar Bobby.

Bryce gruñó con frustración y se puso en pie.

―¡Ya voy, colega!

Cuando salió de mi habitación, sentía una mezcla de decepción y alivio. No estaba segura de cómo hubiera reaccionado si me hubiese besado apasionadamente justo ahí, en mi cama. Normalmente hubiera estado paranoica pensando que mis padres podrían entrar. Pero las cosas habían cambiado y en esos momentos no tenía que responder ante nadie.

Me levanté, me puse una sudadera con capucha sobre la camiseta de tirantes y unos pantalones cortos. Había dormido durante casi ocho horas. Era pasada la medianoche y estaba muerta de hambre.

Sara estaba dándole cereales secos a Megan cuando entré en la cocina.

―Hola ―dije. Goldie estaba sentada a sus pies esperando a que se cayesen trocitos de comida al suelo.

Levantó la mirada y sonrió sin mucha energía.

―Hola.

―¿Dónde está todo el mundo?

―Kristie y Hannah están de vigilancia para asegurarse de que no entran zombis en la casa. Kylie, Paige y Eva están durmiendo, creo.

Asentí y me senté junto a ella a la mesa.

―Lo siento, Sara. No te he preguntado si habías conseguido contactar con Kevin.

Hizo una pausa y sus ojos se llenaron de lágrimas.

―No, mi móvil no funciona.

Cubrí su mano con la mía.

―Es posible que haya conseguido la atención médica que le habían prometido los militares,

―Eso es de lo que tengo miedo ―contestó apartando la mirada.

―Si quieres puedo ir a buscarlo más tarde ―dije.

Se frotó los ojos.

―¿Vendrías conmigo?

―Claro que sí.

―Mami, quiero jugar con Bobby ―pidió Megan.

Le hice cosquillas en la tripa.

―¿No es un poco tarde para que estés levantada jugando?

Megan se echó a reír y sacudió la cabeza.

―Tiene el reloj biológico completamente patas arriba ―dijo Sara.

―Seguro. El mío está igual ―respondí―. Puedo vigilarla si quieres ir a dormir un poco. Estás embarazada y lo necesitas más que nadie.

―Decidido. Vete a la cama y descansa ―contesté con una sonrisa.

Sara nos dio un abrazo a Megan y a mí y salió de la cocina.

Me preparé un sándwich de mantequilla y le di a Goldie agua fresca y pienso. Después llevé a Megan al sótano para que pudiera jugar con Bobby, quien me figuré que probablemente seguiría despierto. Pero lo que encontré me dejó fría. Eva estaba vestida con un revelador camisón, con sus brazos alrededor del cuello de Bryce y los labios apretados firmemente contra los de él.

―¡Hola, Megan! ―gritó Bobby, que estaba en el suelo jugando con Legos.

Bryce se giró hacia mí y suspiró.

―Mm, lo siendo ―dije, echando marcha atrás.

―Cassie ―dijo Bryce, apartando a Eva―. No es lo que parece. Solo me estaba agradeciendo el haberle aliviado un calambre en el cuello.

Arqueé las cejas.

―Ah, ¿de verdad?

Eva tenía una sonrisa petulante.

―Sí ―dijo, poniéndole el brazo encima en un gesto posesivo―. Tiene unas manos increíbles.

La vergüenza y la humillación se retorcieron en mi interior mientras los veía allí de pie, juntos, ambos tan guapos. Me di la vuelta y me marché a toda prisa.

―Cassie ―dijo Bryce, siguiéndome por las escaleras―. ¿No puedes esperar un momento?

―Escucha ―dije volviéndome hacia él―. No tienes que darme explicaciones, ¿vale? Incluso si fuese ella la que te ha besado, no hay nada entre nosotros. Eres libre de hacer lo que quieras.

Bryce me agarró de la mano y me acercó hacia él.

―¿De verdad? Si soy libre de hacer lo que quiera, entonces esto es lo que quiero. ―Sus labios se apretaron contra los míos antes de que pudiera protestar y entonces el mundo dejó de girar. Sentí que los brazos se me aflojaban mientras me acercaba a él y no pude sino besarle también. Sentí que me recorría una avalancha de deseo mientras me apretaba contra su duro cuerpo. Movió la lengua en el interior de mi boca, acariciando y explorando con una urgencia que hizo que me diera vueltas la cabeza. Deslicé las manos por detrás de su cuello, por su pelo y él gimió contra mi boca, encendiendo unas llamas en mi interior que no sabía que existieran.

―¡¿Perdón?!

Kristie y Hannah estaban en lo alto de las escaleras, mirándonos con el ceño fruncido. Estábamos en el rellano de las escaleras, recorriéndonos el uno al otro con las manos. Nunca en la vida me había sentido tan avergonzada.

―Mm, lo siento ―respondí mientras nos soltábamos. El corazón aún me latía alocado en el pecho.

―No pareces sentirlo mucho ―dijo Kristie con las manos en la cintura―. Y tú ―dijo señalando a Bryce―. Tú no tienes pinta de sentirlo nada de nada. ¡Y, por favor, ponte una maldita camiseta!

Bryce sonrió y se frotó la nuca.

―Como tus padres no están por aquí, me autoproclamo tu perro guardián personal, jovencita. Espero que ambos os comportéis y que controléis vuestras... hormonas enloquecidas ―dijo con una sonrisa de superioridad.

Sabía que Kristie no lo decía totalmente en serio. Aunque si nos pillaba haciendo algo más que esto, tendría un arrebato.

―¡Uf! ―dijo, volviéndose hacia Hannah y abanicándose con la mano―. Después de presenciar ese pequeño interludio, ¡creo que necesito un cigarro!

Hannah rio entre dientes y las dos se fueron a la cocina.

Miré a Bryce y la expresión en sus ojos hizo que me pusiera roja. Me agarró del brazo.

―Oye, esto que ha habido entre nosotros no se ha acabado ―dijo en voz baja.

―Em... tengo que... coger algo para beber ―dije dándome la vuelta.

Él sonrió y me soltó del brazo.

―Iré a ver qué tal está Bobby.

Capítulo veinte

––––––––

Eva llegó a la cocina justo cuando estaba terminando de beberme el agua. Intenté ignorarla, pero inició una conversación.

―He hablado con mi madre ―dijo enroscándose un mechón de pelo en un dedo.

Me giré, genuinamente contenta por ella.

―¡Es genial! ¿Dónde está?

―Está en una Unidad de Emergencias que se ha establecido en el hospital Saint Jaimes. Va a enviar a alguien a buscarme en cuanto tengan todo bajo control.

El Saint Jaimes es el hospital más cercano a nuestra casa.

―¿Ha mencionado si hay muchos supervivientes allí? ―pregunté.

―Ha dicho que ahora mismo hay menos de cien, pero que siguen llegando. Han colocado fuerzas de seguridad para frenar a los zombis, pero también siguen llegando.

La agarré del brazo.

―¿Puedes volver a llamarla? ―Tenía que averiguar si mi madre se encontraba allí.

Eva suspiró.

―No, me llamó utilizando el móvil de alguien. Ni siquiera tuvimos tiempo de hablar mucho rato.

―Necesito contactar con alguien del Saint Jaimes. ¿Puedes activar la rellamada para que hablemos con el dueño del móvil que utilizó tu madre? A lo mejor puede decirme si mi madre consiguió llegar al hospital.

