Stavros Kuoros se ha ganado la reputación de tener hielo en la sangre y un iceberg en el corazón. Después de perder a Esther, a quien consideró como una madre y mentora, decide que la única forma de vengar su muerte es arruinar a los culpables. Le es indiferente si Paisley finge ser inocente, y menos le importa el placer que le provocan sus besos. Su intención es quebrarla, emocional y financieramente, hasta sentir que ha hecho justicia. A medida que pasa el tiempo, la arrogancia de Stavros da paso a la sensatez, aunque parece ya demasiado tarde para resarcir el caos que ha creado.

Paisley Mansfield ha crecido en la red de manipulación y mentiras orquestada por su padrastro. En un intento de proteger el bienestar de su hermana, Paisley pone en marcha un plan arriesgado. El día que se encuentra con Stavros Kuoros se siente cautivada por él, pero cuando descubre las intenciones del enigmático empresario, ella decide cobrar la revancha. La pasión y el odio se mezclan en una batalla de voluntades en medio de la cual será complejo definir qué emociones son reales y cuáles son resultado del rencor.

No existe redención sin expiación, ni éxito sin sacrificio, pero ¿estarán preparados Paisley y Stavros para aceptar la emoción que los consume a fuego lento o preferirán alejarse del otro, amparados en la hostilidad y el desprecio mutuo?

Kristel Ralston

Sueños robados

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Titivillus 27.09.2022

Título original: Sueños robados

Kristel Ralston, 2022

Diseño de cubierta: H. Kramer

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

Chicago, Illinois

Años atrás

—¿A dónde crees que vas, imbécil? —preguntó la voz ruda y rasposa.

Stavros miró a su padre, que estaba prácticamente recostado en la silla del comedor, y sintió un escalofrío recorriéndole el cuerpo. Le dolía la mandíbula, el ojo derecho, así como las costillas. Ese día cumplía doce años y su regalo fue recibir una paliza, porque olvidó dejar las botellas de licor en el orden que su padre las bebía. Aristóteles Kuoros era violento, alcohólico y drogadicto.

A Starvros le parecía un milagro que tuvieran un techo bajo el cual resguardarse y comida en la mesa al menos una vez al día. Esta no era la primera ocasión en que Aristóteles lo molía a golpes y sabía que tampoco sería la última. A su corta edad, el chico ya conocía los sinsabores de crecer sin una madre ni tener parientes cercanos. Su doble nacionalidad la había obtenido porque sus dos padres habían sido inmigrantes griegos, y llegaron al país siendo muy jóvenes.

Él entendía lo que implicaba estar al amparo de las dádivas de los vecinos, así como los beneficios de aprender malabares mentales para utilizar cupones de descuento en los supermercados. Los días en que tenía el rostro con secuelas de los puñetazos de Aristóteles, Stavros no iba a la escuela porque sus profesoras podrían emitir una alerta e intervendrían las autoridades, entonces él podría quedarse al amparo del sistema. No le apetecía entrar en casas de acogida.

El plan que tenía Stavros a largo plazo consistía en graduarse de la secundaria y después intentar encontrar algún empleo para costear una habitación tan lejos de los abusos de Aristóteles como le fuese posible. Su padre se gastaba todo el dinero en vicios. De hecho, las prostitutas que llevaba a casa no tenían reparos en deambular desnudas por la casa y les daba igual si existía un menor de edad en los alrededores. En un par de ocasiones, Stavros recibió la propuesta de ser iniciado en el sexo para que aprendiese los placeres carnales, pero la rechazó a rajatabla ante las carcajadas crueles de su padre que lo llamó cobarde y blandengue.

—A… a comprarte cigarrillos —tartamudeó y se detestó a sí mismo por sentir miedo. Su intención era tomar el autobús y comprarse un dulce por su cumpleaños.

Stravros había ahorrado dinero, que conseguía haciendo mandados a algunas señoras que vivían en su vetusto edificio, porque quería el tiramisú que vendían en una pastelería bastante conocida en Chicago. La sola idea de degustar las delicias de la tienda Diávolo, le hacía agua la boca.

El hecho de que su padre jamás sabría de ese momento que había planeado con emoción, le agregaba un valor más especial, porque sería una aventura personal, una experiencia sin la sombra de la amargura o los insultos. Aristóteles solo destruía cualquier pequeño indicio de alegría que hubiese alrededor y Stavros no quería que la golpiza de esa mañana eclipsara su paseo en la zona céntrica de la ciudad.

—Eres un incordio —dijo con acidez—. Luego quiero que regreses a fregar las baldosas del baño. No te tengo aquí en la casa para que estés ocioso. ¿Entendiste?

—Es…está bien. Sí, entendí.

Aristóteles lo miró con hastío.

Padre e hijo compartían el ADN y el color verde de los ojos, en el resto resultaban diametralmente opuestos. Aristóteles era amargado, cruel y abusivo. Stavros era carismático, audaz y maduro, esto último era consecuencia inevitable de una infancia plagada de violencia en la que tenía que aprender cómo sobrevivir en su propia casa. ¿Acaso no era inaudito que a las familias que merecían tener un hijo no les fuese posible concebir, pero aquellas que no poseían la capacidad humana para criar a otro ser vivo estuvieran llenas de descendencia?

—¡Asegúrate de regresar rápido, pequeño imbécil! A ver si usas esos modales que supuestamente te enseñan en la puta escuela y agradécele a Tony por venderte los cigarrillos. Dile que voy a pagarle a final de mes —dijo, mientras abría una pequeña bolsita de plástico que contenía cocaína.

Aristóteles tenía los ojos irritados, la ropa hecha un desastre y el cabello desordenado. Llevaba al menos dos días, tiempo exacto desde que perdió el último trabajo como repartidor de comida rápida, sin bañarse o salir del apartamento. Ni siquiera tenía dinero para pagar una prostituta que le pudiese dar el alivio físico que compensaba la falta de una pareja perenne en su cama, así que el hombre agradecía a sus amigotes que tenían negocios, como Tony, porque le daban plazos para pagar.

—Claro ¿necesitas algo más? —preguntó con la mano sobre el pomo de la puerta. Lo que más deseaba era largarse, pero si su padre no le daba la autorización de hacerlo, al regreso iba a recibir otra paliza, aunque, por supuesto, eso solo ocurriría si Aristóteles estaba todavía consciente.

Stavros tenía el cabello negro y las pestañas tupidas de su madre, Delia. Ella había fallecido durante el parto. Esto último era algo que Aristóteles le recordaba constantemente al chico para hacerlo sentir culpable de la miseria emocional en la que se revolcaba de forma continua, así como de sus fracasos para mantener un empleo por más de tres meses. El hombre era incapaz de aceptar sus responsabilidades.

—Que te des prisa, mocoso de mierda —replicó antes de lanzar la botella de licor, vacía, contra la pared.

«No me alcanzó el dinero», pensó Stavros con tristeza, mientras observaba con anhelo la oferta de dulces, a través del vidrio exterior de Diávolo. A su alrededor, los transeúntes iban a paso rápido, así como los clientes que entraban y salían de la pastelería. No se consideraba alguien envidioso, pero cuando veía a las familias riéndose o a una pareja con un chaval de su edad conversando sin insultarse, Stavros anhelaba tener, aunque fuese por unos instantes, un poquito de esa aparente alegría.

En la mañana, él se había puesto su mejor ropa: un jean, una camisa azul (un poquito desgastada, pero limpia) y zapatos que compró a precio de rebaja en una tienda de segunda mano. Lo poco que él poseía lo había adquirido por su esfuerzo e imaginaba que no era el único chico en condiciones similares.

Ahora, cuando le faltaban noventa centavos para comprarse un tiramisú, lo que menos sentía Stavros era optimismo. No había considerado en su presupuesto la posibilidad de que la ruta del autobús pudiera cambiar y con ello gastar un dinero extra, que no le sobraba, para llegar hacia su destino.

—¿Está segura de que ya terminó la promoción? —le había preguntado Stavros a la dependienta nada más ver el tiramisú en uno de los mostradores.

—Sí, la publicidad que mencionas fue del mes pasado, lo siento. Aunque podemos darte una galleta por tu cumpleaños —había dicho la mujer con amabilidad.

Stavros había asentido y luego se devoró la galleta. Claro, no le supo a la misma gloria que de seguro le habría representado comerse un pedazo del tiramisú, pero no era soberbio. Él sabía que era preciso sobrevivir y la comida no se despreciaba.

Se apartó del vidrio exterior de Diávolo y a los pocos segundos una intensa lluvia empezó a caer en la ciudad. Cabizbajo, Stavros caminó sin rumbo fijo. Que tuviese el móvil en el bolsillo volvía todo más deprimente, porque era posible que con la lluvia se echara a perder. El aparato se lo habían obsequiado la Navidad anterior entre todos los inquilinos para que se comunicara con ellos si tenía alguna emergencia o para que se contactara con sus compañeros de la escuela en el caso de necesidad.

No era un teléfono costoso y cumplía su propósito; él estaba muy agradecido y trataba de compensar ese gran regalo procurando ayudar en la limpieza del edificio. Para que su padre no encontrara el aparato electrónico y se lo quitara para venderlo con el fin de seguir financiando sus vicios, Stavros siempre lo tenía en modo silencio o vibratorio. En el caso de que se fuese a la calle lo llevaba consigo.

En los días que parecían ser menos lúgubres en su vida, cuando sacaba buenas calificaciones o su grupo de compañeros de la escuela lo trataban como a un igual y no como el caso de caridad de la directora, Stavros llegaba a conmiserarse de sí mismo preguntándose si en el futuro lograría salir de la cloaca en la que intentaba sobrevivir. A veces, el optimismo era una llama débil. Al menos, cuando la oscuridad del maltrato y la miseria parecían ahogarlo, él tenía la posibilidad de prestar libros y dejarse llevar por las páginas que contaban las aventuras de Sherlock Holmes.

De mala gana, Stavros fue hasta la farmacia más cercana y se cobijó en la calefacción del local, mientras los clientes hacían sus compras sin reparar en él.

Su móvil empezó a sonar.

Él sintió frío gélido recorriéndole la piel, pero no tenía que ver con la temperatura exterior o el hecho de que tuviese la ropa un poco mojada. Un presentimiento nefasto le cruzó la mente, en especial cuando sacó el aparato del bolsillo y notó que lo llamaban de un número desconocido. Él tenía registradas a las personas del edificio, pero en este caso no era ninguna de ellas.

De todas maneras, respondió.

—¿Hola? —preguntó con desconfianza.

—Soy el oficial Carles Brenton ¿usted es Stavros Alexander Kuoros?

—S…sí…

—¿Qué edad tiene? —preguntó la voz severa.

—Doce años…

Del otro lado de la línea se escuchó un suspiro cansino.

—Vale —dijo el oficial, en esta ocasión en tono más cauto—, te hemos contactado porque tu padre ha sufrido un accidente. Unas personas del edificio en el que vives nos dieron este número ¿existe alguna manera de contactar a tu madre?

Stavros se rascó la cabeza y observó el frigorífico que ofrecía una variedad de yogures. El estómago le rugió de hambre. Apartó la mirada.

—Murió cuando yo nací ¿qué tiene que ver? —preguntó fijando su atención, sin enfocar, en la puerta principal de la tienda que se abría con sensor de movimiento.

—Al ser menor de edad es preciso que te acerques a la estación de policía de la Calle Pricket —dijo, tuteándolo para tratar de generar empatía en el chico. No quería asustarlo y debió utilizar la palabra «accidente» para evitar mencionar, al menos telefónicamente, lo que en realidad había sucedido con el padre del muchacho—. Está a seis bloques del edificio en el que vives.

—Me tardaré un poco en llegar, pues estoy en el centro —dijo al recordar todo el tramo que había recorrido desde casa.

—Esto es urgente —replicó el hombre con impaciencia.

—Quisiera saber más detalles, oficial, por favor —dijo en tono inquieto.

Para el chico, la situación no pintaba nada bien. Además, esta era la primera ocasión en la que él recibía una llamada de esta clase y eso que Aristóteles solía meterse en más embrollos de los que Stavros podía contar.

—No puedo dártelos por teléfono, aunque sí te aseguro que no estás en problemas. Tan solo necesitamos que corrobores la identidad de tu padre.

—La identidad… —repitió quedamente—. ¿Qué clase de accidente sufrió? No tenemos dinero para medicación o los hospitales —preguntó, mientras en su cabeza estaba la imagen de Aristóteles consumiendo cocaína.

Si su padre había tenido un enfrentamiento con las autoridades, en medio de su volátil estado bajo efectos de la droga, entonces el panorama resultaba alarmante. «Alguno de los proveedores de Aristóteles debió enfadarse o quizá alguna de las prostitutas que solía contratar había creado suficiente jaleo para terminar en un accidente que tuviera a la policía como testigo», pensó Stavros con apremio.

Ningún posible escenario era mejor que el otro.

Hubo una larga pausa del otro lado de la línea.

—Lo hablaremos cuando estés en la estación, muchacho.

—Bien, oficial… Yo… Como sea.

Con rapidez, Stavros salió de la farmacia.

La lluvia en la calle ahora era menos consistente, aunque él continuaba sintiendo frío. Llegaría en cuestión de diez minutos a la estación del autobús, porque no había recorrido mucha distancia desde Diávolo.

Quizá no fue del todo malo que el dinero no le hubiera alcanzado para el postre de su cumpleaños, porque ahora le quedaba suficiente para trasladarse durante un par de días adicionales. «Es mejor contar las bendiciones del día», pensó.

Después de hacer el recorrido en transporte público, Stavros llegó a la estación de policía. Nada más abrir la puerta principal, el ruido de los teléfonos, las voces rudas y otras calmadas, el movimiento de las sillas, el sonido sordo de las teclas de los ordenadores, lo recibieron. Se presentó con uno de los oficiales y le dio su nombre.

Lo instaron a sentarse en una pequeña salita, limpia, aunque para nada acogedora. Todo ese tiempo, Stavros, permaneció en silencio. El corazón le latía con desenfreno, pero tan solo podía esperar. Al menos ya no tenía frío.

La puerta de la sala se abrió al cabo de un instante.

Un hombre alto, barbudo y de ojos negros, se sentó frente a él y le dedicó un amago de sonrisa. El oficial parecía no ser de aquellos que tenían por costumbre sonreír. Le ofreció una taza de té caliente y Stavros la agarró sin dudar. El calor en las palmas de sus manos le vino estupendo. Bebió unos sorbos, mientras observaba sobre el borde del vaso de plástico al oficial.

—Stavros, soy el oficial Carles Brenton —dijo recostándose contra el respaldo de la silla de metal—. Hablamos hace un rato por teléfono. Gracias por venir.

El chico asintió, aunque no perdió detalle del sitio en el que se hallaba, así como tampoco del hecho de que había una mujer esperando en la entrada de la estancia. La policía lo intimidaba y tenía mucho que ver con las noticias sobre abusos a los ciudadanos, pero no se sentía amenazado en ese instante.

—Hola, oficial… —dijo con cautela—. ¿Qué pasó con mi papá? ¿Por qué necesita que yo compruebe su identidad? —preguntó, muy agradecido porque una de las mujeres policías de la estación le había colocado una manta sobre el cuerpo. Se sentía mejor, la cabeza no le daba vueltas, aunque estaba inquieto. Tenía hambre.

El policía jugueteó un instante con la carpeta que tenía sobre la mesa. La noticia que tenía que dar no era de aquellas que podían decírsele con facilidad a una persona, menos al tratarse en esta ocasión de un jovenzuelo.

—Antes de mostrarte unas fotografías, me gustaría que me dijeras cómo te hiciste ese morado en el ojo —expresó con seriedad.

Stavros consideró que sería absurdo mentirle al oficial.

—Mi papá tuvo un mal día —dijo con renuencia, porque tampoco era cotilla. Además, se sentía mal diciendo lo que ocurría en casa, aunque fuese la verdad—. No creo que sea nada fuera de lo normal —agregó fingiéndose valiente.

El oficial apretó los labios, y asintió.

Este no era el primer caso de maltrato infantil que conocía, aunque no por eso le cabreaba menos. Después de haber leído el expediente de Aristóteles Niarchos Kuoros, no le sorprendía que algunos vecinos hubieran aportado con información para dejar claro que no era precisamente un padre ejemplar o un ciudadano modelo. Quizá, pensó Branden, fue mejor que Stavros no hubiera estado en casa en el momento que ocurrió todo. Menos trauma de por medio.

—Después de esta conversación te llevaremos a una revisión médica por tu bienestar, lo quieras o no. Como oficial es mi deber cerciorarme de que estás bien —entrelazó los dedos sobre la mesa de metal—. Stavros, lo que tengo que decirte no es fácil, pero tengo la impresión de que eres un chico valiente.

—Okey…

—Tu padre tuvo un accidente y fue encontrado por una amiga que llegó a visitarlo. Fue ella quien nos llamó.

—¿Una prostituta? —preguntó Stavros sin pestañear.

El policía tan solo asintió con pesar ante la perspectiva de que un chaval de tan corta edad tuviera que experimentar una vida cruda.

—Sí, muchacho. ¿Sabías si tu padre guardaba un arma en casa?

Stavros bajó la mirada y la clavó en el agua caliente de su bebida.

—Sí… Me amenazó varias veces con ella…

—¿Te golpeaba muy seguido? —preguntó el oficial con cautela.

—Cuando no tenía las bebidas organizadas como le gustaban, tal como ocurrió hoy —dijo señalándose el rostro—. O si no le llevaba a tiempo los cigarrillos de la marca que suele fumar, él me pateaba —hizo una mueca de resignación y elevó la mirada—. Hoy, por ejemplo, no logré comprarle una nueva cajetilla como me pidió. Si regreso a casa, entonces seguro tendré la paliza de la tarde —explicó con fastidio. Se cruzó de brazos—. Es mi cumpleaños y preferí ir al centro de Chicago.

—Feliz cumpleaños. —El chico se encogió de hombros, porque al parecer ese gesto resumía sus emociones. Su expresión era sombría, como si supiera que, en realidad, su padre no iba a ser un problema de nuevo—. Lamento decirte esto, pero esa arma acabó hoy con la vida de tu papá. Él decidió quitarse la vida.

—No fue un accidente entonces… —aseveró Stavros—. Me pudo haber dicho la verdad ¿sabe? Soy capaz de aceptar malas noticias —dijo con rebeldía.

Se sentía extraño, vacío, aunque al mismo tiempo experimentaba una sensación de alivio. Esto último le provocaba un sentimiento de culpabilidad.

El oficial hizo un leve asentimiento.

—Lo lamento, chico —dio unos golpecitos con el dedo sobre la carpeta manila que contenía las fotografías de Aristóteles sobre la cama de metal de la morgue. No podía llevar a un menor de edad hasta ese lugar sin supervisión de una trabajadora social, porque era preciso hacer una evaluación psicológica y todo un pequeño proceso por la edad del chico—. Antes de mostrarte estas fotos, porque no existe otra persona que pueda verificar la identidad de Aristóteles mejor que su propio hijo, me gustaría presentarte a Maritza Ruiz. —Stavros asintió con estoicismo—. Ella es una trabajadora social que va a encargarse de tu caso a partir de ahora. Será tu punto de apoyo. Además, la señora Ruiz garantizará que este proceso siga su curso.

Stavros bebió un poco más del té. De repente le supo rancio.

—¿Tengo alternativa? —preguntó secándose las lágrimas que odió derramar.

—No, Stavros, es el protocolo.

El muchacho elevó el mentón. El hecho de que el policía lo hubiera visto derramar unas lágrimas no implicaba que era un cobarde.

—A mí no me importan los protocolos —dijo con altanería—. Quiero irme de aquí y no pueden detenerme —hizo amago de levantarse, pero el oficial tan solo elevó la mano para pedirle que se detuviese. Stavros se cubrió el rostro como si creyera que iba a ser golpeado—. ¡No se atreva a golpearme!

El oficial se quedó un breve instante mirándolo. Elevó ambas manos en un gesto para calmarlo y, poco a poco, el chico se acomodó de nuevo en la silla.

—No voy a golpearte. Los policías protegemos —dijo con calma.

Stavros entrelazó los dedos de las manos. Sus uñas estaban mal recortadas y tenía algunas ligeras callosidades en los dedos por las tareas que su padre lo obligaba a ejecutar en la casa. Incluso, si Aristóteles estaba muy necesitado de dinero, lo llevaba a un taller mecánico de un conocido para que trabajara ayudando a limpiar grasa o partes de coches, y claro, la paga no era para el niño.

—¿Qué pasará conmigo…? —indagó en tono derrotado—. No tengo familia… ¿Quizá pueda quedarme con una de las vecinas? —preguntó con un ligerísimo atisbo de esperanza.

El agente meneó la cabeza con lentitud y sintió compasión por el chico. Sin embargo, no podía asumir los casos que llegaban a la estación como algo personal, porque emocionalmente lo destruiría. Los niños como Stavros solían ser tan solo una estadística más dentro del sistema. Esa era la cruda verdad.

—Entrarás en el sistema de acogida al ser huérfano. Los procedimientos te los explicará la señora Ruiz. ¿De acuerdo?

El oficial abrió la puerta para que la trabajadora social ingresara a la salita.

—No tengo alternativa, entonces da igual lo que pueda decir… —susurró con un nudo en la garganta. Su peor pesadilla iba a convertirse en realidad.

La angustia que lo invadió era tan grande que su necesidad de gritar a todo pulmón, romper algo, golpear a alguien, empezaba a desbordarlo. Sin embargo, sabía que, si intentaba largarse de la estación de policía, lo regresarían a los pocos minutos.

A partir de ese día su mundo no volvió a ser el mismo. Sus sueños, pequeños o grandes, habían sido robados por las circunstancias.

Stavros esperó de mala gana a que se abriera la puerta de la casa de dos pisos. El barrio era modesto, pero resultaba evidente que las familias gozaban de una economía próspera. A su lado estaba Maritza, que en esas tediosas semanas se había convertido en lo más cercano a una amiga, con expresión afable.

La mujer era estricta, pero jamás lo trataba despóticamente, incluso se preocupaba de que tuviera siempre un sitio seguro para dormir y comida tres veces al día. Esto último era todo un lujo considerando su pasado.

Después del proceso de identificación del cuerpo de Aristóteles, la recogida de las pocas pertenencias en el apartamento que había compartido con su padre, el sepelio y los trámites que acompañaron los procedimientos, Stavros sentía que no existían probabilidades de salir de ese atolladero en que se había transformado su existencia. Estaba a merced de terceros y, aunque con su padre no fue distinto, sentía que bajo las reglas del Estado todo resultaba peor.

No tenía a nadie. Estaba solo en el mundo.

—Buenos días —dijo una mujer de cabellos rubios al abrir la puerta. Destilaba elegancia y calidez—, por favor, pasen adelante. Tú debes ser Stavros.

—Sí, ese soy yo. Hola, señora —extendió la mano y la mujer la estrechó.

—Stavros, te presento a Esther Mansfield, ella será la persona que te acoja en su casa durante un tiempo —dijo Maritza con amabilidad. Llevaba veinte años de experiencia trabajando para el Estado, y no por eso le causaba menos dolor cuando llegaba al sistema un niño con un pasado tan cruel como el de Stavros.

—Okey —replicó el chico, indiferente.

Él había leído un poco sobre los sistemas de acogida y las familias adoptivas temporales. Si todo iba bien, entonces podría durar varios meses en casa de la señora Mansfield, caso contrario, lo transferirían a otro sitio. Lo óptimo era no estrechar lazos, porque así podría sobrevivir emocionalmente y no experimentar esa horrenda sensación de pérdida cuando su tiempo acabara en cada casa.

Una vez en el interior de la propiedad, Maritza le dio un par de directrices y al cabo de treinta minutos se despidió de él, no sin antes asegurarle que podía contactarla en cualquier momento que hiciera falta. Stavros tan solo se encogió de hombros.

—Me alegra mucho tenerte aquí —dijo Esther cuando estuvieron a solas—. ¿Te apetecería algo de comer? —preguntó con suavidad, recordando la información que le había hecho llegar la trabajadora social.

—No quiero nada de usted —murmuró mirando hacia la pared llena de fotografías—. Odio los interrogatorios.

—Yo también los detesto, pero solo quiero conversar contigo un poquito. Ah, esa que ves ahí es mi familia —replicó reparando en el sitio en que Stavros tenía puesta la atención—. Esos son mis dos hijos, Gianni y Hamilton.

—Okey. ¿Su esposo dónde está? —preguntó observando alrededor. No iba a quedarse en un sitio en el que tuviera que soportar golpes de otro hombre.

—Soy viuda desde hace algunos años —dijo Esther con suavidad. Stavros enfocó la mirada en la mujer que lo observaba con comprensión—. Mis hijos no están alrededor, así que en la casa vivo yo sola —esbozó una sonrisa—. Este es un espacio muy grande para una anciana, así que decidí abrir mis puertas para darle la oportunidad a otra persona, que pudiera necesitarlo, y así tenga un sitio para vivir.

—Sus hijos… ¿Vienen muy seguido? —preguntó.

Él no tenía intención de dar explicaciones a otras personas, menos si eran hombres más grandes en edad o peso que pudieran golpearlo, porque creyesen que él estaba robando algo a esa tal Esther.

Ella ladeó la cabeza.

—Hace unos años que no los veo, pero de seguro están bien.

—¿Los golpeaba y por eso se largaron? —preguntó Stavros sin tapujos.

—No, claro que no. Se trata de otros motivos, bastante aburridos para hablarlo en el día de tu bienvenida, Stavros —replicó Esther—. Lo importante es que tú tengas muy presente que en esta casa tendrás el respeto que mereces. Aquí jamás serás maltratado y puedes deambular alrededor porque este será tu hogar y quiero que lo sientas como tal. No tienes que pedirme permiso para comer algo, salir al patio trasero, ver televisión, etcétera. Claro, siempre serán primero las tareas —sonrió.

Stavros no quería que esa señora le agradara.

—Okey —dijo de mala gana.

—¿Estás seguro de que no quieres nada de comer? Hoy preparé mi postre preferido. Tiramisú. Puedes servirte todo lo que desees.

Stavros tragó saliva recordando el ácido día de cumpleaños que tuvo que vivir.

—Okey, gracias —murmuró Stavros. La situación era inusual para él. Ella parecía gentil, pero él no se fiaba. Observó de reojo la pequeña maleta, un carry-on, que tenía con sus pocas pertenencias y era el único recuerdo de su vida en los barrios bajos de Chicago. No tenía muchas pertenencias, así que todo lo que sacó del apartamento semanas atrás entraba perfectamente.

Si la mujer que era dueña de esa casa gigantesca se ponía fastidiosa o exigente, él pensaba largarse. Le daba igual que la trabajadora social se metiese en problemas, porque no toleraría chorradas de otras personas.

—¿Quieres saber por qué me inscribí en el programa de acogida? —preguntó, mientras le servía una taza de té caliente al chico. El clima estaba frío en el exterior.

—No, pero si quiere compartir, la escucho —murmuró.

Esther esbozó una sonrisa.

—Si te hace sentir más cómodo, entonces puedes ubicar esa maleta frente a ti, así te asegurarás de que nadie va a venir a llevársela. —Él asintió y agarró el haza del carry-on; movió la maleta hasta dejarla junto a sus piernas—. En la casa está Maurice, el jardinero; Yolanda, la cocinera; Atrius, el chofer; Julien, encargado de la piscina.

—Demasiada gente —zanjó con indiferencia—. ¿Qué haré aquí?

—Disfrutar de este espacio, crecer con la seguridad de que todo está bien, y mi staff te tratará como lo que eres ahora: un integrante de mi familia.

—¿No tiene nietos?

—Por supuesto, pero no hablaremos de ellos —dijo procurando mantener un tono jovial. Hamilton y Gianni barrieron con la fortuna de la familia, y cuando Esther se negó a darles más, la castigaron dejándola sin contacto con ellos o sus hijos—. ¿Qué te parece si me cuentas un poco sobre las cosas que te gustan?

Él se cruzó de brazos y soltó una exhalación de fastidio. Detestaba esa sensación de estar en un sitio que no le correspondía, en un entorno incierto, y ser incapaz de confiar en otra persona para pedirle consejos o compartir sus inquietudes.

—La trabajadora social me dijo que sea amable y eso intento hacer… No soy un puñetero títere ¿entiende? A usted debería darle igual lo que yo piense o no.

A Esther le gustó la franqueza de Stavros, indistintamente de que hubiera surgido del resentimiento o la desconfianza, pues valoraba más la frontalidad.

—La verdad es que sí me interesa —replicó con afecto—. Te contaré por qué decidí ser madre de acogida.

—Preferiría ver una serie de terror a tener que escucharla —farfulló.

—No he terminado de hablar —replicó Esther con sutileza. Entendía de dónde provenía esa rabia y desconfianza, pero tampoco podía permitir que el niño creyese que poseía carta blanca para hablarle con desdén—. Cuando entré en el programa de acogida temporal del Estado lo hice porque quería ofrecer mi casa —hizo un gesto con las manos señalando el bonito alrededor—, y también mi afecto para ayudar a otros que, como tú, no tienen un hogar. El día en que me llamaron para preguntarme si estaría dispuesta a acoger a un chico de doce años, lo acepté de inmediato. Me mostraron tu fotografía y encontré, en el breve perfil que recibí de ti, algo muy distinto a los muchachos de tu edad.

—¿Pobreza? —preguntó Stavros con sarcasmo.

Ella bebió unos sorbos de té y luego dejó la taza de porcelana en la mesilla.

—La pobreza está en la mente, no en la cantidad de posesiones —replicó con paciencia—. Necesito una mente joven y ágil para prepararla, y que sea mi mano derecha, en la empresa que tengo, a futuro.

Él hizo una mueca.

—Ah, pues, buena suerte —replicó consciente de que el estómago le rugía de hambre, así que se inclinó para agarrar unas galletas. Se llevó tres de una a la boca. Miró a Esther a ver si le reprochaba, pero todo lo que encontró fue amabilidad—. Deme ese tiramisú, señora.

—Falta una palabra importante —replicó ella.

—Por favor —dijo Stavros de mala gana—, deme un poco de tiramisú.

Esther se incorporó y le hizo un gesto para que la siguiera.

Llegaron a una gigantesca cocina. Una mesa de desayuno con seis puestos tenía vista al patio más hermoso que Stavros recordaba haber visto nunca, todos los electrodomésticos eran modernos y parecían nuevos; el mesón de mármol era impecable; los anaqueles de color blanco predominaban. Él podía ser pobre, pero no estúpido, y sabía que detrás de las puertas pequeñas de madera estaban las vajillas y adornos.

—Aquí tienes ¡disfrútalo! —dijo ella, mientras le servía una generosa porción de dulce con leche tibia en la mesa.

Se sentó frente a Stavros.

—¿Trabaja todo el día? —preguntó él con la boca llena.

—Sí, soy una persona bastante ocupada, pero siempre tendré tiempo para ti.

Stavros se terminó de comer el postre en silencio. Era lo más delicioso que recordaba haber probado en su vida. No hizo ningún gesto de aprobación, porque no le interesaba que esa señora sintiera que estaba agradeciéndole nada. Se limpió la boca con la manga de la camisa, a propósito, para obtener una reacción de Esther.

—Me da igual lo que haga ¿tendré que comprar drogas o alcohol para usted? —preguntó con un nudo en la garganta. Que fuera millonaria o adinerada no implicaba que la mujer pudiera carecer de vicios como Aristóteles.

Ella lo miró por primera vez desconcertada, pero se recompuso con rapidez. Le retiró el plato vacío y volvió a llenarle el vaso de leche.

—No, Stavros —replicó con paciencia—. Mi trabajo consiste en producir y distribuir bebidas energéticas especiales para atletas. ¿Has visto esas publicidades gigantes con deportistas famosos que están tomando bebidas? —El chico asintió—. Pues bien, algunas de esas bebidas, las fabrico en mi compañía.

Stavros frunció el ceño. Asintió.

—Okey.

Esther esbozó una sonrisa.

Ella quería marcar una diferencia en otro ser humano y consideró que Stavros Kuoros podría alcanzar un potencial para convertirse en su mano derecha, en un futuro, en la compañía. Por supuesto, los primeros años serían de prueba, pero Esther tenía un gran olfato corporativo. Solo esperaba que el niño no la defraudase, ni tampoco que él se sintiera defraudado por ella.

—¿Por qué yo? —preguntó en un susurro que guardaba miedo y una gran necesidad de sentirse aceptado. Jamás lo admitiría, por supuesto.

—Eres un niño muy listo —dijo—. No cualquiera sobrevive a una situación como la que atravesaste. La trabajadora social me dejó saber que tus notas son sobresalientes. —Él hizo una mueca. Estudiar y hacer tareas era lo más fácil. Lo que le costaba era tratar de encontrar un sitio en el cual concentrarse—. No eres un caso de caridad, sino una persona a la que yo quiero ayudar de corazón, a través de la manera que puedo hacerlo: dándote un hogar y estudios.

—No pretendo quedarme demasiado tiempo, así que no lo desperdicie poniendo ideas en mí, señora Mansfield.

Esther se incorporó sin decir más y le hizo un gesto para que la acompañara. Lo guio por toda la casa. Cada estancia de la planta inferior. Ella contuvo una sonrisa cuando los ojos de Stavros se abrieron de par en par en la biblioteca, pero al poco rato fingió indiferencia. Esther esperaba que, con el paso de los días, él se sintiera más cómodo para entrar a esa habitación.

—Todos estos libros están a tu disposición. En esa esquina hay primeras ediciones, y solo puedes leerlas si utilizas guantes especiales. Mi escritor favorito es Arthur Conan Doyle, y mi escritora favorita es Agatha Christie.

—¿Me está jodiendo? —preguntó con desparpajo.

—No, y ahí —dijo ignorando la palabrota, mientras señalaba la estantería de madera oscura con los ejemplares—, están las colecciones de ambos escritores por si te da curiosidad. ¿Te gustan esos dos autores también?

—Quizá me interesen —murmuró y salió de la biblioteca— o quizá me termine largando de aquí más pronto que tarde. Maritza dijo que la llamara sin más.

Esther asintió y lo guio ahora escaleras arriba. Abrió la puerta de una habitación con una vista al patio trasero e impecable decoración. En una esquina estaba un escritorio de roble con uno de los más modernos ordenadores, así como un sinnúmero de útiles de oficina. La cama, ubicada en la mitad de la estancia, y con dos mesitas de noche a cada costado, era tamaño queen e invitaba a descansar.

—Desde hoy esta es tu casa, Stavros Kuoros —dijo Esther con amabilidad, mientras se dirigía hacia la salida—. Si tan decidido estás a llamar a Maritza para decirle que quieres marcharte apenas acaben los dos meses obligatorios de prueba, entonces me gustaría ofrecerte un trato. Al que te puedes negar, por supuesto.

Stavros se cruzó de brazos.

—Los negocios son interesantes, pero solo si tienes dinero —dijo, al recordar un consejo que había dicho un actor en una serie de televisión.

Esther soltó una carcajada y meneó la cabeza.

—La agilidad de un negociante no se valora por el dinero, sino por su capacidad de conseguirlo, en eso radica el éxito. No es lo que gastas, sino lo que obtienes, a través de tus gestiones. En todo caso, en unas semanas te invito a que vengas conmigo a mi empresa, Manscorp, después de la escuela.

—¿A hacer qué con exactitud? —preguntó, hosco.

—Quiero que conozcas el sitio en el que trabajo. Te mostraré cómo funciona mi entorno laboral. —Él hizo una mueca, pero no por falta de curiosidad, sino porque no quería que la señora se sintiera demasiado en confianza—. Si crees que no te interesa ese mundo, no insistiré, pero si decides que te gusta la compañía y sientes curiosidad por aprender cómo funciona, entonces te capacitaré para ello. Si prefieres rechazar mi oferta, entonces eres muy libre de llamar a la trabajadora social.

Stavros se sentó en la silla giratoria del escritorio. Jamás había tenido una, porque siempre hacía la tarea en el sofá o sobre la alfombra. Los ordenadores eran los de la biblioteca, pues Aristóteles jamás le compraba nada de tecnología.

—¿Y qué obtiene usted a cambio? —preguntó achicando los ojos—. Porque mi papá jamás hacía algo gratis. Siempre me decía que las personas tenían un precio.

Se había dejado el carry-on en la planta inferior de esa casa, pero pretendía bajar de inmediato a recoger sus pertenencias. Todavía guardaba entre sus cosas, el portarretrato que alcanzó a guardar de su madre, antes de que Aristóteles lo destruyera, y ese era su bien más preciado.

Esther consideró cambiar el tema, pero el muchacho merecía honestidad.

—Tu lealtad, Stavros, y la satisfacción de haber contribuido a tu vida.

—Aunque me interese, señora Mansfield, el sistema me cambiará de casa.

—Si aceptas aprender, yo me encargaré de que permanezcas conmigo hasta que cumplas la mayoría de edad. El resto quedará en tus manos. Si decides que no quieres aprender de mi compañía, entonces permanecerás aquí el tiempo que el sistema de acogida lo permita y tú lo desees.

Él apretó los labios. No tenía nada que perder.

Soltó el aire que llevaba atrapado en los pulmones.

—La acompañaré a su empresa cuando pueda, señora Mansfield —dijo con altivez—. Ahora, quiero bajar a recoger mi carry-on.

Ella asintió y lo miró con empatía. Todos sufrían infiernos diferentes, indistintamente de las edades, y no era difícil reconocer el dolor en otros. Le apenaba que hubiese chicos tan jóvenes con un pasado tan complejo a cuestas.

—No soy un ogro, no voy a echarte de aquí. Si deseas bajar, hazlo. Si deseas ir a bañarte en la piscina, eres bienvenido, y si no sabes nadar, entonces recibirás clases. Lo único que debes notificarme es si deseas salir de casa, por tu seguridad. Mañana hablaremos más sobre la rutina, lo que quieres y lo que no, lo que te gusta y lo que no, en especial hablaremos sobre la nueva escuela a la que deberás asistir porque ahora vives en un área distinta. Sé que es un paso grande, pero te ayudaré en todo ¿de acuerdo? —Él no dijo nada—. Esta es ahora tu casa.

—Supongo que está bien —replicó con indiferencia—. Gracias…

Años más tarde…

Cuando conoció a Hamilton y Gianni Mansfield, Stavros ya era un adulto que empezaba a dar pasos firmes en la corporación de Esther. El súbito regreso de «los hijos pródigos» se había dado cuando Manscorp superó por completo los reveses financieros y entró a la lista de Fortune 500.

La avaricia de esos hermanos se convirtió en un veneno sin antídoto.

Stavros prefería mantenerse alejado de los dramas familiares que, con el repunte comercial de la corporación, empezaron a escalar en constantes discusiones entre Esther e hijos, en especial porque ellos querían recuperar el control de la compañía a la que renunciaron cuando empezó a tener una mala racha. Claro, la mala racha fue provocada por los desvíos de fondos que ellos mismos gestaron. Esther, más interesada en acceder a sus nietos que castigar a sus hijos por la desfachatez que tenían, intentaba mantener una posición equilibrada.

—Mis hijos son todo lo que tengo, además de ti, Stavros —le había dicho en una ocasión, cuando el asunto de Gianni y Hamilton surgió en una de las tantas conversaciones que solían mantener. No era un tema agradable.

—No entiendo por qué permites que utilicen el dinero como intercambio para ver a tus nietos. Ese par, en pocas palabras, te extorsiona y tú accedes. Inconcebible.

—El dinero no significa nada para mí. Pasé muchos años sin ver a mis nietos, porque Hamilton y Gianni estaban resentidos. He aprendido a elegir mis luchas.

—Un resentimiento absurdo, porque no fue tu culpa que ellos no hayan podido llegar a tiempo para despedirse de tu difunto esposo en el hospital. ¡Estaban en un internado en Suiza! ¿Cómo ibas a esperarlos para decidir si operar o no a Joshiah en una situación de emergencia? La potestad de autorizar y firmar el consentimiento para operar a Joshiah le correspondía a su esposa, tú, no a sus hijos. ¡Vamos, Esther, es tan ridículo el comportamiento de tus hijos! No fue tu culpa que tu esposo falleciera en la sala de cirugía. No me parece justo que les permitas seguir culpándote.

—No puedo borrar las impresiones erróneas que tienen mis hijos del pasado…

Él, después de esa conversación, dejó el tema en paz.

Jamás socializaba con la familia Mansfield, porque le parecía una panda de sanguijuelas. Cuando los hijos de ella «regresaron» para reconciliarse, Stavros ya vivía en otra casa y evitaba visitar a su mentora si los hijos de ella estaban alrededor. Salvo dos ocasiones en las que tuvo que acudir a un par de eventos, por petición insistente de Esther, él prefería tener su propio círculo social.

Con el paso del tiempo, Gianni y Hamilton utilizaron estratagemas para tratar de quitarle la compañía a su madre; crearon una guerra campal entre abogados. Incluso estuvieron a punto de lograr que fuera declarada incapaz mentalmente y así utilizar ese recurso para ellos hacerse con Manscorp. Fracasaron.

El trabajo de Stavros en la empresa se había convertido en un hervidero de desastres por la flexibilidad de Esther, y la mala saña de sus hijos que no dejaban pasar dos meses entre desastre y acoso a la anciana. Stavros perdió tiempo valioso, además de lidiar con denuncias estúpidas de Hamilton y Gianni en su contra, que pudo haber utilizado expandiendo la compañía. La guerra entre los tres estaba abierta, pero los Mansfield no tenían capacidad de decisión, porque Stavros era el gerente general, por esto último lo odiaban todavía más.

Al final, la anciana no logró soportar la carga emocional ni de trabajo que implicaron todas las argucias que crearon sus hijos para despojarla de la empresa. En medio de ese embrollo, en el que Stavros intentó detener el más mínimo avance de los Mansfield, Esther sufrió un infarto que le arrebató la vida.

Durante el sepelio, cuando ya casi todos los asistentes se marcharon, Stavros no logró controlar la rabia que lo invadía. Se acercó a Hamilton y le asestó un par de puñetazos. Gianni se salvó de la paliza, porque se había marchado más temprano.

—Hijo de puta —había replicado Hamilton limpiándose la sangre de la nariz—, eres un jodido muerto de hambre que existe gracias a la caridad de otros.

Stavros había soltado una carcajada despectiva, mientras sus guardaespaldas apartaban a los de Hamilton. Ninguno de los nietos de Esther había asistido al sepelio. Todos los descendientes de su mentora eran unos malagradecidos.

—Al menos, imbécil, no asesiné a mi propia madre a cuentagotas. Ten la seguridad que vas a pagar lo que has hecho estos años. Esther se ha ido y no tendrás privilegios ni poder en Manscorp. Cuando menos lo esperes habrás deseado no conocerme —había dicho antes de darle un último empujón y largarse.

En el testamento, Stavros fue nombrado único heredero de Manscorp y de todas las propiedades de Esther. El abogado, Jacob Pattinson del bufete Harper & Pattinson, dejó claro que al ser Hamilton y Gianni accionistas de la compañía no podían ser echados, pero Stavros tendría el control.

—La señora Esther Pianna Mansfield deja en manos del señor Stavros Kuoros el manejo de todas las cuentas bancarias personales y queda a su discreción entregar o no ese dinero a los señores Hamilton Murray Mansfield, y Gianni Richard Mansfield, cuando estime conveniente o si lo estima conveniente. Información adicional será proporcionada al señor Kuoros en una reunión distinta a esta y a la que los hijos de Esther Mansfield no están convocados —había dicho Pattinson, en medio de las protestas de los hijos de Esther, pero no se dejó amedrentar y se marchó.

Si Gianni y Hamilton no hubieran conspirado contra la anciana, ella todavía estaría viva; todavía estaría recordándole a Stavros que merecía todo cuanto había conseguido con esfuerzo y estudios. Por los hermanos Mansfield, Stavros había perdido a la persona más importante en su vida. Ni siquiera cuando Aristóteles se suicidó, sintió rabia o dolor con el mundo, pero con Esther, que se había convertido en su mentora, su madre, su única familia de verdad, era diferente.

Estaba decidido a hacer de la existencia de los Mansfield un infierno. Daba igual cuánto tiempo tuviera que esperar, porque la tortura proporcionaba más resultados cuando era lenta. Sabía lo que más les dolía a esos idiotas: el dinero. A partir de esa premisa iba a empezar a desangrarlos, poco a poco. Cuando encontrase el momento, y la circunstancia idónea asestaría la estocada final. No tenía apuro, porque el tiempo era sabio y pondría en su camino la ocasión perfecta.

La lealtad se pagaba con lealtad, pero el dolor también se pagaba con dolor.

CAPÍTULO 1

La lista de clientes en la compañía de Paisley, para ese mes, empezaba a disminuir de nuevo con celeridad. La situación era frustrante y llevaba un tiempo tratando de mantenerse a flote. Su empresa ofrecía servicios de catering para eventos medianos, así como para oficinas. Los ingresos no llegaban a completar el mínimo mensual para tener un respiro financiero y lograr su objetivo de expandir la compañía.

Con la crisis mundial, Paisley tuvo que extraer fondos de su cuenta de emergencias para comprar materiales y pagar a su equipo de trabajo. Por si fuera poco, sus aplicaciones para recibir un crédito bancario habían sido rechazadas. Ese panorama la impulsó a reconsiderar algo que juró que jamás tomaría como una opción: pedirle un favor a su padrastro. Su petición estaría relacionada al bienestar de su hermana menor, Millie, que había quedado parapléjica años atrás, después de un accidente montando a caballo. Producto de la brutal caída fue diagnosticada con disartria. Esa condición médica implicaba movilidad limitada de la mandíbula y labios.

Millie estaba viva de milagro, y necesitaba terapias al menos dos veces por semana. El costo era bastante alto y Paisley no tenía los recursos para afrontarlo, al menos no sin verse obligada a declararse en quiebra y quedarse sin nada.

Le indignaba que su padrastro considerase a sus hijas como los caducos hombres del siglo pasado: material de matrimonio con el mejor postor o florero para los eventos sociales. Despreciable.

Paisley se independizó apenas encontró su primer empleo, pero Hamilton, a quien llamaba «papá o padre» en tono irónico, la amenazó diciéndole que si se marchaba le tocaría asumir el ochenta por ciento del presupuesto para las terapias de Millie, porque a él le daba igual la «mercadería averiada». ¿Si acaso tuvo ganas de abofetearlo? Por supuesto que Paisley las tuvo, pero fue más inteligente y se controló, porque una batalla contra Hamilton era tiempo perdido.

Aceptó asumir el porcentaje de pago exigido por Hamilton para las terapias de Millie para empezar su vida lejos de las garras manipuladoras de su padrastro. Le fastidió no poder llevarse a Millie, porque no contaba con un sitio que poseyera la infraestructura adecuada para una silla de ruedas, así que estaba bajo el control de Hamilton. «Siempre velaré por ti», le había prometido Paisley a su hermana menor la tarde en que se fue de la casa.

Ahora, ante la puerta principal de la mansión en la que había crecido, tomó una profunda respiración.

—Buenos días, señorita Mansfield —saludó Bernice, el ama de llaves—. Me alegra volver a verla. El señor la está esperando en el estudio. ¿Va a servirse algo?

La mujer había sido una presencia constante durante la solitaria existencia de las hermanas Mansfield en la casa de dos pisos ubicada en el barrio de River North.

Para Paisley, la propiedad solo le traía recuerdos impregnados de lágrimas y desazón. Su madre se había largado cuando ella cumplió ocho años, y Millie, dos, dejándolas al amparo de su padrastro. Se preguntaba por qué Janine las abandonó. ¿No había sido suficiente en la vida de Janine? ¿Qué habría necesitado ella para que su madre no la hubiera dejado? Las inseguridades de la niñez solían salir a flote cuando regresaba a esa casa. Paisley no era una Mansfield de nacimiento, pero sí lo era su hermana. Hamilton le dio el apellido, aunque en incontables ocasiones Paisley hubiera preferido que su madre se la llevara a donde sea que se hubiese marchado, en lugar de dejarla bajo el tutelaje y cuidado de un hombre despreciable.

Su padrastro era déspota con aires de grandeza y la privó de estrechar lazos con la única abuela que pudo tener, además de obligarla a asistir a fiestas y eventos con el solo propósito, cuando tuvo edad suficiente, de que tratara de conectar románticamente con el heredero de alguna fortuna para que ese muchacho, una vez enganchado a Paisley como pareja, pudiera fungir de capitalista para las ideas de negocios que Hamilton solía crear. Las apariencias lo eran todo para Hamilton, y en ello basaba sus metas profesionales y relaciones sociales.

Paisley regresaba a la casa para poder visitar a Millie y se aseguraba de hacerlo cuando Hamilton no estaba presente, porque desde que se marchó a vivir con su mejor amiga decidió desconectarse de él. Los encontronazos con su padrastro la dejaban exhausta, en especial porque siempre tenía que cuidar sus palabras debido a la naturaleza vengativa y manipuladora de su padrastro.

—Me da gusto verte, Bernice —dijo con sinceridad.

—Lo mismo digo —sonrió—. Su hermana se encuentra en el jardín con la enfermera. Ha estado pintando, así que está teniendo una buena jornada.

Paisley esbozó una sonrisa. Cuando Millie pintaba implicaba que su estado anímico era excelente. Las dos hermanas compartían el color azul de los ojos de Janine, pero Paisley era de cabello negro, mientras Millie era rubia.

—Me pasaré por ahí después de hablar con mi padre —dijo.

—Por supuesto, señorita.

A medida que avanzaba por el pasillo, la sensación de resequedad en la garganta se afianzó. Tomó una respiración profunda y continuó hasta llegar a la puerta de madera oscura. A pesar de tener veintiséis años seguía sintiendo ese horrible nudo en la boca del estómago cada vez que se acercaba al estudio; como si fuese una cría y hubiera hecho una travesura. Cerró brevemente los ojos y golpeó.

—Adelante —dijo la voz masculina desde el interior.

El estudio había sido recientemente renovado y todos los muebles eran de un diseño más sofisticados. Resultaba evidente que la persona encargada de decoración interior tenía mucho talento.

Paisley observó al hombre detrás del escritorio.

Hamilton continuaba llevando la barba recortada con precisión. El cabello tenía más vetas plateadas y los ojos grises parecían más fríos que de costumbre. En la secundaria, Paisley había escuchado rumores de que su padrastro no era una persona honesta y que algunos de los padres de sus compañeros de clase habían tenido conflictos con él por negocios fallidos en los que se sintieron estafados.

Ella siempre estuvo sobreprotegida, y con restricción de salidas. Incluso las amigas que invitaba a la casa para hacer pijamadas o por su cumpleaños tenían que pasar por la aprobación de Hamilton, y dependía de quiénes eran los padres de las niñas y la cuantía de sus fortunas. Paisley detestó siempre sentir que vivía en una jaula de oro, mientras las demás personas creían que experimentaba una vida perfecta.

—Hola, papá —dijo con una sonrisa de medio lado. Sin esperar a que la invitara, porque le daba igual, se acomodó en la silla reclinable frente a él—. Aprecio que hayas aceptado recibirme.

El hombre dejó el bolígrafo a un lado, entrelazó los dedos entre sí y después se recostó contra el respaldo alto de la silla giratoria de cuero café.

—Paisley, vaya coincidencia —dijo con cinismo—, yo tenía pensado convocarte a una reunión, pero hoy me siento magnánimo y te dejaré hablar a ti primero. Veamos ¿qué es lo que quieres tú en esta ocasión? Soy una persona muy ocupada —miró el reloj de pared—, y tienes solo diez minutos. Mis negocios esperan.

Ella tan solo asintió. No existían preguntas sobre su estado anímico o emocional. En esa casa lo único que importaba era el éxito y el dinero. ¿No tenías posesiones materiales que lo reflejaran? Entonces, a ojos de Hamilton y sus superficiales amigotes, eras un fracaso. Una empresa de catering, apenas despegando con fuerza en el mercado, para él, no era un sinónimo de progreso.

—Estoy por hacer una inversión —mintió, porque decirle a Hamilton que estaba casi en números rojos era un error táctico—, para BubbleCart, mi compañía de catering y eso me impide continuar pagando mi porcentaje mensual de las terapias de Millie. Quiero que seas tú quién, a partir de hoy, asuma por completo la responsabilidad económica de mi hermana. Por un tiempo limitado.

Hamilton la sorprendió con una carcajada.

Ella apretó los labios.

—Te recuerdo que hiciste un trato conmigo —dijo con aburrimiento—. A cambio de que te permitiera cancelar tu compromiso matrimonial con Mark Tucson, y así tomaras ese horrendo empleo de bajo alcance como asistente de oficina para largarte de la casa, aceptaste cumplir con el ochenta por ciento de los pagos.

—Un trato que he cumplido durante varios años…

—No solo eso, Paisley —continuó como si ella no hubiese intervenido—, sino que también aceptaste no incordiarme asistiendo a los mismos eventos a los que yo voy. ¿Te imaginas lo que dirían mis amigos si una Mansfield, con todas las posibilidades de vivir una vida mejor, se dedica a servir comida?

Paisley se frotó el puente de la nariz.

—La idea de casarme con Mark, porque era el heredero de una aerolínea y tú pretendías que te diesen un cargo como asesor externo en inversiones, teniendo ambos tan solo veintidós años, era absurda. Además de que estábamos muy jóvenes y no nos queríamos lo suficiente, padre. Nosotros no vivimos en el Londres victoriano, sino en Chicago del siglo veintiuno y servir comida gourmet es un arte.

Hamilton le dedicó una sonrisa desdeñosa.

—Yo tuve que gastar dinero remodelando mi pulcra mansión, agregándole un elevador, romper paredes, para acomodar dos habitaciones para Millie, aceptar la presencia de una jodida enfermera, además de pagar el veinte por ciento de las terapias de lenguaje y físicas —continuó con aburrimiento—. Así que, en teoría, tú me quedas debiendo dinero a mí. Tengo muchas responsabilidades desde que mi hermano Gianni falleció de cáncer y tuve que hacerme cargo de todos sus asuntos. ¿Acaso crees que soy beneficencia?

Paisley apretó los dedos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Millie es tu hija biológica! —exclamó furiosa—. Esa expansión de mi negocio me ayudará a cubrir a futuro el cien por ciento de los gastos de mi hermana y así te quedarás con todo tu dinero para ti solo. Será algo temporal.

—¿Es que vas a abandonar sin más a tu hermana por una ambición profesional? ¿En qué te hace diferente eso de mí, Paisley? —preguntó con mofa—. Desde el momento que saliste de esta casa y decidiste no seguir mis lineamientos, dejaste de ser considerada por mí como una Mansfield. Adoptada o no.

—Jamás me has tratado como tu hija, adoptada o no —dijo esto último con sarcasmo, devolviéndole sus palabras—. Siempre he sido una pieza de ajedrez, al igual que mi hermana, en tu retorcido tablero que busca la posición de ganador sin importar lo que vayas destrozando a tu paso. Vives en estas paredes que gritan opulencia, pero que lloran olvidos. Nada es suficiente para ti, padre. Los negocios, antes que la familia. El dinero, antes que la reputación. Los asociados, antes que los amigos de verdad.

Hamilton se apartó de la silla con expresión sombría.

—Una hija se supone que debe ayudar a su padre, pero ustedes solo me han dado quebrantos. Millie ni siquiera me sirve para que trabaje, como siempre tuve planeado, en el área financiera de Manscorp. Su habilidad numérica está en la edad de un niño de diez años. Patético.

—Lo que le ocurrió a mi hermana no fue su culpa —dijo Paisley controlando el tono de voz, aunque por dentro la rabia bullía como lava en plena erupción—. Además, esa compañía la dirige otra persona —replicó con acidez—, y si tanto te fastidia, no sé por qué no vendes las acciones y con eso haces otras inversiones más rentables. Pareciera como si disfrutases de la toxicidad de la vida.

Desde que Paisley tenía memoria, su padrastro vivía despotricando contra el CEO de Manscorp, la compañía que su abuela había fundado. Una abuela a la que ella vio en raras ocasiones, pero de quien podía evocar tan solo dulzura.

Paisley no tenía el más mínimo interés en los entresijos de los asuntos corporativos, pasados o presentes, que involucrasen a su padrastro. Nunca sintió curiosidad por la historia de la empresa de la abuela, pero tampoco era ignorante al hecho de que Hamilton detestaba al CEO, Stavros Kuoros.

—¿Sabes qué? —preguntó mirándola con una sonrisa calculadora que le puso a ella los vellos de la nuca de punta—. Toda esta situación encaja a la perfección con la idea por la que, como te comenté en un inicio, había pensado llamarte.

A Paisley no le gustaba la expresión de súbita realización en Hamilton.

—¿Okey? —replicó más bien con una pregunta.

Él regresó a su silla y se acomodó mejor.

—Han pasado más de diez minutos, así que incluso debería agregar a la factura esta conversación como una asesoría de negocios, pero lo dejaré pasar.

—Siempre tan generoso.

—El CEO de Manscorp ha bloqueado durante años el acceso a las cuentas que mi madre tenía vinculadas a los fondos de la empresa. Un dinero que me pertenece, y si tu tío Gianni estuviese vivo, entonces sería una parte para él. Kuoros fue un proyecto de caridad de mi madre, pero él se aprovechó para quedarse con todo lo que nos correspondía a los Mansfield. —Paisley se quedó callada, pues, aunque sentía curiosidad por el comentario no quería extender demasiado esa reunión. Además, esta clase de exabruptos de su padrastro contra terceros no le eran ajenos, en especial los dedicados a ese CEO—. Es un hijo de puta deshonesto que debería tener los cojones de devolver lo que, sabe muy bien, no le pertenece.

«Como si tú no hubieras estafado a tu propio hermano», pensó Paisley e intentó no poner los ojos en blanco ante el descaro de llamar deshonesto a otro.

—¿Acaso la abuela no le entregó la compañía a Kuoros? —preguntó con aburrimiento. Ella prefería su sencillo mundo de la comida gourmet.

—Sí, pero el dinero está bloqueado y el imbécil del abogado de mi madre señaló que solo el dueño de la compañía tiene la potestad de entregármelo o no. Llevo años intentando que ese ladrón me dé lo que me corresponde, pero lo único que hace es obstaculizar mis intentos de conseguirlo. ¡No puede quedarse con mi puñetero dinero! ¡Es mi fortuna! Lo que ese cretino hace es una campaña sistemática de odio. —Paisley quiso soltar una carcajada y decirle que se lo tenía merecido, pero mantuvo la expresión indiferente—. ¿Acaso no te graduaste en la universidad como programadora digital o algo así? Quizá de algo sirva el dinero que gasté en ti.

Paisley apretó los labios.

—Mi empresa es de catering, y los conocimientos de computación los utilizo para crear aplicaciones digitales que benefician mi negocio. No me dedico a robar datos, menos intentar transferir dinero como si fuese un hacker —zanjó, anticipándose a lo que él pretendía sugerir. Porque el hombre no tenía escrúpulos.

—Quiero el acceso a esas cuentas de mi madre —dijo con peligrosa calma—. Tienes la osadía de venir a pedir que use más de mi dinero para tu hermana ¿acaso te crees que los billetes crecen en los árboles? Si no quieres que Millie se quede sin terapia y sin enfermera, entonces vas a hallar la manera de llegar a Kuoros. Me da lo mismo tu estrategia con tal de que consigas información de esas cuentas para mí —chasqueó los dedos—. Si yo tengo ese dinero, entonces tu hermana puede conservar una buena calidad de vida. ¿Qué sería de la pobre y desvalida Millie sin terapias?

Paisley se puso de pie. Sentía la bilis bulléndole en la garganta.

—No soy un peón ni tampoco una moneda de cambio —replicó.

Ahora conocía el precio que estaba pidiéndole su padrastro a cambio de pagar los cuidados completos de Millie por una temporada. Lo peor era que ese precio no tenía que ver con el dinero, sino con la moral.

Hamilton abrió un cajón y sacó un sobre azul. Lo dejó sobre la mesa dándole a entender a Paisley que quería que leyera el contenido. Ella lo hizo de mala gana.

—Son los planos de una casa… —murmuró con el ceño fruncido, después dejó los papeles sobre el escritorio—. ¿Para qué me sirven?

El hombre esbozó una sonrisa llena de perfidia.

—Kuoros tiene información sensible en su penthouse, y por eso no he podido acceder a ella todavía. No somos amigos, así que no tengo forma de entrar en su propiedad sin que me pillen ni tampoco considero pagarle a otro para que haga el trabajo. No me gustan los cabos sueltos, y tú, por supuesto no lo serías porque está de por medio Millie —dijo con malicia—. Aunque, ahora podrías cambiar mi frustrante panorama para una buena causa: mi beneficio. —Paisley sintió ganas de vomitar por las implicaciones de Hamilton—. Esos son los planos de la casa de ese vividor para que te familiarices. No existen datos de la seguridad, porque ese mapa es lo máximo que pude conseguir, así que usar el sentido común es preciso. Un sentido común del que siempre te jactas. «Paisley la superior moralmente» —dijo mofándose.

—¿Cómo los obtuviste? —preguntó en un susurro, consternada e ignorando las idioteces que decía su padrastro. No le afectaban sus burlas como cuando tenía menos edad, así que no se enganchaba con esa narrativa tóxica.

—Eso carece de importancia —miró su reloj de pulsera—. Tu tiempo ha terminado, Paisley. No tardes demasiado en conseguirme esa información. Todo está digitalizado, pero sé que Kuoros fue aleccionado por las paranoias de mamá, así que seguro tiene copias impresas de la información que le dio el abogado de ella. Entre esos documentos deben estar las cuentas bancarias. Necesito saber los números y el banco o bancos en los que están registradas. Tengo que pagar las membresías anuales de mis clubes de golf, además del mantenimiento del rancho en las afueras de Austin.

Ella contuvo las lágrimas de enfado. Odiaba que, siempre que estaba muy enfadada, en lugar de gritar o golpear algo, lloraba.

—Jamás tuvimos una relación cercana con ese hombre. Si puedo contar dos veces o tres que lo vi es mucho decir, y siempre a distancia. Esto es descabellado —dijo con desconcierto. ¿Por qué no podía su padrastro desistir de crear esa falsa apariencia de infinita bonanza financiera? ¿Por qué no aceptaba vivir modestamente?

—Precisamente —replicó Hamilton con una sonrisa maliciosa—, porque no te recuerda, tú llevas ventaja en todo esto. A los hombres como Kuoros les gustan las mujeres bonitas, pero que también sostienen una conversación. Quizá toda esta situación haya llegado en el momento adecuado.

Paisley se cruzó de brazos. Consternada por la implicación.

—¿Dónde está tu humanidad? —preguntó con decepción—. Mi hermana es sangre de tu sangre. Yo no soy un topo que vaya a meterse a la casa de otro ser humano para robarle nada, menos a seducirlo. Por Dios, padre. ¡Es ofensivo!

Él se encogió de hombros.

—Debes pagar de algún modo todo lo que te di: comida, un techo, educación, contactos sociales. No intentes hacerte la agraviada, Paisley. Todo tiene un precio. Ahora te toca afrontar el tuyo si quieres expandir tu negocio y ayudar a tu hermana. Esta casa no se ha terminado de pagar, así que los impuestos y mantenimiento son altos. La humanidad no te da de comer. Usa el cerebro. ¿Quieres a Millie siempre cuidada y protegida? Entonces llega hasta Kuoros para conseguir esa información.

—Si mi abuela supiera en lo que te has convertido…

—Mi madre está muerta, menos mal —replicó él con veneno en la voz—. Han pasado tres años desde su muerte, así que las ratas deben haberse comido su cadáver.

Ella apretó los labios, asqueada por la bajeza de Hamilton. Además, se sentía insultada por su padrastro. «Definitivamente había seres humanos que no estaban capacitados para criar a otros». Antes de salir no le importó dar un portazo que hizo vibrar la lámpara del pasillo.

—La situación es muy peliaguda con todo esto que me cuentas de tu padrastro. Bastante asqueroso si me preguntas, porque no entiendo cómo puede alguien ser tan cretino con su hija —dijo Loretta, la mejor amiga de Paisley, mientras se llevaba unas patatas fritas a la boca—. Me tocó pagar toda la tarjeta de crédito el mes anterior, pero algo tengo de dinero para ayudarte. Puedo prestarte.

Paisley se terminó de aplicar el delineador negro en los ojos, y después le dio la espalda al espejo para mirar a su amiga que estaba sentada en la cama. Loretta Lewis poseía una personalidad chispeante y tenía unos profundos ojos azules que hacían juego con el tono caoba de su cabello ensortijado. Ella trabajaba en la cadena de SPA de su familia y ejercía el cargo de asistente de bodega.

—Ya haces suficiente con dejarme ser tu compañera de piso, en esta zona de Chicago que podría costarme un ojo de la cara, por un precio muy bajo. Me sentiría fatal aceptando tu dinero, porque no sabría cuánto tiempo tardaría en devolvértelo —agarró el móvil, y lo guardó en la pequeña bolsa.

Loretta se cruzó de brazos.

—Paisley, no tienes que darme las gracias, somos amigas desde que estábamos en el jardín de infantes —puso los ojos en blanco—. Ahora, intenta considerar todos los escenarios con respecto a tu negocio. Sabes que soy optimista, pero no ingenua. ¿Qué vas a hacer si llega un punto en el que no te es posible continuar solventando las terapias de Millie con o sin la ayuda de Hamilton? Entiendo que la quieras mucho, sin embargo, es tu padre el que debe velar por ella. Deberías entablar una demanda por negligencia o alguna de esas cosas legales que siempre son necesarias.

Paisley soltó un suspiro.

Entablar una demanda contra su padrastro implicaba un montón de repercusiones emocionales que no tenía ganas de afrontar, empezando por el hecho de que Hamilton no dudaría en enviar a Millie a algún otro Estado con la única finalidad de herirla, si osaba exponerlo públicamente. El maltrato no tenía que ser físico para causar daño, porque tan solo una palabra podía destrozar a una persona.

—Si mis eventos de los próximos días no dan el resultado que necesito, entonces tendré que hallar la manera de encontrarme con Stavros Kuoros —murmuró.

Jamás le había contado a Loretta cómo, muchos años atrás, Stavros convirtió una noche decepcionante en una llevadera. Desde ese evento en la ciudad, Paisley no volvió a verlo. Sin embargo, las palabras de ese hombre le habían servido para cambiar la forma de verse a sí misma.

—Lo he visto en fotografías y debo decir que es el pecado hecho hombre.

—Oh, Loretta —murmuró con una risa suave.

—¿Acaso no le sigues la pista? —preguntó cuando Paisley puso una expresión de desinterés—. Oh, vamos, los periódicos suelen decir que el corazón lo perdió hace mucho tiempo para reemplazarlo con una máquina de hacer dinero. ¿No despierta acaso tu curiosidad por saber qué lo hizo tener esa reputación?

—Él jamás ha formado parte de mi existencia. Solo sé que mi abuela murió y le dejó todo a Kuoros. Punto final.

—Ufff, como si un caramelo visual hiciera daño —replicó suspirando teatralmente. Luego su expresión se volvió seria y dijo—: Prométeme que, sin importar lo que ocurra, no vas a cometer ninguna idiotez.

—Haré lo que tenga que hacer, porque Millie me necesita —bajó la mirada—. Que hubiera sufrido ese accidente fue mi culpa, Loretta, porque… —meneó la cabeza con tristeza—. Si no hubiera…

—No te tortures así —interrumpió, mientras se incorporaba para llegar hasta su amiga. Le puso las manos sobre los hombros y le dio un pequeño sacudón—. Confiemos en que todo irá genial esta tarde en tu evento y que no necesitaremos hacer nada ridículo como lo que te ha pedido Hamilton. ¿Okey?

Paisley soltó una exhalación larga.

—Sí, de acuerdo —dijo.

No le era posible quitarse del todo la culpa por lo ocurrido con su hermana, y ni siquiera Loretta conocía por completo el alcance de su papel el día del accidente que dejó parapléjica a Millie. Siempre antepondría el bienestar de su hermana al suyo, porque era lo justo. Daba igual lo que tuviera que hacer.

Paisley le dio un abrazo antes de poner rumbo hacia la pequeña oficina en la que funcionaba BubbleCart para organizar con rapidez las facturas que tenía pendientes. Su oficina estaba en una planta baja de un edificio y pertenecía a una ONG, Alas de Esperanza. A cambio de optar por el alquiler gratuito, los gestores le pidieron que ayudara, como voluntaria, a entregar comida una vez a la semana a un refugio para personas de la calle. Ella aceptó, porque le pareció un acuerdo inmejorable y también le gustaba ayudar a otras personas.

En la oficina no tardó más de veinte minutos en concluir breves llamadas y pagar los servicios básicos de la compañía antes de que vencieran. Al cabo de un rato volvió a ubicarse tras el volante de su Hyundai. Soltó una larga exhalación y cerró los ojos, mientras rogaba a todos los dioses de las civilizaciones pasadas que la ayudaran. Luego puso en marcha el motor para dirigirse hacia el evento de la tarde: la celebración de las bodas de oro del matrimonio Dourant.

Al finalizar la fiesta se reuniría con los hijos de los homenajeados para recibir la paga. Ese sería el momento en que le informarían si iban o no a contratarla para una ronda de cinco eventos corporativos en las compañías que la familia poseía. De esa celebración de aniversario dependía el curso de los próximos meses de su vida. Estaba preocupada y esperanzada al mismo tiempo.

No quería ser parte de los juegos de Hamilton otra vez, no quería sentir que regresaba a su adolescencia en la que él manejaba todos los hilos de su vida personal y social, así como los de su hermana, incluso después del accidente. Resultaba una experiencia horrenda vivir con una persona tan llena de veneno, perfidia y ambición desmedida como él. El hecho de que fuese su padrastro era peor.

Paisley

Años atrás

La inseguridad de saber si iba a gustarle o no a Ralph, como más que solo una amiga, la invadió por entero. Se miró a sí misma, después giró, luego observó su reflejo en el espejo del baño de la cafetería del hotel. En esta ocasión especial, Paisley llevaba el cabello peinado en ondas suaves y usaba un labial rosado. Sus pendientes eran de diamantes en forma de gotas de agua. Los utilizaba siempre, porque su madre los había dejado olvidados el día que se marchó. Aquellas alhajas eran todo lo que valía la pena entre las muchas joyas que Hamilton la obligada a utilizar para demostrarle al mundo que él podía permitirse esa clase de lujos.

Su padrastro estaba en el salón principal a punto de anunciar que era el nuevo propietario de la licencia que lo autorizaba de manera exclusiva a abrir la franquicia más grande de ropa de Inglaterra, Prime Clothing, por primera vez en Estados Unidos. Esa noche era importante para Paisley porque tendría la posibilidad de ver de nuevo a su abuela, Esther. La dulce anciana le había contado entrañables historias en aquellas rarísimas ocasiones en que Hamilton y Gianni les permitían a todos los primos reunirse con la abuela.

De hecho, Paisley ya llevaba meses sin recibir noticias de Esther, porque su padrastro le tenía prohibido usar el teléfono para contactarla salvo que él lo autorizara, y los empleados de la casa tenían estrictas órdenes de cumplir esa directriz. Hamilton siempre estaba despotricando contra Esther y quejándose de no tener suficiente poder en Manscorp. Ella no lograba comprender los motivos, pero procuraba no provocar tampoco a su padrastro. Prefería dedicarse a mirar hacia otro lado.

«Al menos, con Ralph Bricks, la noche tendrá una ilusión adicional», pensó Paisley.

Ella y Ralph se conocían por amigos en común e iban a las mismas fiestas. Alto, rubio y de ojos celestes, él había capturado su atención con su afinidad por la música, así como por su sentido del humor. Él era el hijo de un prominente ejecutivo financiero de Wall Street y por ese motivo Hamilton permitía que ella mantuviese esa amistad.

A sus dieciséis años, ella sentía que vivía en una cárcel de oro y su carcelero era el que disponía de su tiempo y calendario social. Hubo un par de ocasiones en las que quiso escapar, pero Hamilton siempre le sacaba en cara lo egoísta y mala hermana que sería al dejar abandonada a Millie. Ese argumento lograba que Paisley se revolcara en la culpa por el accidente de Millie y rehusara ejecutar cualquier clase de acto de rebeldía.

Cuando estaba a punto de llegar al salón en el que se llevaba a cabo el evento, Paisley vio a Ralph en un rincón cercano. Se acercó con una sonrisa, el tiempo suficiente para que él notara su presencia. Sus miradas se cruzaron: interés, reconocimiento, después, indiferencia. Ella no comprendía ese súbito cambio de ánimo, pero se arriesgó de todas maneras. Después de todo ambos habían quedado en encontrarse en ese evento.

—Ralph, hola, ¿ya has entrado al salón? ¿Has visto qué tal está todo? —preguntó con timidez y un ligero sonrojo en las mejillas. Hablarle a un chico no era tan sencillo como parecía, en especial si ese chico te gusta mucho, como era este el caso.

—Errr, creía que no ibas a venir —dijo él en tono incómodo, sin responder a las preguntas.

Ella, porque no quería creer que algo iba mal, meneó la cabeza.

—Cuando hago una promesa, la cumplo. Te aseguré que, sin importar cuánta tarea pendiente tuviera o cuánto hubiera que estudiar, vendría —sonrió—. Además, es imposible perderme la ocasión, no solo porque es un asunto familiar, sino porque hoy toca una banda muy guay.

—Mmm. Okey —replicó Ralph mirando alrededor.

No le dijo que estaba bonita o que le parecía genial que el color azul del vestido hiciera juego con el corbatín de él. Sí, claro que ella habría esperado un cumplido. ¿Por qué no? Después de todo se había esmerado para arreglarse esa noche. Paisley frunció ligeramente el ceño. No comprendía la súbita frialdad tan inusual en Ralph, aunque no tuvo que esperar demasiado para saber el motivo.

Al cabo de unos segundos, Priscila Valho, la chica más guapa de la secundaria se acercó a ellos con un increíble vestido rojo. Se meneaba como si el piso fuese una pasarela. Cuando estuvo cerca de Ralph, le dio un beso en la boca. Él, le sonrió con la calidez que Paisley hubiera esperado recibir al encontrarlo. Sintió que el suelo se abría a sus pies y una horrible opresión de rechazo la invadió.

Paisley intentó mantener una expresión neutral, aunque se sentía como una tonta. Odiaba que los círculos sociales de Hamilton incluyeran a los padres de gente borde como Priscila.

—Ah, Paisley —dijo la muchacha, con desdén, mientras se agarraba del brazo de Ralph. El chico parecía estar rodeado de una nube de plácido embeleso—. Siempre llegas sola o esperas a que los novios de otras personas te presten atención. Patético.

—¿N…novio? —preguntó en un hilillo de voz. Miró a Ralph con sorpresa.

«Todas esas tardes en que se quedaban a hacer extracurriculares en la escuela, los días en que ella lo ayudaba a Ralph con las matemáticas o se quedaba durante horas en el teléfono hablando de sus series favoritas ¿habían sido solo una gran mentira?», se preguntó, horrorizada.

—Paisley, no me diste tiempo a contarte que Priscila y yo —empezó el muchacho en un tono incómodo y casi forzado—, decidimos ser novios. Vernos hoy, contigo, era para que no entraras sola a esta fiesta, porque me contaste que las muchedumbres te agobiaban, en especial cuando tu padre esperaba que fueses amable con todos. No creí que vendrías —se encogió de hombros—, pero ya que estás aquí, Priscila y yo podemos acompañarte.

—De esto no me habías hablado, Ralph —dijo la muchacha del vestido rojo con petulancia.

—No hace falta, Ralph, yo puedo caminar y atender mis eventos sociales sin ayuda —expresó Paisley en un tono de absoluta convicción que la sorprendió a sí misma—. Gracias de todas maneras por haberte ofrecido. Espero que disfrutes de la velada organizada por mi padre.

—Oh —dijo Ralph frunciendo el ceño—, sí, sí, gracias, la pasaremos genial.

Ella tragó saliva. Le había confiado pequeños detalles de su vida a Ralph. Ahora se arrepentía profundamente de haber confiado en él. La había utilizado para que lo ayudara en las clases, y ella, que estaba tan necesidad de una conexión real, no fue capaz de darse cuenta antes.

Toda la ilusión con la que se había vestido, creyendo que él finalmente repararía en que estaban hechos el uno para el otro, se desvaneció. Quería llorar y dar media vuelta para largarse. Sin embargo, no era posible, porque sabía que las repercusiones de algo así pesarían en casa. Hamilton la castigaría dejándola incomunicada con Loretta, y sin salir durante varias semanas.

Utilizó su máscara de indiferencia, aquella que había perfeccionado desde que aceptó el hecho de que su madre jamás regresaría a por ella o Millie. No quería sentirse vulnerable.

Elevó el mentón con una sonrisa de altivez que no la caracterizaba en absoluto.

—Fue bueno verte, Priscila, enhorabuena por el noviazgo —dijo Paisley.

Priscila sonrió con desdén y se marchó con Ralph al interior del salón.

Tan solo cuando estuvo segura de que ellos estaban lejos, Paisley bajó la cabeza y dejó que las lágrimas que no había permitido que cayeran, ahora rodasen por sus mejillas. Sabía que tenía que ir a cumplir su rol social por Hamilton, pero de momento necesitaba recomponer su orgullo herido. Tampoco quería que el encuentro con su abuela, por más breve que pudiera ser, estuviese marcado con lágrimas. Dio media vuelta y empezó a caminar con agilidad, tratando de que nadie reparara en ella, para buscar un sitio en el cual pudiera calmarse.

A los pocos segundos estuvo a punto de tropezar. Si un par de manos fuertes no la hubieran sostenido de los hombros, ella habría tenido otro incidente humillante en menos de cinco minutos.

Levantó la cabeza con rapidez.

—¿A dónde vas con tanta prisa y sin mirar alrededor? —preguntó un hombre que ella conocía por las notas de prensa, incluso a la distancia si lograba verlo en alguna reunión social, pero jamás había intercambiado palabra alguna con él.

Paisley abrió y cerró la boca. Se apartó de inmediato y limpió sus mejillas, mortificada.

Alto y fornido, él llenaba mejor el esmoquin que cualquier otro hombre de mundo que ella pudiera recordar de las incontables fiestas que organizaba o a las que asistía con Hamilton. Esos impresionantes ojos eran dos gemas insondables que parecían ocultar información. A pesar de que era corpulento, no le dio miedo, sino que se sintió extrañamente cautivada. O quizá se trataba de un momento de debilidad, después de lo ocurrido con Ralph.

—Lamento el tropiezo, si me disculpa… —dijo tratando de tomar otra dirección.

—¿Por qué llorabas? —preguntó él, como si estuviera obligándose a hablarle. Su voz era demandante y firme. Ella optó por no moverse del sitio en el que se hallaba.

—Una bobería —replicó mirando hacia otro lado. Por la forma en que Hamilton vivía quejándose de Stavros Kuoros, Paisley llevaba muy claro que era mejor apartarse.

—¿Tenía que ver con el muchacho rubio que acabó de marcharse? —preguntó él guardando las manos en los bolsillos. No se necesitaba ser un genio para comprender la escena que había observado desde lejos y que no quiso interrumpir. Debería apartarse de la nieta de Esther, aunque una extraña fuerza lo impulsó a quedarse y averiguar si la chica se encontraba bien.

—Supongo —dijo ella con entereza, abochornada de que él hubiera presenciado lo sucedido con Ralph—. Tú eres Stavros Kuoros. —Él tan solo hizo un asentimiento—. Yo soy…

—Paisley Mansfield —dijo con frialdad—, lo sé ¿cuántos años tienes? —preguntó.

Esta era la primera vez que intercambiaba palabras con la chica, porque él siempre prefirió mantenerse lo más alejado posible del nido de víboras que manejaban los hermanos Mansfield. Esa noche estaba para apoyar a Esther, pues ella había decidido invertir en el proyecto comercial Hamilton, lo cual era un suicidio comercial, pero la mujer era terca como una mula cuando se trataba de sus hijos. Stavros, después de todo lo que hizo por él, no podía negarse cuando pedía su compañía.

—Dieciséis…

Él hizo un asentimiento. Le llevaba diez años más en edad. La notaba frágil y con un aspecto inocente. Stavros no se dejaba engañar, las alimañas se criaban entre alimañas. Debería dejar que Paisley se revolcara en su infantil miseria adolescente, pero sabía que, por el momento, la guerra entre los Mansfield y él se libraba en las mesas de negocios de Manscorp con abogados.

—El chico aquel ¿era tu novio? —preguntó con aburrimiento.

—No… Yo creía que… Al parecer Ralph está de novio con Priscila —dijo con una sonrisa trémula—. Me acabo de enterar —agregó. Se reprochó de inmediato por darle explicaciones al hombre de quien su padrastro siempre se quejaba.

A juzgar por la expresión sombría de Kuoros, Paisley deducía que, si Hamilton no había logrado expulsarlo de Manscorp como siempre decía que era su intención, Kuoros era un enemigo formidable. Ella no quería estar en medio del fuego cruzado, así que más le valía apartarse.

—Si por un instante llegases a creer que esa tal Priscila es más bonita que tú, entonces deberías volver a mirarte en el espejo. Ralph se dará cuenta de su error tarde o temprano.

Ella sintió que esas simples y distantes palabras le devolvieron un poco el ánimo. Le dedicó una sencilla sonrisa, pero esta pronto murió en sus labios. Una mujer despampanante se acercó a Stavros y la miró a ella condescendientemente.

—Gracias… —murmuró Paisley. Imaginaba que un hombre tan apuesto como él preferiría siempre a una mujer de mundo, como la que acababa de llegar.

—Hola, cariño, lamento haber llegado tarde —dijo la mujer de labios exuberantes y pómulos altos, mientras enganchaba su brazo al de Stavros. Miró a Paisley—: Hola, nenita ¿estás bien? —le preguntó con amabilidad.

Stavros tomó a Hailey de la cintura por simple inercia. Lo único que tenía con ella era un interesante acuerdo sexual. Después de lidiar con las estupideces de los Mansfield, le parecía una justa compensación follar con su amante de turno.

—S… sí —replicó. Miró a Stavros—: Buenas noches, señor Kuoros. Gracias por… —sacudió la cabeza ligeramente—. Que se divierta en el evento de hoy.

Después, sin mirar atrás, con la espalda erguida y con la frente en alto, empezó a caminar hacia el salón en el que necesitaba pretender que su vida familiar era magnífica, que su padrastro era el mejor padre adoptivo de todos, aunque nadie sabía que era adoptada fuera de su familia a petición de Hamilton. Paisley, esta noche, debía fingir que estaría tan ocupada socializando que bajo ningún pretexto podría extender, a más de unos pocos minutos, el tiempo que pasaría junto a Esther. Esta no sería la primera ocasión en que algo así ocurría, pero intentaría hacer ese breve tiempo un momento para atesorar. Su abuela era la única referencia de calidez, además de Millie, con la que Paisley contaba en su vida. No comprendía cuáles eran los parámetros que utilizaba Hamilton para determinar por qué o cuándo podía ver o llamar a Esther.

Le dolía profundamente no ser parte de la vida de sus primos, salvo para una fotografía social, ni tener una vida «normal» con su abuela. Todo debía callárselo y quizá era ese uno de los motivos por los que había encontrado que cocinar era una forma de expresarse: sabores, texturas, ingredientes diversos, toques más dulces o ácidos o más salados. Cuando cocinaba, el tiempo dejaba de existir; no tenía restricciones ni prohibiciones, porque a Hamilton le daba igual la cantidad de dinero que el ama de llaves utilizara para comprar comida. Paisley aprovechaba entonces para captar todos los conocimientos que el chef de la casa estaba dispuesto a compartir con ella.

Esa noche, gracias a las palabras de Stavros, Paisley se permitió sonreír a pesar de la decepcionante escena con Ralph y Priscila; el tiempo contado que iba a tener con su abuela y a pesar del férreo control de sus acciones que ejercía Hamilton. Por esas simples palabras, ella jamás consideraría que Kuoros era el cretino arribista que su padrastro intentaba desacreditar cada dos por tres.

CAPÍTULO 2

Al llegar a casa, lo hizo con una sensación de derrota. Se quitó los zapatos de tacón, luego abrió el gabinete en el que estaban los licores y sirvió un shot de tequila, a continuación, lo bebió de un solo trago. El líquido le calentó las entrañas. La mala noticia de que los Dourant habían optado por contratar una empresa de catering más grande para sus eventos fue un duro golpe.

Paisley se dejó caer junto a Loretta en el sofá. Soltó un suspiro.

—Una mala racha como esta debe quitarse con alguna limpia energética —dijo Paisley observando la pantalla en la que estaba la serie «You». Se trataba de un asesino que tenía una apariencia inocente de experto en libros—. Vaya día de mierda.

Loretta pausó el programa, y la miró con pesar.

—Si tuvieras que puntuar la situación del 1 al 10 ¿cuánto le darías?

—20 —replicó Paisley riéndose sin humor.

Loretta fue hasta frigorífico, agarró dos botes de helado de frambuesa, y le dio uno a su amiga. El otro era para ella.

—Empieza a hablar, porque ahora —dijo agitando la cuchara—, estoy lista.

Paisley esbozó una sonrisa y le comentó lo agotador que resultó el evento con los Dourant, así como el gasto extra en el que incurrió para afrontar las demandas de la fiesta. No perdió dinero, pero continuaba en una situación financiera muy ajustada.

—Me apena que hayan optado por otra compañía.

—A mí también —replicó cabizbaja, mientras enterraba la cuchara para agarrar una exagerada porción de helado y llevársela a la boca.

—¿Qué vas a hacer?

Cuando se le pasó el dolor de la frente por comer tan rápido, Paisley echó la cabeza hacia atrás en el respaldo del sofá. De pronto el techo le parecía muy interesante, al menos más que la vida real.

—Acceder a lo que me pidió mi padrastro —murmuró con resignación.

—Diablos…

—No tengo nada que ver con la empresa de mi difunta abuela, así que no tengo idea de cómo voy a acercarme a un hombre con el poder que tiene Kuoros, en especial si consideramos que Hamilton lo odia. Y si mi padrastro está de por medio, lo más seguro es que ese odio sea mutuo —hizo una mueca—. Durante el camino de regreso a casa busqué información de Kuoros y no hay nada de su vida personal.

Ella no quería mencionar a Loretta sobre la noche en que lo conoció cara-a-cara, años atrás, porque le parecía una nimiedad. Además, tampoco es que él pudiera recordarla cuando llevaban diez años sin verse. Físicamente, ella había cambiado, no se reconocía en la chiquilla insegura de una década atrás: delgada y con el cabello rizado. Ahora, su cabello era lacio y estilizado, su nariz (debido a una obligada cirugía estética) era diferente, así como su cuerpo.

—Estoy segura de que las fotografías que viste en internet, en esas que atrapa con su mirada de misterio y los rasgos sensuales, te llevaron bastante tiempo antes de dejar de analizarlas ¿verdad? —Con ese comentario consiguió que Paisley se riese.

—Que sea apuesto, algo que admito, no le quita ese aire de peligro que, créeme, no tengo intenciones de agitar —dijo haciendo una mueca—. Es un terreno minado —señaló la pequeña consola en la que reposaba el sobre que le dio Hamilton con los planos de la casa de Kuoros—, y no pienso usar esos documentos.

Loretta soltó una exhalación.

—¿Cuánto dinero necesitas con exactitud, fuera de los gastos corporativos, para cubrir tu parte de las terapias de Millie el resto del año?

Paisley se rio con amargura, y le dijo la cantidad.

—Ufff, pues es bastante, y salvo que seas servicio de catering patrocinado por la comida de Gordon Ramsey, entonces la situación no está a tu favor —murmuró mencionando a uno de los chefs más famosos del mundo.

—Sí, lo sé —suspiró—. Aparte, me han rechazado las solicitudes de préstamo en los bancos, porque no poseo suficientes puntos de crédito. Todavía me queda pendiente la última solicitud que ingresé antes de ir al evento de hoy. Detesto que mi situación económica penda de un hilo.

De repente, la expresión de Loretta se iluminó. Juntó las manos entre sí con una amplia sonrisa y después agarró las de su amiga, agitándolas.

Paisley se rio, mirándola con intriga.

—¡Tengo la solución, Paisley! En los círculos sociales en los que yo me muevo conozco a mucha gente que al mismo tiempo conoce a otra gente. Puedo conectarte a un evento social discreto, esos a los que suele acudir alguien como Stavros Kuoros, pero el acercamiento personal lo tendrías que hacer tú misma. La idea es que te conviertas en su amiga o lo más parecido a una. Alguien que no está demasiado al alcance, pero tampoco demasiado lejana.

—No sé… —dijo indecisa y confusa por toda la situación.

—Yo me encargo de las conexiones sociales. Tú tan solo debes acudir al evento, entablar conversación y ser encantadora. Si usas bien ese aire enigmático que desespera a cualquier hombre, y lo dejas con la curiosidad de saber más de ti, entonces se sentirá interesado. Después, le dices quién eres y puedes hablarle de tu negocio y tratar de engancharlo para que te contrate. Seguro habrá un momento en el que puedas acceder a su casa para una cena o alguna situación particular. Claro, como amigos —reforzó esto último en un tono admonitorio—. ¿Qué opinas?

—Loretta…

—Solo tienes que hablar con él, así como haces para aproximarte a las personas a las que sirves el catering, a las organizadoras de eventos, a los proveedores. Esto será un negocio. Salvo que, una vez que estés frente a frente con él, tus bragas quieran salir corriendo para conocer algo más «personal» …

—¿Más personal? Por favor, a duras penas consigo asimilar todo lo que implica acercarme a ese hombre para hacerle un favor a mi padrastro con tal de que pague todas las terapias de mi hermana, ¿de dónde crees que voy a sacar un espacio mental para pensar en algo más? —replicó Paisley, riéndose. Loretta puso los ojos en blanco, y se encogió de hombros—. Lo más real que se me ocurre es tratar de conocerlo y ganarme su confianza. Cuando sienta que es el momento adecuado, entonces le diré el real motivo por el que me acerqué a él: Millie. Si le digo la verdad a Kuoros entenderá que mi padre y yo somos un mundo aparte.

Loretta no estaba tan convencida al respecto, aunque tampoco quería hacer que su amiga dudase de sí misma en un momento tan crucial en el que no existía otra salida para la situación en la que se hallaba.

—Tu optimismo va a ser tu ruina algún día —dijo la chica con paciencia—. Hamilton solo quiere saber cómo acceder a la cuenta o en dónde diablos está esa información, en ningún momento te pidió que fueses tú quien hackeara el sistema. —Paisley meneó la cabeza. La única ocasión en que hackeo sistemas informáticos fue en la secundaria, y lo hizo tan solo porque la profesora de química era un ogro y quiso reprobar a casi todos sus compañeros—. Entonces el plan es fácil: gánate la confianza de Stavros, vuélvete parte de su círculo social cercano, y el resto lo hará Hamilton cuando sepa exactamente qué buscar.

—Es un inmenso riesgo. Si me descubre no va a ser nada bonito…

Loretta agitó el dedo frente a los ojos de su amiga.

—Eso es cierto, pero procurarás tener éxito, porque tu motivación es noble, y no con fines de enriquecerte o dañar a la empresa o a ese hombre tan guapo.

Paisley soltó una larga exhalación.

—Suena lógico, supongo —hizo una mueca—. ¿Qué tal si Kuoros no está interesado? Necesitaré otro plan.

Loretta enarcó una ceja.

—En serio, ¿hace cuánto no te ves de verdad en un espejo? Eres guapísima, y tienes un cuerpo por el que daría mi brazo izquierdo, pero me gustan los carbohidratos, ¿qué te diré? —dijo en tono solemne, y Paisley soltó una carcajada—. Lo más importante es que entables contacto inicial con él. Después de eso podremos planear la siguiente parte. ¿Qué te parece?

—Jamás he hecho algo así… —murmuró angustiada.

—Medidas desesperadas para situaciones desesperadas.

—Supongo que no existe otro modo —dijo con una mueca.

—En la perseverancia y el ingenio está el éxito —replicó Loretta.

Paisley cerró los ojos un instante, y pensó en Millie. Su hermana no era débil o cobarde, pero necesitaba las terapias físicas para mantener el cuerpo en movimiento, y la terapia del lenguaje para tratar de mejorar la comunicación. Su intención era no dejarla sin las mínimas posibilidades para sobrevivir en el mundo. El tener éxito con BubbleCart no tenía que ver con la ambición de comprarse cosas lujosas o vivir mejor que Hamilton, no. Paisley ya había experimentado el daño que tanto dinero y avaricia lograban infringir en una familia. Ella solo quería vivir con tranquilidad.

—Solo espero que este ridículo plan no me explote en la cara.

—Todo es relativamente fácil: te aproximas a Kuoros, accedes a su círculo personal, encuentras la información. Punto.

Paisley tuvo un mal presentimiento, pero lo dejó pasar. Estaba desesperada.

—Estaría mintiéndole a un hombre de quien comentan que tiene un iceberg en lugar de un corazón, ¿sabes lo que eso significa si me descubre? Peligro. Una palabra escrita en letras gigantes y rojo escarlata.

Loretta se rio por la expresión dramática de Paisley.

—Piensa que es temporal. Como la vida misma.