Eva sacudió la cabeza.

―Lo siento, mi móvil ya no funciona. Intenté enviar un mensaje a una de mis amigas después de hablar con mi madre y se me acabó totalmente la batería.

El hecho de que hubiera gente con vida en el hospital volvió a darme esperanzas. Era posible que mi madre siguiese con vida.

―Vale, cuando Sara se despierte, iremos a ver a Kevin. Después iré al Saint Jaimes para encontrar a mi madre.

Eva sacudió la cabeza.

―Escucha, mi madre dice que hay cientos de zombis que rodean el hospital. Creen que son atraídos hasta la Unidad de Emergencias porque el olor a sangre es muy fuerte. Va a ser más que imposible llegar hasta allí.

―Y la situación solo puede ir a peor. Es ahora o nunca. Si los zombis se quedan sin comida en las calles, aparecerán muchos más en el hospital.

―Estoy contigo ―dijo Bryce, entrando a la cocina seguido de Kristie―. Hemos oído la conversación y estamos de acuerdo. Si esperamos demasiado  perderemos la oportunidad de averiguar si tu madre está viva.

―Yo también voy ―dijo Kristie, rodeándome con el brazo―. Si no nos hubieras rescatado a mí y a mis hijas del Dan zombi, puede que ni siquiera hubiésemos llegado hasta aquí. Además, quiero ayudarte a encontrar a tu madre porque también es una buena amiga.

―¿Y qué pasa con el resto? No quiero arriesgarme a que se hagan daño. ¿Creéis que estarán a salvo aquí sin nosotros?

―Hannah, Paige y Kylie pueden quedarse y cuidar de los niños hasta que volvamos ―respondió Kristie―. Estarán bien. Los zombis no han estado muy agresivos. Ni siquiera son muy listos. A no ser que alguien abra la puerta y les deje entrar, no creo que haya nada de lo que preocuparse.

Eva le tocó el brazo a Bryce.

―Yo debería ir también. Mi madre está en el hospital y no me apetece pasar otro día más en una guardería.

La fulminé con la mirada.

―Es mejor que estar sola en las calles, donde te encontramos.

Eva tuvo la decencia de parecer avergonzada.

―Lo siento, no lo decía en ese sentido. Solo estoy preocupada por mi madre. Voy con vosotros, ¿os parece bien?

―Simplemente no te metas en problemas ―murmuré.

―¿Os parece bien si dejó aquí a Chi Chi de momento? Parece muy feliz con Goldie y puedo recogerla cuando no haya nada peligroso ahí fuera.

―Sí, puede quedarse ―dije.

Kristie dio golpecitos con las uñas sobre el mostrador.

―Decidido, pues. En cuanto Sara se despierte nos vamos.

Asentí.

―Vale. Vamos a echar un vistazo a las armas y a la munición de mi padre. Kristie, ¿puedes disparar un arma?

Ella suspiró.

―A ver cómo te lo cuento. Puedo apretar un gatillo, pero no sé si puedo conseguir que la bala le dé a algo.

Me mordí el labio.

―Vale. ¿Qué tal si esperas a que el zombi se acerque lo suficiente como para que hagas blanco, pero no tanto como para que te muerda? Apunta entre los ojos y aprieta el gatillo ―contesté.

Bryce se frotó la frente y suspiró.

―Puede que simplemente debamos dejar que use el bate.

―¿Y qué pasa conmigo? ―dijo Eva enfadada mientras trazaba círculos sobre el bíceps de Bryce con una uña perfecta y sin partir―. ¿Qué debería hacer?

―Simplemente apártate para que no te hagas daño ―le dije abruptamente. Yo misma quería hacerle daño en esos momentos. Me irritaba cómo Bryce la dejaba que le tocara de esa forma tan casual. Estaba en las nubes. 

Eva me miró con el ceño fruncido y luego miró a Bryce.

―Vale, me quedaré cerca de Bryce. No creo que haya estado nunca en manos más capaces.

Él se encogió de hombros.

―Teniendo en cuenta a qué nos enfrentamos, creo que sería buena idea si todos nos mantuviésemos juntos y preparados para cualquier cosa. Cada uno de nosotros debería llevar algún arma, ya sea un bate, una pala o una pistola. Cassie, echemos un vistazo a las de tu padre y a ver cuáles podemos llevarnos.

―Eva, ¿por qué no te vistes? ―dijo Kristie, rodeándola con el brazo y guiándola fuera de la cocina―. No creo que tu pequeño camisón sea apropiado para allí a donde vamos.

Eva todavía llevaba puesto su elegante camisón de muñeca que apenas le cubría el delantero. Sonrió tímidamente a Bryce y se humedeció los labios.

―Lo siento, no tenía otra cosa que ponerme. No estaba planeando una fiesta de pijamas cuando hice la maleta. Me cambiaré para no ser una distracción.

«Por el amor de Dios― pensé―. ¿Por qué hemos tenido que salvar su irritante vida?»

Bryce parecía divertido pero no dijo nada mientras me seguía escaleras abajo hasta la caja fuerte para las armas de mi padre. Casi se cayó de culo al ver todas esas armas.

―¡Guau! Qué suerte que a tu padre le encante las armas ―dijo.

―Sí, está obsesionado con ellas ―respondí, sacando un rifle semiautomático. Nunca lo había disparado, pero parecía bastante impresionante.

―¿Has probado todas estas? ―preguntó Bryce cogiendo diferentes armas.

―Casi todas. Aunque esta no ―dije, abriendo el armario―. Mi padre y yo solemos ir a un campo de tiro todos los fines de semana, así que he tenido la oportunidad de probar muchas de ellas.

Me cogió el rifle y lo examinó.

―He estado rodeado de armas toda la vida, mi padre era policía. ¡Uf! Esta es una SKS. Es buena para disparos de largo alcance. Seguro que será útil. Vamos a llevarla.

―¿Y dónde está tu padre ahora? ―le pregunté.

Bryce suspiró.

―Murió hace unos cinco años, intentando evitar que un idiota asesinara a su mujer.

Me sentí fatal por haberle recordado a su padre.

―Lo siento. Debió ser horrible.

Asintió.

―Lo fue. Las buenas noticias son que la mujer sobrevivió al disparo en el pecho. No le dio en el corazón por muy poco. Ambos tenían niños pequeños entonces.

―¿Qué pasó con tu padre y el que disparó?

Me miró a los ojos.

―Mi padre tomó una mala decisión que le costó la vida. Creyó que podía impedir él solo que el hombre matase a su mujer. El negociador había hecho enfadar al hombre y ya no contestaba a las llamadas de teléfono. Así que mi padre se escabulló por el patio de atrás para intentar cogerle. De lo que no se había dado cuenta era de que el hombre tenía cámaras de vigilancia y le disparó antes de que consiguiera entrar por la ventana.

―Lo siento mucho ―respondí en voz baja.

Sonrió con tristeza.

―No pasa nada. Ha pasado tiempo y he aprendido a aceptarlo.

―¿Qué pasó con el marido?

―Bueno, pensó que había matado a su mujer y se voló los sesos.

Me dio un escalofrío.

―Qué... trágico.

―Sí, fue bastante duro entonces, en especial para un chaval de quince años. Fue por aquel entonces cuando empecé en serio con las artes marciales, para que me ayudaran a centrarme en algo que no fuese la muerte de mi padre.

―¿Y ahora también sientes pasión por las armas al igual que él? ―pregunté.

―Impresionan, ¿qué más puedo decir? Todavía tengo la colección de mi padre, pero no es nada comparado con este surtido. Pero aún voy al campo de tiro un par de veces al mes, tengo amigos militares que me ayudan a mantenerme al día con los últimos aparatos y estoy suscrito a la revista Gun Digest.

Me eché a reír.

―Así que eres un experto en armas de fuego y en artes marciales. Eres una especie de arma letal, ¿eh?

Bryce sonrió con malicia.

―También soy un experto en otras cosas. Digamos que no soy solo un luchador, Señorita Wild.

―Vale, Casanova ―dijo Kristie bajando las escaleras con un cigarrillo sin encender colgándole de la boca―. Céntrate en las armas.

Él le hizo un saludo.

―Sí, señora.

―Escoge un arma, Kristie ―dije, intentando cambiar de tema.

Kristie se acercó y cogió una pistola Smith and Wesson.

―Una vez disparé una de estas en un campo de tiro con Dan. Esta servirá. Cárgala y enséñame a quitarle el seguro.

―Uf, que fácil te ha resultado ―dije.

Ella asintió y sonrió.

―Soy una chica sensata, Cassie. Solo necesito un arma para disparar y un blanco que esté a menos de treinta centímetros.

Sacudí la cabeza y reí.

Cargamos las armas y la munición en el todoterreno de Kristie. Ella bostezó y estiró los brazos.

―Estoy agotada y aún es bastante temprano. Voy a echarme un rato, ¿os parece bien?

―Adelante. Vas a conducir y necesitas estar alerta ―dije.

Kristie se fue y nos quedamos solos Bryce y yo, mirándonos el uno al otro.

Bostezó.

―Será mejor que yo también vaya a descansar un poco ―dijo Bryce―. ¿Te apetece unirte, Wild?

Estuve tentada, pero aquello probablemente traería problemas.

―No, tengo que vigilar a Megan. Pero puedes dormir en mi habitación. Allí no tendrás distracciones ―contesté pensando en Eva.

―Gracias. ¿Y si me arropas? ―me preguntó con una pequeña sonrisa.

Me puse roja.

―Puede que... la próxima vez.

―Lo recordaré ―dijo volviendo a bostezar. Entonces apoyó sus labios fugazmente en los míos y nos marchamos, sonriendo.

Capítulo veintiuno

––––––––

―Esto va a ser complicado ―dijo Bryce. Habían pasado unas horas y volvíamos a estar en el garaje. Aún había bastantes zombis renqueando por el camino que daba a la casa y no queríamos que consiguieran entrar.

―Voy a dejar que conduzca Kristie y evitaré que los zombis intenten entrar en la casa por el garaje.

―No te olvides de sacar el que se está pudriendo en el garaje. Ese horrible olor está empezando a entrar en el sótano ―dije.

Bryce suspiró.

―Vale, lo sacaré... si me cubres.

Asentí.

―Claro.

―Vale, ¿te encuentras bien, Sara? ―preguntó Bryce.

Sara parecía asustada y decidida al mismo tiempo. Habían pasado casi dos días desde la última vez que había hablado con Kevin y todos sabíamos que las posibilidades de que siguiese con vida eran bastante escasas.

―Estoy bien ―dijo―. Vamos a hacer esto antes de que cambie de opinión. ―Había estado nerviosa por dejar a Megan, pero Kristie la había tranquilizado diciéndole que a los zombis nunca se les ocurriría cómo entrar en la casa.

―Tengo el pelo sin brillo ―se quejó Eva, mirándose en un espejo que se había sacado del bolso. No me podía creer que estuviese preocupada por su pelo mientras nosotros estábamos preocupados por conseguir salir del garaje con vida. Aunque, para ser honestos, su pelo rojo estaba tan brillante que crispaba.

―Tu pelo no está mate ―respondió Kristie.

―Está tan brillante que estoy segura de que vas a atraer todo tipo de atenciones indeseadas ―murmuré.

Bryce rio entre dientes.

―Vale, ¿todo el mundo tiene el pelo a punto? ¿Todas habéis ido al baño? ¿Narices empolvadas?

―¡Espera, necesito mis cigarrillos! ―dijo Kristie, volviendo a entrar corriendo en la casa. Segundos más tarde volvía con dos paquetes―. Ya estoy lista para cualquier cosa.

―Menos mal que sacaste voluntaria a Paige para quedarse aquí ―comenté.

Ella se encogió de hombros, pero no se me pasó por alto el brillo en sus ojos.

Todo el mundo se subió al todoterreno excepto Bryce y yo.

―¿Estás preparada? ―preguntó, viniendo hacia mí. Me agarró de la parte de atrás de la cabeza y me arrimó hacia él, robándome un fugaz beso. Me soltó y me miró a los ojos―. Solo por si no vuelvo a tener la oportunidad de hacer eso.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría, al asumir la realidad de la situación. Nos dirigíamos hacia un serio peligro y era más que factible que alguno de nos otros muriese a manos de un zombi.

―Oye, Bryce ―suspiró Kristie desde el todoterreno―. No tenéis más como tú en casa, ¿no? Porque tengo que decirte que...

Me reí entre dientes. Sabía que Kristie era una romántica empedernida y que no pasaría mucho tiempo hasta que el marido número tres apareciese de entre la neblina. Si es que quedaba alguien.

Kristie se volvió hacia la parte trasera del vehículo y exclamó:

―Ay, Eva, ¿quieres relajarte ya?

Sabía que Eva no había disfrutado del beso tanto como yo.

―Vale ―dijo Bryce alzando su arma y caminando hacia el botón para abrir la puerta del garaje―. Preparaos todas.

Kristie encendió el motor y subió la ventanilla.

Bryce apretó el botón, cogió al zombi muerto por la ropa y empezó a arrastrarlo hacia la puerta. Cuando la puerta del garaje quedó totalmente abierta, Kristie pisó firmemente el acelerador y retrocedió, atropellando a dos zombis que se habían quedado mirando tontamente al todoterreno. Ignoré el ya familiar crujir de huesos y el lamento de los zombis y empecé a disparar hacia los que se nos acercaban.

―¡Detrás de ti, Bryce! ―grité mientras el muerto y podrido Señor Hendrickson aparecía detrás de él.

Bryce echó la cabeza hacia atrás, golpeando al zombi en la frente. Se volvió, dándole una patada en el estómago y después voló por los aires el rostro fláccido del zombi. Bryce frunció el ceño y se sacudió la parte trasera de su cabeza, intentando quitarse las partículas de cerebro de zombi.

Sentí un escalofrío.

―Eso ha sido... muy asqueroso.

―¡A tu izquierda! ―voceó Bryce.

La anciana loca que vivía un poco más arriba en esa calle vino directa hacia mí gruñendo. Siempre había sido una mujer cruel y odiosa que chillaba a cualquiera que se acercase demasiado a su jardín y que Dios te perdone si lanzabas una pelota a su jardín. No solo se la quedaba; la destrozaba mientras tú mirabas, con una sonrisa petulante y retándote a que te atrevieras a decir algo. No hace falta decir que mi madre había tenido que soportar muchas acaloradas discusiones con la robusta anciana y yo aún no la soportaba, ni viva ni muerta.