—Solo hay un gran detalle… Si le digo mi apellido, en el caso de que tenga la gran suerte de que no me reconozca, lo más probable es que me dé en las narices con su indiferencia o alguna expresión de desaire. Quizá fue el protegido de mi abuela, pero su relación con mi tío Gianni, cuando estaba vivo, y con mi padre jamás tuvo tintes de cordialidad. Lo sé, porque mis primos siempre comentaban que las quejas que existían en casa de ellos eran las mismas que había en la nuestra.

—Haremos un experimento. Utiliza el nombre bajo el cual tienes registrada la compañía, en lugar del nombre de pila que utilizas con tus amigos más cercanos. No estás mintiéndole técnicamente, sino utilizando otra parte de tu nombre legal.

Paisley utilizaba su segundo nombre y su apellido materno en los negocios, porque era la manera de desvincularse de la mancha que era la presencia de Hamilton en su vida. No quería el apellido Mansfield para su pequeña compañía.

—Eden Brunswick —murmuró Paisley.

Loretta esbozó una sonrisa, complacida con la idea.

—Si él te ve y no te reconoce pasas al segundo nivel. Si te presentas con el nombre con el que tienes registrada tu compañía y él continúa sin darse cuenta de nada, entonces habrás pasado la mitad del reto.

—¿Y qué tiene que suceder para considerar que he pasado esta primera prueba? Porque tengo la ligera, y horrenda impresión, de que el inicio es lo fácil en todo este enredo en el que estoy metiéndome.

—Conseguir que te pida tu número telefónico —replicó Loretta—. Como ustedes dos tienen círculos sociales diametralmente opuestos, tú solo mantendrás las apariencias con Kuoros hasta que logres tu objetivo. Ya sabes, los amigos de la vida van y vienen. Luego, así como entraste a su círculo social, saldrás de él. La gran diferencia es que podrás tener un respiro económico sin deberle nada a Hamilton.

Paisley se mordió el labio inferior con insistencia.

—Suena todo bastante…

—¿Ingenioso y desesperado? —preguntó Loretta riéndose—. Querida amiga, tienes que cruzar los dedos de las manos y los pies, porque no hay de otra.

Paisley enterró el rostro entre las manos y soltó un gruñido de frustración.

—Dios, más vale que esto funcione —dijo con resignación. Lo que iba a hacer le parecía lo más descabellado que recordaba—. Todo depende de que encuentres un evento al que él vaya, Loretta, y que consigas que yo también acceda.

—Pan comido —sonrió—. Lo que hagas en esa fiesta es tu parte. Si te descubre, puedes hacer una broma para salir del paso y marcharte.

—¿Y regresar donde Hamilton, a saber qué otro truco tiene bajo la manga para utilizarme en su juego de ajedrez? No.

—Por ahora no tenemos un plan B, sino confiar por completo en el plan A y lo que vayamos creando a partir de él —dijo con seriedad—. Lograr que te invite a su casa no es nada difícil, Paisley. No tienes que acostarte con él, porque una copa o alguna excusa son suficientes. Se necesitan dos para bailar un tango. Y tú vas a procurar que esa música no suene. ¿Queda claro?

—Me queda pendiente la respuesta del último banco al que apliqué… —dijo en un hilillo de voz, tratando de buscar esperanza en donde quizá no la había, pero nadie podría echarle la culpa por procurar ser optimista en tiempos complicados.

Loretta soltó una exhalación y meneó la cabeza.

—Haz tu mejor esfuerzo, Paisley. ¿Qué es lo peor que puede ocurrir?

—La respuesta a esa pregunta es lo que más temo…

La prensa social de Chicago consideraba a Stavros Kuoros como uno de los solteros de oro, empresario exitoso, y también un personaje esquivo para conceder entrevistas que tuviesen tintes personales. A él eso lo tenía sin cuidado. Lo único que de verdad valía la pena para Stavros era que, a través de resultados de su gestión corporativa, se había ganado la reputación de acero como hombre de negocios.

No poseía inclinación en asociarse demasiado tiempo con una misma persona en términos de pareja, menos desde su relación con Katherine. Ni siquiera quería recordar lo imbécil que había sido al creer en ella. Ya contaba un año y medio desde que la mujer se marchó a Seattle. Stavros había cerrado para siempre cualquier posibilidad de darle cabida a otra persona como lo hizo con su ex. Por eso, su lección en la vida sobre evitar el peligro de los apegos emocionales no había sido en vano.

Él aprendió que cuando se sentía afecto hacia una persona este podía salirse de control y al momento de perderla, el mundo se reducía a añicos. Lo había vivido con Esther, y luego esa certeza la reforzó con Katherine. No tenía interés en repetirlo.

Ahora prefería su existencia enfocada en hacer crecer su compañía, salir de vez en cuando con los pocos amigos que merecieran la pena, y tener una amante ocasional cuando la situación apetecía. Menos mal su vida personal había estado siempre blindada de las idioteces de la prensa social.

¿Si acaso ignoraba que decían que él tenía un iceberg en lugar de corazón? Claro que no, pero le parecía más bien un halago. Sus emociones estaban congeladas, así que se trataba de una verdad, en lugar de un rumor.

Stavros tenía planes importantes que atender antes de retomar un asunto que había puesto en espera: dejar en escombros la vida de los hermanos Mansfield. Por supuesto, Gianni ahora descansaba en el cementerio general de la ciudad a causa de un cáncer, pero en el caso de Hamilton la situación era diferente. Stavros había bloqueado cada intento del hijo mayor de Esther de hacer prosperar negocios fuera de Manscorp, en los que se tomaba el nombre de la compañía, para ganar inversionistas. Hamilton no tenía decencia y Stavros necesitaba sacar tiempo de su ocupada agenda para actualizar unos datos con los que iba a dejar a esa sabandija en la calle. ¿Las hijas de él? Lo tenían sin cuidado. Ni las recordaba ni le importaban.

Las dos chicas, Millie y Paisley, jamás tuvieron tiempo para dedicarle a Esther. La anciana se desvivía por enviarles obsequios, invitarlas a la casa, pero las niñatas jamás aparecían ni llamaban por teléfono a su abuela. «Ambas de seguro habían disfrutado de la buena vida gracias a los chantajes de Hamilton a Esther», pensaba Stavros. Los hijos de Gianni no vivían en Chicago y contaban con suficiente tristeza al no tener papá. Stavros era vengativo, más no sanguinario.

—Señor Kuoros —dijo su asistente personal, Zeyda.

La mujer era eficiente y puntual como un reloj suizo, aunque a veces daba opiniones que nadie le solicitaba. Stavros la toleraba porque había trabajado durante veinte años en Manscorp y fue Esther quien se la asignó, desde un inicio, como la persona que podría guiarlo alrededor y así había sido.

—Dime, Zeyda.

—Los ejecutivos lo esperan en la sala de juntas.

—Gracias. ¿Enviaste las flores a la dirección que te solicité?

La señora se acomodó las gafas para ver y esbozó una sonrisa de medio lado que no tenía nada de alegre. Ese era el gesto habitual cuando estaba enfadada.

—Señor Kuoros —dijo rehusando tutearlo a pesar de que Stavros se lo había pedido en incontables ocasiones—, me parece de pésimo gusto que continúe enviándoles flores o alhajas a esas pobres mujeres que se enamoran de usted y a las que después decide abandonar de un momento a otro.

Él soltó una carcajada y se puso de pie para ir a la reunión. Sabía que Zeyda odiaba coordinar los envíos de despedida que enviaba a sus amantes, pero le pagaba una alta suma de dinero para que hiciera su trabajo, en lugar de dar sus opiniones. Suponía que esto último era una batalla perdida con la señora de ligeras arrugas que daban cuenta de los sesenta y dos años.

—La persona a quien le envié las flores no era una amante —dijo con aburrimiento, porque Zeyda era la única persona a la que toleraba esa clase de cuestionamientos—, sino la bibliotecaria de la librería pública que se jubilaba hoy. Después de que Esther me trajera aquí, los primeros años, durante los recesos me iba caminando hasta la biblioteca y la señora Sanderson siempre fue amable. Consideré un gesto adecuado enviarle flores y una tarjeta de regalo en Bloomingdale’s.

—Oh —murmuró—. Bien. De todas formas, señor Kuoros…

—Ahora —dijo Stavros con seriedad interrumpiendo—, por favor, intenta no dar tus opiniones para las que no te aumento el salario. ¿De acuerdo?

—Un día conocerá a la mujer de su vida y entonces entenderá que los regalos, ni las alhajas ni las flores compensan el tiempo que no pasa con ella. Esa chica, Katherine, definitivamente no era la mujer de su vida. Escuche los consejos de esta vieja, señor Kuoros: las oportunidades que se pierden por ser obtusos tienen siempre un alto precio y no es posible equipararlo con dinero.

Stavros se pasó los dedos entre los cabellos abundantes y negros.

—Quizá deberías jubilarte y dedicarte a dar consejos en una radio.

—Seguro me agradecerían mejor mis consejos —farfulló meneando la cabeza, mientras regresaba al escritorio que estaba ubicado fuera de la oficina de Stavros.

Él se ajustó la corbata azul del traje y después se dirigió hacia la sala de negocios. El edificio de las oficinas centrales de Manscorp había sido remodelado tres años atrás y el despacho de Stavros contaba con una inmejorable vista a Chicago.

Esta era la última reunión de la semana para finiquitar las conversaciones que llevaban más de cinco meses gestándose para que la compañía fuese la principal patrocinadora del espectáculo de la NHL, All Stars. En esta ocasión los jugadores de hockey de élite se reunirían en Chicago, todos los años lo hacían en una ciudad diferente, para recabar fondos con fines benéficos.

Para esta edición del evento, y era el motivo por el que Stavros estaba empecinado en lograr posicionar su marca corporativa en lo más alto como patrocinador, el dinero estaría destinado a albergues de mujeres y niños maltratados de escasos recursos económicos. Esto era algo que lo tocaba muy profundo, porque si él hubiese sabido que esta clase de asistencias y ayudas existían cuando todavía vivía Aristóteles, entonces quizá habría hallado asesoría para salvarle la vida a su padre, en lugar de recibir la noticia, por un policía, que había muerto.

—Bob —dijo Stavros estrechando la mano del director de negocios de la Liga Nacional de Hockey (NHL, sus siglas en inglés)—. ¿Qué tal estás?

—Ocupado, pero siempre haciendo tiempo para negocios con buenos amigos —replicó el ejecutivo con familiaridad, antes de acomodarse en el sillón. Bob Larsen era un tipo alto, rubísimo y de ascendencia noruega, llevaba casi una década viviendo en Estados Unidos. Él y Stavros se conocían desde hacía un tiempo atrás debido a los negocios en común.

—Ingram —dijo Stavros al otro hombre, que era el vicepresidente de marketing de la organización en su sede de Chicago—. Supongo que ya tienes una respuesta a lo que hemos venido conversando para que mi compañía figure como una marca destacada en el evento All Stars. Hasta la última ocasión que dialogamos, tu organización estaba más que satisfecha con la oferta que hicimos, así como también lo estuvimos nosotros con el plan de marketing sobre la ubicación de nuestro logo, menciones y merchandising.

Ingram Sneider era de raza negra y poseía un impresionante currículo profesional. Su influencia resultaba impactante en la comunidad de los negocios de deportes de élite. En algunas ocasiones Stavros intentó reclutarlo para Manscorp, pero Ingram se negó, porque más allá del dinero, el hombre amaba el hockey sobre hielo.

—Sí —dijo el hombre—. Hace tres días se reunió el directorio para analizar todas las propuestas finales y hay algo que no termina de encajar con la de Manscorp. Más allá del asunto monetario.

Stavros se reclinó contra el respaldo del sillón. Esos meses había visto más la cara de Bob e Ingram que la suya propia frente al espejo. Las negociaciones eran por etapas y todas requerían mucho tiempo, por asuntos presupuestarios, en especial del staff especializado (abogados incluidos) de Manscorp. Sabía que habían cubierto bien sus bases y la oferta económica para la NHL, en este evento particular, era bastante buena. Él mismo había supervisado toda la operación desde un inicio.

—Explícame —dijo Stavros con expresión neutral.

Bob se aclaró la garganta y se inclinó sobre la mesa apoyando ambas manos de forma relajada sobre el vidrio que recubría la madera.

—Estamos buscando marcas más familiares, Stavros —dijo Bob, mirando a Ingram y este le hizo un leve asentimiento—, porque la pandemia ha impulsado a redimensionar nuestros objetivos y perfilar mejor los valores bajo los cuales necesitamos que los fans nos identifiquen. Hemos sido siempre una organización con orientación de ayuda a la comunidad, sí; presentándonos como una familia, sí. No obstante, queremos que eso se refleje también en nuestros auspiciantes.

Stavros mantuvo su cara de póker.

—Manscorp tiene valores orientados a la integración, la familia, la salud física, porque manejamos la gama de bebidas energéticas más exitosa del país. No comprendo con exactitud a qué se refieren —inclinó la cabeza hacia un lado, mientras su cerebro intentaba calcular qué era lo que no estaban comentándole—. Además, jamás nos hemos visto envueltos en escándalos mediáticos.

—Stavros, las marcas que hemos aceptado tienen como representantes de cara al público a hombres o mujeres de familia. Aquellas corporaciones, cuyos propietarios no representan los valores que tratamos de impulsar, aunque tengan una gran fortuna que aportar, que claro que nos importa mucho, estamos declinándolas —dijo Ingram—. Los tiempos que corren ahora son distintos y la audiencia busca empatizar de una forma más cercana. Necesitamos crear comunidad de manera que se perciba que la NHL tiene empatía y se asocia con corporaciones, cuyos propietarios no solo están interesados en aumentar sus cuentas bancarias.

Stavros empezaba a cabrearse. Él solo quería ver el logo de Manscorp en el evento All Star, aportar a la causa y punto. Él no tenía tiempo para lidiar con las imbecilidades del comportamiento de las masas, pues para eso le pagaba a su gerente de marketing y a la de relaciones públicas, un alto salario.

—Llevo claro el asunto de vivir épocas diferentes, pero ¿qué tiene todo esto que ver con Manscorp, Ingram? —dijo Stavros. Luego miró a su amigo—: ¿Bob?

—Por eso queríamos hablar contigo —replicó el hombre rubio—. El compromiso de los auspiciantes de este año se refleja no solo en sus negocios, sino en la vida familiar. Queremos millonarios o billonarios que tengan una familia y que reflejen la percepción de integración, pertenencia, solidaridad, cariño y apoyo en un pack. Como representante de Manscorp, contigo, estaríamos dando un mensaje diferente: soltero, las páginas de sociedad intrigadas por tu vida romántica, haces pocas apariciones públicas, entonces la percepción será la de alguien esquivo o visto, erróneamente, como un jugador, en lugar de alguien comprometido. Esto último va en contra de lo que, como te hemos comentado, estamos tratando de proyectar.

Stavros apretó la mandíbula. No iba a dejar perder cinco puñeteros meses de trabajo por algo absurdo como esto. Podría hallar una salida.

—El evento —dijo Stavros con un tono acerado— es dentro de unos meses. —Los ejecutivos asintieron—. ¿Lo que necesitan es que Manscorp tenga como CEO a un hombre de familia o que tenga una imagen más… comprometida? —Ingram y Bob asintieron de nuevo—. Bien. No hay problema —dijo, pensando en Meredith, su amante de turno. Le podría ofrecer un contrato con cláusulas blindadas, fecha de caducidad, y confidencialidad. Podría seguir follando con ella, aprovechar los recursos de marketing y después olvidarse de ella cuando concluyese el evento All Stars. Le parecía un acuerdo comercial como cualquier otro.

—¿A qué te refieres con exactitud, Stavros? —preguntó Bob.

Stavros esbozó una sonrisa, incorporándose del asiento. Jamás iba a dejar que un pequeño obstáculo se interpusiera en sus objetivos empresariales.

—No hablo de mi vida privada jamás, pero la causa de este evento, All Stars, significa mucho para mí, así como para mi compañía. Así que haré una excepción y hablaré con mi novia —dijo con aburrimiento—. Seguro no tendrá reparos en ser, durante un tiempo, un punto de interés para campañas de Manscorp y la NHL. Mi equipo de relaciones públicas hará el resto. Algo discreto y breve, por supuesto.

Ingram asintió, mientras bebía el café que Zeyda había enviado.

—Absolutamente. Vaya, hombre —dijo Bob con aprobación—, sí estás dispuesto a algo así por este evento, pues no me queda más que admitir que sería un error no firmar con Manscorp. —Stavros asintió, ocultando su fastidio ante la situación. Nadie era más competitivo que él; tomaba las medidas necesarias para conseguir lo que se proponía tal como acababa de hacer en estos momentos—. Los abogados de nuestra organización se pondrán en contacto con tu oficina para finiquitar todo —extendió la mano y Stavros se la estrecho—. Bienvenido a bordo.

—Me alegra cerrar este acuerdo, Bob —replicó Stavros, aunque en realidad hubiera deseado mandarlos a la mierda. Detestaba hallarse en esa situación ridícula.

—Estaremos en contacto —dijo Ingram ya cerca del umbral de la puerta de la sala de reuniones—. Buenas tardes.

El resto de la jornada, Stavros la pasó muy cabreado, tanto así que ni siquiera Zeyda, con su locuacidad, se atrevió a interrumpirlo. Iban a ser unos meses infernales hasta que el evento de la NHL se llevara a cabo. No solo eso, sino que también tenía un proyecto importante en Chicago para el que necesitaba ganar una jodida licitación y así empezar a construir la nueva planta de embotellamiento de Manscorp.

Antes de salir de la oficina, Stavros llamó a su abogado personal para elaborase un contrato con una oferta para Meredith. La mujer era asistente de producción en una compañía que hacía videos educativos y publicitarios, aunque estaba esa noche, por trabajo, en Boston. La contactaría al día siguiente; sabía que ella no se negaría.

Él perdería su tiempo con esas estupideces del marketing y relaciones públicas, por supuesto, pero a cambio ganaría muchísimos millones de dólares en publicidad. Aceleró el paso para llegar a su elevador privado, porque ya eran más de las ocho de la noche y necesitaba quitarse el sinsabor de la puñetera reunión con Bob e Ingram.

Una vez que estuvo tras el volante de su Jaguar rojo, Stavros llamó un amigo para confirmar la asistencia a una fiesta a la que, antes de la reunión con los ejecutivos de la NHL, no había pensado ir. Sin embargo, ahora le parecía el punto de escape idóneo a toda la absurda situación en la que se hallaba. El organizador de la velada se llamaba George Derwel, un DJ reconocido mundialmente y amigo de Stavros. La buena música solía poner al CEO de mejor humor. Al menos durante unas horas.

Cuando Stavros llegó a la mansión de George, en las afueras de la ciudad, se relajó. Esta clase de reuniones, por más extravagantes que fuesen, le agradaban, en especial porque nadie tenía una cámara tratando de obtener fotografías para luego publicarlas en los tabloides. La gente que asistía también cuidaba mucho la privacidad.

Stavros iba vestido con pantalón negro, una camisa blanca que marcaba sus músculos con felina elegancia, y llevaba el cabello peinado hacia atrás. No le pasó desapercibida la atención que recibió de algunas mujeres. Aquello era algo habitual cuando él estaba en una sala de reuniones o una fiesta o pub.

Él sabía que era atractivo, y cuando era más joven se divirtió mucho con la novedad de cómo las chicas se le acercaban. Sin embargo, con el paso de los años, a medida que aprendía a seleccionar a sus compañeras de cama, la situación ya le causaba indiferencia. En esta ocasión, a pesar de las hermosas mujeres con vestidos sensuales y costosos que estaban alrededor de la fiesta, ninguna despertó su interés.

Meredith y él tenían una relación en la que se divertían en la cama, pero no se debían explicaciones. Si uno de los dos encontraba otra persona con la que quisieran estar, entonces lo hablarían si llegase a ocurrir. Stavros no se aferraba a las mujeres, y solía ser él quien terminaba primero sus acuerdos con ellas. No tenía demasiado tiempo en su agenda, así que era muy selectivo, aunque no mujeriego.

—Kuoros —saludó Doug Arkins, un inversor y corredor de bienes raíces, acercándose nada más verlo. Le dio una palmada en la espalda—, qué bueno que pudiste venir. Salir de vez en cuando de tu torre de marfil es necesario.

—Doug —replicó Stavros riéndose por la idiotez de su amigo de la universidad—, no digas chorradas. Además, si no hiciera los millones que produzco mensualmente, entonces no te compraría las propiedades que, aunque no necesito, suelo agregar a mi portafolio de inversiones.

Stavros no bebía alcohol y rechazó el ofrecimiento que le hizo un camarero. Después de su turbulenta infancia, él no quería tentar a la suerte y darse cuenta de que quizá el alcoholismo estaba en su sangre. A cualquier otra persona su razonamiento le parecería un sin sentido, pero él, que había padecido la violencia de un alcohólico y drogadicto, llevaba muy presente los peligros de desarrollar una adicción.

—Muy cierto —replicó el hombre rubio y de ojos castaños, mientras sonreía—. ¿Qué pasó con el asunto de Cameron Jeffries? —preguntó con interés.

—Estoy tratando de bloquear sus avances en la licitación para comprar el terreno en las afueras de la ciudad —replicó haciendo una mueca—. Necesito abrir una sucursal para embotellado, porque la planta que tiene Manscorp ya no es suficiente. La próxima reunión, con el representante de la ciudad, lo definirá todo —se frotó la nuca—. Ha sido un día brutal en la oficina.

—Me parece una putada que Jeffries solo busque esa propiedad porque sabe que tú la quieres. Han pasado once meses desde el asunto con Athina —dijo meneando la cabeza—. El hombre es como un perro buscando un hueso.

Doug era la única persona que tenía la confianza plena de Stavros, y a lo largo de los años había demostrado ser un amigo leal. Esto último no tenía precio para Stavros, tan acostumbrado a hallarse rodeado de sanguijuelas.

—Lo sé —replicó Stavros—, salvo la pérdida de tiempo que me causa, Jeffries no es un obstáculo o una amenaza real en mis gestiones.

Durante una conferencia internacional para manejo de presupuestos que se había llevado a cabo, meses atrás, Stavros conoció a Athina Mitrano. La mujer era muy atractiva: piel canela, ojos grises, boca sensual y un cuerpo que atraía miradas con rapidez. Él se acercó, al finalizar la charla magistral de un empresario español experto en marketing corporativo, y entablaron una conversación muy interesante con Athina. Las insinuaciones y flirteos terminaron en una tórrida aventura sexual.

Una noche, que Stavros y Athina acordaron que sería la última que pasarían juntos, él la invitó a una gala con trasfondo artístico y cultural. El acto había sido organizado por un grupo de multimillonarios, así que las fotografías eran opcionales y las medidas de seguridad más estrictas que cuando el presidente del país estaba alrededor. En aquella fiesta, Stavros entendió que Athina no solo era una sirena capaz de atrapar a cualquier hombre en sus redes, sino también una persona con gran talento desperdiciado como actriz mientras se deshacía en lágrimas, pidiéndole disculpas por haberle ocultado que estaba prometida con otro hombre. Ese prometido se llamaba Cameron Jeffries, un conocido constructor de Chicago.

El prometido de Athina le dio un puñetazo a Stavros al salir de la gala, y este respondió con más fuerza hasta el punto de enviar al otro hombre al hospital. Desde ese día, los dos empresarios mantenían una relación tensa.

—Ten cuidado, amigo, porque Cameron te la tiene jurada y encontrará la manera de hacerte morder el polvo —dijo Doug, mientras avanzaban hasta el área de la piscina. El patio era inmenso y la brisa fresca resultaba agradable.

—No es el primer enemigo que tengo, ni el último.

—Si tú lo dices —Doug se encogió de hombros—, pero no agites el avispero. Además, tienes que encargarte de Hamilton también, ¿no?

Stavros asintió y soltó una exhalación de agobio. Hamilton iba a la oficina una vez por semana o cuando había reunión de directorio, a hablar imbecilidades claro, así que Stavros no tenía que tolerar su existencia más de lo indispensable. Dar la estocada final a la existencia financiera del hijo mayor de Esther no era un problema, y solo necesitaba recibir un último documento y hacer una llamada.

—Sistemáticamente he estado quebrando los negocios que emprende esa rata —dijo con orgullo—. Como no lo hago de forma directa, él no tiene idea de la sombra que acecha sus movimientos financieros. Sé que tiene hipotecada la casa y algunas propiedades para tratar de mantener un ritmo de vida acomodado, pero cuando termine de hundirlo se verá obligado a vender todo lo que tiene. Él y su prole se quedarán tan solo con las prendas del día.

Doug frunció el ceño, porque conocía bastante bien la historia que su amigo le comentó sobre el rol de los Mansfield en la muerte de Esther. Le apenaba que la mujer, a la que conoció durante la graduación de la universidad, hubiera sufrido constantes chantajes, manipulaciones y una persecución inconcebible de sus hijos. Él entendía que Esther fue la única familia para Stavros, una madre. Sin embargo, le preocupaba un poco que su amigo estuviera tan envenenado en su afán de vengarse de Hamilton que no fuese capaz de detenerse a considerar que ese hombre también tenía una descendencia que, a pesar de que poco o nada se escuchaba de ella, no podía ser condenada como culpable por los pecados de un padre. En varias ocasiones, Doug intentó hacerle entender eso a Stavros y fue como hablar con un muro de piedra.

—Ya han pasado algunos años, Stavros, ¿hasta cuándo va a durar esta cruzada que has establecido como una motivación? Si los hijos de Esther intentaron declararla mentalmente incapacitada hasta internarla por unos días en un sanatorio…

—Hasta que Hamilton y su prole estén arruinados —interrumpió, porque no quería recordar ese infame día en que encontró a Esther con los ojos llovidos, mientras él iba con una orden judicial a sacarla del sanatorio. Después de ese día, Stavros despidió al abogado personal de Esther y le contrató un bufete jurídico, cuyos integrantes no se dejaban sobornar por Gianni o su hermano—, y sufran lo que es luchar por un centavo, en lugar de ser unos vividores.

—Los hijos de Gianni viven lejos de Chicago y llevan una vida bastante modesta, y sé que ya no te interesan porque su padre está muerto. Ahora, las hijas de Hamilton están fuera de los círculos sociales desde hace muchísimos años; nadie habla o sabe de ellas. Casi parece como si se las hubiera tragado la Tierra. Incluso me dijiste que no fueron al sepelio de Esther ¿acaso no te parece extraño?

—Hijos de culebras no pueden ser corderos —replicó—. Ahora, Doug, no me arruines la noche con estas imbecilidades de los Mansfield.

El hombre rubio elevó las manos en son de paz.

—De acuerdo, entonces tendrás que escucharme hablar sobre Vianney —dijo con una sonrisa, mientras aceptaba una copa de vino de un camarero.

—No sé por qué sigues encerrado en esa relación tóxica.

Doug se echó a reír.

—Porque el sexo es fenomenal.

—Sí, también lo es con Meredith, pero no implica que me interese pasar más tiempo del necesario con ella —replicó Stavros, antes de mezclarse con los invitados.

Durante los siguientes minutos, el sensual empresario saludó a algunos conocidos e ignoró a otros. Él solía hablar con quienes de verdad le apetecía. No estaba en deuda con nadie, así que no tenía por qué fingir amabilidad si no la sentía. Su expresión era por lo general distante, aunque podía suavizarla si la persona con la que conversaba resultaba de interés comercial o le caía un poco bien. Esto último no era tan frecuente, porque los estándares de Stavros para aceptar otras personas en su círculo social más cercano eran muy altos.

Al salir de la oficina no tuvo tiempo de pasar por un restaurante o ir a casa y ver qué había preparado su ama de llaves, la señora Orwell, así que probó los bocaditos que se ofrecían en la fiesta. El sabor era sorprendente y exquisito. Por lo general, sin importar la cantidad de dinero que se pagaba por un servicio de catering, la comida tenía ingredientes costosos, pero el sabor no equiparaba la inversión. En esta ocasión era todo lo contrario. Stavros sabía que George no escatimaba gastos y solo elegía lo mejor. Se alegraba de que su amigo hubiera acertado con la comida.

Stavros estaba camino a la barra para pedir un agua tónica cuando algo llamó su atención. Más bien, alguien. Usualmente, ninguna mujer conseguía que él mirase dos veces, sin embargo, en esta ocasión fue diferente.

Ataviada con un vestido negro corto, mangas transparentes, un escote que dejaba entrever el inicio del valle de unos pechos turgentes, y un rostro que robaba el aliento, estaba la mujer más bella que recordaba haber visto nunca. Ella poseía un atractivo diferente, casi magnético que capturó su interés impulsándolo a experimentar un súbito deseo que lo sorprendió. Agarrando la bebida con firmeza se obligó a dar unos tragos y sentarse hasta que logró dominarse.

¿Qué carajos es esto?, se preguntó. No tuvo demasiado tiempo para dejar que su cabeza hiciera conjeturas, porque la mujer que había estado contemplando con discreción a la distancia se sentó a su lado.

—¿Qué le sirvo, señorita? —preguntó el bartender muy solícito.

—Una copa de champán, por favor —replicó ella con una sonrisa, consciente del hombre que estaba a su lado.

La potente energía que emanaba de Stavros mantuvo en estado de alerta a Paisley. El dueño de Manscorp lograba en esos instantes que ella fuese muy consciente de él. En absoluto se asemejaba a lo que sintió Paisley cuando tenía dieciséis años, una década atrás, y lo tuvo frente a frente. En ese entonces, había sido solo una chiquilla con una necesidad de reafirmación en una catastrófica etapa existencial. Ahora, ella era una mujer que tenía una misión muy clara, así como experiencia con los hombres. Daba igual si estas habían sido buenas o malas.

Antes de ponerse en evidencia acercándose a la barra, ella había estudiado a Stavros con discreción mientras él conversaba alrededor. Las fotografías de los periódicos o revistas no le hacían justicia. Su aspecto era el de una persona acaudalada, que sabía que tenía autoridad, aunque mostraba un aire distante. Intimidaba y cautivaba con su masculinidad, pues irradiaba una fuerza magnética impactante.

El traje a medida se le ajustaba al cuerpo con elegancia. Los años habían obrado bien en Stavros. Sin embargo, eran sus facciones, en conjunto armónicas, las que poseían un atractivo viril sin igual. Él era devastadoramente guapo.

—¿Alguna celebración en especial? —preguntó Stavros con su voz de barítono para romper el hielo con la belleza que tenía a su lado. El placentero aroma del perfume femenino lo rodeó, le pareció tan exquisito como su dueña.

Paisley apartó la mirada del entorno y la fijó en él. Decir que hubo una explosión de partículas de fuego a punto de fungirse en combustión era poco. Los ojos de ambos colisionaron y se mantuvieron varios segundos en silencio. La música alrededor dejó de importar. Como si el tiempo se hubiese detenido. Quizá fue así.

—La vida —replicó, cuando finalmente salió de su ligero estupor. Le dedicó una resplandeciente sonrisa que surgió de manera natural—. Tenemos muchas cosas de las cuales estar agradecidos, y creo que esta fabulosa fiesta es una de ellas.

A Paisley le había tocado esperar una semana a que llegara esa noche. A cambio de dejarla entrar en la fiesta, el tal George le dijo que debía organizar el catering utilizando los fondos que él mismo le daría. Dado que el favor que estaba haciéndole, a través de Loretta, era gigantesco, Paisley accedió de buena gana. George le dio un presupuesto sumamente alto para que comprara lo que se le diera gana en ingredientes. El hombre le ofreció la opción de hablar y trabajar con los chefs. Fue una experiencia interesante sin importar las circunstancias que la provocaron.

Esa noche sus ideas gastronómicas estaban siendo consumidas por la élite social de Chicago, así como sus canapés de mariscos. Debería sentirse eufórica, pero lo que sentía era inquietud. Además, no tenía autorización de repartir tarjetas de presentación, porque George le estaba haciendo un favor, y ella, pagándolo.

—Soy Stavros Kuoros —dijo él extendiendo la mano.

Al mirarla de nuevo a los ojos, él notó una familiaridad que no podía comprender. No era la clase de persona que creía en el destino o en las vidas pasadas, así que tenía que ser algo diferente. ¿De qué la conocía?, se preguntó con una sensación incómoda. No olvidaba un rostro con facilidad, menos uno como este.

—Soy Eden Brunswick, un placer conocerte —replicó, estrechando la mano de Stavros y presentándose con su segundo nombre. Sabía que no era una mentira, técnicamente, tal como le aseguró Loretta, aunque también tenía el presentimiento de que no fue la movida más acertada. Una vez dichas las palabras ya no podía retractarse.

El corrientazo que despertó en sus sentidos ese contacto físico, la conmovió. Elevó la mirada para saber si acaso se trataba solo de una reacción unilateral, pero al notar la intensidad de los ojos cafés, entendió que no era así. Apartó los dedos con cautela, y agarró la copa que le estaba entregando el camarero. Dio un par de sorbos.

Stavros desplegó una sonrisa sensual.

—Eden —repitió como si estuviera saboreando cada letra—, el placer, créeme, es todo mío. —Ella sintió el corazón latiéndole con fuerza en el pecho—. Aunque no estilo bailar, me gustaría hacer una excepción contigo.

—¿Debería sentirme halagada? —preguntó con una sonrisa.

No creía que mereciera un Oscar por su capacidad de mantener una expresión serena y encantadora, cuando por dentro estaba muerta de miedo de que él pudiera reconocerla o perder interés, echando a perder su plan con Loretta, aunque un Emmy no sería una mala opción. Odiaba a Hamilton por dejarla entre las cuerdas. Su última esperanza para evitar estar esa noche en una fiesta en la que no conocía a nadie había sido echada a perder cuando el préstamo bancario que estaba pendiente de contestación fue rechazado. ¿Cómo podía tener tan mala suerte?

—Por supuesto —replicó con un tono bajo y cautivador, porque a medida que pasaban los segundos empezaba a recordarla, aunque no quería apresurarse en sus conjeturas—. Baila conmigo. A menos, claro, que tengas un acompañante y te impida aceptar —dijo mirando alrededor como si intentara ver quién podría ser ese acompañante para darle un puñetazo, porque así de ridículo era el instinto que experimentó ante la perspectiva de que ella perteneciera a otro.

Paisley bebió un par de sorbos más del burbujeante líquido, y luego dejó la copa en la barra. Sabía que ese momento iba a definir su vida y la de su hermana.

—No hay acompañante —replicó ladeando la cabeza, mirándolo con un brillo burlón en los ojos—, salvo que, lo que de verdad quieras saber, es si tengo una pareja que pueda interponerse a la posibilidad de que hoy baile contigo.

Stavros la sorprendió con una risa gutural.

—¿Y cuál sería la respuesta? —preguntó bajándose de la silla alta. Cuando notó que ella intentaba hacerlo también, le extendió la mano. Una vez que Paisley estuvo de pie, el que ambos quedaran muy cerca el uno del otro fue inevitable.

—Que no tengo una pareja, y que acepto bailar contigo —dijo con el pálpito de su corazón incrementándose cada vez.

Intentaba respirar con calma, aunque no era tan fácil sostener un ritmo sereno cuando Stavros la afectaba tanto. No había considerado, desde ningún punto de vista, que esta reacción estuviera entre las posibilidades en ese encuentro. Así que ahora no solo estaba improvisando tranquilidad, una conversación despreocupada, sino también la habilidad de desempolvar su capacidad de interactuar con facilidad con una clase de círculo social que había abandonado por decisión propia años atrás.

Toda esa superficialidad, le traía amargos recuerdos de los tiempos en que Hamilton la obligada a ejercer de hija trofeo, en especial desde que Millie sufrió el accidente. Y debía recordar que cualquier situación en la que se metiera, a partir de esa noche, era para preservar el bienestar de su hermana menor.

—Una excelente respuesta, Eden —replicó con la convicción de que ese nombre poco se ajustaba a la mujer, mientras la llevaba a la pista de baile. Le gustó la forma en que sus cuerpos se amoldaban como dos partes exactas de una misma pieza, y le resultó también una experiencia embriagadora. Sin embargo, mantenía la punzante sospecha de que la conocía de otro sitio. Sus facciones eran elegantes, su nariz respingona, la boca llena, el cabello sedoso y lacio.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó ella, mientras giraban juntos.

La música era genial, y la gente parecía muy animada.

Stavros no solía bailar, esa era una verdad, sin embargo, entendió que hacerlo era la única manera de poder tener lo más cerca posible a la preciosa mujer: entre sus brazos. La deseaba con una fuerza casi primitiva, y sentía la sangre rugirle por las venas como si, al tocarla, su cuerpo hubiera recibido una descarga brutal de adrenalina. No podía ser quien él pensaba, porque de ser así el destino estaba poniendo en sus manos el artífice perfecto para un plan que llevaba gestando bastante tiempo.

—La mujer que me interesa en estos instantes está bailando conmigo —replicó, murmurándole al oído. Esa no era una mentira de Stavros, porque Meredith estaba en Boston y poco o nada le importaba, pues comparada con Eden, su amante de turno palidecía en belleza, clase y sensualidad.

Ella elevó la mirada y se quedó atrapada en el fuego que emanaban los ojos cafés. Después de haber buscado la mayor cantidad de información sobre Stavros, lo único que había encontrado era que su pasado pertenecía a humildes orígenes, que se graduó en Harvard, y que con su visión empresarial había logrado la expansión de la marca Manscorp. Los mejores deportistas llevaban el auspicio de las diferentes bebidas energéticas que la compañía producía y él participaba en actividades vinculadas a comunidades locales de escasos recursos.

De la vida personal de Stavros no existía información, salvo algunas fotografías con chicas despampanantes en premieres de filmes o eventos sociales siempre vinculados a Manscorp. No existían asociaciones románticas, al menos Paisley no las había encontrado en su búsqueda online. «¿Quién era él realmente, detrás de toda esa construcción de la imagen de hombre de negocios y filantrópico?». Una persona que hacía tantas obras de caridad no podía tener un témpano de hielo en el corazón ¿o sí?

—No sé qué responder a un comentario como ese —dijo Paisley con franqueza. Podía sentir el calor en las mejillas, y una ola de fuego líquido estaba recorriéndole las venas. La colonia de Stavros la envolvió en una nube sutil.

Esta era la primera ocasión en que sentía que encajaba a la perfección con alguien. Como si, con él sosteniéndola, nada pudiera hacerle daño. Aquella era una realización bastante profunda para algo que acababa de suceder en tan solo unos minutos. Una pena que no pudiera explicárselo ni a sí misma.

—Las palabras —murmuró Stavros muy cerca de la boca carnosa—, a veces suelen ser innecesarias, Eden.

Paisley sentía cómo se le endurecían los pezones, y un sutil pálpito se operaba entre sus muslos. Notaba el deseo inequívoco en esos ojos cafés de tupidas pestañas. Por un breve momento se quedó sin aliento.

El instante se desintegró cuando la música cesó abruptamente.

George agarró el micrófono para pedirles a todos que hicieran un brindis, porque acababa de recibir una llamada que le confirmaba que era el nuevo propietario de un castillo del siglo XVII en Francia e iba a remodelarlo. Expresó con una sonrisa que sus invitados de esa noche, sin excepción, estaban invitados a la inauguración que se realizaría dentro de los próximos ocho meses. La gente, que le daba igual si se concretaba el plan del anfitrión o no, aprovechó para continuar bebiendo.

Stavros pareció recuperar la razón y autodominio. Había estado a punto de besar a esa mujer con gente alrededor. Él jamás tenía muestras de afecto público con nadie; necesitaba calmar la cabeza. Ella lo observó con intriga cuando la empezó a guiar hasta el sitio en el que estaban todos los bocaditos.

—Si conoces un restaurante en Chicago que supere estos canapés, entonces estaré en deuda contigo —dijo Stavros en un tono distante.

Paisley esbozó una sonrisa tenue. Le quería contar su secreto: que era ella quien estaba detrás de la idea de esa comida esparcida en colores, sabores únicos, y formas diversas; que era ella quien había preparado con sus manos el canapé de langosta. Él acababa de hacerle un gran halago sin saberlo al reconocer su trabajo con apreciación.

—Creo que no tienes ninguna deuda —dijo mirándolo con humor.

—¿Eso implica que vas a darme tu número telefónico para invitarte a cenar, y descubrir si tal vez no estás equivocada? —preguntó sacando el móvil del bolsillo.

Ella sentía un cosquilleo en la piel, mitad emoción por las sensaciones que él le provocaba, y mitad inquietud, porque sabía que estaba corriendo con demasiada suerte ante el hecho de que él no la hubiera reconocido. Comprobaba que, después de tantos años sin verse, a él le sería difícil recordarla, en especial si no había tenido contacto con asuntos sociales relacionados a Manscorp o a su padrastro.

Incluso cuando su abuela murió, Paisley estaba fuera de Estados Unidos y no alcanzó un vuelo a tiempo para estar en el sepelio. Ella había sufrido un accidente mientras aprendía a andar en motoneta y tuvo que someterse a una cirugía estética para corregir su nariz. Su rostro seguía siendo aparentemente el mismo, pero en realidad no lo era tanto, pues lucía más simétrico. Resultaba impresionante cómo un mínimo cambio lograba modificar la percepción del rostro de una persona.

—Tengo una agenda de trabajo bastante ajustada —replicó Paisley con una sonrisa dándole su número telefónico. Le quedaban algunos clientes todavía en agenda para intentar recuperar un poco la fluidez de caja. Necesitaba mantenerse a flote—. Aunque si me escribes podríamos ver algo que se ajuste a los dos.

Sus cuerpos parecieron gravitar hacia el otro, pero la voz de Doug llamando a Stavros los mantuvo aparte.

—¡Hey, Kuoros! Necesito que me des un aventón, porque mi coche… —empezó Doug, pero al notar que acababa de interrumpir una conversación, que a su juicio parecía más que solo eso, se detuvo de inmediato—. Lo siento, no quise importunar —comentó, mientras notaba cómo la expresión de su mejor amigo se volvía de repente indiferente.

—Oh, no pasa nada —dijo Paisley.

—Soy Doug. Me dedico a bienes raíces. ¿Y tú?

—Ella no está interesada en tus negocios —replicó Stavros con simpleza.

—Ella está presente y puede responder por sí misma —dijo Paisley enarcando una ceja hacia Stavros. Luego miró a Doug—: Un gusto conocerte. Me gustaría quedarme a charlar, pero lo cierto es que mañana me espera un día bastante complicado en la oficina.

—Te acompaño a tu automóvil —ofreció Stavros.

No quería sacar conclusiones apresuradas que lo instaran al error. «La mujer segura de sí misma, atractiva por demás y con unos vivaces ojos verdes que tenía ante él, no podía ser la nieta de Esther», pensó con intriga. Podría ser solo una coincidencia de apariencias, pues había personas que tenían mucho parecido con otras.

Por otra parte, su lado cínico lo instaba a pensar que, considerando que Hamilton estaba desesperado por conseguir dinero, no sería nada extraño que pudiera enviar a una de sus hijas para hacer el trabajo de la peor forma posible: fungir de carnada para atrapar a algún incauto en una fiesta de millonarios. Asquerosa posibilidad, sin duda, pero nada sorprendente. Esperaba equivocarse sobre Eden, porque de estar acertadas sus elucubraciones, entonces iba a disfrutar destruyendo a Hamilton de una manera más creativa.

—No hace falta, pero aprecio la oferta —sonrió Paisley, consciente de que no podía extenderse demasiado. Ya había hecho su aparición con éxito. Lo siguiente era esperar a esa invitación para cenar con él. La paciencia no era su mayor fuerte, pero no le quedaba otro remedio—. Hasta pronto.

—Bien —replicó él con un asentimiento.

Mientras la veía alejarse, notó que el vestido se movía sobre esa anatomía como una segunda piel, y él quiso descubrir cada rincón con su boca y sus manos. No le gustaba la sombra de la duda que tenía en la mente sobre la identidad de Eden.

—Conozco muy bien el círculo de George —dijo Doug en tono curioso—, y es la primera vez que la veo a ella. ¿Dijo de dónde conoce a nuestro amigo?

—No soy una vieja chismosa —replicó—. Así que, Doug, antes de que te ganes un puñetazo, por haber interrumpido mi conversación con Eden, mejor mueve el culo para salir de aquí si necesitas un aventón.

Doug soltó una carcajada.

—De acuerdo, mensaje recibido.

A Stavros, el tiempo nunca se le había pasado tan rápido, ni tampoco recordaba la última ocasión en la que divertirse fuese parte de la agenda de su vida. Todas las reuniones o eventos sociales tenían fines empresariales. Salvo el caso de George. No le gustaban los puzles sin resolver, porque resultaban muy molestos, así que iba a quitarse la duda sobre Eden de una buena vez.

Cuando estuvo en casa, Stavros marcó el número de una persona a quien contrataba cada cierto tiempo para que le despejara dudas de clientes o contactos varios que, a pesar de las buenas referencias, no lograban crear del todo una sensación de confianza. Su investigador privado, Hans Reverie, era quien podía ayudarlo.

No era un pelmazo sentimentalista, y aceptaba las situaciones tal como llegaban a su vida: las analizaba, diseccionaba, luego, actuaba. En el caso de Eden, notó que no era una mujer fácil, y a él le gustó la perspectiva. Por más hermosa y despampanante que fuese, no iba a mantener demasiado tiempo su interés, menos lo haría si el investigador confirmaba sus sospechas sobre ella.

—Hans —dijo al teléfono—, tengo un nombre y un trabajo para ti.

—Señor Kuoros —replicó a modo de saludo. Jamás se quejaba de las horas de llamada, porque el millonario pagaba mejor que ninguno de sus clientes—. Claro.

—Eden Brunswick. Averigua todo lo que sepas de ella.

—Por supuesto.

CAPÍTULO 3

Stavros

Años atrás

Tal como Esther predijo, Stavros se sintió muy interesado ante la posibilidad de aprender a manejar una estructura empresarial y los procesos en Manscorp. Después de la primera visita, él se volvió una presencia recurrente. Apenas terminaba las clases en la escuela, el chofer lo recogía para llevarlo a la oficina de Esther. Él solía idear con bastante frecuencia algún plan sobre cómo mejorar algún aspecto que llamaba su atención. A la empresaria le parecía impresionante la capacidad, siendo tan joven, que Stavros poseía para hallar detalles que otros ejecutivos que trabajaban años en Manscorp, con experiencia y éxito, eran incapaces de notar.

Stavros era una de las personas más brillantes que Esther conocía, y pulir ese diamante en bruto era la misión más ambiciosa desde que recordaba. Él era el hijo que le hubiera gustado tener, en lugar de los dos vástagos biológicos que le provocaban dolores de cabeza estando lejos o cerca.

Ella educó y enseñó a Stavros con paciencia los entresijos del negocio, lo guio poco a poco sobre cómo desenvolverse en un entorno social demandante y prejuicioso. Con el transcurso del tiempo, él se graduó de la secundaria y empezó su primer trabajo como asistente en la planta de embotellamiento. Esther le dejó saber que era importante que estuviese capacitado en todos los procesos de trabajo, empezando desde lo más básico, porque sería la única forma de conocer en profundidad la compañía, así como de encontrar los puntos más trascendentales en los que había fallas para lograr repararlas o hallar elementos para mejorar y expandir.

—Quiero trabajar en el edificio del centro de la ciudad —le dijo Stavros una tarde, mientras estaban en la casa de verano de Esther en Boca Ratón, Florida.

Ella lo miró con una sonrisa.

Le gustaba pasar quince días de vacaciones en Florida para disfrutar del buen clima cuando le era posible. Además, les hacía bien a sus huesos, en especial después de permanecer demasiados meses tolerando el duro frío en Chicago.

Desde que Stavros empezó a vivir con Esther, ella procuraba alternar viajes a Florida con algunos países de Europa. Quería que él conociera el mundo y entendiese que, a pesar de la crueldad de sus primeros años, el resto de su vida no tenía por qué estar condenada a la infamia y desazón.

El día que pisaron Atenas, Stavros, por primera vez desde que llegó a la casa, le dio un espontáneo abrazo de agradecimiento por haberlo llevado a la tierra de sus ancestros. Esther no logró contener las lágrimas. Eran esos atisbos de calidez en él, que hacían que ella tuviera esperanza de que, sin importar las cicatrices del pasado, Stavros algún día pudiera formar su propio hogar.

—Tan solo cuando hayas aprendido sobre los roles en la planta de embotellamiento, cuando entiendas de química en el laboratorio que prepara las fórmulas de las bebidas energéticas, cuando comprendas el alcance de un negocio como este y su impacto positivo en la sociedad, entonces te llevaré al edificio principal para enseñarte el trabajo administrativo —replicó con cariño.

Esther movió su influencia para convertir su casa en el hogar perenne para él, tal como se lo había prometido el primer día que llegó a su puerta. Maritza, la trabajadora social, se mostró encantada ante la oportunidad que estaba recibiendo Stavros y colaboró a lo largo del tedioso proceso legal.

Por otra parte, Stavros continuaba su cruzada personal de no apegarse emocionalmente, pero Esther se lo ponía muy complicado con su calidez, preocupación y paciencia. Quizá, él jamás conoció a su madre, pero había encontrado en esa desconocida lo más parecido a una. En el cajón de su mesita de noche todavía guardaba su tesoro más preciado: el portarretrato de su mamá.

La hostilidad inicial de Stavros fue modulándose, y poco a poco empezó a tomarle cariño a la anciana. Quería que se sintiera orgullosa de saber que la inversión y confianza que había depositado en él eran compensadas con resultados.

Cuando recibió la carta de aceptación de Harvard se sintió eufórico, y no por él, sino por su madre de acogida, aunque jamás lo adoptó formalmente. Jamás en su vida con Aristóteles tuvo aprobación, cobijo, protección o amor, pero todo eso sí lo recibió de Esther Mansfield. Por eso siempre, ella tendría su lealtad incondicional.

Después de graduarse de la universidad se encontró con dos sorpresas ácidas. La primera, que Esther le había ocultado todo ese tiempo que tenía un marcapasos. Se enteró tan solo porque tuvo que llevarla a una consulta médica de imprevisto, y el cardiólogo lo mencionó. La segunda, que los dos hijos biológicos de Esther, Gianni y Hamilton reclamaban a su madre más participación en Manscorp de una manera que resultaba altanera y grotesca. Stavros los despreció al instante.

—¿Cómo es posible que les hayas dado cabida en el directorio de la compañía? —le preguntó, cuando Esther dejó saber su intención de recuperar la relación con sus hijos—. Me has contado cómo te robaron la herencia que dejó tu difundo esposo, cómo se alejaron de ti porque ya no podían exprimir más tu capital hasta el punto de casi quebrar Manscorp, y además de machacarte por el deceso de tu esposo ¿y ahora que les has permitido regresar tienen la osadía de hacer exigencias? ¡Es inaudito!

—Soy abuela, Stavros, y quisiera tener una relación con esos nietos que crecen a pasos agigantados. Quiero crear momentos y memorias con ellos. El tiempo es un lujo que no poseo. En ocasiones hay que ceder un poco más de lo necesario, aunque sin perder de vista el objetivo más importante. Y yo, en este caso lo tengo claro.

Él hizo una mueca.

—Si insistes en sucumbir a los caprichos ambiciosos de esos dos, ellos van a querer exprimir cada vez más todo lo que reciban de ti. ¿Es que no te das cuenta?

Esther sonrió, porque no era novedad que Stavros detestase a sus dos hijos, aunque le apenaba que la situación fuese de esa manera. Los tres jóvenes se habían conocido cuando Gianni y Hamilton entraron en estampida durante una junta, y pidieron hablar con ella, como si no hubiera pasado más de un lustro sin una comunicación de parte de ambos. Stavros les dijo que pidieran una cita como todo el mundo, lo que ocasionó un intercambio verbal bastante rudo. Finalmente, Gianni y Hamilton dejaron claro que, como hijos de la presidenta de Manscorp, exigían su derecho a participar en la compañía familiar. Stavros los mandó al diablo.

Al día siguiente de aquel encuentro, Esther se reunió con sus dos hijos y tuvieron una larga conversación sobre las exigencias que tenían, así como el límite hasta el cuál ella pretendía ceder; no solo eso, sino que les dejó claro que quien llevaba las riendas de la empresa, en cuanto a decisiones tácticas y administrativas, era Stavros.

Lo que de verdad le interesaba a Esther era acercarse a sus nietos, porque es lo que hubiese deseado también su difunto esposo. Si para llegar a esos pequeños tenía que tolerar un par de boberías y resentimientos, lo haría sin pensárselo.

A partir del regreso de sus hijos a su vida, la dinámica en la compañía cambió. Ella decidió darle las riendas, así como un nivel jerárquico superior al de sus vástagos, a Stavros. Sabía que su protegido tenía una lealtad inquebrantable, una ética de negocios admirable para ser tan joven, y pondría un alto a Gianni y Hamilton sin que ella tuviera que agobiarse por tomar decisiones drásticas que pusieran en riesgo la frágil conexión que empezaba a forjar con sus nietos. Stavros sería, sin tener plena conciencia, el mediador de todo el caos que solían armar sus dos hijos.

—Sí, mi querido Stavros, me doy cuenta de todo —dijo con una sonrisa calmada—. Jamás doy un paso sin calcularlo. Tengo dos temas que hablar contigo. Primero, a partir de mañana serás el nuevo gerente general de la compañía.

Stavros la miró sorprendido, porque la noticia llegaba siete meses después de que Hamilton y Gianni hubieran recibido su porcentaje de acciones corporativas.

—¿Qué dices, Esther?

—Me siento orgullosa del hombre en el que te has convertido, y quiero que manejes todo el aspecto financiero. Tienes mi absoluta confianza. Te he enseñado todo lo que sé a lo largo de estos años, y tú has devuelto con creces mi esfuerzo, mi cariño. Stavros, mis hijos no podrán sacar nada de mí que yo no esté dispuesta a darles, porque el que estará a cargo de todo serás tú. Sé que cuidarás mis espaldas.

—Siempre —replicó con solemnidad.

—Segundo. Mis hijos mantendrán las acciones corporativas y recibirán los porcentajes mínimos que estas representen mensual o semestralmente. También te encargarás de ello. Ni Gianni ni Hamilton acceden al dinero sin tu aprobación. Iré manejando la cuerda y tensándola.

—Utilizarán el cariño que desarrolles por esos niños como anzuelo para tratar de sacarte dinero de otra forma que yo no controlo. Entonces, ¿qué harás?

—No ocurrirá —dijo Esther levantándose de la mesa—. Tengo mucha fuerza. Mis hijos pueden ser alimañas, sí, pero yo soy más astuta. Solo encárgate de darles el once por ciento de las acciones a cada uno. Sus votos en el directorio no tendrán peso —sonrió—. Ellos no tienen potestad de vender o negociar nada sin tu aprobación o la mía. Si llegan a incumplir sus promesas de darme acceso a mis nietos cuando yo lo pida, te dejaré saber para que haya una reducción gradual en los pagos que reciben. Entonces, mis queridos hijos recapacitarán —dijo, complacida con su lógica.

Stavros se incorporó y miró a Esther con preocupación.

—Es un juego peligroso ¿no te parece que estás siendo demasiado arriesgada?

—El amor es un riesgo que merece la pena. A esos muchachitos que empezaré a conocer mejor de ahora en adelante, nacidos dentro de mi árbol genealógico, los quiero —le dio un toquecito a Stavros en la mejilla con afecto—. Quizá, mi querido muchacho, algún día puedas entender el amor de padre y el amor de abuelo.

Stavros soltó una carcajada irónica.

—Esther, jamás voy a ser padre de otro humano, pero sí lo seré de muchos proyectos corporativos. —Esther meneó la cabeza con incredulidad ante ese humor negro—. Escucha, después de la jodida infancia que tuve, no tengo la capacidad de tener un hijo sin temer convertirme en Aristóteles Kuoros. Así que, por añadidura, tampoco seré abuelo —sonrió con desenfado, porque no era la primera ocasión que Esther sacaba el tema a colación. La mujer pretendía verlo casado y nunca dejaba escapar la oportunidad para recalcarlo—. Te acompaño a tu sala de lectura antes de marcharme —miró el reloj—. Tengo una cita en el centro.

—Ah, una de tus citas. Ya tienes veinticuatro años, cariño ¿cuándo me vas a presentar a alguna de tus novias? Me interesaría conocerlas.

Él soltó una carcajada. «Sí, justo a tiempo el comentario de Esther».

—Ninguna merece conocerte —le dijo haciéndole un guiño. Una vez en la sala de lectura, él encendió la calefacción—. ¿Cómoda?

La mujer asintió, mientras abría el libro pendiente de terminar.

Esther no sabía cuánto tiempo de vida le quedaba. Podían ser treinta años o cinco. Al día siguiente de esa conversación, ella iba a llamar a su abogado, aquel que manejaba estrictamente temas de herencia y propiedades, y le daría un par de instrucciones. Llevaba muy claro lo que necesitaba dejar por escrito, en especial con el regreso de sus hijos, en su testamento. Tal vez, lo iría cambiando en el transcurso de los siguientes años, pero sentía la necesidad de empezar pronto.

—Sí, querido, gracias —dijo ella con suavidad. Sabía cuán lastimado estaba el corazón de ese noble muchacho, pero siempre guardaba la esperanza de que, algún día, una mujer lograra llegar a él—. Todo irá bien.

—Eso espero —replicó, poco convencido, sin albergar ni un ápice de optimismo sobre Gianni y Hamilton.

El paso de los años le demostraría que sus sospechas sobre ese par eran correctas, así como también sabría que la venganza vivía en su ADN, pero había estado tan solo dormida y a la espera de la ocasión perfecta para despertar con brío.

Stavros

Presente

Los ajustes en los procesos de preparación, mezcla, limpieza y embotellado, para obtener la renovación de la certificación ISO 22000, dirigida para la industria de bebidas y alimentos en general, eran una putada, porque requerían extender los horarios de los empleados que dirigían las operaciones para hacer análisis y correcciones. Se trataba de los procedimientos que menos le gustaban a Stavros, pero sabía que era indispensable para continuar funcionando.

Necesitaba delegar responsabilidades a las personas adecuadas para así él continuar su proyecto más ambicioso: ganar la licitación del terreno en el que quería construir una nueva planta embotelladora. Además, en su cartera de inversiones, tenía prevista la compra de un par de plataformas digitales enfocadas en la venta de artículos de colección de una gama variada. Sabía que el futuro era la moneda digital y todo lo que ello implicaba. No necesitaba trabajar, porque era multimillonario, pero disfrutaba la emoción de un nuevo reto que lo impulsara a demostrarse a sí mismo que seguía siendo el mejor en su industria, que podía desafiar las posibilidades y ganarlas.

En esos dos días, no le escribió a Eden, aunque la mujer no cesó de estar presente en su cabeza. Quería tener primero el informe de Hans para así saber sobre qué terreno pisaba con ella, y luego tomar ciertas decisiones.

Se inclinó sobre la mesita de centro de la sala y agarró la taza de té caliente.

Stavros había comprado el penthouse cinco años atrás, y consideraba que era una de las mejores inversiones, en especial debido a la vista privilegiada de la ciudad. Además de ser espacioso y contar con tres habitaciones además de la máster suite. Uno de sus hobbies era jugar pool, por eso tenía instalada una sala especial para ello.

Entre sus lujos preferidos estaba la piscina climatizada en la terraza, en la que nadaba a gusto, mientras observaba el cielo a través de los cristales que poseían un sistema que solo permitía ver desde el interior. La escalera que conectaba con la planta superior del penthouse era una obra de arte de madera, tallada a mano, encargada especialmente a una comunidad de indios americanos que vivían de esa clase de trabajos. Stavros procuraba siempre apoyar a los artesanos cuando le era posible. No entendía por qué algunos millonarios preferían comprar cosas artificiales cuando existía la posibilidad de tener algo natural y bello.

Jamás imaginó que, a sus treinta y seis años, podría llegar a alcanzar tal nivel de opulencia. Todo se lo debía a la mujer que apostó por un niño resentido, testarudo y apaleado por la vida, tiempo atrás. Él intentaba mantener el legado de entrenamientos, esfuerzo y sacrificio, que había dejado Esther en sus manos.

Por otra parte, Stavros prefería un perfil social bajo, y procuraba tener la menor cantidad de exposición mediática, porque estaba interesado en enfocar su atención y esfuerzo en mantener sólidos los cimientos corporativos. Sin embargo, con el contrato que estaba a punto de firmar con la NHL, la estrategia de salir de su hermética vida privada iba a quedar en manos de Jonah Ronson, el director de relaciones públicas de Manscorp. Stavros sabía que era para un bien mayor, aunque eso no implicaba que estaba contento con la posibilidad de formar parte del estúpido teatro de sonrisas y llevar una mujer del brazo para que otros lo vieran. Ridículo.

Su investigador privado lo observaba desde el sillón opuesto al suyo.

—¿La encontraste? —preguntó Stavros con voz aparentemente serena.

Ya eran las nueve de la noche, y el día había sido agotador. Sin embargo, no podía irse a dormir sin antes haber resuelto este asunto de la mujer de ojos verdes.

—Sí, señor Kuoros —replicó Hans—. Ella no utiliza el apellido familiar desde hace unos años para asuntos profesionales, aunque lo hace en sus círculos amistosos. Al parecer se trata de una manera de distanciarse un poco para marcar su independencia, según lo que mi equipo ha podido deducir de las conversaciones con ciertos contactos del objetivo. —Stavros enarcó una ceja, y agarró el sobre manila—. Paisley Eden Mansfield Brunswick.

Stavros se quedó inmóvil por unos instantes, luego se abrió paso en él una oleada de furia y desprecio inconmensurables que se esparció por todo su cuerpo al comprobar su teoría sobre «Eden». Con suma lentitud dejó la taza de té sobre la mesa, porque no quería cometer el error de apretarla demasiado y cortarse los dedos.

Ella no se parecía en absoluto a la chiquilla que, muchísimos años atrás, él saludó fugazmente en una fiesta de Hamilton. Después, no volvió a ver a Paisley o si acaso estaba presente en algún evento, no se enteraba. Le daba igual como todos los Mansfield. Jamás le preguntaba a Esther, salvo que ella ofreciera información voluntaria, sobre sus nietos. La diferencia entre la Paisley de hacía una década con la que vio dos noches atrás era abismal. Después de haber sucumbido a la necesidad de tocarla y de hablar con ella, ahora se sentía como un completo imbécil.

«¿Qué hacía ella realmente en la fiesta de George?». No podía ser una coincidencia que se hubiera sentado a su lado, porque era evidente que las coincidencias no existían cuando se trataba de una Mansfield, especialmente si llevaba consigo las enseñanzas de Hamilton. Debía concederle que era una excelente actriz, pero una atracción como la que saltó entre ambos no se fingía.

«Él podría sacar una gran ventaja de la situación», pensó con cinismo.

Nada dolía más a un padre que la destrucción o el sufrimiento de un hijo. Claro, salvo en el caso de Aristóteles Kuoros, pero ese era otro asunto que ya estaba en el cementerio de las vivencias. La perspectiva de girar en su favor el encuentro con Paisley, lo hizo sonreír con malicia. Ella sería la pieza perfecta en su jugada.

No le agradaba que otros quisieran pasarse de listos, y ella había incurrido en ese error al tratar de fingir que no lo conocía. ¿De verdad creyó que él no iba a tener una mínima sospecha? O era demasiado ingenua al subestimarlo o estaba desesperada, y Stavros pretendía averiguar de qué demonios se trataba con exactitud.

Cuando sintió que había recuperado el dominio de sí abrió el sobre.

—No me he dejado ningún detalle —dijo Hans con calma.

No quería estar en el lado enemigo cuando se trataba de Kuoros. Había escuchado varias historias de cómo hundía a la gente que se atrevía a intentar hacerle una mala pasada. Por eso, él procuraba ser eficiente, rápido y discreto. Su lista de clientes estaba a tope con hombres de alto perfil financiero, y él prefería mantener el flujo de dinero en su cuenta bancaria, así que hacía lo suyo y listo.

—Para eso te pago, Hans.

Stavros observó las fotografías, una tras otra. Repasó en la foto esos rasgos elegantes que se complementaban dándole una armonía bellísima; tenía una expresión de determinación en el rostro de altos pómulos y labios carnosos. No llevaba maquillaje en las capturas que el equipo de Hans había conseguido en esos dos días, pero estaba igual de despampanante. Se quedó observando la forma en que la ropa se le ajustaba a las curvas marcadas, y sintió cómo su sangre incrementó la fuerza del recorrido en sus venas. La cabellera negra de la mujer le llegaba a la altura de los hombros y su mirada era un imán de tonalidad clara. Le dio rabia que su cuerpo reaccionara a la imagen de Paisley de manera visceral, en especial ahora que sabía quién era. «Esto es de lo más absurdo», se dijo con fastidio.

—¿A qué se dedica? —preguntó dejando las fotografías a un lado.

—Tiene una compañía de catering. BubbleCart.

—Imagino que financiado por su padre —dijo Stavros con desdén y extrajo el breve informe con detalles puntuales sobre la hija de Hamilton.

Veintiséis años. Soltera. «Al menos en ese detalle no mintió, pero tampoco habría importado». Ningún pelele hubiera representado un obstáculo para él si lo que deseaba era a Paisley, y por supuesto que la deseaba, tan solo que ahora entendía que ella solo sería un medio para un fin.

Continuó leyendo el informe.

Ingeniera en sistemas electrónicos y con una mención en gestión empresarial. Dueña de una pequeña compañía de catering y con una titulación de una escuela de gastronomía. Vive en un piso compartido en el West Loop. «Por supuesto que tiene que vivir en un lugar a la altura de las expectativas de los Mansfield», pensó con desprecio. ¿Creía ella que sus días podían continuar llenos de felicidad jugando a ser empresaria, cuando su abuela tantas veces pidió verla, pero se negó? No, no lo merecía. Esos días estaban acabados si de él dependía.

Stavros había decidido que era el momento de herir a Hamilton donde más podía dolerle a un padre: a través de su hija. La situación se había presentado de forma inesperada. «Ah, el destino y el karma», pensó con satisfacción. Quizá Esther no habría aprobado sus métodos, pero en vida, ella optó por un camino demasiado permisivo que la llevó a la tumba, así que le tocaba a Stavros hacer justicia. El método o la forma daban lo mismo. En la vida se necesitaban escarmientos, y nunca era tarde para los aprendizajes. Esto iba a entenderlo muy bien Paisley.

Se habían acabado los días de sonrisas, el perfil bajo alejada de la sociedad para disfrutar de una fortuna forjada a base de trucos sucios y chantajes, la fingida independencia y los gustos caros. Iba a darle una lección que ella no iba a olvidar.

Le parecía una pena para sus propósitos personales que Gianni hubiera fallecido antes de recibir su merecido, aunque suponía que era justicia universal el hecho de que, a su muerte, causada por un cáncer brutal, sus herederos hubieran tenido que marcharse de Chicago. Stavros era dueño de las acciones de Gianni, pues pagó un precio justo a la viuda quien, junto a su prole, ya no eran más su problema.

—El capital de la compañía parece ser propio. Ha trabajado en varios sitios antes de empezar con BubbleCart, y…

—Esta gente siempre tiene conexiones en los sitios correctos —interrumpió Stavros—, y jamás trabaja. Lo único que hacen es perder el tiempo. Conozco a los Mansfield. ¿Alguna otra cosa? —preguntó apoyando la espalda contra el sofá.

—Lleva una vida discreta —continuó Hans como si sintiera que era su deber moral darle a entender que la mujer no era tan frívola como el griego pretendía asumir—. Salvo por un par de salidas con amigos a pubs o viajes cortos alrededor, la señorita Mansfield no frecuenta los mismos círculos de su padre desde hace años. Estuvo prometida en matrimonio con Mark Tucson, el dueño de JumbAir, la aerolínea más utilizada por los millennials. Nadie supo los motivos de la ruptura. Ella tiene amigos muy leales y no fue fácil recabar información en tan poco tiempo.

Stavros sintió una inexplicable incomodidad al pensar en la cantidad de pretendientes que de seguro estarían a su alrededor, y lo que habrían disfrutado al tocarla o besarla. Uno de ellos incluso había logrado poner un anillo (aunque no definitivo) en su dedo. Apretó los labios.

—Entonces, me sorprende que una descendiente de Hamilton haya decidido trabajar, en lugar de vivir de fiesta en fiesta —dijo con sarcasmo, más para sí mismo, porque en verdad no le importaba lo que su detective escuchara. Hans sabía muy bien que, si abría la boca o existía la más mínima indiscreción, la compañía de investigación iría directo a la quiebra, porque Stavros no se andaba con medias tintas.

—Millie Elizabeth Mansfield Brunswick. Aunque no he recabado datos tan profundos de ella, le puedo informar que tiene veinte años, es la otra hija de…

—No me interesa ahondar en esa chica, aunque te daré una bonificación por ello —interrumpió Stavros. Supo, por Esther, que la muchacha sufrió un accidente de equitación años atrás y desembocó en un estrés para su mentora, porque Hamilton no quiso que interviniese para ayudarla. Stavros no indagó en el progreso médico de Millie, porque él tuvo siempre cosas más importantes por hacer: trabajar y crear empleos en un ambiente corporativo exitoso. Lo que esa muchacha hiciera ahora con su vida le daba lo mismo, porque la persona que llevaba el apellido Mansfield, mintiéndole a la cara, ya había marcado su destino al presentarse en la fiesta de George: Paisley—. Aparte de estos números paupérrimos ¿qué otros detalles extrajiste respecto a BubbleCart? —preguntó agitando el informe financiero.

Hans consideró que Stavros estaba rechazando recibir una información importante sobre Millie, aunque de nuevo ¿quién era él para meterse en los asuntos de esos millonarios? Hizo un asentimiento.

—Está a punto de quedarse sin fondos suficientes para continuar solventando las operaciones de esta clase de negocio. Presentó varias peticiones de crédito para hacer una expansión, pero le fueron negadas. Su compañía es algo nueva y los clientes han dado buenas referencias del servicio. —Stavros agarró la taza de té y terminó el contenido—. Entre sus próximos eventos contractuales, el más relevante se llevará a cabo en unos días. Al parecer es el que pagará mejor, los demás son cantidades más bien simbólicas para cubrir gastos operativos, pero no para generar ganancias —dijo orgulloso del trabajo minucioso de su equipo.

—Interesante —murmuró Stavros, leyendo la lista de clientes que, tal como acababa de decirle Hans, no era relevante, salvo uno—. No me sorprendería que Hamilton estuviera tratando de utilizar esa empresa de catering para obtener préstamos, y me alegra que se los hayan negado de ser así. Una hija que no tiene moral, y un padre que la educó para carecer de ella. ¿Acaso no son tan para cuál?

—Imagino que sí, señor Kuoros —dijo el investigador privado, procurando no meterse demasiado en esas reflexiones.

—Gracias por tu trabajo, ha sido prolijo como siempre. El depósito te lo haré dentro de unos minutos a tu cuenta.

—Por supuesto, no hay problema —replicó estrechando la mano del empresario, y después se marchó con celeridad.

Una vez a solas, Stavros le escribió a George para preguntarle qué compañía proveyó el servicio de catering de la fiesta. Él respondió a los pocos segundos diciéndole que eran sus chefs, pero tuvo ayuda de la amiga de una amiga que tenía una empresa llamada BubbleCart. Le ofreció pasarle el número de contacto. Stavros, aunque obviamente no lo necesitaba, aceptó que le diera el número que ya tenía registrado. Porque era Paisley Mansfield.

Él había probado la comida. Incluso le comentó: Si conoces un restaurante en Chicago que supere estos canapés, entonces estaré en deuda contigo. Ella tan solo le respondió que no tenía ninguna deuda. Lo había tratado como un idiota cuando era ella la responsable del catering de esa noche. Nadie, menos una Mansfield, se burlaba de él.

Después de ducharse y comer algo, Stavros llamó a su abogado.

—Kevin ¿ya preparaste el contrato para Meredith? —preguntó, pues ya había hablado con su amante y ella accedió con una sonrisa a la propuesta, tal como él esperó que ocurriese. Iba a aplicar un ligero cambio a su plan inicial.

—Estoy a punto de enviártelo —replicó el hombre. Trabajaba para el CEO de Manscorp desde hacía seis años—. ¿Quieres agregar algo adicional?

—Necesito que hagas un par de cambios —dijo apoyado en el mármol que recubría el mesón de la cocina—. Modifica el nombre de Meredith Jasmin Jones por Paisley Eden Mansfield Brunswick. La duración del acuerdo no será de tres meses, sino de cinco. Elimina la remuneración de treinta mil dólares quincenales. Agrega como una de las funciones de trabajo, el de asistente de ama de llaves.

—Por supuesto ¿a cuánto debo elevar la remuneración? —preguntó en tono solícito. Salvo los consejos usuales que daba como abogado, él simplemente ejercía su trabajo con diligencia y no se creía en el derecho moral de juzgar a sus clientes. No solo eso, sino que, como hombre acaudalado que también era, Kevin sabía que en su círculo social existían muchas excentricidades.

—No habrá remuneración. La cláusula de confidencialidad se mantiene al igual que la penalidad por quebrantarla.

Kevin frunció el ceño, mientras tomaba apuntes en su iPad. El estudio jurídico en el que había hecho carrera exigía facturar cierto número de horas al mes, él, gracias a su constancia, ahora era uno de los socios, así que manejaba su propio horario.

—Bien. ¿Algo más? —preguntó, aunque reprimió las ganas de conocer el motivo. El contrato que había redactado inicialmente se concebía como uno de trabajo que duraría tres meses a partir de la firma de las partes y cubriría las dos semanas posteriores al evento All Stars de la NHL. La cláusula de confidencialidad implicaba una penalidad de un millón de dólares si era quebrantada, además de la devolución de toda la remuneración percibida durante la duración del acuerdo. No tenía inconvenientes en aplicar las modificaciones necesarias.

—Sí —dijo con una súbita realización de que, entre más controlado y cerca tenías a tu enemigo, las lecciones de humildad serían más contundentes—. En la última parte del contrato cambia la palabra relación laboral por matrimonio.

CAPÍTULO 4

Los pedidos para BubbleCart parecían haberse estabilizado o al menos no disminuían, esto de por sí ya era una ganancia en cualquier negocio. Aunque los pagos de los clientes de Paisley aportaban, en conjunto, sumas modestas de dinero, sí generaban un monto económico bastante decente que la ayudó a anticipar el pago de dos letras del camioncito de reparto que había comprado el año anterior, y que utilizaba para llevar la comida de un evento a otro.

Con el dinero recabado también compró unos juegos de mesa para que las personas que iban al comedor de la ONG, en el que ella ayudaba a servir comida, se entretuvieran. Le gustaba dar un poco de alegría a otras personas que llevaban una vida mucho más difícil que la suya. Esta última era una enseñanza dejada por su abuela Esther. De hecho, esa mañana fue a dejarle flores a la tumba porque se cumplía un año más del aniversario de su fallecimiento.

Pocos días después de la fiesta de George, Paisley recibió un mensaje de Stavros. En un inicio se quedó paralizada al ver el nombre en la pantalla y luego soltó un suspiro de alivio. No había reconocido cuán estresada estuvo durante el tiempo que esperó a que llegase ese mensaje. Su destino dependía de crear una relación de amistad o flirteo que desembocara en una invitación a la casa del griego.

Stavros: Hola, Eden. He tenido días complicados. ¿Me has echado de menos?

El mensaje la había hecho sonreír.

Paisley: Cuando me enfoco en el trabajo pierdo de vista lo demás ;)

Stavros: Ah, quizá yo cuente con una ventaja de ser multifunciones, pues no has escapado de mi mente. ¿Tendrás algún espacio libre esta semana?

Ella era consciente de que se había sonrojado. ¡Era un simple mensaje!

Paisley: Puedo hacer un espacio para ti, Stavros, aunque voy liada.

Stavros: Qué privilegio que me concedas tu tiempo. Te enviaré el sitio y la hora, pronto.

Paisley: De acuerdo… Nos vemos.

Stavros: Cuento con ello.

Desde ese chat, cuatro días atrás, no había recibido el dichoso mensaje con la información del lugar o la hora para cenar. No quería desesperarse, porque sabía que era esa la receta segura para el fracaso. El recuerdo de esos ojos cafés parecía acompañarla cuando evocaba la sensación de calidez que experimentó entre sus brazos, mientras se movían al compás de la música en casa de George.

Paisley imaginaba que, así como era bueno en la pista de baile, Stavros también debía serlo como amante. La posibilidad de tocarlo y ser acariciada por él era una recurrente hipótesis con la que coqueteaba mucho su cerebro. De hecho, su vibrador había tenido unas faenas intensas esas últimas noches, pues ella se valió de la imaginación para conjurar las formas en las que el sensual griego devoraba su cuerpo a besos, mientras sus orgasmos calmaban su deseo. Fue placer sin culpa, sí, aunque sabía que esas fantasías eran peligrosas.

Salió de su automóvil para caminar hacia el restaurante de comida china en el que había acordado verse con su mejor amiga. El sitio era barato y bueno. Por lo general, ambas pedían a domicilio, pero en esta ocasión les apeteció romper la rutina, además coincidía que las dos tenían temas de trabajo por atender en la misma zona.

—Me alegro de que la situación esté menos caótica —dijo Loretta, mientras se llevaba un dumpling de cerdo con camarón a la boca—. Con respecto a Stavros y sus mensajes de texto, en lugar de estar más relajada, pareces algo intranquila. ¿Ocurrió algo mientras venías hacia el restaurante?

Paisley relajó los hombros e hizo una negación con la cabeza.

—La posibilidad de verlo de nuevo me hace sentir un poco inquieta y a la vez, el que quizá no vuelva a encontrármelo, también me mosquea, porque pienso en Millie y todo lo que está en el tablero de juego —murmuró, mientras bebía un trago de Coca-Cola—. Además, no puedo explicar con palabras el nudo que se forma en mi panza, ante la posibilidad de que él me descubra. La línea es muy débil, Loretta, y tengo poco tiempo para lograr entablar un vínculo con él, sin parecer desesperada. Estoy manejando alternativas muy volátiles —comentó jugueteando con la servilleta de papel—. Quizá… Quizá este plan es ridículo…

Loretta se cruzó de brazos y la miró achicando la mirada.

—La parte más difícil la tienes ganada: te contactó y va a invitarte a cenar. Entiendo que alguien en tu posición puede estar desesperada, pero solo vas a comerte la cabeza y hacerte más complicado el escenario. —Paisley lo pensó e hizo un asentimiento—. En otra circunstancia y contexto te habría dicho que las mujeres pueden ser proactivas, pero en esta ocasión no se trata de un romance, sino de una estrategia de negocios para que, en un futuro, tú y tu hermana sean libres por completo de Hamilton y la sombra que ha lanzado sobre sus vidas.

—Yo creo que estoy tan desesperada que apenas tengo oportunidad de dormir un par de horas, menos para escuchar mi intuición. Y eso que muchas personas aconsejan siempre escuchar el sexto sentido.

Loretta enarcó una ceja.

—Si de verdad te funcionara el sexto sentido, Paisley, no habrías sucumbido al impulso de salir con Bastien Laroux tiempo atrás. El hombre era un atorrante. Intentó decirte que no tenías idea de la combinación de tu propio estilo de ropa y te sugirió que te aplicaras extensiones de cabello —dijo blandiendo los palillos de madera con los que estaba comiendo—. Te quejabas de que sus habilidades en el sexo oral eran deplorables, además de ser un egoísta como amante. Así que deja de buscar formas de autosabotearte mentalmente con tu «sexto sentido».

—Loretta —siseó Paisley mirando alrededor—, baja la voz. A nadie le interesa conocer los desastres de mi vida sexual.

—Seguro que Kuoros, con esa energía misteriosa que lo rodea, sí sabe hacer un buen trabajo con su boca —dijo, y rio cuando Paisley estuvo a punto de atorarse con el wantán—. ¿Vas a continuar negando cuán atraída te sentiste por él?

Paisley se dejó los palillos sobre el plato y apoyó la espalda contra el respaldo rojo de la silla. Se cruzó de brazos y meneó la cabeza con una expresión de incredulidad. Su mejor amiga era a veces demasiado franca.

—Eso es irrelevante —dijo sonrojándose. Loretta enarcó una ceja—. Okey, me sentí muy atraída por él. ¿Contenta? —Su amiga, claro, asintió con entusiasmo—. He pensado que podría encontrar una vía de ingresos online —comentó, pensativa.

—¿Only Fans? —preguntó Loretta con sarcasmo haciendo referencia a la página en la que se vendía contenido más sexual que de otra temática—. Para tener éxito online necesitas crear una estrategia, la cual toma tiempo. El tiempo, para ti dadas las circunstancias, es un lujo al que no puedes optar.

Paisley hizo una mueca de decepción.

—Elegí cocinar, aprender sobre ordenadores y sacarme una mención en administración empresarial, porque me pareció fascinante —dijo meditabunda—, pero jamás creí que podría llegar a esta encrucijada y que ninguno de esos conocimientos fuese el que me diera la salida necesaria.

Loretta asintió con una expresión de empatía.

—Paisley, si Stavros no te reconoció en casa de George fue porque ahora eres una mujer superdiferente a la de años atrás, vamos, te has vuelto la mejor versión de ti misma. Además, una vez me contaste que Kuoros no asistía a las actividades que involucraban a tu familia. Desde ese punto de vista tampoco hay ningún riesgo de que te reconozca. Aparte, tú no frecuentas esos círculos sociales de socialités y chorradas. Solo necesitas una, una sola, invitación a su casa. Luego ¡kaboóm! —hizo un gesto con ambas manos—, aplicas el acto de desaparición de Mandrake.

—Qué dramática eres, pero sí, quizá estoy armándome historias en la cabeza —dijo con una sonrisa leve—. Menos mal este asunto será de corta duración.

—¡Exacto! Ya vas encontrando el punto positivo otra vez.

Paisley jugueteó un rato con la comida.

—Mi padrastro ha estado llamándome para preguntarme por esas cuentas —hizo una mueca— e insistiendo que tome todas las medidas necesarias para cumplir con mi parte. Amenazó con dejar de pagarle las clases de pintura a Millie —dijo con rabia—. He pasado mi vida procurando complacer a Hamilton, además de los chantajes emocionales para que ejerza de hija trofeo o florero social, en especial desde el accidente de Millie. Detesto que ahora, aunque no lo sepa, Stavros sea otro hombre que tenga mi destino en sus manos.

Loretta asintió con solemnidad. Su expresión era seria.

—Ahora es cuando más necesitas tu optimismo, Paisley, porque, aunque tuvieras dinero para costear los gastos de Millie, no puedes dejar que quiebre tu compañía, pues es tu sustento. —A veces, Loretta consideraba que el padrastro de Paisley debería ser un personaje de alguna novela de Stephen King—. Tuvimos mucha suerte con George, ya que el griego hace muy pocas apariciones sociales y paga un montón de dinero para que su vida personal no aparezca en las búsquedas online. Además, sigues teniendo ingresos, pocos, pero hay flujo.

Paisley hizo un asentimiento.

—Sé que has estado muy liada con la nueva línea de belleza del SPA de tu familia, por eso no quise comentarte mis asuntos hasta encontrar un momento mejor, como ahora. —Loretta tan solo se rio, porque a veces Paisley era demasiado considerada con los demás—. Hace unos días el anfitrión del evento que iba a tener lugar hoy en la tarde me canceló el contrato de un momento a otro. Tan solo me explicó que surgió un asunto familiar y tenía que irse de la ciudad unos días. Me envió el reembolso por los materiales en los que invertí. Con ese gesto regresó la calma a mis finanzas —esbozó media sonrisa—, porque o si no, lo habría perdido todo.

—Una persona coherente y honesta ese casi-cliente tuyo. Me jode ir tan complicada de tiempo. No podemos cotillear a gusto, tal como era antes de tratar de ser adultos responsables, sin que el sueño esté a punto de arrastrarnos. —Paisley soltó una carcajada—. Entonces ¿qué hay del evento que tienes esta noche?

—Esto es lo más genial de todo: a las pocas horas de que ese hombre cancelara el contrato, me contactó una violinista, se llama Amanda Vett. Ella va a presentar en su casa una pieza inédita que compuso durante su última gira en Viena. Me dijo que le habían recomendado BubbleCart —sonrió—. Así que hice un presupuesto, di mis condiciones, y aceptó con rapidez. Amanda es la anfitriona de la cena de hoy.

—No me suena de nada esa violinista, pero debe ser que mi cerebro prefiere el teatro —sonrió—. En todo caso, Paisley, tu reputación profesional ya da frutos.

La nieta de Esther hizo un asentimiento.

—En esos círculos culturales se suelen organizar eventos con mucha frecuencia. Confío en que van a recomendar mis servicios, Loretta.

—¿Ves? Ya todo va alineándose a tu favor. Así que dale unos días más a Kuoros. Estoy segura de que va a buscarte —le hizo un gesto con la mano señalándola—, porque sería tonto si se pierde de cenar con una mujer tan guapa. Y da igual cómo se hayan dado estas circunstancias. La parte más complicada la superaste: encontrarte con él, y lograr que se interese en ti. Todo fluirá —hizo un gesto con la mano simulando las olas del mar—. Así que enfócate en esta noche.

—Sí, este evento es medular en mi economía —dijo en tono esperanzador.

—¿Pidieron un menú extravagante? —preguntó Loretta frunciendo el ceño.

—La verdad, no. El menú está basado en una dieta Mediterránea con toques de Oriente Medio. Una fusión que representa un gran reto para mí —dijo recordando las horas que se tomó planeando cada platillo con su pequeño equipo de trabajo: dos chefs a quienes les pagaba un salario fijo, además de un asistente de cocina y dos encargados de limpieza que estaban bajo contrato como freelance.

Ella solía organizar todo con antelación. Su negocio era más que un medio para un fin. Para Paisley, BubbleCart era su pasión y un sueño que añoraba consolidar para que funcionara a largo plazo como una marca reconocida. No iba a dejarlo morir.

—¿Por eso te quedaste anoche hasta las tantas de la madrugada en el ordenador? —preguntó, mientras bebía té caliente.

—Sí, no quería dejar escapar ningún detalle. La inversión que he hecho en esta ocasión es elevada, pero la paga final lo compensará.

—¿Ves? Ya vamos encontrando las salidas —sonrió con entusiasmo—. Este evento te ayudará a ganar tiempo con Hamilton, pagando tu parte, hasta que todo se concrete con ese griego tan apuesto —dijo agitando las pestañas.

Paisley se echó a reír por las bobadas de Loretta.

—Quizá, los milagros sí nos suceden a las personas buenas —replicó. Miró su reloj de pulsera—. Me marcho —dejó unos billetes para cubrir su parte de la comida—, quiero pasar por la oficina antes de ir a casa para alistarme. ¿Estás segura de que debes marcharte a Seattle? Mañana hay especial de 2x1 en cannolis y café, en el restaurante italiano que queda a pocas calles de casa.

Loretta hizo un asentimiento con expresión resignada.

—Sí, mi madre ha decidido que será el fin de semana de la integración familiar anual —hizo como que le daban arcadas, y Paisley sonrió. Ambas salieron del restaurante al mismo tiempo y se detuvieron en la zona de parqueo—. Me hizo prometerle que, en la integración del próximo año, tengas o no trabajo, vienes con nosotros. Dice que vivir lejos de sus hijos, considerando que mi hermano Parker reside en Alemania, le parte el corazón. Ya conoces lo dramática que es mi mamá, y la debilidad que tengo yo para negarme a sus alocados planes. Menos mal que mi padre es un pan de Dios, sino lo más probable es que me hubiera internado voluntariamente en el manicomio.

Paisley soltó una carcajada.

—Elisa es una persona muy querida para mí, Loretta, pero sus ideas de pasar tiempo con los seres queridos consisten en hacer hiking, dormir en carpas, aprender a encender fuego, y bañarse en agua helada. En las afueras de Seattle, nada menos. Así que no, no creo que mi espíritu aventurero dé para tanto.

—De lo que te pierdes —dijo con sarcasmo, y las dos se rieron.

Cuando el ocaso pintó sus últimos trazos de colores, Paisley se miró en el espejo de su habitación una última vez. La cantidad de esfuerzo que había invertido para organizar esa comida para tanta gente lo tenía que festejar. Esto último consistía en arreglarse bonita y sentirse bien para trabajar. Amaba su pequeña empresa.

Paisley decidió utilizar un vestido en tono vino tinto. La tela de seda y organza tenía un diseño asimétrico que le daba un estilo chic. No llamaba demasiado la atención, y ese era el propósito por el que lo compró tiempo atrás. Ella estaría en la recepción para trabajar y estar atenta de que todo saliera bien, y necesitaba comodidad, pero no podía desentonar con el entorno llevando un atuendo que no encajara.

El vestido era ajustado hasta la cintura, y a partir de las caderas caía con amplitud y suavidad unos centímetros debajo de las rodillas. Llevaba zapatos cerrados de punta, y tacón bajo. Se había recogido el cabello en media coleta. Su maquillaje era pulcro, y lo suficientemente marcado para destacar sus ojos verdes.

Confiaba en su trabajo y el de su staff.

Todo estaba a punto, y ella, emocionada.

—Feliz viaje —dijo a Loretta, mientras su amiga salía con el equipaje rumbo hacia el aeropuerto—. Saluda a tu familia de mi parte, por favor.

—Lo cierto es que pudiste ser parte de mi familia si hubieras tenido un romance en toda regla con mi hermano mayor. Ya sabes —se señaló a sí misma y luego a su amiga— hermanas no solo de corazón.

Tiempo atrás, Paisley y Parker flirtearon un poco, sí. Una bobería adolescente de besos y arrumacos, más bien platónico, que resultó muy linda, y que no afectó para nada la amistad con Loretta. Después del fiasco con Ralph, lo ocurrido con Parker restauró su confianza en el sexo opuesto románticamente.

—No seas ridícula, Loretta —dijo riéndose—. Dale mis saludos a tu hermano.

—Lo pensaré ¡mantén a raya tu temperamento! Ya sabes que no estaré en la ciudad por varios, así que no podré sacarte de líos. Avísame cuando salgas a cenar con Kuoros. Intenta mantener las bragas en su sitio —le hizo un guiño.

—Dios ¡ya vete! —replicó dándole un empujoncito hacia la puerta.

Una vez que estuvo a solas, Paisley fue a recoger su bolsa.

Se miró al espejo para decirse a sí misma unas palabras de motivación. Sí, claro que hablaba sola, y no porque estuviera mal de la azotea, sino porque de verdad esas pequeñas charlas consigo misma le daban el ánimo que le hacía falta.

Llamó a su hermana, y esta le comentó que estaba encantada porque la terapeuta le había enseñado un nuevo software para el iPad que le permitía crear sus propios comics. Millie tenía una habilidad fabulosa para el dibujo y solía hacer cómics basados en su afición por los k-dramas. Paisley sintió que todo merecía la pena si las personas que asistían médicamente a Millie podían contribuir de manera constante a que se sintiera mejor. Claro, el tema físico era irreversible, no volvería a caminar, pero Paisley tenía la esperanza de que, con el paso del tiempo, aumentara la posibilidad de que la intensidad de la disartria fuese menos severa.

El tráfico era intenso en Chicago, y por eso Paisley tuvo la precaución de salir dos horas antes. Le gustaba llegar a tiempo. La organizadora de esa cena lo tenía todo a punto, y BubbleCart solo proveía la comida, pero Paisley necesitaba estar alrededor por control de calidad. Confiaba en sus chefs y en sí misma, claro, pero supervisar no estaba de más. Ella era perfeccionista en su trabajo.

Además, su presencia había sido requerida por la anfitriona, porque al final de la velada iba a transferirle el monto restante del costo del servicio de catering por lo que necesitaba que Paisley firmase un recibo de pago digital, y otro físico. Giró el volante hacia la derecha y continuó su rumbo hacia el barrio Wolf Point East, una acaudalada zona que iba a convertirse en el inicio de un prometedor giro laboral.

Encendió la radio y dejó que la voz de Rihanna la acompañara.

Stavros se ajustó la chaqueta de la marca italiana Brioni. Le quedaba como un guante, pues todos los trajes eran confeccionados a medida. La camisa interior era blanca y llevaba un par de botones sueltos. Con su cabello oscuro peinado hacia atrás, el rostro con una barba de cuatro días y su natural aplomo al caminar, él lucía inalcanzable. Una criatura magnífica en medio de simples mortales.

La mujer que invadía su pensamiento era aquel fruto prohibido que había crecido en un grupo infestado de víboras, Paisley Mansfield. Solo el recuerdo de cómo le había mentido a la cara, sonriente y sensual, le provocaba una furia ciega.

Quería estrangularla con sus propias manos, pero tocarla implicaría ceder a la tentación que ella representaba. Acostarse con el enemigo era un pésimo plan, sin embargo, él sabía que una vez que la tuviera bajo su cuerpo, la recorriese con la lengua, con las manos tan ávidas de llenarse de esos pechos tentadores, trazara el interior de su sexo con su miembro erecto hasta anclarse en sus húmedas profundidades, se podría olvidar de ella. Paisley aprendería una lección que jamás iba olvidar.

Después de decirle que quería cenar con ella, Stavros no la volvió a contactar, porque estaba ocupado con sus asuntos empresariales, aunque tampoco hacía falta hablar con esa embustera. Él tampoco mintió al decirle que iba a invitarla a salir. Irían a cenar, sí, aunque con unas ligeras alteraciones. Averiguar qué era lo que se proponía Paisley era simple intriga, aunque no era ya relevante, porque la suerte estaba echada.