―Lo siento, Hazel ―dije, levantando la pistola―, pero tus días de vieja bruja amargada han acabado.

Hazel gruñó furiosa y se derrumbó hacia atrás cuando la bala penetró en su podrido cráneo.

Matamos a los últimos dos zombis que intentaban colarse en el garaje, cerramos la puerta y saltamos al interior del todoterreno.

―¡Esas cosas huelen fatal! Dios, podía olerlas desde el interior de la camioneta ―se quejó Eva.

―Eso me recuerda... ―dije abriendo el pequeño frasco que guardaba en el bolsillo―. ¿Alguien quiere Vicks Vaporub?

~~~

Los zombis debían haber estado despertándose por toda la ciudad porque incluso las zonas rurales estaban plagadas de ellos.

―No tenía ni idea ―susurró Sara, observando horrorizada por la ventanilla.

Las calles eran como circuitos de obstáculos y era difícil conducir el todoterreno entre los coches abandonados y los zombis. Afortunadamente, la mayoría de los zombis nos ignoraron, tambaleándose sin destino aparente.

―¡Cuidado! ―dijo Bryce cuando un zombi se puso en frente del vehículo en marcha.

Kristie se encogió con repulsión mientras el zombi rebotaba contra el parachoques y salía despedido sobre el capó.

―Eso ha sido... desagradable ―murmuró, agarrándose un poco más fuerte al volante.

Pasamos el estudio de kárate y me di cuenta de que el enorme escaparate frontal estaba hecho pedazos. Los zombis vagaban por todo el pequeño centro comercial, arrastrándose sobre cristales rotos... cartones... y otros zombis muertos.

―Espero que el Maestro Jordan haya sobrevivido ―dije.

―Bueno, sé que no se vacunó ―respondió Bryce―. Y Mae tampoco. A los dos les van más los remedios naturales. Apuesto a que está vivo en alguna parte. No es un hombre que se venga abajo fácilmente.

―Es un gran hombre. Espero que esté bien ―dije.

La casa de Sara está situada en una zona nueva en la que muchas casas aún se encontraban en construcción y, afortunadamente, no nos encontramos con ningún zombi.

―Escuchad, Kristie y Eva. Tocad el claxon si veis que se acerca algún zombi.

―Vale ―contestó Kristie. Cogió la Smith and Wesson y se la colocó sobre el regazo.

―¿Puedo ir yo? ―preguntó Eva.

―No, es demasiado peligroso. Estás más segura aquí ―contestó él.

Esa no era la respuesta que ella quería.

―Vale ―resopló.

―Vamos, no puedo esperar más ―dijo Sara. Abrió la puerta y saltó del todoterreno. Bryce y yo la seguimos hasta la puerta principal.

Sara sacó las llaves, pero la puerta no estaba cerrada.

―¿Kevin? ―llamó mientras la abría―. ¡Kevin, soy yo, Sara!

La casa estaba siniestramente silenciosa cuando entramos. Al igual que la mía, tenía varios pisos, pero era mucho más grande y más nueva.

Sara dejó las llaves sobre un mostrador de granito y se volvió hacia nosotros.

―El dormitorio está arriba. Probablemente estará durmiendo ―dijo.

La seguimos escaleras arriba, donde había tres habitaciones y un baño. Una de las puertas estaba cerrada y allí es a donde se dirigió.

Bryce me agarró del brazo.

―Estate preparada ―me dijo al oído.

Asentí mientras la seguíamos hasta el dormitorio principal. La habitación era enorme con una chimenea empotrada y un acogedor diván de felpilla a un lado de la habitación y un baño privado con jacuzzi empotrado al otro. Era el mejor dormitorio que había visto nunca, considerando su estado actual. Ropa tirada, pañuelos usados y latas de comida vacías desperdigadas por toda la alfombra.

―Oh, Dios ―gimió Sara mirando hacia la cama.

Capítulo veintidós

––––––––

Seguimos a Sara hasta la cama de acre estilo trineo en la que yacía Kevin. Mientras nos reuníamos alrededor de la cama, ella dejó escapar un suspiro de alivio.

―Solo está durmiendo ―dijo en voz baja, apartándole el pelo de los ojos.

Me volví para mirar a Bryce, que tenía el ceño fruncido. Me apartó a un lado.

―¿Hueles eso? ―susurró.

Asentí. Era un olor con el que nos estábamos familiarizando demasiado.

Sara se sentó en la cama.

―¿Kevin? Cariño, despierta. Soy yo, Sara ―dijo suavemente. Le cogió de la mano y se la apretó.

Se acercó un poco más a la cama y se dio cuenta de que el rostro de Kevin estaba demacrado y sus labios secos y pálidos. Había movimiento debajo de sus párpados, como si estuviese soñando. 

―Estás muy frío ―murmuró Sara, tocándole la frente. Se levantó y recogió un edredón de pluma de ganso que debía haberse caído. Lo tendió sobre él y remetió los extremos bajo el colchón.

El corazón me golpeaba en el pecho. A mí no me parecía que estuviese durmiendo. Parecía rígido y blanco, como un cadáver. Me aclaré la garganta.

―Sara, igual es mejor que te apartes.

Sacudió la cabeza con vehemencia.

―No, ya sé lo que estás pensando. Solo está dormido, Cassie. Él... está... bien. ―Me miró y pude ver que sus ojos estaban anegados en lágrimas.

―¿Qué es esto? ―pregunté mientras cogía un trozo de papel de la mesita de noche. Al inicio de la página estaban las palabras “Efectos secundarios de la vacuna”. Era una lista de los típicos efectos secundarios de una inyección normal contra la gripe. Se lo enseñé a Sara, que empalideció.

―No... él no se dio la vacuna. No lo entiendo ―dijo, mirando de arriba abajo el papel. Alzó la vista y sacudió la cabeza. ―No tiene sentido.

Bryce se lo cogió y lo examinó.

―¿No dijiste que los militares habían enviado a alguien de su equipo médico para que viese qué tal se encontraba? Puede que se la diesen entonces.

Un profundo lamento se escapó de los labios de Kevin y sus ojos se abrieron lentamente.

―Oh, Dios ―susurré, tapándome la boca con la mano. Los ojos de Kevin estaban inyectados en sangre y parecían fríos como la muerte. Se quedaron mirando a Sara, sin emoción. Y ella parecía no querer aceptar la verdad.

―Hola ―susurró, sonriéndole. Le acarició la mano.

―Sara, no lo toques ―ordenó Bryce, apartándola.

Kevin se sentó y comenzó a emitir ruidos profundos y guturales. Empezó a sacudir los brazos y una espuma verde y rojiza empezó a brotar de su boca.

―No, Kevin ―gimió ella, intentando alcanzarle―. Estoy aquí contigo, cielo.

Bryce agarró a Sara y la apartó justo cuando Kevin intentaba cogerla, haciendo espantosos sonidos de succión con la boca. Cuando se dio cuenta de que había fallado, dejó escapar un alarmante chillido que hizo que el pelo de la nuca se me pusiera de punta.

―¡Déjame, Bryce! ―gritó Sara mientras él intentaba echarla de la habitación. Al final consiguió soltarse y corrió hacia Kevin, quien comenzaba a gruñirla como un animal rabioso. Ella retrocedió un paso y lo miró asustada.

―Ahora es un zombi, no es Kevin ―dije.

Las lágrimas cayeron por su rostro mientras se quedaba mirando al hombre del que se había enamorado. Ahora era solo un cadáver reanimado, desprovisto de cualquier emoción humana. Sacudiendo su cabeza con tristeza, levantó su arma y la orientó hacia el rostro de Kevin.

―Oh, Dios ―lloraba, con las manos temblorosas―. No... no puedo hacerlo.

Miré horrorizada cómo dejaba caer el arma, quedando en una posición vulnerable ante el zombi, que estaba preparado para saltar sobre ella.

―¡Cuidado, Sara! ―chillé levantando la pistola.

Kevin se abalanzó sobre ella con la boca abierta y los brazos extendidos. Antes de que alcanzara a Sara hubo una sonora explosión y él fue lanzado hacia atrás por el impacto de la bala de Bryce.

―¡No! ―gritó Sara mientras él caía al suelo, con la sangre brotando de un enorme agujero en el cráneo. Fue corriendo hacia él y le levantó la mano para arrimársela a la mejilla.

Me arrodillé junto a ella.

―Sara, ese ya no era Kevin ―dije con suavidad―. Su alma no estaba ahí. Se había ido antes incluso de que llegáramos.

Me miró con unos ojos llenos de tristeza.

―¿Crees que eso lo hace más fácil? Si hubiera hecho caso a mi corazón y me hubiera quedado, aún seguiría vivo.

Bryce se acercó a ella y la agarró del hombro.

―No, si te hubieses quedado aquí con Megan, las dos hubierais sido asesinadas. Ni siquiera sabías los efectos de la vacuna hasta que ya era demasiado tarde. Probablemente Kevin la hubiera recibido de igual forma y tú estarías muerta, junto con Megan y tu hijo nonato.