Si los hijos de Esther no habían aprendido a ganarse la vida con esfuerzo, entonces Stavros le haría un favor a Paisley enseñándole la importancia del sacrificio para sobrevivir y valorar las pequeñas cosas. ¿Remordimiento? Claro que no.

Toda la familia Mansfield había contribuido a la muerte de Esther. Cuando estuvo viva se dedicaron a chantajearla a cambio del puto dinero. Ese día se cumplía otro año de su muerte, y quizá era un guiño del destino que estaba validando sus intenciones para que su plan se concretase justo en esta ocasión.

—Debe ser mi día de suerte —dijo la anfitriona al verlo. Le dio un beso al aire, en cada mejilla, muy al estilo francés—. Stavros Kuoros acepta una invitación a mi fiesta, me ofrece consejos para mi velada, y además está presente, en lugar de darme una de las usuales excusas de que está demasiado ocupado.

Stavros se rio. Amanda era una amiga que le había brindado la posibilidad de aprender sobre música, así como conocer a las personas indicadas en ese mundillo para ampliar su visión de la sociedad fuera del espectro empresarial. Él disfrutaba los conciertos de ópera tanto como que alguien le gritara en el oído durante quince minutos seguidos, pero apreciaba el arte, y sí que le gustaba la música clásica. Con el tiempo se volvió aficionado a los compositores rusos, y sinceramente tenía interés en escuchar la nueva pieza que Amanda compuso en Europa del este.

—Una buena amiga merece consideraciones especiales —replicó él, mientras ella lo guiaba hasta la mesa que tenía asignada su nombre.

Amanda no era una belleza convencional, pero sus facciones en conjunto la hacían interesante a la vista. No solo eso, sino que tenía una personalidad encantadora, además de un cuerpo que acompañaba el magistral talento musical. Aparte de dar conciertos, ella enseñaba ciertas temporadas en la famosa Academia Juilliard.

Las mesas del patio estaban dispuestas para cinco personas cada una, y se habían organizado en forma de medialuna para que, cuando Amanda se sentara con el violín, todos pudieran verla. Stavros conocía a algunos de los asistentes, un par era dueño de restaurantes, otros propietarios de empresas de eventos multitudinarios en Chicago, aunque la mayoría pertenecían al mundo artístico. Estos últimos los llamados celebrities o influencers. Su enfoque no consistía en hacer vida social, pero el perfil de los invitados era idóneo para parte de su propósito.

—Espero que disfrutes de la velada, Stavros. Gracias por recomendarme el servicio de catering —dijo con una sonrisa, mientras el viento ligero movía el vestido azul que llevaba—. Probé esta tarde la comida, cuando la trajeron, y debo decir que es exquisita. ¿El mousse de frutos rojos? Sin igual.

Stavros sonrió de medio lado.

—Mis estándares de calidad son muy elevados —replicó. Quizá Paisley fuese una mentirosa, pero BubbleCart trabajaba con buenos ingredientes y la comida era excelente. No lo admitiría de nuevo frente a ella, porque ya lo había hecho quedar como un imbécil al no revelarle que fue la proveedora de la fiesta de George.

—No podría ser de otra manera, Stavros. Espero que disfrutes la velada —replicó la mujer antes de excusarse para ir a reunirse con el resto de los invitados.

CAPÍTULO 5

Paisley no era parte de la fiesta, aunque Amanda fue muy amable cuando se presentó y le expresó que, si le apetecía, era bienvenida a sentarse entre los invitados cuando empezara su presentación. Sin embargo, Paisley decidió que iba a actuar acorde al motivo por el que estaba allí: trabajo. Solo cuando estuvo segura de que las charolas que ofrecerían los camareros tenían la combinación adecuada de aderezos, según el plato con el que se servía, sintió que cumplió su objetivo principal.

Le quedaba esperar un par de horas para que Amanda se reuniese con ella y así recibir el pago final en el saloncito de música que la anfitriona le había sugerido recorrer si acaso le apetecía. Lo común solía ser recibir la transferencia online al siguiente día de un evento, pero entendía que algunos clientes poseían ciertas particularidades. Con tal de que le pagaran, a Paisley le daba igual la metodología.

La casa era hermosa y tenía una sala amplia con una estantería en la que reposaban dos preciosos huevos fabergé que parecían originales. De ser así, el precio de ambos podría ser de cien millones de dólares. Ella no podía acceder a las zonas privadas, por razones lógicas y obvias, así que permaneció en esa sala a pocos metros de las puertas gigantescas de vidrios que daban al patio. Desde su posición podía escuchar los murmullos lejanos de conversaciones ininteligibles entre los asistentes.

—Debe ser mi noche de suerte encontrar una mujer tan guapa y sin nadie alrededor que pueda impedirme saludarla.

Paisley apartó la mirada de una réplica perfecta de un cuadro de Tiziano para girarse hacia el hombre que acababa de acercarse. Elevó la mirada hacia el desconocido que le sacaba gran ventaja en altura y corpulencia. No lo había escuchado llegar, porque estaba absorta en la pintura y el suelo era alfombrado.

La sensación de incomodidad que la cercanía del hombre le produjo, la instó a buscar la manera de apartarse sin parecer paranoica o abrupta. Estaba relativamente aislada del resto de personas de alrededor, y en esta ocasión prefería seguir el instinto que le aconsejaba marcar distancia lo antes posible.

—Gracias por el cumplido —replicó con cautela.

Rubísimo y con ojos de un profundo tono azul, él la observaba como si hubiera descubierto el objeto de su deseo. La estancia estaba solitaria, porque los invitados se hallaban en el patio disfrutando la velada, y el resto de las personas eran parte del staff del evento organizado por la coordinadora de eventos Victory James. Así que en esa preciosa habitación solo estaban los dos.

—No te he visto en el exterior y si acaso lo hice te pido disculpas por no haberme acercado a saludarte antes —dijo en tono coqueto. Paisley quiso poner los ojos en blanco—. Decidí caminar un poco, porque he comido demasiado. ¿Probaste el catering? Porque ha sido lo mejor que he probado en mucho tiempo.

Paisley sonrió levemente.

—Soy la proveedora del catering de esta noche con mi empresa BubbleCart.

El hombre se llevó una mano al pecho.

—Me llamo Gerard y tan solo con lo que me acabas de decir estoy seguro de que eres la mujer de mi vida —replicó—. ¿Cuál es tu nombre? —preguntó con una sonrisa, mientras terminaba de beber la copa de champán que llevaba en la mano.

Ella enarcó una ceja.

—Dudo mucho que sea la mujer de tu vida —rio con indiferencia—. Soy Paisley y me alegra que te haya gustado el catering —replicó, pues el nombre de Eden Brunswick lo usaba en sus negocios, sí, pero cuando le apetecía. Desde la sala se escuchaban las notas finales de la pieza que, ella suponía, debía ser la hermosa composición musical de Amanda. Le pareció hermoso contemplar el Tiziano con la melodía de fondo. La pureza de las notas la conmovió profundamente y ahora tenía que interrumpir su pequeño instante por culpa de este individuo—. Por cierto, me parece que estás perdiéndote el motivo principal por el que has venido a la casa de Amanda: su ejecución musical. Yo solo estoy aquí por trabajo.

Gerard le hizo un guiño y se acercó unos pasos al terminar su bebida.

—Acabo de encontrar un mejor motivo para estar aquí. No creo que sea una casualidad que todos estén en el exterior de la casa, y yo te haya encontrado.

Ella solía tener esa clase de encuentros incómodos con hombres de vez en cuando, pero también había aprendido a manejarlos. Dio varios pasos a un costado con la plena intención de marcharse.

—Seguro puedes disfrutar de la colección de arte, yo iré a tomar algo…

—No puedes dejarme con las ganas de saber más de ti —dijo agarrándola del brazo, mientras sonreía de medio lado—. Te vi deambulando por la salita de música y ahora te encuentro aquí. Imagino que eres la clase de persona que le gustan las buenas cosas de la vida. ¿Verdad, Paisley?

La colonia que estaba usando Gerard era costosa, pero a ella no le importaba en absoluto si él llevaba el elixir de la eterna juventud. No le gustaba la forma en que estaba mirándola, libidinosamente, menos le agradó cuando se humedeció los labios y le hizo un guiño. «¡Qué agobio!».

—Quítame la mano de encima —replicó mirándolo fijamente, porque no se sentía intimidada— o puedes arrepentirte. Me sé defender. —No era una mentira. En alguna ocasión tomó clases de judo. No era experta, pero sabía dar una patada.

Gerard chasqueó la lengua.

—Me gustan las mujeres interesantes y que son un reto. Además de que ese vestido te queda a la perfección, cada curva… —dijo mirándola de arriba abajo. Gerard arrastraba un poco las palabras, porque le gustaba la buena bebida y Amanda siempre proveía el mejor licor a raudales.

—Decir no va más allá de ser interesante; decir que no es la potestad de cualquier persona. Es mi potestad ahora. No me toques —dijo tratando de zafarse del agarre, pero él era más fuerte, así que con un gesto ágil la impulso hasta que ella trastabilló. Para equilibrarse tuvo que apoyar de inmediato la mano sobre el brazo de Gerard—. ¡Que me sueltes te he dicho! —siseó tratando de apartarse.

—La señorita te ha pedido que la dejes tranquila, Gerard —dijo una voz que sonaba calmada, pero en realidad era letal—. Ahora.

La interrupción sirvió para que Gerard dejara de agarrarla y Paisley se apartó con rapidez, sintiendo el corazón desbocado. Apenas podía registrar lo que estaba a su alrededor, porque la situación la tomó desprevenida. La asustó.

—No seas aguafiestas, Kuoros —dijo Gerard riéndose, mientras ponía espacio entre él y la mujer—. La señorita y yo solo tuvimos un ligero impasse —miró a Paisley—: ¿Verdad, preciosura?

Ella lo ignoró por completo y dio unos pasos hacia el lugar donde estaba el hombre que había rondado sus pensamientos los últimos días. Estaba sorprendida de verlo en esa fiesta, pero en ese instante lo único que quería era que Gerard la dejara tranquila. Las preguntas o interrogantes las resolvería más adelante.

—Voy a contar hasta tres, Gerard, y si no te largas de esta sala en los próximos segundos, no me va a importar romperte la cara —dijo Stavros en tono acerado.

—Supongo que puedo encontrar un buen coño en cualquier otra…

No terminó la frase, pues Stavros le asestó un puñetazo en la nariz. Después lo agarró de las solapas de la chaqueta y lo empujó contra la pared más cercana, ante la mirada horrorizada de Paisley. Al griego le daba igual.

—Discúlpate —exigió Stavros—. No solo te vas a quedar con esa nariz ensangrentada, sino que me encargaré de que te dejen en la lista negra de los amigos de Amanda. ¿Crees que va a interesarles hacer negocios con el dueño de una compañía teatral que acosa a las mujeres? ¡Discúlpate!

Gerard hizo una negación y miró a Paisley por sobre el hombro de Stavros.

—Lo… Lo siento, no fue mi intención hacerte sentir incómoda.

—Okey —replicó Paisley, mientras daba más pasos hacia atrás.

Tan solo cuando sintió el borde de un sillón golpear contra sus pantorrillas se detuvo. No sabía cuánto de la conversación con Gerard, Stavros habría escuchado. La posibilidad de que hubiera oído su primer nombre le atenazó la garganta.

No se sentía particularmente dada a hablar en esos instantes más que en monosílabos. Contempló la estancia como si fuese una realidad alternativa. Los aplausos resonaron en el exterior, y el eco llegó hasta ella sacándola del estupor.

—Gracias —susurró al apuesto hombre que llevaba las riendas de Manscorp, pero imaginaba que no la había escuchado, porque ni siquiera volteó a verla.

Stavros zarandeó un poco más a Gerard antes de dejarlo de lado. El hombre rubio se escabulló con rapidez y dejó la sala sin mirar atrás. El griego no miró a Paisley en ningún momento y fue directo hacia el aseo de invitados.

«Necesito calmarme», se dijo a sí mismo. El acercamiento que había pretendido tener con Paisley para desenmascararla esa noche, cuando él se apartó discretamente de los últimos momentos de la presentación de Amanda, quedó arruinado en el instante en que fue a buscarla al interior de la casa y escuchó las voces en la sala. Detestó la circunstancia, porque él se consideraba una persona metódica y le gustaba obtener los resultados de acuerdo con su planificación. Tampoco le gustó que Gerard hubiera estado a punto de ultrajar a una mujer.

Abrió la puerta del cuarto de baño y se miró al espejo. Apoyó las manos sobre los costados del lavabo. Su respiración era agitada y podía contemplar sus cabellos fuera de sitio; los acomodó de mala gana. Agachó la cabeza, respiró un par de veces hasta recuperarse por completo y luego abrió el grifo.

Lavarse las manos iba a darle qué hacer por unos instantes, además de quitarse el rastro de sangre de Gerard. Odiaba perder el control o sucumbir a la violencia, daba igual la causa que en este caso particular hubiera detonado sus impulsos, porque le recordaban el miedo que experimentaba cuando era un chaval y Aristóteles se cernía sobre él para molerlo a golpes; detestaba todavía más que ese descontrol hubiese ocurrido a causa de la hija de Hamilton. Sin embargo, la posibilidad de que ese pusilánime de Gerard pusiera las manos sobre Paisley lo enfadó.

Si alguien iba a tocar esa piel tersa, devorar esa boca femenina tan tentadora, y destruir a su dueña, era él. Nadie más se había ganado ese derecho, en especial después de tantos años en espera de una señal que le dejara claro que el momento adecuado para hacer justica por Esther estaba ante él.

Paisley fue hasta el área donde estaban los camareros, pidió una copa de champán y la bebió toda una sola vez, después salió al patio trasero, procurando pasar desapercibida para así tomar un poco de aire fresco. El mal sabor de boca por lo ocurrido en la sala empezó a disiparse. Por ningún lado vio a Stavros y quizá se debía a que el evento estaba en pleno apogeo y los invitados iban de un lado a otro, la comida continuaba repartiéndose, además de la música de fondo que generaba un ruido agradable y que, en conjunto, creaba la percepción de estar todo muy movido.

Ella revisó el móvil indecisa sobre la pertinencia de escribirle o no para agradecerle por haberla ayudado. Dios, cómo odiaba la incertidumbre. Le recordaba los días en que tenía que esperar a saber si iba a pasar o no una asignatura en la universidad. Le pareció desconcertante que Stavros ni siquiera le dirigió la palabra en la sala o quizá fue el hecho de que Gerard hubiera causado ese impasse, lo que impidió que el griego pudiera acercarse. Ella no sabía si calificar la situación como algo a su favor o en contra, pues sería ridículo inventarse una excusa sobre el motivo de que estuviera en la casa de Amanda, y que Stavros no atara cabos. La anfitriona era obviamente amiga de él y le daría todos los datos si él los preguntaba.

Paisley consideró que podría decirle a Stavros que era la hija de Hamilton, aunque, claro, no le podría hablar de sus verdaderas intenciones. Quizá jugaría un poco a su favor, ahora que ya tenía ese primer contacto con él, si le hablaba sobre Millie cuando llegase la oportunidad. El hecho de que Stavros la hubiese defendido de Gerard hablaba muy bien de él y su moral. Un hombre que tenía hielo en las venas, como decía la prensa, no se habría molestado en ayudar a otra persona. ¿Verdad?

Poco a poco, notó que el reloj seguía marcando segundos que daban la pauta de que pronto tendría que marcharse. Pronto tendría el dinero que tanto necesitaba en su cuenta bancaria para sobrevivir un par de semanas sin apuros o angustia.

La noche avanzaba y los invitados empezaban a marcharse de a poco, además, la música de fondo cambió de violines a saxofones. El ambiente era agradable, elegante, y Paisley reconocía que Victory había hecho un trabajo genial con la decoración. El músico que estaba con el saxofón parecía absorto en ejecutar con maestría la Sonata Op. 19 de Paul Creston. Las charolas con comida ya habían dejado de circular, así que ahora solo se ofrecían cócteles o champán.

Paisley se sentía inquieta, porque pilló en dos ocasiones a Amanda mirándola con expresión ceñuda. En absoluto se parecía a la sonrisa cálida que le ofreció cuando se presentó horas atrás en la entrada de la casa como la dueña de BubbleCart.

Como si hubiese conjurado su atención, la anfitriona apartó la mirada del móvil y la posó sobre ella. Al cabo de un instante empezó a acercarse hacia Paisley.

—Me gustaría aprovechar estos instantes para tener una conversación contigo ¿tienes un minuto? —preguntó Amanda con seriedad.

—Por supuesto —replicó con una sonrisa, aunque no entendía ese cambio de actitud. Para romper la inexplicable y súbita tensión que emanaba de Amanda, Paisley quiso pretender que no había notado cambio alguno y agregó—: Mis tarjetas de presentación las dejé en la consola de la entrada de la casa tal como me sugeriste. Hace un rato comprobé que quedaban pocas. Muchas gracias.

Amanda continuó caminando hasta llegar a la puerta de la salita de música y antes de girar el pomo se detuvo para mirar a Paisley.

—La comida ha sido un éxito, lo cual implica que la inversión que realicé ha merecido la pena. Sin embargo, he recibido un comentario de un gran amigo que me ha puesto verdaderamente molesta y es por eso que quiero que hablemos —abrió la puerta y le hizo un gesto para que entrara—. Pasa, por favor.

La salita era sofisticada, elegante y tenía un surtido bar en una esquina, eso lo había notado Paisley nada más entrar ahí la primera vez. Ella había dejado su bolsa en uno de los silloncitos para estar más ligera. Solo llevaba el móvil en la mano por si era necesario, pues así tendría facilidad de contactar a algún integrante de su equipo que estuviera despierto en caso de requerirlo, menos mal no hizo falta. Jamás salía sin su gas pimienta, su identificación, las llaves del piso y la oficina, caramelos y un par de cosillas de higiene femenina, pues nunca sabía cuánto tiempo estaría fuera de casa.

—Me alegra que te haya gustado la comida —replicó con suavidad, mientras se acomodaba en un sillón—. Sobre ese amigo tuyo, la verdad me intriga.

—Gerard es un amigo de toda la vida —dijo Amanda cruzándose de brazos—, y me dejó saber que hubo un incidente en la sala principal.

Paisley se relajó contra el respaldo del sofá e inclinó ligeramente la cabeza. Imaginaba que la mujer iba a disculparse por lo ocurrido.

—Creo que la situación fue zanjada —replicó Paisley, porque prefería no armar un lío cuando todo había sido ya finiquitado sin repercusiones más graves—. Me pidió disculpas. Aunque fue un momento en el que sentí verdadero pánico, aprecio que me hayas traído aquí no solo para pagarme, sino también para aclarar el incidente. Considero un gesto coherente de parte de Gerard al haberlo conversado contigo. Yo, la verdad, no habría pensado en mencionártelo, pero…

—Espera —dijo Amanda interrumpiendo— ¿por qué habría de pedirte disculpas Gerard? —preguntó con expresión confusa—. Lo único que hizo fue asegurarse de que no te robaras nada y en cambio recibió un puñetazo de Stavros Kuoros, algo inaudito porque él es muy controlado, así que debiste crear un buen jaleo para que esos dos se hubieran liado a golpes.

—¿Qué dices? —preguntó Paisley irguiéndose en el asiento.

—Las dos hablamos el mismo idioma —replicó con altivez.

Paisley no sabía de qué carajos estaba hablando esa mujer. Ella era incapaz de quedarse con algo ajeno. No comprendía nada de lo que estaba ocurriendo. El corazón le latía con celeridad y su respiración empezó a agitarse por la impotencia ante semejante acusación. Miró a Amanda con franqueza.

—Gerard quiso propasarse conmigo, aprovechándose de que yo estaba sola. Stavros llegó en el momento preciso para quitármelo de encima y evitarlo.

Amanda la observó enarcando una ceja.

Sabía que Stavros era un hombre calculador, y si le recomendó a BubbleCart fue porque la comida sería fabulosa, y lo fue, sin embargo, ella también podría entender si su amigo consideró que uno de los beneficios de tener a Paisley alrededor era que quizá podría tener algo con ella. A veces, Amanda lo había comprobado por experiencia propia, los hombres perdían la cabeza con una mujer hermosa, al menos hasta que la conquistaban, después, carecía de interés en la agenda y pasaban a otra cosa. No era su lugar preguntarle a Paisley si ella y Stavros tenían algo, pero sí poseía el derecho a indagar sobre la acusación de Gerard.

—No hagas esa clase de acusaciones, pues a mis amigos los conozco desde hace algún tiempo. A ti, en cambio, no. Jamás me imaginé que tu alta ética para trabajar estuviera acompañada de una moral social baja.

Paisley se quedó anonadada por esas palabras, pero reaccionó al instante.

—¿Moral baja, dices? ¡Por Dios! No sé de dónde sacó Gerard ese cuento de que he robado, yo sería incapaz de algo así —dijo perdiendo la paciencia ante semejante acusación. El ego herido de un hombre cobarde lo impulsaba a hacer majaderías y estupideces únicas—. Y en cuanto a Stavros, él fue quien apartó a Gerard y gracias a quien me libré de que ese idiota no me hiciera daño.

Amanda se incorporó. Las palabras de Paisley le confirmaban su teoría de que Stavros tenía interés en esa mujer. Ahora le parecía más que lógico el hecho de que su amigo griego, tan dado a negarse a tener una vida social muy activa, hubiera aceptado al fin una de sus tantas invitaciones e incluyó en la ecuación una inusual sugerencia para el catering. «Los hombres pensaban con el miembro viril». No se lo reclamaría, por supuesto que no, porque a Stavros Kuoros nadie lo cuestionaba. Iba a arreglar esa situación con la responsable, y la tenía ante ella.

—Abre tu bolsa —dijo la violinista, señalando la bolsa de Paisley que estaba en el silloncito— frente a mí si es que no tienes nada que ocultar y eres inocente.

Paisley meneó la cabeza con incredulidad. Se incorporó y fue hasta el asiento. No recordaba haber experimentado tanta vergüenza en su vida.

—La dejé aquí todo el tiempo, porque así me lo permitiste —dijo, mientras agarraba la bolsa. Estaba más pesada de lo usual. Una sensación horrenda la invadió. «Dios, esto no puede estarme ocurriendo a mí. No puede ser posible».

—Gran error de mi parte —replicó Amanda con enfado—. Ábrela.

Con un suspiro, apretando los dientes ante esa humillación, Paisley hizo lo que la mujer le pidió. La luz de la salita logró que las piedras preciosas y el oro que revestían el huevo fabergé color azul brillaran con fulgor.

—No es posible… —dijo en un susurro—. ¿Cómo llegó esto a mi bolsa? —preguntó, incrédula elevando la mirada hacia Amanda, quien la observaba con desconfianza—. No he hecho más que revisar que la comida estuviera bien y que se sirviera con los aderezos adecuados. Al rehusarme a los avances indeseados de uno de tus amigos, entonces tengo que sufrir esta acusación e injusticia —dijo temblando porque sus terminaciones nerviosas estaban contaminadas de rabia e impotencia.

Amanda esbozó una sonrisa despectiva y agarró la pieza de colección con sumo cuidado. Después la dejó sobre el piano blanco de media cola.

—Ahora compruebo que Gerard no mintió cuando dijo que te pilló manipulando la cerradura de la urna de vidrio de la sala en la que guardo mis dos piezas de colección rusa, y en el momento en que empezaron a discutir entró Stavros, tú acusaste a Gerard de querer propasarse contigo y todo se lio —hizo una mueca decepcionada—. Con esta prueba —dijo señalando la pieza de colección—, deduzco que regresaste a la sala para terminar lo que habías empezado. Le agradeceré a Gerard que haya tenido la suspicacia de comprobar si el contenido de la urna estaba intacto.

Paisley meneó la cabeza. Todo ese embrollo rayaba en lo absurdo. El teléfono le vibró en la mano, pero ella no lo miró.

—Esto es una locura absoluta —expresó con las lágrimas a punto de salir de sus ojos, una vez más, por enfado, más no por tristeza. Maldición—. Si ese hombre ha actuado de esta manera es porque tiene el ego herido, porque no accedí a sus avances. Estás cometiendo una injusticia. Si no hubiera sido por Stavros, entonces la situación en esta fiesta sería diferente. ¿Por qué habría yo de querer llevarme algo como ese huevo fabergé cuando mi único interés es hacer un buen trabajo con mi empresa? No soy una suicida profesional —se defendió—, y aunque no tenga el renombre de otras compañías, mi reputación me precede.

—No voy a pagarte nada, menos después de este enredo que has creado en una noche tan especial para mí. Al menos nadie se enteró, porque Gerard fue discreto —dijo la violinista enarcando una ceja con altivez—. Ahora, abandona mi propiedad, porque no sé de dónde sacas cara para hacer exigencias.

Paisley creía que iba a tener un ataque de pánico de un momento a otro. No tenía más que quinientos dólares en su cuenta bancaria, porque contaba con el pago de ese día. La inversión financiera que hizo era inmensa debido al perfil de los invitados. Cedió al impulso de mirar el teléfono rápidamente.

Stavros: Me habría gustado verte en otras circunstancias y quedarme más tiempo, pero no ha sido posible. Días complicados en mi trabajo. Cena conmigo mañana en Marjo’s a las 20h y así me cuentas de qué conoces a Amanda.

Paisley sintió un inmenso alivio con ese mensaje, pero no podía responderlo todavía. Elevó la barbilla con orgullo, porque era inocente, y miró a Amanda.

—La comida fue consumida y gustó a tus invitados. Tu pieza de colección está intacta, primero porque no la robé, y segundo porque fue una trampa de Gerard para vengar mi rechazo. Esto último es lo más ridículo e infantil que me ha pasado en la vida, y eso que he tenido momentos absurdos monumentales para documentar —dijo con fastidio—. Un comportamiento deplorable de Gerard. Ahora, el dinero debes pagármelo. No eres juez ni parte, nada se ha perdido, y si no me pagas, entonces la que va a recibir una demanda por incumplimiento de contrato eres tú —replicó muy consciente de que estaba echándose un farol, porque no tenía dinero para un abogado.

—No pienso repetirme, Paisley. Conténtate con el anticipo que te hice, porque el monto que no voy a pagarte lo puedes considerar como una compensación emocional por el mal rato que he tenido que pasar al saber que dos buenos amigos míos se enfrentaron por una mujer que intentó robarme.

Paisley se limpió con indignación la única lágrima que rodó por su mejilla. Necesitaba esa paga y no tenía ningún cliente nuevo para los próximos días, aún si los tuviera tendría que rechazarlos porque no contaba con flujo de caja para pagarle a su staff o comprar materiales. Se sentía abrumada.

—Quizá no tenga los cientos de miles de dólares que probablemente tú sí posees, Amanda —dijo Paisley con determinación en su voz—, y por eso me esfuerzo en dar lo mejor de mí. Lo que estás haciéndome es un daño inmenso, porque hay personas que dependen de ese dinero que me corresponde legítimamente, pero te niegas a pagarme por un capricho ridículo de un hombre. Tu jodido huevo fabergé está ahí, intacto. ¿Gerard quería exponerme ante ti y hacerme pasar un mal momento? Lo ha conseguido, pero tú eres mujer también ¿acaso no merezco el beneficio de la duda? ¿Solo vas a creerle porque él es tu amigo? ¿Es ese suficiente argumento? —preguntó incrédula—. No tienes el derecho de retener el dinero que he ganado a pulso, ni tampoco tienes la potestad de aplicar un castigo. No eres moralmente superior a mí, en especial cuando cometes una injusticia. ¡Págame ahora mismo!

Amanda deslizó el dedo sobre la pantalla de su teléfono móvil.

—Buenas noches, por favor, necesito ayuda de un oficial de policía —dijo mirando a Paisley y dando unos pasos hacia atrás, como si la mujer de cabellos oscuros representara una amenaza—. Hay una persona que rehúsa marcharse de mi propiedad. Sí, la dirección es la siguiente…

Paisley la escuchó boquiabierta.

—¡La que está robando a otro profesional en realidad eres tú! No te quieras pasar de lista y tomar esto como una excusa para tener comida gratuita.

La mujer cerró la llamada y se encogió de hombros.

—Me dan un margen de cinco minutos. ¿Qué vas a hacer?

—¡Permanecer aquí hasta que me pagues!

Quince minutos después, luego de que la policía tomara la declaración de Amanda, Paisley estaba en la parte trasera de una patrulla camino a la estación de policía acusada de permanecer en una propiedad sin autorización del dueño, además de un intento de hurto. Ella trataba de ignorar cómo le quemaba la garganta ante la imposibilidad de gritar a todo pulmón como necesitaba hacerlo desesperadamente. Estaba cansada de los continuos sinsabores que tenía que sobrellevar; uno tras otro.

¿Estaría todavía pagando karma por lo ocurrido a Millie? Ya habían pasado muchos años desde el accidente, pero cuando llegaban momentos duros, como este, Paisley sentía que ya era suficiente. Al menos ese pensamiento permanecía hasta que llegaba un nuevo día y su estúpido optimismo y su necia conciencia tomaban la posta.

Contempló su teléfono, indecisa sobre si responderle o no a Stavros.

En esos días se había aprendido de memoria ese número de móvil de tanto esperar un mensaje o llamada. «Dios, su vida era un circo de nunca acabar». La broma siempre solía recaer en ella. Todos los años que vivió bajo el techo de su padrastro, él la obligó a ser prácticamente una marioneta social que sonreía, hablaba lo estrictamente necesario, vestía acorde a la moda, porque él decía que Paisley tenía un estilo pésimo, aunque no esperaba algo diferente de una chica que no llevaba la sangre Mansfield. Su vida social fue un martirio, y a lo largo del tiempo se transformó en una actriz consumada que guardaba sus emociones bajo siete llaves.

Los castigos de Hamilton cuando Paisley se mostraba rebelde, y lograba escabullirse para ir de fiesta con amigos que de verdad quería que estuviesen en su día a día, siempre implicaban restricción de tiempo con Millie, constantes palabras que la hacían sentir culpable porque su hermana estaba postrada en una silla de ruedas, prohibiciones de hablar con su abuela, y estar incomunicada con Loretta durante semanas. El castigo más cruel fue cuando le quitó los poquísimos recuerdos que guardaba de Janine para lanzarlos a la calle, encargándose de que ella lo presenciara, mientras uno de los guardias de seguridad la sostenía de los brazos para impedirle acercarse y recuperar las fotografías, una carta y unos mechones de cabello que Paisley había salvado de una peineta, cuando entendió que su madre no regresaría.

¿El motivo de esa crueldad? Paisley desobedeció la orden de Hamilton de no llamar a Esther para desearle feliz cumpleaños. De ese episodio, ella logró salvar los pendientes de diamantes en forma de gotas de Janine, porque su padrastro era muy estúpido para identificar a quién podría o no pertenecer cada alhaja. Las joyas eran lo único que jamás dejaba de obsequiarles, porque le gustaba ostentar. Por eso Paisley consideraba un gesto vacío y frívolo cuando las mujeres se alegraban por unas piedras brillantes, y asociaban el amor o interés de un hombre a esas estupideces. A ella, todos esos brillitos y ostentaciones le habían salido muy caros en la vida.

El día en que salió de la casa de Hamilton, su libertad fue una gloria que pudo disfrutar a medias, porque siempre sería condicionada al bienestar y libertad de Millie.

Ahora, mientras la patrulla aparcaba en el exterior de la estación de policía, Paisley reconocía con amargura que se hallaba en la completa ruina financiera, porque la despreciable violinista había preferido creerle a un cobarde. No creía posible que, al amanecer, su optimismo pudiera surgir de entre esos escombros. La sociedad estaba camino al abismo entre el género femenino, porque las mujeres parecían incapaces de empatizar con otras cuando existía un escenario de abuso e injusticia.

—Sígame, por favor —dijo el oficial—. Entréguele a mi compañero sus credenciales, teléfono, y demás pertenencias. Tiene derecho a llamar a un abogado.

El edificio era frío y Paisley se sentía intimidada. Se sentía expuesta y nada tenía que ver el hecho de llevar un atuendo elegante o ir demasiado arreglada. ¿Acaso no decían que a la vida tenía que enfrentársela con la mejor cara? Bueno, ella estaba llevando a la práctica esa filosofía sin ni siquiera habérselo propuesto.

Ahora, en la celda de detención, reconoció que no tenía entre sus opciones la posibilidad de llamar a Loretta, porque su mejor amiga estaba en algún bosque en las afueras de Seattle con su familia. Paisley, afligida y decepcionada, consideró sus alternativas. No podía contactar a un abogado, porque no tenía dinero. Llamar a Hamilton era un suicidio. Los abogados que ofrecía la ciudad eran buenos para nada y les daba igual lo que el cliente, que no podía pagar, pasara.

—Oficial, quiero ejercer mi derecho a una llamada —dijo Paisley, recordando lo que había visto en una ocasión en un capítulo de Law & Order SVU.

El policía se encogió de hombros y le dio acceso al teléfono.

Ella marcó el número que se sabía de memoria, pero nunca lo admitiría ante otra persona. Con que lo admitiese ante sí misma ya era suficiente.

—¿Quién es? —preguntó la voz masculina al sexto timbrazo.

Paisley estuvo a punto de desfallecer ante la posibilidad de que no respondiese. Creyó, por un instante, recobrar el resuello al escuchar su voz.

—Hola… No sabía a quién llamar, pero como estuviste en esa fiesta creerías… Me escribiste por un asunto y no puedo ahora mismo responder a tu invitación, pero… —se aclaró la garganta—. Entiendo que esta llamada te tome por sorpresa. Quizá, en realidad no querías saber más de mí y te sentiste en el compromiso de ofrecerme ir a cenar, pero… —dijo balbuceando incoherencias, porque estaba nerviosa y desesperada—. Stavros eres el único que dadas las circunstancias…

—Quiero que hables con claridad para comprender lo que dices —interrumpió con calma—. ¿Qué ocurre?

Ella tomó una profunda respiración.

—Stavros, soy P… Soy Eden y necesito tu ayuda.

Después de salir del aseo se encontró en el patio al imbécil de Gerard. No quería sentir empatía hacia Paisley buscándola para hacerle preguntas sobre su bienestar. Gerard intentó devolverle el puñetazo que recibió en la sala, pero él fue más rápido y con facilidad lo aplacó.

—Vas a cerrar la boca y a escuchar lo que voy a decirte si no quieres que empiece a esparcir rumores de la dudosa procedencia del dinero que financia tu compañía últimamente. ¿Acaso crees que voy a una reunión sin saber quiénes son las personas que están alrededor y su reputación? —preguntó riéndose ante la cara de sorpresa del idiota aquel—. Qué ingenuo eres para ser un hombre de negocios.

Gerard escupió en el césped.

—¿Qué quieres, Kuoros? —preguntó de mala gana, marcando distancia, cuando Stavros finalmente lo soltó.

El griego le preguntó cómo había encontrado a Paisley. Gerard le dijo que fue a buscar más champán, porque durante la interpretación de Amanda dejaron de servirlo y notó, gracias a los vidrios transparentes a la mujer del vestido del color vino tinto caminando por el pasillo de la casa. Se sintió intrigado y la siguió con la mirada cuando salía de la puerta del salón de música de Amanda hasta la sala principal de la casa, entonces decidió aproximarse a Paisley.

—No sé cómo piensas que voy a hacer algo así —dijo Gerard al cabo de un rato cuando Stavros le explicó lo que requería.

—Eres propietario de una compañía de teatro. Asumo que parte de tu formación artística es la actuación. Da rienda suelta a tu creatividad y consigue que Amanda responsabilice a Paisley por la pérdida de algún objeto valioso.

—¿Por qué?

—Si tienes éxito haré una generosa donación a tu próxima obra de teatro. Si no lo tienes, quizá tu compañía empiece a sufrir un ligero declive. Ese es el porqué.

Los ojos de Gerard se iluminaron y relampaguearon con rabia al mismo tiempo. Se contuvo, porque sabía la capacidad de influencia del griego.

—Supongo que puedo usar mi creatividad e improvisación —refutó.

—Me alegra llegar a un acuerdo. Sabré si tienes éxito, Gerard —dijo antes de apartarse con la intención de abandonar la fiesta.

Mientras subía en el elevador hacia el penthouse, Stavros le envió un mensaje de texto a Paisley. Algo impersonal e invitándola a cenar. Dado que su plan inicial lo arruinó Gerard, entonces ahora necesitaba suavizar la situación y encontrar otro ángulo, pronto, pues tenía su negocio con la NHL en la línea de ejecución.

Otro de sus motivos para marcharse de la fiesta era que Meredith estaba esperándolo. Después de ver a Paisley o Eden o como mierdas quisiera que la llamaran, la necesidad de aplacar esa mezcla de venganza, furia y deseo era voraz. Solo existía una manera y su amante estaba más que dispuesta.

Al abrir la puerta de su residencia, sus guardaespaldas se quedaron fuera, y Stavros avanzó hasta la máster suite. Meredith estaba desnuda en la cama con una sonrisa, mientras jugueteaba con un vibrador. Stavros le había dicho al encargado de seguridad que esa noche ella estaría alrededor y que la dejara entrar.

No había nada que ocultar o proteger de Meredith, porque la oficina que él tenía en casa estaba cerrada con un sistema de seguridad cibernética especial. Fue hasta la cama y se inclinó para morderle un pezón erecto, después dejó que su amante empezara a quitarle la chaqueta, no sin antes agarrar el vibrador y lanzarlo a un lado.

—Conmigo no necesitas esto —dijo.

—Lo sé, guapo, te estabas tardando en llegar por eso empecé a jugar sin ti… —Ella sonrió de medio lado y terminó de desabotonarle la camisa en el preciso instante en el que sonó el teléfono de Stavros. Él no respondía a desconocidos, pero eran pocas las personas que tenían ese número personal—. ¿Puedes no responder? —preguntó en un ronroneo, al tiempo que le quitaba el cinturón.

—No, pero puedes hacer lo que sabes bien con esa boca —replicó presionando el botón del teléfono—: ¿Quién es? —preguntó.

Cuando escuchó la voz de Paisley se quedó en silencio, mientras ella parecía enredarse con las palabras. No tenía idea de qué se habría inventado el idiota de Gerard hasta el punto de que la hija de Hamilton lo estuviera llamando desde la sala de detención de la estación de policía local nada menos, pero no iba a quejarse. A la mañana siguiente enviaría una donación para la próxima puesta en escena de la aclamada compañía teatral de Gerard Bonnet.

Paisley le dijo que necesitaba su ayuda, que Amanda la había acusado falsamente de robarse algo de esa fiesta, que ella tenía una compañía de catering, blablablá, y otras chorradas. A él le pareció interesante que continuara con la charada de que la llamase Eden. Stavros decidió ir al punto medular.

—Entonces ¿no tienes un abogado?

Meredith se deshizo con facilidad del pantalón, y luego le siguió el bóxer. Al instante, la boca de la mujer engulló su miembro erecto. Stavros apretó los dientes y hundió los dedos de la mano libre entre los cabellos de su amante.

Para lo que tenía planeado con Paisley, él no necesitaba dejar de frecuentar a la mujer que estaba de rodillas en esos momentos haciéndole una felación. Cuando le informó a Meredith que ya no existiría ningún contrato de por medio para salir a un par de eventos sociales y ser fotografiados, durante unas cuantas semanas, lo aceptó sin problema. Ella le preguntó a cambio si eso implicaba que el acuerdo sexual que mantenían iba a cancelarse, él le expresó que no.

Paisley y él tendrían un contrato, bajo condiciones específicas a cambio de beneficios puntuales, además de interesantes lecciones que él pretendía enseñarle, pero no pensaba renunciar a la libertad de estar con quien quisiera. Solo era un asunto de discreción, y él poseía la habilidad consumada de evitar ser visto o retratado por la prensa de sociedad, salvo que, como en el caso de la NHL, necesitara fingir durante un tiempo que le apetecía dejarse ver en público con una mujer del brazo.

Una vez concluido ese contrato, su vida y la de Paisley no volverían a cruzarse, y Hamilton recibiría, por consiguiente, el merecido golpe de gracia que estaba pendiente. Stavros iba a encargarse de ajustar bien las riendas y eso lo satisfacía.

—No confío en el que me han asignado —murmuró Paisley.

—Mmm —farfulló Stavros cerrando los ojos, mientras la lengua cálida de Meredith lo envolvía y con las manos le acariciaba los testículos—. Llamaré a mi abogado. No te cobrará ni un centavo. ¿Qué tal eso?

Meredith empezó a succionarle el miembro.

—Te lo pagaré, Stavros, gracias —dijo Paisley con una exhalación.

Él sonrió, porque sabía que no tenía cómo devolverle ese dinero.

—Déjame hacer esa llamada y me encargaré de todo.

—No sabes cuánto te agradezco el gesto, lamento la hora, pero no he tenido otra salida —replicó—. ¿Crees posible que me saque de aquí esta misma madrugada?

—Por supuesto —replicó, y luego cerró el teléfono cuando Paisley le aseguró que esperaría a que el abogado llegara a la estación de policía a ayudarla.

Stavros no podía quitarse de la cabeza la imagen de Paisley esa noche. El vestido que usó la envolvía a la perfección y lucía tentadora sin tener la intención de serlo. Quería que la boca que estaba alrededor de su pene fuese la de ella. Mierda.

Lanzó el teléfono a un lado, porque no pensaba llamar a ningún abogado. Iba a dejar que Paisley durmiera esa noche tras las rejas. Que empezara su lección: humildad y aceptación de la realidad.

Meredith apartó la cabeza del miembro viril cuando Stavros le tomó el rostro entre las manos, instándola a incorporarse, después le recorrió los pechos con las manos para luego dejarlos caer con suavidad. Apretó la mandíbula, porque ese fue su intento de centrarse en la mujer que tan generosamente se estaba ofreciendo a él; un intento fallido ahora lo comprobaba. Sintió un gran cabreo porque no podía disfrutar con Meredith al ser incapaz de borrar la voz desesperada y olvidar la imagen del rostro de Paisley de su mente. Le hizo una negación a su amante, cabreado consigo mismo.

—Ha sido un día complicado —dijo—. No debí llamarte.

Ella hizo una negación y esbozó una sonrisa.

—El sexo quita el estrés —replicó—. ¿Qué te parece si nos damos un baño caliente? —preguntó en tono sugerente recorriéndolo con la mirada.

A él no le apetecía follar a una mujer y pensar en otra. Prefería desconectar por completo cualquier implicación que no tuviera que ver con reposar su mente. Su cabeza estaría más clara al despertar, en su cómodo colchón, mientras Paisley Mansfield aprendería lo que era dormir en un sitio sin el amparo del dinero que no se conseguía por el esfuerzo propio. Quizá algún día ella le agradecería esas lecciones. ¿Acaso no era un hombre magnánimo?

—Será mejor que hoy te quedes en el cuarto de invitados, Meredith —dijo con suavidad—. Mañana temprano le pediré a mi chofer que te lleve a donde requieras. Esta noche prefiero dormir solo. Te lo compensaré.

Los ojos azules de Meredith relampaguearon con humor y asintió. Porque esas compensaciones implicaban costosos obsequios.

—¿Tiene que ver con esa llamada que recibiste? —preguntó.

Ella no era para nada celosa o conflictiva. Él no era grosero, pero sí muy claro. Por eso, Meredith no se hacía falsas expectativas y disfrutaba los beneficios de ser la amante de un hombre tan sensual como Stavros. No se podía tener todo en la vida.

—Las pocas explicaciones que te doy tienen que ver con lo que nos compete: el dormitorio. No confundas los límites, nena —dijo acariciándole el rostro antes de dar media vuelta, siempre seguro en su espectacular desnudez que dejaba entrever sus esculpidos músculos—. Que duermas bien.

CAPÍTULO 6

Paisley miró por sexta ocasión el reloj de pared de la estación de policía que tenía frente a la celda. Eran las cuatro de la madrugada y no había ningún abogado que hubiera llegado a preguntar por ella desde que habló con Stavros tres horas atrás. La sensación de angustia no hacía más que aumentar.

Le habría gustado pasearse de un lado a otro para mitigar la inquietud, pero el espacio en el que se encontraba era muy reducido. En la celda había una litera de metal, y en la cama superior estaba una muchacha roncando. Quizá era lo mejor, porque Paisley no se sentía particularmente inclinada a iniciar ninguna conversación con otro ser humano salvo que este le fuese a dar la solución a sus problemas.

Ella era incapaz de conciliar el sueño. Poco le importaba que la colchoneta, porque no era un colchón en toda regla, fuese o no cómoda. Tan solo de pensar en la cantidad de gente que habría pasado por esa celda a lo largo del día, incluso la semana o el mes, la impulsó a quedarse sentada en una de las sillas de plástico que tenía a disposición. ¿Cómo podría cerrar los ojos si ni siquiera sabía si la mujer que estaba allí era o no peligrosa? Que estuviese dormida no era garantía de nada.

Le dolía la espalda, la cabeza, pero en especial el alma. ¿Cómo había llegado a una posición tan inaudita en su vida? Si Amanda no retiraba los cargos, entonces el proceso legal iba a tomar forma, y ella no tendría la posibilidad de hacer algo para conseguir dinero. Se sentía asfixiada ante la impotencia de lograr sus objetivos. Estaba agotada y no existía en el horizonte una orilla a la que pudiera llegar de inmediato. Llevaba demasiado tiempo en alta mar, y ante la primera conquista de la marea llegaba una ola gigantesca que tumbaba su barco; le tocaba empezar de nuevo. Un ciclo que parecía imposible de romperse por más que ella lo intentara. ¿Hasta cuándo? Esa era la pregunta que solía hacerse cuando el optimismo la quería abandonar.

Se apartó de la silla y apoyó las palmas de las manos contra la pared, bajó la cabeza, cerró los ojos y empezó a hacer ejercicios de respiración para tratar de serenarse. Estaba asustada, porque todo lo que la rodeaba le parecía salido de la dimensión desconocida. No tenía a quién más llamar o recurrir, en especial porque ya había agotado su derecho a una llamada. No comprendía por qué el abogado de Stavros no llegaba. Le parecía ridículo, en especial cuando el griego era un hombre que poseía muchos recursos e influencia; nadie osaría desairar sus órdenes o peticiones. El dinero era el lenguaje que comprendía mejor la humanidad.

De repente se le ocurrió una respuesta a la ausencia de su defensor.

—Disculpe, oficial —dijo acercándose a los barrotes y mirando al hombre que estaba terminando de comerse un donut tras el escritorio. Él elevó la mirada con aburrimiento—. ¿Existen horarios para que puedan venir los abogados?

Quizá, pensó Paisley, si esa era una restricción, entonces por eso el hombre enviado por Stavros no había logrado conseguir que la dejaran en libertad.

—Esta no es una corte de justicia, señorita, así que pueden venir cuando tengan que hacerlo —miró el reloj—. Quizá sea mejor que duerma o se calle, porque me quedan muchas cosas por hacer —señaló el donut con el dedo—. ¿Entiende?

Ella soltó una exhalación resignada. Asintió abrazándose a sí misma.

—Claro, gracias —murmuró.

No iba a decirle que era un vago negligente. No. Los enemigos gratuitos eran la clase de personas que menos le interesaba agregar a su lista.

Regresó a la silla, la acomodó de tal manera que pudiera recostar la cabeza a un lado de la pared, y cerró los ojos. No sentía frío, menos mal, pues tampoco existía una oferta de frazada ya que donde se encontraba no era una posada. Estaba en una celda como una vulgar ladrona cuando había sido en realidad la agraviada.

Las ganas de llorar la sobrepasaron y dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Ignoraba cuál sería su suerte durante las próximas horas, menos en los siguientes días, solo le quedaba resignarse e intentar mantener la calma.

No recordó cómo o en qué momento, pero se quedó dormida, porque cuando abrió los ojos de nuevo lo hizo al escuchar la cerradura de la celda de detención. Con el cuerpo algo entumecido por la precaria posición en la que se había dormido, Paisley se incorporó de la silla. El reloj de pared ya marcaba las ocho de la mañana.

—Señorita, los cargos han sido retirados. Usted es libre de marcharse —dijo el policía abriendo la puerta de la celda por completo para darle paso.

Ella soltó una exhalación contenida de alivio.

—Gracias —murmuró. En toda la madrugada no usó el baño, porque no había uno privado como tal, sino uno compartido y apenas protegido por una pared. Así que decidió que no iba a humillarse todavía más sucumbiendo a la necesidad más básica como orinar con la posibilidad de que pudiesen verla. ¿Orgullo? Sí, porque era lo único que le quedaba en esas horas turbias—. ¿Cree posible que me permita utilizar el baño de la estación, por favor?

El oficial la quedó mirando como si fuese un espécimen raro.

—En la celda tiene uno… —murmuró meneando la cabeza. Después se encogió de hombros. Le daba lo mismo, porque dentro de poco acababa su turno y podría olvidarse por un largo período de soportar infractores de la ley. Le daba igual lo que la mujer quería en esos instantes—. No hay problema.

Paisley salió con la espalda erguida y una sensación de alivio.

Fue con bastante rapidez al aseo y luego se lavó el rostro. El maquillaje lo tenía hecho un desastre, así que hizo lo que mejor pudo con agua y jabón hasta limpiarlo por completo. Su cabello parecía un nido de pájaros; con los dedos intentó darle un mejor aspecto. Sus ojos estaban inyectados por la falta de sueño y la preocupación.

Se moría de hambre, quería darse una ducha, dormir, encontrar un empleo, y pensar que esta pesadilla había terminado. Podría volver a remontar su negocio en algún momento, pero su siguiente paso consistía en empezar a vender las cosas que poseía como propietaria de BubbleCart y despedir a su staff. No tenía ya suficiente dinero para mantener a flote sus operaciones, menos después de Gerard y Amanda. Experimentaba una furia gigantesca, pero no podía continuar alimentándola porque eso implicaría más desgaste de una energía que necesitaba enfocarla en mantenerse en pie y reorganizar su catastrófica realidad.

Además, tenía las exigencias de Hamilton sobre la cabeza como la guadaña de la muerte. No podía pensar en esos instantes cómo carajos iba a cumplir con su parte para sacar adelante a su hermana. Stavros le había enviado un abogado, al que dentro de poco conocería, y eso implicaba también una deuda económica adicional con el magnate que lo heredó todo de su abuela.

Paisley jamás cuestionó el por qué Esther dejó la fortuna y Manscorp a un extraño, pero a ella, aunque no llevaba la sangre Mansfield sí había sido adoptada, nada. Sin embargo, en esos momentos de desesperación aceptaba que sí le hubiera gustado tener una pequeña cantidad de esos millones de dólares de Esther para poder utilizarla de impulso o seguridad financiera para Millie.

Una vez que salió del baño, el oficial la guio hacia la recepción y le señaló el lugar en el que estaba esperándola el abogado. Paisley no tardó en abrirse espacio entre las personas que entraban y salían. Contrario a lo que se hubiera pensado a esas horas de la mañana la actividad era bastante dinámica en el edificio.

Ella llegó hasta el hombre de aspecto impecable y que la observaba con seriedad; vestía un traje que debía costar mucho dinero. Después de vivir tantos años en el entorno de opulencia de su padrastro, ella sabía cómo diferenciar a una persona que tenía dinero de una que aparentaba poseerlo. Este hombre era de los que se rodeaba con personas opulentas, además de ser una de ellas. Con el cabello castaño y la barba recortada con elegante precisión, la impresión que causaba el abogado era la de un profesional diligente. Exactamente lo que necesitaba.

—¿Señorita Paisley Eden Mansfield Brunswick? —preguntó tan solo por un asunto de formalidad—. Mi nombre es Kevin Pitt y soy su abogado —dijo extendiéndole la mano. Ella devolvió el gesto por inercia, pero al escuchar su nombre se le heló la sangre, porque entendía las implicaciones, pero se negaba a creerlas por completo y aceptar que Stavros la había descubierto. No quería anticiparse y crear un panorama catastrófico, aunque dadas las circunstancias recientes el cielo pintaba muy oscuro y ella no contaba con una varita mágica para cambiarlo—. He hecho la diligencia pertinente. Conseguí que la señorita Vett retirara los cargos y esta detención no constará en su expediente. Tan solo debemos llenar unas formas y nos iremos.

Paisley tragó saliva.

—Lo envío Stavros Kuoros ¿verdad? —preguntó en un hilillo de voz.

—Sí, señorita Mansfield —dijo con seriedad.

Kevin no le dio tiempo a replicar, porque le hizo un gesto a una oficial y esta, al instante, le extendió unos documentos a Paisley. Esta firmó los documentos que garantizaban su libertad, después recibió sus pertenencias. Cuando comprobó que tenía todo en la bolsa, incluido el teléfono, empezó a caminar junto al abogado hacia las puertas de salida del edificio. El sol de la mañana la cegó por un instante, pero al menos era un calorcito natural bienvenido, después de la fría noche que pasó.

Llegaron hasta el parqueadero.

Ella tenía unos dólares para recargar la tarjeta del metro y regresar a casa. «Dios cómo echaba de menos a Loretta». No iba a considerar la posibilidad de pagar un taxi.

Kevin presionó el botón para desactivar la alarma del Porsche azul.

—¿Lo que hablemos nosotros tiene el privilegio de confidencialidad profesional? —preguntó Paisley con una ligera sensación de incomodidad. Él la miró con seriedad. El hombre parecía ignorar lo que implicaba el ejercicio de sonreír.

—Sí, correcto, no tiene que preocuparse por ese detalle. Lo que usted y yo conversemos queda bajo estricta confidencialidad, a pesar de que mis honorarios los pague otra persona, en este caso el señor Kuoros. Estoy para servirla, señorita, así que ¿hay algo más que pueda hacer por usted?

Ella hizo un asentimiento leve.

—¿Cuál fue el nombre que le dio Stavros para venir a buscarme? —preguntó con el poquito de esperanza y también necedad que le quedaba.

—Eden Brunswick —replicó sin rechistar—, y aquí en la estación me dieron sus nombres completos, pues no se puede llevar una gestión legal sin los datos del detenido. Si prefiere que me refiera a usted de otra manera no tengo problema, solo tiene que decírmelo —expresó en un tono que no sonaba condescendiente, sino más bien curioso por la clase de pregunta que estaba haciéndole. Él conocía bien a Stavros y llevaba sus asuntos personales, aunque ignoraba qué diferencia hacía si llamaba a esta señorita de una manera u otra si era la misma persona. No quería cometer una indiscreción, así que prefería seguir el guion instruido por Stavros.

Paisley sabía que el abogado, aunque no revelase información específica sobre ella, sí tenía datos que de seguro ya habría compartido telefónicamente con Stavros previo al arribo a la estación de policía. Ella no podía continuar con la absurda convicción de que el griego ignoraba quién era ella en realidad, menos después del incidente en casa de Amanda. La mujer, porque no lo dudaba en absoluto, ya lo habría llamado a quejarse. Stavros no llevaba una corporación como Manscorp por tener cualidades que implicasen el uso de neuronas defectuosas.

Ella tomó la decisión de que, cuando volviera a ver a Stavros, le diría quién era en realidad, frente a frente. Daba lo mismo si él ya lo sabía o lo sospechaba. Al menos, su sentido moral le debía esa verdad, en especial después de que la hubiera ayudado enviándole un abogado para sacarla de la sala de detención. Ese simple gesto de Stavros le daba un rayo de esperanza en lo relacionado a él y su integridad. Sabía que comprendería cuando ella le hablara de sus motivaciones para acercarse en la fiesta de George. Jamás mencionaría el detalle de los planos del penthouse, pero sí le comentaría que su intención (una verdad a medias) era que comprendiese lo importante que era el dinero, que Esther le dejó en custodia, para los Mansfield.

Por otra parte, debía ser cuidadosa, porque la química entre ambos era el equivalente al fuego de un volcán que estaba conteniéndose antes de erupcionar, y así como podía activarse también podía apagarse para volver a reposar para siempre. Se sentía afligida porque, una vez que hablara con Stavros y le explicase de qué iba todo, ya no volvería a verlo. No creía que, ahora que sabía o sospechaba que era la hija de un hombre que había provocado tanto jaleo por años en Manscorp, tuviera intenciones de seguir hablando con ella. Imaginaba que la invitación a cenar quedaría cancelada, porque el mensaje de texto para verse en Marjo’s llegó mucho antes del incidente con Amanda. «Incluso eso estaba echado a perder».

No iba a reclamar que Pitt se hubiese tomado sus buenas horas de sueño, en lugar de irla a buscar a la estación de policía cuando se lo solicitó Stavros. Era libre y eso era suficiente, aunque jamás podría olvidar esa horrenda noche y madrugada. Qué fantástico sería que existiesen especialistas para borrar el pasado de la memoria a voluntad del cliente y así poder vivir en perenne armonía.

—Gracias —replicó con un asentimiento—. Quisiera pedirle un favor adicional. La verdad es que poco me apetece caminar con esta ropa más tiempo, así que ¿podría dejarme en la estación de metro más cercana?

Kevin fue hasta la puerta del copiloto y la abrió para ella a modo de respuesta. Después dio la vuelta y subió a su asiento tras el volante.

—La llevaré a su casa y pasaré por un Starbucks —dijo a cambio, porque en ninguna circunstancia dejaría a una Mansfield en la boca del metro ¿qué clase de millonaria era esta muchacha que necesitaba tanta ayuda y parecía interesada en vivir como la clase media o baja de la ciudad? Simplemente, incomprensible—. ¿Le parece bien? —Ella soltó una exhalación y murmuró un agradecimiento—. Ingrese la dirección en el GPS de su domicilio. —Paisley hizo lo que le pidió.

Kevin encendió el motor y puso en marcha el vehículo.

—Abogado, solo una consulta —dijo ella al cabo de un rato—, si yo lo hubiera contratado para hacer esta diligencia ¿cuál habría sido el costo de sus honorarios?

Él frunció el ceño, mientras terminaba el café que había pedido en el autoservicio del Starbucks de camino hacia la casa de Paisley. Le parecía una pregunta extraña, pues en su mundo los precios no se consultaban, tan solo se enviaba la factura final o eran los asistentes de sus clientes quienes solían encargarse de esos detalles, en especial porque el dinero no era un punto de discusión. La mujer era una Mansfield. ¿Acaso no estilaba poner en práctica los códigos sociales?

—Mi hora de gestión tiene un costo de mil dólares —replicó con simpleza—, así que, entre todo lo que hemos hecho hoy, la factura sería de tres mil. Aunque, tal como le dejé saber hace un rato, eso está a cargo de la oficina del señor Kuoros.

—Claro, gracias por aclararlo —murmuró hundiéndose en el asiento ligeramente. «¡Tres mil dólares por unas cuantas horas de diligencia!».

Durante el resto del camino, Paisley no volvió a abrir la boca. Le había dicho a Stavros que iba a pagarle por haberle enviado a un abogado. Ahora, aunque estaba disfrutando de su libertad, pensaba que quizá no habría sido tan mala idea permitirle a uno de esos abogados del estado, que se asignaban de forma gratuita, ayudarla.

Para afrontar todas sus responsabilidades financieras iba a tener que trabajar dos vidas, porque al menos en esta, tal como pintaba su horizonte, no iba a alcanzar.

Después de haber hablado con Kevin, quien lo dejó al corriente de los pormenores de la estancia de Paisley en la celda, así como lo inquieta que parecía ante la perspectiva de pagar una factura por servicios legales profesionales, Stavros dejó pasar varias horas. Le hubiera gustado saber qué ideas habrían pasado por la cabeza de ella, mientras dormía en el catre de la sala de detención.

Sin saberlo, ella había contribuido a su propia ruina cuando lo llamó para pedirle ayuda. Ahora estaba en deuda con él, literalmente. Stavros no necesitaba tirar de más hilos, pues todo parecía haber encajado con fluida perfección para sus intenciones. Lo más probable era que ella se hubiera sentido abochornada por la situación en la que se había metido como para llamar a Hamilton a pedir ayuda. Esto último habría sido lo más lógico en un asunto de naturaleza jurídica.

Stavros sabía que presionar demasiado no sería una buena estrategia, en especial si la persona con la que iba a hablar dentro de los próximos minutos había pasado la noche en una celda. La empatía hacia una Mansfield no significaba nada para él, pero necesitaba a Paisley despierta y alerta para hablar sobre negocios.

No le agradó escuchar las quejas de Amanda cuando lo llamó esa mañana a contarle sobre lo ocurrido con el supuesto robo. Él, claro, sabía que toda la situación fue orquestada por Gerard y le pareció interesante conocer el alcance de las acciones a las que había llegado el empresario teatral para conseguir una donación económica.

En ningún momento Amanda se atrevió a sugerir algo con respecto a la naturaleza del vínculo de Stavros con Paisley o el hecho de que hubiera sido él quien le recomendó el catering intentando culparlo por el desastre de la velada. En esa extraña e hipócrita sociedad todos sabían cuál era el límite al que podían llegar con el griego. Con el paso de los años Stavros había descubierto lo placentero que resultaba el poder y el respeto, porque ambos no eran equivalentes a la cantidad de dinero que se tenía en el banco, sino a la reputación que se había forjado con esfuerzo.

Una vez que estuvo en la calle del edificio de Paisley, en la zona del West Loop, le pidió a su chofer que esperara, luego bajó del Lamborghini Urus color gris. Cuando cruzó las puertas de vidrio y madera pintada de negro, el hombre de la recepción no le pidió identificación, lo cual le parecía a Stavros una negligencia. ¿Cómo podía la gente vivir tranquila si tenía un equipo de incompetentes a cargo de la seguridad?

El edificio era moderno y poseía líneas arquitectónicas en boga. Aunque Stavros no conocía de temas de diseño, con el paso de los años se había ido educando, porque Esther se había encargado de convertirlo en un hombre con conocimientos variados para poder mezclarse en los círculos de la alta sociedad de Chicago. Él comprendió que fuera de las oficinas, cuando tenía asuntos de negocios que se trataban durante barbacoas o superfluas reuniones sociales, era donde se aprendía de verdad sobre la personalidad de un posible cliente o inversor. La casa o el espacio personal daba información mucho más valiosa que podía ser utilizada a favor en un proyecto. Stavros detestaba hacer vida social por asuntos de trabajo, sí, pero cuando la ocasión lo ameritaba él salía de su zona de confort para lograr entender y moldear cualquier circunstancia en beneficio de sus metas empresariales.

Él no contemplaba la opción de dar cabida en sus dominios privados a terceros. A su casa solo entraban las personas que decidía, y jamás ofrecía carta blanca para ello a posibles asociados que luego pudieran creerse con el derecho de hacer preguntas para sacar partido de ello. Stavros aplicaba la estrategia que a él más le convenía, pero no era tan estúpido como para permitir que otros se la aplicasen.

Timbró en el apartamento número 22 con la confianza que lo caracterizaba.

Los sábados, por lo general, iba a la compañía un par de horas, pero lo que estaba a punto de hacer también era trabajo, así que no consideraba que estuviese perdiendo el tiempo. A los pocos segundos escuchó movimiento del otro lado de la puerta. La posibilidad de ver de nuevo a Paisley lo excitó, no porque le pareciera una persona con la que podría pasar un rato sexual, no todavía, sino por las implicaciones que acarreaba esa visita en su intención de acabar con el lastre que todavía se pavoneaba con su fétido olor arribista en Chicago: los Mansfield.

—¡Un momento! —exclamó la voz femenina.

Apenas llegó a casa, varias horas atrás, Paisley se dio un largo baño. Quiso borrar la amarga noche con los aromas de rosas y vainilla. Pequeñas alegrías en la vida eran posibles cuando se daba un enfoque diferente a las situaciones por más trágicas que fuesen. No era sencillo, claro que no, aunque ella no dejaba de intentarlo.

Sabía que necesitaba hacer un inventario de todo lo que poseía en BubbleCart para ponerlo a la venta y luego ensayar lo que iba a decirle a su pequeño staff de colaboradores. Se le nublaron los ojos de lágrimas ante la infame certeza de que cerraría su negocio en cuestión de días. Tanto esfuerzo e ilusión habían sido arruinados por la inconsciencia de una mujer y el proceder ruin de Gerard.

Sus sueños habían sido robados.

Después de salir de la tina, Paisley se acostó a dormir. Su sueño fue inquieto y lleno de pesadillas. Se despertó a las pocas horas y decidió empezar a crear perfiles en plataformas de empleos en línea como freelance. Quizá podría dar clases o trabajar de camarera en algún restaurante o, si tenía suerte, como ayudante de cocina. Estaba segura de que podría cubrir un mínimo mensual de ingresos con varios trabajos. Le dolía aceptar que, al menos durante un largo período, su negocio ya no tenía manera de recuperarse, porque para ello requeriría miles de dólares que no poseía.

El timbre sonó por segunda ocasión.

Paisley no estaba esperando a nadie, menos después de todo lo sucedido. Quizá se trataba de Sarina, su vecina que vendía juguetes sexuales en línea, que siempre iba a regalarles muestras gratis de los nuevos productos a ella y a Loretta. La situación era inusual, pero ninguna de las dos amigas rechazaba esos obsequios. Ambas ya tenían una colección que pensaban donar, aunque por supuesto se quedaban con aquellos más interesantes: los vibradores de diferentes velocidades, formas y tamaños, además de los lubricantes. No tenían desperdicio.

Se apartó del escritorio y pasó cerca del espejo de la sala. Le gustaba andar en casa lo más cómoda posible, por eso llevaba una camiseta blanca que había tenido mejor aspecto años atrás, así como un short más corto de lo usual. Su cabello ya estaba seco y le caía con suavidad por debajo de los hombros. Le gustaba andar descalza porque todo el piso en el que vivía estaba alfombrado.

Al abrir la puerta, el corazón se le aceleró, pero no podía regresar corriendo a su habitación como una adolescente para mejorar su aspecto. Sin maquillaje o sin su ropa de trabajo, Paisley sentía como si hubiera dejado de lado su armadura habitual. Stavros, en cambio, llevaba el cabello peinado hacia atrás, la camisa azul que se ajustaba a ese cuerpo de músculos perfectos, un pantalón negro de corte regio, que en conjunto lo hacían parecer inalcanzable, y quizá de alguna manera lo era para muchos. Los pómulos masculinos, la quijada cuadrada y esa boca tentadora formaban un aspecto devastador capaz de impactar a cualquier mujer que lo viese.

La belleza viril de Stavros era incuestionable.

«¿Qué estaba haciendo allí?», se preguntó, con un nudo en la garganta, porque no era necesario continuar jugando con la esperanzadora hipótesis de que ella encontraría el momento adecuado para buscarlo y hablar, explicándole sobre su súbita presencia en la fiesta de George. Él no podría haber encontrado su casa si no supiera ya quién era, así que no iba a engañarse creyendo que, por arte de magia y coincidencias del destino, Kevin le había dado su dirección esa mañana. Podía ser optimista, claro, pero no se subestimaba a sí misma como para fingirse estúpida.

—Stavros —dijo mirándolo a los ojos. La expresión de él no tenía ningún atisbo de calidez, lo cual la puso en alerta y nerviosa—, ¿qué te trae por aquí?

—Por tu aspecto debo asumir que has descansado —replicó a cambio.

Él contuvo las ganas deslizar sus dedos entre los cabellos negros para comprobar si eran tan suaves como parecían. Sin los artificios del maquillaje, Paisley continuaba siendo hermosa y eso lo cabreó, porque su libido no tenía la capacidad de discernir cuál era una situación inapropiada para hacerse o no presente. Con esa boca de labios rosados y exuberantes, descalza, y con el puñetero short que dejaba ver unas piernas torneadas de piel suave, Paisley lucía vulnerable, él quería corromperla de todas las maneras que fuesen posibles.

—Yo… sí… —murmuró. Al ser consciente de que se había quedado mirándolo como idiota, se aclaró la garganta con suavidad—. Pasa, por favor.

Stavros estudió el entorno con rapidez. El espacio era elegante, sencillo, limpio y bien distribuido. No hacía falta nada y todo parecía lujoso. Nada de qué sorprenderse si la dueña era una Mansfield, además de la compañera de piso que se llamaba Loretta Lewis y cuya familia era adinerada. Los colores que predominaban eran el blanco, el beige y un toque de café oscuro para encajar con los toques de madera. El juego de sala y comedor formaban una combinación acorde al resto.

Imaginaba que a las inquilinas les gustaban las cosas bonitas y costosas, pero que no exagerasen en tamaño. Unas mujeres contemporáneas con visión futurista, al menos a juzgar por la consola con implementos de realidad virtual conectado a la pantalla plana de la sala. A él no se le escapaba casi nada cuando estaba en un entorno ajeno. Ya era una costumbre hacer esa clase de estudio rápido para obtener información sin preguntarla. ¿Si podía llegar a equivocarse? Quizá, pero no era la regla.

—Me comentó Kevin que toda posibilidad de que quedase un récord en tu expediente fue eliminada —dijo a modo de introducción, mientras se acomodaba, sin ser invitado a hacerlo, en el sillón junto al sofá de tres asientos—. Es uno de los mejores abogados que conozco. ¿No te pareció a ti?

Ella estaba nerviosa, porque la expresión de Stavros era difícil de leer. No es que en algún momento le hubiera parecido fácil, pero ahora resultaba más esquiva. Fue a sentarse en el sofá, lo más lejos posible de él, le daba igual si lo notaba. Se sentía vulnerable, porque no tenía idea de qué podría salir de esa visita inesperada. Además, el sobre de color rojo que él llevaba en la mano le generó intranquilidad.

—Fue muy eficiente, sí, aprecio que lo hayas enviado —replicó con suavidad. Cruzó las piernas y notó que él seguía el movimiento con la mirada—. Soy inocente y no robé nada a tu amiga. Si no hubieras intervenido con Gerard —meneó la cabeza—, una vez más, gracias. Lo que ocurrió fue una trampa ridícula que…

—No me interesa —zanjó acallando a Paisley. Porque él ya sabía que ella era inocente y no quería perder su tiempo—. Kevin hizo su trabajo, y si Amanda retiró los cargos, entonces el asunto está sellado.

—Stavros, como te dije por teléfono te pagaré hasta el último centavo…

Él soltó una carcajada ronca, sin alegría, aunque no por eso dejó de ser una inesperada caricia que le recorrió la piel a Paisley. Ella apretó los labios. Él meneó la cabeza, porque le parecía absurda la afirmación sobre ese pago.

—Vamos a dejar los juegos, Paisley —dijo con seriedad y mirándola con intensidad. Su voz era envolvente con una riqueza tonal profunda que se asemejaba al canto contenido de un león embravecido—, salvo que insistas en que te llame Eden.

Ella elevó el mentón y se cruzó de brazos, porque esto último era un modo de controlar el temblor que le recorrió el cuerpo al escuchar su nombre en boca de Stavros. Existía una gran diferencia entre lo que se imaginaba y lo que ocurría cuando esa idea se hacía realidad, como en este caso, que él le estaba ratificando que sí conocía su identidad y quizá solo había estado jugando a ignorarlo. El asunto era ¿por qué? Sabía que la mejor estrategia era la calma, pero todo a su alrededor era demasiado volátil como para mantenerse serena.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó a cambio.

Stavros sintió una leve excitación que se expandió en su interior poco a poco hasta abarcarlo por entero. Esa sensación no recordaba haberla vivido en muchísimo tiempo hasta que supo la identidad de la mujer que lo había cautivado en la fiesta de su amigo DJ, y otra vez, ahora, al tenerla frente a él. Lo excitaba la posibilidad de arruinar los privilegios a los que ella había estado acostumbrada sin merecerlos, porque fueron construidos a base del dolor de quien fue su única familia: Esther.

La idea de destruir sus sueños, las aspiraciones más mínimas, le parecía tan afrodisíaco como la posibilidad de tenerla bajo su cuerpo y poseerla hasta que se saciara de ella. Esto último no sería un sacrificio, sino un absoluto placer con fecha de caducidad. Paisley quizá no había contribuido, técnicamente, a la ruina de la única mujer que Stavros consideró como una madre, pero era la pieza en el tablero de ajedrez que él podía quebrar lo suficiente para destruir con ello a Hamilton. Un medio para lograr un fin. Simple.

—Las preguntas las hago yo —replicó con dureza—. Aunque seré indulgente contigo ya que me has abierto la puerta de tu casa —dijo burlón, pero al instante su expresión se tornó indiferente—. No cuentas con el dinero para pagarme, así que no incurras en el error de hacer promesas que no eres capaz de cumplir. Estás en números rojos y anoche, con el dinero que Amanda no te pagó, se cerró tu suerte en el negocio del catering. Tu operación ya no posee el flujo de caja necesario para continuar y no te queda más que cerrar. Tienes una plantilla de empleados fijos que, curiosamente, no tiene retraso en los pagos que han recibido, pero me queda una gran intriga sobre la alta suma de dinero que envías todos los meses a tu padre.

Ella sabía que respirar era necesario, pero le estaba tomando gran esfuerzo mantener el resuello, al igual que estaba costándole no levantarse y borrarle esa expresión presumida que tenía Stavros en el rostro con una bofetada. ¿Cómo se atrevía a investigarla? ¿Cómo se atrevía a hurgar en su vida? ¿Por qué lo había hecho? Sin embargo, era consciente de que tenía la mano perdedora en esta partida y solo podía continuar esa conversación para saber qué era lo que él tramaba.

—No contaba con que fueses a aparecerte de repente en la puerta de mi casa —dijo con una calma que la sorprendió, pero no podría dar el mismo testimonio sobre el brillo iracundo que desplegaba su mirada—. Quien recibe o no mi dinero no te incumbe. No te debo explicaciones.

—A partir de hoy eso va a cambiar.

—¿Es una amenaza? —preguntó con incredulidad. No lograba entender por qué estaba él en su casa o por qué de repente tenía tanta animadversión hacia ella. Le parecía irreconocible al hombre encantador que flirteó con ella noches atrás.

—Por supuesto que no, Paisley, es una promesa —replicó muy seguro de sí.

—Te voy a decir lo que había considerado comentarte durante la cena a la que me invitaste y que ahora sé que no se llevará a cabo —dijo procurando no entrar en una discusión que la dejaría en desventaja. Se ganaban más adeptos con la miel que con el vinagre, y este era el caso para aplicar ese consejo—. El motivo por el que estuve en esa fiesta fue para ganarme tu amistad. Tampoco te mentí, sino que utilicé otro de mis nombres y apellidos. No comprendo por qué te importa mi situación financiera. ¿Por qué tienes acceso a ella? Es información privada.

—Ah, los tecnicismos —dijo con ironía y mofa en su tono—. Me gusta estar informado sobre quiénes son las personas que me rodean y, claro, que súbitamente te hayas acercado a mí me pareció curioso, en especial cuando tu cara me sonaba de alguna parte, así que decidí hacer una pequeña investigación. Imagino que conoces muy bien el poder del dinero y la cantidad de datos que se puede conseguir con él. Así que, Paisley ¿ganarte mi amistad es tu explicación? ¿No tienes un mejor argumento? —preguntó poniéndose de pie.

—Es la verdad —replicó, porque así había sido. El motivo detrás de esa intención de ser su amiga ya era algo muy distinto, pero no tuvo opción, porque, al igual que ahora, estaba contra la espada y la pared. La gran diferencia era que con Stavros ignoraba por completo sus razones para estar ahí—. No encontraba otra forma de acercarme a ti, porque presentarme en tu oficina me parecía fuera de sitio. A pesar de que no frecuento ya los círculos sociales de antes, sí tengo amigos con buenas conexiones y fue de ese modo que logré llegar a la fiesta de George.

—Ah ¿intentar seducirme fue la mejor estrategia? Porque las «amigas» que consigo son para follar y las tengo en muy baja estima, a diferencia de aquellas a las que conozco desde hace años, a quienes respeto, como Amanda —dijo con una sonrisa altanera—. Tú, jamás serías de esta última clase, claro —agregó dejando claro en qué categoría la ubicaba a ella—. Además, tengo un instinto afiliado para descubrir las mentiras. Y tú, Paisley Mansfield, eres una mentirosa.

Ella se incorporó del sofá como si hubiesen activado un resorte en su trasero. Estaba insultándola en su casa. No tenía derecho. Acortó la distancia y estiró la mano para abofetearlo, pero él la agarró con rapidez. El movimiento hizo que los torsos de ambos impactaran el uno contra el otro. Se miraron, mientras sus respiraciones se tornaron agitadas, con abierto desafío.

—Que te haya parecido atractiva no es algo que pueda controlar o manipular —replicó, mientras el griego la observaba con indolencia desde su altura y no soltaba la muñeca delicada—. Tampoco tenía ni tengo intención de acostarme contigo.

Él sonrió de medio lado y dejó que el pulgar sintiera el pulso agitado de la muñeca interior de Paisley. Ella quiso zafarse, pero Stavros no la dejó.

—No me digas ¿y qué te hace pensar que estaría interesado? —preguntó.

—Eres despreciable —farfulló tratando de apartarse, pero él bloqueó su intento al sujetarle ambas manos tras la espalda con facilidad—. ¡Suéltame!

El perfume de vainilla y rosas estaba volviéndolo loco. Si ella podía sentir su dureza, porque era lo más probable que así fuese, no le importaba. Se sentía a punto de cometer una estupidez como besarla, morderle la boca hasta que se callara. No podía sucumbir a esa tentación. No todavía, porque antes tenía un objetivo en mente.

—Explícame qué carajos hacías de verdad en esa fiesta, si no quieres que tu padre se quede sin casa —bramó—. ¡Procura decirme la verdad!

—¿De qué hablas? —preguntó en un hilillo de voz. Agitada.

Esa no era solo la casa de Hamilton, sino el sitio en el que Millie tenía la seguridad de contar con las facilidades para su escasa movilidad. No quería entrar en pánico, no. No lograba concentrarse para crear un argumento, porque el toque de Stavros, la deliciosa colonia masculina, la fuerza de su cuerpo, la distraían.

—Tu padre hipotecó la casa hace unos meses para continuar pagando tu ritmo de vida rimbombante, y el suyo también, por supuesto ¿sabes quién es amigo del dueño del banco al que Hamilton le debe dinero? —Paisley cerró los ojos y maldijo en silencio a su padrastro—. Tiene retraso en el pago de las letras de la propiedad. Solo me tomará una llamada para presionar el embargo. Cuando alguien de mi categoría entra en juego y presiona un poco, los procesos se agilizan. Van a preferir siempre a un millonario que aumenta su cuenta mensualmente a un hombre como Hamilton que tan solo se endeuda, pero no paga a tiempo.

Ella apartó la mirada. No podía moverse como hubiese querido, porque él sostenía con firmeza sus manos, con solo una, en su espalda; con ese gesto Paisley estaba obligada a elevar más el rostro, su pecho y ser consciente de Stavros.

Durante esos días sin tener noticias de él, no solo la embargó la angustia de lo que podría ocurrir si no la llamaba, sino que también la excitó la posibilidad de volver a tenerlo así de cerca. ¿Fantasías sexuales con Stavros? Por supuesto, ya lo había reconocido, aunque nunca lo verbalizaría. Le parecía tan irónico cómo la vida cumplía los deseos, pero jamás de la forma esperada, tal como en este caso.

—Mi padre me pidió que me acercara a ti para intentar crear una amistad y así hacerte comprender lo importante que es para mi familia ese dinero que dejó mi abuela y que tú mantienes cautivo. Un dinero que necesita entregarse a quienes pertenece: a mi padre, porque mi tío Gianni ya no vive. Es un asunto de justicia —dijo entre dientes. Le parecía fantástico no haber tenido un ataque de tos al incluir en sus oraciones el nombre de su padrastro sin soltar toda la información de sus infamias, porque necesitaba pensar en Millie—. Esa es la verdad, Stavros, no puedo darte otra explicación, porque en este momento no tengo la habilidad de inventarme algo.

Él podía sentir cómo los pezones erectos se frotaban contra él, a través de la ropa, con cada respiración de Paisley. Estaba torturándose a sí mismo, porque sus manos pugnaban por perder el control y arrebatarle la camiseta, deshacerse del sujetador, para luego bajar su boca y descubrir esas tetas que sabía que serían magníficas; quería devorarlas, lamerlas y luego escuchar los gemidos de ella cuando lo hiciera. Paisley lo observaba con una mezcla de incertidumbre, deseo y furia.

Si pudiera tocarle el sexo estaría húmeda, Stavros estaba seguro al respecto. Las señales eran inequívocas y, por más desprecio que sintiera por esa mentirosa, sabía que el cuerpo era un mapa de sensaciones que respondía con honestidad.

—Tienes una deuda conmigo —replicó a cambio. Con la mano libre, porque no resistió el impulso, le frotó el labio inferior con firmeza. Ella le mordió el dedo y al instante pareció darse cuenta de su error, pero Stavros no le permitió cerrar los labios, sino que introdujo el dedo en la boca—. Puedes pagarla de diferentes formas.

Ella apartó la boca y el rostro. Le costaba recuperar el ritmo normal de su respiración y podía comprobar que él no era indiferente. Después volvió a mirarlo, en esta ocasión se prometió que, si Stavros tocaba su boca, lo mordería hasta sangrar.

Estaba cabreada, excitada, asustada y no podía controlar la volatilidad de todo cuanto había ocurrido en las últimas veinticuatro horas de su vida. Quería empujar a Stavros, mandarlo a la mierda, pero también deseaba borrarle esa expresión de suficiencia lastimándolo, clavándole las uñas, mientras lo sentía penetrándola.

Dios, necesitaba tener sexo, porque no podía entender qué carajos estaba ocurriéndole; follar con Stavros no era una opción, lo acababa de aceptar. Ahora entendía que, sin importar las verdaderas motivaciones y razones de ese hombre para estar alrededor, al haber accedido al plan de Hamilton ella había abierto las compuertas de un pequeño infierno que apenas empezaba.

El estúpido de su padrastro había llegado al punto de hipotecar la casa, el único inmueble que Paisley consideró intocable porque era el orgullo de Hamilton. Se había confiado en que Millie siempre contaría con esa mansión, al menos hasta tener un sitio más adecuado para que viviese atendida, pero al parecer ya ni eso era seguro. Los siguientes meses serían más inciertos y volátiles que nunca.

Quería salir corriendo, buscar a su hermana y abrazarla. Llevaba días sin verla debido a todos los líos en los que se hallaba. La echaba de menos, porque, aunque sus conversaciones eran muy lentas a veces, no existían charlas más sinceras. Estaba convencida de que las otras propiedades de la familia, adquiridas por Hamilton en el transcurso de los años, estaban en circunstancias similares a la residencia principal.

—¿Por qué haces esto? —preguntó en un susurro frustrado.

—Negocios —replicó con simpleza.

Paisley sabía que existía más información detrás de esa contestación, así como tenía la seguridad de que él se lo mencionaría cuando lo quisiera. Odiaba los acertijos. Ella era una persona a quien le gustaban las cosas claras, y por eso jamás se había llevado bien con Hamilton, siempre tan dado a los subterfugios.

—Escucha, acercarme a ti sin decirte mi nombre completo o al menos los nombres que hubieras reconocido fue un error —admitió tragándose la bilis—, pero no encontré otra manera —meneó la cabeza—. Mi padre me sugirió buscarte y yo estuve de acuerdo es todo —dijo, odiándose por proteger a Hamilton, pero sabía que al hacerlo estaba extendiéndole esa protección a su hermana—. En todo caso, no tengo dinero por ahora, pero puedo trabajar para pagarte la factura del abogado.

Él sonrió con perfidia. El aroma de Paisley estaba tentando su control.

—Esther fue para ti solo una proveedora de dinero —dijo con desdén.

—Tú no sabes nada de mi vida, Stavros. Nada. Así que no asumas algo así —replicó consternada. Ese idiota no tenía idea del infierno que ella había tenido que atravesar para intentar tener un acercamiento con su abuela ni el precio que pagó cuando desafió a Hamilton. ¿De dónde sacaba él esas conjeturas estúpidas?

—Sé lo suficiente —replicó apretando los dientes—, y sí, vas a pagarme.

Ante la defensa de Paisley hacia Hamilton, Stavros se sintió asqueado. La soltó y fue hasta el sillón donde había dejado el sobre rojo. No se dio cuenta de que ella estuvo a punto de perder el equilibrio con el gesto que marcó distancia entre ambos.

Se abrazó a sí misma.

—Jamás te consideraré como una amiga, Paisley. Solo un medio para un fin y más te vale que lo lleves muy claro. Tienes en tus venas la sangre de un hombre a quien desprecio, y eres tan mentirosa y embustera como él. Dan igual tus argumentos o intentos de justificación para elegir la mentira. Conmigo no hay medias tintas.

Paisley lo miró con horror.

—Me hablas como si te hubiese causado un gran daño y no he hecho absolutamente nada para merecer la forma en que me hablas —dijo con enfado, un poco de resignación y también desconcierto.

—Existir —replicó mirándola con perfidia—. Ahora, la única verdad es que no tienes nada. Tal como acabas de mencionar puedes pagar lo que he hecho al sacarte de la cárcel con trabajo —le entregó el sobre rojo—. Lee ese contrato, y no consideres esto una negociación, porque no tienes opción a hacer ninguna clase de objeción.

—¿Al menos me vas a decir qué es lo que estoy pagando, además de los honorarios profesionales de Kevin Pitt?

Stavros se acercó y colocó el dedo bajo la barbilla femenina elevándola.

—Vas a pagar la factura, los pecados de tu familia y los tuyos por igual. Aprenderás lo que en verdad implica ganarse la vida, en lugar de jugar a los negocios fallidos rodeándote de gente adinerada a quien pretendes timar con tus argucias.

—¿De qué hablas? —preguntó con angustia, mientras le apartaba la mano, y extraía el contenido del sobre. Empezó a leerlo. A medida que avanzaba la lectura su expresión se volvía más asombrada y rabiosa.

Stavros fue hasta la cocina, como si fuese su casa, se sirvió un vaso de agua y regresó a la sala. Paisley había dejado el sobre y el contenido en el sofá. Desordenado.

—Debo deducir, por tu expresión, que ya has leído todo el contrato —dijo bebiéndose el vaso de agua—. ¿Necesitas un bolígrafo?

—Vete de mi casa en este momento, Stavros —replicó, furiosa, tanto así que estaba a punto de ponerse a llorar. Detestaba que esa fuese la reacción de su cuerpo, porque ocurría en los momentos más horrendos de su vida. Como ahora. Le parecía un insulto monumental lo que él estaba proponiéndole—. La próxima ocasión que sea detenida no será por robo, sino por homicidio, así que lárgate de aquí.

Él no se inmutó. La observó como si él fuese un Dios del Olimpo y ella una simple mortal que osaba retrasar sus planes o intenciones.

—Tienes veinticuatro horas para recoger todas tus pertenencias. Nuestro matrimonio es un acuerdo netamente comercial de cinco meses, tal como lo dice el contrato, así que no tienes derecho a ningún bien material o fortuna. No tienes remuneración, porque un techo sobre tu cabeza y comida son suficientes. Se trata de un trabajo en el que harás lo que yo te diga: irás a eventos conmigo, dirás las líneas acordadas, serás fotografiada, y al regresar a la casa continuarás ganándote el derecho a tener un techo sobre tu cabeza en calidad de asistente de mi ama de llaves. A cambio de todo esto, tu factura con Kevin quedará saldada y he decidido ser magnánimo —sonrió haciendo un gesto con la mano—, así que dejaré pagado tu parte del alquiler de este piso durante el tiempo que trabajes para mí.

Si alguien pudiese echar humo por las orejas, entonces esa debería ser ella, pensó Paisley muy cabreada.

—Tengo una vida y estás pisoteándola por motivos que no logro comprender, y aún si los comprendiese ¡no tienes ningún derecho o autoridad a meterte conmigo! —dijo acercándose a él y empujándolo con ambas palmas de las manos. Se topó un torso de granito. Toda la atracción que pudo haber sentido por ese hombre, incluso el beneficio de la duda que le dio al creer que esos rumores de que tenía un iceberg por corazón, y que en su sangre corría hielo y no líquido, lo eliminó de su discurso personal en lo que a él se refería—. Consigue otra persona, que yo hallaré la forma de pagar tu dinero. Me parece un descaro que te atrevas a exigir algo cuando eres tú quien tiene posesión y custodia de lo que les pertenece a otros: el capital de mi abuela.

Él le agarró las manos deteniéndola.

—Ah, pero es que otra persona no me sirve.

—¿Es que no tienes una amante o alguien interesada en ti? —preguntó con desdén y echando fuego a través de su mirada—. ¿Por qué carajos quieres que me case contigo para un propósito comercial como este?

—Oh, no tienes que preocuparte si tengo o no amante, Paisley —replicó en tono sarcástico y divertido—. Estar casado contigo no implica que dejaré a mi amante de lado. No haría jamás votos para cumplirlos ante ti. Aunque, eso sí, tú vas a cumplirlos conmigo. Mientras dure el contrato, tal como has leído, tu contacto con otros hombres en un plano sexual o romántico está vetado. No puedes infringir esa norma, pues implicaría que haya dudas sobre nuestra «relación». Yo sé mantener un perfil bajo, pues es lo que he manejado siempre socialmente, así que por mi amante y mi relación con ella —le hizo un guiño burlón— no te afanes. Si pierdo terreno en mi reputación durante mi contrato con la NHL, por ti, entonces ejecutaré el embargo a la casa de tu padre. Llévalo muy claro antes de desafiarme o saltarte las normas.

Ella no pudo evitar que las lágrimas cayeran por sus mejillas. Eso logró que Stavros la soltara de inmediato. Si algo no soportaba eran las lágrimas de una mujer.

—Esos actos teatrales no sirven conmigo —dijo extendiéndole el bolígrafo.

—¡Idiota! Jamás creas que son por ti o porque estoy apenada por algo relacionado contigo. Obtuso engreído. ¿Y qué pasa si no firmo esta ofensa? —dijo señalando el contrato, mientras se limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano. Si pudiera elegir otro modo de desahogar la rabia no sería llorando, pero era lo que le había tocado en la vida, así que le tocaba aguantarse la situación.

—No lo firmas, regresas a la celda de detención con alguna acusación que a mí se me pueda ocurrir, embargo la casa de Hamilton, destruyo lo poco que queda de tu reputación en la ciudad y te quedas en la calle —se ajustó su reloj de muñeca de la marca Vacheron Constantin, valorado en ocho millones de dólares—. Si eso no te parece suficiente, entonces la familia Lewis encontrará obstáculos para conseguir suplementos en la cadena de SPAs que tanto éxito parece tener. —Ella abrió y cerró la boca. Así que había investigado toda su jodida vida. ¿Por qué entonces, si era así, no mencionaba nada sobre Millie? No sabía si contentarse o preocuparse—. En conclusión, te beneficia más estampar tu firma en esos papeles.

Paisley agarró el bolígrafo Montblanc de las manos de Stavros y se sentó en el sofá. Desplegó las páginas del contrato y empezó a firmarlo. Si creyó que ser acusada de robo y dormir en una celda era brutal, entonces ahora comprendía la magnitud de lo que estaba sucediendo con este hombre que tenía sed de venganza.

El gran problema era que, a pesar de que su aturdido cerebro empezaba a hilar cabos, no podía defenderse más allá de lo que ya había intentado, en vano, esa tarde. Stavros estaba culpándola de todas las perfidias que de seguro habrían armado Gianni y Hamilton cuando su abuela vivía, creía que ella había participado o tenía conocimiento de las argucias de esos dos, y consideraba que Hamilton sufriría si ella sufría. ¡Qué burla del destino! «¿Qué tanto mal le habrían hecho esas escorias a Esther, hasta el punto de que Stavros había esperado todo este tiempo para ver el más leve rastro de sangre, como un tiburón al acecho, para entrar de lleno a destrozarlo todo?».

Ella solo era un daño colateral, un chivo expiatorio, pero Stavros no lo sabría en realidad. Nunca. Si Paisley abría la boca para exponer a Hamilton, entonces su hermana sufriría las maldades de su padrastro y aparte Stavros ejecutaría el embargo, dejando a Millie sin hogar. ¿La penalidad de un millón de dólares por transgredir la cláusula de confidencialidad del contrato de trabajo con el griego? ¡Era una mordaza!

Daba igual en qué escenario quisiera jugar, en todos, Paisley llevaba las de perder. Lo peor era que había sido ella, en su intento de salvar un negocio que fue siempre su sueño, quien abrió la Caja de Pandora. Si le contaba a Stavros lo equivocado que estaba, en especial respecto al hecho de que ella no llevaba la sangre Mansfield, pondría a Millie en peligro. No tenía escapatoria.

Ella dejó el contrato sobre la mesa y después recostó la espalda contra el respaldo del sofá. Recogió las piernas y se cruzó de brazos.

—Ahí tienes tu contrato, Stavros. ¿Qué ganas con todo esto, además de una transacción comercial con la NHL? —preguntó, porque ella leía con bastante rapidez y el acuerdo era muy explícito, pero no dejaba entrever, por supuesto, los detalles del convenio de negocios de Manscorp con la organización deportiva.

Él se acercó para recoger los papeles y los guardó.

—Justicia, una palabra que me has enrostrado hoy, es lo que pienso hacer, a través de ti. Justicia para la memoria de Esther —replicó en tono acerado—. Venganza, porque vas a pagar con trabajo todo el dolor que le causaste a tu abuela al abandonarla sin más, al manipularla solo cuando querías algo y cuando lo conseguías, la dejabas de lado. —Ella abrió y cerró la boca, pero no quiso gastar saliva—. Expiación, porque estos cinco meses vas a vivir de la manera que corresponde a alguien que ha causado quebrantos, pero tiene que redimirse: humildemente. Tu padre mató a la única familia que tuve: Esther, y ahora sabrá lo que implica experimentar el mismo dolor al ver a su querida hija en la quiebra y casada con el hombre que se quedó con todo lo que siempre quiso, pero jamás mereció.

Paisley quiso preguntar a qué se refería con el tema de que Hamilton y Gianni causaron la muerte de su abuela, pero prefirió cerrar la boca. Le dolía la posibilidad de saber más de lo que ese par, cuando Gianni vivía, pudieron causar.

—Ya veo… —murmuró, mientras sentía la cabeza dándole vueltas. Todo era demasiado, simplemente—. Tendré que terminar mis asuntos con BubbleCart. No puedo desaparecer sin previo aviso.

—Mañana a las diez de la noche debes estar en mi penthouse —replicó—. Mi chofer, Jacques, vendrá por ti a esa hora. No lo hagas esperar.

—Voy contigo del brazo como tu esposa ante otros, pero en privado no soy más que parte del staff durante cinco meses. Mi familia sabe que nos hemos casado, obviamente, aunque no puedo explicarles los motivos. ¿Qué ocurre después, cuando hayan pasado los cinco meses, Stavros?

—Me da igual lo que hagas después, Paisley. Por ahora limítate a cumplir tu trabajo, porque de eso depende tu familia —replicó, irónico, con la mano en el pomo de la puerta—. Lleva claro que, así como ustedes utilizaron a Esther, yo te utilizaré a ti para un fin que todos los Mansfield entienden: negocios.

La puerta se cerró con precisión y ella se dejó caer sobre los almohadones. Miró el techo y soltó una larga exhalación.

Ahora entendía todo y poseía la certeza de que iba a pagar los pecados de otros. Quizá Stavros tenía razón, pensó Paisley, y esta pesadilla que estaba empezando a vivir era una forma de expiar sus propios errores, en este caso con Millie.

Esa noche tenía turno en el comedor de Alas de Esperanza, así que aprovecharía para anunciarle a sus colegas que no volvería durante un tiempo, salvo que pudiera escaparse de la vigilancia de Stavros de vez en cuando. No era una pusilánime mujer atada a un contrato infausto de la noche a la mañana. Tampoco se iba a echar a llorar, salvo que fuese de rabia, dejándose llevar por la corriente creada por ese infame y obtuso griego. Encontraría la manera de no descuidar los aspectos que de verdad importaban en su vida, y sacaría partido de la desgracia, pues de lo contrario no sería digna nieta de Esther Mansfield.

Por ahora, necesitaba pensar qué rayos iba a decirle a Loretta.

CAPÍTULO 7

Paisley

Años atrás

Lo que menos disfrutaba de la casa de verano, ubicada en Santa Fe, Tennessee, eran las horas de la comida con los amigos de su padre adoptivo. Las conversaciones resultaban insulsas y consistían siempre en discutir las nuevas adquisiciones de propiedades, el último viaje de compras a Europa, los cotilleos de los divorcios en el círculo social en común, así como continuos debates aburridos de política. Nada de eso le interesaba a una muchacha de quince años.

Paisley tenía instruido guardarse sus opiniones rebeldes para sí, sonreír y jamás contradecir a los invitados. En cambio, Millie solía tener más indulgencias y si quería marcharse sin más, lo podía hacer sin problema. Esto último enfurecía a Paisley, porque estaba cansada de sentir que tenía menos consideraciones por ser adoptada, y no era un invento de su parte o resentimiento gratuito, sino algo que Hamilton le recordaba constantemente: «Gánate el derecho a disfrutar de los beneficios de llevar junto a tu nombre el legado Mansfield».

Janine nunca le quiso mencionar quién era su padre biológico, porque le aseguró que el único papá que contaba era Hamilton, pues fue quien la aceptó desde que estaba en la panza y la incluyó en la familia Mansfield. Su madre la instaba también a no hacer caso a los comentarios hirientes que él solía decir, y la compensaba llevándola a sitios bonitos a tomar helados o comprarle un vestido nuevo. Cuando su madre estuvo alrededor, la vida de Paisley fue menos amarga. Ahora, en su adolescencia, no la culpaba en lo más mínimo por haberse largado. Lo que siempre le dolería sería la súbita partida, sin un adiós o explicaciones de por medio, porque le habría gustado irse con ella. «Dios cuánto le habría gustado eso».

En esos instantes, rodeada de extraños y aduladores, prefería estar con su mejor amiga, pero no era posible porque Loretta solía pasar los veranos en Seattle o San Francisco, y no era fácil escabullirse para llamarla por teléfono. Otra persona con quien podía desahogar sus pensamientos era el chico que vacacionaba también en los alrededores, y que a Paisley le gustaba mucho: Devlin Martin. Se habían conocido tres veranos atrás, pero recién ahora su interacción era más constante.

Esa tarde, ella había quedado con él para nadar en el lago que estaba a pocos kilómetros a pie desde las casas del rancho. Los dos tenían temas en común de qué hablar y buscaban maneras de escapar del tedio que representaban las expectativas de sus padres o los eventos del entorno. El centro de la pequeña ciudad no quedaba muy lejos, pero para lograr ir hasta allá necesitaban coche, así que preferían, por lo general, quedarse cerca de los cientos de acres en terreno que las familias de ambos poseían.

Devlin era alto, delgado y tenía unos bonitos ojos de tono verde claro. Le iba un poco la onda del rock y estaba enganchado a la poesía o eso solía decir, y atribuía a este último motivo el hecho de comprar cigarrillos ilegalmente. Su manera de contar historias era muy hilarante y solía mantener cautivada a Paisley. Ella no era partidaria de verlo fumar, pero ¿acaso era su madre para corregirlo? Además, poseía una expresión misteriosa que la incitaba a querer saber más de él.

Ella esperó a que los amigos de Hamilton que estaban en esos instantes alrededor se fueran a la sala a beber, jugar pool o ir a la piscina a seguir sus cotilleos. Cuando se levantó de la mesa para ir a la salida, la voz de su padrastro detuvo sus intenciones de marcharse a hacer lo que se le diera la gana: encontrarse con Devlin.

Intentó componer una expresión serena, porque no servía de nada enfurruñarse. Junto a Hamilton estaba una sonriente Millie, con el cabello rubio trenzado y brillantes ojos azules parecía una muñequita. En esos instantes su expresión era de anticipación y estaba cambiando el peso de su menudo cuerpo de un pie a otro. Ese gesto no le gustó a Paisley, porque ya conocía que algo se traía entre manos cuando actuaba de esa manera. La diferencia de edad entre ambas era de seis años, y las peleas entre las dos se daban por lo general debido a las travesuras que hacía Millie con la ropa o maquillaje de Paisley. No solo eso, sino que también se aprovechaba del favoritismo de Hamilton para conseguir lo que quería sin importarle lo más mínimo lo que su hermana pudiera o no sentir.

—¿A dónde vas, jovencita? —preguntó él.

Ella miró el reloj y comprobó que le quedaban cuarenta minutos para la hora en que había quedado para reunirse con Devlin. Si tenía suerte ese verano iba a recibir su primer beso. Sus amigas no hacían más que hablar de las experiencias que ya habían tenido al respecto. Si se comparaba con ellas, lo cierto es que estaba un poco tarde en el departamento del romance y los chicos, pero no le importaba.

—Errr, pues me diste permiso para ir al lago, bajo la condición de que me comportara bien esta tarde en la comida. Hice todo lo que esperabas de mí con tus invitados —miró hacia las puertas lejanas que daban acceso a los salones de la casa— ya se ha acabado el almuerzo, padre, entonces me marcho —replicó.

Una de las ventajas de tener casas tan amplias, como lo era esta, consistía en la privacidad que ofrecía cada espacio. Los sonidos que trascendían de un lugar a otro solían ser muy leves, lo cual permitía hablar sin ningún tapujo. Para Paisley era importante la discreción, principalmente porque Hamilton solía ser cruel con sus palabras cuando la reprendía. En ocasiones, él le decía frases humillantes por el más mínimo detalle que considerara una transgresión a sus instrucciones. A Paisley no le gustaba ser humillada en público, ni en privado, pero ante otros era siempre más doloroso.

—He cambiado de opinión —dijo, mientras posaba una mano sobre el hombro de su hija biológica—. Tu hermana me ha pedido ir a montar a caballo y no lo hará si no es contigo a su lado. Posterga tus planes. Millie es primero.

Paisley miró a Millie con furia. Esta no era la primera ocasión que hacía algo así, porque era una niña egoísta. Apretó los puños a los costados.

—¿Y si no lo hago qué? —preguntó elevando el mentón.

Hamilton la miró condescendientemente.

—Entonces a tu regreso a Chicago tendrás que esperar al menos un mes para que te autorice salidas con mi madre, ya que tanto pareces disfrutar su compañía. Si no quieres la de tu hermana ¿por qué habrías de querer la de mi madre? —se encogió de hombros—. Es tu decisión, Paisley. —Le dio unas palmaditas en la cabeza a Millie quien sonreía de oreja a oreja—. Tu hermana espera que la ayudes a elegir el atuendo de montar. Intenta utilizar las ropas de la marca de moda, porque mis invitados seguramente estarán al pendiente de esos detalles. Tengo negocios por cuidar, así que no me decepciones más de lo usual ¿entendido?

Paisley quería ver a Devlin, quería estar a solas con él y descubrir si podría ser esta la oportunidad de recibir su primer beso. Quería saber si habría mariposillas en su panza, si los dos se encontraban en un espacio más solitario y ajeno del mundo, tal como lo decían en algunas revistas o historias románticas. Si lo dejaba plantado, entonces lo más probable es que él no querría saber de ella o perdería esa oportunidad. Sentía una furia inmensa consumiéndola contra su hermana.

No existía un instante en que Millie no hiciera esa clase de peticiones súbitas, porque creía que las personas estaban para complacerla. Su padrastro solía llevarla a todas partes, presentarla como la niña prodigio con los números, mencionando que sería su delegada especial cuando creciera y ocuparía un alto cargo en Manscorp. Con respecto a Paisley, él mencionaba que solo le interesaba que se casara con un chico adinerado y cerrara la boca porque con sus opiniones solían causar incomodidad.

Ella contó mentalmente hasta diez e hizo un asentimiento con una falsa sonrisa hacia su padrastro. Fue hasta Millie, la tomó de la mano y la llevó a la habitación donde estaba guardada la ropa de equitación. Sacó lo que consideró más apropiado, mientras Millie hablaba a mil por minuto sobre una nueva técnica de salto que le había enseñado la profesora tres días atrás.

—Estoy harta de tener que aguantar tus demandas, porque crees que la gente está a tu servicio y disposición, hermanita —dijo esto en tono sarcástico—, ¿puedes por una vez quedarte callada? En serio, hoy arruinaste un día importante, así que, si no quieres que te deje tirada y me largue, deja de hablar.

—Papá me quiere más a mí, ya te has dado cuenta —replicó sacándole la lengua, mientras se ajustaba la camiseta blanca—. Si no eres buena se lo diré.

Paisley adoraba a su hermana, pero esta clase de comportamientos la hacían reconsiderar si debía ahorcarla o ignorarla. Dios ¡qué imposible era Millie!

—No vas a arruinar más mi tarde con tus niñerías —dijo cuando terminó de ajustarse las botas de mala gana. Iba a salirse con la suya, por supuesto que iba a hacerlo. Estaba cansada de las idioteces—. Voy a contar hasta diez, y si no te das prisa acomodándote el chaleco, entonces me largaré de aquí y me dará igual si vas a cotillearle a papá. ¿Te queda claro? —preguntó poniendo los brazos en jarras, muy consciente de que Millie necesitaba estar rodeada de personas para todo: comer, jugar, explorar la granja, andar a caballo. Demasiado codependiente.

—Vale —murmuró la chiquilla de cabellos rubios.

Una vez que se ajustó la chaqueta beige y estuvo segura de que tenía todos los accesorios listos, Millie agarró el casco protector. Después fue hasta la puerta de la estancia, mientras su hermana la seguía detrás con paso firme.

En ocasiones, Paisley sentía que dejaba de lado sus intereses para que Millie estuviera contenta, y estaba muy agotada de vivir de esa manera. En las fiestas, barbacoas, vacaciones fuera de Chicago y otras actividades sociales, ambas ejercían de «floreros» para Hamilton: hablaban, sonreían, iban a la moda y representaban todo lo que la alta sociedad exigía a sus edades. Ese espectáculo era agotador. Sin embargo, también había momentos en los que Millie y ella, a pesar de la diferencia de edad, se consolaban ante la soledad del mausoleo en el que vivían.

Esta ocasión era diferente, porque Paisley estaba de mal humor. Sabía que le quedaban apenas veinte minutos, si se daba prisa, para llegar al lago. A Devlin le gustaba tocar la guitarra, así que lo más probable era que iría con ella. Le hacía ilusión el escenario romántico que su cabeza estaba creando con todos los elementos.

Caminaron hasta los establos y fueron hasta los compartimentos en donde estaban los animales. La yegua de Paisley se llama Terrón, y la de Millie, Jengibre. Ambas acariciaron a los cuadrúpedos con cariño.

—Les sugiero ir por el estrecho de la izquierda, señoritas. En esta época hace mucho calor y los animales se fatigan más de lo normal, así que les recomiendo ese camino que tiene más árboles para generar sombra, al menos a esta hora —dijo Caryl, el hombre que llevaba trabajando para la familia desde que Hamilton compró el rancho cinco años atrás—. Las acompañaría con mucho gusto —se quitó el sombrero para rascarse la cabeza—, pero tengo que coordinar los caballos para los invitados dentro de treinta minutos. Mi hijo Gunter puede acompañarlas sin ningún problema. Ya lo ha hecho antes ¿recuerdan? —preguntó haciéndole una seña a su hijo mayor.

—No, no —dijo Paisley, mientras veía cómo su hermana se acomodaba en el lomo de Jengibre. La yegua era de un tamaño mediano, y de color caramelo—. Mi hermana y yo podemos arreglárnosla, Caryl —le dio unos golpecitos cariñosos a su yegua—. De hecho, papá me encomendó que fuese yo quien guiara este paseo.

El hombre la observó con suspicacia. No le gustaba contradecir a sus patrones, menos a las hijas de estos, porque no le agradaban los problemas. Considerando que la señorita Paisley tenía dos trofeos de hípica, entonces sabía que tenía la habilidad de controlar un animal como Terrón, así como ser la guía para Jengibre.

—Muy bien, le diré a Gunter que vigile desde aquí. Si necesitan algo solo tienen que hacernos un gesto. No galopen tan rápido, a pesar de que tengan experiencia. Solo por precaución —murmuró con cierta duda, pero pronto la dejó de lado.

—¡Venga, Paisley! —exclamó Millie con una sonrisa—. Te dejaré que guíes el paso hacia donde quieres ir ¿qué te parece el lago? —preguntó en un susurro, mientras galopaba suavemente junto a su hermana, alejándose de los establos para adentrarse en el camino de árboles—. Así puedes bañarte en el lago conmigo como el verano pasado ¿recuerdas? De todas maneras, tú pensabas ir hoy, ahora lo haremos juntas.

Paisley la miró con rencor, mientras su yegua ganaba velocidad. Solo quería estar sola. La idea de ir al lago, dejando de lado a Millie, le parecía fantástica.

—No quiero ir contigo —replicó enfadada—. Mi plan era verme con mi amigo, Devlin, pero gracias a que eres una quejica y caprichosa me tengo que aguantar estar aquí a tu antojo. Así que no, no gracias, acabado el paseo y me largo.

—Papá va a enojarse… —dijo en tono burlón.

Paisley detuvo abruptamente a Terrón, y miró a Millie con rencor.

—Él es tu padre, no el mío ¿entiendes? Si nuestra madre no hubiera tenido la desgracia de conocerlo, entonces yo sería feliz, estaría con mamá, y tú no hubieses nacido. Incluso —dijo moviendo el dedo índice con la mano izquierda, mientras con la derecha sostenía las riendas de la yegua—, hubiese sabido quién era mi padre biológico y tendría una familia de verdad. ¡Así que no me saques en cara a «papá»!

—Yo soy tu familia —replicó con una mueca y tono altivo—. Me tienes que consentir en lo que te pida, porque eso es lo que hacen las hermanas mayores.

Paisley resopló con poca elegancia. Le daba igual.

—¿Sabes qué hacen también las hermanas mayores? —preguntó con una sonrisa maliciosa—. ¡Ganar en las carreras de caballo a las personas lentas como tú! —exclamó antes de espolear con fuerza a Terrón y salir a todo galope con la intención de llegar hasta el lago. Imaginaba que llegaría casi con el tiempo justo o tal vez retrasada por diez minutos, pero estaría con Devlin. Claro, sería una entrada muy graciosa y fuera de lugar, aunque no por eso menos propicia.

—¡Hey, espera! —exclamó Millie.

Paisley tan solo afianzó su cuerpo en el animal al que guiaba con brío. La voz a la distancia de Millie, entremezclada con el viento y el sonido de su propia respiración al igual que sus pensamientos, la fastidió. Podía entender que le gritaba que se detuviera argumentando que había hecho trampa al no avisarla y salir galopando sin más; le gritaba que era injusta. Paisley se rio entre dientes.

—¡Eres una perdedora, Millie! —gritó lo más fuerte que pudo—. Y siempre será así… ¡No vas a alcanzarme! ¡Entre más lejos de ti esté siempre será mejor!

La voz de Millie empezó a disiparse más y más, mientras Paisley sentía la victoria de escapar al fin hacia el sitio al que quería ir: el lago. La libertad de correr entre la naturaleza, acompañada de un animal tan magnífico como era Terrón, era una sensación magnífica y casi adictiva. Estaba guiando a su yegua hacia el camino que iba a conducirla hacia el chico que le gustaba. Esbozó una sonrisa. No debería tardar más de unos minutos más a galope hasta llegar al bonito claro en el que se hallaba el lago. El lugar era precioso, y ella lo había recorrido varias ocasiones.

Paisley tan solo se detuvo un instante, abruptamente, porque el sonido que le llegó de repente ya no era el de la euforia o enfado de su hermana, porque estaba perdiendo la carrera, no. Lo que escuchó parecía un grito aterrador e impregnado de dolor. Preocupada, aminoró el galope y miró por sobre el hombro.

A unos metros de distancia, Jengibre seguía galopando, mientras Millie era arrastrada en el camino de tierra sin opción a hacer nada, porque tenía una pierna enredada en la montura, estaba colgada, mientras la cabeza y brazos se debatían para dejar de revolcarse sobre el camino. El espectáculo era algo brutal.

El llanto de Millie y sus gritos de dolor eran desgarradores.

Con el corazón a mil por segundo espoleó a Terrón y sacó el silbato que tenía en el cuello para los animales. Estaba demasiado lejos de la vista de Caryl o Gunter para atraer su atención, aunque de seguro escucharían el silbato y entenderían que algo sucedía, pues no era usual utilizarlo en un área como aquella, menos si había una jinete, joven, con experiencia. Sopló con fuerza y Jengibre empezó a aminorar la marcha y a relinchar; como si presintiera que algo iba mal, que se había equivocado en algo, pero Paisley no podría jamás recriminar a un animal.

El cuerpo de Millie se había dejado de mover y Paisley sintió la garganta seca, el pulso desbocado y la certeza de que, si no se controlaba, iba a tener un ataque de pánico. Estaba nerviosa y muy asustada, pero necesitaba mantener la calma, porque solo estaba ella alrededor. Se bajó del lomo de Terrón con agilidad y se acercó con tiento hacia Jengibre. Le habló con cautela e intentó ignorar, aunque era imposible la verdad, a Millie, cuyo pie derecho pendía de la montura de cuero y se parecía al de una muñeca de trapo. Llevaba todavía el casco en su sitio.

—Millie —susurró acariciando el costado de Jengibre, mientras desenredaba el pie de su hermana—, te vas a poner bien. —Cuando el cuerpo menudo quedó laxo sobre la tierra, Paisley le desabrochó la tira del casco para liberarla de él. No se lo quitó del todo, porque no sabía qué clase de lesión podría tener o si acaso la había.

No era capaz de llorar, porque estaba demasiada abrumada para algo así; se sentía estar en piloto automático. Millie estaba quejándose del dolor en unos quejidos incoherentes. La yegua resoplaba una y otra vez, pero Paisley intentaba calmarla cantando, porque no se le ocurría de otra manera y había escuchado incontables ocasiones que era una de las formas de calmar a un animal cuando estaba agitado.

Paisley le dio con la fusta a Terrón para que regresara al establo y luego hizo lo propio con Jengibre. Sopló el silbato con fuerza para darle a entender a Caryl o Gunter o los que fuesen que algo estaba sucediendo para tanta insistencia de ruido.

—No te vayas a morir, por Dios ¿comprendes? Eres un incordio —sonrió entre lágrimas—, pero te necesito a mi lado. Siento haberte dicho que estaba mejor sin ti… —susurró con el corazón en un puño—. Vas a salvarte. Te prometo que, si eres igual de testaruda para sacar fuerzas y vivir, así como para exigir que hagan tu voluntad, no dejaré que nada vuelva a ocurrirte. Tienes que vivir, ¿entiendes?

Al cabo de un instante un coche 4x4 se acercó. En él estaba Caryl, Gunter y también Hamilton, además de algunos de los amigos que se encontraban en la casa con expresiones de curiosidad. Paisley se incorporó e hizo señas. Todo a continuación fue un caos, gritos y descontrol. Ella estaba en shock y sentía que el entorno era tan solo una película caótica en la que no tenía ningún rol. Se sentía impotente y culpable. Si ella no hubiera insistido en hacer esa carrera, gritándole tonterías a Millie, en su afán de ir a verse con Devlin, entonces no estaría en esa situación tan horrible.

Se abrazó a sí misma, mientras escuchaba que una ambulancia aérea estaba de camino. Los empleados del rancho empezaron a llegar. Los amigos de su padrastro eran meros espectadores que obstaculizaban la posibilidad de agilizarlo todo.

—¡Eres una irresponsable de mierda! —exclamó Hamilton dándole una bofetada a Paisley que la hizo trastabillar—. Te dije que cuidaras a tu hermana ¿es que no tienes sentido de orientación o responsabilidad?

Ella lo miró boquiabierta, porque jamás le había levantado la mano. Se llevó la mano al rostro, incrédula. Hamilton se desentendió de su existencia y procedió a ladrar órdenes. Al cabo de unos minutos, un helicóptero descendió en el helipuerto del rancho y tres paramédicos llegaron para trasladar a Millie.

—Quiero ir —murmuró Paisley.

—Eres una mocosa egoísta —dijo Hamilton—, si tu hermana se muere te va a pesar el resto de tu existencia. Por ti —la señaló con furia—, Millie probablemente no pueda caminar y no habrá ningún muchacho de alta sociedad que quiera casarse con alguien impedido físicamente. Si su cuadro se complica será tu asunto.

Paisley había escuchado a los paramédicos decir que la condición de Millie era muy delicada y las probabilidades de supervivencia eran mínimas. Además, dejaron saber que las siguientes horas serían críticas, pero que Paisley hizo bien en no remover el casco protector y tampoco manipular la posición en que encontraron a la chiquilla.

—¡Tengo derecho a ir, padre! ¡Es mi hermana! —expresó fuera de sí, mientras Hamilton corría hacia el helicóptero y subía para ir al hospital con Millie.

Hamilton le hizo una seña Caryl y este se acercó a Paisley para sostenerla de los brazos con firmeza, ante sus intentos de correr hacia el helicóptero. Se debatió, pataleó y gritó con todas sus fuerzas, pero no logró moverse. Con las lágrimas cayendo por sus mejillas vio con impotencia cómo se alejaba el helicóptero.

—Lo siento, señorita Mansfield —dijo Caryl tomándola de los hombros con una expresión de pesar—. No entraba en ese helicóptero y lo más probable es que hubiera interrumpido las posibilidades de que el equipo médico trabajara en su hermana para ayudar con rapidez.

—Le pusieron oxígeno, tubos e intravenosa… —sollozó—, pero no se movía… Caryl, mi hermana no se movía —dijo con voz ahogada.

Alrededor, la gente la miraba de reojo y parecía temerosa de acercarse, porque con su cara llena de polvo, el cabello hecho un desastre y la ropa con tierra, Paisley era la viva imagen de una persona con problemas mentales que acababa de encontrar la civilización. Tan solo el jefe de las cuadras y su hijo Gunter permanecieron a su lado hasta que poco a poco, con el pasar de los minutos, el llanto cesó.

—Estoy seguro de que su padre llamará para dar noticias del estado de Millie.

—Venga, señorita Mansfield —dijo Caryl—, creo que le hará bien subir a darse un baño y dejar que el staff le lleve un poco de té caliente. ¿Eh?

Paisley bajó la cabeza y se dejó guiar hasta el interior de la casa.

Como un autómata subió las escaleras, sin importarle quiénes susurraban qué en las inmediaciones, cerró la puerta de su habitación de un portazo. El llanto volvió a hacer presa de sus emociones, mientras se desnudaba y entraba en la tina de baño. Dejó que el agua cayera sobre su cuerpo, se sentó abrazando sus piernas, con la cabeza baja, dejando que sus lágrimas se mezclaran con el agua.

Una semana después, cuando le permitieron ir al hospital, Paisley escuchó el diagnóstico médico. Millie no volvería a caminar y necesitaría varias intervenciones quirúrgicas para salvarle el pie. Tampoco podría expresarse verbalmente e iba a requerir cuidados médicos durante el resto de su vida, así como terapia física y habla.

Todo ese tiempo, encerrada en la casa de Santa Fe y sin acceso al teléfono para buscar consuelo o ayuda en Loretta o incluso su abuela, Hamilton la machacó una y otra vez. La amenazó con enviarla a un reformatorio juvenil por intento de homicidio, pero después, ante la presencia del staff que escuchó horrorizado el comentario, desistió de volver a decir algo de esa naturaleza.

Tan solo después de tanto rogar, llorar y rogar otra vez, Hamilton le permitió visitar a Millie en el hospital. Cuando las dejó a solas en la suite privada, Paisley se acercó a su hermana que tenía los ojos abiertos, curiosos, y tristes. El próximo paso era continuar el proceso de operaciones y luego la trasladarían a Chicago.

—Sé que no puedes hablar —dijo Paisley tomándole la mano con cariño, procurando no mover la aguja que estaba pasándole el suero—, pero podemos crear un código secreto. —Millie abrió los ojos en par en par—. Sí, yo sé que te gustan los misterios, a diferencia mía —sonrió tratando de sonar optimista—, así que, cuando yo te pregunte algo, dos parpadeos tuyos significan «sí», y un parpadeo significa «no». ¿Lo has comprendido, Millie?

Dos parpadeos.

—Perfecto —dijo Paisley con emoción—. Sé que vas a pasar una temporada en el hospital, pero puedes considerar que todos estos doctores van a cuidar de ti cada vez que necesites la más mínima cosa. ¿Podrás perdonarme algún día…? —susurró con un nudo en la garganta y haciendo un gran esfuerzo por no llorar.

Dos parpadeos.

—Te prometo que siempre voy a cuidar de ti, no importa lo que tenga que hacer para jamás te falte nada. ¿Entiendes eso?

Dos parpadeos.

—Devlin, el chico con el que iba a verme ese día de tu caída se marchó de regreso a Arkansas, tampoco es que valiera mucho la pena —se encogió de hombros—, así que, tal como querías, vas a tener mi atención indivisible. ¿Estás con mucho dolor?

Un parpadeo.

—Sé que vas a volver a hablar, aunque tu papá ha dicho que no piensa decirle a la abuela Esther detalles de tu accidente. ¿Crees que debería decírselo yo?

Dos parpadeos.

—Todo esto ha sido mi culpa —susurró.

Un parpadeo.

—Sí, lo ha sido —bajó la cabeza y cuando volvió a mirar a Millie ella parpadeó de nuevo, una vez—. Yo sé que quieres decirme algo más, pero por ahora no hace falta. Quizá algún día puedas dibujar de nuevo y contarme cosas a través de tus dibujos. Poco a poco recuperarás la capacidad de hablar. De momento, lo que necesitan los doctores es que estés fuerte para todas las operaciones. No duelen nada, porque te ponen anestesia, además, tú eres supervaliente.

Dos parpadeos.

—Nos queda un largo camino por recorrer, pero siempre estaré a tu lado o buscaré la manera de ayudarte. Al final del verano regresaremos a la casa de Illinois. Padre ha dicho que están cambiándola para recibirte. ¡Una remodelación especial! —exclamó tratando de sonar positiva, pero lo cierto era que tenía un dolor brutal en el pecho y un cargo de conciencia que jamás iba a borrarse. Su hermana, debido a la caída, quedaría parapléjica, y aparte le diagnosticaron disartria.

Hamilton entró en ese instante a la habitación, interrumpiendo con su hostilidad. Se cruzó de brazos mirando a una y otra chica.

—Millie, el doctor Beltrant llegará dentro de poco. —Miró a Paisley—: Ya es momento de que te marches. El avión privado te llevará a Chicago.

Paisley se apartó de la cama de su hermana, aunque sin soltarle los dedos.

—¿Por qué? Todavía faltan semanas para regresar…

—Debo recordarte que eres una adherencia a la familia, no parte de ella, así que la imagen social es importante.

—Entiendo…

—¿Lo haces? —preguntó sarcástico—. Mis amigos que estuvieron ese día en el rancho, presenciando tu exabrupto que casi le cuesta la vida a mi hija, no pertenecen a mi círculo de Chicago, así que desde ese punto de vista nadie sabrá qué ha ocurrido con Millie. Recuerda, Paisley, que ella —hizo un gesto con la cabeza hacia la cama en la que reposaba la niña— es solo tu media hermana, y ya le has causado suficiente dolor. No me apetece soportar tu presencia y tienes que regresar a Chicago para atender eventos propios del verano.

—¿Eventos? ¿Cómo puedes pensar en eventos, padre? —preguntó asqueada.

—El plan era volver esta semana —replicó con dureza—, pero gracias a tu rebeldía e imbecilidad, no ha sido posible. Más te vale cerrar la boca sobre lo ocurrido, y que no se te cruce por la cabeza llamar a mi madre, porque lo sabré, y pagarás las consecuencias. Esta clase de debilidades —dijo mirando a Millie— no se mencionan.

Paisley bajó la mirada por la crueldad de esas palabras. Hamilton la estaba castigando, obligándola a llevar toda la agenda social de la familia sin importarle la situación que atravesaban en esos momentos. ¿Cómo podía él pensar en sus círculos de amistades cuando una de sus hijas necesitaba más que nunca a la otra?

—Bien, así lo haré —murmuró mirando a su hermana—: Te veo pronto. —La niña parpadeó dos veces—. Recuerda que debes ser valiente.

Con eso, escoltada por el inseparable encargado de las caballerizas, Caryl, salió de los pasillos del hospital privado. Cuando estaba subiéndose al 4x4, el hombre de barba negra y ojos grises la detuvo del hombro. Ella lo miró con intriga.

—Señorita Mansfield, no debe torturarse, hay algo que su padre no le comentó y que nos dimos cuenta, mi hijo y yo, cuando estaban despejando el área del accidente.

—¿Qué sería eso, Caryl? —preguntó en un susurro.

—Por favor, no le diga que yo se lo he comentado, pero me apena muchísimo que una chica tan joven como usted sufra las consecuencias de un accidente que fue más que solo eso… Lo que ocurrió con su hermana fue un evento desafortunado.

—Por supuesto que no —replicó.

—Lo que hizo que Jengibre empezará a ponerse nerviosa hasta el punto de que su hermana perdiera el equilibrio fue una culebra.

—¿Una serpiente? —preguntó llevándose la mano al corazón.

—Sí, Jengibre tenía una mordida, nos dimos cuenta cuando empezó a ponerse mala al poco rato. El veterinario la asistió y pudo salvarla. Su padre nos pidió que no hiciéramos comentarios al respecto.

Paisley bajó la mirada y subió al automóvil. El hombre hizo lo propio.

—Gracias por decirlo, Caryl —dijo al cabo de un rato, mientras su cerebro repasaba una y otra vez lo sucedido en las inmediaciones del rancho—, pero si no hubiera salido corriendo y no me hubiera alejado más de lo previsto del camino, entonces no habría existido esa serpiente… Esto es algo con lo que siempre cargaré en mi conciencia… Aprecio lo que me has dicho…

Las siguientes semanas fueron un infierno para Paisley, porque tratar de sobrellevar su pesar, mientras tenía que ir a barbacoas de amigos que para ella no tenían importancia, era demasiado. Sumado a ello, estaba la falta de contacto con su abuela que era la única que podría consolarla de verdad, así que tenía que ingeniárselas para enviarle cartas, a la antigua usanza, para contarle que atravesaba momentos difíciles, así como el estado de Millie, aunque siempre pidiéndole que jamás revelara sus confidencias. Esther era un punto de apoyo cálido y sincero, aunque distante por culpa de Hamilton, pero Paisley imaginaba que su abuela era consciente de ello.

Antes de final de ese horrendo verano, Millie regresó a casa. El pronóstico era pésimo en cuanto a la recuperación. Su hermana estaría postrada en una silla de ruedas de por vida. La ida y venida de enfermeras era una constante, así como las exigencias de Hamilton para que Paisley fuese una marioneta social, posara para las cámaras, fuese a los eventos con su mejor sonrisa y tuviera amigos con conexiones familiares de negocios. Si Paisley se negaba o se sentía mal en algún momento, Hamilton no reparaba en utilizar su retorcido argumento de «me lo debes» o «es culpa tuya la desgracia de Millie» o «tienes que obedecer porque Millie ya no está para dar la cara».

No era fácil vivir con una culpa tan grande por su hermana, pero resultaba menos llevadero cuando tenía que lidiar con los flagelos verbales de Hamilton todo el tiempo. Sin embargo, Paisley estaba decidida a cumplir su ofrecimiento a Millie: la cuidaría y daría igual lo que tuviera que hacer para que estuviera bien.

Incluso años después, Paisley continuaría recordando esa promesa y haciendo todo lo posible para honrarla aún a costa de su propia libertad.

CAPÍTULO 8

Después de que Stavros se marchó del apartamento, Paisley se sentía inquieta, nerviosa e incapaz de organizar su mente. Decenas de escenarios posibles pasaron por su cabeza para tratar de encontrar una vía de escape, aunque sabía que no existía ahora que había dejado su firma en ese contrato. Sabía que todos los documentos legales poseían una vía alterna para romperse en el marco de la ley, así como también era consciente de que Stavros jamás contrataría a un grupo de abogados que careciera de la capacidad de analizar hasta el mínimo detalle en su trabajo.

Empezó a caminar de un lado a otro sobre la alfombra e hizo varios ejercicios de respiración. Fue a hacerse un té y se tardó un buen rato hasta terminarlo. Poco a poco, empezó a calmarse. ¿Podía resolver ese enredo en ese instante? No. ¿Cambiaría su situación si empezaba a desesperarse o angustiarse por los próximos acontecimientos? No. Entonces hizo lo único que, durante los siguientes minutos la ayudó a enfocarse: buscar trabajo online.

Al cabo de un rato se apartó del ordenador. Su siguiente opción consistía en ir al único sitio en el que no la juzgaban, sí la apreciaban y al que no quería faltar porque sería útil a otros seres humanos: el comedor para las personas de escasos recursos, Alas de Esperanza. Fue hasta su habitación, organizó un poco el caos que tenía, y después comprobó que su móvil estuviese cargado.

El movimiento del metro la mantuvo despierta, el vaivén de la gente que subía y bajaba la instó a pensar en cómo sería la vida de cada una de esas personas, y no era tan ególatra para creer que solo su existencia estaba atravesando vicisitudes. Quizá estaba en una situación sin escapatoria, pero no le faltaría un techo sobre su cabeza o un plato de comida. Si consideraba la realidad que atravesaba la humanidad, en realidad, era afortunada en medio de los desmadres sociales que la rodeaban.

Claro, no podía mantener ese pensamiento equilibrado demasiado tiempo, porque lo amargo de su destino, firmado con tinta negra en ese contrato, le parecía infumable. Su carcelero no solo iba a decirle cómo vestirse, qué decir o qué no decir, sino que también la haría ejercer de asistente del ama de llaves. ¿Qué tareas domésticas estaban en su lista de trabajo? No lo sabía. Lo único que podía controlar eran sus reacciones a lo que sucediese a partir del siguiente día.

Detestaba la incertidumbre y que en verdad no hubiese nada certero en la vida. Estaba rodeada de fantasías inventadas por el marketing sobre lo «estable» de tal o cual trabajo; lo «idóneo» de tal o cual comida; lo «necesario» de tal o cual adquisición material. Todos los seres humanos eran distintos y los conceptos que pretendían homogeneizar a la sociedad contribuían a crear más disparidad, así como amargura por no cumplir los estándares esperados. Paisley trataba de escapar de todo ese circo, no era fácil, en especial cuando provenía de un hogar, cuyo líder se nutría de las opiniones y expectativas de terceros. Resultaba agotador.

Al salir de la boca del metro pasó por un Starbucks. Un café de cuatro dólares era un lujo para su bolsillo, pero después de ese día de mierda sentía que de verdad lo merecía. No sería un gasto sino una inversión, al menos para mantenerse en pie e intentar recuperar el buen ánimo durante lo que quedaba del día.

Le parecía inconcebible cómo un hombre tan guapo, inteligente y devastadoramente atractivo como Stavros, podía convertirse en la versión moderna, aunque sin necesidad de todo el pelaje, de la Bestia. Por supuesto, ella no era la princesa del cuento y estaba segura de que su historia lo que menos tendría sería un final feliz, en especial a juzgar por los acontecimientos de las últimas semanas.

Paisley empezó a cruzar la calle para dirigirse hacia las instalaciones de la ONG, pero iba tan distraída que no se dio cuenta de que un automóvil iba justo en su dirección. Se detuvo en seco, abruptamente, el café se echó a perder al caer sobre el pavimento y ella soltó un grito de horror. El chirrido de las llantas del Lexus, que estuvo a punto de embestirla, la sacaron del súbito estado de shock.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el desconocido que acababa de salir del automóvil agarrándola de los hombros para que lo mirase. Su tono era preocupado—. El semáforo estaba en verde ¿cómo no te diste cuenta?

Ella meneó la cabeza con suavidad, desconcertada por su tonta distracción. Si ese hombre no se hubiera detenido, entonces Paisley ya estaría en compañía de Gasper, el fantasmita amigable, en alguna otra dimensión.

—Lo siento muchísimo, en verdad, ha sido mi culpa —farfulló.

—Venga, ya pasó y todo está bien, ¿hacia dónde te dirigías? —preguntó el hombre de cabellos rubio oscuro, y ojos celestes.

—Al comedor Alas de Esperanza —replicó—. Está a cuatro cuadras solamente, pero tenía muchas cosas en mi cabeza. Debí estar más atenta. Lo lamento —insistió en disculparse de nuevo, porque un accidente no solo la habría afectado a ella, sino a él por ser el conductor. «Ufff, otro lío legal que no le apetecía».

En ese instante un automóvil empezó a sonar el claxon instándolos a ambos a apartarse de esa área de la calle. El Lexus azul estaba aparcado a un lado. Si un oficial lo encontraba le pondría una multa.

—¡Qué casualidad! Yo me dirijo el mismo sitio, así que te llevo y de paso me cuentas por qué ibas tan distraída hoy y qué haces en esa ONG —dijo él con una sonrisa cálida—. Este es el escenario más extraño para presentarme, pero no creo que te quieras subir a un coche sin saber quién soy, mi nombre es Matthew Cavanaugh.

Paisley ya debería aprendido que no se podía confiar en extraños, sin embargo, una corazonada, aquella que a veces, solo a veces, no se equivocaba, la hacía sentir fuera de peligro con este tal Matthew. Ella hizo un asentimiento.

—Paisley Mansfield —replicó, estrechando la mano elegante y masculina.

Esta mano era muy distinta a la de cierto empresario que, a pesar de la pulcritud de sus dedos, tenía ligeras callosidades como si con sus manos hubiera trabajado en algo muy diferente a solo firmar papeles, teclear en el ordenador o agarrar costosos vasos de diferentes bebidas para placer personal. «¿Qué rayos hacía ella pensando en Stavros?». Ni siquiera iba a cuestionárselo, porque era evidente que sus niveles de estrés empezaban a pasarle factura.

—Encantado de conocerte, Paisley, te abro la puerta —dijo con un tono de voz encantador, mientras hacía precisamente eso y ella se acomodaba en el asiento del copiloto—. ¿Está bien la temperatura interior? —preguntó señalando el acondicionador de aire. Ella hizo un asentimiento, sorprendida por lo considerado que parecía este desconocido. «Si así fuesen todos», pensó de mala gana.

En el cómodo interior del coche, Matthew le dijo brevemente que dos veces al mes, si su agenda se lo permitía, él hacía labor social en el mismo sitio hacia el que se dirigían en ese instante. Le comentó también que era traumatólogo y trabajaba en el hospital Northwestern Memorial, y que esa institución se caracterizaba por los programas de ayuda a personas con menos recursos.

Él aparcó el coche y luego puso dinero en el parquímetro.

—Creo que, si no te hubieras detenido hoy, entonces yo habría terminado en ese hospital. Nos habríamos conocido, seguro, aunque en un escenario más calamitoso —dijo Paisley con humor, mientras ambos empezaban a caminar hacia la entrada del comedor. En el exterior había una línea de personas esperando entrar.

La comida se servía por orden de llegada hasta que se agotaban los recursos. Resultaba triste la situación, porque a veces a última hora aparecían familias con niños, pero ya no había nada más que ofrecerles y tenían que marcharse.

—Me habría encargado de que tuvieras los mejores cuidados, sin duda —replicó él, riéndose. Su risa era cálida y varonil.

Matthew era alto, corpulento en un modo que no resultaba intimidante, pero era ese ligero hoyuelo en la mejilla derecha, que se formaba cada vez que sonreía, el que aportaba un toque que lo hacía parecer más cercano. Paisley consideraba que él podría ser la clase de persona que lograba consolarte cuando hacía falta y que no presionaba para obtener algo de ti, al menos que quisieras entregar algo voluntariamente. ¿De dónde se sacaba esos psicoanálisis súbitos? Sabría Dios.

Quizá tan solo estaba proyectando en él lo que le habría gustado encontrar en una pareja, si tuviera la oportunidad de conocer a alguien en plan romántico. Aunque, por supuesto, en su horizonte no contemplaba el amor como una opción.

—Seguro que sí —replicó con amabilidad. Le parecía curioso que su interacción con él fuese tan fluida y sin tensión alguna. Resultaba refrescante.

—¿Vienes muy seguido al comedor? —preguntó, mientras saludaban a los anfitriones de turno y a uno que otro comensal, que ya solían ser asiduos—. Esta es la primera ocasión en que te veo. Soy muy detallista, así que a una mujer tan guapa no la habría dejado escapar sin al menos saludarla —dijo haciéndole un guiño.

Paisley esbozó una sonrisa, la primera sincera en toda esa jornada, incluso se sintió menos agotada, a pesar de lo que le esperaba en las semanas por venir. Matthew parecía tener esa extraña capacidad de lograr que otros se sintieran cómodos. «¿O tal vez era una habilidad de todos los médicos?».

—Por lo general, tengo un horario diferente y los días que puedo venir al comedor varían de acuerdo con mi trabajo cotidiano —dijo esta última parte con amargura, pero procuró no dejarla traslucir—. Me parece peculiar que nuestros turnos nunca hayan coincidido, y recién te conozca de una manera tan poco inusual —rio.

Él hizo un asentimiento, mientras se acomodaba el delantal y gorrito desechables que se usaban a modo de uniforme sobre la ropa. Matthew se encargaba de servir la comida, al menos hasta que el personal en la cocina necesitaba refuerzos, luego rotaba o se acomodaba lo mejor posible para que todo fluyera sin líos.

—Los directores de esta ONG trabajan con el hospital. Ayudamos a algunas personas, ¿cómo entraste en contacto con ellos? —preguntó él con interés.

—Me permitieron tener mi oficina gratuitamente en un espacio que les pertenece a cambio de venir ayudar aquí con las comidas al menos una vez por semana —dijo sin ahondar en detalles—. Mi trabajo es contribuir con los demás voluntarios cocineros a preparar la comida o hacer magia haciendo más cantidad de alimento con los pocos ingredientes con los que a veces contamos. Tengo una… —hizo una mueca al recordar que tenía que liquidar todas sus cosas lo más pronto posible—. Tenía —corrió el tiempo verbal— una compañía de catering, así que este tema de cocinar o preparar platillos se me da bastante bien.

Matthew le dedicó una sonrisa e hizo un asentimiento.

—¿Qué pasó con tu compañía? —preguntó, porque esa mujer le parecía la más bonita que había visto en mucho tiempo. No creía en las casualidades, sino en las causalidades. Un médico debería ser un poco más cínico, más clínico, pero no era su caso. Quizá estaba un poco relacionado a que su padre era muy dado a instruirlo a él y a sus hermanos a tener una formación más inclusiva, así como variada.

Paisley se debatió entre lo pertinente de continuar esa charla o desviar el tema, en especial porque lo que menos le apetecía era hablar de los próximos ridículos e inciertos meses que tendría por delante en calidad de esposa de papel, actriz para mantener una intención que ni siquiera la beneficiaba e infausto recipiente de una venganza que no merecía. ¿Quién demonios se merecía ser víctima de una venganza? Ella no, menos cuando ignoraba la historia completa de la cual se la acusaba.

—Los comienzos suelen ser complicados para los pequeños empresarios —replicó, mientras le sonreía a María, una señora de setenta años que frecuentaba el comedor—. Así que, por ahora, tendré otro trabajo en el horizonte y si todo marcha como espero, entonces hallaré la manera de reabrir mi compañía.

Matthew hizo un asentimiento. Su atención, así como la de Paisley, se vio capturada de pronto por los otros voluntarios que empezaron a trabajar cuando se abrieron las puertas del comedor por completo para dar paso a los visitantes de la noche. Se empezó a despachar el menú en los platos con bastante rapidez.

La entrada y salida de personas era constante, lo cual no daba lugar a un respiro para conversar mucho, así que cada cual tenía que dedicarse a lo suyo.

Paisley se dejó llevar por lo que tanto le apasionaba: crear algo fantástico para esas personas que necesitaban un bocado en su estómago. Daba igual de dónde provenían los visitantes de escasos recursos o cuantas veces caían en momentos difíciles, lo que importaba era el interés de levantarse.

Al cabo de tres horas, con los pies algo doloridos, pero el corazón henchido de satisfacción Paisley se despidió de los otros voluntarios. No era tan tarde, así que podía utilizar de nuevo el metro para volver a casa. Se quitó el delantal y el gorrito.

Después de haber hablado con Brandon Culligan, el encargado de la ONG y de Alas de Esperanza, informándole que desocuparía su oficina en menos de una semana, Paisley se sintió triste. Ella le aseguró a Brandon que, si el tiempo se lo permitía, ella continuaría ayudando en el comedor.

—Gracias por todo, Paisley, ojalá te tengamos de regreso pronto —le dijo el hombre de barba entrecana y abdomen abultado—. Ve con cuidado a casa que hoy se nos ha hecho un poco tarde. Estamos seguros de que todo irá bien para ti. A las personas que obran bien, les va bien —dijo con su habitual tono optimista.

Paisley no estaba tan segura de que esas palabras fuesen ciertas, pero asintió.

—Sí, vale —murmuró.

Lo último que esperaba era que, al encaminarse hacia la salida del salón, Matthew apareciera a su lado. Paisley creía que él ya se había marchado.

—¿Vives muy lejos? —preguntó él con las manos en los bolsillos.

Ella hizo un asentimiento ligero. Su piso quedaba a cuarenta minutos.

—Siempre tomo el metro, aunque podría usar mi coche, pero creo que utilizar el transporte público nos da un baño de realidad y nos hace sentir un poco más cercanos en nuestro entorno —meneó la cabeza al dar se cuenta que estaba divagando con sus palabras—. Diría que ha sido un gusto conocerte, porque sigo viva —se rio—, que pases buena noche…

—Espera, por favor —dijo sacando una de sus tarjetas de presentación y entregándosela—. Puedes comprobar mis credenciales en el hospital. No soy ningún psicópata o sociópata —esbozó una de sus encantadoras sonrisas—. ¿Me permites llevarte a tu casa? No te pediré que me invites a entrar. Y, por favor, llámame, Matt.

Ella soltó una risa suave. Aunque Paisley hubiera querido decir que sí, le parecía demasiado apresurado.

—Aprecio la oferta, pero no puedo aceptarla —dijo encogiéndose de hombros—. Guardaré tu tarjeta —comentó haciendo exactamente eso al guardar el cartoncito elegante en su bolsa—. Me ha gustado conocerte.

Matthew ladeó la cabeza ligeramente.

—Estaré esperando tu llamada, y si no es para una consulta médica privada —sonrió haciéndole un guiño—, al menos para tomarte un café conmigo. Lo dejo en tus manos, porque no me darías tu número telefónico en estos momentos ¿me equivoco? —preguntó con una expresión entusiasta.

Paisley se echó a reír. Lo estaba rechazando, pero él parecía muy confiado en que, tarde o temprano, iba a contactarlo. No era arrogante.

—En estos momentos de mi vida, Matthew, mis prioridades son distintas —dijo en un tono sincero—, pero aprecio el gesto. Tan solo espero que el motivo por el que tenga que contactarte no sea un problema de algún hueso roto —se rio.

—¿Eso significa que lo harás? Es decir, llamarme —expresó en un tono que a Paisley le sonó esperanzador.

La acompañó hasta la esquina del local de la ONG, mientras ella esperaba a que el semáforo cambiara y así poder caminar hasta la boca del metro cercana al Starbucks. Ya no podría tomarse un café, pero le quedaban un par de viajes en la tarjeta para usar el transporte público. Si otra hubiera sido la realidad de sus circunstancias, lo más probable es que hubiese aceptado tomarse un café con él. «Cómo odiaba a Stavros», pensó de mala gana.

—Eso significa, Matt, que guardaré tu tarjeta para una emergencia médica —dijo con una sonrisa, sin comprometerse—. Gracias por… —se mordió el labio inferior, frenando las palabras, porque él nunca sabría lo que su amabilidad y carisma habrían significado para ella en un día como aquel—. Que vaya bien —dijo, antes de mirar a ambos lados de la calle cerciorándose de que no hubiese riesgo al cruzar.

Seguro volveremos a encontrarnos, fue la frase que alcanzó a escuchar de labios de Matthew, antes de darle la espalda para marcharse a casa.

Stavros terminó de enviar un correo electrónico en su despacho del penthouse. La señora Orwell ya había dispuesto la cena para esa noche, así que solo era cuestión de tiempo hasta que su chofer llegara con Paisley, la mentirosa de ojos verdes. Sabía que, con ese contrato, ella había sellado su suerte. «Claro, tampoco tuvo opción», pensó complacido, mientras se apartaba del escritorio y se acercaba al ventanal.

La vista de Chicago, iluminada en plena noche, era maravillosa. Esta era una ciudad que lo había visto en la miseria y, ahora, en la gloria. La disparidad de las situaciones podrían ser cómicas si no involucraran una tragedia de por medio.

Él había surgido de la nada, y la vida lo moldeó con dureza, dolor, así como esa brutal sabiduría que se adquiría desde las calles. Si no hubiera sido por Esther, él jamás habría conseguido elevarse desde las cenizas hasta convertirse en el hombre de negocios de éxito con el que ahora todos querían rodearse. Stavros no tenía tolerancia para los misterios ni para las estupideces, y por eso procuraba tener siempre organizada su vida, su agenda y muy claro sus objetivos.

—Señor Kuoros —dijo Rita Orwell, el ama de llaves, en su tono serio en el umbral de la puerta del estudio privado. A ese lugar nadie tenía acceso y la única manera de ingresar era con un código que solo él conocía. Sus archivos personales estaban en los cajones de esa estancia—. Ha llegado su invitada y le he dicho que puede sentarse en el sofá de la sala principal. Ya la instruí sobre las tareas que realizará conmigo —se aclaró la garganta—, ¿debo hacer algo más?

Stavros esbozó una sonrisa amplia, casi felina y cínica, ante esa información.

—No hasta que la llame de nuevo —replicó.

A la señora Orwell no le agradó acceder a ejercer como testigo de su matrimonio, pero él estaba pagándole bien y no le debía explicaciones. Claro, lo único que le aseguró era que Paisley sería una ayuda temporal y su puesto de trabajo no estaba en riesgo. El ama de llaves se limitó a asentir y le aseguró a Stavros que hablaría con el resto del staff de limpieza para decirles que tendrían más días libres durante los siguientes meses, pero que recibirían el mismo salario por sus servicios.

Stavros lo tenía todo calculado.

Atravesó el largo y elegante pasillo hasta llegar a la sala principal y se detuvo al ver a la mujer de cabellos negros en la que no pudo dejar de pensar desde la tarde y noche anterior. Paisley lo observaba con el mentón elevado, altiva y desafiante, y él le dedicó una sonrisa de medio lado que no tenía nada de alegre y todo de pérfida.

Notó que junto a ella tenía una sola maleta, además de un pequeño bolso que, él suponía, había sido elegido a propósito para pretender humildad, pues parecía bastante usado. Él no iba a caer en las redes teatrales de ningún Mansfield.

Quizá ahora, el negocio de catering había fracasado, pero una mujer como ella, habituada a lo hermoso, opulento y costoso, no tardaría en encontrar la manera de conseguir dinero para satisfacer sus caprichos o algún otro proyecto que, tal como BubbleCart, seguro se vendría abajo. Se necesitaba algo más que talento para lograr una sólida posición en un mercado tan competitivo como el de Chicago.

—He llegado a tiempo —dijo Paisley a modo de saludo.

Después de enviarle un mensaje breve a Loretta, en el que tan solo le decía que estaba blindada por un contrato de trabajo sobre el que no podría hablar, además de mencionarle que iba a casarse con Stavros Kuoros, insistiendo en que tampoco podría comentar al respecto porque incurriría en una ruptura de la cláusula de confidencialidad del mencionado contrato, Paisley se sintió más sola que nunca. Su mejor amiga intentó por todos los medios de persuadirla de que hablara con ella para tratar de ayudarla, alegando que podría conseguir los mejores abogados para deshacer cualquier contrato que hubiera firmado que le impidiera hablar, pero Paisley no podía acceder a esa ayuda. Tuvo que rechazarla, porque la firma de abogados que representaba a Stavros, encabezada por Kevin Pitt, era poderosa y tenían un porcentaje altísimo de litigios ganados en cortes civiles. Sí, ella había investigado sobre Pitt, Rampage & Morris. En realidad, solo se tenía a sí misma. Una vez más.

Loretta: ¿Estás loca? ¡Tienes que hablar conmigo!

Ese había sido el primer mensaje de su mejor amiga, después de contarle el episodio de la fiesta de Amanda (porque eso no estaba incluido en el contrato de Stavros como aspecto a mantener en secreto) y la trampa que le tendió Gerard. Loretta había empezado a llamarla, pero Paisley no tenía voz para responder sin echarse a llorar, así que tan solo respondió por mensajes de texto.

Paisley: No sabes lo mucho que me gustaría darte más detalles de este contrato con Stavros. Lo único que te puedo asegurar es que no corro peligro. Quizá Kuoros sea un malnacido, pero no hasta llegar a lastimar físicamente a una persona. Me necesita por temas de negocios. Es todo.

Loretta: ¿Es el matrimonio parte de ese negocio? ¡¿Qué cosas retorcidas has pactado con ese hombre?! ¿Tienes que acostarte con él? O sea, no digo que sería un martirio, porque vamos, Stavros Kuoros es el sexo en dos piernas, pero… ¿Y tú empresa?

Paisley se había reído, porque solo a su mejor amiga se le ocurría pensar en chorradas como lo atractivo que era Stavros en esos momentos y mezclarlo con temas más serios. Esta era la primera ocasión, desde que eran amigas, que no podía hablar abiertamente con ella. Ese era un motivo adicional para odiar al griego.

Paisley: No soy esclava sexual, jajaja, y tampoco pienso acostarme con ese idiota… Algún día, te contaré todo esto, por ahora no puedo… Y sobre BubbleCart, pues se ha acabado =( Tengo unos días para organizar y liquidar.

Loretta: Me sabe mal todo esto ¡por culpa de Hamilton que pretende que tú continúes cubriendo los gastos de Millie!

Paisley: Hice un trato con él a cambio de mi libertad…

Loretta: Cómo desprecio a tu padrastro. Yo sigo en Seattle, mi madre me ha pedido que me quede unos días más con ella. ¡Joder! Me agobia no estar ahí. Qué desastre todo esto.

Paisley: El dinero de la renta por los próximos cinco meses ya está depositado… No quería dejarte en la estacada ahora que me mudo donde Stavros.

Loretta: ¿Crees que eso me importa? ¡Grrr, el dinero es lo de menos! Por favor, por favor, por favor, prométeme que me dirás si necesitas que te rescaten.

Paisley: Intentaré mantenerte al día, pero no me pidas que te dé detalles de todo este embrollo. No puedo, aunque quisiera. Y sí, te dejaré saber si necesito algo.

Loretta: Cuando regrese tenemos que vernos. Y me cuentas si Kuoros es 10/10 o 20/10 en la cama ¿tenemos un trato?

Paisley se había echado a reír entre lágrimas.

Paisley: No es esa clase de trato, graciosita. Te veo al regreso. Love ya.

Loretta: Love ya, chica.

El único punto de apoyo con el que podía contar ahora era su fortaleza interior; el detalle era que ignoraba cuánto tiempo más, después de todos esos años prácticamente drenándose en el afán de ser valiente, iba a continuar sosteniéndola. Necesitaba mostrar su mejor cara, pues Stavros la consideraba su enemiga, por cualquier enrevesada razón que él tuviese en la cabeza. La debilidad no se podía servir en bandeja de plata, menos ante un tiburón que estaba esperando un nuevo rastro de sangre para emerger de las profundidades y atacar.

Reunir sus pertenencias en la maleta más grande no le tomó demasiado tiempo, y en ese bolso Armani, que había visto mejores días y fue el primero que encontró a mano, tenía a su ordenador, neceser y unos cuantos accesorios básicos del día a día. No pensaba gastar ni un céntimo de su paupérrima cuenta bancaria en comprar maquillajes, ropa o cualquier otra chuchería que pudiera servir para crear la imagen de la que sería su papel social como esposa de Kuoros, menos si consideraba que esa broma de contrato matrimonial duraría solo cinco meses.

—Al menos has comprendido que la puntualidad es uno de los puntos medulares de las actividades que se llevarán a cabo —replicó Stavros con altivez.

—Me gradué Summa Cum Laude, así que algo de comprensión lectora puedo garantizar —contestó con sarcasmo. Intentaba no dejarse afectar por la virilidad que de ese cretino emanaba. La afligía que su vínculo con él se hubiera trastocado por completo. Lo que empezó como un acercamiento que pretendió ser brevísimo se había transformado en una relación de negocios con sabor amargo.

A ella le parecía un desperdicio que un hombre tan atractivo, con esos ojos cafés que parecían atravesar el alma y verlo todo con solo una mirada, malgastara su potencial en una venganza. No iba a negar que sentía gran curiosidad por los motivos subyacentes de toda la situación que se enlazaban con los negocios que él pretendía mantener en una racha de éxito con la NHL. Debía recordar que, aunque Stavros no lo admitiera, él dependía de alguna forma de que ella fuese convincente en su rol como «esposa» ante las cámaras y eventos. Lo que estaba ocurriendo en su vida ahora, no era diferente a sus actuaciones como «hija ejemplar» en las actividades sociales de Hamilton, así que ya era una profesional en fingir, sonreír y hacer creer a otros que su existencia era la perfección a la que todos aspiraban. Esa no era la parte difícil.

No iba a decirle a Hamilton sobre su matrimonio falso con Stavros, pues se enteraría en la prensa. No podía olvidar que su padrastro esperaba que le consiguiera la información de esas cuentas. Ella procuró aprenderse el plano del penthouse, pues sería absurdo llevar en la mano esos documentos y ponerse en una posición más precaria a ojos de Stavros, pero ahora entendía que, cualquiera que hubiese entregado esos planos a Hamilton, lo había engañado.

Nada de lo que la rodeaba en esos instantes se asemejaba a los planos que había leído. Así que estaba a ciegas, pero no por eso menos decidida a encontrar las jodidas cuentas y con eso quitarse la presión de Hamilton, además de garantizar el buen cuidado de Millie. Firmar ese contrato con Kuoros no fue la opción más sabia, aunque sí la única que existía para ella. No podía retractarse de su acuerdo.

—¿Es esa la clase de ropa que pretendes utilizar? —dijo Stavros a cambio.

Sabía que ella había sido una excelente estudiante y era el único mérito que podría concederle. Acortó la distancia, poco a poco, mientras caminaba sobre la alfombra. Se detuvo frente a Paisley, mirándola desde su altura.

Ella no llevaba maquillaje y notó de nuevo las ligeras pecas, como polvo suave esparcido sobre la nariz y pómulos, en su piel. El cabello era una cortina de seda, un poco ondulado, y tuvo que contener el impulso de acercarse a tocarlo para comprobar si era tan suave como parecía. El aroma que la rodeaba era envolvente, suave y sutil, pero él necesitaba serenidad. Daba igual que su miembro viril estuviera más interesado en explorar los secretos de esta provocativa mujer.

—Si te has sacado un título en alta moda, Stavros, la verdad es que deberías aprovecharlo y aplicar para ser asesor —replicó burlona.

A ella no le gustaba estar en una posición de desventaja, así que se incorporó manteniendo la distancia, se cruzó de brazos y enarcó una ceja. El silencio en el penthouse, un sitio precioso debía reconocer, la ponía nerviosa.

—Ah, sacando las uñas de gatita para tratar de responder —dijo con desdén—. No, Paisley, tu ropa me interesa porque la persona que la prensa retrate como mi esposa, por más de que ese título jamás te quede bien, tiene que dar la talla.

—Ni me interesaría sentirme cómoda con ese título, porque esto es solo un mugroso trabajo, así que, si tú lo llevas claro, entonces yo también —dijo enfadada.

—Qué bueno que recuerdes que eres algo temporal —dijo con sospechosa calma. A él no le gustaba que otros le replicasen de tú-a-tú, así que le parecía bastante entretenido que Paisley no tuviera reparos en hacerlo—. Tu vestimenta representa una imagen, un rol y un estatus. No finjas que ignoras eso, menos cuando te has desenvuelto en los círculos sociales acaudalados desde siempre.

Paisley hizo una mueca. «Si tú supieras mi verdad».

—No fui yo quien pidió estar aquí —replicó desafiante, porque no podía evitarlo. Quizá estaba en una situación sin salida, pero eso no implicaba que iba a agachar la cabeza. Jugaría sus cartas de la mejor manera posible—. Si tienes en mente un código de vestimenta —dijo señalándose a sí misma—, para este rol en particular, entonces vas a tener que ser muy claro.

—Vas a tener todo lo que haga falta, pero no puedes llevarte nada contigo una vez que se cumplan los cinco meses. No te hagas ilusiones.

—Ilusión es una palabra que no asociaría a tu nombre.

—Me alegro de que así sea, Paisley.

Stavros sonrió de medio lado. Solo en la fiesta de George, tantas noches atrás, ella conoció la sonrisa real de este hombre insoportable y era cautivadora. ¿Por qué eran los atorrantes, usualmente los más guapos y capaces de impactar con tan solo una sonrisa? «La sociedad estaba echada a perder», pensó con fastidio.

Dio unos pasos más hacia ella, y se sintió complacido cuando Paisley contuvo el aliento súbitamente. «Sí, se sentía afectada por él. Qué satisfactorio comprobarlo de nuevo». Iban a ser unos meses interesantes. La usaría y descartaría como todo aquello que poseía fecha de caducidad.

—No estoy para alegrarte o complacerte, llévalo claro, estoy cumpliendo un contrato, draconiano y ridículo, pero nada más, así que no confundas los términos de trabajo asumiendo que es algo personal —dijo ella.

Stavros chasqueó la lengua.

—Tsk, tsk, Paisley. Guarda tus uñas que aquí no funcionan —replicó—. La señora Orwell te dio un detalle de las tareas que vas a tener que ejecutar como parte de tu trabajo —dijo en tono autoritario—. Si tienes alguna pregunta al respecto, ella va a responderlas. Yo tengo cosas más importantes.

Paisley apretó los labios.

—No tengo ningún problema en cumplir con esas obligaciones —replicó, mientras el aroma de la colonia masculina le empezaba rodear como un hechizo ancestral creado para distraerla y envolverla—. Si algo cruza por mi cabeza lo comentaré para evitar malentendidos o posibles fricciones.

El ama de llaves la había recibido con una expresión muy diligente y amable. Por supuesto, Paisley sabía a quién le debía esa señora la lealtad, así que no pretendía ganarse una aliada en ella o en cualquier otra persona del staff de Stavros. Incluso el conductor, Jacques, se mostró silencioso durante todo el trayecto, un claro indicio de que, cualquier conversación, solo se remitiría al lugar de salida, destino y horarios.

Entre lista de obligaciones, la señora Orwell le dejó saber que estaba encargada de hacer las camas, el desayuno (que se servía a las 6:00 de la mañana), lavar los baños y limpiar el polvo de las superficies, además de hacer el supermercado personalmente, porque a Stavros no le gustaba que extraños, a través de aplicaciones de teléfono, supieran donde él vivía. Paisley tenía la ligera sospecha de que sus horarios asignados no eran los usuales en ese penthouse, así como también que, durante el tiempo en el que estuviera alrededor, el staff que hacia el trabajo que ella ahora ejecutaría, estaría cumpliendo otras tareas con el solo propósito de que Stavros la obligara a cumplir con ese cargo como personal de servicio doméstico.

Dos podían jugar ese juego de odio. Ella era una formidable jugadora, porque había sido entrenada por el peor de los hombres: Hamilton Mansfield. Además, necesitaba hallar un empleo urgente por internet, porque no recibiría una paga en ese contrato, así que debía generar ingresos para ayudar a su hermana. Lo que recibiera por vender todas sus cosillas de BubbleCart iba a ayudar, pero no sería suficiente.

—Me da igual si tienes un problema, una necesidad o un pensamiento, Paisley —dijo en tono acerado—. Esta propiedad no es un buzón de quejas, así que si tienes alguna guárdatela para ti misma. La señora Orwell no recibe un salario para escucharte, no creas que será tu psicóloga de turno. Ahora, sígueme, te mostraré alrededor y así sabrás, cuando requiera algo de ti, en dónde está todo.

—¿No tienes miedo de que pueda robar algo? —preguntó burlona.

Stavros extendió la mano y le tomó el mentón entre los dedos. El tacto le quemó la piel, pero ella se complació al ver cómo esas pupilas de color café se dilataban. Sí, la tensión sexual entre los dos iba a ser un inconveniente, pero no iba a sucumbir a ella, en especial porque, para que algo ocurriese, alguien necesitaba seducir al otro. Paisley no iba a ser quien contribuyera en esa ecuación.

—Si quieres provocar una reacción en mí, Paisley —dijo acariciándole el labio inferior con el pulgar, con dureza—, no te molestes. Lo que puedes ofrecerme desnuda, lo puedo conseguir en cualquier otro lugar. —La soltó y le dio la espalda, empezó a caminar hacia el piso superior.

—Lo mismo digo —replicó con altivez. Iba a empezar a hacer una lista de todas las veces en que sentía ganas de abofetearlo, y otra en las que estaba a punto de hacerlo. ¡Presumido e imbécil!

Stavros la miró sobre el hombro.

—¿Tienes disponible un millón de dólares para retribuir la ruptura de la cláusula en la que se te exige no estar con ningún hombre hasta que acabe el contrato? —preguntó en tono burlón, aunque no le agradó en absoluto el comentario de ella.

—Quizá pueda hacer un préstamo —replicó con desafío.

—Dice la mujer a quien le han negado préstamos de cien mil dólares —dijo riéndose, ufano—. Si vas a echarte un farol, al menos procura que sea creíble.

—Idiota —murmuró Paisley para sí.

Cuando entraron al área de la piscina se sintió asombrada. Ella conocía casas impresionantes y también otras que no lo eran tanto, pero este penthouse no solo estaba hermosamente decorado, sino que cada espacio parecía contener un toque especial. La piscina estaba llena de calidez e invitaba a relajarse, esto último era algo complicado de sentir tomando en cuenta la tensión que se respiraba entre los dos.

—Aquí solo debes dejar toallas limpias y procurar que Evanston, el encargado del mantenimiento de la piscina, tenga acceso las veces que venga a la semana.

—Bien, lo tengo en cuenta.

Recorrieron el pasillo. Él le mostró la sala de pool, muy completa e incluía un bar surtido, mencionándole que esa zona no estaba en su lista de tareas de limpieza. Después pasaron por el exterior de la oficina de Stavros. Él señaló la puerta del estudio, en el exterior estaba un panel digital, deteniéndose.

—Nadie entra aquí en ninguna circunstancia —dijo con simpleza, y luego continuó el recorrido—. En la cocina —señaló con la mano el espacio que parecía propio de un set de televisión con un equipamiento de primera línea—, están todos los implementos necesarios para trabajar sin problemas. Si te hace falta algo, lo comunicas a la señora Orwell. Ella te entregará la tarjeta de crédito para que hagas la compra. Siempre te acompañará Jacques para subir las bolsas o lo hará Zayn, tu guardaespaldas. Él llegará mañana y estará en el exterior de la puerta del penthouse para escoltarte a cualquier lugar al que vayas. Está a cargo de tu seguridad.

—¿Voy a tener guardaespaldas? —preguntó, confusa. Hamilton, a pesar de que tenían una vasta fortuna, jamás les había proveído a ellas esa clase de seguridad.

—Sí, porque ante otros serás mi esposa —dijo girándose para mirarla a los ojos—, y tengo mucho más dinero del que puedas imaginar, así como detractores a los que no les doy oportunidad de fastidiarme la existencia. A pesar de que desprecie todo lo que representas, no me apetece llevar en mi conciencia un posible secuestro o intento de lastimarte físicamente por cuenta de terceros.

Ella ladeó la cabeza con cinismo, mientras pasaban por la pequeña biblioteca. Para ser un penthouse, lo cierto era que el espacio estaba muy bien aprovechado.

—Ah tienes conciencia, me parece interesante. Ahora aclárame, ¿solo se vale lastimar con las palabras? —preguntó enarcando una ceja.

Él sonrió de medio lado.

—Las verdades duelen —replicó él a modo de explicación.

—Los errores todavía más, Stavros —murmuró.

Él abrió sin ninguna ceremonia una de las puertas del pasillo de la planta alta, en donde se encontraban las habitaciones, encendió la luz y le hizo un gesto a Paisley para que entrara. Ella creyó que la enviaría a algún sitio incómodo, pero lo que tenía ante sí era una habitación preciosa.

—Los gastos que sean parte de tu trabajo de cara al público serán cubiertos por mí —dijo él tratando de no fijarse en cómo el jean azul se pegaba al cuerpo de Paisley, ni cómo la blusa rosada caía sobre unos pechos que él quería descubrir y acariciar—. Tus gastos pasan por revisión de mi abogado. —Ella enarcó una ceja—. Así sabremos que estás utilizando los recursos dentro de lo esperado, en lugar de despilfarrarlos como has estado habituada.

Paisley soltó una exhalación.

—El día en que entiendas lo equivocado que estás respecto a mí sentiré tanto gusto que de seguro el sol dejará de ser amarillo y se tornará violeta, mi color preferido. Lo que necesito lo tengo aquí —dijo señalándose la sien.

—Entonces utiliza esos recursos inteligentemente si quieres que tu familia continúe con un techo sobre su cabeza —replicó indiferente.

Ella meneó la cabeza con paciencia. ¿De dónde sacaba esa virtud? Lo ignoraba.

Sus enfrentamientos verbales, le provocaban tanto disgusto como placer, y no lograba explicarse a sí misma el motivo. Además, esa mirada masculina era una caricia fría que le causaba calor. Sí, esa era la clase de contradicción que empezaba a volverse un factor común cuando de él se trataba. La enfurecía. Qué distinto era el hombre encantador de la fiesta de George, el Stavros que le sonreía, flirteaba y era amable, a este, vengativo, desdeñoso y altivo.

—Si no duermo en tu habitación, como lo haría tu esposa en la vida real, salvo que la pobre mujer tenga dos dedos de frente y salga corriendo si sabe lo que le conviene, entonces ¿eso implica que tu staff entiende que esto —se señaló a sí misma y luego al griego— es una farsa y que tienen que cerrar la boca?

A él le gustó notar que detrás de esa fachada de valentía, Paisley estaba nerviosa. Llamar a su amigo del banco sería sencillo, pero le interesaba que ella viviera la realidad de otras personas que jamás accedieron a la riqueza de la que ella disfrutaba: trabajando sin indulgencias, esforzándose para ganarse la comida del día y aprendiendo a administrador los recursos.

Se saboreaba más el triunfo cuando un enemigo caía, si el proceso se llevaba a cabo a cuentagotas. Cuando Hamilton se enterase de que su querida hija había quebrado BubbleCart, se había casado con su enemigo sin poder disfrutar de los beneficios millonarios de la fortuna Kuoros, y que pronto se quedaría sin la casa familiar, entonces Stavros podría tomarse unas vacaciones a Mykonos. Estaba seguro de que ella iría a lloriquearle a su padre cuando acabaran esos cinco meses.

—Ah, Paisley —dijo acercándose hasta que solo quedaban centímetros separándolos. Ella elevó el rostro. Stavros medía un metro ochenta y cinco de estatura, y Paisley un metro sesenta y siete—. ¿Tan desesperada estás por calentar mi cama que dormir sola no te apetece? —preguntó y extendió la mano para tocarle la mejilla, pero ella se la apartó de un manotazo.

Stavros soltó una risa profunda, ronca y melódica; una que debería venderse en las sex-shop para que las mujeres pudieran darles vida a sus fantasías eróticas, mientras se corrían escuchando esa voz.

—Tu contrato me impide hablar con mi mejor amiga o cualquier otra persona de las condiciones y motivos por los que me voy a casar contigo, así como los demás detalles de esta monumental barbaridad que estás cometiendo contra mí —replicó agitada sin apartar la mirada de él—. Así que es válida mi curiosidad, porque no quiero que me acuses de romper el contrato. No poseo un millón de dólares para resarcir con un pago como aquel, los supuestos daños por incumplimiento.

—Nadie trabaja para mí sin un contrato de confidencialidad —replicó apartándose, porque no iba a dar rienda suelta a sus intenciones de seducirla. No esa noche. Necesitaba que empezara a sentirse cómoda y bajara sus defensas—. Todo lo que escuchen o vean no es replicado en ningún sitio.

Una fortuna evaporándose, una casa embargada, una familia humillada, un cuerpo irresistible al toque de un solo dueño: él. Ese era el destino para Paisley. Cuando se marchara de su penthouse sería tan solo una mujer más que había pasado por su vida, sin nada memorable que dejar a su paso. ¿Él? Sería todavía más adinerado, aumentaría su prestigio empresarial y continuaría expandiéndose.

—Entonces, ahora sé a qué atenerme con ellos para no generar momentos incómodos o malentendidos —replicó.

La tensión entre ambos podía rasgarse con la punta del más fino alfiler. Su sexo estaba húmedo, la sangre que recorría sus venas parecía haber recibido una inyección de heroína, y sentía los pechos ligeramente más pesados. Lo más enloquecedor era que seguía llevando la ropa puesta, él no había tocado más que sus fibras mentales. Le dio la espalda y recorrió la habitación, porque era más fácil que mirarlo y asimilar las emociones encontradas que Stavros provocaba en ella.

Con él, Paisley parecía adentrarse en un mar embravecido, emocionante, angustiante, aventurero, seductor, descabellado, intenso, y no podía detener ese mar, porque primero debía zambullirse en él para lograr vivir de primera mano todo ello y así poder hallar la orilla. Jamás había sido una buena nadadora y temía que, cuando se dejara llevar por esas aguas prometedoras y turbulentas, empezaría a sentirse a gusto. Estaba hecha un lío.

Recorrió con los dedos el suave edredón de la cama queen-size. Notó que el mobiliario al completo era de madera oscura, un espejo de cuerpo entero estaba en una esquina lateral y el clóset frente a la cama parecía amplio. Caminó hasta la puerta contigua en la que estaba el baño, este era dos veces más grande que el del piso que compartía con Loretta. Había una tina a un costado, además de una ducha con vidrios semitransparentes, un clóset con toallas de todos los tamaños y un calentador de toallas. El mesón era de mármol de Carrara. Una absoluta belleza.

Paisley regreso al interior de la habitación y se dio cuenta de que Stavros continuaba en el umbral de la puerta de entrada. Estaba con el hombro apoyado contra el marco, cruzado de brazos, solemne. Ella tragó saliva, porque la presencia de él parecía abarcar toda la estancia, a pesar de ser vasta.

—Esta habitación es muy bonita. Aunque traje pocas cosas, creo…

—No esperes a que te entreguen tus maletas, Paisley, aquí no hay servicio, tú eres el servicio —interrumpió, cabreado por el deseo que ella causaba en su cuerpo. Meredith se había marchado esa mañana a Miami por trabajo y no volvería hasta dentro de unos días. Él tampoco tenía tiempo para conseguir un reemplazo sexual para aplacar la jodida situación, porque su agenda en la oficina era más demandante que nunca debido al terreno que necesitaba para construir la nueva planta embotelladora—. Así que empieza a habituarte a ello.

Paisley sintió ganas de abofetearlo, pero no iba a desperdiciar su tiempo ni su energía, pues sabía que los necesitaría para más adelante.

—Estoy consciente de ello —replicó. Los quehaceres en una casa no le parecían humillantes, lo humillante era tener que hacerlos para un hombre como él, y Stavros estaba muy consciente de esa diferencia—. Me gustaría saber qué día vamos a firmar los papeles de matrimonio. Entre más pronto pase el tiempo, mejor.

Stavros miró el reloj de su mano izquierda, un Patek Philippe Grandmaster. Uno de sus caprichos personales eran los relojes, y tenía una colección valorada en casi sesenta millones de dólares. Quizá estaba compensando por todos los años de carencia en su infancia, pero ahora que podía permitirse lo que se le daba la gana, no veía el motivo por el cual debería abstenerse. Además, donaba una gigantesca suma de su patrimonio personal a obras de caridad. «Equilibrio».

—Dentro de una hora empiezas a trabajar oficialmente —dijo con acritud—. Una maquilladora, un estilista y un asesor de modas llegarán dentro de quince minutos para prepararte. El fotógrafo vendrá a hacer una sesión, así que procura desarrollar tus artes de actriz lo mejor posible —dijo esto en tono burlón—. Intenta ceñirte al horario. La historia para la prensa la va a coordinar mañana Jonah Ronson, mi director de relaciones públicas en Manscorp, y es el único en la compañía que conoce de tu posición. Limítate a seguir los planes de trabajo que él te envíe por e-mail y eso incluye la agenda social que se espera que cumplas a rajatabla.

Paisley creyó que se casarían en una pequeña ceremonia o incluso en el registro civil. ¡No esa misma noche! Quiso abrir la boca para preguntarle un par de detalles, sin embargo, no fue posible hablar, porque él salió cerrando la puerta tras de sí, dejando la estela de su exquisita colonia.

A pesar de que jamás tuvo una fantasía sobre cómo sería su matrimonio o cómo quería decorar el sitio el día en que daría el «sí quiero» al hombre que amaba, a Paisley le parecía triste tener que usar un vestido de novia y arreglarse para una persona que no se merecía mirarla. Solo estaba haciendo un trabajo, tal como lo haría cualquier actriz, lo sabía muy bien. Una lástima que no haber estudiado para esa carrera, así que tendría que improvisar sobre la marcha.

Lo único que la motivaba a no desmoronarse era Millie.

Stavros maldijo mentalmente, mientras Doug soltaba un silbido de aprobación apenas audible, cuando Paisley llegó a la sala en la que esperaba el abogado. Sesenta minutos contados por reloj. Puntual. «¿Cómo se vengaba de una mujer con rostro de ángel y curvas hechas para pecar de placer?», se preguntó, cabreado, al verla bajar las escaleras con el vestido color champán que se ajustaba a ese cuerpo tentador.

—Creo que no va a pasar mucho tiempo antes de que caigas rendido a los pies de esa mujer y no solo en la cama, si me permites hacer esa aclaración —dijo Doug dándole un codazo a Stavros. Iba a ejercer de testigo, al igual que lo hacía la señora Orwell. Él era el único amigo que conocía lo que estaba ocurriendo en realidad—. Además, me parece que está fuera de tu liga.

«Lo sé», pensó Stavros. La clase de mujeres que salían con él eran despampanantes o poseían un toque de innata sensualidad, pero ninguna parecía más regia que la mujer que caminaba hacia él en esos instantes. Paisley tenía esa aura propia de la realeza, hermosa, altiva y con un toque de calidez, pero él había conocido también el fuego de sus palabras, la sagacidad de su mente y la sensualidad de su boca. Unos labios que quería devorar hasta escucharla gemir su nombre. «Mierda».

—Doug, en serio, cállate la boca —replicó Stavros. Tan solo por las fotografías que necesitaba enviar Jonah a la prensa, él se había puesto un esmoquin. No se afeitó, porque esa parte no la consideraba necesaria—. Tus aclaraciones sobran.

—No estoy de acuerdo con lo que estás haciendo, ya te lo comenté —murmuró Doug ajustándose de la corbata.

—Necesito tu firma como testigo, no tus opiniones —refutó Stavros.

—Ni siquiera has tenido una fiesta para despedida de soltero ¿te apetece celebrarlo en un bar al finalizar esta pequeña formalidad matrimonial? —preguntó con una sonrisa—. Como ahora serás un hombre casado, entonces no me parecería bien que dejaras a Paisley en casa, te la puedes traer al bar. ¿Qué tal con eso?

Stavros achicó los ojos.

—Es un puto domingo, Doug, y esto no es de verdad, sino un negocio.

—Pequeño detalle —dijo riéndose por lo bajo.

Paisley se sentía hermosa por fuera, aunque por dentro tenía el corazón dolido. Estaba entregándole los próximos meses de su vida a una persona que la odiaba, pero sabía que también la deseaba con intensidad. Serían semanas en las que no tendría idea de los planes reales de Stavros. Detestaba no ser la que llevase la batuta.

—Hola, Doug —dijo ella recordando el nombre del amigo de Stavros—. Gracias por haber venido esta noche, aunque supongo que fue inesperado para ti.

—Permíteme decirte que estás preciosa —replicó tomándole la mano y dándole un beso en el dorso muy galante. Ignoró el gruñido de Stavros—. Entiendo que no es la circunstancia más idónea, pero me alegro verte de nuevo.

Ella soltó una risa suave que pronto murió en sus labios al notar la expresión hostil de Stavros. No le dijo ni una sola palabra sobre su atuendo o si le parecía que era el maquillaje apropiado. Nada, tan solo la observaba intensamente.

Stavros se inclinó y acercó la boca a la oreja de Paisley. Ella se quedó quieta.

—No necesitas actuar con Doug, él sabe que eres una esposa por contrato.

—Ah, justo las palabras que una novia falsa quiere escuchar en una situación complicada. Mira qué casualidad que tu amigo me caiga bien sin necesidad de pretender —replicó ella—. Tú pareces siempre pendiente de recordarme mi lugar.

—Ese es un placer en sí mismo —dijo con antipatía.

El staff que la había ayudado a prepararse se había marchado, y solo quedaba el fotógrafo. En medio de la sala había sido puesta una mesilla moderna de tono café claro y Kevin Pitt, nada menos, se encontraba listo para oficiar la ceremonia, porque tenía los poderes legales para hacerlo. Paisley sabía que la licencia de matrimonio estaba preparada, porque nada se escapaba del control de Stavros.

—Buenas noches, señorita Mansfield —dijo Kevin—. Esta ceremonia será breve, y los testigos están completos. Podemos empezar.

Ella hizo un ligero asentimiento.

—Gracias —murmuró, consciente de Stavros. ¿Por qué tenía que estar tan atractivo y ser tan insoportable al mismo tiempo?

El fotógrafo acortó la distancia en ese momento e hizo un par de tomas.

—¿Les gustaría intercambiar votos? —preguntó Kevin tan solo por formalidad. A pesar de los enrevesados asuntos de su cliente, él tenía cierta habilidad, surgida de la experiencia de los años, para juzgar el carácter de una persona. Indistintamente de lo que hubiera hecho o no la señorita Mansfield, a él le parecía una mujer que merecía un matrimonio en circunstancias diferentes. Sin embargo, no le pagaban miles de dólares la hora de trabajo para dar sus opiniones en asuntos que estuvieran fuera del ámbito legal—. Creo que sería un toque…

—Hoy, no —interrumpió Stavros. Sacó del bolsillo un anillo de diamantes rodeados de zafiros en forma de un óvalo perfecto. Un joyero llegó esa mañana para que él escogiera lo que consideraba a su gusto.

—De acuerdo —replicó Kevin. El abogado hizo su declaración del discurso usual para esa clase de diligencias. Los contrayentes dijeron «sí, acepto» a las palabras de compromiso legal citadas por Kevin—. Por el poder que me confiere el Estado de Illinois, los declaro marido y mujer. Señor y señora Kuoros.

Paisley tenía las manos entrelazadas sobre el abdomen y jugueteó con el pulgar alrededor del dedo anular que no tenía todavía ninguna joya. Le parecía irónico que siempre había despreciado las alhajas, porque simbolizaban la frivolidad de la sociedad de la que se alejó de manera voluntaria, y ahora un pedazo de metal precioso significaba de nuevo un grillete, una sentencia, una venganza. Un círculo complejo.

Stavros le puso el anillo a Paisley y ella lo miró con una mezcla de pesar, emoción y resignación. Le quedaba un poquito flojo, pero no creía que fuese a caérsele. En todo caso daba igual, porque no tenía particular sentimentalismo.

Su mirada y la de Stavros se cruzaron, mientras él le acomodaba la banda de piedras preciosas en el dedo. El toque de sus manos era fuego y lanzó chispas calientes a todo su cuerpo. Stavros le miró la boca con ansias, pero no actuó en consecuencia.

—No tengo un anillo para ti —susurró Paisley con ligera indecisión.

—Tampoco hace falta, ni esto ni tú significan nada —replicó con frialdad.

Paisley sabía que era cierto, maldición, lo sabía, pero eso no impidió que los ojos se le llenaran de lágrimas. En esta ocasión era consecuencia de una mezcla de rabia y decepción. No era romántica, pero sí optimista e intentaba encontrar el lado positivo a su vida, aunque en estos instantes no lo consiguió.

—Claro —dijo ella sin más y apartando el rostro.

—Stavros, por favor, tampoco así —dijo Doug en un tono que no tenía nada de bromista, porque llegó a escuchar la réplica de su amigo.

El griego lo ignoró.

El abogado empezó a recoger todo, una vez que los documentos fueron firmados, y el fotógrafo hizo una última toma desde un ángulo distante, antes de dirigirse a la pequeña biblioteca de la casa decorada para hacer la sesión de fotos. La señora Orwell se retiró, porque Jacques iba a llevarla a casa pues era medianoche.

Paisley le hizo un ligero gesto de despedida a Doug, sintiéndose humillada por el comentario de Stavros, porque no le parecía que fuese necesario actuar de esa manera con ella. ¡Estaba cumpliendo su parte a cabalidad! Se dirigió hacia la biblioteca para hacer las fotos, que no le apetecía en absoluto, pero si había firmado un documento entonces iba a cumplir con ese rol.

Stavros la vio marcharse, y se pasó la mano sobre el rostro. Meneó la cabeza.

—Considerando la situación —dijo Doug con las manos en los bolsillos del pantalón, mientras observaba los últimos vestigios de Paisley desaparecer por el pasillo—, lo cierto es que ella ha actuado de forma serena y gentil. No hay público alrededor, solo nosotros haciendo este pequeño teatro para ti, así que no era ni siquiera necesario que ella se mostrara amable con nadie, pero lo hizo.

Stavros no debería sentirse mal, pero ver los ojos llovidos de Paisley le produjo un inesperado, muy leve, remordimiento. Debía recordar que ella era la misma muchacha que, durante meses, dejaba un montón de cartas de Esther sin responder, llamadas sin devolver, mientras se iba a Europa de paseo o a un rancho los veranos. Era la misma chica que solo cuando le era conveniente y necesitaba vestidos nuevos o tardes de té para ser vista con su abuela millonaria, entonces accedía a salir con Esther. Incontables ocasiones, él encontró a su mentora afligida y reacia a acusar a su familia de nada, porque siempre que Paisley o la otra muchachilla o incluso los imberbes hijos de Gianni (que era un segundón y alcahuete de las perfidias de Hamilton), la dejaban plantada, Esther tenía una justificación para ese proceder.

Stavros miró a Doug con determinación.

—Más te vale que recuerdes que ella tiene un empleo: ejercer el papel de mi esposa ante otros y en esta casa es la asistente de la señora Orwell. Aquí no hay espacio para idioteces, Doug. Mi empresa y su expansión es primero.

—A veces —dijo dándole una palmada en el hombro—, me pregunto cuándo dejarás de lado la experiencia de Katherine y aceptarás que no todas las mujeres, indistintamente de tu historia con los Mansfield, van a jugártela.

Stavros apretó los dientes ante la mención de su ex. Katherine era el motivo por el que jamás se permitiría volver a ser vulnerable. Las enseñanzas de su vida incluían también aprender a encerrar en un pozo profundo cualquier emoción genuina en una relación. Él no volvería a cometer el error de mostrar sus sentimientos. Fue un imbécil y pagó el precio durante un largo tiempo. No iba a repetir la historia.

—Tengo una sesión de fotos que atender —replicó a cambio—. Gracias por haber venido y apoyarme en este proyecto. ¿Te quedas a beber algo?

Doug se echó a reír por el cinismo de su amigo. No era tonto para pinchar al león varias veces, así que dejaría que el tiempo hiciera el trabajo correspondiente. No entendía, después de la experiencia de Stavros con Katherine, cómo había decidido casarse con Paisley, cuando pudo haberle propuesto un simple contrato de trabajo como su pareja constante. Casarse para llevar a cabo las acciones empresariales que tenía con la NHL no era necesario. No iba a presionar por motivaciones, ya era un asunto que Stavros necesitaba resolver por sí mismo… y pagar el precio.

Doug sabía que Paisley era una Mansfield, pero no se parecía en nada a su tío o a su padre, lo decía él que los conocía a todos y había tenido, la mala suerte exceptuando por Esther, de hacer negocios de bienes raíces, años atrás, con esos hermanos. Imaginaba que, como lo que siempre ocurría en la vida emocional de Stavros, sería demasiado tarde cuando analizara los pequeños detalles sin odios, revanchas o redoblado cinismo. Doug no recordaba haber visto tan afectado, positiva o negativamente, a Stavros por una mujer. Ni siquiera por su ex.

—Me gustaría —replicó—, pero la verdad es que Vianney y yo quedamos esta noche. ¿Te veo en el cumpleaños de Helena? —preguntó caminando hacia la salida—. Mi prima te tiene en alta estima, Dios sabe por qué —rio—, y no creo que le siente bien a tu imagen faltar a la celebración de sus cincuenta años. Medio siglo de vida es todo un hito.

—Supongo que sí —dijo—. No hagas idioteces.

—¿Como casarme por venganza? —preguntó Doug, riéndose a carcajadas cuando Stavros achicó la mirada, luego salió del penthouse.

Stavros encontró a Paisley sentada en el sofá azul de la biblioteca. Detrás de ella estaba la chimenea encendida, y el fuego creaba un halo místico a su alrededor. Al notar su presencia, la expresión serena cambió súbitamente a una cauta. Él apretó la mandíbula y le hizo una seña al fotógrafo.

—Podemos empezar, señor Kuoros —dijo el hombre—. Por favor, siéntese junto a su esposa, más cerca. Bien, perfecto. Rodéela con el brazo derecho. Señora Kuoros, por favor, coloque su mano sobre la de su esposo para que el brillo de ese anillo reluzca en la fotografía. ¡Hermosos! Bien, sonrían.

Paisley se sentía sobrepasada y la cercanía de Stavros no ayudaba. Quería largarse de ahí, quitarse el vestido, los zapatos, el maquillaje, todo. Quería borrar esa noche de su calendario y de sus recuerdos. Hizo todo lo que el fotógrafo pidió con su mejor expresión recordando cómo había actuado de la misma manera, una marioneta de portada de revista, para los eventos de su propia familia.

Al cabo de cuarenta minutos, la sesión terminó con la última fotografía: Stavros contra una de las estanterías de la biblioteca, y Paisley descansando la espalda contra el pecho masculino, mientras él la abrazaba de la cintura y ponía la barbilla sobre la cabeza de cabellos negros. Nada presionar el último «clic», la pareja se separó. La tensión entre los dos era demasiado fuerte para seguirla manteniendo.