Sara se tocó la tripa y bajó la mirada.

―Puede ser, pero se ha ido igualmente y no sé si alguna vez seré capaz de perdonármelo ―dijo con voz ronca. Se levantó y echó un último vistazo a Kevin antes de salir corriendo de la habitación.

Capítulo veintitrés

––––––––

El viaje hasta el hospital St. James fue muy solemne. Kristie no hizo preguntas, e incluso Eva tuvo el juicio de mantener la boca cerrada.

Había zombis por todas partes y se estaban volviendo más violentos. Los viejos y los nuevos peleaban entre sí, tratando de alimentarse. Era una locura. Cerré los ojos para intentar bloquear tantos horrores como era posible mientras conducíamos. Había visto suficiente en el último par de días como para alimentar mis pesadillas durante el resto de mi vida.

Al acercarnos al hospital recé en silencio para que mi madre siguiese con vida. Había ido armada pero todavía no sabía si había sido atacada por el soldado al que había estado intentando salvar o por alguna otra persona. Me moría de ganas por saber la verdad y pronto estaría más cerca de averiguarla.

Cuando al fin pos acercamos al aparcamiento del hospital, estaba abarrotado de zombis. La mayoría merodeaba en un estado de confusión, sin hacer nada. Otros, que parecían más grotescos y rancios por la descomposición, actuaban como perros rabiosos. Vi asustada cómo también se atacaban unos a otros.

―Esto es asquerosísimo ―susurró Eva, poniéndose verde.

No podía estar más de acuerdo con ella. Era peor que cualquier película de terror que hubiese visto nunca y era real. La mayor parte del pavimento del aparcamiento del hospital estaba cubierto de sangre y partes del cuerpo. Parecía el sangriento resultado de una explosión, solo que esta devastación era mucho mayor de la que nunca habría podido imaginar.

―Cuidado, a la izquierda ―señalo Bryce. Había un grupo de zombis rugiendo y destrozándose los unos a los otros. Por suerte, aún no se habían percatado de nuestra presencia.

―Jesús ―murmuró Kristie cuando el todoterreno atropelló a un zombi que se había cruzado en nuestro camino. El sonido del cuerpo del zombi crujiendo bajo la rueda me dio nauseas.

―Lo siento, no es fácil conducir a través de esta mierda.

―Kristie, lo estás haciendo bien ―la reconfortó Bryce.

Tenía razón. No había forma de evitar conducir por todos los restos que había por el aparcamiento. El sonido de huesos crujiendo y fuertes golpes era suficiente para que volverme loca.

―¿Tienes música? ¿CDs? ―le pregunté a Kristie.

―Oye, ¡buena idea! En la parte de atrás, debajo del asiento ―dijo.

Saqué su colección de CDs, que consistía en un montón de grupos antiguos. Cogí un CD de Metallica que parecía apropiado para el momento.

―Hace muchísimo que no oigo esta canción ―dijo ella. Lo puso en el reproductor y el sonido del heavy metal sonó estridente a través de los altavoces.

Eva frunció el ceño.

―¿No tienes otra cosa?

―Disimula el sonido de los huesos aplastándose bajo las ruedas ―dije.

Eva se puso a mirar por la ventana con el ceño fruncido.

Avanzábamos muy despacio hacia la entrada del hospital y algunos zombis empezaban a darse cuenta de nuestra presencia. Antes de que pudiera decir nada, dos zombis corrieron hacia un lateral del todoterreno y empezaron a arañar los cristales tintados.

―¿No puedes ir más rápido? ―gritó Eva cuando uno de ellos se la quedó mirando a través de la ventanilla. Dejó escapar un horrendo chillido y Eva prácticamente saltó de su asiento.

―Lo siento, ojalá pudiera ―dijo Kristie, con las manos fuertemente aferradas al volante.

Íbamos muy despacio. De hecho había zombis que renqueaban más rápido de lo que nosotros conducíamos.

―Mierda ―murmuró Kristie cuando más zombis comenzaron a rodear la camioneta.

―¿No puedes dispararles? ―lloriqueó Eva.

―No, no vamos a malgastar nuestras balas con cientos de zombis que son demasiado estúpidos como para entrar aquí. Necesitamos munición para cuando tengamos que ir a pie ―dije.

―Bryce, ¿cómo demonios vamos a entrar en el hospital si nos siguen tan de cerca? ―preguntó Sara.

―Mirad ―dije, señalando hacia la entrada de urgencias―. Ahí hay personas con armas preparándose para algo.

Al acercarnos, unos cinco soldados salieron corriendo por las puertas de urgencias y comenzaron a abatir a todos los zombis que nos seguían. Al aproximarnos más, uno de los hombres nos hizo una señal hacia una entrada para ambulancias diferente, suficientemente grande como para poder meter el todoterreno. Una vez dentro, cerraron las puertas y se nos acercaron con cautela.

―¿Alguno de ustedes se ha vacunado? ―preguntó un soldado alto, con pinta de no tener sentido del humor, que llevaba un arma.

―No, señor ―respondió Bryce levantando las manos en el aire―. Ninguno de nosotros se ha vacunado.

El soldado asintió y se presentó:

―Soy el Capitán Brent Lufkin. ¿Alguien necesita atención médica? ―dijo mirando específicamente a Sara, que había salido de la camioneta con una mano sobre su protuberante tripa.

―No, o por lo menos, aún no ―dijo Bryce―. Estamos aquí para intentar localizar a un par de personas.

―¿En serio? ¿A quiénes? ―quiso saber el Capitán.

Hablé.

―Verónica King, la presentadora de televisión, y mi madre, Kristen Wild.

―Bueno, Verónica King se marchó hace un par de horas para ayudar a recoger a algunos supervivientes que habían contactado con nosotros por radio. Debería volver en unas horas. Tengo que decir que esa mujer me ha dejado completamente sorprendido. Es más dura que una piedra.

―¿Y qué hay de Kris Wild? ¿La ha visto? ―interrumpió Bryce―. No muy alta, con el pelo marrón claro, de cuarenta y tantos. Habría llegado con un soldado herido.

Sacudió la cabeza.

―¿Kris Wild? Lo siento, no me suena pero sean bienvenidos para echar un vistazo alrededor ―dijo―. Tenemos cien supervivientes. La mayoría se mantienen cerca los unos de los otros en el ala de niños del hospital. Vamos, se lo enseñaré.

El hospital tenía generadores así que, por suerte, había electricidad. Al acercarnos al ala infantil me di cuenta de que había mucha gente comiendo caliente y hablando en voz baja los unos con los otros. Sorprendentemente, no había muchos niños por allí.

―Me pregunto qué habrá pasado con los niños que había en esta zona del hospital ―dije en voz baja.

Él se encogió de hombros.

―No estoy seguro.

El capitán se giró hacia mí.

―La mayoría de los niños que ya estaban en el hospital fueron vacunados. Tuvimos que trasladarlos a celdas de contención especiales para que no hiciesen daño a nadie.

―¿Siguen ahí? ―preguntó Kristie.

Él asintió.

―Sí, lo están. Desafortunadamente algunos de ellos se están volviendo tan violentos que no podemos acercarnos a ellos sin arriesgarnos a ser mordidos.

Sentí un escalofrío.

―¿Van a tenerlos allí encerrados hasta que mueran?

―Por el contrario, los estamos estudiando para ver si podemos detener el proceso o encontrar un antídoto. Hemos estado comunicándonos con los CDC en Atlanta ―contestó.

―¿Quedan investigadores del CDC? ―pregunté anonadada―. Me imaginaba que todos se habrían vacunado.

―No todos ellos estuvieron de acuerdo con la vacuna ―respondió―, por suerte para nosotros.

―¿Le importa que eche un vistazo por ahí? ―le pregunté―. Necesito saber si mi madre consiguió llegar. Puede que alguien la haya visto.

―Adelante, yo también preguntaré. No se olvide de mirar en las habitaciones privadas de los pacientes ―respondió.

Nos separamos y comenzamos a preguntar por la zona. Bryce dijo que comprobaría las habitaciones de los pacientes de Urgencias. Curiosamente, Eva se ofreció voluntaria para acompañarle y él accedió de mala gana. Confiaba en él, pero de ninguna manera iba a dejar que ella volviera con nosotros a casa más tarde. Crucé los dedos para que Verónica volviese pronto para hacerse cargo de su hija.