El fotógrafo se marchó diligentemente, mientras Paisley se quitaba los zapatos de tacón alto. Le dolían un poco los pies, porque no estaba habituada a utilizar tacones tan elevados. Su pie se enredó con el bajo del vestido y trastabilló, pero pronto la mano firme de Stavros la sostuvo para evitar que se cayera.

Ella elevó la mirada y Stavros le soltó la mano.

—Me parece que he terminado mi trabajo por hoy ¿verdad? —preguntó sosteniendo ambos zapatos en una mano.

Stavros la quedó mirando. Se debatía entre besarla o dejarla marchar. Finalmente, triunfó la cordura. Por esa noche.

—Sí —dijo con acidez, antes de abandonar la biblioteca.

Paisley bajó la mirada al quedarse a solas, agotada; tomó una profunda respiración. En ningún momento el contrato señalaba que adoptaría el apellido Kuoros, pero tampoco marcaba una diferencia. Si esa noche era una muestra de lo que serían los siguientes meses, entonces necesitaba asegurarse de tener una buena noche de descanso. Con ese pensamiento fue su habitación.

CAPÍTULO 9

Después de masturbarse, pensando en cómo sería mapear el cuerpo de Paisley con sus manos, paladear su sexo hasta hacerla gemir de placer, penetrar su cuerpo anclándose en lo más profundo del húmedo canal, Stavros finalmente logró dormir, pero sin la satisfacción que hubiera implicado hacer realidad las fantasías sexuales que conjuró en su cabeza. Considerando que el objeto de su odio y su deseo estaba a pocas puertas de distancia, Stavros no podría decir que hubiera logrado descansar.

Se levantó de mal humor, cabreado por la forma en que esa mujer se filtraba en sus pensamientos, con más frecuencia de la esperada, y bajó a desayunar. No funcionaba sin antes tener una taza de café humeante frente a él, y en ese instante no la tenía. Su irritación escaló y se encaminó hacia la cocina para saber por qué demonios no tenía su desayuno completo. Sí, él se preparaba cada mañana a las seis su propio café, y la señora Orwell solo dejaba la comida y la cena, pero ya que estaba Paisley alrededor y esa era una de sus funciones como parte del pago de la deuda, entonces Stavros iba a preguntar qué estaba retrasando a «su alteza» en sus funciones.

—¿Dónde está mi café? —preguntó, cuando Paisley terminaba de organizar un plato con frutas. Estaba vestida con un jean negro y una blusa celeste de mangas cortas que se ajustaba perfectamente a sus curvas. Stavros apretó la mandíbula. La señora Orwell había recibido órdenes de llegar todos los días, en lugar de su horario habitual de las siete de la mañana, a las nueve, porque era el único justificativo para exigirle a Paisley que se levantara temprano—. Estás retrasada.

A pesar de que estaba de espaldas a la puerta, ella podía sentir como si esa voz la hubiese capturado con su fuerza, acercándola.

Ella procuraba cumplir con los horarios, indistintamente si en esta ocasión se trataba de Stavros o no, porque le permitía organizar su rutina. Sin embargo, en esta mañana en particular, como no estaba familiarizada con el entorno, es decir en dónde se encontraban las tazas, vasos, ollas, etc., le tomó un poco más de tiempo organizar el desayuno para ese cretino. Eran nueve minutos pasando las seis, nueve, por supuesto él había aprovechado para encontrar un error.

—Buenos días, esposo —dijo con sarcasmo y girándose para mirarlo—. Al parecer las mañanas sacan la parte más encantadora de tu personalidad.

—Tienes un trabajo que hacer —replicó con hostilidad— y eres incapaz de empezar el primer día a derechas. No debería sorprenderme.

Paisley ladeó ligeramente la cabeza con una sonrisa sardónica. Después de todos los inconvenientes y acontecimiento de la noche anterior, el sueño la atrapó nada más poner la cabeza sobre la almohada, así que sus sentidos estaban muy alertas. Al estar descansada, el impacto de la presencia de Stavros ahora parecía más manejable. Él llevaba un traje azul marino, sin corbata, y su reloj sobresalía ligeramente de las mangas de la chaqueta. El cabello lo tenía bien acicalado y peinado hacia atrás, sin una sola hebra fuera de sitio, de hecho, parecía listo para una sesión de fotos de portada para una revista al estilo de Men’s Journal.

—Ya veo por qué te hace falta la cafeína —dijo en el preciso instante en el que la cafetera anunciaba que estaba lista la bebida. Paisley se acercó y sirvió una taza, la puso en un portavasos y la llevó hasta Stavros, extendiéndosela—. No me ha dado tiempo de ponerle veneno, pero todavía me quedan algunos meses. Supongo que será parte de las tareas a considerar propias de una esposa por contrato.

Él probó un trago, lo paladeó con lentitud, mirando a Paisley, y después dejó con cuidado la taza junto al mesón más cercano.

—Ah, entonces debes saber muy bien qué hace falta —dijo acercándose, mientras ella abría los ojos de par en par y retrocedía paulatinamente, hasta que su espalda baja chocó con el borde de mármol— en una mañana, durante la rutina usual de un matrimonio ¿o no? —preguntó acorralándola con las manos, una a cada lado del cuerpo femenino, apoyadas sobre el frío material.

Paisley sintió cortársele de pronto la respiración. No había nadie más en ese lugar que ellos dos. La posibilidad de escapar no estaba al alcance. «¿Quieres apartarte de él?», se preguntó a sí misma burlonamente. Sabía la respuesta.

—Ir cada cual por su camino —replicó cruzando su mirada con la de él.

No quería mostrarle cuán afectada se sentía al estar sus cuerpos rozándose de aquel modo tan cercano, en especial cómo el tono profundo de la voz varonil y profunda parecía recorrerle la piel, electrizándola. El aroma a limpio, mezclado con la colonia de toques aromáticos de madera, sándalo y cardamomo, estaba enloqueciéndola, pero no era nada en comparación con la fortaleza de músculos y energía que emanaban de Stavros como algo primitivo que apenas podía contenerse.

—¿Tú crees? —preguntó con sarcasmo.

Paisley lo miró con suficiencia y enarcó una ceja.

—Estoy segura. Además, no comprendo tu necesidad de estar alrededor e intentar que sea yo la receptora de una furia que no merezco.

Él ladeó la cabeza un poco.

—Tan solo cuando me provocan —dijo acercándose hasta que su nariz estuvo contra la de ella—, más allá de lo razonable, reacciono, me acerco y destruyo con la misma fuerza con la que intentaron fastidiarme a mí o a quienes me importan, estos últimos, por supuesto, suelen ser pocos en este mundo. Tu familia estuvo durante años exprimiendo recursos que no le pertenecían, y que obtuvieron de manera ruin, y tú, Paisley —soltó en un gruñido bajo—, lograste vivir en opulencia, complaciendo tus caprichos, viajando, a costa del dolor y la tragedia de tu propia abuela.

—No sabes de lo que estás hablando ¡estás cegado por un pasado del que yo no tengo noción y tienes la osadía de acusarme sin pruebas! —dijo enfadada.

El pecho de Paisley subía y bajaba; podía sentir el aliento con toques de café de Stavros tan cerca de sus labios que, si se los humedecía con la lengua, corría el riesgo de tocar también los de él. Las acusaciones que él hacía no tenían sentido para Paisley, porque nunca llegó a conocer el alcance de las ambiciones de su padrastro y su tío. Ella jamás cuestionó a Hamilton de dónde extraía o cómo el dinero que ponía la comida sobre la mesa o pagaba todas las comodidades en la casa. ¿Por qué habría de hacerlo? No era algo que se preguntaba una niña o una adolescente. Por supuesto, todos los lujos o beneficios no eran gratuitos, porque para ella llegaron con chantajes emocionales, culpas, llantos y pérdidas de momentos que jamás recuperaría.

Stavros sonrió de medio lado.

—Ignoraste mi pregunta, así que te demostraré qué otra cosa debería considerar hacer una esposa feliz, Paisley —replicó con sarcasmo.

—Pues no me intere…

No, no terminó la frase, porque Stavros acortó tan rápido los milímetros que los separaban que no le dio un espacio a reaccionar. Él agarró la nuca con la mano, enterrando los dedos entre sus cabellos, mientras con su boca cubría la de ella, aplastando sus labios con los suyos. La fuerza de ese beso tenía una pasión retorcida, un anhelo sexual que se había cocido a fuego lento esos días, rabia y dominación. Ella podía probar el sabor metálico de su sangre en algún punto suave de su boca.

A pesar de que era un beso cruel y castigador, ella estaba devolviendo los avances con el mismo ímpetu, agarrando con fuerza las solapas de la chaqueta para no tocarlo como anhelaba; era consciente del choque de sus dientes, el sonido de sus gemidos y los de él, el brutal baile de autoridad de sus lenguas. Paisley sentía cómo la excitación le recorría el cuerpo y se concentraba en su sexo.

De una manera casi imperceptible, Stavros cambió el ritmo del beso y este dejó de ser agresivo; se suavizó. La mujer lo había estado torturando con su recuerdo, su voz y esa boca durante incontables días; devorar esos labios fue una sentencia a la que accedía cumplir, pero no sin llevarse por delante a la persona culpable de ello. Poco a poco, su agarre en los cabellos, que eran tan sedosos como lo había imaginado, se aflojó. Los gemidos de Paisley lo enloquecían. Su sexo estaba duro y las ganas de tomar acciones al respecto estaban empezando a subyugarlo.

La liga que sostenía la cabellera negra se perdió en algún instante de ese contacto demencial, y Paisley sentía cómo los dedos masculinos, en lugar de intensificar su agarre, terminaban de desenredar sus cabellos rebeldes. Sus manos optaron por apartar las solapas de la chaqueta hasta presionarlas contra el sitio en el que palpitaba el corazón de ese hombre inquietante. El calor de la piel que cubría los músculos firmes traspasaba la tela y ella lo sintió en sus palmas.

Nunca un hombre había logrado desequilibrarla tanto y producirle emociones tan contradictorias al mismo tiempo como Stavros. Quería despojarlo de esas prendas, sentir las ondulaciones de su cuerpo, tocar cada trozo de músculo y cada espacio de piel. Estaba empezando a perderse en ese beso más de lo que hubiera querido. Sabía que él la deseaba, no solo por la forma en que su boca estaba siendo saqueada, sino por la firme erección que presionaba contra su abdomen. Sentirse consumida por Stavros se asemejaba a ser devorada por las llamas de una hoguera, y el fuego se expandía en esos instantes como lava líquida entre sus muslos.

—Demonios —farfulló él de repente, rompiendo el beso, y sin mediar palabra salió hecho un bólido de la cocina.

Paisley se quedó inmóvil, mientras su respiración intentaba conectar con su cerebro para explicarse qué era lo que había ocurrido entre los dos. Enfadada, porque no fue ella quien puso fin a esa locura, sino la que habría intentado extender las posibilidades de ese contacto incendiario, finalmente se apartó del mesón para rehacer su coleta. Al cabo de pocos minutos escuchó la puerta del penthouse cerrarse de un portazo. Se llevó los dedos a los labios y meneó la cabeza con desconcierto.

Lo mejor sería que empezara a cumplir con la lista de tareas que tenía asignada para ese día. Su primera parada era el supermercado, así que abrió alacenas, frigorífico y anotó todo lo que hacía falta para el menú que había considerado preparar. La señora Orwell llegaría pronto y quería compartir con ella sus ideas. Esta parte le parecía incluso divertida, porque mucho tenía que ver con su trabajo de BubbleCart.

—Todo está despejado para que pueda entrar al supermercado —dijo el guardaespaldas, mientras ella esperaba en el interior del Lamborghini Urus con Jacques. Stavros le permitía utilizar ese automóvil, porque quería asegurarse de que cumpliese con los «deberes» que le correspondían, más no porque quisiera mimarla. Paisley sabía que el cielo tendría que congelarse, antes de que Stavros pensara benévolamente en lo que a ella se refería.

Ella vestía un jean, sandalias bajas, una blusa azul de seda y una chaqueta liviana. Su estilo era chic y sencillo, pero procuró llevar también unas gafas de sol, porque su guardaespaldas, Zayn, le había advertido que algunos periodistas de la prensa estaban en las inmediaciones del edificio para tener un vistazo de ella o Stavros, en especial después del anuncio del matrimonio de ambos.

Paisley debía reconocer que el fotógrafo que hizo la sesión logró unos resultados increíbles, porque la fantasía de un romance intenso que no podía esperar para hacer los votos matrimoniales y vivir el felices para siempre era muy creíble. Las fotos eran hermosas y ella imaginaba que, en otra realidad o en otra encarnación, si Stavros no la odiase, entonces entre ambos habría existido una posibilidad real.

Mientras recorría los pasillos para agregar la compra en el carrito, el teléfono empezó a sonar. Ella había esperado esa llamada desde hacía varias horas.

—Veo que no has escatimado medidas para conseguir esa información —dijo la voz cínica de Hamilton—. Tal vez, si de verdad merecieras la pena, habrías encontrado un esposo de mejor categoría que aliviaría mis temas financieros equiparando el dinero que tengo que recuperar de manos de Stavros, y quizás yo habría sido más paciente o encontrado otros métodos para localizar esas jodidas cuentas bancarias. Claro, tampoco podía esperar gran cosa de alguien como tú que solo da decepciones —agregó en tono hiriente—. De pronto podría concederte el hecho de que en verdad aprecias a Millie, además del sentimiento de culpa que tienes… Al menos me hubieras contado los pormenores del matrimonio —se mofó.

Paisley miró por sobre el hombro, porque no quería que Zayn escuchara su conversación, pero el hombre no estaba por ninguna parte. Imaginaba que ser discreto era una de sus grandes habilidades. No se sentía en peligro, aunque suponía que a partir de ese día iba a convertirse en una persona socialmente más visible. Claro, esto era algo que aborrecía, pero respecto a lo que tampoco podía hacer nada.

—Siempre es un gusto saludarte, padre —replicó mirando la variada oferta de vinos—. He enviado todo el dinero que hacía falta para completar mi parte económica para unas semanas, aunque, considerando que tenemos un acuerdo, no debí hacerlo, pero sé que eso me da un margen de espera contigo hasta que me adapte a mi nueva vida —dijo ocultando la ironía en su voz—. Mi hermana no puede tener carencias.

La risa fuerte y aborrecible de Hamilton resonó.

—No estás en condiciones de cuestionarme, Paisley. Ahora eres una Kuoros, lo que implica un acceso más rápido a las cuentas privadas de tu esposo y a su dinero.

—Me acabo de casar, no voy a pedirle dinero a Stavros —replicó asqueada, en especial porque la idea de pedirle algo a ese griego la irritaba. Si Hamilton, en su cinismo, se había tragado la historia de amor de los periódicos, le parecía bien.

—Me da lo mismo cómo lograste que ese barriobajero y arribista de Stavros te diera un anillo, en especial si el resultado es tener acceso a mi dinero. Imagino que tienes las mismas habilidades para convencer a un hombre para que haga lo que tú quieres, al igual que ocurría con tu madre —dijo con veneno.

La implicación soez de ese comentario le produjo repulsión a Paisley.

—Si solo llamabas para felicitarme, gracias —dijo entre dientes—. Aunque puedes extenderle personalmente a Stavros tu enhorabuena cuando lo veas en las oficinas de Manscorp —agregó esto último, porque sabía que a su padrastro le escocía ir a la reunión del directorio y ver a Stavros como el CEO. Asumía que tampoco le hacía gracia tenerlo de yerno, falso o no, pero Hamilton era tan materialista que con tal de que ella consiguiera sus mugrosos datos financieros, el método para alcanzar ese objetivo a él le resultaba por completo indiferente.

—El tiempo corre en tu contra y ya sabes que entre más demores, cuando se agote tu aporte económico, Millie se empezará a quedar sin recursos para sus cuidados, así que no te des aires de grandeza —replicó antes de cerrar el teléfono.

Paisley tomó una profunda respiración y continuó su recorrido en los pasillos del supermercado que, a las once de la mañana, no estaba tan abarrotado. En la agenda que le había enviado Jonah, a quien conoció tan solo por videollamada un par de horas atrás, constaban los eventos de los siguientes cinco meses, aunque algunos estaban marcados como sujetos a modificación. Ella había ajustado el calendario en su teléfono para que funcionaran las alarmas, según fuesen llegando las fechas.

De regreso al penthouse, sin ningún altercado con los paparazzi, organizó todas las compras en su sitio. El mal sabor de boca que le dejaba la llamada de Hamilton, lo borró cocinando. La señora Orwell le había pedido que se refiriera a ella como Rita, así que Paisley consideraba que era un buen paso.

—¿Qué has pensado hacer para la cena? —preguntó Rita con curiosidad. A ella no le importaba si la esposa de Stavros era o no temporal, a su juicio personal, Paisley le parecía una persona educada, así que actuaría conforme a ello.

—Comida croata: arroz negro, hecho con tinta de calamares y queso parmesano, acompañado de busara, un plato que tiene gambas y mejillones cocidos en un consomé a fuego lento de vino con ajo —dijo con una sonrisa, porque estaba muy orgullosa de sus habilidades culinarias—. He hecho una lista —señaló el papel con los nombres de varios países y las comidas típicas de cada uno— de los lugares cuya gastronomía quiero explorar creando. Mi negocio… o el que tenía hasta hace poco —sonrió con pesar— era de catering, pero no tenía licencia creativa, ahora la usaré. No dejaré de poner en práctica lo que me gusta y disfruto.

Quizá la tensa relación con su esposo temporal sería inevitable por tiempo indeterminado, pero al menos contaba con la ilusión de cocinar platillos de otros países por diversión, gusto, y si con eso contribuía un poco a calmar la animosidad de Stavros, pues era un ganar-ganar para ella. Paisley no era una persona conflictiva y solía llevarse bien con todo su entorno por naturaleza, por eso le fastidiaba todavía más la situación en la que se hallaba. Cocinar no era una ofrenda de paz, porque no consideraba que estuviesen en guerra… todavía.

—Oh, suena estupendo, pero, señora Kuoros —dijo en un tono de ligero remordimiento, sin embargo, esas eran las órdenes del hombre que pagaba un salario generoso con el que ella se mantenía—, será mejor que me comente las indicaciones de cocción, una vez que haya organizado los ingredientes y la sazón.

—No comprendo —replicó Paisley frunciendo el ceño. No se habituaba a que la llamaran por el apellido de casada, porque ese matrimonio era una farsa.

—Hoy es día de limpieza de los paneles de vidrio de la escalera que llegan al segundo piso, además hay que quitar la suciedad de los rodapiés de las paredes de la planta superior, también es necesario cambiar las sábanas de las habitaciones y planchar las que serán de reemplazo. El señor Kuoros dejó esas instrucciones. Usualmente las tareas las hace el staff de limpieza, pero ahora están a su cargo. Lo siento —murmuró con una expresión de incomodidad—. Usted es la señora de la casa, por favor, no crea que la respetaré menos.

La sonrisa de Paisley fue apagándose poco a poco. ¿Los rodapiés? Dios mío, su espalda iba a sufrir las consecuencias de limpiar a mano la parte inferior de las paredes del segundo piso. Sabía que en algún rincón de la propiedad había una aspiradora especializada para esa tarea, así como también tenía la certeza que Stavros habría prohibido a la señora Orwell decirle cómo encontrarla.

—Entiendo, Rita, me queda poco tiempo para hacer todo, así que lo más conveniente es que la instruya a usted sobre los platos croatas —murmuró, sintiéndose fatal porque se había dejado llevar por un momento de optimismo. Debía recordarse los motivos por los que estaba viviendo ahí—. Le explicaré con gusto —sonrió—, y quizá pueda replicar la receta en su casa. ¿Qué tal eso?

Rita no entendía las motivaciones de su jefe para pedirle a su flamante y bella esposa que hiciera la limpieza, cocinara y demás chorradas, cuando debería estar en una Luna de Miel. Sin embargo, jamás desafiaría la autoridad de la persona que la había rescatado de la calle para darle un empleo digno.

—Suena muy bien, gracias —murmuró—. Lo organizamos todo. Una vez que esté la comida salida del horno y la olla, yo me encargo de atender a Evanston, el señor que da mantenimiento a la piscina. Hoy saldré temprano, señora Kuoros, porque tengo que ir a dejar unas camisas del señor a la tintorería.

—Empecemos, entonces, Rita.

Las horas pasaron muy rápido a partir de esa conversación.

Paisley tenía un fuerte dolor de espalda, pero rehusaba tomar una píldora para aminorarlo. Limpiar de rodillas, agachándose hasta lo más bajo para llegar a los rodapiés de las paredes, le dejó una molestia en el cuello. Después aspiró las alfombras. No alcanzó a almorzar nada, porque si lo hacía no cumpliría con la limpieza, pero se llevó con ella una botella de Sports Tonic, la bebida energética estrella de Manscorp, para mantenerse activa toda la jornada.

Entre una y otra tarea se dio el tiempo de llamar a los que, hasta hacía pocos días, eran su staff de trabajo para comentarles que encontraría la manera de pagarles la liquidación por los servicios prestados. Ellos se mostraron apenados por la situación, pero le aseguraron que, cuando volviera a ponerse en pie BubbleCart, querían trabajar con ella de nuevo. Eso la emocionó hasta las lágrimas y le dio fuerzas para continuar. «Son solo cinco meses». Llamó a la enfermera de Millie, y esta le confirmó que su hermana estaba muy bien de ánimos, tomando sus vitaminas, así como manteniendo sus procesos de ejercicios del habla.

—¿Ha tenido episodios de depresión? —le había preguntado, inquieta, porque a raíz del accidente su hermana empezó a sufrir de depresión.

—No, la Sertralina la mantiene calmada y ha ido evolucionando bastante bien. Las clases de pintura van estupendas, además de que la terapia física en la piscina ha contribuido mucho para mantener ágil su cuerpo.

—Dígale que apenas pueda visitarla, lo haré, ¿sí? —había dicho con un nudo en la garganta, porque ver a su hermana en esa silla de ruedas le dolía.

Alrededor de las seis de la tarde, cuando la señora Rita ya no estaba, Paisley fue a la última habitación de arreglar que era la de Stavros. No estaba acostumbrada a hacer labores de hogar en un sitio tan grande, así que suponía que poco a poco aprendería a ser eficiente con su tiempo para abarcar todo sin agobiarse. Ella no tenía temor o miedo al trabajo duro, pero le fastidiaba hallarse en una circunstancia muy propia de la dimensión desconocida, en la que estaba pagando por perjuicios que no había cometido y de los que, en su mayoría, no conocía el alcance.

La master suite era eficiente en la distribución de elementos, todo madera oscura, vidrio y tonos blancos con pinceladas marrones, además de tener una vista de 180 grados de la ciudad, al estar en la zona esquinera del penthouse. Espectacular. El aroma del perfume masculino continuaba suspendido en el aire muy levemente.

Después del beso de esa mañana, Paisley podría identificar el aroma de ese perfume en cualquier parte. Se acercó al clóset y empezó a buscar algún acceso a una caja fuerte o compartimento especial. No encontró nada fuera de lo normal en el walk-in clóset. Imaginaba que, si no era en la biblioteca pequeña, a la que iría al siguiente día a explorar, entonces era en el despacho, que tenía el panel de acceso digital en el exterior, el sitio donde Stavros almacenaba información personal.

Le parecía una sátira su existencia actual, porque su plan inicial de llegar a ese penthouse le había explotado en la cara; sí, estaba en el interior de la casa de Stavros, pero las condiciones que la rodeaban eran fatales. Ya decían que la vida te daba lo que querías, pero no siempre de la forma en que imaginabas. Para muestra de que eso era cierto estaba ella. Paisley abrió el cuarto de baño; le gustó notar que Stavros era un hombre organizado y limpio. Esto último era un gran alivio, porque así no tendría que trabajar doble recogiendo desmadres cada dos por tres.

Al día siguiente le tocaba limpiar los baños, aspirar las alfombras de la planta inferior, cocinar de nuevo, hacer la colada, organizar los libros de la biblioteca alfabéticamente y limpiar la chimenea. Si era ese el ritmo que Stavros pretendía que llevara todos los días, entonces ella no iba a lograr mantenerse en pie para los eventos a los que Jonah había planificado que asistiera como la esposa del magnate griego.

Fue hasta la mesita de noche por curiosidad, junto a la cama, en la que estaba un reloj despertador, abrió el cajón y se encontró varios empaques de condones extragrandes. Cerró con rapidez. La imagen de Stavros con otra mujer le provocaba enfado y un incómodo malestar. «Ni siquiera debería importarme». Cambió las sábanas de mala gana, pero haciendo un impecable trabajo. Si él tenía la intención, tal como se lo mencionó, de verse con sus amantes, ella no iba a ser quien cambiara sus sábanas o recogiera la basura con los condones usados.

Antes de salir notó una estantería pequeña que, si no hubiese estado atenta, habría pasado desapercibida. Un portarretrato con un marco dorado muy antiguo, que desentonaba con todo lo elegante de la habitación, exhibía la foto de una mujer guapísima. Se sintió intrigada al no saber nada de la vida de él: si tenía o no vivos a sus padres; si acaso había familiares en Chicago o Grecia. En la prensa no existían datos más que el hecho de que era la mano derecha de Esther, además de su heredero. Quizá en los próximos días podría encontrar un nuevo portarretrato para que la foto luciera mejor. Por ahora, ya había tenido suficiente de Stavros y su entorno.

A lo largo de toda la jornada de trabajo nadie osó acercarse al CEO de la compañía. Todos preferían retrasar cualquier reunión programada o comunicarse directamente con la asistente de Stavros, Zeyda. La mujer no se caracterizaba por guardar sus opiniones cuando era preciso darlas, así que entró a la oficina de su jefe con la autoridad que le otorgaban las décadas de trabajo al servicio, primero de Esther Mansfield y, desde hacía varios años, del sucesor y heredero de ella.

—Ya es pasada tu hora de salida ¿existe algún motivo por el cual estás interrumpiendo mi ritmo de productividad, mientras examino los números de la próxima operación financiera de esta empresa? —preguntó sin ni siquiera levantar la mirada de los documentos que tenía ante sí. La única persona que podía entrar sin anunciarse, porque él lo permitía, era Zeyda.

Se sentía cabreado consigo mismo, después de lo ocurrido esa mañana con Paisley. Sin embargo, le pareció inevitable querer borrar esa expresión rebelde y altiva al hacerla sucumbir a sus besos. Lo infumable de la situación fue verse arrastrado por la descarnada sensación de posesión y hambre sexual al sentirla tan cerca, gimiendo, mordisqueándole los labios con la misma salvaje intención que él.

El anhelo de querer tocarla toda, palpar las curvas de sus nalgas, las caderas redondeadas y los senos atrayentes, lo habían incitado a considerar ceder a la locura de hacer algo más que solo besarla. Y lo habría hecho si el teléfono no le hubiese vibrado en el pantalón, anunciándole que tenía que romper esa bruma envolvente para ir a hacer lo que de verdad importaba: trabajar y lograr sus planes. Paisley era la primera mujer, maldita fuera, que se colaba entre sus pensamientos mucho más tiempo del que consideraba permisible para sus estándares personales. Le parecía una atrocidad que una Mansfield pudiese provocar esas sensaciones viscerales en él.

—Señor Kuoros, hoy he visto las publicaciones sobre su matrimonio —dijo en un tono suave, aunque Stavros la conocía bastante bien y podría atreverse a decir que estaba un poco resentida por no haberle comentado la noticia. Él no le debía explicaciones a nadie, aunque tampoco le diría a Zeyda que ese matrimonio no tenía nada de convencional—. Lamento no haberlo felicitado en la mañana de una manera más cercana, pero debe comprender que su hostilidad ha dificultado mi trabajo a lo largo de la jornada y apenas he tenido un poco de respiro. El staff gerencial me ha pedido darle también sus felicitaciones. Los empleados de la planta embotelladora y también los mandos bajos en este edificio le han enviado un correo electrónico con una tarjeta digitalizada con las firmas de cada uno. Un gesto muy gentil. ¿No lo cree?

Stavros se recostó contra el respaldo de la silla y le hizo un gesto a Zeyda para que tomara asiento frente a él. Su asistente era amable y quizá tenía mucho que ver su instinto maternal, pero tenía también un temple de acero para ejecutar sus funciones, aunque no era tirana. Ese equilibrio había generado un buen punto de comunicación entre la oficina del CEO y el resto de las áreas de Manscorp.

—Mi matrimonio no es de incumbencia de nadie, tampoco es ni será motivo para considerarse una fiesta corporativa, aunque te agradezco por tus buenos deseos, porque sé que son genuinos —replicó sin ninguna emoción.

Ella se ajustó la pulsera de jade la mano izquierda.

—No sabía que había estado en contacto con Paisley Mansfield, pero ha hecho una buena elección y espero que sean felices —dijo con sinceridad. Las fotografías de la prensa digital e impresa eran hermosas y la pareja lucía enamorada, aunque ella entendía que su jefe estaba siendo tan privado con sus asuntos como de costumbre. No negaba que le hubiese gustado saber con antelación de ese matrimonio, pero comprendía a Stavros—. La señora Esther habría estado muy contenta si aún estuviera entre nosotros al saber que su nieta preferida ha conquistado al muchacho en quien depositó toda su confianza para llevar a esta corporación al éxito.

Stavros soltó una carcajada ácida. Zeyda frunció el ceño.

—Si no te has dado cuenta, Paisley ahora usa el apellido Kuoros, así que puedes referirte a ella de esa forma —replicó, porque esta última parte le provocaba una inusitada satisfacción ya que implicaba que estaba arrebatándole algo más a Hamilton: el apellido de su hija y ella misma—. Por otra parte, tú debes ser muy consciente de que Esther no recibía nada bueno de sus nietos. Dejemos que su memoria descanse en paz. Tampoco te hagas ideas románticas en la cabeza.

La elegante mujer se cruzó de brazos.

—Señor Kuoros ¿me va a decir que se ha casado sin estar enamorado? ¡Una esposa no es una amante que se descarta! —exclamó consternada, porque conocía que ese apuesto muchacho era muy discreto, pero siempre había una mujer alrededor. Zeyda estaba enterada de muchos asuntos privados de su anterior jefa, una dama a carta cabal, aunque no consideraba pertinente dejarlos a la luz salvo que fuese imperativo y, por ahora, no era así—. La señorita Paisley siempre fue muy dulce. Tuve el gusto de conocerla y hablar con ella cuando era una adolescente. Ella es…

—¡Basta, Zeyda! No tengo que responder sobre mis emociones ni las teorías que puedas tener sobre mi vida personal con Paisley —dijo él con severidad, interrumpiendo—. Sé que tienes buenas intenciones en tus palabras. Ahora, a Hamilton Mansfield no lo quiero cerca salvo en la obligatoria junta del directorio ejecutivo semanal o mensual. No acepto reuniones privada con él de ningún tipo desde hace varios años, ese estatus se mantiene, aunque me haya casado con su hija. —Zeyda asintió—. Mi único enfoque aquí es el trabajo y no tengo tiempo para desperdiciar en asuntos privados. ¿Qué pasó con la convención en Boston para Harvard? —preguntó en tono por completo indiferente y cambiando el tema.

Zeyda sabía que Stavros era un hombre enfocado en su profesión hasta un punto extremo, en especial desde que la única pareja que ella conoció en persona, una tal Katherine, se marchó de un momento a otro de la vida de su jefe. A partir de ese incidente, él era más frío, calculador y distante.

Nadie conocía de verdad los entresijos de lo sucedido entre él y la muchacha aquella, pero Zeyda suponía que no habría sido nada bonito si había transformado a un hombre encantador, aunque siempre mantenía su habitual toque reservado, en uno más hermético y distante. Ningún medio de comunicación se hizo eco de la relación o la ruptura de la pareja, porque el dinero podía ocultar lo que necesitaba ser olvidado, y Stavros Kuoros era inmensamente adinerado.

«¿Sabría su jefe la verdadera historia de Paisley?». A juzgar por la poca estima que le tenía Stavros a los hijos de Esther y su descendencia, algo que nunca ocultó en esos años y de lo que su antigua jefa fue consciente, Zeyda consideraba que debía existir un motivo importante detrás de ese matrimonio, en especial cuando la flamante esposa de Stavros era la hija de Hamilton, un hombre al que Stavros despreciaba.

—La cancelé tal como me pidió —replicó volviendo a su tono serio, mientras revisaba el iPad, olvidadas por completo sus reflexiones—. El próximo viaje es a Nueva York para cortar la cinta que inaugura el salón de actos de la Fundación Niños por la Vida, y a la que Manscorp donó doscientos mil dólares para llevar a cabo parte de las obras. El itinerario al completo está por definirse, porque todavía queda tiempo por delante. Sin embargo, señor Kuoros, me gustaría que me confirme, para yo comunicarlo al directorio de la organización, si usted piensa o no dar un discurso.

Él no era de los que disfrutaban hablar en público.

—No daré ningún discurso. ¿Cuántos días tengo que estar en Manhattan?

—Cinco días, aunque con tendencia a que pueda variar si surge algún cambio de última hora debido al perfil de las personas con la que va a encontrarse. Tiene una tarde de golf con el Gobernador, Marc Ruttinger, también una fiesta para la inauguración de la nueva mansión del actor Joe Moriarty, en Los Hamptons. De acuerdo con la agenda de relaciones públicas que me pasó hace tres horas Jonah, usted tiene una reservación especial en el restaurante Roof Electric de Manhattan el último día con la señorita Mans… con la señora Kuoros.

—Aprovecharé para hablar con los gerentes de distribución y logística que tenemos en esa ciudad. Organiza varias reuniones con cada uno de ellos. —Zeyda hizo un asentimiento escribiendo en la tablet—. ¿Algo más?

Ella apagó el iPad y lo dejó reposar sobre su falda.

—Sé que la agenda de trabajo para los próximos seis meses va a estar más liada de lo habitual, sin embargo, me gustaría saber, tan solo con propósitos de que mi gestión sea eficiente, un punto en particular con respecto a su Luna de Miel. El comunicado que se divulgó señalaba que usted y su esposa estaban todavía decidiendo el sitio del viaje de bodas, así que sería de gran ayuda que me diese algunos datos para que no genere conflicto con todas sus actividades previamente establecidas.

Stavros la quedó mirando como si fuese de Júpiter y no de la Tierra. Al cabo de un instante ató cabos y recordó el texto que había enviado Jonah a la prensa. Él había pintado el cuadro como algo romántico y fantástico, en el que la relación del nuevo matrimonio se había mantenido en secreto durante meses, aunque finalmente decidieron dar el paso de un modo muy privado, sin anuncios grandes ni eventos.

Lo que había amargado el día de Stavros, además del beso que lo dejó más frustrado que satisfecho, fue la foto que capturó la expresión de Paisley cuando él le puso el anillo en el dedo, porque parecía emocionada e incluso feliz; aunque bien sabía que no era cierto, pero le concedía que era una gran actriz. Una mentirosa.

Sin embargo, fue la toma en la que él la sostenía desde atrás, rodeándole la cintura con los brazos y reposando su barbilla sobre la coronilla femenina, la que realmente había conseguido transmitir la idea de que eran un equipo y estaban enamorados. La posibilidad de que la gente se creyera la narrativa de Jonah era perfecta para el propósito de sus negocios con la NHL, pero no para Stavros a nivel personal, porque le recordaba los momentos amargos que asociaba al pasado que cambió su manera de concebir las relaciones con las mujeres.

—No te preocupes por tu gestión, Zeyda, mi matrimonio o los eventos que ocurran en él no afectarán mi proceso en la corporación. La Luna de Miel quizá la ajustemos a Nueva York —replicó con simpleza.

Comprendía la preocupación de su asistente, ya que era quien coordinaba viajes, eventos, reuniones, itinerarios y demás, así que tampoco podía crearle inquietud innecesaria que podría afectar el ritmo ágil y usual de trabajo. La respuesta que acababa de darle era suficiente para aplacarla. Sería una pérdida de tiempo decirle que la idea de una Luna de Miel con Paisley era absurda.

Zeyda sonrió con amabilidad.

—Si cambia de opinión sobre el tiempo y lugar de la Luna de Miel, y prefieren algo fuera de Estados Unidos, puedo encontrarles los mejores hoteles y actividades para recién casados en las Islas Maldivas, lo cierto es que…

—Gracias —interrumpió, mientras miraba el reloj que ya marcaba las siete de la noche—, creo que es todo por hoy, Zeyda. No es preciso que te quedes más tiempo. Esta vez me encargaré de mi agenda personal en Nueva York, ya que has preestablecido la corporativa. Aunque aprecio tu amabilidad, lo sabes.

La señora pareció satisfecha, aunque no del todo, con la posibilidad de que Stavros utilizara los días en Manhattan para cambiar un poco la tónica de solo trabajar e intercalarla con la parte personal. «Quizá era un avance para él».

—Buenas noches, señor Kuoros —dijo antes de salir.

Él tan solo asintió.

Una vez que estuvo a solas de nuevo, echó la cabeza hacia atrás y la dejó reposar sobre la almohadilla de cuero de la silla ergonómica. Ese día no tuvo descanso y tampoco tiempo de comer. Los abogados de la NHL y los suyos ya habían finiquitado el contrato final, así que el logotipo de Manscorp estaba ya en todas las publicidades como uno de los auspiciantes principales del evento All Stars.

Alrededor de las cuatro de la tarde había recibido la llamada de Bob Larsen, quien lo felicitaba por su matrimonio. Bob le dijo que al ser un asociado corporativo su regalo de bodas era utilizar, durante los próximos dos años, una de las suites privadas de lujo en el United Center, el estadio en el que jugaba el equipo de hockey sobre hielo de Chicago, para asistir a los juegos que quisiera. Le entusiasmó el gesto de su amigo, y ahora aliado comercial, porque era fan de ese deporte.

—No sabía que ya tenías incluso planes de boda —había dicho Bob—, pero me alegra que haya sido en el momento preciso. Nos queda genial incluso para los negocios que ahora tenemos en común. Mira lo beneficioso que es el amor.

—Estoy de acuerdo contigo —había dicho Stavros, cuando en realidad habría querido dejar escapar una carcajada sardónica.

Por otra parte, Stavros pretendía aprovechar su próximo viaje a Nueva York para visitar la casa en Los Hamptons. Doug estaba a cargo de venderla, pero antes quería asegurarse de que no quedara ningún artículo personal en las inmediaciones. Esa casa frente al mar era un sitio al que le tenía especial afecto, pues fue la primera propiedad para vacacionar que adquirió en su portafolio.

Además, aquella casa había sido el lugar que lo ayudó a poner punto final a su ridículo sentimentalismo con Katherine. Se prometió durante mucho tiempo que no volvería a cederle a una mujer la posibilidad de vulnerar sus barreras emocionales. Jamás había roto esa promesa a sí mismo.

Las luces del piso gerencial en el que trabajaba continuaban encendidas, porque se aproximaba el final del mes y eso implicaba que el grupo del departamento contable hacía horas extras, porque estaba a tope con los roles de pago. Se apartó del escritorio y agarró su chaqueta de la percha de madera en la que solía colgarla.

Necesitaba despejar la mente y conocía una manera de hacerlo lejos de casa. La única forma de dejar la tensión de lado, y que siempre solía funcionar, estaba a pocos minutos de distancia en automóvil. En el camino buscaría un McDonald’s para aplacar el hambre. A pesar de sus millones en el banco, Stavros sabía adaptarse a cualquier clase de comida. Al poco rato recibió un mensaje en Telegram.

Meredith: Mi trabajo en Miami se acortó. ¡Estoy de regreso en Chicago y te he echado de menos! Vi la noticia de tu matrimonio hoy. ¿Eso implica que nuestro acuerdo queda anulado? =/

Mientras el automóvil estaba en movimiento sorteando los semáforos de las avenidas de la ciudad, Stavros torció el gesto.

Stavros: Nuestro acuerdo está vigente.

Meredith: Espero verte pronto.

Él dejó de responder.

Treinta minutos después, en una de las jaulas de entrenamiento para béisbol, Stavros empezó a batear las bolas que le lanzaba la máquina. Enfocado en golpear con fuerza, poco a poco la tensión en sus hombros disminuyó. Cuando sentía que su cuerpo ya no era capaz de continuar bateando salió de la jaula, pagó al encargado de rentar esos sitios para deportistas aficionados y profesionales, y llamó a Jacques.

Stavros

Años atrás

Él y Katherine se habían conocido por amigos en común, a los pocos meses de que Esther hubiera fallecido, pero la relación sentimental no empezó, sino hasta mucho tiempo después, porque primero mantuvieron un vínculo amistoso. Él se sentía a gusto en compañía de Katherine, así como con su familia que era bastante extensa, en especial porque compartían un pasado de orígenes humildes. A diferencia de Stavros, Katherine no había sufrido abusos familiares, aunque sí le había costado mucho lograr posicionarse como entrenadora física en un mundo liderado por hombres. Ella se encargaba de ayudar a estudiantes de alto rendimiento en escuelas locales que tenían potencial de ser reclutados por las grandes ligas.

Los espectaculares ojos celestes y la actitud desenfadada de Katherine, así como su incansable deseo de superación, lo cautivaron poco a poco. Empezaron a coincidir más frecuentemente en actividades de corte laboral, pues el público objetivo con el que ambos trabajaban tenía el mismo interés: deportes. Los contactos de Stavros, a través de pocas fiestas o reuniones privadas en las que él la presentaba, le dieron una nueva perspectiva profesional a Katherine ayudándola a comprender todas las posibilidades de expansión a las que podría acceder en su campo de laboral. Las conversaciones entre ella y Stavros era siempre profundas e interesantes, esto último le parecía refrescante al magnate griego.

Él, a diferencia de lo que ocurría con las mujeres con las que usualmente se acostaba y que eran parte del círculo social al que había llegado por su posición económica gracias a Manscorp, no se sentía en la necesidad de proteger sus emociones con Katherine, al menos no tanto. Con ella compartía su mundo de una manera despreocupada, pues poseían similares bagajes culturales y económicos. Ella comprendía su necesidad de privacidad, así que rara vez salían a la vista pública, y si acaso existía alguna publicación que lograba retratarlos juntos, Stavros se encargaba de que esas fotos desapareciesen de inmediato de las redes sociales. Si de algo servía el dinero era para garantizar la privacidad de él, así como la relación de ambos.

A pesar de la agitada agenda de trabajo en Manscorp, Katherine no le reclamaba a Stavros la falta de tiempo o las súbitas cancelaciones de las citas que planeaban. Él la compensaba, por supuesto, tomándose un fin de semana para ambos de vez en cuando o la llevaba a una joyería para que eligiera lo que más le gustara.

—Eres todo lo que nunca esperé en un hombre. Gracias a ti me he dado cuenta de las posibilidades que tengo para conquistar en mi ámbito laboral, y he aprendido a darme impulso y levantarme cada día consciente de que puedo lograr todo lo que me proponga sin límites —dijo ella una noche, mientras miraban el cielo estrellado en la terraza del hotel en Santa Mónica, California, durante la celebración del Día de la Independencia de Estados Unidos—. Que seas tan sexi es un gran plus.

Él la tomó de la cintura, la acercó contra su cuerpo y la besó, mientras los fuegos pirotécnicos explotaban alrededor, en medio de las risas, chocar de las copas, conversaciones, música, que los rodeaba en la fiesta privada que daba el hotel.

—La nueva escuela que te ha contratado tiene suerte de contar contigo.

—Oh, Stavros, eso es muy bello de tu parte —susurró con dulzura—. Gracias. La verdad es que poco a poco empiezo a tener más interesados en contratos particulares. Esta escalada profesional me da un subidón de autoconfianza.

—Me gusta eso, porque eres una mujer trabajadora. Además, hoy estás particularmente emotiva —replicó acariciándole la mejilla, un poco sorprendido de la declaración, porque Katherine no era, como él, una persona que dijera sus emociones, sino que las demostraba—, y elocuente, sin duda. Me alegra saber que todas esas cosas buenas, que ya tenías, las comprendes mejor. No es gracias a mí, sino que hacemos un equipo muy bueno juntos. Fuera y dentro de la cama.

Ella le sonrió, pero su sonrisa le pareció a Stavros algo diferente. Él no era la clase de hombre que cuestionaba o diseccionaba las interacciones con sus parejas, pero Katherine no era cualquier amante. Ella era la primera y única novia formal en años. En este viaje parecía distinta, no menos cariñosa o sensual, sino reflexiva. Sabía que tenía tantos proyectos al mismo tiempo, como él, aunque en una densidad menor, y apreciaba que fuese flexible para encajar su agenda con la suya.

—Solo quería que lo supieras, Stavros —susurró, mientras lo tomaba de la mano para llevarlo hacia la suite—. Ahora, cariño, me gustaría celebrar en privado.

Él, por supuesto, no decepcionó a la mujer que quería, y olvidó sus sospechas de que algo parecía haber cambiado en Katherine.

Cuando regresaron a Chicago, él se vio absorbido por incontables compromisos, porque estaba reorganizando los procesos de distribución con varios de los gerentes a nivel nacional, además de encargarse de unas demandas absurdas por despidos intempestivos, además de tener que viajar de forma imprevista a otras ciudades por negocios. Fueron semanas brutales y el tiempo que pasaba con Katherine era cada vez menor. Ella, en lugar de mostrarse comprensiva, como había sido desde el inicio de su relación, empezó a reclamar más tiempo y más atención, aunque en ese aspecto Stavros la entendía.

Incluso llegó a visitarlo en su oficina de Manscorp para salir a comer juntos, sorpresivamente. En esa única visita fue cuando Katherine conoció a Zeyda, pero cuando su asistente le dijo que no podía pasar porque él estaba reunido con unos asesores internacionales de control de calidad, su novia se puso furiosa. Ella no tenía inclinación al drama, así que solo se marchó. Él mantuvo su predisposición de compensarla, en la medida de lo posible, por sus ausencias, pero no con tiempo, porque apenas tenía espacio para respirar entre tanto trabajo, sino con obsequios muy costosos. Los viajes de fines de semana tampoco eran posible. A medida que avanzaban los meses también lo hacían sus responsabilidades, aunque delegase, siempre existían asuntos que requerían su voto final, porque en ninguna circunstancia iba a darle carta blanca a Hamilton para intervenir.

—¡No puedes comprar tiempo con regalos, Stavros! —le había dicho una noche en que tuvieron una pelea fuerte, después de tener sexo y el conflicto de sus agendas personales—. Nuestra relación necesita compartir momentos y no puedes continuar anteponiendo Manscorp, no si de verdad te importo. El sexo es magnífico, me encanta lo que hacemos juntos, pero no puede tapar la realidad.

—Eres la única mujer que me interesa lo suficiente para darte razones, para compartir mi cama de forma exclusiva, para llevarte conmigo de viaje, hablarte de mí pasado, en especial sobre Esther y las alimañas que tuvo como familia; esos son asuntos que jamás he confiado a otra persona. Además, eres con quien puedo abrir mis emociones —había respondido levantándose de la cama, sin importarle su desnudez, porque siempre se había sentido confiado de sí—. La corporación que tengo a cargo da empleo a cientos de miles de familias. Ellos dependen de que mi gestión sea eficiente, no solo en Chicago, sino en varias ciudades a nivel nacional. Esther confiaba en mí; no puedo defraudarla. Todo esto lo sabías desde un inicio, Kat —dijo llamándola por el apodo cariñoso.

Ella llevaba una bata de seda cubriendo su cuerpo curvilíneo desnudo.

—¿Emociones? ¡Stavros, jamás me has dicho que me quieres! —había exclamado, apuntándolo con un dedo—. Yo te amo ¿y tú?

Él se quedó sin palabras, porque era la verdad, jamás había verbalizado sus emociones tal como ella estaba acusándolo. Las trató de demostrar, aunque no fuese capaz de diferenciar el nivel o no de profundidad de cada una de ellas.

—Te lo he demostrado —había dicho al cabo de un instante, aunque demasiado tarde a juzgar por la expresión triste de Katherine.

—Será mejor que te marches —había murmurado abrazándose a sí misma—. Dios, ni siquiera me has pedido que me mude contigo y llevamos tanto tiempo juntos. No lo mencioné antes, porque tampoco quería presionarte, pero, Stavros ¿qué rumbo tiene nuestra relación? No es justo este constante desacuerdo.

Él había apretado los labios e intentó acercarse, pero ella meneó la cabeza.

—Me importas mucho, Kat —había dicho con suavidad—. Mucho.

Ella había soltado un suspiro y esbozado una sonrisa triste.

—Lo sé, Stavros, pero quizá no es suficiente. ¿Dónde está un «te quiero» o un «te amo»? Parece que se te atoran en la garganta; eso duele y da igual que sea empática y comprenda tu pasado con Aristóteles —había suspirado—. Hoy, no quiero hablar más, por favor, márchate. No quiero lastimarnos…

Él había salido esa noche del apartamento de Katherine y al llegar a casa tomó una decisión. Porque decían que los momentos de la vida a veces necesitaban grandes gestos, así que eso era precisamente lo que iba a hacer.

Durante los siguientes días, ella se mostró distante, lo cual Stavros comprendía, aunque poco a poco retomaron sus conversaciones y todo pareció ir normal. Ella dejó de hacer demandas y parecía la Katherine de siempre. Él se sintió más relajado, aunque procuró ganarle horas al día para verse con ella más seguido.

Algunas semanas después de reconciliarse, Stavros había coordinado con una de las mejores amigas de su novia para que esta no estuviera en el apartamento, como era costumbre, a la hora en que llegaba del trabajo. La compañía de decoración que él contrató dejó el ambiente perfecto: rosas, velas, una mesa con una cena exquisita, y música de violines en vivo. Cuando Katherine llegó, él se acercó con una sonrisa.

—Stavros —había murmurado con emoción y lágrimas en los ojos.

Él no soportaba las lágrimas de una mujer, pero comprendía que eran de alegría, así que tan solo esbozó una sonrisa. Después de meditarlo, él había ido a su caja fuerte para extraer lo más personal y tangible que le quedaba de Esther. Aquella alhaja era un legado superimportante para Stavros y un símbolo muy elocuente del nivel y capacidad de compromiso que estaba dispuesto a ofrecerle a Katherine.

—Nunca había estado con una pareja con la que me sintiera comprendido y aceptado por entero —dijo tomándole la mano—. Katherine Danielle Angelli, lo que siento por ti es mucho más fuerte que solo una atracción o una compañía perfecta. Este anillo —sacó la joya, un diamante de corte princesa rodeado de esmeraldas, del bolsillo interior de su chaqueta negra— es lo más valioso que tengo en la vida, porque representa el compromiso, el amor, la lealtad de una mujer a la que consideré mi familia, y que me dejó esta insignia de todo ello en herencia —hincó una rodilla en el suelo, mirándola, dejando su orgullo y exponiéndose—. ¿Te casarías conmigo?

Durante varios segundos, Katherine solo había dejado que las lágrimas rodaran por sus mejillas, mientras miraba al arrogante hombre que tanto amaba de rodillas. Llevaba algunos días tratando de reunir el coraje para hablar con él, pero siempre lo dejaba de lado. Sabía que Stavros era leal e íntegro cuando daba su palabra, así como también necesitaba tiempo, quizá más que el promedio, para abrir su corazón. Sin embargo, en esos instantes estaba intentando de verdad dejarle saber que era sincero, y estaba conmovida profundamente.

—¿Kat? Estoy en buena forma física, pero me gustaría poner este anillo en tu dedo —había dicho en tono bromista, ocultando la súbita inquietud—, así que, ¿qué dices, cariño? ¿Aceptas ser mi esposa?

—¡Sí, claro que acepto! —exclamó mientras él deslizaba el anillo en el dedo.

Los siguientes meses fueron increíbles.

Él se mostraba menos cauto con sus sentimientos y Katherine empezó a hacer los preparativos del matrimonio. Stavros sentía que pertenecía a alguien de verdad y era una sensación inquietante, porque a pesar de que iba todo bien, algo no le hacía «clic» del todo. Atribuía esas sensaciones de duda a lo inusual de verse empujado a enfrentarse con sus emociones que, durante muchos años, habían estado oxidadas para exponerlas ante una pareja sentimental.

A medida que avanzaban los meses, Katherine empezó a cambiar la fecha de su matrimonio. No lo hizo una ocasión, sino cuatro, en todas atribuía la situación al estrés. Stavros, que estaba en una negociación con una nueva agencia de marketing para Manscorp, empezó a contrariarse, porque los cambios de Katherine influían en su coordinación con Zeyda de la agenda de trabajo. Por supuesto, su asistente personal no sabía mayores detalles de su relación, ni su compromiso, porque él estaba esperando a que su prometida dejara de hacer tantos cambios para anunciarlo.

Katherine tenía varios proyectos y cada vez sus servicios de preparadora física eran más cotizados en las escuelas locales. De esto último, Stavros estaba orgulloso, porque no podría considerar estar con una niñata mimada que pretendía recibirlo todo fácil. Después del último cambio de fecha, en que ella le prometió que sería el último, quedaron a cenar en un discreto restaurante que era el favorito de ambos.

—Hola, Kat ¿cómo estuvo tu día? ¿Nuevas pruebas de vestido? —había preguntado Stavros, mientras sonreía. Ella había permanecido callada—. ¿Kat?

Ella apretó los labios y lo miró con resignación.

—He decidido que no quiero casarme contigo…

Casi de forma instantánea Stavros perdió la expresión afable y esta fue reemplazada por una máscara de indiferencia. Como si todos los sentimientos que había tratado de sacar a flote, por ella, jamás hubieran existido. Creyó sentir dos emociones al mismo instante: ira y alivio. El rechazo y el abandono eran dos asuntos con los que él había batallado toda su vida. El hecho de que, a pesar de la experiencia de los años, le hubiese ocurrido otra vez, con una mujer nada menos, tan solo era un recordatorio mordaz de que era mejor mantener congeladas sus emociones.

—¿Algún motivo en particular? —había preguntado él enarcando una ceja. Si lo pensaba bien, en su propuesta de matrimonio y en ese tiempo, le dijo a Katherine que era importante para él, que se preocupaba por ella, pero jamás pronunció un «te amo». «Interesante realización súbita en un momento como aquel».

Katherine había extendido su mano para tomar la de él, pero Stavros optó por ocuparse cortando la carne del plato.

—Lo siento, Stavros, lo siento —había dicho abrazándose a sí misma—. Te amo, pero… Me acaban de hacer una oferta de trabajo en Seattle, un nuevo equipo de hockey sobre hielo está por consolidarse, Los Bladers, y quieren que forme parte del staff de preparación física. Es una oportunidad maravillosa para mi carrera… Quizá podemos continuar nuestra relación como siempre, y sin poner un peso tan grande como un matrimonio ahora mismo…

—Ah, un inconveniente el matrimonio, cuando durante toda nuestra relación solo te quejabas de mi falta de compromiso. Interesante Katherine que, cuando lo tienes todo, ya no te apetece. ¿Hace cuánto tiempo empezaste la aplicación a este trabajo? Quizá te habría podido asesorar sobre la mejor forma de negociar prestaciones y beneficios corporativos —había dicho con indiferencia.

Ella había bajado la mirada.

—Tres meses…

—Qué hipócrita eres, nena —había soltado con sarcasmo—. Te ofrecí lo que prometí que jamás le daría a una mujer: una oferta de matrimonio y el anillo de la que consideré mi única familia. Te he abierto mis emociones dentro de lo que he podido, te he entregado todo lo que dijiste que necesitas, pero, al parecer no es suficiente.

—Sí es suficiente, pero también me di cuenta de que esta es una oportunidad increíble. Quizá no nos casemos ahora, pero sé que eres el amor de mi vida, Stavros. Quiero casarme contigo, pero tal vez no es este nuestro tiempo. Sé que no estoy siendo justa en estos instantes, porque has sido incondicional conmigo y… Lo que siento por ti es sincero y si me conoces, entonces podrías entender que…

—Por favor, márchate y deja de balbucear incoherencias. Suerte en Seattle.

Ella había tragado saliva y reprimido las lágrimas.

—Siento haber dilatado esta conversación —había murmurado con la voz rota, mientras él esbozaba una sonrisa cruel—, ¿podrás perdonarme?

Él la había mirado con frialdad. Abrir sus emociones a otras personas era un ejercicio inaudito, pero, joder, hizo todo lo que pudo dentro de las limitaciones que conocía para tratar de lograr que esa relación tuviera éxito. Entendía el punto de vista de Katherine, hasta cierto aspecto, aunque también consideraba que la forma en que ella estaba actuando era decepcionante. Dolía.

—No eres digna de ninguna emoción de mi parte.

Al día siguiente, Stavros organizó sus pertenencias y fue a Los Hamptons para utilizar esa casa como oficina remota durante dos semanas. En ese lapso se dio cuenta de que Katherine se había quedado con el anillo de Esther. Sin embargo, él consideró que quizá ese era un claro indicio de que el matrimonio, definitivamente, no iba a ser un estatus para reconsiderar en su futuro personal. A él solo le interesaban los negocios y así sería de ahora en adelante. «Lección aprendida».

CAPÍTULO 10

El aroma tenue de canela con toques de manzana lo recibió al entrar a casa. Por lo general, él prefería olores neutrales, pero en esta ocasión debido a su cansancio físico y mental le pareció más que bienvenido ese toque de diferencia.

Subió a la habitación y en el camino revisó que el pasamanos de vidrio estuviera impecable. No le dio pereza pasar el dedo en uno de los rodapiés para constatar que estaban impolutos. Stavros había dejado claras las instrucciones a la señora Orwell sobre las tareas de Paisley y al parecer fueron cumplidas, salvo que su ama de llaves, que tenía una particular tendencia a ayudar a otras personas, hubiese intervenido. Al entrar en su máster suite, la cama estaba hecha con mimo. Todo estaba en su sitio.

Entró a darse una ducha, después bajó a la cocina para agarrar una botella de agua y encontró una nota pegada al frigorífico. Estaba dirigida a él y se trataba del menú de la comida de ese día; la firmaba Paisley. No tenía hambre, pero no iba a desperdiciar alimentos, menos si era la primera ocasión que degustaba comida croata.

La combinación de sabores explotó en su paladar. No demoró en terminar casi toda la cena y lo hizo con gusto. La textura y la presentación eran impecables, y eso lo decía una persona que no poseía licencia de crítica, pero que sí había pasado por los mejores restaurantes del mundo. Lo único que podría reconocerle a Paisley era que su habilidad culinaria era fantástica. Ni siquiera los sitios de alta gama, en los que él pagaba mucho dinero, se asemejaban a lo que estaba comiendo ahora.

Al día siguiente, Jonah había planificado para Paisley y Stavros la salida a Zócalo, un restaurante de moda que solía ser frecuentado por la crème de la crème del mundo noticioso, además de representantes del gremio empresarial en diferentes áreas. Se trataba de un sitio en el que se comía bien, sí, pero lo más importante eran los acuerdos sobre qué tanto podía o no ser publicado sobre ciertas personas de estas importantes compañías a los que se llegaba.

Esa clase de negociaciones era un secreto a voces, pues de estas charlas surgían los pagos cuantiosos de publicidades e incluso la gloria o lapidación de un personaje o una compañía por algún escándalo que se descubría. Que Stavros y su flamante esposa visitaran el restaurante serviría para que esa gente esparciera la voz de lo bien que se los veía juntos, lo cual, por supuesto, saldría replicado en otras conversaciones.

—Me hubieras llamado para hablarte con detalle de la comida tradicional de Croacia, porque necesita calentarse de un modo específico para mantener la intención del sabor de los ingredientes con la que fue cocinada —dijo Paisley—. ¿Qué tal te ha parecido? —preguntó sonriendo levemente.

Cuando escuchó que abrían la puerta principal, a la hora aproximada en que Rita le había comentado que solía llegar Stavros, Paisley acababa de terminar una propuesta de trabajo como profesora de inglés para una plataforma digital italiana. Dio un margen de tiempo, pues imaginaba que él iría a ducharse o cambiarse antes de cenar, y pensó largamente entre bajar o quedarse a ver Netflix.

Imaginaba que los chefs con los que había trabajado en los últimos años experimentaban la misma intriga, siempre, por saber la opinión de los clientes sobre la comida. Este fue el motivo por el que decidió al final ir a la planta baja, en lugar de mantenerse alejada para evitar la eléctrica tensión sexual que parecía crecer en intensidad con Stavros. Al llegar al comedor de la casa, lo hizo en silencio, y se tomó un pequeño instante para mirar cómo él saboreaba con gusto el arroz con calamares.

El perfil masculino era regio y la ropa de trabajo había sido reemplazada por un pantalón de andar en casa en tono gris, además de una camiseta azul marina que se pegaba a sus músculos haciéndolos más definidos a la vista. No llevaba zapatos y era la primera ocasión que ella lo veía en una pose más relajada. Lucía menos intimidante, pero Paisley sabía que era solo un asunto de percepción.

Una de sus pequeñas alegrías consistía en explicarle a una persona de qué estaba hecha la comida que ofrecía, además de dar sugerencias de cómo podría combinarse con determinado licor u otra bebida. Estaba en una situación tirante en su vida, lo sabía, pero al menos intentaría buscar los atajos para sobrellevarla.

—Tengo cosas más importantes que hacer que escribirte para algo tan nimio como calentar mi comida, aunque, en teoría deberías estar atenta a mi llegada y hacerlo tú. Como parte de tu trabajo, claro —replicó dejando los cubiertos de lado.

No le gustaba ser tomado por sorpresa, pues usualmente él siempre estaba alerta. En casa solía dejar la guardia baja, porque era su puñetero sitio de descanso. La idea de que Paisley lo hubiera estado analizando en silencio, le desagradó. No sabía cuánto tiempo llevaba ella ahí, pues había estado demasiado absorto por los sabores de la cena y no la sintió llegar hasta el comedor.

Giró el rostro para mirarla. «Mierda, habría preferido no hacerlo».

Descalza, sin maquillaje y con el cabello recogido en una coleta, Paisley estaba más apetecible que un postre. Su expresión era serena, aunque él podía notar que apenas se mantenía despierta del todo; parecía agotada. Debería sentir satisfacción, pero un ligero remordimiento pareció introducirse en su conciencia. Lo ignoró, porque no necesitaba esas imbecilidades.

—Mi tiempo laboral concluyó hace rato y tú no estás pagándome horas extras, así que no tienes derecho a «teorizar». Esta es una cortesía de mi parte, que no mereces, porque los profesionales en asuntos gastronómicos solemos concederlas —replicó mirándolo a los ojos—. Después de las seis de la tarde y los fines de semana es mi problema lo que haga con mi vida, salvo que haya eventos o actividades tuyas y tenga que ejercer el papel de la esposa enamorada —dijo con una mueca.

Stavros sonrió de medio lado. Imaginaba que, a pesar del cansancio, la fierecilla mantenía su espíritu combativo intacto.

—Un punto a favor tuyo, el hecho de que hayas leído tan bien el contrato —dijo con sarcasmo—. Aunque trabajar nunca le hizo mal a nadie, y en ti es necesario.

—Si has estado tan concentrado en la comida, al punto de no escucharme, entonces implica que te ha gustado la cena —afirmó con satisfacción en su voz e ignorando el comentario.

Él se cruzó de brazos, pero no se extendió al respecto.

—¿Por qué hay licor en mi mesa, Paisley? —preguntó a cambio, en un tono que daba a entender que no le agradaba en absoluto la idea de probarlo.

Ella, lo ignoró y se acercó para abrir la pequeña botellita que le había costado bastante tiempo de conseguir durante su salida de la mañana. Ese licor tradicional croata se combinaba con los platos que había preparado para el día. Por lo general, disfrutaba probando esa clase de bebidas típicas, pero no le correspondía sentarse a beber y darle la botella a medio consumir a la persona que pagó por ella.

—Sljivovica es el trago clásico de Croacia —replicó abriendo la tapita y sirviendo la copa. Se la extendió—. Bébela y sentirás una diferencia. Quizá te sirva un poco culturizarte sobre otras gastronomías.

Stavros se levantó de la silla, le quitó la copa de la mano y la dejó sobre la mesa. Al hacerlo, sus dedos tocaron la muñeca de Paisley. Ella empezó a sentir un cosquilleo en la piel. Lo miró, pero en la expresión de él no había lujuria, sino enfado.

Ella frunció el ceño.

—Al parecer no escuchaste con claridad las instrucciones que te dio la señora Orwell —dijo en un tono letal, porque no sabía si en verdad estaba pretendiendo ignorancia o estaba haciéndolo a propósito.

—No sé de qué me hablas, Stavros, pero he seguido a cabalidad todo lo que se me ha requerido…

—La parte más importante es que en mi mesa no debe incluirse ningún tipo de licor. Me da jodidamente igual si me vuelvo más o menos culto, según tus caprichosos estándares sociales —espetó con el pulso desbocado por el enfado, en especial por la pulla sobre su falta de cultura—. Lo que se traduce, en pocas palabras, que me importa un bledo tu opinión sobre mí.

En ese penthouse había suficiente oxígeno para una treintena de personas, pero era tal el nivel de pulsante tensión entre los dos que parecía muy complicado lograr aspirar un poco de ese oxígeno y llevarlo a los pulmones. Sus miradas colisionaron, la de él era brillante debido a las chispas de enfado; la de ella era una mezcla de desconcierto y precaución.

—Sé que no te importa mi opinión, así como a mí me vale un cacahuate la tuya, pero no puedes actuar como un neandertal si he cometido un error u obviado un detalle en lo relacionado a «mi trabajo» —replicó cruzándose de brazos—. ¿Por qué no bebes? Solo es un poco de licor no te he ofrecido emborracharte.

Stavros la quedó mirando un largo rato. Tan solo porque no quería replicar lo que solía ser su vida con Aristóteles: alcohol en la mesa de diferentes procedencias, marcas y precios cada noche, decidió hablarle al respecto de una forma escueta. Jamás habría expresado algo así sobre sí mismo a otra persona de su staff, porque todos obedecerían sin rechistar o sin cuestionar sus órdenes, pero Paisley tenía una vena rebelde e intentaría hallar la manera de fastidiarlo, tal como hacía él con ella.

—Mi padre fue un adicto a varias sustancias y el alcohol era la más suave de ellas —replicó en tono frío—. Jamás bebo alcohol.

Paisley bajó sus defensas paulatinamente y lo miró con empatía.

El esfuerzo de revelar algo como eso era evidente en el rostro severo. Aunque le apetecía mucho, ella no iba a utilizar esa información para herirlo con una réplica mordaz. Daba igual si se lo merecía, pues Paisley se consideraba una mejor persona. Su intención fue hacer más preguntas, pero sabía que no serían respondidas ni bienvenidas, así que las acalló hasta una próxima oportunidad, si acaso existía. El día había sido bastante complicado para empeorarlo; desistió de ahondar en el tema.

—Lo comprendo. No volverá a suceder —murmuró.

Stavros hizo un asentimiento y se quedaron mirando. El pecho de Paisley bajaba y subía con celeridad, y el de Stavros no era diferente. Su mirada café se había transformado en un brebaje concentrado y oscuro. Ella tragó saliva, pues sus sentidos le gritaban que tenía solo ese instante para apartarse, pero sus pies no se movieron.

—Pruébalo tú —dijo él al cabo de un instante señalando la copa.

Dio un paso hacia Paisley. Ella no retrocedió.

—Sé que es muy bueno porque ha sido hecho con ciruelas, así que su nivel de alcohol es concentrado, pero dulzón. Quizá otro día —murmuró a punto de marcharse. Quería soltar un gemido de frustración, porque al tenerlo tan cerca el nudo en la garganta parecía incrementarse. La mirada de Stavros era penetrante y oscura, profunda, impregnada de emociones que conjuraban una tormenta.

—Paisley —dijo Stavros enarcando una ceja—, pruébalo.

Ella dio unos pasos y agarró la copa, porque sí que sentía interés por conocer el sabor del Sljivovica. Dándole la espalda a Stavros bebió dos tragos breves y sonrió para sí. Le pareció por completo delicioso. Un toque diferente. Cuando se giró, él tan solo la contemplaba como lo hacía un cazador a su presa.

—Estaba muy bueno —replicó con cautela y dejó el cristal sobre la mesa.

Stavros podía llamar a Meredith para encontrarse en algún sitio y dar rienda suelta a su maldita frustración, pero la culpable de todas sus contrariedades estaba mirándolo en esos momentos con una combinación de indecisión e intriga sensual. Que pudiera utilizar la química entre los dos para castigarla le parecía una recompensa a corto plazo y bien valdría la pena. Al final de esos meses, ella sería una más a la lista.

—Jamás he tomado una gota de alcohol ni siquiera por curiosidad —dijo extendiendo la mano para dibujar con los dedos la mandíbula de Paisley.

—¿Y ahora sientes curiosidad? —preguntó ella en un susurro, porque lo que estaba sucediendo entre los dos le parecía peligroso, una danza con el enemigo, un cruce de los límites de la coherencia.

Su corazón estaba bombeando tan fuerte como esa pulsación inexplicable en su caja torácica. El miedo se anidó en ella, porque de repente estaba demasiado consciente de cada pequeña sensación que llegaba a resultar más cálida de lo normal, y sus dedos, como nunca, clamaban tocar a Stavros. Debería dejarlo y subir corriendo las escaleras o agarrar las llaves de su Hyundai, que estaba aparcado en el garaje del edificio, y salir petando hasta que la bruma de atracción se disipara.

—Depende si puedo o no saciarla —replicó enigmáticamente, mientras con el pulgar recorría el labio inferior de Paisley—, ¿sabes cuál es mi especialidad?

De él emanaba una energía que daba a entender que estaba en completo control de sí mismo sin importar las circunstancias. En cambio, Paisley tenía problemas para organizar sus pensamientos y emociones juntas.

—Además de ser un cretino vengativo —dijo—, pues, no…

La risa de Stavros resonó como una caricia. Llevó la mano hasta la nuca de Paisley y la masajeó. Ella cerró los ojos ligeramente, pero los abrió casi al instante.

—Resolver misterios —replicó antes de bajar la cabeza y reclamar esa boca.

El efecto exacto fue similar al estrellarse contra una valla de alta tensión, y ni una sola célula de su piel dejó de ser afectada de ese subidón de alto voltaje. Él la instó a abrir los labios, y luego introdujo su lengua invasora. Deslizó los brazos alrededor de la cintura para apegarla contra él y profundizar el beso.

Sus manos se movieron a lo largo de la delicada columna vertebral, presionó hasta apegarla todavía más contra él, hasta que no existía ya distancia entre sus cuerpos, instando con ese gesto a que Paisley echara la cabeza hacia atrás. Su lengua creaba una reacción de placer en cadena en todo el cuerpo femenino, pero también tenía ecos en los sentidos de Stavros. Ella se escuchó a sí misma jadear y recibió un leve gruñido sensual en respuesta.

—Stavros —murmuró mitad queja y mitad deseo. Las mariposas en la panza, aquel mítico decir de las mujeres, no era una falacia, pues estaba experimentándolas.

Ese beso era la suma de todos lo que recordaba en su vida a la enésima potencia. Ella le succionó la lengua, después le mordió el labio inferior con fuerza, castigándolo, provocándolo, mientras sus manos lo abrazaban de la cintura. Podía sentir los músculos firmes y la forma en que se movía el torso con la respiración. El chasquido de sus besos era la música ambiental que se replicaba en el silencio.

Él se apartó para besar el camino de la boca hasta la oreja, le mordisqueó el lóbulo, luego descendió por el cuello con sus besos y llegó al valle de los pechos que estaban cubiertos por la blusa de cuello en V. Levantó la cabeza y miró a Paisley.

—¿Quieres que me detenga? —preguntó con el poco autocontrol que le quedaba. Podía seducir y tomar, pero jamás forzar por más que despreciara lo que ella representaba—. Si me dices que sí, entonces más te vale correr de aquí.

Paisley meneó la cabeza.

—Te odio, Stavros —susurró entre jadeos.

—No más que yo a ti —replicó mirándole los labios inflamados. Sin ninguna contemplación agarró con ambas manos el dobladillo de la blusa femenina y se la sacó a Paisley por la cabeza, después la dejó a un lado.

El sujetador que llevaba era de seda blanca con un delicado tejido en la parte de la copa superior. Los pechos eran del tamaño perfecto, cabrían en sus manos y se desbordarían quizá ligeramente. Él le quitó el sujetador, el cual cayó en el mismo sitio que la blusa. Ella respiraba agitadamente cuando sus senos quedaron libres. No intentó cubrirse, porque la avidez con la que Stavros le miraba los pezones erectos la hicieron sentir más que deseada.

—Tus tetas son mejor de lo que las imaginaba —dijo con voz ronca.

—Interesante saber que estoy en tus pensamientos más de lo que quisieras admitir —dijo en un tono que pretendía ser valiente, cuando todo su cuerpo temblaba de anhelo y nada ansiaba más que sentir las caricias de esa boca en sus pechos. Nunca en su vida se había sentido tan sensual, tan expuesta y excitada.

—Lastimosamente —replicó él.

Él agarró un pecho y empezó a juguetear con la firme suavidad. Después, porque era ambicioso y no quería perder el tiempo, con las manos agarró ambos montículos de pezones rosados y areolas pequeñas, al tiempo que sus pulgares rozaban los duros botones que se fruncían con sus atenciones. El tórax de Paisley subía y bajaba de manera casi inestable y tembloroso.

A Stavros esos dos pechos, le parecieron los más perfectos que recordaba haber tocado. La miró a los ojos brevemente, antes de bajar la cabeza y empezar a succionar el pezón izquierdo, mientras el otro continuaba recibiendo las caricias de su mano. Ella cerró los ojos y gimió cuando él empezó a mordisquear uno de sus ardientes pezones, para después succionarlo duro, juguetear con la lengua, dándole lametazos, halándolo con los dientes, antes de volver a succionarlo de nuevo.

Paisley sentía que estaba quemándose se viva, enterró sus manos entre los cabellos de Stavros mientras él le agarraba ambos montículos generosos. Esa boca torturadora probó, uno a uno, los erectos pezones hasta que estos estuvieron palpitantes de excitación y ligero dolor; un ardor sin igual y de inusitado placer.

—El licor croata sabe muy bien en tu boca, pero estas tetas no tienen comparación —farfulló Stavros, mientras ella le enterraba los dedos entre los cabellos, sujetándolo con fuerza, apegándolo a su pecho, como si no quisiera que apartara su boca, y así era verdaderamente.

Paisley quería tocarlo, probarlo y mirar su cuerpo desnudo; conocer cada parte. No le diría que él rondaba sus fantasías sexuales desde que lo conoció, porque esa sería un error táctico que le daría municiones contra ella. Quería empujarlo, gritarle, besarlo y seguirlo odiando. En cuestión de días ese hombre había vuelto su vida del revés y no para bien. El deseo no entendía de venganzas ni de emociones nobles, no cuando era tan crudo y visceral como este; se trataba de una necesidad que no podía ser aplacada y requería saciarse para la cordura de quienes la experimentaban.

Ella le tocó la mejilla, le elevó el rostro, y lo que notó en esa mirada la devastó por completo, porque traslucía un deseo brutalmente descarnado que la asustó, porque no se sentía capaz de poder domar ese fuego que de él emanaba. «¿Quería domarlo o perderse en él?». La vida le había puesto retos más retorcidos, así que envolverse con este fuego en particular le parecía afrodisíaco, interesante y un riesgo.

Solía ser una mujer que calculaba todo, en especial si quería tener éxito en su vida laboral, sin embargo, esta experiencia se salía por completo de todos los estándares que antes había conocido. No podía calcular ni prever el placer, sino exigirlo y prodigarlo; disfrutarlo y compartirlo. Daba igual si era prohibido.

—Quiero tocarte y quiero verte —dijo ella en tono trémulo.

Stavros sonrió de medio lado. Las cosas se hacían a su manera. Después, porque claro que habrían más «después», le concedería el mando en la intimidad. ¿Prepotente? Claro que no, él era un hombre de números y hechos. La ecuación en la que ambos eran sexualmente compatibles no sumaba un resultado equivocado.

—Por ahora yo tengo la voz cantante —replicó.

—Eso no me gusta —dijo elevando el mentón, en el preciso instante en que él inclinaba la cabeza y le lamía un pezón. Paisley abrió y cerró la boca porque no podía quejarse al sentir esas sensaciones—, pero quizá pueda permitirlo por ahora.

—Bien, ahora, solo mírame hacer.

Él le subió la falda e introdujo los dedos en la cinturilla elástica de las bragas y deslizó la prenda hacia abajo dejándola expuesta. Después agarró sin dificultad a Paisley, en volandas, y la sentó del otro lado de la mesa, en donde no había ni un solo plato ni cubierto, nada, tan desnuda estaba la superficie como lo estaría ella dentro de poco. La acomodó en el borde y le tomó el rostro entre las manos para besarla.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, perdiéndose en el sabor de esa boca. Stavros se apartó con renuencia, pero lo hizo dejando un reguero de mordiscos y besos desde el cuello hasta el suave abdomen. La piel de seda olía deliciosa, al aroma de rosas y vainilla que era característico en ella.

—¿Es que solo yo voy a desnudarme? —preguntó enarcando una ceja.

—No sabía que me desearas tanto —replicó él, pellizcándole ambos pezones. La respuesta de Paisley fue extender la mano y agarrar el miembro, tan duro y erecto, sobre la tela del pantalón gris. Él soltó una maldición, apretando los dientes, porque el punto de que ella no lo tocara era mantener el escaso control y no tener que eyacular como alguien sin experiencia a los primeros toques de una mujer.

—No sabía tampoco que me desearas tanto —dijo, devolviéndole sus palabras—. ¿Qué tal con esto? —dijo subiendo y bajando la mano.

—Basta —dijo con determinación agarrándole la muñeca para detenerla—. Levántate la falda y separa esos muslos para mí —ordenó, y cuando ella lo hizo con una sonrisa sensual, Stavros salivó. Ella estaba por completo depilada. Él le separó más los muslos con las manos, excitado a tope, notó la brillante humedad—. Mierda, estás tan deliciosamente mojada.

Extendió la mano y le recorrió la abertura con la yema del dedo, humedeciéndosela, después subió y bajó el dedo, mientras la escuchaba gemir. Jugueteó con ella, lentamente, lubricándola con sus propios fluidos. Le gustó notar el sonrojo en las mejillas, la boca hinchada, los pezones erectos.

«Paisley estaba diseñada para dar placer y recibirlo».

—Quítate la camisa… —dijo con la voz entrecortada.

Él lo hizo con lentitud, y fue recompensado con la avidez de Paisley quien le terminó de quitar la prenda para lanzarla de lado. La vio tragar saliva y le pareció muy bien estar en lo correcto al afirmar que no existían señales inequívocas de deseo muto.

—No quiero elevar tu ego, pero no estás nada mal —murmuró ella, devorándolo con la mirada, mientras él soltaba una carcajada ronca.

Paisley contuvo un suspiro, porque ese hombre era hermoso en una medida tan viril que su siguiente paso, si no quisiera ser ella la que recibiera placer primero, hubiera implicado bajarse de esa mesa y devorar cada uno de los músculos definidos con su boca, lengua, dientes, así como recorrer con sus uñas la piel y dejar una marca. Una huella que le doliera, pero que le recordara la química que se transpiraba entre los dos. Todo lo que estaba ocurriendo era una estúpida locura, porque ese era un hombre que la estaba tratando como la culpable de todas sus desgracias, pero al mismo tiempo era el único que había creado un nivel tal de fuego, tensión, anhelo y deseo, que en esos instantes no se reconocía a sí misma.

No le interesaba tener conciencia, escrúpulos o moral, porque el placer no tenía epítetos, simplemente estaba para aceptarse o rechazarse.

—¿Mejor? —preguntó en un tono de suficiencia—. Ahora, silencio.

—Tú no vas a ordenarme cuándo hablar o cuándo no —dijo temblorosa, cuando el dedo de Stavros entró, solo un poco, en su sexo. Después lo removió por completo. Se sentó en la silla del comedor, ante ella, con el brillante sexo ubicado justo frente a su rostro, y la expuso más.

—Solo hay una forma de callarte según veo —replicó asombrado por la belleza que era Paisley. Curvilínea en los sitios exactos, su abdomen no era como el de esas modelos con marcas de ejercicios, sino suave y femenina. «Este coñito es una delicia».

—Stavros… —susurró cuando él acomodó los muslos desnudos para que quedaran colgando sobre sus hombros y tener mejor posibilidad de maniobrar—. Oh… —Fue su última palabra cuando la lengua de Stavros empezó a recorrer la suavidad de la vagina.

Ella no tenía problemas en el equilibrio y sus manos estaban apoyadas sobre la superficie de la mesa. Su cabeza lánguidamente estaba echada hacia atrás, mientras las rítmicas e íntimas caricias de esa lengua creaban una ola de placer inimaginables. Una y otra vez, dentro y fuera, la recorrió, hasta dejarla hecha un manojo de ansias.

—Si quieres placer entonces tienes que hacer lo que te diga, fierecilla —gruñó, porque paladearla era exquisito. Los murmullos de gozo que escapaban de la garganta femenina resonaban como música en sus oídos.

A Stavros le gustó percibir las respuestas de ese cuerpo ante cada caricia que le prodigaba con la lengua, mientras la chupaba, soplaba ligeramente sintiéndola temblar, para volver a lamer y succionar. Al tener los muslos de Paisley sobre sus hombros, los podía sentir tiritar de gusto. Le besó los contornos de la vagina. Le gustó cómo respondía, retorciéndose de una forma tan receptiva y erótica.

Ella soltó un ligero grito cuando él incluyó en sus caricias los dedos, penetrando su carne. Primero fue un dedo, luego dos. La combinación los lametazos y las penetraciones rápidas y profundas de los dedos estaban haciendo que su cabeza diera vueltas. Tembló con el roce de esa barba contra sus muslos internos.

Stavros no quería recordar el haber disfrutado tanto de darle placer a una mujer como lo estaba haciendo con Paisley. Mientras con sus dedos la penetraba, y la torturaba con su lengua, extendió su mano libre para agarrar las tetas. Le apretó los pezones con fuerza y ella gritó de gozo. Stavros continuó amasando los deliciosos montículos de erectos pezones a los que después, quizá no esa noche, iba dedicarles más atenciones, porque sin duda eran una obra maestra.

—Esto es demasiado. —Arqueó la espalda y soltó un grito en el instante en que el orgasmo arrasó con todos sus sentidos de forma violenta y su cuerpo se convulsionó de éxtasis. Stavros no se detuvo, sino que continuó lamiéndola sin darle tregua, mientras Paisley se inclinaba para enterrar los dedos en los espesos cabellos negros—. No puedo… —jadeó cuando sus paredes vaginales todavía tenían espasmos—. Stavros…

Él movió la cabeza para mirarla. Sus ojos cafés estaban más densos de lo normal, su boca húmeda por el beso de ambos y por el sexo oral.

—Acepta el placer, Paisley —zanjó él con voz profunda, y volvió a hundir su lengua entre los pliegues delicados hasta que ella llegó al segundo orgasmo.

Ella cerró los ojos y dejó caer suavemente la cabeza. No le importaba nada, estaba exhausta y saciada. Su respiración era acelerada, pero poco a poco empezó a ralentizarse y a recuperar su ritmo usual. Cuando volvió a elevar el rostro Stavros continuaba sentado en la silla que había utilizado para devorarla como si ella hubiera sido el postre de esa noche. La miraba con descaro.

—¿Ha valido la pena no hablar, cierto? —preguntó con una sonrisa satisfecha de medio lado, notando las ligeras marcas rosáceas entre los muslos de Paisley a causa de sus caricias. Ella lucía vulnerable, pero no era su vulnerabilidad la que le interesaba en esos instantes, sino solo el gozo de sus cuerpos.

Se apartó de la silla.

—Puede ser —murmuró, mientras observaba cómo él se quitaba el resto de ropa. Su mirada era ávida. Los pectorales de Stavros estaban salpicados por vellos muy levemente y eso solo lo volvía más sexi a sus ojos. La parte de la anatomía más prominente era larga, dura y grande, Stavros estaba bien dotado. «¿Podría acaso ser de otra manera? El mundo podía llegar a ser demasiado injusto».

Él acortó la distancia, la tomó de las nalgas y la ubicó casi en el filo de la mesa. Le quitó la falda que ella había mantenido arremangada entre el elástico de la prenda sobre la cintura todo el tiempo, pero a pesar de que estaba desnuda entonces, a él no le parecía lo suficiente, como ahora. Se agarró el miembro, mirándola a los ojos, mientras lo posicionaba en la entrada del centro de la feminidad. Paisley esbozó una sonrisa pícara, extendió la mano y la situó sobre la de él y empezó a mover las manos de ambos arriba y abajo a lo largo del pene.

Stavros apretó los dientes y cerró los ojos con un gruñido ronco. La dejó que guiara las caricias, y con su mano libre le agarró ambas mejillas para instarla a besarlo. No era un hombre que disfrutara particularmente de besar durante el sexo, pero con esta fierecilla le parecía un error no hacerlo.

Paisley se saboreó a sí misma en la boca de Stavros, pero no le importaba, mientras él profundizaba la caricia de su lengua. Le mordisqueó los labios, lo hizo con fuerza y furia; con fervor y lujuria; con rencor y rebeldía. Sus manos no dejaron de moverse sobre la erecta longitud. Ella rompió el beso.

—Tómame ahora, antes de que me arrepienta y recuerde el motivo por el que estoy en esta casa —ordenó a Stavros en un susurro.

—Créeme, no lo vas a olvidar —dijo, antes de apartarle la mano de la suya, tomarla de la cintura, acomodar su miembro y penetrarla de una embestida.

La sensación de deslizarse dentro de ese pasadizo mojado fue de un nivel sexual distinto, porque ella estaba bastante estrecha y su miembro sentía la succión más potente. Entrar en Paisley le sentó como recibir el golpe de una centella en el pecho. No sabía qué carajos hacer o cómo explicar la sensación de que algo se había resquebrajado de forma muy leve en su armadura personal. Su respuesta fue acelerar con ímpetu, casi desespero, el ritmo de sus penetraciones; girar las caderas; separarle las nalgas y tocarle el sexo desde atrás con la yema de los dedos.

Ella gimió por la deliciosa invasión, pero Stavros tenía otra idea que ya no incluía la mesa. La levantó del filo de la superficie y ella de inmediato le rodeó la cintura con las piernas, sintiéndolo con ese movimiento mucho más profundo en su cuerpo. Stavros caminó con ella, unidos íntimamente, hasta apoyarla contra la pared más cercana. En esa posición empezó a mover sus caderas, embistiendo una y otra vez, mientras su boca chupaba esas tetas deliciosas, escuchando los gemidos de Paisley. Sintió las uñas femeninas clavándose en la carne de sus hombros con fuerza, soltando gemidos, jadeos, y suspiros de placer y también dolor, porque sus mordiscos en los duros pezones eran sin compasión y con primitiva posesión.

—Sigue, Stavros, más rápido —farfulló.

La forma en que él estaba ensanchándola, mientras entraba y salía de su interior, era deliciosa; sus senos se bamboleaban y rozaban contra los ligeros vellos de los pectorales masculinos provocándole un suave cosquilleo; después esa boca alternaba los besos, los mordiscos en su cuello, los lametazos sobre sus pezones, mientras ella deslizaba la mano en el preciso lugar en el que se unían sus cuerpos para tocarse el clítoris y también rozarlo a él. Había encontrado placenteros los sonidos guturales que brotaban de la garganta de Stavros.

—Joder… —Las embestidas de Stavros se detuvieron de pronto. Su respiración era inestable y tenía la frente perlada de sudor. La miró a los ojos—: ¿Estás tomando la píldora? —preguntó maldiciéndose a sí mismo por haber obviado un detalle tan jodidamente importante.

Ella lo miró, agitada.

—Sí… —replicó tomándole el rostro con la mano y agregó—: ¿Debería confiar en que no vas a pasarme ninguna enfermedad sexual? —preguntó con ironía. Él apretó la mandíbula, afianzando sus dedos sobre la carne de las caderas.

—Espero que no estés mintiéndome, porque lo último que quiero es un accidente que dé como resultado un bebé ¿entiendes?

Ella quiso abofetearlo, pero él le agarró la mano. No aceptaba los golpes de nadie, a pesar de que su conciencia le gritaba que esta vez se lo merecía. Sin embargo, no era momento para explicarle, tampoco le apetecía hacerlo o lo haría, el motivo de su reticencia a considerar la paternidad. Con ella o con cualquier otra mujer.

—Jamás mentiría en algo tan delicado como eso —dijo con fervor. Le parecía una locura estar teniendo ese intercambio verbal, mientras sus cuerpos estaban salpicados de una pátina de sudor, agitados, y tan unidos como podían dos seres humanos. La mezcla del enfado y el deseo era una combinación que resultaba mortal.

—Los antecedentes entre la verdad y la mentira son frágiles contigo —replicó hundiéndose más en ella. Paisley abrió los labios, pero no emitió ninguna palabra—. Si también te interesa saber si me he hecho análisis de sangre, la respuesta es sí. Estoy limpio —dijo sin resuello.

Stavros se ancló en lo más profundo de ella, consumido por unos celos que no eran bienvenidos y una rabia ciega ante la posibilidad de que otro hombre pudiera tocar y poseer a Paisley como él estaba haciéndolo. Un sinsentido.

—Va siendo tiempo de que te calles y termines esto —dijo antes de besarlo con furia y rabia, y sí, también como un toque de resentimiento.

Stavros se movía en su interior con fuerza, una y otra vez, mientras sus cuerpos colisionaban y se agitaban en una danza que había sido conjurada por el universo muchos milenios atrás. Él atendía los pechos de Paisley vorazmente. Cuando la besó sintió el sabor metálico de la sangre, porque ella estaba castigando su boca, mordiéndole el labio sin piedad, mientras él embestía con fuerza y gruñía. Parecían estar tan en sincronía como si hubieran sido amantes en otras vidas.

Él sintió el preciso instante en el que Paisley iba a explotar a su alrededor, y Stavros trepidaba de placer. Se miraron a los ojos hasta que no fue posible hacerlo. Por un instante, las barreras que los protegían del otro se habían disipado. El gemido fiero y masculino resonó en la habitación cuando Paisley le mordió el hombro con fuerza en el instante que sus cuerpos se mecieron en un clímax compartido.

Cuando la ola de espasmos remitió se quedaron durante varios segundos anclados en el cuerpo del otro. Abrazados sin amor, arropados por la estela de Eros.

Paisley abrió los ojos con renuencia y se encontró con algo diferente en la mirada de Stavros que no logró identificar. No era rabia ni tampoco pasión, pero ella solo tenía ganas de subir a su habitación, ducharse y dormir. En otra circunstancia, con otro hombre, seguro le hubiera gustado dormir a su lado. Este no era «otro hombre», sino su esposo por contrato durante los siguientes meses, y su relación era laboral. Una mentira. Menos mal, no estaba pagándole, porque si hubiera sido ese el caso, ahora mismo se habría sentido como una prostituta.

Ella hizo una ligera mueca de incomodidad cuando Stavros se retiró de su interior, porque él era grande. En la posición en la que la había tomado, él llegaba mucho más profundo en su interior, más que en cualquier otra postura.

Ninguno de los dos dijo nada.

Paisley, recogió su ropa y se la puso con rapidez. Después, sin mirar atrás, se marchó dejando a Stavros con su espectacular desnudez. Lo que había sucedido fue demasiado bueno, incoherente, brutal y primitivo. No podía volver a ocurrir.

CAPÍTULO 11

Por la mente de Stavros jamás se cruzó la posibilidad de que hubiese un antes y un después en su vida sexual, aunque fue eso lo que ocurrió con Paisley. Lo que hicieron sobre la mesa del comedor y contra la pared del salón marcaba un precedente para él. Tampoco iba a darle más importancia de la que pudiera tener un revolcón, pero era un hombre que poseía la capacidad de aceptar hechos, como este. Después de ducharse y quitar de su cuerpo el aroma de ella, el de ambos, entendió que el gesto físico de bañarse no podría borrar el recuerdo táctil y visual. «Jodida mujer».

—El precio me parece razonable —dijo Stavros cuando firmó la aprobación de un pago por cincuenta mil dólares para hacer una renovación de las sillas de todos los ejecutivos de la compañía—. ¿Es todo? —le preguntó a Zeyda, mientras ella recogía el documento y lo adjuntaba al resto que habían trabajado esos minutos.

Esa no había sido una jornada con noticias positivas, en especial cuando recibió un correo electrónico de la oficina del alcalde, informándole que el terreno en el que él y Cameron Jeffries tenían interés de construir sería vendido a una corporación alemana enfocada en trabajar materias primas renovables. La situación ponía a Stavros en jaque, porque implicaba un nuevo proceso de búsqueda de otro terreno viable, desde puntos de vista estratégicos y económicos para Manscorp. Su única satisfacción era que Cameron Jeffries, al no estar ese terreno disponible para licitar, estaría fuera del tablero de juego. Al menos por un tiempo.

—No, su siguiente reunión es en el hotel Ritz-Carlton. Lo acompañará Frank Daddario, el director de marketing, para encontrarse con los músicos que van a crear las melodías para los nuevos comerciales de la empresa. Es dentro de una hora.

Stavros se levantó y fue a agarrar su chaqueta.

Iba a tope, pero «los músicos» era solo una forma de decir, porque la banda era una de las más populares del momento. El contacto para lograr ajustar una reunión de negocios, con la agenda de conciertos que ellos iban a dar en Chicago, resultó en una gestión de casi tres meses, así que tenía que aprovechar ese encuentro.