~~~

Empecé a comprobar las habitaciones de la unidad de niños, con la esperanza de que mi madre estuviese allí, descansando. Desafortunadamente la mayoría estaba desocupada y las pocas en las que había personas, no habían oído nada sobre mi madre, así que decidí aventurarme más allá de la unidad de niños. Al acercarme al ala de maternidad, oí a un hombre hablando en una de las habitaciones. La voz me resultó familiar y se me puso el corazón a mil. Me apresuré hacia el sonido de la voz.

―¿No sabes que hay que llamar antes de entrar? ―dijo un soldado que arrastraba las palabras al hablar. Estaba al teléfono y llevaba solo unos pantalones del Ejército y una venda alrededor del hombro.

―¡Austin! ―grité―. ¡Gracias a Dios! Estoy encantada de verte.

Una enorme sonrisa iluminó su rostro. ¡Era el soldado al que mi madre había rescatado! No podía expresar con palabras la felicidad que sentía. Si él no era un zombi, ella tenía que estar viva en alguna parte.

―¿Cómo has conseguido llegar hasta aquí? ―preguntó, colgando el teléfono.

―Tengo coche ―dije, mirando alrededor―. ¿Dónde está mi madre?

La sonrisa de su rostro se disipó y suspiró.

―No está aquí.

―Ya lo veo. ¿Dónde está?

―Tu madre fue a buscar ayuda.

―¿A buscar ayuda? ¿A qué te refieres? ―pregunté acercándome más a él.

―Fue a buscar ayuda especial para tu hermana.

Me dio un vuelco al corazón.

―¿Mi hermana? ¿Está aquí en alguna parte? No lo entiendo. ¿Dónde están?

Sacudió la cabeza.

―Ya no, se han ido las dos. Tu madre recogió a tu hermana ayer de casa de su amiga y tuvieron algún problema al volver. Problemas con zombis. Mira ―dijo caminado hasta un mostrador de donde cogió un trozo de papel―, te escribió esta carta. Iba a intentar llevártela.

Se la arranqué de las manos y las mías comenzaron a temblar mientras la leía.

Queridísima Cassie:

Rezo para que esta carta llegue hasta ti y para que estés bien. He intentado llamarte pero me he dado cuenta de que no hay electricidad en ninguna parte y de probablemente tengas el móvil sin batería. Allie está conmigo. La recogí en cuanto me enteré de lo de los zombis. Cuando al fin la encontré había sido atacada y no se encontraba bien. Tenía fiebre alta y le daban espasmos, era aterrador. La traje rápidamente al hospital donde consiguieron bajarle la fiebre, pero no pudieron hacer mucho más por ella. Sospechan que se está convirtiendo en una de esas criaturas y han sugerido que la lleve a Atlanta, donde los científicos están trabajando para preparar un antídoto. Incluso nos van a llevar en la unidad médica del helicóptero. Y allí es a donde nos dirigimos ahora.

Espero que estés a salvo. Ojalá pudiera estar contigo, pero tu hermana está muy enferma y tengo que hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarla. Tengo que intentar salvarla. Sé que lo entenderás, mi Salvaje.

Con todo mi amor,

Mamá.

P.D. Intentaré contactar contigo cuando esté en Atlanta. Intenta cargar tu móvil si puedas. El Ejército me ha dado uno y seguiré intentando llamarte.

Capítulo veinticuatro

––––––––

Cerré los ojos y dejé escapar un profundo suspiro. Aunque me aliviaba saber que mi madre y mi hermana seguían vivas, no tenía la sensación de que fuera a haber un final feliz para todo aquello, sobre todo si estábamos separadas y si mi hermana se estaba convirtiendo en un zombi.

―¿Y ahora qué? ―murmuré para mí misma. Me senté en una banqueta y puse la cabeza entre las manos.

―Creo que deberías quedarte aquí y esperar a que tu madre llame ―contestó él.

Levanté la cabeza y me quedé de cara a él.

―No, tengo que volver a casa con mis amigos. Además, este sitio atrae a demasiados zombis, en serio, no me siento nada segura aquí.

Austin asintió.

―Vale. Bueno, entonces voy contigo.