—Pídele a Phillip que, como director del área legal, esté en la reunión. Y dile que se encargue de asignar más profesionales para que asesoren en el proceso de estudio y captación de datos para el proyecto que pretende la creación del nuevo prototipo de bebidas naturales para niños. Estamos trabajando con un público objetivo sensible, así que no quiero problemas.

—Por supuesto, señor Stavros, todo está al día. Solo un detalle, antes de que se marche. —Él se detuvo para esperar a que hablara—. La compañía productora que trabaja con nosotros los comerciales, y otros videos que solemos encargarles, ha tenido una mala racha en la prensa. Está en el centro de una polémica complicada.

Él enarcó una ceja.

Si no fuera por Zeyda, que mantenía su agenda con precisión y se enteraba de todos los cotilleos empresariales de la ciudad, a Stavros no le alcanzarían las horas del día para darse abasto con tanto trabajo sin descuidar los puntos medulares que hacían girar las tuercas precisas de la corporación. Contaba con un equipo eficiente en los mandos altos y medios, cuyos salarios competitivos se devolvían en resultados óptimos, pero no confiaba a ciegas en la gestión de nadie. Él cometía errores, por supuesto, aunque intentaba mantenerlos al mínimo.

El nivel de presión y exigencia en la compañía era alto, pero las condiciones de trabajo estaban entre las mejores del país. Esto último era algo de lo que Stavros se enorgullecía, pues desde siempre fue el interés de Esther que el éxito estuviese ligado a un clima laboral justo y saludable, porque sin el capital humano, el capital financiero perdía sentido. Esta clase de enseñanzas fueron las que moldearon la forma de gestión administrativa y financiera de Stavros desde un inicio.

—¿Qué tan mala? —preguntó cruzándose de brazos, muy enfadado por este contratiempo adicional cuando Jonah y Frank tenían un cronograma de trabajo.

—El vicepresidente ejecutivo de Town Films ha sido acusado de contribuir a una red de pornografía infantil con material captado durante algunos castings a niños que, al parecer, hizo en los últimos diez años —dijo con disgusto—. Salió en las noticias del mediodía. Usted estaba almorzando con Jardine, el experto en NFT, cuando todo esto saltó en los principales titulares de la ciudad.

Stavros se frotó la barbilla, afeitada esa mañana, y asintió. Él era una persona muy ávida de conocimiento y por eso trataba de comprender el boom de los NFT (Non fungibles tokens, por sus siglas en inglés), ya que, como empresario, eran una forma de inversión nueva en ámbitos de las criptomonedas. Le quedaba mucho por aprender, aunque contaba con el privilegio de conocer personas como Jardine.

—Coordina con Phillips el trámite legal para acabar el contrato y buscar otra productora. Ojalá a ese hijo de puta lo lleven a prisión —dijo con asco—. También recuérdale a Phillips que te aumente el salario un veinte por ciento en la renovación de tu contrato el próximo mes, y que lo coordine de inmediato con Recursos Humanos. Tus años de lealtad y eficiencia lo merecen —la miró con sinceridad—. Además, estoy seguro de que Esther me habría sugerido hacer lo mismo.

Zeyda esbozó una sonrisa que marcó las arruguitas alrededor de sus ojos. A pesar de la frialdad que él mostraba al mundo, la mujer lo consideraba, al igual que en algún momento su antigua jefa también, un empresario justo y una gran persona. De hecho, la sorprendía que prefiriese que la prensa lo tachara de frío y distante, en lugar de dejar que conocieran su lado humano. Stavros hacía aportaciones millonarias muy discretamente, a título personal, para un sinnúmero de proyectos, casas de ayudas y en especial para aquellos que luchaban contra diferentes adicciones.

—Gracias, señor Kuoros, lo aprecio.

Él hizo un asentimiento y abandonó la oficina.

Jacques estaba esperándolo para llevarlo a conocer uno de los terrenos que estaba en la breve lista que Doug le acababa de enviar. Su mejor amigo le confirmó que las características de un sitio para construir una planta tan gigante como la de Manscorp no era fácil de encontrar, y por eso, con tan poca antelación, las opciones no eran muy variadas, pero se comprometía a buscarlas.

Stavros esperaba que Cameron Jeffries no intentara entrometerse en su próxima decisión de compra, en el caso de que el siguiente terreno a elegir fuese otra vez de propiedad municipal, porque no tenía tiempo para lidiar con la clase de trabas y estupideces que el idiota creaba. Los concursos de licitación eran públicos y Jeffries siempre tenía un sabueso a la caza de la oportunidad para fastidiar al CEO de Manscorp. Ni siquiera tenía que ver con negocios, sino con su ego masculino herido por el pasado que involucraba a su ex y al puñetazo que le propinó Stavros, en defensa propia, aunque Jeffries jamás lo admitiría, y que lo envió a emergencias.

Una vez en el hotel, los paparazzi estaban ya en la entrada a la caza de la famosa banda The Gulligan’s. Al parecer uno de los camareros dio el chivatazo sobre la presencia del grupo, así que Stavros tuvo dificultad para hacerse espacio entre el mar de gente y llegar a la reunión. Phillips y Frank lo esperaban en el lobby. Los tres subieron al salón que habían reservado para ese diálogo de trabajo.

—¿Ya tienes una lista de productoras para reemplazar a Town Films, Frank? —le preguntó a su director de marketing, ya eran las diez de la noche, mientras cenaban en el restaurante del Ritz-Carlton—. Quiero empezar lo más pronto posible. Esta catástrofe mediática de la productora quizá no nos afecta de forma directa, pero no quiero incurrir en un error si puedo evitarlo.

La negociación se extendió más de cuatro horas, porque los músicos tenían anécdotas que contar y a Stavros le pareció una grosería cortar la charla. Después, hubo tediosas demandas de la banda, antes de aceptar el borrador del contrato que Phillips había bosquejado, mientras el abogado de los músicos intervenía para dejarles saber que todo estaba en orden. Cuando finalizaron la negociación, ya era tarde.

—Hay tres propuestas de mi parte, pues conozco el trabajo de estas compañías y también a sus dueños —replicó Frank, que ya era un veterano del marketing y llevaba en Manscorp cinco años, junto a Jonah habían logrado consolidar con éxito la imagen corporativa y su impacto en el público objetivo—. Los presupuestos son similares, aunque la calidad, que es lo que importa, la garantizan todas.

Stavros revisó unos videos que Frank le mostró en el móvil.

—Interesante —murmuró, porque de repente se le ocurrió una idea—. Quizá puedas agregar otra compañía a la licitación que vas a convocar. ¿Qué opinión te merece Fisher Lighting? Se trata de una empresa mediana.

Frank bebió un poco de whiskey, pensativo, luego asintió levemente.

—El dueño es Hugo Rampardi. Buena reputación. Clientes sólidos, aunque no del tamaño de una corporación como la tuya, Stavros. El productor ejecutivo es Bryan Cusak y tiene bastante experiencia en asuntos publicitarios, pero tengo entendido que el enfoque de la compañía es hacia públicos infantiles.

—¿Contratarías Fisher Lighting para un comercial de Manscorp?

—Sí, pero no para la campaña completa que estamos manejando con la NHL de forma específica —replicó Frank, mientras Phillips, que no entendía ni mierda de temas de marketing o chorradas, se dedicaba a terminar el salmón en salsa teriyaki.

—Bien, llámalos, y ofréceles trabajar videos promocionales para la página web de Manscorp en el área de responsabilidad social corporativa.

—Creo que es una excelente sugerencia —dijo Frank con una sonrisa.

—Lo sé —replicó Stavros con su usual arrogancia—. También déjales saber que probablemente me acerque de vez en cuando durante los procesos de producción.

—¿Sí? —preguntó Frank, intrigado—. Jamás te ha interesado hacerlo…

—Ahora he tenido un súbito cambio de parecer —replicó sin dar explicaciones, mientras hacía de la mano al camarero y pagaba la cuenta—. Yo invito, señores. Gracias por la jornada laboral de hoy. Nos quedan muchos proyectos por delante. En la parte legal, Phillips necesito que trabajes con Zeyda sobre los progresos en torno al terreno que tenemos que buscar para la planta embotelladora. Te envié la lista que recibí de los sitios que tienen potencial para mis propósitos. Cuando estés seguro de que todos los aspectos legales están verificados, me avisas y yo lo hablaré con el resto de los gerentes para iniciar los análisis técnicos.

—Por supuesto, Stavros —replicó el abogado de Manscorp, quien estaba al corriente de que el CEO de la compañía jamás contrataba a sus propios abogados in-house para realizar gestiones de carácter personal, sino que contrataba una firma legal externa. Eso le parecía bastante ético.

Camino al penthouse, Stavros llamó a Jonah para decirle que cambiara la fecha de la cena, porque estuvo ocupado y no llegó a tiempo. Después hizo otra llamada.

—Qué placer escuchar tu voz.

—Meredith —dijo Stavros, mientras miraba a través del vidrio del asiento del pasajero cómo las calles, personas y edificios se desdibujaban a medida que avanzaba el automóvil a velocidad—, hay algo que quiero discutir contigo en persona.

—Me gusta la idea, ya han pasado varios días sin vernos —replicó, alegre.

—Voy a contratar a Fisher Lighting para hacer unos videos, específicamente pediremos a tu jefe, Bryan Cusak, que asuma el proyecto. Aunque he ordenado la contratación deben enviar una propuesta de trabajo, en base a los requerimientos que plantearán mis ejecutivos, por formalidad y protocolos. Quiero que mantengas tu cargo como asistente de producción, pero no puedes dejar entrever que existe un acuerdo entre nosotros que no tiene vínculo con asuntos profesionales.

Desde el otro lado de la línea, Meredith, que estaba en sofá de su sala, sonrió.

—¿Vendrás a visitarme para contarme al respecto? —preguntó en un tono zalamero y sensual. Lo había sentido distante desde que él recibió esa llamada en la última noche que se vieron. Quería remediarlo.

—Pasó por ti dentro de cuarenta minutos —replicó y cerró la comunicación.

No tuvo que experimentar el incómodo momento en el que vería el rostro de su amante a la mañana siguiente, porque ella procuró dejar el desayuno dispuesto mucho antes de lo esperado. Dio vueltas en la cama un rato antes de lograr quitarse la imagen de Stavros, desnudo, y el recuerdo de cómo el miembro portentoso vibró contra sus paredes íntimas en el momento en que se derramó en ella. Para Paisley fue la experiencia sexual más loca e intensa que había tenido. Sin embargo, fue la expresión del rostro masculino tan lleno de lujuria, determinación y crudeza, la que removió su lado más animal e instintivo; aquel que por primera vez salía a la superficie. Sabía que ella había dejado marcas con sus uñas en los hombros y espalda de Stavros, como si la absurda necesidad de marcarlo hubiera sido imperiosa.

Lo ocurrido había sido un inevitable error, así que iba a pretender como si no hubiese sucedido. ¿Infantil su decisión? Sin duda, pero lo prefería a tratar de parecer esas mujeres necesitadas en el afán de «aclarar» las situaciones que nada tenían que ver con el amor, cuando, en este caso, sería una pérdida de tiempo, recursos y emociones. El matrimonio era, en general, un acuerdo contractual, la única diferencia en otras parejas era que lo hacían obnubilados por la idea del romanticismo. Su caso era lo opuesto y llevaba claro que el romance era un ingrediente prohibido y por completo fuera de lugar con Stavros. De hecho, si pudiera pedir un deseo a la vida sería que el tiempo pudiera adelantarse para terminar todo ese torbellino.

Por ahora, le tocaba hacer algo que disfrutaba: cocinar e inventar recetas.

Gracias al cielo, ya conocía mejor los sitios en los que estaban ubicados los ingredientes, utensilios y la vajilla. No tuvo que demorarse organizando la comida. En esta ocasión iba a preparar comida italiana, el pan lo haría a mano, porque le parecía que era mejor aporrear la masa que la cara de Stavros.

—Señora Kuoros —dijo Rita cuando Paisley introdujo la bandeja de la masa de pan en el horno, y terminaba de mezclar la salsa de pesto casera—. Son las diez de la mañana y ha logrado hacer todo bastante rápido. Ya quisiera tener esa habilidad.

—Es la práctica y de tanto ver a chefs hacerlo, además la comida italiana es sencilla. La elegí porque me da tiempo a avanzar más rápido con los quehaceres.

—He adelantado un poco lavando el baño del señor Kuoros, así le quedan menos de limpiar a usted. Si le parece bien puedo avanzar con la chimenea de la biblioteca, porque sacar las costras de carbón y madera va a llevar más tiempo de lo que piensa. La verdad es que tendría que haber encargado esa tarea a la empresa que, por lo general, hace el trabajo de limpieza general, pero la verdad es que apenas lo recordé, hasta que vi esta mañana la lista de tareas que me envió el señor.

Ella, que sabía que esa sería la rutina de ahora en adelante, tan solo sonrió. Se lavó las manos y después las secó en la toalla de la cocina.

La señora Orwell acababa de confirmar, sin saberlo, las sospechas de Paisley de que Stavros había suspendido temporalmente el servicio de la empresa de limpieza para que ella hiciera esas tareas en casa. El pérfido hombre tenía todo planeado. «¿Qué más habría calculado con antelación y que ella ignoraba?».

—Gracias Rita por la ayuda, pero si Stavros llegase a enterarse, las tareas que tengo se van a duplicar —dijo con ligereza—. Además, hoy saldremos a cenar al centro, así que esta comida la he hecho para usted, Zayn y para mí. Lo podemos compartir como la comida de mediodía. Sírvase cuando le apetezca. ¿Qué le parece?

Rita esbozó una inusual sonrisa en su habitual rostro serio.

—Creo que el señor Kuoros es muy afortunado de tenerla, pero no se ha dado cuenta —murmuró, haciendo que Paisley se sonrojase, avergonzada al recordar que el ama de llaves sabía que su matrimonio era una farsa—. Aprecio su generosidad, aunque imagino que no querrá que le comente sobre este gesto a su esposo.

Paisley no se acostumbraba a esa etiqueta de «esposo» ni a tener su nombre asociado legalmente al de Stavros, pero le quedaban muchas semanas por delante para ignorarlo o resignarse. Por ahora prefería enfocarse en mantener la entereza.

—Correcto —replicó con suavidad—, lo prefiero así.

Cocinar la relajaba así que, fuese o no un «trabajo contractual» en esa casa, y lo continuaría haciendo si le apetecía.

Ella solía tener alergia a algunos de los productos de limpieza que había en el mercado, en general, así que cuando le tocaba limpiar con Loretta usaba una mascarilla y guantes de látex para protegerse. En el penthouse mantenía el mismo cuidado.

Cuando tuvo todos los materiales listos, antes de empezar sus tareas forzosas, revisó de nuevo las marcas de los detergentes y comprobó que todos eran hipoalergénicos. No corría ningún riesgo. En una ocasión, cuando todavía ignoraba su alergia, sufrió horribles erupciones. Loretta la llevó a emergencias y cuidó de ella hasta que se sintió mejor. Paisley estaba segura de que, si llegase a sufrir un cuadro alérgico ahora, Stavros agregaría al monto de la deuda, la cuenta de la medicación o la ida al hospital. Quién sabría que formas utilizaría para que ella pagara ese dinero.

Le tomó dos horas terminar los baños. Después fue hasta la biblioteca y empezó a sacar los restos de madera del interior de la chimenea. Tal como le explicó Rita, los residuos de carbón estaban adheridos a las paredes del interior de la pequeña cueva; sacó los fierros y los dejó de lado para lavarlos. No iba a tener tiempo de organizar los libros, así que lo dejaría para el siguiente día.

En la lavandería puso a hacer la colada con la ropa sucia, la suya incluida, después cepilló los fierros que se usaban para la chimenea y luego fue a colocarlos en su sitio. Se sintió complacida con el resultado, pues con eso no tendría necesidad de regresar sobre esa clase de tareas; la chimenea estaba como nueva.

Decidió tomarse un receso de veinte minutos y lo ocupó yendo al sitio que la había intrigado, porque sabía que contenía la información que necesitaba para su padrastro: el estudio privado. Se detuvo frente a la puerta y analizó el panel digital. Paisley no tenía la habilidad de decodificación para un sistema tan sofisticado.

Los paneles solían tener entre dos y tres intentos disponibles para desbloquearlos, sino se activaría la alarma. Ella no podía arriesgarse. Por curiosidad extendió la mano y presionó la pantallita. Esta se activó y, además de un código de seis números, se solicitaba una huella dactilar.

La iba a tener complicada, no por la huella dactilar, porque ya contaba con una idea de qué podría hacer para obtenerla sin cortarle la mano a Stavros, pensó con humor, sino por el código de seis números. Paisley necesitaba hacer una lista de sus amigos que habían estudiado para ser desarrolladores y expertos en temas informáticos, para así saber a quién podría recurrir.

Necesitaba ser discreta y no podía elegir al azar. De algún modo, Paisley iba a ingeniárselas para salir airosa. Solo requería un poco de tiempo y, por ahora, le quedaba suficiente, aunque no podía extender demasiado su proceso. Necesitaba quitarse a Hamilton de encima y tener la certeza de que, hasta que ella se recuperara financieramente, su hermana estaba recibiendo atención especializada.

Subió al área de la piscina y empezó a fregar las moquetas que estaban alrededor del borde en forma rectangular. El jodido material era complicado de limpiar, así que tuvo que hacerlo de rodillas. Cuando terminó, una hora más tarde, no solo tenía las rodillas adoloridas, sino la espalda. Maldijo por lo bajo cuando notó que ya eran la seis de la tarde. Otra vez, se había perdido la comida.

Fue a ducharse y empezó a maquillarse con frugalidad. Con el secador y una crema especial le dio volumen a su cabello. Lucía guapa y eso le gustó, porque daba igual qué clase de trabajo hiciera durante el día, no iba a olvidarse de que, si no existían eventos en la agenda, podía largarse con discreción y vivir su vida.

Fue hasta el clóset y sacó un vestido cóctel azul cielo. Le llegaba un par de centímetros por debajo de las rodillas y tenía la espalda descubierta. Con su copa 36B no podía ignorar la necesidad de un sujetador especial. Una vez que estuvo lista se calzó los tacones de tono rosa pardo y que combinaban en color con su labial.

Se contempló en el espejo. Le encantó su imagen. La posibilidad de que Stavros la mirase con deseo, la excitaba, y era esa retorcida contradicción entre odio y lujuria la que no lograba comprender, pero tampoco podía huir de ella.

—Buenas noches, Zayn, necesito encontrarme con Stavros en la cafetería Les Citrons. Queda a cinco cuadras del restaurante Zócalo, mi destino final —dijo a su guardaespaldas, que esperaba en el pasillo exterior del penthouse—. Jacques no puede llevarme por obvias razones. ¿Puedes manejar, por favor?

Debido a los compromisos de Stavros y por logística con las distancias en la ciudad, según Jonah, se determinó que sería más conveniente, para llegar a la hora punta del restaurante y así ser vistos por la mayor cantidad de personas posible, que los recién casados se encontraran primero en la cafetería y de ahí salieran juntos hacia Zócalo. A Paisley la logística le daba igual y cuando recibió las instrucciones tampoco protestó, porque ni sumaba ni restaba a su día. Daba igual.

—Por supuesto, señora, no solo estoy para protegerla, sino para conducir al sitio que necesite. Indíqueme ¿qué coche le gustaría utilizar? Está disponible el Cadillac Escalade color gris y Land Rover Range Rover color negro —replicó, mientras la acompañaba al elevador—. Tengo órdenes de que el Ferrari y el Bentley sean solo conducidos por el señor Kuoros, salvo que usted especifique lo contrario.

Zayn Johnson era un exmilitar. Su cabeza rapada, así como la expresión ceñuda, acompañaba un cuerpo muy fornido que no daba lugar a equivocación: el que se metía con él salía perdiendo. Paisley se sentía a gusto con el guardaespaldas, aunque le parecía raro tener a una persona que estuviera custodiándola fuera de casa.

—Puedes conducir mi Hyundai —dijo en broma señalando su automóvil sencillo que estaba aparcado en el garaje. Al ver la expresión de desconcierto de Zayn, ella se echó a reír. Lo más probable era que alguien acostumbrado a custodiar millonarios no viera muy seguido un simple Hyundai en sus garajes—. Es broma.

El hombre solo asintió y le abrió la puerta del Cadillac Escalade.

—Gracias por el pesto. Exquisito. La señora Orwell me hizo llegar un plato.

Paisley esbozó una sonrisa leve y luego se sumergió en sus propios pensamientos, a medida que salían hacia el centro de Chicago.

La fortuna de Stavros no la intimidaba, porque había estado acostumbrada a rodearse de personas que tenían muchísimo más que él. Una ocasión salió con un chico que la llevaba de una ciudad a otra en helicóptero y la invitaba en avión privado a pasar en Las Vegas un fin de semana, claro, cuando Hamilton lo permitía.

Estaba un poco nerviosa, porque verse en público con Stavros era muy distinto a la interacción que habían mantenido, siempre en círculos muy discretos. Imaginaba que el negocio con la NHL debía ser megalucrativo si él estaba llegando a extremos tan grandes como fingir una relación que incluía un matrimonio. ¿Si no hubiese estado ella en el panorama, entonces, habría sido la amante de Stavros la que estuviera desarrollando ese papel? No sabía ni siquiera si la dichosa mujer se veía con él, en algún sitio, cuando tenía algún espacio en la agenda de trabajo diaria en Manscorp.

—Hemos llegado, señora.

La voz de Zayn le quitó la posibilidad de continuar pensando estupideces, así que se acomodó la ropa y bajó del coche.

—No hace falta que te quedes, en serio, Stavros llegará de un momento a otro.

—Tengo órdenes, señora —replicó el guardaespaldas—. Puede permanecer en el interior de la cafetería y yo estaré en el automóvil. Cuando me haya asegurado de que su esposo está con usted, al igual que mis compañeros que se encargan de custodiarlo a él, entonces me marcharé. Es mi trabajo.

Paisley no quería discutir, porque entendía el punto de Zayn.

—Me sentaré en la mesa al final —señaló con la mano una zona que parecía tener poca interrupción al estar en una esquina discreta.

El aroma de pastelería, diferentes toques suaves y un tono profundo de almendras, la recibió al abrir la puerta de Les Citrons. Ella se sintió cobijada por la familiaridad de esa clase de entornos. La comida, el compartirla y cocinarla, desde tiempos remotos era la forma más común de unir a las familias y amigos; por eso, le parecía increíble cada vez que veía un negocio independiente tratar de abrirse camino en la jungla comercial gastronómica. Les Citrons, lo había investigado, era una compañía familiar de inmigrantes franceses y tenía tres sucursales en todo Chicago.

Quedaban veinte minutos para las siete y treinta. «El tiempo estaba bien».

Loretta: ¿Estás viva o tengo que llamar a los Navy Seals?

Sonrió al ver el mensaje de su amiga.

Paisley: Si es uno buenorro y soltero, por favor, no te cortes ;)

Loretta: Uhhh, tengo contactos en sitios que ni siquiera imaginas. Por cierto ¿qué es de ese esposo tuyo tan guapo?

Paisley: Estoy esperándolo para ir a cenar a Zócalo.

Loretta: ¡Eso es genial! Seguro mañana apareces en la prensa, jaja. Con lo que odias la exposición mediática, no sé cómo aceptaste cenar ahí, eh.

Paisley: Asuntos de la vida… ¿Cuánto regresas a Chicago?

Loretta: Para eso te escribíaaa ¡he adelantado mi retorno a la ciudad! Bueno, si es que logro convencer a mi madre de que quedarme más tiempo con ella implicaría encerrarme en un manicomio, jajaja. Por cierto, mi hermano te manda saludos. ¿Estás segura de que no quieres intentarlo con él? Te prometo que no seré una cuñada entrometida.

Paisley: Estoy casada por si no lo recuerdas…

Le habría gustado decirle que, por tiempo limitado, pero no podía.

Loretta: Cierto. ¿Algún avance en el plano sexual?

Paisley: Parace que no tuvieras otra cosa en qué pensar, Loretta, jaja, mejor cuéntame de ti. Estoy segura de que tu mamá ha creado momentos anecdóticos dignos de mencionarse.

Loretta: Ahhh, aquí tenemos una evasiva de la señorita… ejem, señora, Kuoros.

Paisley: Solo Paisley ;) Escríbeme cuando estés en el apartamento para quedar y comer juntas. Podemos coordinarlo una tarde, aprovechando que Stavros no está en casa, para hablar a gusto. Aquí hay una vista preciosa de la ciudad. ¡También piscina climatizada!

Loretta: Otra evasiva, esto está interesante *emoticón de cara bocabierta*

Paisley: De todo lo que te comenté te has quedado con la idea de que estoy evadiendo decirte cosas, jajaja. Eres imposible, la verdad, eh.

Loretta: No puedes culpar a quien te conoce bastante bien ;) Lo de la comida me suena genial, te avisaré cuando esté de regreso, segurísimo. Ahora, vamos a lo interesante: aunque me dijiste que el trato con él no es «de esa clase», supongo que es complicado resistir la atracción si vives con un hombre tan guapo ¿no? Así que preguntaré: ¿En una escala del 1 al 10?

Soltó una carcajada y meneó la cabeza.

Paisley: 20…

Loretta: ¡Uyyy! Necesito detalles, t-o-d-o-s.

Paisley: Ya veremos ;) Saludos a tus padres y, por cierto, creo que voy a tener que pedirte un megafavor para usar uno de tus cupones gratuitos de masaje en el SPA. No tienes idea del dolor de espalda que tengo.

Loretta: ¡Madre mía! ¿Es que el hombre es tan impetuoso? ¡Qué calorrrr!

Paisley: *emoticón de ojos en blanco*

Loretta: ¡Cuenta con ese masaje cortesía de la familia Lewis! =) Abrazos.

Paisley: Graciaas =)

Esbozó una sonrisa triste para sí misma, porque era la primera vez, desde que se conocían, que no podía hablarle a Loretta con la verdad. Miró el reloj y ya eran casi las ocho de la noche. Frunció el ceño. Se pidió un café y lo pagó con la tarjeta de crédito que estaba supuesta a utilizarse por temas de trabajo: ese matrimonio.

Durante un par de horas vio entrar y salir varias personas en la cafetería. Pronto, las manecillas del reloj empezaron a marcar con celeridad el tiempo. Las ocho de la noche dieron pasó a las nueve, nueve y media, hasta las diez. Su teléfono no tenía ningún mensaje o llamada. Ella tampoco iba a contactar a Stavros para hacerle preguntas. Estaba furiosa, pero no iba a llorar. No. Su cuerpo necesitaba aprender otra manera de dejar fluir las emociones de enfado.

—Señorita, perdone, ya vamos a cerrar. ¿Desea algo más? Lo podemos empacar para llevar, sin ningún problema.

La camarera la observaba con una sonrisa. Paisley había consumido dos cafés, un cheesecake de frutillas y un vaso de agua al ambiente. No solo eso, sino que había notado a un chico muy simpático dirigiéndole miradas de interés, aunque no hizo amago de acercarse. Ella suponía que el brillante anillo de matrimonio implicaba que estaba fuera del mercado. «Si tan solo fuese voluntario», pensó con resignación.

—Oh, por supuesto, diez galletas de limón, diez de macadamia y diez más de pistacho con almendras —le entregó la tarjeta—, además de una propina generosa para usted. Se me ha ido el tiempo muy rápido. La cafetería es muy linda —dijo tratando de ocultar cómo su voz se quebraba. Quería abofetear a Stavros.

—Gracias —murmuró la chica con una sonrisa.

Paisley temblaba de rabia. Stavros la había dejado plantada sin explicación como si no mereciera esa simple cortesía. A ella no le habría molestado regresar a casa, a pesar de haberse arreglado con esmero para esas fotografías que de seguro irían a hacerles, si Stavros le hubiese dicho que surgió alguna complicación que le impediría cumplir con la cena pactada por Jonah en el calendario. Sin embargo, no hubo nada ni un mensaje o comunicación, mientras ella lo esperaba en la cafetería.

Menos mal Zayn no le hizo caso cuando le pidió que se marchara, y la esperaba en el automóvil. Con la bolsa gigante de galletas en mano subió al Cadillac.

—¿Qué dirección señora? —preguntó el guardaespaldas.

Él no hacía preguntas ni juzgaba, porque ese no era su trabajo. Durante la estancia de la señora en la cafetería notó cómo ella miraba el teléfono, se reía en un inicio con quien fuera que estuviera chateando, pero después, a medida que pasaban las horas, su expresión se tornó seria y luego disgustada. Era evidente que tenía que ver con la ausencia del señor Kuoros.

—Al penthouse —dijo—. Por cierto, aquí tienes —le entregó la bolsa de galletas—, por haberme esperado todas estas horas, Zayn. Estoy segura de que tus hijos van a disfrutarlas. —Sabía que era papá de gemelos, porque el día anterior ella le preguntó si tenía familia y Zayn le comentó sobre los niños. El hombre, aunque era callado, no dudaba en hablar si Paisley le hacía conversación.

—No era necesario, pero gracias, señora Kuoros.

—Por supuesto —murmuró.

El guardaespaldas esbozó una leve sonrisa y asintió.

Cuando Paisley llegó al penthouse, media hora después, se quedó atónita al escuchar risas nada más abrir la puerta. Avanzó hasta la sala y sintió como si alguien le hubiera apretado el cuello con ambas manos, impidiéndole respirar.

Sentado, con el brazo en el respaldar del sofá, en una pose evidentemente relajada y con expresión de interés, Stavros se reía con una mujer de cabello rizado y tez morena. La desconocida llevaba un vestido cóctel de tirantes, el escote era en forma de corazón y daba cuenta de unos pechos pequeños; sus piernas eran esbeltas, al menos era fácil de notar por cómo la falda del vestido se había subido más arriba de medio muslo. El lenguaje corporal dejaba claro que eran amantes. No había en esa ecuación un error de cálculo, ni en el imaginario de Paisley un error de percepción.

CAPÍTULO 12

Stavros notó el preciso instante en que Paisley entró por la puerta y también cuando se detuvo en la sala. Que ella lo encontrara acompañado había sido su intención desde un inicio. Quería dejar muy claro el mensaje de que acostarse juntos era un revolcón como cualquier otro, aunque el hecho de que él supiera que no era cierto lo cabreaba. Ni siquiera le apetecía tener sexo con Meredith, porque Paisley parecía ser el único veneno que su cuerpo estaba dispuesto a aceptar.

Cuando apartó la atención de su amante, que le estaba recordando sobre una anécdota en común y lo hizo reír por la forma en que la contó, fijó su atención en la mujer que ahora vivía en su penthouse. Paisley parecía un obsequio de alguna deidad para ser contemplada por los mortales: elegante, sensual y bella, con una actitud más propia de una reina que de una mujer común que había perdido su negocio, estaba ahogada en deudas y pagaba el techo que tenía sobre su cabeza haciendo quehaceres domésticos. Sin embargo, él conocía la verdad que se escondía detrás de esa fachada de superficialidad: una persona mimada que había disfrutado una existencia financiada sobre el dolor de una anciana. ¿Merecía ahora pagar esa vida con trabajo? Sí.

Sí, existía un placer pérfido en la venganza y él lo había vivido al penetrar el suave cuerpo de Paisley. Le daba igual recordar los motivos por los que ella estaba en su vida, porque su libido no comprendía o diferenciaba los conceptos, pues solo le importaba que hubiera estimulación suficiente para saciar la necesidad sexual.

—Buenas noches, Stavros —dijo Paisley adoptando un tono de voz indiferente. El breve momento de pausa al hablar, para mantener su entereza, se parecía al instante en que llegabas a la cúspide de la montaña rusa y luego, mirando hacia abajo, entendías cuán lejos quedaba tierra firme y cuán dura podría ser la caída si cometías el error de quitarte las protecciones que te mantenían segura—. No tengo el gusto de conocer a tu amiga, pero me alegra que tengas compañía hoy.

Esta era la primera ocasión en que agradecía las miserables veces en las que tuvo que fingir durante horas que todo estaba bien, que era feliz, y que le gustaba dialogar con desconocidos por el simple hecho de que Hamilton así lo esperaba. En esta oportunidad, no sabía qué reacción esperaba Stavros de ella, pero cualquiera que sea no iba a dársela. Esta vez, la actuación era para sí misma, para salvar su orgullo.

«¿Cómo se atrevía a llevar a otra mujer, a la amante, después de haberse acostado juntos apenas una noche atrás?». Le parecía una bajeza que actuara de esa forma y daba igual si la despreciaba o quería vengarse de los Mansfield que quedaban vivos, a través de ella. Por si fuera poco, la había dejado plantada en una cafetería durante horas, sin un mensaje ni un aviso, porque prefirió estar divirtiéndose con una mujer. No era diferente a otros hombres que pensaban con el pene, en lugar del cerebro. Paisley suponía que moldear el calendario de eventos al antojo y conveniencia iba a ser también otra de las cosas que haría Stavros sin comunicárselo.

—Ah, Paisley —dijo él, incorporándose. Luego extendió la mano para que Meredith la tomara y pudiera levantarse del sillón. Nada más estar en pie, la mujer rodeó el brazo derecho masculino con los suyos, en una postura de familiaridad y demostrando que era su territorio—. Has llegado al fin, ¿te gustó la cafetería?

Ella mantuvo la expresión alegre e hizo un asentimiento. Fingió ignorar el tono burlón de Stavros. Tampoco le pasó desapercibido el gesto posesivo de la intrusa.

—Una absoluta delicia. Qué pena que te hayas perdido un buen café —dijo, sin dar a notar el ramalazo de tristeza que sintió al darse cuenta de cómo los hombres que se suponía desempeñaban un rol importante en su vida, un padre o padrastro y un esposo o pareja sentimental, solo traían decepciones, venganzas o falsedad.

Estaba dolida con la insensibilidad de Stavros y se mentiría a sí misma si fingía lo opuesto. Existía una diferencia entre ser fuerte y ser de piedra. A eso le agregaba que la morena esbelta parecía encajar a la perfección con el griego. Dos criaturas atractivas que se unían para disfrutar sensualmente. «¿Era posible que su saliva se hubiera convertido en bilis y fuese eso lo que estaba tragando ahora? Dios».

—Te habría escrito para dejarte saber que una reunión importante me retrasó más del tiempo usual —dijo en tono aburrido—, pero luego pasé por Meredith, y olvidé que estabas en Les Citrons esperándome.

Paisley quiso sacarse los tacones y lanzárselos por la cabeza. Iba a responderle, pero la mujer de ojos castaños se adelantó y cambió el tema.

—Ese vestido que llevas te sienta muy bien, ¿es un Armani? —preguntó Meredith, sonriendo como si tuviera a su lado al premio mayor de la lotería nacional, y mirando con envidia la figura de la esposa por contrato de su amante.

A juicio de Meredith aquella era la clase de cuerpo que podía lucir cualquier clase de vestido y verse estupendo en cualquiera, en especial cuando las curvas estaban marcadas con exacta generosidad, cada una en su sitio. Como asistente de producción audiovisual podía decir que Paisley estaba hecha para salir en cámara. Imaginaba que Stavros ignoraba esta clase de detalles, pero tampoco iba a mencionárselo.

Lo único que molestaba a Meredith era que su amante hubiera cambiado de opinión sobre quién sería la esposa por contrato. Aunque no alcanzó a leer el acuerdo, porque no existió la oportunidad para concretarse la propuesta, Stavros le pidió que firmara un documento específico en el que se comprometía a jamás revelar la naturaleza de la relación entre él y Paisley Mansfield. Stavros no confiaba en nadie.

—No, es Christian Dior —replicó en el mismo tono que una vez le enseñó su abuela a utilizar ante las personas indeseadas: altiva frialdad—. He tenido un día laboral agitado así que me marcho —miró a la pareja—, que se diviertan.

Stavros sonrió con crueldad.

—Paisley, prepara una tabla de quesos y jamones, además de una copa de sangría solo para Meredith. A mí, hazme un té caliente, por favor —dijo usando un tono cortés y distante. Empezó a caminar con la intención de ir al comedor.

—Oh, Stavros —replicó sonriendo, mientras él detenía su andar y la miraba—, me encantaría atenderlos. Sin embargo —miró el reloj—, ya es tarde. Todo lo que necesitas está en el frigorífico. En el caso del té, lo encuentras en la alacena.

—Es parte de tu contrato conmigo —replicó con énfasis.

Meredith se rio bajito, pero en un entorno en el que había tanto silencio no pasó desapercibido para nadie. Paisley era una mujer civilizada, aunque cuando tensaban demasiado sus capacidades de mantener el control, el caos aparecía. Sin embargo, ella sabía que, en la guerra, el que gastaba rápido sus municiones se quedaba indefenso. Optaría por la máscara de amabilidad e indolencia un rato más.

¿Qué derecho tenía Stavros a hablarle a esa mujer sobre el contrato matrimonial? ¿Confiaba en ella para compartir un asunto como aquel? Ni siquiera el hecho de que la llevara al penthouse le escocía a Paisley como el hecho de que pareciera confiar en Meredith, pero se negase a darle a ella el beneficio de la duda o incluso decirle lo que había sucedido años atrás, entre su familia y él, hasta el punto de que pretendiese vengarse de los Mansfield. ¿Qué tanto mal habrían causado Gianni y Hamilton para agitar el cascabel de una serpiente peligrosa como Stavros?

—Llevas razón, pero no olvides que también tengo un horario como parte del acuerdo —dijo sonriendo de medio lado—. Que no hayas podido llegar al compromiso que habíamos adquirido con Jonah no es mi problema. Aquí tienes una pareja a la cual atender —señaló con un gesto ligero de la cabeza a Meredith—, yo ya me voy a dormir —finalizó sin dar más detalles.

Quizá la acompañante de Stavros conocía sobre el contrato, pero Paisley no sabía hasta qué límites. No incurriría en el error de exponer información gratuitamente. En todo caso, no podía continuar en esa sala, porque iba a repetir su experiencia en una celda de detención, pero en esta oportunidad la acusación sería por homicidio culposo. Les dio la espalda y empezó a subir las escaleras.

—Paisley.

La voz masculina resonó con fuerza y determinación.

Ella detuvo su andar en el tercer escalón, mientras se sostenía del pasamanos de vidrio, aferrándose con fuerza. No se volteó, sino que tan solo miró ligeramente sobre el hombro, aunque su enfoque no era la pareja, sino en un punto aleatorio. Su enfado estaba a punto de convertirse en lágrimas que iban a derramarse, y ella no quería explicarles que era su reacción física usual cuando estaba furiosa.

—Te escucho.

—Quiero que prepares en los próximos días una cena especial para Meredith y para mí. Me gustaría que hicieras algo enfocándote en la comida mediterránea.

«Cuenta hasta cinco». Se sentía humillada, pero no lo dejó traslucir.

—¿Especial? Esa es la palabra mágica en mi trabajo y habilidad en la cocina. Me dejas saber la fecha, cuando la tengas, y organizaré una cena inolvidable. Cuenta con ello —replicó subiendo las escaleras, hasta que llegó a su suite. Solo cuando cerró la puerta, Paisley dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas.

Stavros dejó a Meredith en el comedor y fue hasta la cocina a preparar una tetera. Todavía esperaba esa sensación de triunfo o júbilo al haber avergonzado, como planificó que sería la tónica esos cinco meses, a Paisley. No obstante, esa sensación no llegó. Aunque era buena actriz o pretendía serlo, él alcanzó a atisbar en ella una ligera expresión de dolor que a él no le sentó para nada bien en su conciencia. Su primer instinto fue dejar a Meredith de lado e ir a buscar a Paisley, pero su ego, aquel que comandaba las estupideces, lo detuvo a raya.

De acuerdo con los informes telefónicos de Rita, Paisley estaba cumpliendo todo su trabajo sin quejarse o pedir ayuda. Stavros había notado los toques de nuevos aromas en el penthouse y lo impoluto del pasamanos, por ejemplo, lo cual era un reflejo de que el testimonio del ama de llaves era cierto.

Esa noche, Paisley se había vestido tan elegante que a él solo le quedaban ganas de arrancarle el vestido y devorarla como había hecho la noche anterior; escucharla gritar su nombre al dejarse ir en oleadas salvajes de éxtasis. Claro, después de dejarla plantada y restregarle la presencia de Meredith en la cara, lo que de seguro podría conseguir de Paisley sería una bofetada. Se la merecería, sin duda.

—Aquí tienes —dijo entregándole la taza humeante a Meredith.

Stavros decidió sentarse en el lado opuesto de la mesa, aquel que no le recordaba a Paisley con los muslos abiertos permitiéndole paladearla íntimamente.

—Creo que mi presencia alrededor será una fuente de problemas innecesarios —dijo dando unos sorbitos. Que él fuese un hombre atractivo y un gran amante, no le quitaba a Meredith la venda de los ojos sobre lo que acababa de presenciar entre Stavros y su esposa falsa—. Me invitaste para hablar conmigo y dejarme saber quién era Paisley. Ahora que los he visto interactuar entiendo lo que querías decirme. Asumo que se trata del affaire que hemos mantenido.

—Para no andar con rodeos, sí, Meredith —replicó él—, es momento de terminar nuestro acuerdo sexual. —Ella asintió con suavidad con pesar, aunque sin recriminarlo porque supo desde un inicio que tarde o temprano ocurriría—. Por ahora, mi agenda se ha vuelto muy compleja y no creo que sería justo para ninguno de los dos continuar. Ha sido interesante este tiempo contigo.

Ella esbozó una sonrisa triste.

—Lo ha sido… —murmuró.

—Mi director de marketing evaluará la compañía para la que trabajas e indistintamente de lo que haya ocurrido entre los dos a nivel personal, si Fisher Lighting cumple los requisitos y estándares de Manscorp a cabalidad, he dado la orden de contratarla —dijo en un tono serio—. Quizá me veas en algún momento, si firmamos el contrato, porque el proyecto a trabajar es con niños de centros de adopción. Algo que quiero evaluar de cerca en el desarrollo con mi equipo.

—Ah, responsabilidad social corporativa.

—Sí, entre otros temas, pero el que te mencioné es el más importante. Ahora, dime: ¿he sido claro en mi comentario anterior sobre temas personales?

Meredith asintió, y luego empezó a conversar con él sobre el modo de trabajar de Fisher Lighting, además de sugerirle puntos de enfoque que, si contrataban a la compañía productora, podrían utilizar en el concepto. Opciones. Ella sintió súbita envidia de Paisley, pero no estaba resentida al acabar ese affaire, porque bien o mal había tenido y disfrutado a Stavros unos meses. Sabía que ese hombre no se abriría jamás emocionalmente ni tampoco sobre asuntos privados. En ningún momento había aguardado a que ocurriese en él un súbito cambio de parecer.

A juicio de ella, Stavros era un riesgo sentimental para una mujer, porque no mostraba emociones más allá de la cama, y Meredith intuía que pronto esa característica le acarrearía problemas con la que era su «esposa». No se necesitaba tener un script de producción para entender que dos personas tenían química a raudales, pero también que sus miradas dejaban entrever entre ellos un potencial más profundo y que todavía les era ajeno para lograr entender.

—¿También terminas este affaire por ella? —preguntó con suavidad.

—Algo tiene que ver ese detalle por temas de agenda —contestó sin especificar, porque dar razones no era su fuerte.

Meredith se incorporó y él también se levantó de la silla.

—Creo que será mejor que me marche. Gracias por este tiempo juntos.

Stavros hizo un asentimiento.

—¿Te llevo a casa? —preguntó Stavros.

—No, no hace falta, porque creo que tienes otros asuntos por atender —dijo refiriéndose a Paisley, pero no necesitaba aclararlo porque era evidente.

—Jacques te llevará, entonces —interrumpió—. Ya es tarde y aunque Chicago es una ciudad relativamente segura, la verdad es que no soy tan cretino.

Meredith se echó a reír con suavidad, después se acercó y le rodeó el cuello con los brazos antes de darle un suave, rápido e inesperado beso de despedida.

Tan inesperado como Paisley envuelta en una gruesa salida de baño y pasando por el comedor para llegar a la cocina, no sin antes ser testigo de ese gesto de Meredith. Por un instante, se detuvo abruptamente, confusa, porque creía que Stavros y su amante estarían en la máster suite. Tan solo por eso se aventuró a bajar las escaleras. Además de que ya era casi medianoche y necesitaba un vaso de agua. «Quizá habría sido mejor seguir con el dolor de cabeza en lugar de buscar esa pastilla».

Stavros la alcanzó a ver por el rabillo del ojo al mismo tiempo que lo hizo Meredith. Esta vez, él maldijo por lo bajo, porque al menos por un día, ya había aplicado suficientes tareas y desaires, a propósito, a Paisley.

—No fue mi intención, no sabía que… —murmuró su ahora examante.

—Lo sé, Meredith. —Marcó a Jacques y le dijo que necesitaba que estuviera en la puerta principal del edificio lo antes posible—. Que vaya todo bien.

La mujer tan solo asintió y al cabo de unos segundos salió del penthouse.

Cuando Stavros se quedó a solas fue hasta la cocina. Paisley estaba cerrando el lavavajillas y después se giró con la intención de marcharse. Él le impidió el paso ubicándose en la mitad del umbral de la puerta.

Paisley se cruzó de brazos y enarcó una ceja. No podía ocultar el hecho de que sus ojos estaban irritados, así que tan solo le quedaba la valentía. ¿Es que se habría estado besando con Meredith en el mismo sitio en que la había besado a ella con la intención de tener sexo para repetir la experiencia de la noche anterior? ¿Estaba leyendo demasiado en ese beso? «¡Ay, necesito dormir!».

Las imágenes de Stavros con esa mujer habían sido parte de la causa de su dolor de cabeza, además de una horrible y nada bienvenida sensación de quemazón en el plexo solar. Necesitaba hallar energía extra al final de cada día e inscribirse en una actividad que la ayudara a desahogar su mente. Quizá podría tomar clases de baile.

—Quiero ir a descansar y estás interrumpiendo el paso —dijo con petulancia. Stavros dio un paso hacia ella, pero de inmediato Paisley se hizo a un lado.

El mensaje era claro y alto: había sido un cretino y no lo quería cerca. Él no insistió, porque tampoco sabía qué cojones estaba haciendo al aproximarse así a ella. Apretó los labios y se apretó el puente de la nariz. Soltó una exhalación leve.

—No tengo por costumbre dar espectáculos sentimentales. Lo que ocurrió con Meredith no estaba destinado para que lo presenciaras —dijo casi escupiendo las palabras, porque odiaba explicarse, pero en esta ocasión nadie se lo estaba pidiendo y el impulso de hacerlo sentaba un precedente inaudito para sus estándares con las mujeres. Paisley era el equivalente al Triángulo de las Bermudas y su efecto desestabilizador en los equipos de navegación y aviación.

Ella enarcó una ceja.

—Las explicaciones entiendo que no te van, así que mejor responde algo sobre este asunto: ¿Te he pedido que me cuentes o me des detalles? He visto escenas más grotescas de hombres y mujeres en situaciones comprometedoras.

Stavros apretó la mandíbula.

—Estaba siendo magnánimo compartiéndote ese detalle —replicó con altivez.

—Ah, ¿sí? Mira tú, pues yo te comparto también algo muy interesante: resulta que me gustan las orgías precisamente porque otros involucrados ven lo que hago sin tapujos —replicó dolida y orgullosa. Le daba igual que él se hubiese acercado a hablar para comentarle tan solo, el muy egoísta, que estaba enfadado porque ella había presenciado una escena privada—. Apártate de mi camino, Stavros. —Estaba quedándose sin fuerzas por ese día y solo necesitaba marcharse.

Stavros la sorprendió con una profunda carcajada. Por un instante, ella se quedó atónita, porque le pareció estar ante un vistazo del hombre que había sido encantador y atento con ella en la fiesta de George. Esa dichosa ocasión parecía haber sucedido hacía años luz. Tomó una inhalación.

—Mañana en la noche iremos a cenar a Zócalo —dijo guardando las manos en los bolsillos del pantalón. No creía que Paisley fuese de aquellas mujeres que andaban de cama en cama, menos en orgías. Tampoco le preocupaba que pudiera salir con otros y dejarse fotografiar en situaciones comprometedoras, afectando con ello el contrato de Manscorp con la NHL, pues estaba blindada por el acuerdo bastante complejo de trabajo, gracias a él, que se lo impedía—. Aplicaremos la misma logística de hoy, así que no es necesario repetírtela.

Ella hizo una mueca burlona.

—Si piensas dejarme plantada de nuevo, como escarmiento o lo que sea que te divierta hacer, entonces procura que no sean tantas horas para no regresar muy tarde y aprovechar mi tiempo de otro modo —replicó—. Estoy «trabajando» para ti, pero también tengo una existencia que no pienso descuidar.

—No utilizaste los pendientes que te envié —dijo al notar los diamantes que Paisley llevaba en las orejas. Ella los tocó inconscientemente—. Las joyas que están en tu habitación le pertenecen a una joyería que es propiedad de unas artesanas locales. Son muy cotizadas en el mercado, pero que tú las uses y te fotografíen con ellas, como mi esposa, implica publicidad para esas damas. Todas son retiradas y formaron una comunidad para explotar el lado artístico que tienen. Les prometí que haría lo posible para darles visibilidad. Así que procura cumplir esa indicación.

Ella tan solo absorbió la información e hizo un asentimiento. Quería hacer más preguntas al respecto, pero cerró la boca. Ese rasgo de apoyar a unas ancianas joyeras y artesanas le parecía tan fuera de carácter en Stavros que la desconcertaba. ¿Quién era ese hombre que podía ser cruel, y al mismo tiempo pensar en dar apoyo a una empresa que vivía del arte en una escala diferente al de los sitios costosos?

—Usaré los pendientes mañana —dijo.

—Por cierto, en el área de la piscina hay un pequeño gimnasio y quiero reformarlo con nuevas máquinas. Dile a la señora Orwell que te lo muestre mañana temprano. Hay que hacer una buena limpieza.

Paisley lo miró con fastidio, porque no existía forma de conciliar, por más leve que fuese la posibilidad, con él. Stavros enarcó una ceja retándola a contradecirlo.

—Será un placer —dijo con la intención de largarse.

—Te avisaré con tiempo el día en que venga a cenar Meredith —comentó. Le acababa de decir que el beso no tenía como propósito contar con testigos, pero no tenía intención de aclararle a Paisley que ya no eran amantes. «Así es mejor».

—No sabes la emoción que me causa esta noticia. Estoy impaciente de que llegue el día —dijo poniendo los ojos en blanco sin ocultar su sarcasmo. Esperaba que la pastilla hiciera efecto, porque el dolor de cabeza acababa de aumentar.

CAPÍTULO 13

La mesa que Jonah había reservado en Zócalo para su jefe estaba ubicada en el área más céntrica del restaurante, porque así era posible que desde cualquier ángulo las personas pudieran tener un vistazo de la interacción entre los Kuoros. La comida que se servía era peruana, una gastronomía que estaba calificada entre las mejores en cebiches y otras delicias con mariscos. Tal como estaba previsto, Zócalo estaba a su máxima capacidad a las siete y media de la noche.

Stavros procuró, durante el trayecto desde Les Citrons, ignorar la proximidad de Paisley. Necesitaba concentrarse en el e-mail que tenía que enviar al CEO de una fábrica en Bélgica, y solo mirar a la mujer lo distraía. Tampoco ayudaba el hecho de que estuviera tan guapa que podría tentar a un santo.

Paisley llevaba un vestido gris con ligeros toques dorados; los tacones negros y altos estilizaban sus piernas torneadas. El color del vestido debió resultar aburrido, sin embargo, la forma en que recubría sus curvas lo convertían en algo pecaminoso, en especial porque tenía un escote en V pronunciado que, lejos de ser vulgar, rebosaba elegancia y tentación de una manera tan sutil que era imposible no mirar dos veces.

Ella tuvo una mañana complicada, porque limpiar los condenados implementos de ejercicios implicaba levantar una cantidad de peso que, aunque era leve, repercutía en la tensión y provocaba un ligero dolor de sus músculos al hacerlo sin descanso. Se obligó a dejar la tarea a medio hacer, porque o si no su energía, lo poco que quedaba de ella ese día, se habría ido al garete. La organización de los libros en la pequeña biblioteca le resultó mucho más placentera y la ayudó a relajarse.

Un punto a favor de ese día fue que no tuvo encontronazos con Stavros, porque su interacción a la hora del desayuno fue mínima. No le gustó sentir celos y que le escociera la situación con Meredith. Estaba segura de que la presencia de la mujer no había sido un accidente, porque no existían las casualidades con ese insufrible hombre. Al menos tenía a Loretta, que llegaría pronto a Chicago, y así podría disipar un poco las situaciones por las que estaba atravesando.

—Esta es la primera ocasión que pruebo comida peruana que se sienta tan fresca y exquisita —dijo Paisley con sinceridad, mientras mezclaba un trocito de pulpo macerado con salsa huancaína. Cerró los ojos, emitió un sonido de aprobación y esbozó una sonrisa. Cuando terminó de masticar miró a Stavros. Él la observaba con tanta intensidad que Paisley se removió ligeramente en la silla—. ¿Qué ocurre?

Stavros tenía su plato de tiradito de mariscos variados con rocoto a medio acabar. Aunque no era adepto a la comida con picante, en esta ocasión, le pareció que la sazón tenía el toque preciso.

—Los gemidos que haces, Paisley, dan a entender que estuvieras probando algo muy diferente —replicó con la voz ronca.

Ella abrió los ojos de par en par y dejó los cubiertos con suavidad a un lado.

—No es mi culpa que tu cabeza interprete los sonidos en un solo sentido.

Él esbozó una sonrisa de medio lado y le hizo un guiño.

—El editor del Chicago Tribune está mirándonos —dijo Stavros como una explicación a su súbito cambio de actitud cordial a una encantadora.

Paisley se recostó contra el respaldo del asiento y le dedicó una sonrisa dulce. Ambos sabían que era parte del trabajo de ella, pero eso no impidió que, por una milésima de segundo, él hubiese creído que era sincera. Lo más confuso de todo era que le habría gustado que ocurriese más seguido.

—Entonces dejemos que entienda que tenemos una relación perfecta —replicó extendiendo la mano y cubriendo la de Stavros con la suya. El shock eléctrico no tardó en llegar, pero ninguno podía apartarse—. ¿Qué te parece?

La atracción mutua era tan fuerte que parecía fuego bajo la piel, quemando toda inhibición, a pesar de que no pudieran dar rienda suelta a ella.

—Quizá debiste ser actriz —dijo acariciándole los dedos con los suyos. Esa clase de gestos no eran propios de él, aunque en esta ocasión la caricia surgió de manera natural—. El dueño de Rocket Radio está observando de manera particular cómo tus pechos parecen una ofrenda en ese vestido.

Ella sabía que su elección de atuendo había sido un poco arriesgada, pero cuidó de que sus senos estuvieran bien ajustados para que no fuese posible ningún accidente. Sin embargo, sí era consciente de que, al inclinarse un poco hacia adelante, para tomar la mano de Stavros, sus pechos tenderían a parecer más cerca de salirse del escote del vestido que si estuviese sentada en una posición más erguida.

—¿Es que vamos a pasarnos toda la noche hablando sobre quién o quiénes nos ven, Stavros? —preguntó apartando la mano con suavidad para tomar el zumo de naranja. Le hubiera apetecido una copa de vino, pero sus buenos modales le impedían beber frente a una persona que no lo hacía porque existía antecedentes de alcoholismo y abuso de sustancias en su familia. Se sentía intrigada por el pasado de ese hombre, sin embargo, él parecía incapaz de lanzar la más mínima pista.

Él se rio con franqueza y Paisley se relajó por primera vez desde que había firmado ese contrato de matrimonio. Sabía que él tan solo velaba por intereses comerciales al mostrarse tan jovial y entretenido en su tono de voz. Se preguntaba cómo sería si esa parte tan espontánea de Stavros viese la luz más seguido. O quizá muchas personas eran receptoras de ese aspecto de su personalidad, menos ella.

—La pérdida de tiempo en charlar sobre banalidades no es lo mío, así que el único motivo por el que estamos aquí tiene que ver con negocios. Hoy aumentaron nuestros puntos de distribución a nivel nacional. Un alto nivel de productividad. Podría contarte al respecto. ¿Te interesa?

Ella hizo una ligera negación y esbozó una sonrisa que reflejaba incredulidad por la incapacidad de Stavros de relajarse. Él parecía estar revestido de una fortaleza impenetrable. A veces, Paisley consideraba que la prensa no se equivocaba al calificarlo como alguien frío e imaginaba que eran poquísimas las personas que lo conocían de verdad. Las emociones más crudas y directas de él, las conoció durante la noche que tuvieron sexo, cuando se enfadaba con ella o cuando la miraba con brutal intensidad. ¿Cómo sería Stavros si llegase a amar a alguien? ¿Cómo sería recibir esa fuerza y determinación si estuviesen enfocadas en amar o conquistar por un propósito que no fuese la venganza? ¿Estaría enamorado de Meredith o se habría enamorado alguna vez de verdad de otra mujer? No creía que esas preguntas tuvieran respuestas.

—He pasado toda mi existencia rodeada de asuntos empresariales que no me interesan, así que las fusiones, compras, el mercado que sube de cotización o baja en Wall Street, me dan igual. Lo mío es crear platos nuevos con ingredientes diferentes y ofrecerles una experiencia única con BubbleCart a las personas que me contratan… —bajó la mirada de pesar. «Una mujer recién casada no solía estar triste», se recordó que esta era una cena de trabajo, y compuso una sonrisa—, contrataban. Por cierto ¿qué ha comentado la gente sobre el hecho de que no nos iremos de Luna de Miel?

Stavros la miró a los ojos.

—Dentro de unas semanas nos iremos a Nueva York, ya que tengo algunos asuntos, y Jonah coordinará las gestiones con la prensa social de Manhattan.

Ella jugueteó con la servilleta de tela.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Lo estoy haciendo ahora —replicó con una media sonrisa—. Seguramente, Jonah te enviará mañana temprano a tu e-mail los avances. El mismo equipo de estilistas que te ayudó a prepararte para nuestro matrimonio estará presente, en vuelo comercial, para asistirte en cada evento. Salvo que no te haya gustado el trabajo que hicieron y prefieras elegir un equipo en Nueva York, entonces lo dejaré a tu libre albedrío. Lo anterior es una concesión para evitar perder el tiempo, pues no me gustaría lidiar con tus comentarios de que tardas o te enfurruñas porque el maquillaje o el peinado no es lo que esperas. Prefiero ser eficiente y ahorrarme agobios.

Paisley soltó una risotada.

—Todavía crees que soy superficial —meneó la cabeza con incredulidad—. Te cuesta darme el beneficio de la duda ¿por qué no te cuesta dárselo a otros? —preguntó revolviendo su comida de forma distraída.

Cualquiera que los viese en ese preciso instante diría que estaban tan ensimismados en el otro, que la comida, el propósito por el que la gente iba a restaurantes, bajaba a segundo plano. Stavros y Paisley eran una pareja guapa, la que generaba envidias y cotilleos; la alianza perfecta, pero que, al igual que muchos matrimonios que brillaban en sonrisas y prometedores futuros, tan solo vivían para las apariencias y preponderaban asuntos importantes para ellos: estatus y dinero.

—Otros no dañaron a la persona que marcó mi vida y me dio una gran oportunidad —dijo entre dientes y apretando el tenedor con fuerza.

—¿Jamás ha cruzado por tu mente que quizá mi abuela también era mi persona favorita y alguien importante para mí? ¿Te has puesto a pensar que no todo gira en torno a tus intereses, Stavros? —preguntó con frustración. Él tan solo la observó con aquellos ojos cafés que derrochaban un sinnúmero de mensajes crípticos.

—Lo único que cruza mi mente es que conmigo vas a aprender a trabajar por lo más básico: un techo sobre tu cabeza y comida, además de que entiendas que todo lo que disfrutaste tiene un precio que ahora debes pagar con intereses gracias a tu familia. Tus puntos de vista, Paisley, son irrelevantes en este caso.

—No soy un títere ni tampoco uno de tus empleados de la compañía que, voluntariamente, decidió trabajar para un tirano. No te confundas sobre la clase de mujer que estás tratando —replicó sonriéndole—. Tengo opiniones y cuando me dé la gana de comentártelas, no te quepa duda de que lo haré. Ahora, esposo, ya que esta es una conversación de trabajo procederé a hacerte una pregunta tan banal como tu venganza: ¿Cuál es tu color favorito? —preguntó en tono burlón.

—Azul marino —replicó Stavros con simpleza, porque no quería discutir con ella en esos instantes. Que Paisley mencionara a Esther, como si hubiese tenido afecto sincero por la anciana, a él no le sentó nada bien—. Mañana llegarán al penthouse varios litros de pintura para la sala de pool y el gimnasio. El diseñador de interiores, Percibal Morrowell, hará todo el trabajo con su equipo especializado, así que no hace falta tú participación. Todo el proceso tomará alrededor de cinco días. Cuando hayan terminado, en esto sí necesitas intervenir, se requerirá limpieza.

—Ah, tú siempre dándome noticias maravillosas, gracias —replicó, sarcástica—. Si están haciendo una elección pésima de colores, entonces así lo dejaré saber, porque tengo un gran sentido de la estética. ¿Sabes quién me enseñó la importancia de combinar bien los colores para crear armonía en un entorno?

—Deja el tema…

—Mi querida abuela fue mi mentora cuando tuve una época en la que consideré seriamente ser decoradora de interiores —se respondió a sí misma—, así que cuando dé mis opiniones a Percibal será como si la mismísima Esther Mansfield lo hubiera hecho. Puedes odiarme todo lo que quieras —sonrió con coquetería para los demás, aunque sus palabras eran frías como la Antártida—, pero esta es la verdad.

Stavros hizo un esfuerzo para respirar sin perder los estribos.

Estaba seguro de que la carta que su mentora le dejó a él, como parte del testamento, en la lectura que tuvo lugar de forma privada con el abogado de Esther años atrás, había sido redactada bajo la influencia de chantajes y mentiras. No existía otra explicación. Ni siquiera le apetecía volver a leer la jodida carta. «Pobre Esther y su corazón en extremo sensible». Ahora él estaba procurando que la justicia a su memoria, aunque no la devolvería por razones de lógica existencial, al menos resarciera los abusos haciendo que los culpables los pagasen directa o indirectamente. No iba a esperar a que la «justicia divina» tuviera tiempo en la agenda. No.

—Tu comentario es irrelevante. El que paga los salarios por los servicios en ese penthouse soy yo, lo que Percibal escuche de ti no reviste importancia.

Ella esbozó una sonrisa.

—Crees tener el derecho a juzgar mi vida o lo que asumes que fue, pero tú rehúsas a exponerte a hablar sobre ti mismo. Qué hipócrita.

Stavros estaba empezando a perder la paciencia. Dio un par de bocados más a su plato. Estaba exquisito, aunque ningún sabor podría compararse a la esencia única de la mujer que lo miraba con esos expresivos ojos verdes. Los ligeros toques, la sonrisa de ella, las emociones contradictorias, empezaban a enfadarlo, porque nunca salía con sus amantes a ningún sitio en el que pudiera ser visto; incluso con Katherine, las citas eran en bares superdiscretos y que, para entrar, a veces, requerían membresías. En el caso de Paisley, lo hacía por negocios, sin embargo, parecía más real que una simple reunión con una finalidad de beneficio comercial.

—Si quisiera hablar sobre mí, entonces buscaría un psiquiatra —replicó—. Háblame de este asunto de los servicios de catering —pidió de repente.

Los ánimos entre ambos empezaban a fluctuar demasiado y la última ocasión que algo así sucedió, Stavros terminó adentrándose en lo más íntimo de Paisley. No podía agarrarla, besarla hasta que ninguno fuese capaz de pensar racionalmente, para luego arrancarse la ropa a trompicones y terminar en un enredo de jadeos. El sexo en público era penado con la cárcel y una multa altísima, además de una mancha irreparable a la reputación social de los implicados.

—¿Por qué quieres saber del catering? —preguntó bebiendo más zumo.

Stavros extendió la mano y tomó la de Paisley. Frotó el pulgar justo bajo el corazón de la palma de la mano, girándolo en círculos, mientras la miraba a los ojos.

—Sé que cuando discutes conmigo tus pupilas se dilatan, te excitas, porque para ti es importante dejar claros tus puntos de vista. —Ella abrió la boca, pero la cerró al instante—. No tengo ningún problema en llevarte en volandas hasta el cuarto de baño de este restaurante tan concurrido, levantarte el vestido hasta la cintura, arrancarte las bragas y penetrar tu sexo palpitante con mi erección, una y otra vez sin misericordia, hasta que te corras en un orgasmo; hasta que grites tan alto que todos los clientes de Zócalo envidien lo que estás sintiendo en esos instantes. Sin embargo, estoy aquí por asuntos de negocios, cuyo objetivo no es demostrarles a estas personas cuántas veces puedo conseguir que grites mi nombre, sino lo feliz que es la relación que hemos hecho pública gracias a las gestiones de Jonah.

Ella se humedeció los labios con la lengua inconscientemente, mientras la caricia del pulgar de Stavros continuaba bajo la palma de su mano con más presión.

—No puedes decirme esas cosas, Stavros —dijo en un hilillo de voz. La manera tan cruda en que él estaba mirándola, le robó el aliento. Solo imaginar lo que él estaba diciéndole, le provocó el deseo de que fuese realidad. ¿Es que estaba loca?

Al instante, él sonrió y se apartó con suavidad.

—Exactamente, por eso vas a hablarme del servicio de catering que solías ofrecer hasta hace unos días —replicó con la voz ligeramente ronca, porque, a pesar de que quería provocar a Paisley para que se callara y cambiara el enfoque, al hacerlo nada deseaba más que hacer que sus palabras se convirtieran en hechos.

Paisley tragó en seco y tomó una respiración suave, aunque profunda. Necesitaba que el ambiente entre los dos fuese menos denso. El tema del catering parecía, por el momento, una tregua brevísima que ella iba a aceptar.

—Oh, bueno, BubbleCart fue un proyecto que empecé como emprendimiento al poco tiempo de independizarme de mi padre —dijo recordando los avatares que atravesó para fundar su pequeña compañía.

Ella empezó a relatarle con ilusión cómo había sido su proceso de analizar el mercado de la comida gourmet para eventos privados, la búsqueda de un sitio desde el cual poder hacer sus operaciones administrativas, lo complicado de encontrar un lugar donde alquilasen cocinas de alta gama durante tiempos específicos y de forma exclusiva para compañías de catering pequeñas, luego le habló del financiamiento para contratar personal y otros freelance que ayudaran a poner en marcha cada evento. Le dijo lo complejo que era encontrar chefs que confiaran en alguien novato para los negocios, pero que el equipo que logró reunir era increíble.

—Parece un asunto que te tomó bastante tiempo desarrollar, aunque, a juzgar por todo lo que estás contándome, trajo consigo más satisfacciones que sinsabores.

—Bubble fue mi sueño —susurró mirando la forma en que la chaqueta, cuando él se movía un poco, dejaba ver el lujoso reloj que llevaba en la muñeca. Le parecía un toque muy sexi, porque los relojes le daban un toque distinto. Quizá ella tenía algún fetiche con los relojes y acababa de descubrirlo con él. «Qué suerte la mía», pensó de forma burlona—. Me motivó mucho cuando vi cómo mis amigos empezaron a montar sus propios negocios y a tener éxito. Yo quise hacerlo por mí misma y levantar vuelo —hizo el gesto con la mano de un avión elevándose en el cielo—, así que disfruté cada parte del proceso. Ahora se ha ido.

Stavros sintió una punzada de culpa, pero prefirió ignorarla. Él se acomodó el cuello de la chaqueta. Estaba vestido con un traje de Tom Ford y lucía impecable. No llevaba corbata y ese aspecto lo hacía ver más varonil, en lugar del clásico empresario que se regía todo el tiempo por las normas. Él era la norma. Punto.

—Supongo que los sueños se cumplen de diferentes maneras y no siempre como nos gustaría —replicó, mientras les llevaban el postre.

Ella esbozó una sonrisa triste.

—Tu amiga Amanda y ese Gerard me robaron mi sueño. Esa fiesta era mi última oportunidad para remontar mi negocio y sacarlo adelante para tener una mejor vida. Mis últimos ahorros de BubbleCart los invertí y no los pude recuperar, porque esa mujer decidió quedarse con mi paga —dijo furiosa al recordarlo—. Nunca entenderé la bajeza del ser humano, porque cuando el trabajo es honesto y la persona necesita, menos valor le dan e incluso procuran aprovecharse.

Stavros sabía que por «bajeza del ser humano», por lo que había perdido, se refería a él, pero ella no podría saberlo y el griego tampoco pensaba decírselo.

—¿Por qué no le pediste ayuda a tu padre? —preguntó frunciendo el ceño. Para su sorpresa, ella dejó escapar una risa suave de incredulidad, como si la pregunta que él estaba haciéndole era lo más inusual que hubiera escuchado nunca.

Paisley ladeó la cabeza un poco y sonrió sin alegría, aunque de seguro otros no se darían cuenta. Tal como le dijo Stavros momentos atrás, ella quizá debió ser actriz.

—Mi padre, ese hombre que tú tanto odias, no es la persona que tiene entre sus cualidades la habilidad de financiar proyectos de otros, en especial si esos proyectos no tienen relación con algo que de lo que él pueda beneficiarse —dijo de modo casi superficial, porque no quería explicarle a Stavros lo horrible que había sido su vida. Además, él no iba a creerle.

—Seguro encontrarás otro sueño y otro proyecto —replicó con suavidad, porque a él le habían arrebatado su vida tal como la conoció, por más desgraciada que hubiera sido su infancia, las circunstancias. A Paisley ninguna circunstancia le había robado su sueño, lo había hecho él, a través de terceros.

Si alguna vez creyó que jamás podría experimentar remordimiento por tratar de ejecutar su venganza contra los Mansfield, ahora ya no estaba tan seguro. De todas maneras, retroceder en su plan no era una opción y un comentario aleatorio no cambiaba el pasado ni minimizaba el daño a Esther.

—No soy la clase de persona que se da por vencida —dijo con fiereza—. Quizá me robaron ese sueño, pero yo me levantaré de alguna manera y esas personas, tus amigos que confabularon para dañarme, la van a pagar tarde o temprano. El karma existe, aunque muchos tan solo se burlan de ello.

—Seguro que existe —murmuró.

Paisley no quería continuar esa conversación.

—Saber que tu color favorito es el azul palidece en comparación con lo que te he dicho, así que ¿dónde vive tu familia? —preguntó con una sonrisa, mientras deslizaba la cucharilla en el mousse de mora.

Stavros había ordenado el dulce de siempre: tiramisú. Desde que lo comía en casa de Esther, nunca volvió a encontrar otro que lo superara.

—Soy huérfano y no me he tomado la molestia de averiguar sobre mis raíces griegas —replicó después de comprobar que, otra vez, este dulce seguía sin tener la textura que sabía hacer su madre de acogida—. Yo soy todo lo que tengo en la vida.

Paisley se sintió conmovida por el tono tan resignado de Stavros, como si creyera que era su estado natural o lógico no contar genuinamente con otra persona en su existencia. Sentir empatía, como en ese instante, no le impedía perder de vista que estaba atada a un matrimonio falso para pagar una deuda que jamás contrajo, ignoraba su alcance y además pertenecía a otras personas.

Su abuela sí le había comentado retazos aleatorios sobre Stavros, cuando Paisley era una chiquilla y hacía preguntas sobre cómo era trabajar en una compañía tan grande, así como el hecho de que estaba preparándolo para que fuese un gran empresario con el paso del tiempo. Esther le contó que Stavros provenía de una cuna de pobreza y ella lo había acogido para darle una mejor vida, pero que también él era un chico noble que poseía gran capacidad para defender una causa cuando la consideraba justa. Le mencionó que, si las circunstancias hubieran sido diferentes con Hamilton y Gianni, le habría gustado que sus nietos, pero en especial ella, fuesen amigos con Stavros. «Si supieras el enredo en el que estamos él y yo ahora, abuela», pensó al recordar esa breve charla.

—Hay ocasiones en que podemos hallar el apoyo que buscamos en otros —comentó ella con suavidad—. No somos infalibles; vivimos en comunidad.

Él se echó a reír sin alegría.

—Qué ingenua eres a veces, Paisley. La comunidad de la que tú hablas es un puñado de pirañas y al primer rastro de sangre te aniquilan —dijo burlón.

Ella ladeó la cabeza y en un gesto por completo espontáneo extendió la mano para tomar la de él. Stavros se puso tenso, porque en ese momento estaba contemplando una Paisley por entero sincera y sin artificios. No le gustó. Prefería la mujer que lo irritaba con su desafío, porque era más sencillo de enfrentarla y buscar la manera de justificar sus acciones contra lo que ella representaba.

Stavros apretó la mandíbula.

—¿Es que miras el mundo como un sitio en el que te quieren atacar constantemente y necesitas defenderte? Si bajaras un poco tus defensas, entonces te darías cuenta de que no todos están para defraudarte o rechazarte o qué se yo —expresó con impaciencia por la tozudez de ese hombre.

—No he vivido atrapado en la misma torre de marfil que tú, así que no intentes aleccionarme con tus filosofías optimistas, Paisley —dijo con una sonrisa que todos podrían interpretar de complaciente y encantadora, pero él y ella, no.

Paisley iba a replicar, pero notó que un hombre, fornido y algo intimidante hasta el punto de no agradarle, se aproximaba a la mesa con interés evidente de saludar. Ella no lo conocía ni le sonaba de nada.

—¡Qué sorpresa para la sociedad de Chicago! —dijo el hombre con jovialidad—. Stavros decidiste salir tu usual reclusión y evasión de sitios concurridos ahora que estás casado. Te debía mi enhorabuena.

Ella sintió cómo la expresión de Stavros se transformó en una máscara de burla que, ni siquiera a ella, le había dedicado. Además, tampoco es que el tono del recién llegado hubiera sido sincero o pretendiese serlo. ¿Cuál era el antecedente?

—No hacía falta, Cameron, aunque los buenos modales me impulsan a agradecerte, así como a presentarte a mi esposa: Paisley Kuoros —dijo señalándola con un gesto de la mano y un guiño para ella.

Paisley entendió que ese hombre era una pieza clave que podía arruinar la intención de Stavros al armar toda esa estrategia para mantener el contrato con la NHL. Decidió dar su mejor actuación, después de todo su interés en el éxito de su «esposo» estaba ligado intrínsecamente al suyo en beneficio de Millie.

—Cariño, él es Cameron Jeffries, un compañero de negocios, aunque en diferentes campos de trabajo —dijo Stavros con un toque de ironía en su voz.

—Buenas noches, señor Je…

—No, no, nada de señor —dijo interrumpiendo y tomando la mano de Paisley galantemente para besar el dorso de la mano. Stavros no le dio un puñetazo porque estaban en medio del restaurante con una audiencia sensible al más mínimo detalle entre unos y otros—. Por favor, llámame Cameron.

Ella soltó la risa tonta que se esperaba e hizo un asentimiento.

—Te diría que me llames Paisley, pero la verdad —sonrió—, me gusta la idea de que me digan señora Kuoros. ¿Qué mujer enamorada no quiere aprovechar cada oportunidad para recordar con orgullo su nuevo estatus como mujer casada?

Stavros la miró con una sonrisa deslumbrante, a pesar de estar cabreado por el hecho de que Cameron hubiera osado tocarla o dirigirle la palabra. Le parecía una gran desventaja en esos momentos estar en Zócalo, en lugar de otro sitio en el que hubiera agarrado a Paisley para apartarla de la interacción con esa víbora y largarse.

—Por supuesto, faltaba más, ha sido un encanto conocerte —dijo Cameron. Después se dirigió a Stavros—: Has elegido una esposa bellísima, tal como te gustan las mujeres, sin duda. Aquí la única diferencia es que ella, en particular, no pertenece a otro… todavía. Quizá, cuando suceda en tus narices, entonces entenderás lo que se siente que se metan con una mujer que te pertenece. Vivimos en un mundo de apariencias y, después de todo, ella antes de ser tu esposa es una Mansfield.

El griego tuvo el impulso de incorporarse para darle un puñetazo a Jeffries por la implicación de ese comentario, pero Paisley fue más rápida leyendo las señales de lo que iba a ocurrir. Necesitaba prevenir ese desastre, porque no quería darle motivos a Hamilton para ver un escándalo en la prensa y utilizarlo con alguna ridícula excusa que pudiera afectar a Millie. Su padrastro siempre parecía estar atento a formas de agobiarla, porque sabía que se sentía responsable por la suerte de su hermana. Extendió la mano para agarrar la de Stavros, antes de que él hiciera algo tonto.

—Oh, Cameron —dijo Paisley en tono dulce, mientras sus dedos acariciaban los de Stavros tratando de calmarlo—. Hay algo que es muy personal que quizá no sepas —murmuró en tono de confidencia—, y evitamos contárselo a la prensa. Stavros nunca me perteneció, pero fui yo quien decidí dar el primer paso. Él se enamoró de mí y dejó a la mujer con la que estuvo viéndose. ¿Acaso no es interesante?

Cameron apretó la mandíbula con fuerza al darse cuenta de que estaba haciendo el ridículo, además de que esta tal Paisley parecía ser muy astuta. Una mujer que tenía los huevos para hacer una afirmación semejante, ante un desconocido, también los tenía para destruir o construir con eficiencia. Dejaría el campo abierto para cuando llegase el momento adecuado y decidir si era ella, después de todo, el Talón de Aquiles de su némesis empresarial.

—Muy interesante —replicó Cameron—. Señora Kuoros ha sido un placer conocerte. —Miró a Stavros—: Espero que disfruten la cena.

—Ahora que ya te marchas seguro que sí —replicó Stavros con una sonrisa que daba a entender, para cualquiera que estuviera viéndolos, que todo iba genial.

Una vez que volvieron a quedarse solos, Stavros terminó el postre al mismo tiempo que lo hizo Paisley. Se mantuvieron en un silencio unos segundos.

—¿Quieres hablar de por qué ese hombre hizo la implicación de que te gusta acostarte o estar con mujeres que están ya comprometidas con otros? —preguntó con evidente desconcierto en su voz.

—No —zanjó. Cameron no representaba ninguna clase de competencia para él o sus intereses comerciales, más bien se trataba de una basura en el camino, y era una molestia—. Hablar de asuntos del pasado no está en mi lista de prioridades.

Ella soltó una exhalación y esbozó una sonrisa leve.

—Tampoco en la mía, sin embargo, el pasado y sus idioteces es lo que nos llevó hasta el otro. Este acuerdo implica trabajar en un frente en común y da igual desde qué ángulo lo mires o si te gusta o no la idea. Stavros, un jugador que no cuenta con información básica tiene más posibilidades de perder la partida por más de que esté mentalmente preparado…

Él soltó una carcajada, rodeó la mesa, tomó el rostro de Paisley entre las manos y le dio un beso suave, ni tan sensual ni tan simple, pero lo suficientemente posesivo para que a nadie le quedara la duda de a quién pertenecía ella. El contacto la tomó por sorpresa, pero lo devolvió con interés y curiosidad. Stavros rompió el beso pronto y regresó a su asiento, después pidió, con un gesto de la mano, la cuenta.

Ella lo miró, mientras se tocaba los labios, intrigada.

—¿Qué fue eso? —preguntó susurrando—. Anoche me dijiste que las demostraciones públicas de afecto no están hechas para tener testigos.

—Jimmy Rodríguez, el fotógrafo de Gossip Chicago que Jonah me comentó que podría estar aquí esta noche, tenía el móvil apuntando con aparente sigilo hacia nosotros —dijo con indiferencia.

Durante el trayecto de regreso al penthouse, Stavros se mantuvo al teléfono con un contacto en Francia. Él hablaba francés fluido, aunque no la sorprendía, porque ya había notado que era un hombre bastante culto a juzgar por todos los libros que tenía en casa en diferentes idiomas: francés, italiano y griego. La conversación no cesó incluso en el elevador y él parecía contrariado, así que nada más entrar en el penthouse, Paisley subió las escaleras a su habitación.

Revisó todas sus aplicaciones laborales, que no eran muchas, pendientes de respuesta. La única oferta de trabajo de disponibilidad inmediata consistía en bañar perros en una peluquería de mascotas, tres veces a la semana, y pagaban quince dólares la hora, pero sería una situación temporal. El cargo era para reemplazar por un tiempo a la persona que estaba con permiso materno. A Paisley le iba bien el puesto. Los que necesitaban no podían ser tan exigentes. Así que respondió el e-mail señalando que estaba interesada para hacer una entrevista.

Paisley sabía que los fotógrafos de los medios de comunicación de cotilleos, estuvieran o no en un sitio en el que podría verse mal hacer fotografías de las personas de alrededor por más discretas que fuesen, posteaban sus contenidos de inmediato. Ella sintió curiosidad para ver qué ángulo habría utilizado el tal Rodríguez. Buscó el nombre que le dio Stavros, cuando comentó que la había besado porque estaba un fotógrafo apuntando hacia los dos, y la respuesta del explorador la dejó mirando la pantalla sin saber qué explicación darse. Gossip Chicago no existía.

El teléfono de Paisley vibró a las cinco de la madrugada. Ella tenía en ocasiones el sueño ligero, así que se despertó de mala gana y encendió la luz de la mesita de noche. Se frotó los ojos con rabia, porque en su sueño estaba recorriendo la Riviera Francesa con un apuesto parisino que la llevaba a comer a sitios espectaculares.

Stavros: Me voy a arreglar un asunto en Phoenix unos días. Cuando regrese será la fiesta de Helena, la prima de Doug, y tienes que acompañarme. Busca, por favor, un obsequio para una mujer elegante que cumple cincuenta años.

Al menos pide que haga una compra de buenas maneras. «Supongo que es un cretino educado», pensó ella burlonamente al ver de quién se trataba y leer el mensaje.

Paisley: ¡Buena madrugada, esposo! Qué hermoso recibir un mensaje con tanto amor y tan temprano *emoticón de ojos en forma de corazón* Ya que estás escribiéndome en horas ajenas a mi horario habitual de «oficina», quizá esta situación me provoque un extraño caso de amnesia selectiva.

Ella sabía que no iba a volver a conciliar el sueño, así que no tenía por qué mostrarse simpática o predispuesta a aceptar todo de buena gana.

Stavros: No tientes a tu suerte, Paisley, mi tiempo es para personas que pagan por él, no para quienes pretenden utilizarlo gratuitamente.

Paisley: Ah, un gigoló empresarial. Un concepto novedoso.

Stavros: Si no estuviera en este instante en mi jet, entonces tú estarías desnuda, bocabajo sobre mi regazo, mientras te acaricio con mis dedos, pero antes de que llegues al clímax te doy un par de nalgadas. Después, mis dedos abrirían tus pliegues mojados tan solo para jugar con ellos, mientras tu humedad empapa mis dedos. ¿Sabes lo que ocurriría a continuación?

Ella sintió un cosquilleo de excitación ante la posibilidad. «Oh, no, no, Paisley», se dijo a sí misma. Jamás esa clase de comentarios o ideas habían provocado esa reacción en ella. Quería decirle muchas cosas, por ejemplo que era un presumido al asumir que algo sexual iba a ocurrir de nuevo entre los dos, pero aparentemente sus dedos solo fueron capaces de teclear una palabra.

Paisley: No…

Stavros: Me detendría por completo.

Paisley: ¿Quién dice que te permitiría hacer semejante idiotez conmigo?

Stavros: Si estás mojada ahora mismo, porque sé que lo estás, entonces ya tienes tu respuesta. Entiendo que tengas tendencia a ser mentirosa, pero es lo peor serlo contigo misma.

Paisley: No entiendes nada, qué arrogante que eres ¡una semana sin ti será una dicha!

El mensaje lo tecleó con dedos temblorosos. Su siguiente pensamiento era utilizar el vibrador para evocar la escena que él acababa de describir.

Stavros: No estás de vacaciones. Recuerda que una vez que Percibal termina su trabajo, empieza el tuyo limpiando todo el desastre que hayan podido dejar los pintores. Los cristales de Swarovski de las lámparas de la sala necesitan que las limpies y que compruebes su estado. Las áreas que no están alfombradas tienen que encerarse. Tu lista de tareas fijas no ha variado.

Ella pensó en los aspectos positivos: tendría suficientes días para descansar del tira y afloja que solía vivir con Stavros, además de que su cordura estaría un poco más propensa a mantenerse en perfecto equilibrio por ese simple motivo. Podría dedicarse más a resolver sus embrollos económicos, hallar nuevas actividades que la mantuviesen conectada a la vida fuera de ese penthouse, y ver a Loretta.

Paisley: De verdad, tengo que admitirlo, eres un dechado de amabilidad tan temprano en la mañana. Que te diviertas en Phoenix.

Stavros no respondió más y ella esperó a que el corazón dejara de latirle tan desbocadamente antes de ir a la ducha. Abrió el grifo de agua caliente y dejó que el chorro cayera sobre su cuerpo. Tenía el vibrador en la mano y lo activó en la velocidad más lenta, separó las piernas y ubicó el aparatito entre sus labios íntimos, cerró los muslos con firmeza para retenerlo sin opción a caer en la tina.

Se echó jabón líquido en las palmas de las manos y empezó a acariciarse desde el cuello hasta los pechos, pasando por la cintura, las nalgas, volvió a los pechos y estimuló sus pezones, mientras pensaba en cómo sería si esas fuesen las manos de Stavros; pellizcó los picos erectos y gimió en voz alta. Las imágenes de su cuerpo bocabajo sobre las piernas masculinas, al tiempo que él le abría los pliegues del sexo con los dedos jugueteando con su vagina, lubricándola, nalgueándola a intervalos, la hicieron jadear. En su fantasía él no se detenía, en absoluto, por eso al cabo de unos segundos más de estimularse y aumentar la velocidad del vibrador, gritó de placer.

Cuando salió de la ducha se sintió menos agitada.

Paisley no tenía intención de agobiarse con los quehaceres que le habían encomendado, menos si podía hacerlos cuando se le diera la gana. Si tanto necesitaba Stavros ver brillantes las jodidas lámparas, pues ya las limpiaría ella un día antes de que él volviera. No se consideraba la versión femenina de spiderman, por eso le pediría a Zayn que la ayudara a descolgar los cristales.

Después de preparar la comida, en esta ocasión fue ropa vieja, un plato clásico cubano, llamó a Adrienne Zingar, su amiga de la universidad que podría ayudarla a descifrar los seis dígitos del panel de seguridad de la oficina de Stavros.

—Claro, me encantaría analizar tu petición, pero necesito que me des un par de semanas porque, aunque no es nada complicado, estoy trabajando en un contrato que requiere mucho de mi tiempo. ¿Te parece si te contacto de nuevo al terminarlo? Prometo que lo haré —le había dicho Adrienne por teléfono.

—Me podrías hacer un presupuesto también, ¿por favor?

La chica se había reído.

—Paisley, en la universidad fuiste de las pocas personas que no se reían o me hacían de lado por mi tartamudez. No te va a costar nada mi ayuda, tan solo que me tengas un poco de paciencia hasta que acabe este proyecto, ¿está bien?

—Sí, no sabes cuánto lo agradezco —había respondido con sinceridad. Jamás hacía lo «correcto» por otras personas esperando algo a cambio.

—Ahora estoy en Kentucky por este contrato, pero cuando vaya de visita a Chicago en algún punto de este o el próximo año podríamos quedar a un café.

—Eso me gustaría mucho, gracias Adrienne.

—Genial, guapa, entonces te llamaré nada más terminar este asunto.

Paisley se había sentido inquieta, porque estaba contra reloj, pero no podía ser exigente con su amiga, en especial si conseguía ayuda gratuita para algo tan importante. Tendría que ser paciente, a pesar de que Hamilton continuaba enviándole mensajes de texto para que se diese prisa en buscar esa información para él. ¿Y si no encontraba lo que su padrastro quería? ¿Qué ocurriría con Millie?

Se sentía frustrada y agotada.

Stavros había terminado la última reunión del día en Phoenix. Frank, el director de marketing y junto a quien viajó para esa ronda de reuniones, dio el visto bueno en calidad de experto al informe final y detallado emitido por Spark, la empresa que hacía estudios de mercado. Manscorp estaba en las etapas previas de lanzamiento de una nueva línea de bebidas, Athletic Green, que fusionaba los conceptos fitness con new age. Esta línea estaría solo en distribución y venta, en proyecto piloto, para la costa oeste del país. Spark era la mejor compañía de estudio de mercado enfocado en toda clase de bebidas en esa zona, por eso Frank sugirió contratarla.

El viaje de Stavros tenía como propósito, además de conocer al CEO de Spark en persona, ir a la planta de purificación de agua en las afueras de Phoenix, que abastecía importantes puntos de distribución de Manscorp. En la planta se había reportado problemas de los empleados con el gerente general, Michael Saunt.

Si algo detestaba Stavros era un jefe que abusaba de su poder y utilizaba el nombre de un superior, en este caso él, para evitar pagar horas extras a los empleados. Las quejas habían llegado hasta la central de Chicago y apenas fue informado al respecto por sus subalternos, Stavros organizó el viaje hasta Arizona. Él no era el tipo de CEO que dejaba pasar un tema como este, pues implicaba una grave infracción en sus estándares éticos: equidad laboral y cumplimiento estricto de un contrato. Se reunió con el representante legal de la sede de Manscorp en Phoenix, el jefe de recursos humanos y ordenó que se despidiera de forma inmediata a Saunt.

Lo máximo que dormía entre un día y otro era tres horas. Un accidente en la planta lo tuvo agobiado durante una madrugada hasta que logró resolver el incidente que dejó a dos empleados con quemaduras leves cuando se zafó una manguera de gas de alta presión. La situación fue controlada y la compañía pago todo.

Stavros no tuvo tiempo para salir a cenar como tenía previsto con un par de conocidos en la ciudad y los días pasaron con rapidez. Algo que parecía imposible de cambiar era que, cuando se acostaba en la cama, la última imagen que tenía en su memoria antes de quedarse dormido era la expresión de sorpresa de Paisley cuando la había besado de repente en Zócalo.

Él no se consideraba un hombre impulsivo y lo contrariaba esa pulsante necesidad que lo zarandeaba para hallar la manera de fastidiarla, en lugar de sucumbir a su necesidad de besarla hasta que ninguno fuese capaz de recordar sus nombres. La boca de Paisley era adictiva y su cuerpo el violín con el que Stavros quería componer las sinfonías más complejas que consiguieran que todas las notas vibrasen en éxtasis.

Los titulares fueron publicados como Jonah lo previó. Los retrataban como una pareja feliz, enamorados y que la pasaban bien juntos; les auguraban un futuro prometedor en los círculos sociales de Chicago, en especial porque Paisley provenía de una familia con mucho dinero e influencia social. A Stavros esto le parecía una sandez, pero le daba igual siempre que todo beneficiara su corporación.

La señora Orwell le comunicó que Paisley continuaba cocinando como si él estuviera en Chicago, y que los trabajos de pintura habían concluido con rapidez. También le dijo que el penthouse estaba impoluto y que la señora de la casa había recibido la visita de una amiga llamada Loretta. Stavros, siempre que Paisley no tuviera la ocurrencia de llevar a un hombre al penthouse, porque lo mataría sin pensárselo, no tenía ningún problema si ella invitaba a su mejor amiga. Claro, jamás iba a decírselo, porque daría pie a que pensara que tenía derechos sobre esa propiedad.

Estaba a punto de bajar al restaurante del hotel cuando le llegó un mensaje de texto de un remitente desconocido. No se trataba de su número corporativo, sino el personal. Frunció el ceño y deslizó el dedo sobre la pantalla. Por un instante su mundo se detuvo. El frío que le recorrió la espalda en esos momentos tenía que ver con el recuerdo de la impotencia y decepción que creyó parte del pasado, pero ahora estaba ahí para arroparlo con los fantasmas del rechazo y de no ser suficiente. Un simple mensaje acababa de cambiarlo todo.

Número desconocido: Vi las fotografías de tu matrimonio el mismo día en que anunciaron mi traslado a la central que acaban de abrir Los Bladers en Chicago. Quizá sea una señal del destino… Soy Katherine y este es mi número nuevo desde que empecé a vivir en Seattle…

Stavros lanzó el teléfono sobre el colchón de la cama y salió de la suite. No tenía intención de responder el mensaje de su exprometida. Se sentía desconcertado por el giro de las circunstancias. Jamás creyó que ella regresaría a Chicago, menos que tuviese la desfachatez de escribirle para evocar algo que él ya consideraba muerto. No entendía ese nudo en la garganta ante la posibilidad de verla de nuevo.

Le quedaban pocos días para regresar a casa, pero él y Frank habían concluido todo lo que estaba entre sus pendientes para ese viaje, así que no creyó necesario permanecer más tiempo en Phoenix. Stavros llamó a su piloto privado y le pidió que alistara todo para regresar lo antes posible a Chicago.

CAPÍTULO 14

—Lo siento, no podemos contratarla, la dueña del San Bernardo ha dicho que no volverá a poner un pie en nuestra peluquería —dijo Mandy, enfadada. Ella era la dueña de FurrFriends, la empresa que aceptó entrevistar a Paisley para ser el reemplazo temporal de una de las empleadas—. Nos ha hecho perder un cliente.

Paisley la miró con expresión afligida. Se sentía fatal, mientras observaba de reojo cómo la dueña de la mascota, por la que estaba recibiendo la reprimenda y perdiendo la oportunidad de obtener un empleo, se llevaba al animalito vestido con una camiseta hipoalergénica que FurrFriends le había obsequiado.

—En la orden decía que tenía una alergia y necesitaba corte completo —dijo Paisley en tono de disculpa—. Solo estaba siendo proactiva al creer que se olvidaron de cumplir con la parte más importante del servicio, y tratar de ayudar.

La mujer apretó los labios. Se cruzó de brazos.

—Un corte completo, señora, si hubiera leído bien el manual que le enviamos a su e-mail, implica un estilo específico, que ya se había hecho, además de la ducha y el secado ¡no rapar al pobre animal! —exclamó Mandy frotándose las sienes.

Paisley había acudido a la entrevista de trabajo y la pusieron a prueba durante tres horas en las que consideró que estaba haciendo una buena labor. Siguió concienzudamente las instrucciones sobre los cuidados de las mascotas. Así que, cuando le dijeron que tenía que terminar de acicalar a Hulk, el San Bernardo, Paisley quiso ser eficiente. En la ficha del perrito decía «corte completo», pero ella pensó que el chico encargado de ese servicio olvidó quitarle todo el pelo al animal, por eso decidió ayudarlo. Al parecer acababa de dar al traste con una posibilidad de generar ingresos para ella y de paso, que no era poco, traumar a un pobre perro y a su dueña. A modo de compensación intentó ofrecer su tarjeta de crédito, la de Stavros en realidad, para obsequiar a la dueña del perro un año gratis de asistencia en FurrFriends, pero la mujer estaba tan enfadada que rehusó y se marchó.

—Decía que Hulk tenía una alergia y por eso precisaba un corte completo… —insistió con pesar, porque se sentía genuinamente agobiada por la situación.

—¡Una alergia que implicaba que su dueña lo trajera para darle un baño medicado cada cuatro días! Por favor, señora Kuoros, márchese —dijo perdiendo la paciencia, aunque sabía, por una publicación en la prensa social, que esta mujer era una socialité. Mandy no quería cotilleos—. No intente trabajar en una tienda de mascotas de nuevo. No es su vocación.

—Vale, lo siento. Gracias por la oportunidad —replicó, porque esta era de aquellas ocasiones en la vida en las que entendía que no todos los empleos se aplicaban a las personas por más inteligentes que fuesen.

Paisley, todavía estaba a la espera de respuestas del resto de sus aplicaciones laborales, así que no podía darse por vencida por este gran y vergonzoso revés. Salió de FurrFriends para hacer una diligencia adicional antes de reunirse con su mejor amiga que ya estaba de regreso en Chicago.

Llevaba días sin saber de Stavros y, en lugar de alegrarse como pensó que ocurriría, se dio cuenta de que él invadía su mente más de lo que hubiera deseado. Experimentaba emociones contradictorias por ese hombre que había puesto su mundo del revés. Además, lo que encontró esa mañana en la máster suite la dejó todavía más intrigada por el pasado de Stavros y la historia que había propiciado que la prensa lo calificara como severo y frío. Ella creía que, aparte de lo ocurrido con los Mansfield, existía otro motivo para que él se protegiese tanto.

Después de cambiar todas las sábanas y aspirar las habitaciones, mientras la señora Orwell insistió en ayudarla limpiando la suciedad que dejaba el equipo de pintores de Percibal Morrowell, Paisley había golpeado sin darse cuenta la pequeña estantería en la que reposaba el antiguo portarretrato con la foto de una mujer. El vidrio se hizo trizas y el marco, que ya estaba bastante viejo, se resquebrajó.

Ella había agarrado la foto para darle la vuelta. Se encontró en el reverso con una breve leyenda escrita con letra infantil que la conmovió por lo sencilla y significativa. Mamá. Siempre en mi corazón donde vayamos. Stavros. La identidad de la mujer quedó aclarada, pero no la historia detrás del niño que se había convertido en un magnate distante y exitoso. ¿Compartiría él, alguna vez, detalles de su pasado?

Paisley decidió que compraría un nuevo vidrio, además de un pegamento especial para unir bien las piezas del marco que se había resquebrajado. Stavros no había reemplazado el marco, entonces implicaba que este tenía también, al igual que la foto, gran significado para él.

—Señora, ¿adónde la llevo? —preguntó Jacques.

Paisley se ajustó las gafas de sol, mientras Zayn esperaba en otro automóvil para seguirlos, algo a lo que tampoco se habituaba, como parte de su trabajo.

—A la tienda Bloomingdale’s, por favor —replicó. Aunque no solía ir muy frecuentemente de compras sí le hacían falta algunos ítems personales.

Paisley invitó a Loretta a pasar con ella en el penthouse, después de que acabara la jornada laboral, y pretendía que, mientras Stavros estuviera fuera de Chicago, esa fuera la rutina entre ambas. No serían muchos días de esa rutina libre de agobios o preocupaciones, al menos temporalmente, pero quizá los suficientes para recobrar esa fuerza que podían brindar las personas que de verdad la querían. La idea era cenar, cotillear, ver películas o salir por la ciudad, aunque no a sitios de masiva concurrencia, como los centros comerciales, porque Paisley prefería no dar pie a rumores innecesarios si alguien la reconocía y la fotografiaban.

Abrazar a su amiga, su punto importante de apoyo y que le había hecho tanta falta en esos tiempos, le provocó ganas de llorar, pero contuvo las lágrimas que en esta ocasión habrían sido de alegría y añoranza. Esbozó una sonrisa cuando la vio con el usual cabello recogido en un moño alto y unas nueva gafas color rojo para ver. Loretta tenía manía por cambiar de marco de gafas cada tres o cuatro meses porque se aburría, según ella, de verse en el espejo con el mismo color.

—¡Mírate qué guapa que estás! —exclamó Loretta con su habitual tono alegre cuando se abrió la puerta del penthouse—. Con ese hombre tan buenorro como esposo, pues ¿a quién no le estimula las glándulas, hormonas y todo lo que exista en el cuerpo para generar células que den más juventud?

Paisley soltó una carcajada y le hizo un gesto a Zayn para que entendiese que todo estaba bien con Loretta, es decir, que no representaba ninguna amenaza. De hecho, le dejó saber que su amiga estaría durante el resto de la semana yendo y viniendo al penthouse. El guardaespaldas tan solo asintió.

—Hoy preparé paella, porque sé lo mucho que te gusta la comida española —dijo, mientras servía dos porciones generosas, una para cada una—. Ven a comer.

Loretta se frotó las manos entre sí y sonrió, mientras iba hasta el comedor en el que Paisley había hecho un bonito arreglo para ambas. A través de los ventanales que ofrecían vistas a la ciudad, en la sala y parte del comedor, se filtraba una ligera luz proveniente de los últimos rayos de sol del día.

—Esto está de fábula —dijo, mientras se llevaba una porción a la boca y cerraba los ojos para disfrutar la explosión de sabores—. Dios, yo creo que Stavros debería estar postrado a tus pies cada vez que le preparas algo. Porque imagino que eres muy generosa y seguro cocinas; sé lo mucho que lo disfrutas.

—Generosa, seguro —dijo riéndose con ironía—. Ahora, ¿Stavros postrado a mis pies? Pfff, no sabes lo complicado que es ese hombre —murmuró bebiendo zumo de arándanos—. Se ha marchado de viaje de negocios a Phoenix durante unos días y tengo el penthouse para mí.

—Espero que sea de los que traen recuerdos de los sitios a los que viaja. En Phoenix hay unas preciosas campanas de viento artesanales.

—Yo no espero nada —se rio Paisley, porque no se imaginaba a Stavros yendo a un mercadillo a comprar algo, menos para ella—, y por estos días prefiero disfrutar de tu compañía y olvidarme de la realidad. Así que, hablemos de tu paso por Seattle y las aventuras de tu familia. Después iremos a bañarnos en la piscina que apenas la usan aquí. ¡Espero que hayas recordado traer tu bikini y también el mío!

Loretta podía notar el estrés que traslucía en la voz de su amiga, así que dejó el tema del griego para más adelante en la noche. Ella había sugerido que fuesen a un pub a bailar y divertirse un poco, pero la negativa de Paisley argumentando sobre los posibles paparazzi que causarían titulares falsos, la instó a olvidar ese plan.

—Los bikinis están mi bolso. Sobre mi viaje —elevó ambas cejas con expresión jocosa—, prepárate para esto: mi excéntrica madre ha decidido practicar paracaidismo, mi hermano dice que está considerando tener un año célibe porque las mujeres son un problema —se rio—, y mi padre, pues ya sabes, sigue las locuras de mamá. El campamento a la intemperie fue toda la pesadilla que pudieras imaginar e incluso, porque el tonto de mi hermano olvidó comprar suficiente agua, solo nos alcanzó para las necesidades básicas que no incluían ducharnos. ¡Había un motel de paso a pocos kilómetros, pero mamá rehusó ir o pedir ayuda argumentando que dañaba la experiencia de la vida natural!

—Tu madre es alguien especial —replicó Paisley riéndose.

Después de hablar de todas las hazañas de la familia Lewis, reír a carcajadas como no recodaba haberlo hecho en un largo tiempo, Paisley se sintió relajada e incluso le habló sobre Matthew y la forma en que lo conoció. Pronto, cambió el tema, porque Loretta siempre solía hacerse escenarios románticos sin motivos.

Pasadas las seis de la tarde, el penthouse quedaba a solas, así que bien merecía la pena aprovechar el área de la piscina. Además, si era ella quien se encargaba de la limpieza, al menos podría disfrutar si no tenía testigos. La señora Orwell se había marchado quince minutos después de que llegara Loretta.

—Oh, Dios ¡es espectacular! —exclamó Loretta girando sobre sí misma para contemplarlo todo. Alrededor había plantas para darle un toque más natural y cálido. El espacio había sido decorado muy bien, y brindaba la sensación de refugio lejos del caos. Después miró hacia el techo de cristal—: Puedes ver el cielo.

—Pero el cielo no puede verte a ti —replicó Paisley, riéndose. Ya se habían puesto los bikinis—. A la de 3… 2…

Se lanzaron al agua y estuvieron remoloneando un poco. Al cabo de un rato se quedaron en la parte que tenía chorros de agua potente al estilo jacuzzi, lo cual creaba la sensación de estar recibiendo masajes en la espalda. Una delicia que hizo suspirar a Paisley, porque no recordaba haber tenido el cuerpo tan tenso en años.

—Stavros trajo a su amante, una tal Meredith —murmuró de repente, mientras echaba la cabeza hacia atrás y miraba el cristal—. Lo hizo a propósito para demostrarme que no significo nada para él, al día siguiente de que tuvimos sexo. Me dolió y me sentí ofendida, aunque no debí dejar que esas emociones afloraran, porque acostarnos juntos fue una locura llena de rabia y un deseo que parecía enjaulado desde que lo vi en la fiesta de tu amigo George.

Loretta se quedó en silencio un instante y después soltó una exhalación. Imaginaba que solo había hecho falta que su amiga se relajara para que hablase.

—Yo lo hubiera abofeteado, porque fue una bajeza, en especial porque vives en este sitio y da igual qué condiciones tienen en este matrimonio. Al menos, sé que no es consuelo lo que voy a decirte, pudo ser discreto e irse a otro lado.

—¿Ojos que no ven, corazón que no siente? —preguntó Paisley riéndose—. Nah, para eso él debería provocar en mí emociones más allá del deseo, pero lo que me apetece es lanzarle cosas por la cabeza.

Loretta se echó a reír. Al menos estaba tranquila porque, indistintamente de las condiciones de ese matrimonio, su mejor amiga no parecía estar en peligro. Aunque nunca se podía estar segura de las situaciones de la vida.

—¿Estás en peligro o te sientes en riesgo? —preguntó Loretta, tan solo para confirmar que no era así. Cuando Paisley hizo una negación, se calmó—. Descartando el amor, entonces ¿qué clase de negocios es el que tienes para haber cedido tu libertad a Stavros? Porque el plan inicial para ayudar a Millie no tenía nada que ver con esto.

Paisley decidió que había una parte que podía contarle a Loretta: la fiesta de Amanda, la presencia de Gerard, y la estancia en una celda de detención. Así que, durante los siguientes treinta minutos, le relató todo con lujo de detalles incluyendo las llamadas de Hamilton presionándola.

Cuando terminó de hablar se sintió liberada de un peso del que no era consciente que había llevado todo ese tiempo. Agradeció en silencio la fuerza del agua contra su espalda. Durante varios segundos, Loretta y Paisley, permanecieron sin hablar. El único sonido era el de los filtros de la piscina.

—Solo puedo deducir que te chantajeó con algo específico, porque o si no tú no hubieras accedido a casarte, pero ¿cuál fue el anzuelo? —dijo al cabo de un rato Loretta. Paisley abrió los ojos—. ¿O no puedes confirmar mi teoría?

—Es un contrato matrimonial en toda regla, pero jamás se estipuló el sexo como parte de ello, porque, a pesar de lo mucho que necesito salir de este gran embrollo financiero no soy una prostituta. Aunque Stavros es un idiota no creo que llegue a extremos de tratar así a una mujer —replicó—. Tengo una cláusula de confidencialidad con una penalidad económica que, si la rompo, necesitaría varias reencarnaciones para pagarla. No puedo responder tu pregunta.

—Deduzco que no te está pagando, así que el motivo detrás de la situación en la que te encuentras con él tiene que ser algo complicado —frunció el ceño—. ¿Tiene fecha de caducidad como todo contrato?

Paisley sonrió, porque Loretta era muy astuta. Le pedía información sin hacerla sentir culpable de estar rompiendo el acuerdo. Claro, podía contarle todo, pero no se sentiría bien al hacerlo. No quería tener pesos en su conciencia.

—Cinco meses —murmuró—. Digamos que es un contrato de trabajo, pero como te dije no es algo sexual. Tu apreciación sobre el salario es correcta. Así que intento encontrar empleos por internet.

—Ah, lo sexual es voluntario —replicó Loretta para quitarle la tensión al momento. Ambas se echaron a reír—. Ese es un punto muy positivo. —Paisley se encogió de hombros, porque no quería ahondar en esos detalles—. Por cierto ¿crees que esté enamorado de esa chica, la amante?

Paisley lo pensó seriamente y luego hizo una negación.

—Stavros está demasiado blindado emocionalmente para estar enamorado. El amor de ese hombre es Manscorp y también su ambición profesional —soltó una exhalación—. ¿Sabes? Nos vamos a Nueva York por temas de sus negocios. Me da rabia no poder hablar contigo y decirte todo con más claridad, lo que me frustra, me enfada y me da rabia de la situación en la que me hallo; así como lo que tengo que escuchar, aunque no lo entienda… —meneó la cabeza porque estaba divagando—. En general, quisiera decirte todo lo me corroe la mente y no puedo.

Loretta puso la mano sobre el hombro de su amiga y le dio un ligero sacudón.

—Hey, Paisley, recuerda que la del optimismo eres tú. Sé que me dirías si requirieses de mí, hubiese o no un contrato de confidencialidad de por medio.

—Es verdad… Te lo diría —murmuró en tono certero.

Loretta le hizo un guiño.

—Te voy a dar un largo consejo, porque sé que no puedes compartir más detalles de las cláusulas de tu matrimonio con Stavros. —Paisley asintió con suavidad—. Sé lo mucho que te atrae este hombre, lo noto en tu mirada al hablarme de él a pesar de las idioteces que hace, y también sé que no eres de las que se acuesta con alguien por el simple placer de ello, lastimosamente. —Ambas sonrieron—. Sin embargo, ten en cuenta que la libertad no está en un papel, sino en el corazón. Tienes libertad porque eres capaz de experimentar las emociones y los sentimientos que quieras sin importar quién esté a tu alrededor o lo que te dice un contrato.

—No hay amor, Loretta, tan solo una atracción casi primitiva. Es una locura.

—Lo sé, así que escucha bien la primera parte de mi consejo: Si Stavros se convierte en una pesadilla diaria, entonces solo piensa en el objetivo que has mantenido desde un inicio: ayudar a Millie y luego, cuando los cinco meses terminen, no mires atrás y márchate para siempre. Lo mismo se aplica si el tonto este pretende seducirte y al mismo tiempo continuar con la tal Meredith o con la que sea que esté. Tú y yo, amiga querida, hallaremos la forma de reconstruir tu vida.

—Es un gran consejo y te agradezco que siempre estés para mí en cualquier circunstancia —murmuró Paisley.

Loretta asintió.

—Sobre Matthew, el doctor que conociste en Alas de Esperanza, yo de ti consideraría llamarlo, aunque sea para tomarte un café con él. Me parece algo inofensivo y tienes que mantener tus cartas abiertas.

Paisley se rio de buena gana.

—Apenas hablé con Matthew un par de horas en el comedor de la ONG…

—No es el punto. En todo caso, si Stavros se comporta como un canalla, solo sigue tu camino y reconstruye tu vida lejos de todo lo que significó este periodo. Tenemos nuestro piso, así que no te faltará sitio para vivir. La condición para que regreses es que dejes de pagarme la renta.

—Loretta…

—¡Shhh! Ahora, la segunda parte del consejo es que, si en el camino que tienes por delante en este matrimonio descubres que Stavros es tan solo un hombre que tiene el corazón atenazado de miedos que le impiden abrir sus emociones, pues deberás decidir si él merece la oportunidad de tener tu atención y tiempo para intentar usar la empatía. Ojo, pero solo si crees que de verdad merece la pena, porque si no estarías robándote algo importante: tu tiempo. Lo que ocurra después, aunque lo intentes con todas tus fuerzas, no lo sabrás. El futuro no existe, lo construimos en el ahora. Debes tomar la decisión que te dicte tu intuición y el corazón la seguirá.

Paisley bajó la mirada al recordar el portarretrato, completamente arreglado que ella había dejado en la estantería de la máster suite, y la leyenda de la fotografía. También la confesión de él cuando le dijo que era huérfano, así como el motivo por el que no bebía. Si unía esas pequeñas pistas tenía un vistazo de un hombre con una infancia complicada y con muchos frentes dolorosos.

Ella no tenía complejo de Juana de Arco, así que no iba a salvar ni liberar a nadie. Solo estaba tratando de hallar la manera de ayudar a su hermana, reconstruirse como profesional, y sobrellevar los próximos meses. Dejaría que las circunstancias fuesen marcando el tono de su relación con Stavros y no se refería a la parte física necesariamente. Su orgullo y su dignidad las definía ella, no otros. Ni un contrato.

—Supongo que esas son mis opciones —replicó mirando a su amiga, porque ahora tenía dos posibilidades a considerar que eran muy prácticas—. Gracias, Loretta, no sé qué haría sin tu amistad y apoyo —dijo abrazándola.

—Estar de nuevo en una celda de detención —replicó riéndose.

Aunque pasaron la mayor parte de las siguientes noches viendo películas, en la piscina o hablando de la vida durante las cenas que Paisley preparaba, también aprovechaban que Jacques estaba a disposición para salir por la ciudad a visitar sitios nuevos en un plan cultural. Así, Paisley sabía que, si alguien la reconocía en la calle, las fotografías de sociedad no podrían prestarse a malas interpretaciones.

Lo más genial de todo era que Loretta terminaba de trabajar a la misma hora en que Paisley estaba libre de cualquier ridícula tarea de limpieza en el penthouse. El horario era muy conveniente y la rutina se parecía a la que tenían cuando vivían juntas.

En esos días, Paisley recibió la respuesta de la plataforma italiana a la que había aplicado para trabajar. La aceptaron como profesora de inglés y le pagarían por horas. El horario lo elegía ella, pero la paga no podía modificarse: quince dólares la hora y ya estaban incluidos los impuestos. Se sintió exultante, porque podría trabajar remotamente y generar ingresos sin alterar su horario en el penthouse. Además, continuaría yendo a Alas de Esperanza. Le parecía que acababa de encontrar un equilibro a pesar del caos, sin incitar encontronazos con Stavros.

—Me gusta que puedas usar cualquiera de los coches de Stavros. Al menos seguimos descartando que sea un monstruo egoísta —se rio—. Este Cadillac Escalade es una pasada. Tendría que ahorrar tres años para comprarme uno.

Paisley se echó a reír.

Salir en un coche conducido por Jacques y custodiada por Zayn, servicios de los que también se beneficiaba su mejor amiga, era la forma de Paisley de utilizar los limones que había recibido de Stavros y convertirlos en limonada, además de disfrutarla. En una de esas salidas, Paisley encontró un horario idóneo para visitar a Millie. Tuvo que hacer la usual llamada al ama de llaves de la mansión, Bernice, para comprobar que Hamilton no estuviese en los alrededores.

—Hey, Millie —dijo agarrando la mano de su hermana—. Estoy haciendo algunas cosillas para que esté todo bien contigo. Hoy estás guapísima.

—Gr…gra…cias —replicó con un atisbo de sonrisa. Seguía siendo delgada, y las enfermeras se encargaban de peinarla y maquillarla para que luciera impecable todos los días. Si no hubiera sufrido ese accidente, Millie habría tenido un montón de admiradores llamando a su puerta—. Pin…tar… Pin…turas… Nece…si…to.

—Lo sé, papá está dándotelas ¿verdad? —preguntó Paisley, mientras Loretta deambulaba por el jardín. Su mejor amiga siempre había sido muy prudente y entendía cuando era necesario un espacio de privacidad; daba igual que supieran casi todos los secretos la una de la otra—. Dime la verdad —pidió, porque, a pesar de su condición, las frases pérfidas e insultantes que le decía Hamilton, Millie continuaba excusándolo.

—Sí… Sí me pa…ga todo.

—Dame unos meses más y no vas a tener que preocuparte porque te falte algún color —le acarició los cabellos rubios—. Te quiero, hermana.

—Yo… tam…bien. Pais…ley, no fue tu cul…pa mi acci…dente.

Paisley bajó la cabeza y se secó las lágrimas. Después compuso una sonrisa y se incorporó para darle un abrazo a su hermana menor.

—¿Sabes? —le dijo al oído para cambiar el tema—. Me he casado con un hombre muy guapo. Como esos que decíamos que encontraríamos algún día —sacó el teléfono y le mostró la fotografía, que había salido en los periódicos días atrás, del matrimonio—. Se llama Stavros. Él nos va a ayudar a que todo esté bien —murmuró. No podía decirle a su hermana que tal ayuda no existiría salvo que consiguiera la información que tanto quería Hamilton—. ¿Qué te parece?

—Muy gua…po. Quiero cono…cerlo —dijo mirando a su hermana con esos ojazos azules del tono del cielo despejado de verano.

«Primero volarán los burros y tendrán colas de unicornio», pensó Paisley.

—Esperemos que pronto —miró la hora. No quería toparse con Hamilton, así que era preciso acortar la visita—. No le cuentes a papá que he venido. ¿Vale?

—Nues…tro secreto —dijo Millie—. Adi… adiós.

—Adiós, hermanita —murmuró besándole la mejilla.

Una mañana, cuando ya quedaban dos días para el regreso de Stavros, Paisley decidió usar la plastilina que había comprado para tratar de copiar la huella dactilar del panel de seguridad de la oficina. Sacó un pedazo de material del pequeño tarrito, procurando utilizar un guante plástico que evitara que sus propias huellas se adhirieran, y lo pegó con suavidad sobre el lector.

Dejó pasar un instante para que capturase la información. El proceso no era nada fuera de este mundo y ya lo había aplicado con su iPad y iPhone exitosamente. Tampoco es que la casa de Stavros fuese la central de la CIA o él fuese un gánster. El proceso más complicado, eso sí, sería descifrar los seis números del panel de seguridad, pero Paisley contaba con recibir pronto la llamada de Adrienne.

Limpió el lector para ubicar el molde de plastilina, con la huella capturada, sobre el vidrio. Su respiración era agitada. Nadie estaba viéndola, pero se sentía como si estuviese haciendo algo prohibido… y quizá era así de alguna forma. Al cabo de unos segundos, el panel que era usualmente rojo cambió de color a verde.

Paisley empezó a dar saltitos de alegría. Ya tenía la primera parte cumplida. Cuando Adrienne la ayudara, entonces podría finalmente entrar en la oficina que, si el tonto de su padrastro no se había equivocado, garantizaría los cuidados de Millie.

Esa noche, Loretta tuvo una fiesta de cumpleaños y ya no pudo ir al penthouse, así que Paisley aprovechó para ir a Alas de Esperanza. En esta ocasión no coincidió con Matthew y quizá habría sido lo mejor, porque nada más terminar la jornada ya había fotos y titulares online de la prensa social con ella saliendo del comedor de la ONG; decían que la flamante esposa del magnate de Manscorp tenía un corazón noble. Paisley imaginaba que eso serviría a su favor. ¿Cómo hubiese sido esa foto con Matthew alrededor y sonriéndole o intentando conseguir su número de móvil? Ufff.

Una vez que estuvo de regreso en el penthouse, Paisley puso una serie en Netflix, mientras comía popcorn y bebía zumo de limón. El cine en casa estaba en alto volumen tal como a ella le gustaba. El día había sido agotador, pero no le importaba porque ahora que estaba sola, sin presión, podía relajarse y hacer las cosas a su ritmo y ¡tenía empleo como profesora de inglés! Stavros no llegaría hasta dentro de cuarenta y ocho horas, y ella pretendía aprovechar el tiempo. «Al día siguiente limpiaría las jodidas lámparas de Swarovski».

Aunque no era particularmente fan de mirar las adaptaciones de sus novelas favoritas a la televisión o al cine, lo cierto es que sucumbió a la tentación de ver Bridgerton. No se arrepintió. ¿Regé-Jean Page? El hombre era un bombonazo. Solo por él se quedó hasta las dos de la madrugada con el televisor encendido y procurando mantenerse atenta a todas las escenas. No recordó haberse dormido, pero era evidente que eso ocurrió cuando la voz de Stavros la sacó de su inconsciencia.

—¡Paisley! —exclamó al verla dormida y con el televisor, a todo volumen, que exhibía una escena sexual de una serie que parecía de la época victoriana. Ella tenía solo una blusa palo rosa y unos shorts demasiado cortos—. Esta no es tu casa y no te puedes quedar a dormir en donde se te dé la gana. Y viendo porno nada menos. ¿Qué tal si hubieras interrumpido mi llegada con Meredith?

En esa posición, recostada de lado sobre los almohadones, Stavros podía ver las piernas esbeltas y una de las nalgas desnudas, así como el elástico del tanga negro. Se pasó los dedos entre los cabellos. El viaje de regreso había sido tranquilo, pero no así su mente, menos después del mensaje de Katherine; la mujer no le interesaba en lo más mínimo. Él necesitaba una distracción y quizá acababa de encontrarla.

Ahora, mientras veía a Paisley, todo su cuerpo pareció reaccionar en cadena. El deseo se apoderó de sus sentidos y también la pulsante necesidad de perderse en la única aceptación plena que solía encontrar: el sexo. Después de la primera ocasión que se acostó con Paisley, que en esos momentos parecía salida de un sueño erótico con los labios rosáceos, la mirada velada, el cabello desordenado y la escasa ropa, entendió que tenerla de nuevo implicaría no poder quitarle las manos de encima.

¿Si acaso era lo que siempre planeó, para después dejarla de lado y cambiarla por otra mujer sin importarle nada? Sí, pero ahora no creía posible dejarla de lado ni sustituirla. Fue un terrible error de cálculo considerar que follar con Paisley sería igual que con las demás compañeras sexuales que él tuvo. Jamás habría previsto que ella poseyera la capacidad de trastocar sus planes con un simple beso y luego con una sesión de sexo que había dejado una huella en él.

Solo necesitaba recordar que cinco meses serían suficientes para aburrirse de Paisley, tener sus millones en ganancias asegurados gracias a la exposición mediática por el contrato con la NHL, y finalmente construir su nueva planta embotelladora en el terreno que su equipo estaba estudiando esos días. Le quitaría la casa a Hamilton, quebraría sistemáticamente todos sus negocios hasta dejarlo en la calle y Paisley saldría de ese penthouse con un espíritu de conciencia sobre el valor del trabajo. Un círculo perfecto que lo ayudaría a seguir su camino y su vida profesional.

—Se supone que no deberías estar aquí —murmuró, incorporándose hasta quedar sentada del todo. Apagó el televisor y se acomodó el cabello—. Y no era porno, pedazo de tonto, era la famosa serie Bridgerton en una escena inolvidable y que acabas de arruinarme con tu presencia anticipada.

Stavros elevó la mirada y notó que los cristales seguían opacos. No le importaban las jodidas series, menos si eran aclamadas o denostadas por la crítica.

—No has limpiado el polvo como estaba previsto —avanzó hasta ella unos pasos. Paisley no se movió—. Las deudas no se pagan holgazaneando.

—Primero, en el contrato no se especifica en dónde puedo o no dormir. Segundo, mi horario de trabajo terminó e iba a limpiar esas lámparas mañana. Tercero, si hubieras llegado con Meredith o Maléfica, lo cual me daría igual, bien podrías subir a tu máster suite y hacer lo que se te diera la gana —dijo, molesta.

Él sonrió de medio lado, pero no había nada alegre. Su cuerpo estaba tenso como el arco de una flecha y cuando bajó la mirada a los pechos de Paisley, notó los pezones erectos a través de la tela de la blusa. Ella, al instante, cruzó los brazos.

—¿Te excita la posibilidad de que te toque esta noche? —preguntó en voz sensual, acercándose; era imposible que ella no se diera cuenta de la pulsante erección—. He tenido una semana muy complicada y me vendría bien un desahogo.

Sobre la alfombra estaba esparcido un montón de popcorn. Ella suponía que se regó al quedarse dormida, pero ahora, con Stavros mirándola como si todas las tormentas del mundo se hubieran fusionado en sus ojos, lo único que era capaz de hacer era observarlo. La fuerza de esa mirada café era tan fuerte que, si no hubiese estado sentada, entonces sus rodillas hubieran cedido. Estaba secuestrada por la intensa atención de él y por esos ojos que la recorrían entera haciéndola consciente de que estaba cubierta por unas prendas de ropa de dormir demasiado ligeritas ¡es que no pensó que lo vería!

Cuando el embrujo pasó, ella apartó la mirada y se puso de pie. No le gustaba estar en posición de desventaja con él mirándola desde su altura imponente como si fuese el último emperador. Ella elevó el rostro y enarcó una ceja.

—Te sugiero que vayas al cuarto de baño, te bajes los pantalones, el bóxer, agarres tu miembro y te masturbes —replicó, enfadada—. No soy un receptáculo de tus necesidades cuando crees que te viene bien, cretino.

Stavros la agarró de la cintura y la apegó contra su cuerpo. El aire de los pulmones de ambos escapó. Sus miradas se quemaban mutuamente. Él deslizó las manos hasta la espalda baja femenina y sus dedos tocaron el inicio de las nalgas, pero sin tomarlas por completo como era su necesidad inmediata. Quería castigarla por tentarlo, invadir sus pensamientos y hacerlo perder el control.

—Estás a mano y es más rápido contigo, eso es todo —dijo con crueldad. Ella se removió entre sus brazos para abofetearlo, pero no tenía propósito porque él era más fuerte. El movimiento provocó que la blusa de algodón se subiera un poco y sus pechos se agitaran contra el cuerpo masculino, estimulando sus sentidos sin que ella así lo hubiese pretendido—. ¿O acaso no me deseas? Tus pezones están erectos, si te apartara las bragas y deslizara mi dedo te hallaría húmeda. Muy húmeda.

Stavros sabía que estaba comportándose innecesariamente mal. No podía justificarlo, porque jamás había actuado así con ninguna mujer.

—Eres un animal —replicó pegándole con las manos en puños contra los pectorales. Parecía un ejercicio innecesario porque el cuerpo de Stavros era una muralla de músculos—. Llama a Meredith y resuelve tu calentura.

Stavros soltó a Paisley, dejándola libre para moverse, y cuando ella le cruzó la cara con una bofetada, a pesar de que notó la intención antes de que la acción ocurriera y que pudo evitarla, en esta ocasión no se movió porque era consciente de que se la merecía. Jamás había permitido que otra persona levantara la mano contra él, y cuando ocurrió, como en el caso de Cameron Jeffries, su respuesta fue brutal. En el caso de Paisley, Stavros permaneció inmóvil y mirándola con la respiración firme, aunque más rápida de lo usual, mientras ella parecía lanzarle dagas afiladas con la expresión asesina de su rostro de labios llenos. Paisley tenía los ojos llovidos.

Él meneó la cabeza porque sabía que debía disculparse, pero no lo hizo.

—No he estado con Meredith desde el día en que firmaste el contrato conmigo. Tan solo vino aquella noche para conversar —replicó en tono frío, como si ese comentario explicara eventos anteriores, al dejarle saber que no tenía intención de acostarse con Meredith porque ya no era su amante—. Limpia los cristales y esta sala, mañana a primera hora.

Paisley lo vio marcharse a la cocina. No derramó ni una lágrima ni tampoco recogió el popcorn de la alfombra. Quiso llamar a Loretta, pero estaba de seguro en el punto más divertido de la fiesta a la que se había ido. Tan subió a su habitación.

Stavros abrió el frigorífico y sacó una bandejita que parecía ser un dulce. Se sirvió una porción y subió con el platillo. Mientras caminaba por el pasillo se detuvo un instante en la puerta del cuarto de Paisley. Se sintió tentado a llamar y pedirle disculpas, pero al cabo de un instante meneó la cabeza y siguió hasta la máster suite. Fue a ducharse y después se acercó hasta la ventana para contemplar la ciudad, pero se dio cuenta de que algo curioso: el portarretrato de su madre parecía diferente.

Lo agarró y notó que el vidrio era nuevo y el marco, que tenía algunas fisuras por el paso del tiempo, estaba ahora en un estado mucho mejor. Como si alguien se hubiese tomado el meticuloso trabajo de repararlo, casi con mimo. Sabía que Rita no estaba limpiando la suite, sino Paisley. Dejó el portarretrato en su sitio.

No sintió enfado por el hecho de que otra persona hubiera agarrado algo tan personal, pues no existía algo más personal que vivir con él en ese penthouse y tener acceso a todos los espacios. Él nunca había arreglado el marco del portarretrato porque le daba temor dañarlo, pues esa clase de trabajos al detalle no eran su fuerte. Ahora, la mujer a la que había insultado sin motivo ni justificación acababa de regalarle algo importante sin saberlo. Soltó una exhalación.

Antes de llegar al penthouse, él había recibido una alerta, porque Jonah le sugirió activar notificaciones para saber qué clase de artículos se estaban publicando sobre su matrimonio, de un par de páginas web mencionando a Paisley. Se quedó estupefacto cuando vio la fotografía que le habían hecho. Ella sonreía en la puerta del comedor de la ONG Alas de Esperanza, mientras unos niñitos la abrazaban.

Por lo general, las chicas privilegiadas como Paisley hacían alarde de la ayuda que brindaban a otros, en redes sociales o se encargaban de que alguien publicitara sus hazañas, pero no lo mantenían en secreto. Esto implicaba que la visita a la ONG era un asunto que Paisley hacía porque le apetecía de verdad. Lo más probable era que alguien la hubiera reconocido y hubiese enviado la fotografía a los medios de la prensa rosa. «¿Quién rayos era Paisley en realidad?».

Stavros agarró el platillo con el dulce.

Él había probado todos los postres que Paisley hizo desde que vivía en el penthouse y cada uno había sido mejor que otro. Introdujo la cuchara en la masa suave y se llevó un pedazo generoso a la boca. Dejó que el sabor se esparciera en su lengua. Cerró los ojos y maldijo en silencio.

El tiramisú era exactamente el que había añorado desde hacía años. El mismo que comía con frecuencia en la casa de Esther. Dejó la cuchara en la mesa de noche.

No sabía qué iba a hacer con Paisley ni con su jodida conciencia sobre la forma en que, reconocía que había ido demasiado lejos, la trató momentos atrás. Tampoco podía descifrar cómo encajar los pequeños detalles que ahora conocía de ella, como el asunto de Alas de Esperanza, en esa venganza.

CAPÍTULO 15

En la fiesta de cumpleaños de la prima de Doug, Paisley se sintió particularmente entretenida, porque todas las personas parecían muy amables. Una de las condiciones de Helena, la anfitriona, era que todos dejaran sus móviles en una pequeña urna custodiada por un equipo de seguridad a la entrada de la mansión en la que iba a llevarse a cabo la fiesta para ciento cincuenta invitados.

En esta oportunidad, el vestido de Paisley era rojo oscuro y el diseño mostraba un hombro desnudo. El cabello lo recogió en una coleta estilizada y su maquillaje resaltaba el color verde de su mirada con un estilo smokey-eyes. Después de la noche anterior, Stavros y ella mantuvieron una interacción distante. Paisley se recordaba a sí misma que estaba haciendo un trabajo temporal.

—Nadie va a capturar imágenes de esta fiesta —dijo Paisley, mientras Stavros la guiaba al interior del inmenso salón que ya estaba lleno de invitados, luego de haber felicitado a la anfitriona por su cumpleaños número cincuenta.

La música estaba genial, la gente bailaba por un lado y charlaban animadamente por otro. La decoración estaba creada como un ambiente de fantasía de tonos blanco y negro. De hecho, había orquídeas blancas naturales organizadas en arreglos preciosos; ese era un gasto, solo en flores, de treinta mil dólares.

—No, pero Helena las enviará a la prensa —replicó con simpleza, manteniendo la mano en la espalda baja de Paisley. Durante su entrada a la fiesta notó que algunos hombres se quedaban mirando a la mujer que iba a su lado con abierto interés y no le gustó para nada—. Aunque esta es una reunión de carácter personal para mí. Helena es la prima de Doug y la conozco desde hace tiempo; el esposo de ella es un neurocirujano que contribuye a las mismas organizaciones que Manscorp.

—¿Qué hace ella por la vida?

—Su trabajo consiste en gastarse el dinero que le heredó su padre, pero hace un buen uso al financiar proyectos en países en vías de desarrollo, en África y Centroamérica principalmente. Le gusta organizar eventos benéficos.

Paisley sentía que la mano de Stavros le quemaba la piel, a pesar de que el toque parecía inocuo y que ella estaba cubierta por la tela del vestido. Él estaba tan guapo como siempre con el esmoquin y el cabello peinado hacia atrás. No era nada raro apreciar por qué algunas mujeres lo miraban con descaro, les daba igual que estuviese con la esposa, y otras con disimulo.

A pesar de la cercanía física, Paisley estaba resentida por la forma en cómo la trató, aunque no lo demostraba. Sabía que tarde o temprano recibiría la llamada de Adrienne y todo estaría mejor. Solo necesitaba esperar unas semanas.

Por otra parte, el comentario de Stavros, de que no se había acostado con Meredith desde que firmaron el contrato de matrimonio, equivalió a sacarse una espina que no sabía que tenía clavada en un costado. Paisley estaba haciendo bien su trabajo, lo que no podía entender era la necesidad de Stavros de ser un cretino.

—Entonces gastar el dinero de las herencias está bien siempre que sea con fines filantrópicos ¿es correcto? —preguntó en tono burlón.

—No se trata de lo que hace la gente con el dinero —replicó presionando su mano y guiándola, hasta que Paisley estuvo muy pegada contra su cuerpo—, porque el resto de las personas me importan un carajo. Se trata de cómo tú y tu familia obtuvieron el suyo y las consecuencias que la avaricia acarreó. ¿Me he explicado con claridad? —preguntó apretando su agarre contra la cadera de ella.

Paisley tragó en seco. Cada toque de Stavros era una llama incandescente.

—Aburrido, aunque con claridad, sí —replicó. Sabía muy bien que él la veía como un medio para un fin: arruinar a su familia y mantener contentos a los de la NHL—. Quizá en algún momento optes por desgranar toda la información que mantienes en misterio sobre los motivos ulteriores que me ayuden a comprender más en profundidad tu estúpida venganza.

Stavros cerró los ojos un instante y meneó la cabeza. No podía enzarzarse en una discusión de esa clase con ella en una fiesta. Decidió cambiar el tema. Por ahora.

—Escucha, Paisley, gracias por arreglar el portarretrato de mi madre —dijo en un tono que dejaba claro que le había costado muchísimo decir esas palabras—. El trabajo que hiciste no constaba dentro de tus funciones.

Paisley relajó poco a poco la expresión. Esta era la primera vez que él reconocía algo y se lo agradecía sin altivez. No quería discutir, porque el día la había dejado cansada. Hizo un asentimiento.

—Tu madre era una mujer muy guapa —dijo con sinceridad al notar la súbita expresión melancólica de Stavros—. Lo que sucedió fue que se me cayó el portarretrato cuando estaba limpiando —explicó—, así que decidí reemplazar el vidrio y mejorar el marco. ¿Cuántos años tenías cuando tu mamá falleció?

—Murió durante el parto… Ese portarretrato es todo lo que me queda.

A ella le pareció que se hallaban en el sitio más bizarro para tener una conversación como aquella, pero nada con Stavros era común o tradicional. Así que iba a ir tomando las situaciones como llegasen.

—Lo siento —expresó extendiendo la mano y posándola sobre la mejilla masculina—. Mi madre nos abandonó a mi hermana y a mí cuando éramos pequeñas, así que, aunque diferente, es un equivalente a tu pérdida —confesó de repente.

Stavros frunció el ceño, porque no sabía esa información. Creía, quizá erróneamente, que Hamilton era viudo, porque jamás se mencionaba a su esposa. Esther tampoco hizo comentarios sobre la mujer de su hijo mayor y por eso Stavros asumió que el cretino del padre de Paisley era viudo.

—No sabía…

Paisley se dio cuenta de su desliz, pero le fue imposible no ser empática cuando un hombre tan terco, obtuso y orgulloso se abría súbitamente a ella. Él le debía una disculpa por el desaire e insulto de la madrugada, así que no iba a dejárselo pasar, pero este no era el momento de exigírsela.

—Una munición más en tu venganza, supongo —replicó a la defensiva y cambiando su expresión comprensiva por una distante—. Nadie sabe al respecto.

Stavros jamás utilizaría una información como aquella para causar dolor, porque no servía de nada. Él utilizaba números y acciones, no emociones para operar o ejecutar sus planes, sin importar la naturaleza de estos. Imaginaba que, para un hombre tan necesitado de aprobación social como era Hamilton Mansfield, el hecho de que la mujer lo hubiese abandonado le habría escocido lo indecible. Ciertamente, era más fácil esconder la vergüenza en silencio a aceptar, en sociedad, que lo habían dejado a su suerte para que pudiera criar solo a dos niñas.

—¿Qué hay de tu hermana? —preguntó a cambio—. Lo único que supe, muchos años atrás, es que tuvo un accidente. No me he interesado por la vida de ustedes hasta que tú te cruzaste en mi camino. Tu hermana se llama Millie ¿no?

Ella cambió su expresión controlada por una que parecía ser el de una guerrera dispuesta a defender a su pequeño ejército a cualquier precio. Incluso su cuerpo se tensó. Cualquiera que la viese no notaría la diferencia, pero Stavros, que la conocía de la manera más íntima, sí se dio cuenta del cambio.

—Déjala fuera de esta ecuación —replicó Paisley a la defensiva y con un tono tan fiero que Stavros se sintió intrigado—. Yo puedo tolerar algunas circunstancias, mi hermana es intocable. Si te atreves a intentar dañarla, Stavros, no me importa qué jodido contrato hayas establecido para mí, ni cuántos años de cárcel me echen encima, pero antes de tocar un solo cabello de Millie o perjudicarla, primero te vas a enfrentar conmigo hasta que no me quede aliento de vida.

—Si quisiera dañar a tu hermana, créeme, Paisley, ya lo habría hecho —replicó Stavros con indolencia. El momento de empatía mutua había terminado—. Las amenazas de una gatita no me producen temor.

Paisley presionó el índice contra el pectoral, en el lado donde latía el corazón, como si se tratase de una caricia inocente de una esposa. No lo era.

—Pequeñas heridas han causado la muerte. No me subestimes.

Él tuvo la intención de responder, pero Doug apareció en escena.

Al ver al amigo de Stavros, Paisley sonrió por inercia, pues el hombre era muy gracioso, además de haberse mostrado siempre amable con ella.

—La mujer más guapa de la fiesta —dijo Doug dándole un beso a Paisley en la mejilla—, pero no se lo cuentes a Helena —expresó esto en tono conspiratorio. Después miró a Stavros y estrechó la mano de su amigo. Agregó—: Quizá sería estupendo que, al menos por hoy, dejes que Paisley disfrute sin tu arrogante trasero fastidiando alrededor. ¿Qué te parece mi idea?

Paisley se echó a reír y se excusó para ir al aseo.

Ella estaba disfrutando la fiesta y pensaba divertirse de verdad. La música era estupenda, en el salón ya no cabía ni un invitado más; la gente tenía una vibra que transmitía buena onda. Tan solo por rebeldía esa mañana tampoco limpió las lámparas de la casa, aunque sí recogió el popcorn; no era desaseada.

Se miró en el espejo y sonrió. «Todo estará bien», se dijo.

Cuando salió del baño, con la intención de buscar a Stavros, encontró un rostro que le resultaba vagamente familiar. No creía en las coincidencias, así que caminó hasta la última persona que habría esperado ver esa noche… o alguna otra.

—Matthew —dijo cuando estuvo frente al doctor que había conocido en Alas de Esperanza—, ¡qué sorpresa encontrarte! ¿Cómo estás?

El apuesto doctor sonrió de oreja a otra y con total naturalidad le dio un abrazo. Llevaba muchos días pensando en cuándo volvería a verla.

—Wow, Paisley, estás preciosa —la miró con interés, cautivado—. Estoy muy bien, pero ya que hemos coincidido no puedo negar que estoy mucho mejor. Creí que tendría que sobornar al director de la ONG para obtener tu número de móvil o esperar a que el infierno se congelara para recibir un mensaje tuyo.

Ella se rio y lo miró con una expresión de disculpa.

—He tenido unas semanitas un poco agitadas —dijo a modo de explicación. El anillo de su dedo no pasó desapercibido para él y Paisley entendió cuando la expresión de Matthew perdió un poco la fuerza de su sonrisa—. Me casé, sí —explicó—. Un asunto bastante complicado de desmenuzar.

Matthew ladeó la cabeza.

—El amor siempre lo es, en todo caso, qué fantástico por ti. Aunque, qué pena por mí —dijo de buen humor. No le apetecía mostrarse tan contento al ver que la chica con la que sintió una conexión especial le pertenecía a otra persona—. Al menos espero que el afortunado te haga feliz.

Ella esbozó una sonrisa, porque no podía dar explicaciones de su vida privada a todas las personas que le hicieran comentarios sobre su «felicidad conyugal».

—Ayer estuve en Alas de Esperanza —dijo a cambio—. Nuestros horarios nunca han coincidido, pero me da gusto verte hoy. ¿Eres amigo de Helena?

—No, su esposo, al igual que yo, colabora a veces para Médicos sin Fronteras. Hemos viajado juntos un par de ocasiones a hacer labor social en Nicaragua, Venezuela, El Cairo, Bélice y República Dominicana.

—Qué hermosa labor, Matthew, y qué suerte de quienes tienen la posibilidad de recibir esa ayuda desinteresada —sonrió con genuina alegría.

La música cambió a una más movidita. Él asintió.

—¿Qué te parece si bailamos y seguimos conversando? —preguntó él.

Paisley sintió como si estuviera siendo vigilada, porque el efecto de esa presión invisible en la nuca pareció expandirse en todo su cuerpo. La ridiculez de esa sensación, la impulsó a tomar la mano que le ofrecía Matthew e ir a la pista de baile. No estaba haciendo más que divertirse y tratar de ser sociable con un amigo.

Stavros saludó a varios conocidos que se acercaron, le dieron la enhorabuena por el matrimonio y luego fue inevitable que los temas de negocios surgieran. Pasaron algunos minutos, mientras también escuchaba a Doug con sus chorradas con respecto a Vianney, al parecer ahora iban en serio. Paisley seguía ausente, aunque él prefirió no prestar demasiada atención a ese hecho, pues cada mujer decidía qué tiempo quería tomarse en el baño. Ya conocía que era recurrente que tardaran.

—Paisley no se parece en nada a esas chicas frívolas que suelen estar en nuestros círculos sociales —dijo Doug de repente cuando sus otros amigos se dispersaron dejándolos solos de nuevo para conversar a sus anchas—. Ayer leí la breve nota con ella saliendo de una ONG. Eso no estaba en tus planes ¿o acaso pusiste a Jonah a buscar modos para que ella hiciera labor social?

Stavros miró a Doug y se cruzó de brazos.

—No, eso es algo que hace ella directamente. Hoy pedí a Zeyda llamar a esa organización y preguntar cuánto tiempo llevaba Paisley yendo a ayudar. No le quisieron dar información, así que tuve que llamar y decirle al director que era el esposo de Paisley y quería hacer una donación de forma anónima.

—¿Y qué pasó luego?

—Eres como una vieja cotilla —refutó Stavros y Doug se rio—. Ya sabes que el dinero provoca que la gente hable con fluidez —se encogió de hombros—. Cuando ella abrió la compañía BubbleCart, el director de Alas de Esperanza le cedió un espacio de forma gratuita para que la usara como oficina, a cambio de que fuese al menos una vez por semana a ayudar a cocinar. Ya no tiene la compañía, pero…

—Sigue yendo voluntariamente a colaborar en ese lugar —completó Doug.

Stavros se terminó el agua tónica. La información recibida esa mañana lo desconcertó, instándolo a reconsiderar el lente bajo el cual había visto a Paisley. No solo eso, sino que le generó una punzada de incomodidad por todo lo ocurrido con ella desde que Hans le extendió el folio con la investigación.

No borraba el hecho de que le hubiese mentido cuando se acercó a él, pero, al igual que el asunto del portarretrato o las alabanzas que cantaba Rita sobre lo amable que era Paisley con todo el staff de la casa, los detalles hacían ahora una diferencia. Que ella fuese considerada con el staff del penthouse, cocinara para ellos, porque a la señora Orwell al parecer se le había escapado mencionarlo; que ayudara en una ONG sin buscar publicidad; que cumpliera con todos los requisitos del contrato sin rechistar; que no se comportase como una socialité caprichosa; todos eran factores que desdibujaban por completo la imagen que se había hecho de ella. ¿El asunto del portarretrato de su madre? Pudo haberlo echado a la basura o dejarlo tal cual estaba, pero a cambio se tomó el tiempo de arreglarlo.

—Sí, y no llamó a Jacques para ese propósito —replicó, porque había hablado con su chofer para preguntarle si fue él quien la llevó a Alas de Esperanza, pero este le comentó que fue Zayn, y que Paisley exigió que usaran el metro.

Doug no había visto a su mejor amigo con una expresión de tanta confusión en años. Sabía que, después de tanto tiempo con el propósito en mente, Stavros no detendría la venganza contra Hamilton, pero quizá empezaría a darse cuenta de que Paisley era distinta. Solo esperaba que, en ese tiempo, su amigo no hubiera hecho demasiadas idioteces para sepultar cualquier posibilidad de crear una tregua.

—Por cierto ¿qué pasó con Meredith? —preguntó Doug.

—Terminé el acuerdo con ella —farfulló con desinterés, mientras fruncía el ceño, porque no veía a Paisley. En casa de Amanda, con menos personas, había aparecido Gerard. No le gustaba la perspectiva de que viviera una mala experiencia de nuevo. A esa inquietud la llamaría caballerosidad—. Fue todo.

—¿Oh? ¿Un motivo en especial que quizá tenga ojos verdes y cabello negro? —preguntó en tono burlón.

—A veces no entiendo por qué somos amigos —dijo Stavros, y Doug se echó a reír de buena gana—. Meredith dejó de atraerme. Punto.

Entre las gestiones de su agenda, Stavros comprobó que Hamilton Mansfield tenía otra letra vencida de la hipoteca de la mansión que poseía en Chicago, así que él ya había pactado una reunión con su amigo del banco al que Hamilton le debía dinero. Indistintamente del contrato de Paisley y el desempeño de ella, él iba a hallar la forma de convencer a su amigo de ejecutar el proceso judicial y luego proceder al embargo de la mansión. Sabía que le tomaría uno o dos meses que todo tuviese lugar, pero no le importaba. El éxito se conseguía hilando fino.

—Oye —dijo al cabo de un rato mirando sobre el hombro de Stavros—, no sabía que Paisley era amiga de Matthew, pero el mundo es un pañuelo. Qué interesante, porque él es un amigo del esposo de Helena, además de una gran pers…

Stavros dejó a Doug con la frase sin acabar, porque al encontrar con la mirada a Paisley, riéndose con un tipejo, empezó a moverse sin más. Los celos no eran bienvenidos, aunque eso era lo que estaba experimentando al ver a alguien que se suponía que era suya en brazos de otra persona. No era capaz de racionalizar nada.

Se abrió paso entre la gente con determinación y reparó en el momento en que Paisley aceptó la mano de ese hombre para ir a bailar. Fue como si le hubiesen exprimido limón sobre una herida abierta. Le parecía absurdo creer que ella le pertenecía, pero la vena posesiva se agitó de manera inevitable.

Estaba a punto de llegar hasta Paisley, cuando Helena lo detuvo para conversar, porque así era la personalidad de la prima de Doug. No podía ser descortés con la anfitriona, así que respondió a su cháchara sin perder de vista a la «pareja».

Cuando terminó de hablar, cada minuto más cabreado, fue a la pista de baile. El hombre que estaba con Paisley la miraba como si ella sostuviera en las manos el elíxir de la vida y el placer. Eso no le sentó para nada bien a Stavros.

—Buenas noches —dijo mirando al hombre de ojos celestes—. Creo que has excedido el tiempo de baile con mi esposa.

Paisley detuvo la frase que estaba a punto de decirle a Matthew al ver a Stavros. Su corazón dio un salto de inquietud, porque la expresión asesina que tenía era brutal.

—Stavros, por favor —murmuró Paisley por el tono severo que él estaba dirigiendo a su amigo—. Recuerda el motivo por el que…

—No estoy interesado en recordar, gracias —replicó él sin mirarla.

Ella se mordió el labio inferior, indecisa y consternada, porque las parejas de alrededor empezaron a susurrar. Stavros no estaba levantando la voz, pero era su porte, actitud y energía dominante, que dejaba muy claro que no le gustaba ver que su esposa estuviera bailando con otra persona. Le parecía a Paisley una ridiculez, en especial porque desde que estaban casados, Stavros no había hecho otra cosa que recordarle con palabras o acciones que solo estaba alrededor por una venganza.

—Matthew, te presento a mi esposo, Stavros Kuoros. Stavros, él es Matthew Cavanaugh y es un traumatólogo que ayuda en organizaciones sin fines de lucro —dijo evitando mencionar Alas de Esperanza, porque Stavros era capaz de pensar que tenía un amante oculto o que trataba de apuñalarlo por la espalda poniendo en riesgo la reputación de Manscorp con la NHL.

Matthew era una persona sosegada, aunque no le gustó el tono del esposo de Paisley. Sin embargo, podría entender que estuviera celoso, porque la mujer con la que él había estado bailando, hasta hacía solo unos segundos, era una preciosura.

—Enhorabuena por tu matrimonio —dijo Matthew y extendió la mano a Stavros. El griego la estrechó con más firmeza de la necesaria—. Paisley es una mujer muy generosa con su tiempo y ayuda a otros. Creo que compartimos ese gusto, pero no tengo intención de hacer otra cosa que ser su amigo —aclaró.

—Mi esposa no necesita más amigos, pero gracias, Matthew —replicó Stavros, áspero, mientras el doctor miraba a Paisley con una sonrisa y le hacía un guiño antes de abandonar la pista de baile dejándolos solos.

Paisley estaba estupefacta y enfadada por la actitud de macho alfa. La acababa de avergonzar ante una persona amable y gentil como Matthew. No tenía ningún derecho, menos después de su comportamiento en la madrugada.

Stavros tomó a Paisley de la cintura y la apegó contra su cuerpo. Ella no podía zafarse, porque eso sí crearía un ambiente muy tenso. Ambos empezaron a moverse rítmicamente, en silencio, mientras sus cuerpos se acoplaban con rapidez.

—Fue una grosería lo que hiciste —dijo Paisley al cabo de un rato. Las luces sobre la pista de baile, ubicada en una esquina muy pintoresca del salón, habían disminuido de intensidad, porque la música se tornó más lenta—. Si humillarme o avergonzarme es tu intención, pues lo hiciste contigo mismo. Da gracias que ninguna de estas personas tenía un móvil a la mano o estaba escuchando para replicarlo y dañar el propósito de este matrimonio. Al menos, esta noche, no puedes culpar a nadie.

—Coquetear con otros hombres es una ruptura de una cláusula del contrato —replicó Stavros con la sangre bombeando en sus venas con más fuerza de la normal.

Quería agarrar a Paisley en volandas, llevarla al automóvil, y hacer algo más que solo besarla; se sentía como esos emperadores brutos que necesitaban conquistar dejando una huella profunda en el territorio que deseaban anexar. Sentía unas ganas absurdas de marcar a Paisley con su boca y su cuerpo.

—No es cierto, así que deja de agregar tecnicismos. Además, no estaba coqueteando con Matthew, sino hablando y bailando con él, porque es una persona decente que me trata bien y me hace sentir apreciada.

Él apretó la mandíbula.

—¿Entonces buscabas reafirmación? —preguntó deslizando la palma de la mano detrás del suave cuello y le acarició la nuca con los dedos.

Ella sintió la descarga de sensaciones eléctricas en la piel.

—Solo expongo un hecho. He cumplido por hoy y estoy cansada. Ahora quiero marcharme —dijo entre dientes. Él siguió moviéndose con ella al compás de las notas musicales que fluctuaban en el ambiente.

—¿Conoces a ese tipo desde hace mucho?

—No.

—Parecía muy cómodo contigo —dijo.

Stavros sabía que ella se comportaba de manera diferente por todos los antecedentes desde que llegó al penthouse. No existía ya aquella chispa de coquetería o picardía que había encontrado cuando bailaron por primera vez mucho tiempo atrás. Asumía que era su culpa y no le agradaba en lo más mínimo.

—Parecía, sí —farfulló. Cada vez su enojo iba en aumento.

—¿Has perdido la capacidad de responder con una frase completa?

—Solo si el receptor las merece —replicó, tajante.

—No estoy habituado a disculparme —dijo finalmente. Como si alguien hubiese tomado posesión de sus cuerdas vocales para hacerlo sacar las palabras que tenía atoradas en la garganta y la conciencia.

Ese comentario consiguió que Paisley dejara de mirar por sobre el hombro masculino, y fijara sus ojos en los de Stavros. «¿Estaba escuchando lo que creía que estaba escuchando?», se preguntó, mientras él no dejaba de acariciarle la nuca.

—Ni yo a escuchar sandeces —replicó—. Si no vas a disculparte con propiedad, no por lo de Matthew porque no espero que lo hagas, pero sí por lo grosero que fuiste anoche conmigo, entonces será mejor que me sueltes.

Stavros fue a decir algo, pero Helena se acercó a ellos.

—¡La pareja del año! Qué bien verlos disfrutar de mi fiesta —exclamó la anfitriona, ajena a la tensión e importancia del momento que acababa de interrumpir—. Jamás creí que vería a Stavros Kuoros tan cautivado por una mujer, pero me alegra mucho —dijo mirándolos a ambos—. Eso es lo que ocurre cuando encuentras a la persona perfecta, como yo lo hice —señaló un punto en el salón en el que se encontraba su esposo— al conocer a Harrison.

—Estoy segura —replicó Paisley con una sonrisa, aunque su cuerpo temblaba de enfado y desconcierto a causa del hombre que estaba a su lado.

—Helena, ha sido una fiesta magnífica, pero mañana tengo una junta muy temprano y debemos marcharnos —dijo Stavros.

—Oh, tortolitos, por supuesto —sonrió elevando su copa de champán, después se desentendió de ellos y fue a conversar con las demás parejas.

Al cabo de un instante se despidieron de Doug y otros conocidos.

En el automóvil ni Paisley ni Stavros se dirigieron la palabra. Él se enfocó en conducir; le había dado la noche libre a Jacques.

Cuando entraron en el penthouse, el silencio parecía gritar, y la tensión entre los dos se asemejaba a una red que los cercaba sin opción a escapar de nuevo. Paisley empezó a subir las escaleras. Stavros se quedó cerca, pero no avanzó.

—Paisley —llamó con suavidad.

Ella se giró hasta mirarlo. Él tenía las manos guardadas en los bolsillos, y el gesto tensaba el pantalón alrededor de sus piernas fuertes. Si existiese una manera de graficar el equivalente al concepto de virilidad, entonces era él.

—¿Qué? —preguntó. Ella era ahora la que, físicamente, mantenía la ventaja al estar en la escalera, mientras Stavros permanecía varios escalones debajo, en el rellano.

—No debí tratarte como lo hice anoche. Fue inexcusable. Lo lamento.

Paisley apretó los labios. Aunque las palabras no eran suficientes, porque habían sido también los actos de Stavros los que la lastimaron también, ella aceptaba una ofrenda de paz que provenía de un hombre que no sabía admitir que se equivocaba o que pedía disculpas. Eso podía concedérselo sin ser soberbia.

Sin embargo, esto no implicaba que borraba todas las situaciones vividas. Podía hacer una pausa, pero no equivalía al olvido.

—¿Y qué hay con Matthew y tu comportamiento en la fiesta?

Él se frotó el puente de la nariz.

—Jamás había sentido celos por una mujer, Paisley —replicó—. No me gustó verte bailar con él o sus manos sobre ti.

Ella soltó una exhalación de frustración. Stavros podía ser un hombre de negocios brillante, pero en sus relaciones interpersonales era un desastre.

—No te cedí el derecho a decidir si puedo o no bailar con un amigo cuando firmé el contrato. Si la calentura que tienes es lo que te motivó a disculparte, entonces cae en saco roto y no me interesa escucharla o considerar poder creérmela.

Stavros subió las escaleras hasta quedar a la altura de ella. Paisley se agarró del pasamanos para equilibrarse y elevó el rostro.

—Escucha bien, y no te equivoques —dijo acariciándole el labio inferior. A ella se le cortó brevemente la respiración—. No se te ocurra confundir la disculpa que acabo de expresar con la seducción, porque no están relacionadas.

Ella le apartó la mano.

—No estoy interesada en ser seducida, porque tengo otros asuntos más importantes de los cuáles preocuparme —replicó con suficiencia.

Stavros la sorprendió con una carcajada. Se acercó hasta que sus labios estuvieron casi topándose. Ella sintió cómo un fuego líquido empezó a burbujear en su cuerpo, deslizándose con sigilo, hasta que era imposible negar su deseo.

—Insistes en ser una mentirosa —murmuró con media sonrisa antes de morderle el labio inferior—. ¿Por qué haces eso, eh?

—No he aceptado tu disculpa —farfulló—. Y vas a tener que hacer algo más que hablarme con esa voz persuasiva o mirarme como si fuese la única mujer que ha capturado tu interés por el simple hecho de que te sientes atraído por mí. No puedes detestar a una persona y desearla al mismo tiempo.

Stavros esbozó una sonrisa. La frontalidad de Paisley al hablar o replicar le parecía una característica que no solía ver a menudo. Nadie se enfrentaba a él, porque solían tener temor de enfurecerlo o contrariarlo; ella, no.

—Eres definitivamente la mujer que me desquicia a ratos. No te detesto, sino lo que representas que es algo diferente. —Ella puso los ojos en blanco y quiso darle un puñetazo por su lógica—. Además, te he dicho que la seducción no tiene que ver con mi disculpa, Paisley, y estoy de acuerdo en que las palabras no son suficientes.

—Si ya lo sabes, no hay más que decir. Buenas noches, entonces —replicó dándole la espalda para irse, pero él fue más ágil y la tomó de la muñeca para detenerla—. ¿Qué pasa ahora? —preguntó mirándolo.

—Estamos en un capítulo por completo diferente llamado deseo. Sin embargo, me gustaría que supieras que mis disculpas han sido sinceras —dijo con evidente tensión en su voz. El pulso de la vena del cuello palpitaba. Le estaba costando un gran esfuerzo reconocer su equivocación.

Ella sabía que disculparse era un mundo ajeno a Stavros. A ese hombre habría que torturarlo, como en la época de la Inquisición, para que aceptara decir palabras que no quería, aun así, le habría hecho la vida de cuadritos a sus torturadores quedándose callado hasta morir en su obstinación. Esa noche, Stavros era tenía la actitud del hombre que le había parecido menos frío de lo que decía la prensa, accesible incluso, antes de que hubiera descubierto que ella era una Mansfield.

—¿Por qué te interesaría hacerlo cuando todo este largo tiempo solo has querido enseñarme una lección que no necesito?

Stavros se pasó los dedos entre los cabellos. Apretó la mandíbula.

—He descubierto detalles sobre ti que me desconciertan y no se ajustan a mis impresiones iniciales —dijo—. Y porque es lo correcto.

Ella se frotó las sienes y se acomodó el cabello detrás de la oreja.

—¿Vas a detener toda esta locura? —preguntó enarcando una ceja.

Él se quedó en silencio varios segundos.

—No voy a romper el contrato que tienes conmigo, porque hay cientos de millones de dólares de por medio con la NHL, y tampoco voy a confundir la atracción con la realidad de lo que ha hecho tu familia —dijo con brutal honestidad.

—Te casaste conmigo porque crees que así llegarás a mi padre y lo lastimarás. Lo que no entiendes e ignoras es que jamás daría resultado —dijo con frustración sin ofrecer más información, porque no podría ofrecérsela sin hablar de Millie.

Stavros frunció el ceño por el comentario, porque sabía que ella estaba equivocada. Zeyda le había comentado que, en varias ocasiones, Hamilton se mostró furioso porque no le daba opción a reunirse con él y porque, después de las juntas del directorio, se marchaba sin dirigirle la palabra. El hijo de Esther comentaba, al que quería escucharlo cuando iba a Manscorp, que Stavros manchaba el apellido Mansfield al haberse casado Paisley, porque la clase no se compraba. Esto último hizo reír a Stavros. Sabía que, a pesar de que el dinero era importante para Hamilton, los orígenes o abolengo social desde la cuna lo eran más; el hombre era un pendejo.

De todas maneras, el siguiente mes, todas las cuentas de Hamilton iban a congelarse en el extranjero, porque estaban ligadas a un negocio piramidal y era una estafa; le quedarían los bienes en Estados Unidos, aunque por poco tiempo. Esto lo sabía Stavros por Hans, pues su investigador privado lo mantenía al corriente. La operación del griego para dejar en la quiebra a Hamilton estaba en curso. La presencia de Paisley, como su esposa, era tan solo el toque de gracia previa a la caída final.

—Esta conversación no quiero tenerla esta noche, Paisley. Ya he dicho lo que era justo que supieras. El deseo es mutuo e innegable —extendió la mano y le acarició la piel del hombro desnudo—. ¿Quieres continuar este tira y afloja de forma indefinida o eres capaz de llegar a un acuerdo en este punto?

Ella tomó una decisión. No podían continuar las siguientes semanas rondándose como dos contendientes que se atraían y detestaban al mismo tiempo.

Hizo una negación.

—¿Además de Meredith tienes otras amantes? —preguntó en un murmullo, mientras él volvía a mordisquearle la boca y con sus manos le acariciaba los costados, dejando los pulgares justo en la parte baja de la curva de sus pechos—. Si lo que buscas es humillarme como lo hiciste al traerla esa noche, entonces será mejor que te detengas. No voy a tolerar tonterías por ese contrato, Stavros.

Él se apartó, al mismo tiempo que ella lo hizo, para mirarla a los ojos.

—No hay nadie más, Paisley —expresó. Después de lo que había empezado a entender sobre ella, lo que le apetecía era descubrir más sobre quién era la mujer con la que se había casado por una venganza que, daba igual las circunstancias, pretendía continuar hasta sentir que había hecho justicia a su pasado, a Esther. En ese instante lo único que le interesaba era fundirse con Paisley en una vorágine sexual. El resto le daba lo mismo. Por ahora—. Y me he encargado de que no exista otro en tu camino.

Ella soltó una risa de incredulidad, porque era un bastardo arrogante.

—Durante unos meses más… —replicó enarcando una ceja.

—Es suficiente —dijo de forma ambigua, antes de besarla.

Conquistó los labios de Paisley como si hubiera estado esperando toda la noche por este instante. La boca de Stavros no era castigadora en esta ocasión, ni estaba impregnada de veneno, se trataba más bien de erotismo puro. La presión que ejercía contra los labios sensuales y llenos de Paisley era deseo en carne viva, suave, sin embargo, insistente y persuasiva.

Ella dejó escapar un gemido cuando él le acarició los pechos sobre la tela del vestido y pellizcó ambos pezones con fuerza. Stavros le mordió los labios y ella hizo lo mismo; los mordiscos eran gentiles en un inicio, pero poco a poco se tornaron más hambrientos en una exploración mutua.

Paisley subió las manos desabotonando la camisa blanca para tocar la piel que recubría unos pectorales sólidos y abdominales firmes. Lo recorrió con las uñas y después llevó las caricias a la espalda, sintió cómo, a medida que lo acariciaba de arriba abajo, los músculos reaccionaban a su toque.

Stavros se sintió bombardeado por la esencia sutil del perfume de Paisley. Le besó el hombro desnudo y sonrió al escuchar los suaves ronroneos que emitía al besarla. En el transcurso de los días había ido encontrando pequeñas pistas, esquivas, sobre ella, sin embargo, ahora el panorama parecía más claro, aun así, no confiaba del todo. El lenguaje del sexo y la atracción era el que dominaba, en el que no hallaba riesgos, aunque, si era sincero, ahora comprendía que con Paisley nunca se sabía la influencia o impacto que podría llegar a tener en él. Era peligrosa.

Paisley disfrutó de la sensación de la barba áspera de Stavros contra sus mejillas y barbilla, mientras el beso la consumía. Le gustaba sentir cómo la recorría con las manos fuertes, tratando de abarcarla toda, apretando, tanteando y masajeando de manera ávida. Su toque parecía estar al límite, como si quisiera contenerse solo un poco más antes de devorarla por entero.

—Aquí no —murmuró Paisley cuando él bajó el único tirante que cubría su hombro con la intención de empezar a desnudarla—. Vamos a la cama…

Ni bien terminó de decir esa frase, la agarró en volandas. Ella se aferró del cuello masculino, mientras iban hasta la máster suite. Una vez que la dejó en pie ambos empezaron a desnudarse mutuamente con frenesí. Las manos de Stavros eran ágiles y las de ella no se quedaban atrás. Sus miradas estaban llenas de fuego.

—Paisley eres hermosa —dijo admirándola de los pies a la cabeza. Las piernas torneadas, el sexo desnudo, el abdomen suave, los pechos llenos con deliciosos pezones, la boca sensual y el cabello que, por sus caricias, ahora estaba suelto—. Ven aquí —expresó apenas controlándose para no tomarla como si fuese un animal. Quería, en esta ocasión, disfrutar cada pedacito de su cuerpo.

Ella, que no era de las que solían sonrojarse lo hizo. No se cubrió al sentirse expuesta, porque estaba orgullosa de cada curva de su cuerpo, y ya se habían encontrado en circunstancias similares. En cambio, le dedicó la misma atención a Stavros. Él era visualmente fascinante. Los pies de un hombre jamás le habían parecido sexis, pero los de su esposo eran distintos, masculinos; todo él formaba un festín varonil y sensual. El pene estaba duro como el granito, grande y pulsante. El glande tenía ligera humedad en la punta roma. Ante la perspectiva de que pronto estaría penetrándola, ella creyó escuchar cómo retumbaba su pulso.

—Me gusta besarte —dijo ella, haciendo precisamente eso—. Mucho.

Él sonrió contra la boca de Paisley, deslizó las manos a lo largo de la curva de la espalda hasta llegar a las nalgas, abarcándolas, apretándolas con fuerza como había deseado. Su miembro estaba dolorosamente erecto y él soltó una maldición cuando Paisley lo tomó en la mano y empezó a acariciarlo.

Stavros cambió el curso de sus caricias. Sus dedos le abrieron los pliegues íntimos, notándolos húmedos, y empezó a acariciarla. Rompió el beso para bajar la cabeza y capturar uno de los pezones con sus dientes, morderlo hasta que la escuchó gemir de dolor y gusto, para luego chupárselo; aplicó la misma caricia al otro.

—Tienes el par de tetas más sensuales que he visto nunca —dijo tomando un pecho en su mano y rodeando el pezón con el pulgar; su otra mano continuaba estimulando el sexo de Paisley—. Me vuelven loco…

Besándose, acariciándose con las manos y bocas, sus cuerpos eran un frenesí de sensaciones, pero Stavros no iba a permanecer de pie con ella. Si le había pedido que la llevase a la cama, la complacería. Apartó la boca de los pechos y dejó de acariciarle el sexo mojado; ella protestó cuando la agarró de la mano para que dejara de masturbarlo. Le gustaba el toque suave y decidido de Paisley, pero no quería eyacular de esa forma; quería hacerlo en el interior de ella.

—Me gusta lo que haces conmigo… —susurró, cautivada por el magnetismo que exudaba Stavros. Su voz era más profunda y su cuerpo, a pesar de ser grande y atlético, se movía con la agilidad de un felino—. Quiero más —dijo abrazándolo de repente, deslizando las uñas desde los omóplatos hasta que llegaron a las nalgas—, y tu trasero puede que sea mi parte favorita —dijo clavándole las uñas. Él soltó un gruñido, le agarró ambos pechos masajeándolos, mientras le mordía el labio inferior.

—¿Solo esa parte? —preguntó en tono pícaro.

Ella se rio, pero la risa se convirtió pronto en un jadeo cuando él la tomó en brazos para dejarla en el centro del colchón. Con los labios inflamados por sus besos, las tetas con ligeras marcas rosáceas por las caricias de su boca y sus dedos, el sexo expuesto, así como la expresión de innegable y desnudo deseo, Paisley Kuoros era la mujer más bella que él había tenido el placer de llevar a su cama.

—N…no —murmuró cuando él se posicionó en la entrada de su sexo.

—¿Segura? —indagó sosteniendo su miembro viril en la mano y moviéndolo entre los pliegues suaves, de arriba abajo, humedeciéndola. Estaba haciendo un esfuerzo inmenso para no perder el control y sabía que no podría prolongar esa hazaña por más tiempo—. Porque si es así —murmuró, pretendiendo apartarse. Ella hizo amago de levantarse para tomar el asunto en sus manos—. Ah, veo que no —dijo en tono burlón al notar la desesperación que se comparaba a la suya.

—Stavros, deja de jugar conmigo —replicó frustrada. Dios, el hombre era totalmente diferente y encantador en la cama; letal. La forma en que se movía y se sostenía a sí mismo, tan seguro de sí, era realmente sexi—. Tómame, ahora.

—Dios, estás apretada, Paisley —jadeó al introducirse hasta lo más profundo con una lenta y contumaz embestida. Apoyó los brazos a ambos lados del cuerpo femenino para no aplastarla con su peso. El movimiento hizo que los pechos se bamboleasen—. Deliciosamente estrecha… Tócate esas tetas con la misma fuerza con la que quisieras que las toque yo…

Paisley tembló cuando él salió de su cuerpo para volver a introducirse con fuerza, haciéndola consciente de cómo la ensanchaba, y encajaba a la perfección. Sin nada de pena o timidez, ella agarró sus pezones y empezó a estimularlos, moviendo las caderas en cada penetración de Stavros; arqueó las caderas y gimió con abandono.

No podía dejar de notar la forma en que las abdominales se flexionaban con el movimiento y el esfuerzo del sexo, a medida que él embestía con osadía. Ella soltó sus pechos para atraer el rostro de Stavros y besarlo. El gesto provocó que pudiera sentirlo todavía más dentro de sí. Paisley le rodeó las caderas con las piernas, y empezaron a mecerse juntos en un ritmo diferente, puramente sensual, aunque con la plena conciencia, mutua y silenciosa, de que esta vez no era solo sexo. La conexión que ambos tenían no era inusual y pocos amantes la encontraban.

—Stavros, más… rápido… —jadeó contra la boca que devoraba la suya con gruñidos de ansias. Le recorrió los brazos firmes, le clavó las uñas en los hombros sosteniéndose, mientras las embestidas continuaban—. Sí… Así…

Le mordió el labio inferior y sintió el sabor metálico de la sangre, pero no fue un beso de rabia, sino de una salvaje necesidad de alcanzar el punto culminante que su cuerpo anhelaba. Ninguno de sus amantes había conseguido enloquecerla y llevarla a atravesar emociones diametralmente opuestas en aras del placer.

Stavros era intenso y concienzudo al momento de tocarla; sus manos no habían dejado libre ni un solo espacio de su cuerpo. Los dos parecían ser las piezas perdidas de un rompecabezas que acababan de encontrar el punto de fusión perfecto.

—Paisley… —murmuró bajando la cabeza y lamiendo los pezones; mordiéndoselos y halándolos con los dientes. Ella se arqueó y gimió a viva voz—. Eres un dulce veneno al que, a partir de hoy, no creo poder renunciar.

Su placer más grande no era deleitarse con esos exquisitos montículos, sino con los sonidos de gusto que escuchaba de ella con cada caricia que le prodigaba. Le gustaba el abandono con el que respondía, pedía y tomaba. Era generosa con su cuerpo y sus reacciones; una amante excepcional. Imaginar a otros hombres que pudieron haber disfrutado de ese cuerpo, lo enfurecía innecesariamente, instándolo a querer marcarla, penetrar con más fuerza, succionarle el cuello hasta dejarle una marca, apretar su carne con las manos para hacerla consciente de quién era el que estaba dándole placer: solo él y no otro. Y todo eso lo hizo.

—Bébelo hasta que ambos estemos embriagados —susurró perdida en esa mirada que ocultaba secretos del pasado, pero se abría sin restricciones al placer.

—Eres una brujita… —gruñó apoyando al frente contra la de ella, moviéndose insistentemente, girando las caderas, mordiéndole el lóbulo de la oreja.

—Mis embrujos son inofensivos —susurró—. No te hagas adicto a ellos.

—Paisley… —murmuró frotándole el clítoris con el dedo, mirando cómo su pene salía y entraba de ella. Aquella visión fue el catalizador de su liberación.

La respuesta femenina fue anclar los talones con más fuerza en las nalgas de Stavros, mientras su pelvis seguía el vaivén que cabalgaba en búsqueda de un alivio imperioso. Los cuerpos de ambos estaban bañados en una pátina de sudor y el sonido de sexo húmedo hacía eco en el silencio. Los jadeos acompañaban la sinfonía de besos desesperados, pero las palabras que se decían, quedamente, alabando el cuerpo del otro, pidiendo y exigiendo, estaban tejiendo la red que iba a sostenerlos cuando saltaran desde la cúspide para experimentar la adrenalina del éxtasis.

—Sí… Más… Oh, Stavros —gimió echando la cabeza hacia atrás, arqueando la espalda, cuando una tormenta de fuego los abrasó a ambos.

—Joder… —dijo con los dientes apretados cuando su simiente erupcionó en el interior del cálido pasadizo, furiosa y ardiente, queriendo reclamar a esa mujer desde dentro hacia fuera. Cuando los espasmos de Paisley dejaron de succionarle el miembro, él soltó un suspiro entrecortado.

Stavros había colapsado sobre ella, pero procuro quedar ligeramente de lado para no dificultarle más la respiración. Por unos largos segundos todo se había detenido y el único eje de su mundo roto era Paisley. Al cabo de un momento, ella empezó a acariciarle los cabellos de forma suave. No hacían falta palabras. El sexo de esa noche había revolucionado esa clase experiencia para los dos.

Cuando sus cuerpos parecieron recuperarse, al menos momentáneamente, y los estremecimientos concluyeron, tuvo lugar la sincronía ideal en que dos amantes, exhaustos, se quedaban en el más completo y electrizante silencio. En esta ocasión no existía incomodidad en la falta de palabras.

Stavros salió del interior de Paisley a regañadientes. Ella abrió los ojos, no tenía fuerzas para levantarse de la cama, aunque tampoco quería hacerlo.

—Esto ha sido… Inesperado por decirlo de alguna manera —dijo cuando él la miró con esa intensidad que le enchinaba la piel, pero en esta ocasión era la vibra eminentemente de orgullo masculino; orgullo de un amante que sabía complacer. Dios, su sexo estaba sensible, porque Stavros era grande y su estrechez la hacía más consciente de él. La había marcado y no solo físicamente se temía—. Sé que esto lo complica todo, así que procuremos…

Stavros se inclinó sobre ella para besarla con demorado deleite. Cuando se apartó, le acarició la mejilla en un gesto dulce muy poco usual en él. Paisley suponía que el sexo era el lenguaje con el que Stavros se sentía más cómodo, porque no hallaba otra explicación para el hombre encantador, juguetón, sensual y también salvaje, que le había dado un orgasmo increíble, que estaba a su lado.

Ella no tenía ideas irreales sobre la relación con él, porque necesitaba ser cautelosa y protegerse, además estaba casada a causa de una venganza. ¿Qué buen augurio podría traer eso? ¿Buen sexo? Eso seguro, lo acababa de comprobar, pero ella necesitaba ser más astuta porque, aunque ambos guardaban información al otro, en su camino particular, Paisley tenía muchas más posibilidades de perder que de ganar.

—Silencio —dijo poniendo un dedo sobre los labios inflamados—. Para lo que vamos a hacer el resto de la madrugada no necesitas palabras.

—Tú tampoco —replicó haciéndolo reír, antes de sorprenderlo sentándose a horcajadas sobre él—. Esta vez —dijo inclinándose para besarlo—, yo tengo el control. Si quieres correrte haces lo que yo te diga.

—Será una larga madrugada —replicó sujetándola de las caderas—, porque no cedo el control en la cama. A menos —dijo deslizando una mano para tocar el clítoris con el dedo. La escuchó gemir con suavidad—, que te ganes ese derecho.

Ella esbozó una sonrisa de medio lado.

—Desafío aceptado, Kuoros…

CAPÍTULO 16

Stavros firmó los cheques que enviaba mensualmente a las organizaciones sin fines de lucro, a título personal. El sol empezaba a salir y los primeros rayos iluminaban su estudio privado. Se había despertado más temprano de lo usual, porque al darse cuenta de lo cómodo que empezaba a sentirse abrazando el cuerpo desnudo de Paisley, la necesidad de marcar una distancia se impuso por simple instinto.

Ella no había pasado sus cosas a la máster suite, de hecho, rehusó tajantemente cuando se lo sugirió e incluso procuraba salir de la cama antes de que él despertara, pero él era más rápido y la retenía entre sus brazos. Podía comprender que Paisley intentara protegerse, porque Stavros hacía lo mismo.

Cada día empezaba a ser más complicado mantener la distancia emocional, porque la manera tan fluida en que sus cuerpos se acoplaban, resquebrajada los límites autoimpuestos de la necesidad del otro a un nivel más allá de lo físico. Jamás lo hablaban, aunque tampoco hacía falta porque, a veces, sus miradas lo decían todo sin que sus labios emitiesen una sola palabra.

Desde la fiesta de Helena, cada noche al llegar a casa, el ambiente en el penthouse parecía menos frío a causa de certeza de la presencia de Paisley en alguna parte; su toque estaba por doquier. El aroma de las esencias que ella dejaba en el ambiente automáticamente lo relajaban. Las cenas eran magníficas y, cuando tenían que salir por la agenda de Jonah a algún restaurante, Stavros lo lamentaba, porque ningún chef se equiparaba a la habilidad de Paisley.

—¿Es el tiramisú tu postre preferido? —le había preguntado ella un día, porque siempre que le consultaba qué le gustaría para acompañar la cena, él le respondía lo mismo—. Sé hacer otras cosas, eh, y me quedan geniales.

Él se había reído, tomándola de la cintura para dejarla sobre su regazo. De forma automática ella le puso los brazos alrededor del cuello.

—Sí, y quiero saber en dónde aprendiste a hacerlo.

Ella había sonreído antes de besarlo, después se apartó para acomodarle un mechón de cabello negro que había caído sobre la frente.

—En una de las pocas ocasiones en que pude ver a mi abuela, más tiempo del que me daba permiso mi padre, me enseñó a hacer algunos postres, entre ellos ese tiramisú al que te has vuelto adicto —había sonreído—. Fue por mi abuela que tomé gusto por la gastronomía y consideré que sería un buen negocio en el futuro cocinar o contratar chefs para que pusieran mis ideas en práctica.

Stavros se había quedado en silencio un instante, porque el remordimiento empezaba a visitar su conciencia, por cómo había tratado y juzgado a Paisley, con más frecuencia a medida que iba captando pequeños detalles e información sobre ella y su vida o su pasado. ¿A qué se refería con permiso de Hamilton para ver a Esther?

—Hay que agradecerle a Esther, entonces por la receta —había replicado en tono solemne—. Llevaba años sin encontrar un tiramisú tan bueno.

Ella había sonreído iluminando así su rostro y prefirió no indagar demasiado para no arruinar el tono de esa conversación.

—¿Y qué otras cosas buenas has encontrado, señor Kuoros?

Por supuesto, después de esa pregunta, no hubo respuestas, sino acciones.

Además de la conversación animada o las discusiones encendidas entre ambos que, no siempre, terminaban en una tórrida sesión de sexo, Stavros descubría cada tanto un aspecto diferente de Paisley. Esos aspectos empezaban a resquebrajar del todo la idea preconcebida de que ella era una engreída y mimada socialité. Sin embargo, ¿cómo explicaba esos años de indiferencia hacia Esther? ¿Cómo justificaba las cartas de su mentora, que él mismo echó al correo, que jamás fueron respondidas? Algo no hacía clic en toda esa historia.

Los últimos días, él estaba llegando más tarde lo usual porque habían iniciado el proceso de adquisición del terreno para la planta embotelladora. El desembolso total con infraestructura sería de cuarenta millones de dólares, porque Stavros no escatimaba en seguridad ni detalles de procesos de sanidad. Los presupuestos y reuniones extendidas con su equipo lo obligaban a quedarse hasta altas horas de la noche. No solo eso, sino que la productora Fisher Lighting ya estaba trabajando en los pilotos promocionales de responsabilidad social corporativa, así que él iba con Jonah y Frank al estudio para revisar de vez en cuando el progreso. Meredith se acercaba a hacer conversación, pero Stavros la mantenía a distancia.

Pasadas las diez de la noche, al llegar a casa, solía encontrar a Paisley en la sala con la portátil, muy concentrada dando clases de inglés online o estudiando ese curso de manejo de flujos administrativos al que se había inscrito o la veía trazando un plan de negocios para una nueva empresa de catering. A pesar de que él había dejado de asignarle tareas en la casa y solicitado a la señora Orwell que llamara de regreso al equipo de limpieza, Paisley se negó a aceptar la ayuda de forma parcial.

—Ahora tengo un empleo, no gracias a ti —le había dicho con orgullo y él tan solo esbozó una sonrisa— e intento reconstruir mi negocio. Si crees que, porque nos acostamos juntos, estoy esperando un pase, te equivocas.

—Un pase sería una indulgencia y no las tengo contigo, ¿recuerdas? —había preguntado acariciándole el labio inferior con el pulgar—. El equipo de limpieza es necesario, porque hemos ido a más eventos de los usuales y acompañarme es tu trabajo más importante; tengo especial manía por la limpieza. Por cierto, Jonah está impresionado con la respuesta que ha generado nuestra campaña matrimonial.

Ella había hecho un leve asentimiento.

—De acuerdo, me alegra saberlo. Ahora, solo quiero dejarte muy claro que no me estoy ganando el derecho a vivir bajo este penthouse en tu cama.

—No te insultaría de esa manera —había replicado, enfadado.

—No quiero que me saques en cara más adelante alguna tontería porque acepte «no ganarme el derecho a vivir aquí». Pretendo continuar cocinando porque me gusta y me relaja. Aspirar el penthouse ayuda a mi cabeza a pensar mejor. ¿La colada, las lámparas y limpieza de baños? Acepto el relevo. Esa es mi negociación, porque cada tres días sales con el mismo tema.

Él se había echado a reír, la tomó en volandas y la llevo al sofá. Ya era entrada la noche y estaban solos; incluso había un poco de música de fondo, porque a Paisley le gustaba trabajar escuchando a Debussy.

—¿Ahora pretendes negociar conmigo? —le había preguntado mientras le quitaba el short y las bragas, antes de recostarla en el sofá, para luego separarle los muslos y deslizar su lengua entre los húmedos secretos que disfrutaba probando.

—Stavros…

—Tenemos un trato si dejas de hablar y me dejas disfrutar de ti.

Ella había soltado un gemido y arqueando la espalda.

—De acuerdo…

Un golpe en la puerta lo sacó de sus cavilaciones.

La señora Orwell le preguntaba si iba a desayunar antes de tomar el vuelo a Nueva York. Él respondió que lo haría en el jet y le pidió que le comunicara a Jacques que estuviese puntual. Se incorporó y llamó a Zeyna para decirle que una vez que estuviera en el aeropuerto, su chofer iría a la oficina a dejar el sobre con los cheques para que ella los hiciera llegar a las personas respectivas. Él podía hacer una transferencia interbancaria, pero a veces prefería estampar su firma.

A Stavros le esperaba un calendario movido y lo que menos le apetecía era recordar la carta que tenía, desde que se reunió con el abogado de Esther para la lectura privada de una parte del testamento, guardada en su oficina personal. Le quemaba en la memoria cada frase, en especial porque ahora empezaba a tener ligeras dudas si debería o no compartir el contenido, a pesar de que el abogado le dejó saber que la petición de Esther estaba ligada a su voluntad de ejecutarla o no, tal como ocurría con las cuentas bancarias tras las que estaba el ambicioso de Hamilton.

Stavros salió del estudio e introdujo el código de seis dígitos. Después fue hasta la habitación de Paisley y llamó a la puerta.

—Nos tenemos que ir al aeropuerto ¿estás lista?

—Sí, dame un minuto —expresó, mientras se despedía de su alumna y se quitaba los auriculares. Después apagó la portátil y fue a agarrar su equipaje.

En esas semanas había logrado hacer una cantidad decente de dinero. Se quedó con un mínimo porcentaje para ella, y el resto lo transfirió a la enfermera de Millie. Le gustaba haber recuperado un poco la rutina de su vida, en equilibrio, aunque le encantaba más tener a Stavros de amante. El hombre era increíble en la cama, y fuera de ella había dejado salir su lado cautivador, aquel que Paisley había añorado desde la primera vez que se encontraron en la fiesta del amigo de Loretta.

Cuando abrió la puerta, el efecto de verlo con el traje impecable, gris marengo en esta ocasión, el cabello peinado hacia atrás, la barba de tres días sin afeitar, y esa expresión aparentemente distante, le removió los sentidos. Esbozó una sonrisa.

—¿Dando la última clase antes de marcharnos? —preguntó tomándola de la cintura. Esta vez, ella llevaba un vestido verde oscuro de seda, zapatos de tacón en punta, y el cabello suelto cayéndole como una cortina suave bajo los hombros. El maquillaje era sencillo, pero había destacado los ojos verdes con delineador.

Nada más aterrizar en Nueva York tenían que ir al restaurante Roof Electric a cenar, porque Jonah había mencionado que ese era el sitio en el que cenaban los jugadores de hockey del equipo New York Rangers, así como otros directivos.

—Sí —replicó—, ya está todo organizado. Sé que Nueva York va a ser un poco complicado por el horario que ha impuesto Jonah, además de tus compromisos. Ya he guardado la portátil para aprovechar en trabajar dando clases, mientras tú lo haces en donde sea que tengas que ir —sonrió.

Él colocó un dedo bajo la barbilla de Paisley, elevándole el rostro, para perderse en esos ojos del color de un estanque en tono verde claro. Brillaban como estrellas, intensas y urgentes, iluminando esa preciosa cara.

—Antes de irnos es importante dejar claro que no tienes permitido bailar con ningún otro hombre que no sea yo —dijo mordisqueándole la boca, tal como le gustaba hacer, y tal como le gustaba a ella recibir esa caricia.

Ella sonrió contra la boca de Stavros.

—¿Celos anticipados? Jamás creí posible algo así en ti —replicó abrazándolo de la cintura y aspirando la colonia masculina.

—Yo tampoco, nena —dijo antes de que sus bocas colisionaran, abriendo un portal de placer a otro mundo, uno ardiente y salvaje, pero, debido al breve tiempo que tenían, contenido.

Él sabía delicioso, a un toque de café y azúcar, además del sabor único de Stavros. Profundizó el beso, como si estuviera bebiendo de ella, y ella de él. Stavros introdujo su lengua y pronto la de Paisley salió a su encuentro. Sus gemidos eran quedos, intensos y ansiosos, por hacer algo más que solo besarse. Las manos masculinas descendieron hasta las nalgas y más abajo con la intención de agarrar el borde del vestido y subírselo hasta la cintura.

Paisley le dio un pequeño mordisco en el labio superior antes de apartarse. Elevó el rostro y le sonrió; meneó la cabeza para despejarla y regresarlos a la realidad: necesitaban ir a tomar un vuelo y cumplir con una agenda social.