Me erguí.

―¿Qué quieres decir... con que vienes conmigo?

Se arrodilló junto a mí y me colocó las manos sobre los hombros. Sus ojos me recordaron a caramelo derretido.

―Tu madre me salvó la vida. Si no hubiera sido por ella, no sé lo que habría pasado. Le prometí que te encontraría y que te protegería. No voy a romper una promesa.

Me aparté.

―Gracias, Austin, pero puedo cuidarme sola. He conseguido llegar hasta aquí, ¿no?

Se encogió de hombros.

―Bueno, sí, los has conseguido. Pero aún no has conseguido salir de aquí con vida. Venga, Cassie, déjame ayudarte. En todo caso, puedo ayudarte a que te pongas en contacto con tu madre. Sé a dónde la han llevado.

Mis ojos se entrecerraron.

―¿Y qué hay de tu familia? ¿No tienes a alguien en casa que pueda necesitarte?

Austin sonrió y se cruzó de brazos.

―Bueno, cariño, mi familia vive en Texas y no parece que vaya a viajar allí dentro de poco. De hecho, acabo de hablar con mi hermano por radio y están todos juntos y bien por el momento. Así que la respuesta es no, no hay nadie que me necesite en este momento tanto como tú.

Señalé.

―¿Y qué pasa con tu hombro?

―Está mejor. Me han dado puntos y la herida está tierna, pero sobreviviré.

―Pensaba que te había mordido un zombi.

Sacudió la cabeza.

―Fue un disparo, una mujer. No sé, debió pensar que era un zombi.

Me froté la nuca.

―Bueno, si quieres acompañarnos, supongo que no pasa nada. Siempre está bien tener otro tirador.

Austin sonrió y me di cuenta de que le devolvía la sonrisa.

Con su forma tejana de arrastrar las palabras, el pelo rubio y su buen aspecto de complexión fuerte, me recordó a un vaquero que había visto en la tele de niña. Uno por el que estuve colada.

―Excelente. Voy a buscar el resto de mi ropa y podemos marcharnos.

―¿Austin? ―dije, intentando tragar el nudo que se me estaba formando en la garganta―. ¿Cómo estaba mi hermana la última vez que la viste?

Sus ojos se ensombrecieron y me cogió de la mano.

―Luchaba, eso te lo puedo asegurar.

Bajé la vista para que no pudiera ver las lágrimas en mis ojos.

―Espero que puedan ayudarla. No sé qué haría si perdiese a alguna de las dos.

Me levantó la barbilla y me miró a los ojos.

―Tu madre es una luchadora; tú es obvio que también lo eres. Si Allie es como vosotras dos, entonces las probabilidades están de su favor.

Asentí, pero se me seguían escapando las lágrimas por lo abrumador de la situación en la que se encontraba mi familia.

Austin me envolvió entre sus brazos y me acercó a él.

―Shh... todo saldrá bien. Encontraremos una forma de contactar con tu madre. Joder, si tengo que llevarte yo mismo hasta ella, lo haré.

―¿Cassie? ―interrumpió Bryce mientras entraba con Eva pisándole los talones.

Me aparté de Austin y me sequé las lágrimas.

―Mm, este es Austin. Es el soldado al que mi madre rescató.

Bryce frunció el ceño.

―Vale. ¿Entonces dónde está ella?

Le expliqué todo lo que Austin me había contado. Cuando le dije a Bryce que se iba a unir a nosotros, sacudió la cabeza.

―No, debería quedarse aquí. Los zombis se les están yendo de las manos ahí fuera. Necesitan soldados para proteger la Unidad de Emergencias.

―Lo siento, pero voy con vosotros. Le prometí a Kris que conseguiría hallar la forma de mantener a salvo a Cassie y no voy a faltar a mi palabra.

Bryce y Austin se quedaron mirándose el uno al otro. Se podía cortar la tensión con un cuchillo.

―Bueno, yo creo que es una gran idea ―dijo Eva mientras se ponía junto a Bryce. Le rodeó un brazo con los suyos―. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir para luchar contra esos zombis.

Miré a Eva con el ceño fruncido.

―¿Necesitamos? Tú te quedas aquí. No tendrás que preocuparte por luchar contra los zombis, aunque tampoco es que seas de gran ayuda de todas formas.

Eva me lanzó una mirada furiosa.

―No tienes por qué ser una zorra.

Me quedé con la boca abierta y antes de que pudiera enseñarle lo zorra que realmente podía llegar a ser, Bryce nos interrumpió.

―Eva se viene con nosotros. Han mordido a su madre y también la están llevando a Atlanta. No tiene otro sitio al que ir, Cassie.

Sentí una oleada de culpabilidad.

―Oh, lo siento, Eva. No lo sabía.

Eva se encogió de hombros y apartó la mirada.

―Bueno, ¿y por qué no va a Atlanta para estar con su madre? ―le pregunté a Bryce.

―Han dicho que no pueden llevarla. Todas las víctimas de mordeduras están en cuarentena ―respondió él―. Ni siquiera dejarán que se acerque a Verónica para despedirse.

―Entonces debería quedarse aquí para que puedan mantenerla al día sobre la situación de su madre.

Bryce negó con la cabeza.

―Hay demasiados zombis para este pequeño grupo. Ya no es seguro permanecer aquí. De hecho, será mejor que nos pongamos en marcha antes de que acabemos atrapados aquí.

Justo en ese momento entraron Kristie y Sara.

―Oh, gracias a Dios que estáis aquí. Mirad, hay que salir de aquí... ya ―dijo Kristie―. Una de dos: o los zombis se están volviendo más inteligentes o están teniendo suerte. Han atravesado la entrada y los soldados no van a poder contenerlos durante mucho tiempo.

Austin se puso una camiseta.

―En marcha ―dijo―. Tengo algunas granadas, puede que las necesitemos.

Kristie sonrió a Austin.

―Bueno, hola, soldado. ¿Doy por hecho que eres el nuevo miembro de nuestro equipo?

Él se encogió de hombros.

―Voy para proteger a Cassie. Le hice una promesa a su madre.

Bryce puso mala cara.

―Es muy noble por tu parte, pero ella no necesita tu protección, ya me tiene a mí.

Austin hizo un gesto hacia Eva.

―Parece que tú ya tienes las manos ocupadas con ella.

Bryce dio un paso para apartarse de Eva y se cruzó de brazos.

―Nos ha ido bien sin ti.

―¿Hola? Chicos, puedo protegerme sola ―dije echando a caminar hacia la puerta.

Los dos hombres se quedaron mirándose el uno al otro, sin decir nada.

Kristie resopló:

―Vale, venga, es hora de irse. La testosterona en esta habitación va a volverme loca o a hacer que me crezca un par. Y, francamente, no tengo tiempo para ninguna de las dos cosas.

Salí de la habitación y eché a andar hacia donde se encontraba nuestro todoterreno. Sara y Kristie en seguida me alcanzaron.

―Hombres. No puedes matarlos... a no ser que intenten comerse tu cerebro ―dijo Kristie con una sonrisa irónica.

Me detuve y me volví hacia Sara y Kristie.

―Quería daros las gracias. Sé que las dos habéis perdido a vuestros maridos y aun así habéis encontrado fuerzas para ayudarme a encontrar a mi madre. No sé qué haría sin vosotras.

Aún estábamos abrazadas las unas a las otras cuando Eva, Bryce y Austin nos alcanzaron.

―¿Lo habéis arreglado, chicos? ―preguntó Kristie, apartándose.

Bryce hizo un gesto de hombros y Austin sonrió.

―No hay nada que arreglar, cariño. Voy a ir, le guste a Billy o no.

―Es Bryce ―murmuró él, caminando por delante del otro.

―Estos sureños... ―dijo Kristie mientras echábamos a andar―. Una vez estuve con un vaquero. Uf, las cosas que podía hacer con esa cuerda...

Capítulo veinticinco

––––––––

Vimos a varios zombis muertos en el suelo mientras nos aproximábamos al todoterreno. Había tres soldados arreglando el cristal de la puerta por la que habían entrado los muertos vivientes.

―¿Se van? ―preguntó uno de ellos―. ¿A través de esta muchedumbre?

―Sí ―respondió Bryce.

―Bueno, se están poniendo muy nerviosos ahí fuera ―dijo el soldado―. Tengan cuidado.

Subimos al todoterreno y los soldados abrieron de mala gana la puerta del garaje. Kristie volvía a estar en el asiento del conductor para que Bryce tuviese las manos libres para disparar si era necesario. Bryce se sentó junto a ella con el arma preparada.

―Joder, esos zombis apestan ―murmuró Austin sentándose junto a mí.

―El Vicks Vaporub funciona de maravilla ―dije pasándole el frasco.

Él asintió y se puso un poco debajo de la nariz.

―¡Mirad! ¡Jesús! Están entrando ―dijo Eva mientras dos zombis echaban a correr por la puerta del garaje antes de que se cerrase del todo. Los soldados les dispararon en la cabeza y los muertos se desplomaron.

Bryce abrió la ventanilla para disparar a dos más que intentaban escabullirse dentro.

―¿Tienes un arma, vaquero? ―le preguntó Kristie a Austin.

―La perdí hace un par de días. Aunque encontré un par de granadas ―dijo, sosteniéndolas.

―Cuidado con eso ―murmuró Bryce.

Definitivamente, los zombis se estaban volviendo más feroces mientras conducíamos por el aparcamiento. El olor a sangre atraía a más hacia el hospital y ahora había cientos de ellos atacándose unos a otros.

―¿Cómo demonios salimos de aquí? ―gruñó Kristie.

―Supongo que ahora es tan buen momento como cualquier otro ―dijo Austin mientras abría su ventanilla y se asomaba―. Preparaos.

Lanzó una granada hacia una muchedumbre de zombis que nos bloqueaban el camino. En menos de diez segundos, partes del cuerpo caían del cielo sobre el todoterreno.

―¡Conduce! ―gritó Bryce.

Kristie pisó el acelerador y pasamos sobre los zombis mutilados restantes. Todos dábamos botes dentro del vehículo.

Eva cerró los ojos.

―Señor, ayúdanos, por favor ―dijo en voz baja.

Había otro grupo de zombis que venía directo hacia nosotros y Austin lanzó otra granada, dejando el camino libre con otra sonora explosión.

―¡Sí! Gracias a Dios que Austin ha decidido venir con nosotros. Si no estaríamos atravesando un infierno para pasar entre estos bastardos ―dijo Kristie.

Bryce miró por la ventana y murmuró una palabrota.

Cuando por fin conseguimos salir del aparcamiento infestado de zombis, quise gritar de alegría. Pero sabía que aún no estábamos fuera de peligro. Había zombis merodeando por las calles y parecían más irritados y alerta que nunca.

―¿Qué pasa con estos tíos? ―quiso saber Kristie―. Parecen estar histéricos.

―Lo están ―dijo Austin―. Necesitan sangre para mantenerse y si no la consiguen, se vuelven más violentos y feroces. Sin embargo, cuando empiecen a perder masa corporal se volverán más lentos.

―Genial ―suspiré.

―¿Qué es lo que te hace un experto en estas cosas? ―preguntó Bryce. 

Austin se encogió de hombros.

―Lo que les he oído a otros soldados. Han estado estudiando su comportamiento.

―¿Saben con seguridad si te conviertes en uno de ellos cuando te muerden? ―preguntó Eva.

Asintió.

―Eso creen. Algunas de las personas que han sido mordidas están teniendo un comportamiento muy errático, similar al de los zombis. Hay quienes simplemente han... muerto ―dijo a medida que su voz iba bajando de volumen mientras me miraba.

Miré por la ventanilla y suspiré profundamente. Parecía que la situación de mi hermana era desesperada. Estaba agradecida de que mi madre estuviera con ella, pero no podía ni imaginar la agonía por la que estaría pasando en Atlanta. Ojalá pudiera llegar hasta allí de alguna forma para que mi madre no tuviera que pasar por eso sola.

Cuando conseguimos llegar a mi casa todo parecía surrealista. No había ningún zombi vagando por el vecindario ni por los jardines, lo único que había era un reluciente GMC Sierra negro aparcado en nuestro porche.

―¿Esperabas visita? ―me preguntó Bryce mientras salía.

Sacudí la cabeza y subí corriendo las escaleras. Mientras ponía la mano sobre el pomo de la puerta, esta se abrió de golpe y solté un gemido de sorpresa.

―¡Papá! ―chille, saltando a sus brazos.

―¡Oh, gracias a Dios! ―respondió él, abrazándome con fuerza.

―¿Dónde has estado? ―dije entre llantos.

Me dejó en el suelo e hizo una mueca.

―Es una larga historia. Digamos que el tráfico era malo de vuelta a casa.

Sonreí y me sequé las lágrimas.

―¿Has... has averiguado algo de tu madre o de tu hermana? ―me preguntó con tristeza.

Entramos en casa y le conté todo lo que sabía mientras él se sentaba en silencio. Cuando terminé no dijo ni una palabra; se levantó y bajó las escaleras.

―Necesita tiempo ―dijo Kristie en voz baja.

Asentí.

―Si no os importa me voy a mi habitación a estar sola un rato.

Bryce me apretó la mano mientras me levantaba.

―Dime si necesitas algo, Wild.

De camino a mi habitación me detuve en la cocina a por agua. Eva estaba sentada en el mostrador, sola, mirándose las manos entrelazadas. Alzó la vista.

―Ah, eres tú. Dime, ¿qué... qué hacemos ahora? ―preguntó, con la cara hecha un desastre por las lágrimas y el maquillaje corrido.

Estaba a punto de responder cuando mi padre entró en la cocina. Iba vestido con un uniforme militar de camuflaje y llevaba dos impresionantes rifles que nunca antes había visto. La mirada de determinación en sus ojos me dio escalofríos.

―¿Que qué hacemos ahora? ―preguntó, bajando las armas―. Vamos a ir a buscarlas, a todas.

―Pero, ¿es seguro? ―dije.

Me miró.

―Cassie, somos una familia y no volveré a separarme de ninguna de vosotras nunca más. Vamos a ir a Atlanta lo antes posible.

―¿En serio? ―pregunté.

―Ah, sí ―dijo, con una mirada medio loca. Alzó una de las armas y sonrió sin rastro de humor.

―Que empiecen los juegos...

***

Fin del primer libro

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