—Vamos a llegar tarde al hangar —dijo acariciándole la mejilla. Le gustaba poder tener ese acceso a tocarlo cuando quería y dejarse llevar por la atracción voraz que experimentaban juntos. Lejos había quedado el hombre hostil y cretino, al menos eso esperaba, porque no iba a aguantar idioteces—. Aunque ¿sabes lo que me agrada de los aviones privados? —preguntó, mientras él la guiaba escaleras abajo, excitado y frustrado por no tener tiempo para hacer algo más que solo besarla.

Zayn estaba esperando en la entrada del penthouse para recoger el equipaje y llevarlo al automóvil, así que los Kuoros entraron en el elevador para ir al garaje del edificio. Él la acercó contra su cuerpo entre los confines de las puertas de metal.

—No, ¿qué es lo que te agrada de un jet?

Ella esbozó una sonrisa sagaz.

—Que tiene una cabina con una cama muy cómoda.

Stavros soltó una carcajada. Su miembro estaba duro, pero no podía hacer nada, porque su equipo de seguridad estaría alrededor y Paisley, la muy pícara, lo sabía.

—Tendremos que darle uso entonces —replicó Stavros dándole una nalgada suave antes de que las puertas del elevador se abrieran.

Stavros tenía una suite en el Mandarin Oriental de Nueva York, las comodidades estaban siempre garantizadas, además de una vista espectacular a la urbe. Los días de trabajo eran intensos, porque el griego había tenido incontables reuniones que consumían muchas horas, además de los eventos planificados, pero se daba un margen de tiempo para ir con Paisley a recorrer sitios turísticos. En la Gran Manzana no era difícil pasar desapercibido y eso les permitió disfrutar mejor.

Subieron al Empire Estate, tomaron el ferry que iba a Staten Island, alcanzaron a entrar al Met Museum y a ver el musical Wicked en Broadway. Él descubrió en Paisley una compañera de viaje fácil de adaptarse a los cambios súbitos de horarios por sus gestiones de Manscorp en Manhattan, pero también a alguien que sabía pasársela bien sin necesidad de tener servicio VIP o compañía constante. Ella, si no estaba trabajando en sus proyectos personales, salía con Zayn a recorrer Manhattan.

En las noches que tenían que reunirse con diferentes personajes pautados en la agenda de Zeyda, así como la de Jonah, Paisley se convertía en una sirena con rostro de ángel. Él, que conocía cada curva que escondían los elegantes y preciosos vestidos a medida que usaba, hacía un gran esfuerzo para no dejar plantados a los anfitriones de las fiestas y eventos a los que habían sido invitados.

Obviamente no se habría visto bien, por ejemplo, que Stavros hubiera dejado plantado al gobernador de Nueva York, Marc Ruttinger, en la partida de golf en uno de los mejores clubes de la ciudad, porque Paisley estaba usando una ropa deportiva discreta, pero joder, se ajustaba demasiado bien a sus curvas. De hecho, al saber que la mujer del gobernador le había presentado a un sobrino, soltero y que de inmediato se sintió interesado en hacer plática con su esposa, Stavros perdió la concentración y con ello la partida contra Marc. Sin embargo, esa noche ganó el éxtasis y llevó a Paisley a experimentar varios orgasmos.

Los reportes de Jonah señalaban que todo ese tour estaba siendo un gran éxito para Manscorp. La percepción de la imagen de Stavros ahora era la de un empresario más cercano, respetable y hombre de familia enamorado. Esto último no le sentaba nada bien al griego, pero le daba lo mismo si implicaba buena prensa que repercutiría en beneficio de sus intereses con la liga nacional de hockey sobre hielo.

Paisley había demostrado ser una mujer de gustos adaptables: usaba tacones, trajes de marca y joyas costosísimas, así como también vestía jeans, blusas de algodón y los pendientes de diamante que no dejaba por nada del mundo. Subía al ferry con una gran sonrisa, no exigía trato VIP y si lo recibía daba buenas propinas, ¿lo más enfurecedor para Stavros? Ella usaba el dinero que ganaba en las clases de inglés, en lugar de aceptar el que él quería dar a nombre de los dos, para esas propinas.

—Esto está delicioso —dijo ella una tarde cuando compró un hot-dog en el exterior de Central Park—. Ven, vamos a sentarnos en una de estas banquetas.

Stavros la miró con el ceño fruncido.

—Se te puede ensuciar el pantalón y de aquí tenemos que ir al salón de actos de la Fundación Niños por la Vida, Paisley.

Ella se encogió de hombros, muy cómoda, porque no era problema cambiarse de ropa o maquillarse, ya que Stavros había mantenido su idea de contratar un staff específicamente para eso. Se acomodó en la banqueta y le hizo un gesto con la mano para que se sentara a su lado. Él, que no era un esnob, la complació.

—La ropa se reemplaza, pero este momento —dijo mirándolo, y después hizo un gesto con la mano libre abarcando el entorno pintoresco—, va a quedar siempre. Hay que disfrutar las cosas simples de la vida, Stavros —le dio un empujoncito con el hombro—, no seas tan arrogante.

Él soltó una carcajada, porque ambos sabían que, a pesar de que le gustaba poder darse lujos y tener buenas cosas, no era una persona pretenciosa. Stavros le quitó el hot-dog, lo dejó a un lado, sin importarle que sus guardaespaldas estuvieran discretamente alrededor, para luego besarla con pasión. Le daba igual si había un paparazzi o diez mil elefantes acercándose en estampida.

Cuando se apartó, ella lo observaba con una expresión desconcertada. Él la besaba con deseo, siempre, pero jamás lo había hecho en público.

—¿Quién eres en realidad, Paisley Kuoros? —preguntó en un susurro.

Ella esbozó una sonrisa que se amplió poco a poco.

—No la mujer que creíste cuando me propusiste este acuerdo —replicó, mientras él la ayudaba a incorporarse de la banqueta.

Stavros la miró un instante, pensativo, después hizo un asentimiento.

Él hubiera esperado que Paisley se quejara de la posible suciedad o que se llevara el hot-dog a otro lado para comérselo en un lugar menos congestionado. No obstante, así, vestida con elegancia y acicalada para un evento, había insistido en ir al Central Park, para recorrer un pequeño tramo argumentando que hacía mucho que no visitaba Nueva York y, como al siguiente día se marcharían a Los Hamptons, esta sería la última oportunidad para deambular por el famoso parque.

—La mujer que me sorprende con más frecuencia de la esperada, eso seguro —dijo tomándola de la mano en un gesto espontáneo que los sorprendió a ambos—. Te sostengo para evitar que tropieces —murmuró como justificación.

Paisley tan solo hizo un asentimiento, mientras Zayn llegaba con el Porsche que habían rentado para esos días. Cuando entraron al evento final, aunque el más importante de ese viaje, ya varios niños y adolescentes estaban en el salón de la Fundación Niños por la Vida esperándolos. La plana directiva también estaba lista.

La organización procuraba darles un hogar digno, hasta que cumplieran la mayoría de edad, a quienes permanecían en el sistema y no habían sido adoptados. Esta causa, que no existía todavía en Chicago, era importante para Stavros por motivos personales. Él cortó la cinta de inauguración del nuevo salón destinado a eventos: clases, galas, reuniones, y demás, rodeado de aplausos.

—Señor Kuoros —dijo Melina Hutchinson, la directora—, usted es uno de nuestros patrocinadores más generosos. El que haya venido a Nueva York significa mucho para todos nosotros. Estamos profundamente agradecidos.

Paisley notó cómo Stavros asentía, pero había una emoción particular en su expresión; una que parecía de extrema empatía con la causa. Eso la intrigó. El resto de la noche departieron con los niños y los tutores, trabajadores sociales y demás. Aunque era una organización sin fines de lucro privada, esta tenía la autorización municipal para servir de casa de acogida temporal cuando las del sistema público estaban colapsadas. Paisley se entretuvo un largo rato, riéndose y contando anécdotas de su propia infancia con los niños que se acercaban a saludarla.

Les contó de Alas de Esperanza a los directivos y también a otros adultos que estaban en el círculo de conversación. Compartieron ideas sobre mejoras que podrían hacerse al sistema de ayuda para las personas sintecho. Fue enriquecedor.

—Su traje es elegante, señora —dijo una niña que tendría alrededor de diez años, mientras Paisley estaba sentada bebiendo un vaso de Coca-Cola—. Cuando sea mayor quisiera estudiar confección.

Paisley le acarició los cabellos rizados a la niña de piel negra. Le pareció muy dulce, aunque parecía guarda un halo de tristeza en su mirada.

—Puedes ser todo lo que te propongas —replicó sonriéndole. Estaban en una de las áreas dispersas que se habían organizado en el salón para que la interacción entre los invitados fuese más cómoda. Entre los asistentes estaban también importantes académicos, sociólogos y un par de políticos de rangos medios—. No me has dicho tu nombre —extendió la mano—, yo soy Paisley.

La niña estrechó la mano con entusiasmo.

—Me llamo Polenna —sonrió y se acomodó el vestido con nerviosismo—. Este es mi mejor traje, porque la señorita Judith me comentó que vendrían personas importantes para ayudarnos a que tengamos siempre comida en la mesa. También me contó que este salón serviría para que tengamos clases virtuales como en el cine.

Paisley esbozó una sonrisa y asintió.

—Ese vestido rosa te queda perfecto, y además, tienes un nombre precioso —dijo con calidez. Le gustaban los niños y, aunque no estaba en sus planes cercanos, algún día quería ser madre—. Claro que sí, el salón les va a ayudar muchísimo.

La niña asintió con una mueca.

—¿Sabe? Polenna se llamaba mi mamá, pero quiero cambiarlo, porque ella me abandonó, entonces no se merece ni mi cariño ni que lleve su nombre.

El tono de rabia era evidente, y Paisley se sintió identificada. Tomó una inhalación y agarró la mano de la niña con suavidad.

—Hey, no tienes que enfadarte con tu mamá. Todas las madres viven situaciones diferentes que las hace tomar decisiones complicadas —dijo tratando de creerse ella misma el discurso que estaba dando—. No creas que eres la única niña que ha vivido momentos tristes, Polenna. Yo también los tuve.

—Tiene usted un esposo guapo como esos que vemos en las pelis de Disney, mucho dinero y linda ropa. ¿Qué momentos tristes puede tener alguien así? —preguntó con ligero resentimiento en su voz.

Paisley sintió pesar y quiso decirle que los príncipes azules eran solo mentiras. En cambio, optó por agitar la mano de Polenna con la suya para que la mirase.

—El dinero puede crear la apariencia de bienestar, pero detrás de ese escenario hay muchas cosas que otros no entenderían o conocen. No hay que juzgar a las personas por lo que tienen, pues en realidad no sabemos qué dolor llevan a cuestas. Por ejemplo, yo, que tengo ropa bonita como dices, un esposo guapo con una fortuna, y títulos universitarios, también he sufrido mucho.

—Ah, ¿sí? —preguntó frunciendo el ceño.

—Sí, Polenna. Mi mamá me abandonó y a mi hermana también cuando éramos bastante pequeñas. No sé en dónde está ahora o los motivos por los que decidió marcharse sin decir adiós, pero acepté que puedo ser feliz sin pensar en esos tiempos difíciles que atravesé. ¿Qué te parece si intentas pensar cosas bonitas y hacer lo mismo? Es decir, intentar ser feliz y buscar tus sueños.

La niña la quedó mirando y luego se incorporó para acercarse a la silla de Paisley y echarle los brazos al cuello. De inmediato, ella le devolvió el abrazo con una risa alegre, ajena a la expresión conmovida del hombre que, desde el otro lado del salón, la observaba ignorante al hecho de que estaba enamorándose de quien, en un inicio, consideró siempre una enemiga.

—Estás muy callado —dijo Paisley en el automóvil rumbo a Los Hamptons. Él sugirió utilizar un helicóptero, pero ella le dijo que prefería vivir la ilusión que le provocaba entrar en la línea costera y verla desde el coche—. ¿Todo bien con el reporte de Jonah, después de la visita a la fundación?

La noche anterior habían hecho el amor con una intensidad distinta, menos frenética, y más apasionada y lenta. Ella había sentido los besos de Stavros casi reverenciales; los suyos tampoco eran distintos. Le gustó que él empezara a relajarse más, cada día, en su presencia. La complacía saber que tenía el privilegio de conocer a Stavros de una manera que era por completo ajena al público: juguetón, sensual, espontáneo, solidario, conversador nato y encantador.

—Sí, cerramos muy bien nuestro paso por Nueva York. He tenido que alargar unos días nuestra estancia, porque estoy esperando a que un notario firme un documento que hacía falta para poder vender mi casa, aquí en Los Hamptons.

—Stavros…

Él apartó la mirada de la ventana y la fijó en Paisley.

En esta ocasión, ella llevaba jeans negros, zapatillas y una blusa roja; el cabello recogido en una coleta. No estaba usando ni una gota de maquillaje, porque ya el staff contratado (peluquera, maquilladora y asesor de imagen) se había marchado. En Los Hamptons tendrían la fiesta de la inauguración de la mansión del actor Joe Moriarty, que había sido compañero de la universidad de Stavros, y Paisley insistió en que podía acicalarse sin ayuda. Stavros despidió al staff, le pagó los días completos y los envió en primera clase como compensación adicional por acortar el contrato pactado.

—¿Sí? —preguntó enarcando una ceja.

Desde que se embarcaron en el automóvil, él parecía un poco tenso e incluso distante. Paisley sabía que no tenía que ver con ella y por eso estaba más intrigada.

—En el evento de ayer escuché que uno de los miembros del directorio decía que tú tenías una historia similar a la de esos niños y que se alegraba de que, al haber logrado el éxito, hubieras decidido dar un poco de tu fortuna a otros. ¿Por qué dijo algo así y por qué sabía algo como eso de ti? —preguntó con suavidad.

Él se debatió si hablar o no del pasado; un pasado que involucraba a Esther. Le quedaban cuarenta minutos de camino, pero no podía continuar postergando esa conversación. Quizá no podría darle muchos detalles, porque a él ni siquiera le interesaba recordarlos, pero compartiría algo breve.

—Cuando lleguemos a la casa, hablaremos —dijo, porque Zayn iba al volante—. ¿Te apetece detenernos para comer?

—No, no, estoy bien —murmuró con una sonrisa.

Stavros hizo un asentimiento.

El teléfono de Paisley vibró y ella sacó el aparato para revisar. Se trataba de un correo electrónico que había estado esperando esas largas semanas. Adrienne Zingar.

Su amiga le informaba que estaba a punto de concluir el proyecto de trabajo y que en menos tiempo del esperado podría ayudarla con el código de seguridad que necesitaba descifrar. Aunque sabía que Stavros no estaba leyendo ni mirando su teléfono, Paisley sintió una punzada de culpa. «Piensa en Millie», le dijo una vocecilla y fue todo lo que necesitó para calmar la conciencia.

Nada más poner un pie en la casa de dos pisos frente al mar, Paisley aspiró el aroma tan único del aire yodado. Aprovechó para organizar sus cosas en la máster suite que daba al océano. Las ventanas grandes de madera estaban abiertas de par en par y la brisa entraba en ráfagas suaves. El ama de llaves, Antonia, le había dicho que la comida estaba lista para cuando quisiera y que, por órdenes de Stavros, solo llegaría al mediodía para cocinar y hacer el aseo.

Revisó el móvil cuando vio el mensaje de su mejor amiga.

Loretta: ¿Cómo va esa Luna de Miel? Estamos en día de calificación de hazañas sexuales. Casi tres meses de matrimonio ya necesitan un recuento de esta categoría. Así que, señora Kuoros, díganos al jurado y el público de 1 a 10 ¿cuánto le damos a Stavros en esta ocasión?

Ella soltó una risa por lo bajo y meneó la cabeza. Loretta y sus boberías.

Paisley: Las fotografías que te he enviado o has visto en la prensa ¿no te bastan? Jajaja. Mi relación en la cama con Stavros está de 30/10, la verdad.

Loretta: Fuego puro ¿eh? Me alegra esa parte, aunque ¿qué ha pasado con la conversación que tuvimos semanas atrás de las opciones que tenías con él?

Ella no podía mentirle a su mejor amiga, a pesar de que, durante esas semanas, había intentado mentirse a sí misma porque la negación podía ser una decisión adictiva. Solía ser más sencillo negar una situación que enfrentarla por completo.

Paisley: Decidí abrir las posibilidades de conocerlo mejor y creo que me siento un poco más atraída por él de lo normal…

Loretta: ¡Upsi! Entonces es un ogro por fuera, aunque encantador por dentro… Claro, ni tan ogro con lo guapo que es, pero, ejem ¿amor a la vista?

Paisley: No es frío en absoluto, tiene sentido del humor, es superlisto para analizar algo complejo, me escucha, y a veces, cuando cree que no me doy cuenta, lo pillo mirándome con intensidad que no es sexual… No sé.

Loretta: La negación es un problema.

Ella soltó un suspiro y miró el océano.

Paisley: Después de estas semanas no puedo negar que lo que siento por él es más profundo de lo que hubiera esperado…

Loretta: Muchos viven arrepentidos de lo que pudo ser, pero jamás tuvieron los cojones de enfrentarse a sus miedos. Tú eres diferente, lo sé, entonces si estás enamorada de él y lo quieres, díselo cuando encuentres el momento.

Paisley: Lo pensaré… No sé si él sea capaz de quererme de regreso.

Loretta: Alguien tiene que arriesgarse primero. Y tengo la ligera impresión de que la menos temerosa en ese matrimonio «laboral», jaja, eres tú ;) Por cierto, ¿qué pasó con Adrienne, has sabido algo?

Paisley: Sí, apenas regrese a Chicago soluciono el tema del panel de seguridad.

Loretta: Nos hablamos pronto. Sé valiente.

Paisley: Como siempre =)

Se apartó de la ventana cuando escuchó que se abría la puerta del baño. Stavros salió con una toalla indecentemente corta alrededor de la cintura. El cabello húmedo y pulcro. La mirada de Paisley no pudo apartarse del amplio y musculoso torso, ni tampoco del ligero vello que recubría la piel, pasando por el abdomen firme, hasta terminar en una V que conducía al sitio que estaba tapando la tela. Su atención descendió por la toalla hasta las piernas, largas, fuertes y varoniles. Tragó saliva, y cuando elevó la mirada se encontró con una sonrisa pecaminosa.

—Yo… Iba a bajar a caminar a la playa —murmuró, mientras lo veía acercarse—. Al menos ese era el plan que habíamos quedado y así poder hablar…

—Ah, ¿sí? Vaya, tu mirada, por un instante, me dio a entender que quizá estarías interesada en algo más… personal y cercano —dijo quitándole el teléfono de la mano para dejarlo sobre la coqueta de madera.

Ella retrocedió hasta que sus piernas chocaron con el borde de la cama.

—Tenemos una conversación pendiente —replicó agarrando el borde de la toalla y desanudándola—. Dios… —susurró mirando el miembro erecto.

Él le tomó el mentón para elevarle el rostro.

—¿Quieres conversar? —preguntó sonriéndole de medio lado. Necesitaba evadirse, al menos un rato más, sobre esa charla pendiente. Paisley con su mirada ávida y sexual, le acababa de dar la excusa perfecta por un largo rato.

La respuesta de ella fue sentarse en el borde de la cama, en esa posición su rostro quedaba a la altura de la pelvis masculina, agarrar el pene erecto y llevárselo a la boca con la desesperada intención de enloquecerlo, así como él solía hacer con ella. Stavros la torturaba antes de cederle el control, esto último no era muy frecuente, porque fuera dentro de la cama solía ser dominante; Paisley tenía en esta ocasión otra oportunidad perfecta para atormentarlo.

—Cariño… —murmuró enterrando los dedos en los cabellos negros.

A Paisley le gustaba la textura sedosa de su miembro y el sabor tan único. Lo engulló hasta llevarlo a lo más profundo de su garganta. Contuvo una sonrisa cuando la escuchó gruñir, levantando las caderas, y tratando de agarrarla para ponerla sobre la cama y tomar la posta. Ella no pensaba permitirlo.

Stavros disfrutaba las caricias de Paisley, así como la forma en que esa lengua pecaminosa le recorría el glande y su longitud, para luego empezar a succionarlo al tiempo que esos dedos traviesos le acariciaban los testículos, para luego recorrerle las caderas hasta llegar a sus nalgas firmes, clavándole las uñas. A ella le fascinó escucharlo jadear y soltar gemidos guturales a medida que incrementaba la presión de su boca y sus manos en la dura longitud. Le encantaba tenerlo a su merced.

—Voy a correrme, Paisley… Si no quieres que termine en tu boca… —gruñó, pero no pudo continuar, porque ella succionó más fuerte y él no pudo contener la explosión de su simiente. La observó tragar hasta la última gota y luego, como una persona que acababa de cometer con éxito una fechoría, sonrió—. ¿Quieres matarme? —le preguntó agarrándole la barbilla entre los dedos—. Esto ha sido…

—Muchas palabras, Stavros —replicó haciéndole un guiño.

Él esbozó una sonrisa de medio lado. Tomó el borde de la blusa para sacarla por la cabeza de Paisley. Ella lo ayudó desbrochando el broche frontal del sujetador y sus pechos cayeron con suavidad.

—Eres tan sexi, mujer —murmuró agarrándola para dejarla en el centro del colchón. Le quitó las sandalias bajas, le desabrochó el jean y lo bajó en conjunto con las bragas, rápidamente—. Mmm —dijo cubriéndola con su cuerpo.

—Te deseo, Stavros —dijo mirándolo a los ojos.

—Lo sé —susurró haciéndole un guiño y ella se rio.

—Arrogante. —Sus pechos estaban llenos, los pezones rosados como el algodón de azúcar, y él se inclinó para lamer uno de los pequeños picos erectos. Ella arqueó la espalda con un gemido, mientras agarraba a Stavros de los cabellos, porque le gustaba lo que la hacía sentir—. Oh, Stavros… Sí… Así…

Él giró la lengua alrededor de los pezones, mientras sus manos le recorrían el cuerpo con ansias, pero no quería esa posición en esta ocasión, no. Se apartó, no sin antes besarla, y comprobar con los dedos la humedad de su sexo.

—En cuatro, Paisley —le dijo mordiéndole el lóbulo de la oreja.

Ella enarcó una ceja y se movió con lentitud, a propósito, mirándole el miembro erecto con interés. Y él la agarró de la cintura para instarla a hacer lo que le había pedido. Paisley, riéndose, murmuró algo sobre los hombres mandones.

—¿Mejor? —preguntó por sobre el hombro, mientras apoyaba las rodillas y las manos sobre el colchón.

—Cuando haya hecho lo que pretendo estará mejor, cariño —dijo y le dio una nalgada, primero en uno y luego en el otro cachete. Después se inclinó y le mordió con suavidad una de las nalgas. Ella soltó un gemido. Desde esa posición, Paisley estaba expuesta al completo. Stavros le separó más las piernas, la sujetó de las caderas para elevarle más el trasero y así tener mejor acceso.

—Diablos… —jadeó cuando sintió la lengua cálida lamiéndole el sexo.

Stavros le devoró con pasión los labios íntimos, succionando y lamiendo; poco a poco empezó a introducir un dedo y luego dos. Los movimientos de su lengua iban aumentando de velocidad al mismo tiempo que lo hacían sus dedos. Le gustaba escuchar cómo Paisley gemía. Cuando supo el punto exacto en que ella iba a correrse, se apartó para posicionarse de rodillas y ubicar su pene en la entrada de la vagina.

Le besó el hombro antes de penetrarla al fin. Ella meneó las caderas presionando contra las de Stavros, lo sentía profundamente anclado en su interior; la sensación de plenitud sexual con él era adictiva.

—Me fascina tu cuerpo, Paisley —confesó embistiendo con rapidez, y con su mano derecha le pellizcaba el pezón con dureza. Ella gritó de dolor y gusto.

Los testículos de Stavros golpeaban contra la piel sensible Paisley en cada embestida, el sonido leve se entremezclaba con la fricción provocada por la humedad de sus cuerpos. Parecía como si fuese esta la primera vez que tenían sexo, después de un largo tiempo, más sedientos cada vez el uno del otro.

—Stavros… Más rápido… Acaríciame —susurró entre jadeos. La fuerza masculina dirigida por completo a darle placer era envolvente. Le gustaba que le agarrara los pechos desde atrás, en esa posición en cuatro, mientras todo su cuerpo vibraba con las sensaciones a flor de piel. Jamás podría volver a entregarse a un hombre como había ocurrido con Stavros; la certeza era aterradora.

Con una última penetración profunda, una tormenta de fuego desgarró el cuerpo de ambos, barriendo sus sentidos. Stavros salió de Paisley, quien ahora estaba bocabajo, respirando entre jadeos procurando recuperar el resuello. Él la tomó de la cintura y la puso sobre su cuerpo. Le apartó los mechones mojados de cabello del rostro para ponerlos detrás de la oreja. Ella lo miró con expresión saciada y cálida.

—Hola —dijo él, acariciándole la mejilla. La brisa que llegaba del océano envolvía la habitación dejando un toque místico, silvestre y cálido.

Paisley se rio bajito. Podía escuchar el romper de las olas a lo lejos.

—Hola… —susurró, sonrojándose.

Stavros esbozó una sonrisa amplia, y el corazón de Paisley dio un vuelco. Esas sonrisas eran demasiado. Demasiado sobrecogedoras; hermosas; sexis.

—Ahora que me has seducido como era tu intención, quizá me dejes hablar.

Paisley soltó una carcajada por el comentario, y besó el pecho de Stavros.

—Qué tonto eres… —dijo con suavidad y luego agregó—: ¿Cada vez que quiera hablar de un tema importante o personal vas a tratar de evadirlo con sexo? No es que me esté quejando, pero me haces perder el hilo de mis intenciones demasiado seguido.

Stavros se rio e hizo una negación. Soltó una exhalación y acomodó las almohadas bajo su cabeza, después rodeó a Paisley con sus brazos. Ella tenía la barbilla apoyada sobre las manos, mirándolo con intensidad.

—El tema sobre el que me preguntaste es uno bastante complicado para mí —dijo esta vez sin ningún rastro de humor. Ella hizo un asentimiento suave—. Nací en la pobreza y mi padre apenas tenía dinero para alimentarme; a duras penas pagaba la renta de un edificio en un barrio de alta peligrosidad, así que yo vivía de la caridad de los vecinos, la mayor parte de las veces. Mi padre era alcohólico y también consumía otras sustancias —dijo sin ser consciente de que estaba apretando a Paisley contra su cuerpo con fuerza—, así que parte de la cotidianeidad eran las golpizas que solía darme cuando le apetecía con o sin motivo.

Ella, esta vez, no pudo evitar extender la mano y acariciarle la mejilla.

—Lo siento, Stavros…

—Así que estás acostándote con un hombre que no pertenece a una cuna de abolengo como los que seguramente hubieras querido —dijo con tono irónico.

—Hubo muchos hombres guapos y con antecedentes de familias adineradas que me cortejaron, pero ninguno de esos consiguió mi atención. El dinero equivale a un montón de mierda si quien lo posee no tiene sentido de bondad o nobleza.

—Si llego a ver a uno de esos imbéciles, entonces quiero saberlo para romperles la cara —dijo con tal seriedad que ella no pudo evitar reírse.

—Stavros —dijo acariciándole la mejilla, meneó la cabeza—. Quizá seas un cretino, pero ahora te conozco y no puedes engañarme con tus trucos de pretender que eres rudo e indiferente cuando en realidad buscas protegerte de que alguien te lastime como lo hicieron contigo en el pasado.

Stavros tan solo asintió con simpleza. No necesitaba un análisis psicológico, aunque Paisley acabara de dar en el clavo con su observación.

—El día de mi cumpleaños número doce, me marché al centro, no sin que mi padre, Aristóteles, me hubiera golpeado primero —comentó esa vez en un tono por completo serio—. Ese día mi padre se suicidó. Me llevaron a la estación de policía y me asignaron un número de caso. Al poco tiempo me pusieron en la lista de huérfanos, porque cuando no tienes a nadie que reclame por ti, entonces eres una estadística. Entré al sistema de acogida de la ciudad para ser adoptado. Una mierda.

Paisley quiso decir algo para consolarlo, pero la expresión de Stavros no admitía ninguna clase de compasión. Ella jamás se la daría, porque él no era el tipo de hombre que recibiría algo así de buena gana.

—¿Qué pasó después, cariño? —preguntó con suavidad.

—Tuve una buena trabajadora social que me guio hasta que una persona se interesó en mí y quiso que fuese su protegido o su pupilo.

—¿Mi abuela?

—Sí —esbozó una sonrisa triste—, Esther. Fui rebelde y majadero, pero aprovechaba todo lo que ella estaba dispuesta a enseñarme. Quiso que aprendiera desde etiqueta social hasta arreglo de automóviles. Me dejó claro que el conocimiento era más poderoso que el dinero y que con eso tendría acceso a incontables oportunidades. Me dio una casa, afecto y abrió una nueva ruta de vida para mí. Se convirtió en mi única familia. Intenté devolverle con creces toda la confianza que depositó en mí, a través de recuperar el potencial de Manscorp. Creí que estaría a mi alrededor por muchos años, pero tu familia… —apretó los labios con el cuerpo tenso—. Hamilton y Gianni la mataron con su ambición.

La conversación que ambos sostenían desnuda el alma de Stavros, por eso, la desnudez física era solo una capa que no equiparaba con la otra.

—Dios mío, Stavros ¿qué fue lo que hicieron? No puedes continuar ocultándome algo tan importante… —susurró con intensidad—. Necesito entender… Necesito saber tus motivaciones, aunque no las justifique.

Él soltó una exhalación resignada.

—No tienen justificación, pero creía que vengarme a través de ti era lo correcto —dijo aceptándolo con dificultad—. Hamilton y Gianni chantajeaban a Esther —casi escupió las palabras al mencionar a ese par de sabandijas—. Esos hijos de puta los utilizaban a ustedes, sus hijos, a cambio de dinero. Dejaban que tu abuela los viese cuando ella aceptaba apoyarlos en algún proyecto estúpido o consentía depositarles dinero para pagar los viajes a Disneylandia o Universal Studios o Europa. A veces, ella pagaba, pero tu padre ni tu tío cumplían. Yo ajustaba cuentas en la compañía bloqueándoles todos los proyectos estúpidos que pretendían sacar adelante, y cortando de raíz cualquier posibilidad de que sangraran a la compañía financieramente. Por eso me odiaron siempre, porque Esther confió en mí, y porque yo controlé desde un inicio la corporación. Y a mí, esos dos, me importan una mierda. Gianni se murió, justicia universal probablemente; Hamilton está en lista y yo soy el encargado de ajustar esas cuentas —dijo en tono gélido.

—Dios —susurró con lágrimas en los ojos.

—La internaron en un manicomio, aprovechando que yo estaba fuera de la ciudad por asuntos de trabajo. Cuando regresé Esther era un mar de nervios. La saqué, por supuesto, demandé a la casa de salud, conseguí que la cerraran por negligencia y daños morales. Al poco tiempo, tu abuela falleció de un ataque al corazón. Tu familia me arrebató a la mía, y merecen pagar las consecuencias —dijo en tono tenso.

Ella se incorporó un poco hasta sentarse en posición de flor de loto, cubriéndose con la sábana, y cubriendo un poco también a Stavros. De repente, la brisa del mar empezaba a enfriarse al llegar a la habitación. Estaba consternada, dolida por lo que tuvo que pasar su abuela, decepcionada de la bajeza de Gianni y Hamilton. Ahora podía comprender el dolor y la rabia de Stavros; podía entender que, nada más saber quién era ella, hubiera asociado su omisión de su nombre y apellido principal como parte de las usuales patrañas de los Mansfield. Quería llorar.

—Stavros… Yo… —dijo con la voz entrecortada por la magnitud de lo que él estaba contándole—. Me duele escuchar todo esto. Mi pobre abuela, ella siempre tan dulce y… —meneó la cabeza—. Es tan desgarrador lo que me cuentas. No se merecía eso. Nadie se merece algo así.

A pesar de que necesitaba decírselo, no podía correr el riesgo de hablarle de su realidad con Millie, no hasta que Adrienne lograra ayudarla, entonces, solo entonces, podría analizar todo desde otra perspectiva. Sabía que entrar a esa oficina, ahora más que antes, implicaría una traición contra Stavros, pero su hermana estaba primero.

La única opción era hacer préstamos, pero esa ruta estaba bloqueada. ¿Pedirle ayuda financiera a Stavros para sacar a Millie de la mansión? Jamás. Su orgullo, considerando el antecedente de ambos, se lo impedía. Entrar en esa oficina privada era la única forma de no ser presa de Hamilton y que Millie continuase un tiempo más bajo los cuidados respectivos y protegida en la mansión de Chicago.

Necesitaba esforzarse para generar dinero; seguir en la lucha constante. Jamás su vida fue sencilla, así que no esperaba un milagro que borrara, con su magnífico efecto, años de sacrificios que habían incluido la pérdida de su negocio. Ella podía remontar desde las cenizas, no porque fuese un ave fénix, sino porque poseía el espíritu de lucha de una mujer que sabía que era capaz, y persistía en sus objetivos.

—Esa es la verdad. Mí verdad, Paisley.

—Jamás supe…

Él puso los brazos detrás de la cabeza, mirándola.

—Ni siquiera fuiste al sepelio —dijo sin ocultar el tono de recriminación. Podía ser inocente de comportarse como una niña fresa o pija caprichosa, pero no la excluía de ese hecho en concreto—. Ninguno de los nietos por los que Esther se desvivió tantos años, hasta que no tuvo más fuerzas, acudió.

Ella sacudió la cabeza con una negación.

—Tuve un accidente, mientras aprendía a andar en motoneta, y entré al quirófano para corregir las consecuencias. Fue algo leve, pero no pude asistir…

—Ella te escribía, y me hablaba de cuánto quería comunicarse contigo, pero rara vez lo conseguía —dijo en tono remoto sin referirse a la respuesta de ella—. Con tus otros primos no tenía mucha esperanza al respecto, porque eran más pequeños.

Paisley no entendía cómo era posible que su abuela no hubiese recibido sus cartas. Ella había respondido cada una de ellas. Las llamadas telefónicas las tenía prohibidas salvo que Hamilton escuchara lo que hablaba.

—Respondí todas las cartas —dijo tomándole el rostro con ambas manos, no le importaba que la sábana hubiese resbalado hasta solo sostenerse sobre sus pezones y corriera el riesgo de quedarse con los pechos desnudos de un momento a otro—. ¿Es que no me crees, Stavros?

—Ya no importa, Paisley, hemos pasado esa etapa, pero estoy respondiendo a tu pregunta en el automóvil —dijo con suavidad poniendo las manos sobre las de ella—. Hago aportes a esta clase de causas, porque siento que, así como Esther hizo conmigo, quizá yo pueda contribuir a mejorar la vida de un niño o una niña que, con el paso del tiempo, logre superar las barreras impuestas por el sistema.

La respuesta de Stavros la conmovió profundamente. Él era un buen hombre, castigado por los avatares de la vida, así como ella, pero a pesar de ello capaz de extender la mano a otros, en lugar de regodearse en el resentimiento social. Entendía su venganza, la entendía, pero lamentaba haber sido ella la receptora de la injusticia, a pesar de que, ahora, Stavros reconocía su error.

La solidaridad de esas palabras de Stavros sobre los motivos por los que ayudaba a otros, la sinceridad en su tono, tan solo reafirmaban la conversación final de ella con Loretta: quería a ese hombre, roto y sublime; áspero y dulce; sensual y altivo; inteligente y ambicioso; noble. ¿Qué iba a hacer con ese amor cuando acabaran los cinco meses de matrimonio?

Por otra parte, ella sintió el corazón encogerse de tristeza, porque Stavros estaba diciéndole que no creía que ella había respondido las cartas de Esther. ¿Cómo podría demostrárselo si tampoco tenía pruebas?

—Stavros —fue todo lo que dijo antes de besarlo con suavidad. No fue un beso con carga sexual, sino con un toque de dulzura. Luego se apartó, acomodándose la sábana—. Mi vida tampoco ha sido lo que parecía a ojos de personas. La impresión que tenías era la que mi padre quiso que el mundo creyera, así como lo que hemos hecho para la NHL con Jonah —murmuró—. Tú creíste la fábula de que con mi padre éramos la familia perfecta; las hijas felices de llevar joyas y ropas costosas. No, nada de eso ha sido cierto, Stavros. Nada.

Él enarcó una ceja.

—¿No lo fuiste nunca? ¿No te divertías con los privilegios que, gracias a Esther, disfrutaban todos a raudales? —preguntó con resentimiento inevitable.

Ella soltó una exhalación.

—Una niña o adolescente no tiene por qué ser culpable de disfrutar algo que considera que es suyo; no existe lógica en cuestionar de dónde provienen sus juguetes, vestidos o viajes costosos, Stavros —replicó mirándolo a los ojos—. Hamilton ha sido siempre muy estricto. Las mismas prohibiciones que aplicaba a mi abuela, las aplicaba con nosotras; yo he vivido condicionada a su voluntad. Al menos así fue hasta el día en que logré independizarme. Jamás podrías herir a mi padre a través de mí, te lo he dicho, él no es capaz de sentir empatía —maquilló la verdad en esta última parte, porque era su forma de proteger a Millie y a sí misma.

Stavros no quería discutir con Paisley. Habían aclarado lo que meses atrás parecía imposible de poner sobre la mesa, suficiente.

—Lo entiendo —murmuró—. Así como ahora tú entiendes el motivo de que haya querido vengarme de él, a través de ti.

—Aún quieres hacerlo, según tengo entendido —replicó bajando la mirada.

—Hamilton merece pagar un precio —dijo en un tono casi siniestro que hizo temblar a Paisley—. Y va a pagarlo, aunque sea tu padre y lo quieras. —Ella contuvo una carcajada de ironía—. ¿Vengarme de ti? No, esa etapa está en el pasado, cariño. El contrato de la NHL no es modificable.

—¿Por qué? ¿Te gusta mucho mi compañía? —preguntó para tratar de darle un toque ligero a una conversación tan fuerte y dolorosa.

Él esbozó una sonrisa de medio lado.

Ninguno de los dos hizo alusión a lo que ocurriría con ambos cuando llegaran los cincos meses en que concluía su matrimonio, el contrato, los acuerdos y demás. Cinco meses que están próximos a cumplirse en pocas semanas.

—Quizá —replicó haciéndole un guiño.

—¿Esos son todos tus secretos? —preguntó en un susurro.

—Los más importantes —replicó, y al instante le tocó los pendientes de diamante que jamás dejaba de lado—. ¿Por qué rehúsas llevar otros, salvo que yo te lo pida cuando vamos a algún evento?

—Es lo único que me queda de mi madre. Janine nos abandonó a mí y a mi hermana cuando éramos pequeñas. No hay ninguna otra historia detrás.

Él asintió y le acarició el rostro con delicadeza. Podía sentir empatía cuando el abandono, por muerte o negligencia familiar, sí era un tema que calaba muy profundo en su pasado. No sabía qué haría cuando llegara el momento de decirle adiós.

Esa idea le provocaba una punzada terrible de angustia como nunca sintió en su vida, pero por ahora pretendía aprovechar cada instante. Estaba acostumbrado a que la gente que era importante en su vida se marchara.

Sabía que no sería diferente con Paisley.

Al cabo de unos minutos, Stavros atrajo a la hermosa mujer contra su cuerpo y la abrazó con fuerza. Sorprendida por el súbito gesto, ella reaccionó al instante y apoyó el rostro contra los pectorales masculinos.

Permanecieron así un largo rato. Las palabras se habían dicho. Casi todas.

El último evento del tour de casi tres semanas en Nueva York fue la fiesta de Joe Moriarty. La inauguración de la mansión tenía como invitados a varios actores famosos y también cantantes. Stavros era indiferente, pero Paisley estaba deslumbrada; él tan solo optó por reírse cuando ella le señalaba a tal o cual cantante o comentaba de las películas en las que los actores habían trabajado.

Después de la conversación tan abierta y difícil que tuvieron, Stavros todavía necesitaba cerrar las puertas del pasado. Solo podría hacerlo al regresar a Chicago.

—Nunca creí que te vería casado —dijo el dueño de la flamante mansión, que quedaba en la misma avenida que la de Stavros, Parsonage Lane—. Tu esposa es muy guapa y encantadora. No sabía que algunas de mis amigas de la secundaria la conocían.

—Ya sabes, el mundo es un pañuelo —replicó Stavros, mientras observaba a Paisley bailar con las amigas con las que se había encontrado, tan libre y hermosa.

Stavros reconoció que ese sentido de posesión, orgullo de llevarla de su brazo, así como el modo en que anhelaba regresar a casa para escucharla hablar de sus planes, además de la facilidad con la que sonreía cuando Paisley estaba cerca o cuán completo se sentía cuando se acostaban juntos, implicaba algo que no creyó que pudiera ocurrirle. Estaba irrevocablemente enamorado de la mujer de quién había pretendido vengarse, y que, si algún día llegara a enterarse de su secreto, lo odiaría para siempre.

Por primera vez en su vida, Stavros sintió miedo. Aunque ese secreto estaba a salvo, al menos hasta que encontrara la manera de sacarlo a la luz, revelárselo a Paisley e intentar redimirse a sus ojos. No era una tarea sencilla. Quizá, en un inicio había obrado con malicia, pero ahora, consciente de que Paisley merecía conocer la verdad, y él intentar enmendar sus errores, su intención era buscar el momento adecuado para hablarle del contenido de la carta de Esther. Su intuición, a esa a la que rara vez escuchaba, parecía gritarle que su tiempo de gracia estaba agotándose.

Él tuvo la intención de acercarse a la pista de baile y tomarla en brazos para disfrutar con ella de la música, pero recibió una llamada que había estado esperando desde hacía un par de días. Deslizó el dedo sobre la pantalla del iPhone.

—Señor Kuoros, le estoy enviando la información que me solicitó —dijo el investigador privado desde el otro lado de la línea—. Lamento la demora, pero tuve que salir de viaje a Kansas City por trabajo.

—No hay problema, Hans, gracias.

Stavros abrió el archivo con información detallada sobre Millie Mansfield.

CAPÍTULO 17

El regreso a Chicago fue agridulce para Paisley, porque implicó la ruptura de la burbuja que ella y Stavros habían disfrutado en Nueva York, pero también significaba trabajar en las posibilidades de abrirse caminos para remontar su plan de vida como empresaria. Después de las semanas en Manhattan y Los Hamptons, Stavros continuaba siendo encantador con ella; ahora era más espontáneo, en general, sin importarle si había testigos alrededor.

Debido a la nueva construcción de la planta embotelladora para Manscorp, él estaba más ocupado que antes y llegaba a casa muy entrada la noche. La única forma en que Paisley sabía que estaba de regreso era cuando sentía cómo la sacaba de su habitación en brazos para llevarla a la máster suite. Ambos eran conscientes de que ella disfrutaba amanecer arropada por el cuerpo de Stavros, aunque pretendía que no; aquel era un juego que él aceptaba de buena gana.

Todas las mañanas, Stavros le dejaba una rosa blanca en la mesa del desayuno. La nota que acompañaba era siempre la misma: Sinceramente, S. K. Tan sencillo y directo como solo podía serlo él. ¿Cómo interpretarlo? ¿Una ofrenda de paz perenne?

—Voy a empezar a creer que tienes una vena romántica, Stavros —le había dicho cuatro días atrás, cuando estaban cenando en el restaurante Cité ubicado en el edificio Lake Point Tower. Él hizo el pago de la reservación para que tuvieran el lugar solo para los dos. El costo, Paisley ni siquiera quería imaginárselo—. Me regalas una rosa todos los días, me abrazas como si no quisieras dejarme ir y…

—Como si lo que hacemos en la cama significara algo más que sexo —había replicado mirándola con intensidad—. Porque todo eso es cierto.

Ella se había quedado en silencio, el corazón latiéndole con locura y un subidón de adrenalina que la instó a creer que, para ellos, quizá, sí existía esperanza de sobrevivir a esa venganza que propició que estuvieran juntos. Quiso levantarse de esa silla, agarrarle el rostro y mirarlo fijamente, preguntarle si la quería, pero se contuvo. Estaban al final de un camino de emociones sutiles.

—Stavros…

—Aunque me casé contigo por los motivos equivocados, sí, no te confundas al creer que mis palabras y mis gestos, ahora, carecen de sinceridad.

El momento se rompió cuando les llevaron el segundo plato. Stavros se había aclarado la garganta, evidentemente incómodo por esa brevísima confesión, y pronto cambió su conversación llevándola a un territorio neutral. Ella lo dejó estar porque, si se hubiese dado la posibilidad de dejar expuestas sus emociones y ahondar en las de Stavros, habrían abierto un camino inexplorado que podría traer dolor considerando que quedaban pocas semanas para acabar el contrato.

A veces era mejor mantener silencio porque las palabras, una vez dichas, ni se recuperaban ni tampoco modificaban el dolor o el placer que pudiesen provocar. Paisley no tenía afición por jugar a la ruleta rusa ni por el azar.

Esa noche tenían el último evento antes de que llegara el más importante: All Stars. Se trataba de una nueva puesta en escena de Les Misérables en el teatro Cadillac Palace. Paisley había elegido un elegante vestido negro y se recogió el cabello en un tocado alto que dejaba a la vista su delicado cuello adornado por una gargantilla de diamantes. El anillo de matrimonio combinaba con la pulsera de zafiros. En esta ocasión estaba utilizando de nuevo los pendientes de su madre.

—Tengo que hallar la forma de quitarte ese vestido esta noche sin hacerlo jirones. Demasiada tentación, a pesar de que pretende ser discreto —le dijo al oído.

Ella lo miró y se echó a reír.

Stavros parecía haber escapado de una sesión fotográfica de la alfombra roja de los premios Oscar en Hollywood. El esmoquin Kiton-K50, que costaba alrededor de sesenta mil dólares, le quedaba espectacular, y si alguien quería desnudar a Stavros en ese instante era la mujer que él llevaba del brazo.

—Tú tampoco luces nada mal —replicó haciendo un guiño.

Paisley ya tenía los seis dígitos de la oficina de Stavros. Los últimos cinco días, Adrienne había estado en contacto con ella, mientras trabajaba su magia de forma remota para decodificar la información y conseguir los números correctos. Unos números que Paisley no se había atrevido todavía a introducir en el panel. Al notar a Stavros tan abierto y cautivador, ella no podía evitar sentirse fatal porque se concebía como una traidora con ese bendito código. La euforia que creyó que sentiría cuando lograra al fin su objetivo inicial, aquel que planeó con Loretta para aplacar a Hamilton, no llegó. En cambio, experimentaba una sensación de desasosiego e inquietud, porque cuando entrara en esa oficina se habría cruzado una barrera invisible sin marcha atrás.

—Paisley, hay algo importante que quiero hablar contigo esta noche —dijo Stavros. Desde que recibió la llamada de Hans en Los Hamptons, él puso en marcha un plan para llegar a Millie. Quería ofrecerle un camino que podría mejorar la calidad de vida de la menor de las Mansfield. Sin embargo, no quería tirar del gatillo y explotar el último cartucho sin antes hablar con Paisley—. No puede postergarse.

—¿Sí? —preguntó sonriéndole con dulzura—. Espero que no tenga que ver con la idea de que mude mis cosas a tu habitación.

Él se echó a reír, porque era de las pocas discusiones que no lograba ganar.

—Nadie puede culparme por intentarlo, pero no, no es eso.

—Ah, qué misterioso —dijo mirándolo con un amor que jamás había puesto en palabras—. Considerando que no te gustan los enigmas sin resolver, tú eres uno de ellos, te lo he dicho ¿verdad?

—Conoces aspectos de mí que jamás le he revelado a nadie en profundidad.

—¿Eso significa que lo has hecho parcialmente?

Stavros soltó una carcajada, porque desde que ella estaba alrededor él reía con más frecuencia. Sentía como si Paisley le hubiese puesto colores a su mundo de blancos y negros en donde solo había números, sexo sin ningún tipo de vínculo profundo, metas corporativas y cinismo.

—Qué suspicaz eres, pero sí, en algún punto de mi vida era menos cauto y cínico y solía hablar un poco más de mí mismo. Errores que uno comete, como lo haría o hace cualquier otro ser humano al que las circunstancias le cambian la perspectiva del mundo. Imagino que debes haberlo vivido también, ¿no?

—Sí, imaginas bien, Stavros —dijo con dulzura—. Quizá podamos saltarnos este evento y decirle a Jonah que cancelaron la obra súbitamente.

Él se detuvo un breve instante al llegar al rellano que daba al segundo grupo de escaleras que los llevaría al palco privado del teatro.

—Ah, una mujer que tiene las mismas ideas que yo —dijo sonriendo, después cambió su expresión a una más seria—: Me vuelves loco, Paisley.

—¿Porque soy ingeniosa y muy lista? ¿No era solo por mi cuerpo? —preguntó fingiendo pesar, mientras apoyaba brevemente la cabeza contra el hombro masculino—. Ah, qué decepción.

Él se rio por lo bajo.

Empezaron a subir las escaleras, mientras él mantenía apoyada la mano en la espalda baja femenina. Con ella a su lado, la sensación de plenitud era absoluta. Necesitaba hallar la forma de que aceptara quedarse cuando acabara el contrato. Él no era experto en hablar de sus sentimientos, porque ella era la primera mujer que de verdad había conseguido destruir su armadura emocional. Llevaba días practicando mentalmente, como un idiota, cómo le podría decir que estaba enamorado de ella, a pesar del riesgo gigantesco de no ser correspondido.

También necesitaba hablarle de la carta de Esther. Ya no era posible postergarlo si quería empezar de cero y limpiamente con Paisley. Le tocó el codo con suavidad, ella se detuvo un instante para mirarlo.

—¿Sí? —preguntó sonriéndole.

—Nena, hay algo importante sobre tu abuela que quisiera discutir contigo más adelante, cuando regresemos a casa.

Ella ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Debería preocuparme?

—Tan solo de escuchar lo que tenga que decirte —replicó con suavidad, porque no era el lugar ni el momento para anticipar algo así, pero al menos podía quitarse de su conciencia el hecho de seguir postergando esa charla—. ¿Okey?

Paisley asintió y esbozó una sonrisa, mientras continuaban su camino.

—Me gusta este sitio —dijo ella. Suponía que Stavros, ahora que se sentía más en confianza, quería hablarle más de su pasado con Esther. Le parecía un gran avance para la relación de ambos que él, espontáneamente, fuese quien iniciara las confidencias—. Aunque creo que más me gusta mi acompañante de esta noche.

Stavros soltó una risa por lo bajo, y la abrazó de la cintura.

—Es el único que vas a tener, Paisley —dijo en tono posesivo.

Ella se rio.

—Si tú lo dices…

El griego sabía que pronto se llevaría a cabo el embargo de la casa de Hamilton; una casa que, de seguro, representaba para Paisley muchos recuerdos bonitos. Stavros no tenía idea cómo podría reaccionar ella. Sin embargo, ya le había dicho, en Los Hamptons, que no detendría su venganza contra el hijo mayor de Esther, así que desde esa perspectiva había sido transparente, y ella, al no habérselo reprochado dio su aceptación implícita de que esa era la realidad.

Hamilton estaba metido en un lío muy gordo con el servicio de rentas por evasión fiscal y maquillar cifras de ingresos. Que le hubieran congelado las cuentas en el extranjero era una nimiedad, según el informe de Hans. Solo era cuestión de tiempo hasta que las autoridades lo arrestaran.

Menos mal, Hamilton jamás obtuvo el visto bueno de Esther para tener firma autorizada en Manscorp. Su presencia en la compañía era de carácter figurativo, más no poseía ninguna potestad en las decisiones de alta gerencia. Si lo enviaban a la cárcel, no mancharía la reputación de la compañía.

Él y Paisley estaban a punto de tomar el camino hacia el palco.

—Stavros… Vaya, no esperaba encontrarte tan pronto —dijo la mujer que alguna vez había estado a punto de llevar el apellido Kuoros—. ¿Cómo estás?

El griego detuvo su andar y miró a Katherine.

Paisley continuó con una sonrisa en los labios, pero notó que su pareja la perdía por completo al mirar a la mujer que estaba frente a ellos. Frunció el ceño, porque sintió con claridad la súbita tensión. «¿Quién era ella?», se preguntó con una sensación de que no iba a gustarle nada la respuesta.

—Hola, Katherine —replicó sin ocultar el tono acerado al verla. Estaba impresionante con el vestido azul cielo y el cabello suelto en ondas, pero lejos de causarle interés, como temió que pudiera suceder si en algún momento la volvía a ver, le provocó molestia—. No tengo tiempo para cortesías, aunque no puedo aplicar la misma filosofía a la mujer que tengo a mi lado.

—Comprendo —dijo Katherine, disimulando que acababa de recorrer ávidamente a Stavros con la mirada sin importarle que estuviera acompañado—. Al menos, ahora puedo darte la enhorabuena personalmente por tu matrimonio.

A Paisley no le gustó para nada la implicación. ¿Él hablaba con esa mujer? ¿Era una de sus amantes y todo ese tiempo estuvo jugando con ella? Ignoró la súbita presión que empezaba a gestarse en su pecho; una ligera angustia nada bienvenida.

—Han pasado casi cinco meses, así que no hacen falta tus felicitaciones.

—Nunca están de más las cortesías —replicó con una sonrisa—, aunque tampoco es que te hayan gustado particularmente en el pasado, ¿no? Esto de salir en público para ser visto es tan impropio de ti. Qué interesante, Stavros.

A Paisley ese intercambio le supo a vinagre. La chispa inicial de desconcierto al ver a la mujer tan cómoda dirigiéndose a Stavros, ignorándola a ella a propósito, empezó a transformarse en rabia y luego en aguijonazos de celos. Una vorágine de dudas empezó a generar pensamientos ridículos sobre Stavros y otras mujeres. No quería continuar allí, porque sentía que era ella la manzana de la discordia.

—Cariño —dijo Stavros acariciando la espalda de Paisley, pero su expresión no daba a notar sus sentimientos en absoluto, volvía a llevar la máscara de indiferencia que lo caracterizaba—, te presento a Katherine, alguien de mi pasado. Katherine, ella es Paisley Kuoros, mi esposa.

Él estaba furioso por el comentario velado y las implicaciones de que se conocían muy bien, y daba igual que fuese la verdad, porque Paisley no necesitaba saber algo así. Jamás planeó hablarle de Katherine ¿por qué habría de hacerlo? Para él, su ex estaba en el olvido. Ella no tenía ningún derecho a hablar de esa manera, menos cuando había pasado tanto tiempo desde que se largó a Seattle.

—He visto fotografías tuyas y de Stavros en la prensa. Tienes un gusto impecable para vestir —dijo Katherine—, supongo que es parte de que seas, antes que una Kuoros, una Mansfield.

—Mi apellido no me define ni determina mis elecciones, en general —replicó Paisley con suavidad. «¿Qué tanto sabía esa mujer de su familia? ¿Qué le habría contado Stavros y por qué? ¿Era ella la causa de que Stavros fuese tan cínico sobre las mujeres y su fobia a demostrar afecto, en general?»—. Gracias por notar mi buen gusto —esbozó una sonrisa propia de una socialité engreída—, pero no es de moda sobre lo que quisiera hablar. Hay una obra de teatro que espera por Stavros y por mí —dijo controlando su voz.

Katherine pretendió no mostrarse afectada. Odiaba haber elegido el trabajo, en lugar de Stavros. Desde que empezó a vivir en Seattle y a salir con otros hombres, los comparaba a todos con su exprometido. Ninguno daba la talla.

—Qué modales los míos —dijo Katherine extendiendo la mano hacia Paisley para estrecharla—, no quiero retrasarlos a la función. Vamos en direcciones contrarias al parecer, quizá por eso nos encontramos —sonrió—. Espero que disfruten la obra, me han dicho que esta puesta en escena está buenísima.

Paisley estrechó la mano de la mujer por simple inercia.

Al notar el anillo que llevaba en la mano, Paisley sintió como si le hubiesen echado un balde con agua de la Antártida y agregado cubitos extra de hielo. Su reacción no fue racional. Ante la mirada sorprendida de Katherine, en un movimiento rápido y sin jaleo, le quitó el anillo del dedo; ni siquiera le quedaba bien.

Lo anterior era lógico, porque su abuela había enviado a ajustar ese anillo para dárselo a ella, pero falleció y Paisley asumió que se lo habría llevado consigo a la tumba; por eso jamás lo buscó o intentó preguntar por él. Tampoco es que hubiera tenido respuestas, y la que tenía ahora le provocada arcadas.

Katherine, al ser tomada desprevenida, no tuvo opción ni de reaccionar. Paisley se cruzó de brazos con una expresión altiva y retadora. En ese instante, no le importaba nada, menos el simple acto de quitarle algo a otra persona en lo que, a ojos de cualquier mortal, era una grosería. «Pues qué pena, me da igual», pensó, al considerar que alguien podría haber fotografiado el momento. Si Stavros iba a enfadarse con ella después, también le daría igual, lo mandaría al diablo.

—Ese anillo… —empezó a decir Katherine entre dientes.

—Este anillo —interrumpió Paisley cerrando la mano en un puño—, perteneció a mi abuela. Tú, y me da igual la relación que hayas tenido con Stavros, no eres digna de llevarlo, ni tampoco cualquier otra mujer. Este es mí anillo.

—Un anillo que me entregó, como una promesa de amor para siempre, Stavros. Aunque, ya sabrás que es incapaz de pronunciar esas dos palabritas ¿verdad? —dijo en un tono ladino y que pretendía fastidiar a Paisley.

La nieta de Esther no tenía tiempo para una mujer corriente como aquella. Le habían enseñado mejor en la vida, que perder el tiempo con mujeres despechadas.

Stavros se acercó a Katherine, en toda su altura, y la miró con frialdad, bloqueándole la vista de Paisley.

—Debiste devolverlo, hace mucho tiempo. El simple hecho de no querer verte otra vez me impidió ir a buscarlo. Lo único beneficioso de que estés de regreso en Chicago es que yo haya podido recuperar el anillo de Esther, y que ahora lo tenga la persona para quien estaba destinado. Adiós, Katherine. No vuelvas a escribirme, porque te puedes quedar sin el empleo que tanto te gusta —amenazó, antes de darle la espalda e ignorar si quería o no replicar.

Ese capítulo de su vida jamás merecería ser visitado de nuevo.

Paisley tenía fuertemente apretada la mano alrededor del anillo y sus nudillos eran casi blancos. Estaba tan enfadada que ni siquiera fue consciente de que Stavros la instaba a caminar hacia las sillas asignadas. Se sentó por inercia.

Las luces se apagaron y la música dio la apertura a la presentación.

—Paisley —dijo él con suavidad al cabo de un rato.

—No quiero hablar ahora, por favor —murmuró, más calmada—. Considera que, al menos, no me largué de aquí y estoy cumpliendo con mi trabajo. Tampoco te voy a devolver este anillo ni me interesan tus explicaciones de por qué lo tenía esa mujer, cuando tu deber moral era entregarlo a las mujeres de la familia de Esther: Millie o yo, en lugar de creerte con el derecho de dársela a una fulana.

—Sigue siendo un trabajo para ti, a pesar de lo que he compartido contigo estos últimos tres meses ¿eh? —dijo con ironía y con un toque de decepción que supo ocultar, porque resguardar sus sentimientos era un arte masterizado. Apretó las manos sobre los reposabrazos—. Está bien, Paisley, tampoco te pediría de regreso el anillo, pero no conoces la historia, entonces no juzgues sin escucharla.

Ella soltó una leve exhalación y lo miró enarcando una ceja.

—«Le dijo la olla al cazo». No seas cínico, Stavros. Me has juzgado desde un inicio sin saber mi parte de la historia, así que ahora no quiero escucharte. Déjame ver la obra, antes de que empiece a sacarte los dientes para venderlos tal como le ocurre en la película de Les Misérables al personaje que interpreta Anne Hathaway.

Stavros mantuvo su expresión estoica y tan solo hizo un asentimiento.

El viaje en el automóvil, conducido por Jacques, lo hicieron en silencio. El agobio del encuentro con Katherine ya había disminuido un poco, además de que se habían encontrado con unos amigos a la salida y la conversación fue entretenida. Sin embargo, Stavros sentía a Paisley distante. No la podía culpar, porque él se habría cabreado si los roles hubieran sido invertidos.

Ella se quitó los zapatos y los dejó en el interior del clóset de su habitación, mientras Stavros la observaba desde el umbral de la puerta. Se quitó todas las alhajas y las puso en el cofrecito que había comprado en un mercadillo. Deshizo con facilidad el tocado que llevaba y después removió el maquillaje de su rostro, mientras miraba a través del reflejo del espejo de la coqueta cómo Stavros estudiaba sus movimientos.

—¿Vas a quedarte ahí de pie? —preguntó, finalmente dirigiéndole la palabra—. Poco me apetece hablarle a tu reflejo.

Él se rio por lo bajo. Sabía que estaba enfadada y distante. En otro escenario habría sabido cómo manejar esta tensión, pero ahora era diferente, porque los elementos que se habían ido fusionando en esa relación habían cambiado. Le había sorprendido el modo tan frontal y sin reservas con el que Paisley tomó el anillo. En ningún momento lo vio venir, pero tampoco era capaz de adivinar siempre cómo iba a reaccionar Paisley a las situaciones que se presentaban.

—Un comentario válido —replicó—. Por cierto, muy interesante la forma de recuperar el anillo de Esther. —Su comentario no tenía matices burlones.

—Hice lo que tenía que hacer, y si te pareció mal, no me interesa.

Él meneó la cabeza.

—No estaba juzgándote, tan solo me pareció una forma inusual. Al menos no necesitaste forcejear, porque utilizaste el factor sorpresa.

—Pues me sorprendí a mí misma inclusive —dijo con ironía—. De todas formas, no me arrepiento porque tengo lo que me pertenece. Ayudó el hecho de que el anillo le hubiese quedado demasiado grande. No era para ella.

—Concuerdo —dijo con simpleza.

Stavros se apartó del umbral. Se jactaba de ser un hombre paciente, así que intentaba utilizar esa característica para no tener una de sus usuales discusiones explosivas con Paisley. Se quitó la corbata y la chaqueta, las dejó colgando en el respaldo de una silla de la habitación que olía a la fragancia de rosas y vainilla de la mujer que lo fascinaba; una fragancia que era al mismo tiempo embriagadora y serena.

Ella lograba un efecto sosegador en él. Si consumiera antidepresivos, entonces Paisley sería el equivalente a su prozac personal.

Se sentó en el borde del colchón y apoyó los codos sobre las rodillas, inclinándose hacia adelante un poco con el movimiento. Estaba cerca de Paisley, aunque no lo suficiente para tocarla. Por ahora era mejor así.

—Katherine y yo estuvimos juntos más de un año —dijo con un toque de amargura, aunque era más bien arrepentimiento por haberle dado a esa mujer la posibilidad de entrar en su círculo de confianza y decepcionarlo—. Ambos tenemos pasados similares de pobreza y carencia. Fuimos amigos una temporada, pero luego todo cambió y empezamos una relación. Sentía que era una relación más genuina, lejos de las mujeres pijas o fresas de sociedad que me buscaban por mi dinero, porque Katherine entendía mi pasado y no iba a juzgarme por él.

Paisley asintió levemente. Ahora comprendía que Stavros había visto a esa mujer como su igual, pero había hecho una apuesta equivocada basada en los parámetros erróneos: miedo inconsciente al rechazo por sus orígenes.

Esta era una confesión, en un tono franco, con tintes de vulnerabilidad que jamás había visto en Stavros. Tan solo por este detalle, ella sentía que en este momento su corazón se abría a quererlo un poco más de lo que ya lo hacía.

—¿Mi abuela la conoció…?

—No, pero me escuchaba mucho hablar de ella y también de cuánto despreciaba yo a los Mansfield. A tu familia. Asumo que, con ese conocimiento, fue que se atrevió a hacer los comentarios fuera de sitio de hoy.

Ella jugueteó con el anillo de matrimonio. Se cruzó de brazos. Quería quitarse el vestido de gala, porque necesitaba usar algo más cómodo. No se movió.

—Ya veo… ¿Sabes? No te he considerado jamás un hombre impulsivo, así que debiste estar muy seguro de que era la mujer de tu vida —dijo sin ocultar sus celos—. Se dirigía a ti como si tuviese derechos especiales… —murmuró.

Él hubiera querido burlarse de la nota de celos en la voz de Paisley, pero sabía que estaría arruinando el propósito de esa conversación. Tan solo hizo una negación leve y esbozó una sonrisa de medio lado.

—Me escribió, mientras yo estaba en Phoenix, para decirme que volvería a Chicago pronto —replicó—. Jamás quedé para verme o le insinué que podría suceder. No existen tales derechos especiales, cariño.

—¿Pensabas hablarme de ella alguna vez? —preguntó con una mueca.

—No, porque no es importante en mi vida. Y lo que no es importante se ignora y se deja de lado. Katherine entra en esa categoría.

Ella se mordió el labio inferior y asintió.

—Ese anillo estaba destinado para mí ¿sabes? —dijo con resentimiento—. Mi abuela lo hizo ajustar porque pensaba dármelo, pero después falleció.

Stavros tragó saliva y apretó los labios.

—Esther no pudo contactarte durante un tiempo, después ocurrieron muchas situaciones que la debilitaron y de las que ya te conté —dijo sin recriminación, porque creía que ya habían superado esa etapa—. Me entregó el anillo para que se lo diera a la mujer con la que iba a casarme, aunque siempre juré que nunca me casaría, pero Esther tenía otras ideas —dijo con una risa sin alegría.

Paisley hizo un leve asentimiento.

—¿Por qué se marchó tu ex?

—Le hicieron una oferta de trabajo y prefirió el dinero —dijo con simpleza, porque era eso, en resumen, lo que ocurrió—. Además, también me acusaba de no decirle mis sentimientos. Tal vez, esto último, influyó en todo el proceso.

Ella frunció el ceño ligeramente.

—¿De un momento a otro? —preguntó, intrigada, porque una decisión como aquella tenía que traer cola de por medio. Stavros no era alguien fácil de llevar, pero suponía que la otra mujer tampoco era un dechado de virtudes.

—No. Katherine postergó nuestro matrimonio varias veces, pero yo estaba demasiado ocupado manteniendo el éxito en Manscorp para preocuparme por esa clase de asuntos. Ella era la que estaba encargada de organizar el matrimonio a su gusto y con un presupuesto ilimitado —replicó—. Una noche, me comunicó que tenía una oportunidad laboral en otra ciudad y que ya la había aceptado; que no podía casarse conmigo. Tomó una decisión unilateral. Decidí olvidarla.

Ella no podría imaginar cómo fue para un hombre orgulloso, como Stavros, recibir una noticia así de alguien con quien pretendía pasar el resto de su vida. Alguien a quien le dio su confianza. Sin embargo, no quería ser empática con las motivaciones de la tal Katherine, ni pensar sobre ella de forma benévola.

—¿Por qué no le dijiste que la amabas y trataste de convencerla de quedarse? —preguntó, sintiendo que esas palabras, al solo pronunciarles, le corroían la garganta.

Stavros soltó una carcajada de repente y meneó la cabeza. A pesar de ser una mujer de carácter decidido, Paisley también era la persona más optimista que conocía.

—Si de algo me acusaba Katherine era de mi incapacidad para verbalizar mis emociones —expresó con aburrimiento—. Me iba a casar con ella, porque la consideraba alguien que me aceptaba con mis orígenes y mi pasado.

—Entonces —carraspeó con suavidad mirando a otro lado—, ¿no la quisiste?

—Me importaba —replicó con franqueza—. No es un equivalente a querer.

Paisley miró hacia otro punto que no fuese él. Apretó los labios.

—Cuando acabe este matrimonio, después de verla hoy y a pesar de que le dijiste que no querías que te contactara, ¿de verdad no vas a considerar buscarla y retomar lo que tuvieron años atrás? —preguntó en un susurro. Odiaba sentirse vulnerable—. Después de todo, las relaciones a veces tienden a resurgir…

Stavros se levantó y se acuclilló frente a Paisley. Le tomó las manos.

—Hey, mírame —dijo agitando los dedos entre los suyos.

Ella bajó la mirada hacia la de él.

—A ella la elegiste por voluntad propia y con una intención especial —farfulló—. Por eso lo comentaba… Yo… Eso.

Stavros sonrió con dulzura.

—Paisley es imposible que me interese regresar con Katherine. ¿Quieres saber el motivo para esa certeza? —preguntó.

—Sí —murmuró, mirando cómo los ojos de Stavros eran dos pozos de infinita calidez, abiertos por completos para que ella mirase sus emociones sin restricciones. Sintió el corazón desbocado y palpitándole con fuerza en el pecho.

Stavros se incorporó, tan solo un poco, para apoyar las manos a cada costado del asiento en el que estaba ella sentada y tener su rostro cerca del de ella.

—La única mujer que me interesa, que quiero a mi lado, eres tú. Estoy enamorado de ti, Paisley Kuoros, y no puedo evitarlo. No quiero evitarlo. Te amo con este corazón que está aprendiendo a sentir, pero que es tuyo si lo quieres.

Ella abrió y cerró la boca.

—Oh, Dios mío… —susurró con la voz entrecortada—. Stavros…

—¿Sí? —preguntó con una sonrisa y emoción en su voz. Jamás le había dicho esas palabras a ninguna mujer en su vida.

—Yo también te amo —dijo mirándolo a los ojos, reconociéndose en él como su igual, su compañera, su amante. Aquella certeza la emocionó hasta las lágrimas.

—Cariño… —dijo tomando la boca de Paisley con la suya, reclamándola con toda la pasión que sentía y el amor que desbordaba su capacidad de comprender un sentimiento tan fuerte como aquel.

Paisley le rodeó la cintura con las piernas, cuando él la levantó en brazos, mientras sentía la fuerza de ese beso invadiendo su boca. Gimió suavemente cuando Stavros apretó sus nalgas, moviéndola de arriba hacia abajo y con lentitud sobre su pelvis. Ella enterró los dedos entre los cabellos y se dejó consumir por ese beso.

La dejó sobre la cama y la cubrió con su cuerpo. No hizo amago de desnudarse o desnudarla. Se miraron, mientras sus respiraciones parecían imposibles de mantener un ritmo, Stavros le acarició la mejilla.

—Cásate conmigo de verdad, Paisley —pidió con fervor.

—Estamos casados —replicó ahuecando la mano en la mejilla de Stavros. Se sentía exultante, excitada, feliz, viva, llena de una esperanza imposible de destruir, pero, sobre todo, completa en un modo más allá de la parte física.

Él frotó su nariz contra la de ella. Estaba excitado y jamás creyó que pronunciar dos simples palabras pudieran cambiar su mundo, en especial cuando las recibía de regreso con tanta transparencia y dulzura.

—Por los motivos equivocados. Quiero hacerlo por los motivos correctos. Aunque esta no es una pedida formal, sí es una de la cual quiero tener tu respuesta, porque es importante para mí.

Ella sonrió de medio lado y tan solo porque le gustaba provocarlo, movió las caderas, consciente de la dureza que ocultaba la ropa del esmoquin. Él gruñó bajito.

—Yo conozco algunos motivos muy correctos…

—Paisley.

Ella soltó una carcajada, le rodeó el cuello con los brazos, y asintió.

—Acepto casarme contigo de nuevo —susurró—. Ahora —contoneó las caderas de nuevo—, necesito que me hagas un favor muy especial.

Él esbozó una sonrisa predadora y empezó a subirle el vestido poco a poco.

—Quizá he aprendido a leer tu mente, Paisley.

—Oh —jadeó cuando le arrancó las bragas y le acarició el sexo húmedo—. Creo que vamos a tener que quitarte este vestido.

Ella soltó un gemido cuando él introdujo un dedo en su interior, y le mordió un pezón sobre la tela de seda del vestido.

—Sí… Has aprendido a leerme la mente…

Esas fueron las últimas palabras que pronunciaron durante largas horas.

Decían que los momentos buenos no duraban para siempre. En el caso de ellos no podría ser diferente, al menos así lo entendió Paisley al siguiente día.

CAPÍTULO 18

—¡Deja de ignorar mis peticiones de anticipo de dinero! Me corresponde por derecho, hijo de puta —gritó Hamilton fuera de sí, mientras entraba y cerraba la puerta de la oficina de Stavros de un portazo, dejando atrás la expresión consternada de Zeyda que, físicamente, no fue capaz de contener al hijo de Esther. El hombre era uno de los accionistas minoritarios, así que no podía echarlo; carecía de esa autoridad—. Quiero cincuenta mil dólares y exijo todo el dinero que dejó mi madre —dijo apretando los dientes. Su rostro estaba rojo de furia.

Stavros terminó de firmar unas cartas de agradecimiento a los colaboradores que les tocaba su retiro profesional, y lo hizo sin inmutarse por el exabrupto; pocas cosas en la vida lograban contrariarlo; Hamilton no era de esas. Dejó el bolígrafo de la marca Caran d’Ache Gothica a un lado. Escuchó con aburrimiento, mientras el idiota ese terminaba su discurso y se quejaba de que todas las peticiones de anticipos de dinero que hacía eran vetadas por el CEO.

—Hamilton —dijo Stavros con aburrimiento recostándose cómodamente contra el respaldo de su silla ejecutiva. Se cruzó de brazos—, a diferencia de ti, yo tengo mucho trabajo que hacer y Manscorp no es una beneficencia.

El otro hombre se acercó y dio dos puñetazos sobre el escritorio. Miró con furia a Stavros, el pulso de la vena del cuello saltaba descontrolado, apretó los dientes.

—Van a embargar mi casa y mi estándar de vida me exige pagarla y comprar algo mejor. —Stavros ladeó la cabeza enarcando una ceja—. La orden de embargo se hizo en tiempo récord y tengo información de que te vieron varias ocasiones en restaurantes con el gerente general del banco al que le debo dinero. ¡Fue tu culpa que dentro de pocos días me tenga que quedar sin casa!

—Oh ¿debería sentir pena o remordimiento? ¿Así como tú sentiste culpa en algún momento cuando encerraste a tu madre en un manicomio, cuando sobornaste a los dueños de esa clínica para que emitieran un informe falso ante el juez, cuando chantajeabas a Esther a cambio de que tus hijas y tus sobrinos tuvieran una vida de lujos, y también tú y la sabandija de Gianni? —soltó una carcajada sin alegría—. Por favor, Hamilton, no seas ridículo. Tengo un día ajetreado. No necesito a mis guardaespaldas o a la seguridad del edificio para sacarte de aquí. Nada me causaría más satisfacción que sacarte a golpes de mi oficina, pero no pierdo mi tiempo.

Hamilton respiraba agitadamente, cabreado, listo para pegarle a Stavros. Sin embargo, el griego seguía impávido, mirándolo con altivez.

—Voy a llamar a mis abogados y vas a pagarlo muy caro, Kuoros.

—Si quieres dinero, entonces encuentra la manera de generarlo. El dinero de Esther jamás voy a cedértelo, así que no te sigas haciendo ilusiones. Si no tienes dinero para pagar una hipoteca y salvar tu casa ¿qué abogado va a querer trabajar gratis? —preguntó burlándose—. No me vengas con pendejadas. De hecho, me acabas de dar una gran idea —sonrió con malicia—, el próximo mes donaré el dinero de Esther a la organización Alas de Esperanza. Tu hija, Paisley, es una asidua voluntaria. Quizá deberías aprender un poco a ella.

Hamilton hizo una mueca de desdén y se apartó del escritorio, cruzándose de brazos. Observó a Stavros con altanería.

—¿Paisley? —soltó una risotada cruel—. Mira que, después de todo, has sido un completo estúpido en tu intento de borrar la huella de la cloaca social de la que surgiste, al creer que te casabas con una mujer nacida en la alta sociedad. Paisley es una bastarda buena para nada. No lleva la sangre Mansfield. Es adoptada.

Stavros había aprendido el arte de la indiferencia, aunque su instinto lo impulsaba a abalanzarse sobre Hamilton y destrozarlo a golpes por atreverse a hablar así de la mujer que amaba. Sin embargo, mantuvo su control a toda costa, así como la expresión de aburrimiento que solía dedicarle a los imbéciles como Hamilton.

—Entonces deberías sentirte honrado de haberla adoptado —replicó con simpleza—. Paisley es una mujer excepcional, ahora entiendo que se debe a que no comparte el ADN contigo. Gracias por darme esta información.

Hamilton se puso más colorado todavía.

—El único motivo de Paisley para haberse acercado a ti es Millie —dijo con perfidia—. Mi hija de sangre ahora es, por culpa de tu esposa, una discapacitada.

Stavros apretó la mandíbula.

—Voy a contar hasta tres, Hamilton. Si no te largas, me dedicaré sistemáticamente a perseguirte y arruinar cualquier negocio que quieras emprender. Sigues en el directorio de la compañía porque soy magnánimo, pero, aunque seas accionista yo tengo los recursos legales para expulsarte. ¿Quieres que haga una recopilación de pruebas por todos los negocios ilícitos debido a los que te persiguen algunos colegas tuyos, y se los entregue? ¿Quieres que saque tus cueros al sol?

Hamilton no respondió y salió hecho un bólido. Si Kuoros no resolvía la situación, entonces presionaría a Paisley, porque ella ya se había tardado mucho en entrar a la oficina privada del griego. La llamaría y no iba a aceptar más excusas.

Después de una noche increíble en brazos del hombre que amaba, llena de palabras dulces que nunca esperó escuchar de Stavros, Paisley estaba en el séptimo cielo. Compartieron el desayuno, la rosa blanca no faltó, y cuando él se marchó a la oficina con la promesa de que al anochecer irían a pasear en yate para despertar con el sol naciente desde el lago Michigan, ella empezó a dar clases de inglés.

Paisley adoraba el hombre cautivador y afectuoso que había descubierto que se ocultaba tras la usual fachada de indiferencia y frialdad de Stavros. Él era más de lo que en algún momento imaginó que encontraría en una pareja. La fantasía de la súbita conversión y cambio radical por amor tan solo era una aspiración propia del imaginario colectivo, aunque dichos cambios sí eran posibles en una medida más realista y moderada; Paisley ahora acababa de ratificarlo y se sentía afortunada por ello. Sabía que no era fácil dejar el pasado y sus huellas dolorosas atrás, pero resultaba viable cuando comprendía la historia personal que había moldeado y marcado al otro.

Cuando acabó con las alumnas de la mañana, que no eran muchas, fue al sofá para continuar su plan empresarial. Ahora estaba buscando la forma de lograr patrocinadores para recabar fondos u organizaría un crowdfunding. Ese día no le tocaban hacer tareas en la casa, tampoco le apetecían, y tenía planeado cocinar algo especial para llevar al yate en la noche. Todavía estaba decidiéndose con el menú que iba a elegir; tendría que ser algo sencillo. Un tiramisú no faltaría, eso, seguro.

—Señora Kuoros —dijo Rita con solemnidad. Ella se alegraba de que los esposos finalmente se hubieran dado cuenta de que podían llegar a un punto de entendimiento. Le gustó ver que Stavros ahora sonreía, lo cual era poco usual—. Aquí le traigo un té con limón como pidió. ¿Desea comer algo para el resto de la mañana?

Paisley hizo una negación.

—Estoy bien, gracias. Dentro de poco voy a hacer la salsa para el cordero.

—Creo que ese plato será sensacional, señora. Le dejaré todo preparado para que empiece a adobar la carne como me solicitó.

—Estupendo. Gracias —dijo incorporándose.

Fue a la cocina, organizó todo, y por un largo rato se olvidó de aquello que no tuviera que ver con la mezcla de sabores en la comida. Al terminar, le instruyó a Rita qué temperatura y qué tiempo requería la cocción de las costillas de cordero.

Después fue a la sala y retomó su trabajo.

Las horas pasaron con rapidez, mientras Paisley trataba de ignorar las llamadas continuas de Hamilton, porque la distraían. Cuando el registro del teléfono marcaba cincuenta, las dejó de contar, pero su concentración se vio afectada. Aunque su padrastro era insistente, jamás lo había sido hasta ese punto. La ansiedad se apoderó de ella y sabía que, si continuaba ignorándolo, la próxima vez que llamara a la enfermera principal de Millie, se hallaría con alguna noticia que la pondría en ascuas.

El móvil volvió a vibrar. Llamada número ochenta, comprobó. «Esto no puede augurar nada positivo». Con la mano temblorosa, porque con su padrastro nunca había buenas noticias ni faltaban las amenazas, deslizó el dedo sobre la pantalla táctil.

—Padre…

—¿Es que te crees que soy estúpido, Paisley? —gritó Hamilton a modo de saludo—. Cuando te llamo, respondes. ¿Te queda claro?

Ella se acostó de espaldas en el sofá y miró el techo. Dios.

—No sé a qué viene tanta violencia —replicó con una calma que no sentía.

—¡Déjate de idioteces conmigo! Ya he esperado demasiado. He visto en la prensa cómo te pavoneas en ropa de lujo, yates, aviones privados, eventos importantes ¡incluso con el jodido Gobernador de Nueva York! Tu trabajo no es ejercer de esposa trofeo, sino conseguir datos para mí.

Paisley había tratado de dilatar el mayor tiempo posible la visita a la oficina de Stavros, porque, durante solo un momento quiso ser egoísta y disfrutar de algo para ella sin pensar en otros. Unos días. Al parecer su límite acababa de llegar con esta llamada. Se incorporó en el asiento y recogió las piernas sobre el mullido sofá.

—Me ha tomado un tiempo descifrar los códigos. No ha sido fácil, padre.

—Me importa una mierda. Mis cuentas en el extranjero fueron congeladas, no tengo acceso a ese dinero. Necesito liquidez. He tenido que vender las últimas propiedades que me quedaban para financiar la vida de tu hermana. —Paisley sabía que era una mentira, porque los cuidados de Millie eran costosos, pero no al punto de sobrepasar cinco mil dólares al mes ni requerir vender propiedades. ¿En qué negocios fallidos se habría involucrado el ambicioso hombre que tenía como padrastro?—. Quiero esa puta información. He sido demasiado paciente.

Paisley sintió un frío gélido en el cuerpo.

—Padre…

—Me llamaron del banco ayer en la tarde, mientras tú te preparabas para disfrutar de la vida de lujos que merecía Millie hasta que decidiste convertirla en una discapacitada para toda la vida. Le robaste su existencia, así que ahora tienes que pagar las consecuencias de tus decisiones, Paisley —dijo con crueldad—. Van a embargar esta casa, porque no he podido pagar la hipoteca. Quiero ese dinero para crear una nueva vida, y si me siento generoso puede que incluya a Millie en el pack.

—¿Cómo es eso posible? ¿Cómo has podido perder la mansión que es tan importante para que Millie se sienta en un entorno seguro y no tenga problemas para movilizarse de un lugar a otro? ¡Recibes dinero de las acciones de Manscorp! —explotó sin poder evitarlo—. Has despilfarrado todo para mantener una vida de apariencias, y si no has hipotecado el alma al Diablo es porque él no la quiere.

—Mira, muchachita, más te vale que andes con cuidado —dijo en un tono amenazante y siniestro. Ella jamás, en todos esos años, había escuchado desesperación hasta ese punto en Hamilton. Por lo general, él era cruel, pero no hablaba con esa insistente ponzoña a gritos—. Si no tengo los números de las cuentas bancarias y la información complementaria, hoy, entonces prepárate para no ver a Millie.

Paisley empezó a temblar. Sintió un miedo profundo por su hermana.

—¿De qué hablas? —preguntó con la respiración acelerada.

—He contactado con una institución en una ciudad, en otro Estado, y que regentan las Hermanas de la Caridad, no tienen enfermeras ni terapeutas de lenguaje, solo comida y una cama para que tu hermana sobreviva. Cuando la envíe allá, algo que debí pensar hace muchos años para evitar la carga que ustedes representan, no tendrás la dirección. Perderás por completo el contacto con ella. ¿Es lo que quieres?

Podía visualizar la expresión vil de Hamilton hacia ella, al escucharlo. Las lágrimas empezaron a salir de manera continua, pero no hizo ni un solo ruido.

—No —replicó.

—Date prisa, Paisley, o no vuelves a ver a Millie —cerró la llamada.

Ella se quedó contemplando el techo del penthouse un largo rato. Tenía que elegir entre traicionar a Stavros, el plan que le había parecido perfecto hasta que se enamoró de él y él de ella, y la supervivencia de Millie. Su hermana no solo se quedaría sin casa, sino que Hamilton cumpliría la promesa de enviarla lejos.

Con pasos temblorosos subió a su habitación y sacó el botecito de plastilina. Fue hasta el estudio privado, consciente de que Rita acababa de bajar a recoger la correspondencia y no existía posibilidad que la buscara o la viese, y puso el molde en el lector. El color cambió de rojo a verde, pero las lágrimas apenas la dejaban ver. Sacó el código que tenía en el teléfono y digitó los números. 110943. La fecha de nacimiento de su abuela. El panel se desactivó y un ligerísimo «clic» se escuchó.

Paisley tragó saliva, consciente de que una vez que abriera esa puerta, no existía modo de deshacer el camino andado. Tomó una profunda respiración y entró. No le importó la preciosa decoración, ni la elegancia, ni la fragancia de la colonia masculina que le aceleraba el pulso por anticipación de ver y besar a Stavros, no. Quería regresar el tiempo a esa mañana, mientras él la besaba, sosteniéndola con amor; mientras la perspectiva de un futuro juntos, la embargaba de alegría.

Como un autómata empezó a buscar todos los sitios para saber si habría quizá compartimentos dobles, porque necesitaba estar segura de que, además del sitio obvio de búsqueda, no había otros que pudiera dejar olvidados o pasar por alto. El escritorio no tenía llave. Apoyó ambas manos sobre la superficie de madera oscura y dejó caer la cabeza hacia adelante. Se sentía fatal por traicionar a Stavros.

Tomó una larga respiración.

Empezó a abrir los cajones con cuidado, porque no quería mover las cosas de su sitio original. Stavros era muy detallista y lo notaría al instante. Informes de compraventa de propiedades, cartas de agradecimiento por donaciones filantrópicas, invitaciones a eventos en diferentes ciudades del mundo para ser orador, y finalmente encontró un sobre con el logotipo de una firma de abogados. No era Pitt, Rampage & Morris, el estudio de abogados personal de Stavros, sino de Harper & Pattinson, uno que no había escuchado nunca. Este sobre era la última posibilidad, porque ya había revisado todo meticulosamente sin encontrar nada significativo.

Se acomodó en la silla de Stavros y sacó los papeles.

Se trataba de una copia certificada del testamento de su abuela. Dejó de lado la copia, porque ahí no había números de cuenta bancarios ni referencias similares que pudieran servirle. Pasó las páginas de documentos, hasta que encontró una lista con dos nombres de instituciones bancarias, montos de medio millón de dólares en tres cuentas corrientes, así como los números de ruta y claves de transferencia. Estos datos estaban a nombre de Esther. El único autorizado para extraer dinero era Stavros, por supuesto, pero ¿cómo pretendía Hamilton robarlo? No tenía idea ni le importaba. Ella solo estaba cumpliendo su parte.

Le hizo una fotografía al documento con el teléfono y después empezó a guardar los papeles de regreso en el sobre grande. Sin embargo, notó que se había olvidado de un pequeño sobre, algo arrugado y muy fino. Lo extrajo. Estaba dirigido a Stavros. Paisley dudó en leerlo, pero al final mandó todo al demonio, porque si ya estaba allí ¿por qué no? Se trataba de una carta escrita a mano. La letra de su abuela. Paisley sintió una emoción indescriptible. Enderezó el papel y empezó a leer.

Querido Stavros:

Si has recibido esta carta, seguramente ya no estoy entre los vivos. Eres mi hijo de corazón y jamás me arrepentiré de haberte acogido en mi hogar. Me has dado muchas alegrías y estoy orgullosa del hombre en el que te has convertido. Siempre entendí lo difícil que resultaba para ti expresar emociones, pero quiero que sepas que jamás hizo falta que pronunciaras palabras, porque tus actos demostraron tu lealtad, amor y cariño hacia mí. Te quiero muchísimo.

El dinero no significa nada para ti, lo sé, así como también sé que preferirías cortarte la mano antes de ayudar a Hamilton o Gianni. Mis hijos han sido mi mayor decepción, así que he dejado a tu criterio darles el dinero que queda en mis cuentas bancarias asociadas a la compañía o puedes donarlo o guardarlo, hasta que encuentres un uso adecuado. Ese uso puede ser para ti mismo, aunque, conociéndote, pueden pasar años y ese 1.5 millones de dólares quedará sin utilizarse.

Esta carta también es para pedirte un favor desde lo más profundo de mi corazón.

Mi última voluntad, que quiero que ejecutes, tiene relación con mi nieta mayor, Paisley Mansfield. Ella es una muchachita dulce, leal hasta la médula, inteligente y con una mente sagaz. Su cerebro es para los negocios. Sin embargo, como debes saber, mi acceso a ella y a sus primos es limitado debido a la relación complicada que tengo con Hamilton y Gianni.

Stavros, necesito que, cuando leas esta carta, busques a mi nieta.

Dile lo mucho que la quise y que entiendo sus faltas de comunicación conmigo, más de lo que cree. Millie, la hermana menor de Paisley, es un caso diferente, pero quizá puedas conocerla también y decirle que su abuela, antes de morir, le dejó saludos; haz lo mismo con mis otros nietos, si puedes, aunque son más pequeños y no me recordarán.

Le llevas diez años más en edad a Paisley, por ende, tienes más experiencia corporativa. Stavros, mi voluntad es que, como CEO de Manscorp, entrenes a mi nieta Paisley Eden Mansfield Brunswick en asuntos gerenciales y corporativos, con la misma paciencia y generosidad que tuve contigo, y antes de que cumpla los treinta años le entregues la vicepresidencia de negocios. Paisley no defraudará. Tengo una inmensa confianza en su capacidad y mente empresarial.

La situación económica de ella me preocupa, porque tiene a Hamilton de padre. Al tú cumplir mi voluntad, a Paisley nunca le faltará nada. Págale un salario competitivo, incentívala a ser mejor, muéstrale el camino para expandir sus alas. Estoy segura de que, si ustedes dos se hubieran conocido en otras circunstancias, habrían llegado a ser buenos amigos.

Por favor, deja de lado tu desprecio hacia mis hijos, el cual entiendo, y no lo extiendas a su descendencia. Son solo unos críos. Anticipadamente, gracias, Stavros.

Me despido con alegría, porque sé que tu corazón es noble y que, algún día, una mujer afortunada sabrá apreciarlo. Cásate, ama, vive y olvida el pasado.

Adiós, mi querido niño. Niño siempre serás para mí. Mi hijo.

Con amor siempre,

Esther.

Menos mal estaba sentada, pensó Paisley, mientras dejaba la carta abierta sobre el escritorio. Un destello de ira se expandió desde su pecho hasta cubrirla por completo. Trató de llevar oxígeno a los pulmones para asimilar lo que acababa de leer. El dolor que se estaba regando como ácido en su interior le dificultaba pensar.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas, como si nunca fuese a cesar ese llanto, dolorosamente. Apenas era capaz de recuperar el resuello y su cuerpo temblaba. No tenía idea cómo organizar su mente para hallarle una lógica a todo lo que había pasado. Se sentía enferma, cansada de la cabeza a los pies.

Si pudiera tener la posibilidad de abrir su cuerpo, lo primero que haría sería extraer el más mínimo rastro de memoria celular que tuviera de él. Quería sacárselo de su cuerpo y de su mente; eliminar los recuerdos juntos. Se sentía desgarrada por dentro al pensar en cómo había entregado su corazón a un hombre que estuvo jugando con ella todo el tiempo; cómo aceptó sus falsas palabras de amor; cómo se permitió creer que existía un futuro con él.

Después de haberle confesado lo complicado que fue para ella abrirse paso como empresaria independiente, después de que supo cómo fue rechazada una y otra vez por los bancos cuando solicitó un crédito, después de saber todo lo que implicó perder su negocio, su sueño, y el gran pesar que esto acarreó para ella, Stavros fue incapaz de hablarle de esta carta. Él pudo haberle entregado lo que le correspondía, pero prefirió quedarse callado; prefirió mantener su venganza, a pesar de pretender que ya habían dejado esa etapa de lado.

Sentía como si le hubieran arrancado el corazón para pulverizárselo; demolerlo a martillazos. El dolor y la angustia eran insoportables.

Stavros era un traidor.

Quería gritar, romper todo lo que estaba a su alrededor. Cómo debió burlarse de ella, mientras la dejaba contra la espada y la pared para que firmara ese contrato de matrimonio, y le decía que ella no tenía nada, cuando, en realidad, poseía el acceso a todos los beneficios de Manscorp en calidad de vicepresidenta de negocios. Él no se dignó a ejecutar la voluntad de Esther. «Seguro que tuvo éxito vengándose de los Mansfield, a través de ella, vaya que lo había conseguido».

Stavros, el muy bastardo, le había ocultado toda esta información y con ello le robó la posibilidad de financiar su futuro, recibir la herencia de su abuela a modo de trabajo y preparación. Por culpa del odio de él hacia los Mansfield, Paisley había ignorado lo que por derecho le correspondía durante años. No solo eso, sino que atravesó severas crisis financieras hasta el punto de perder su negocio; había vivido también constantes incertidumbres al no saber cómo hallar la manera de extraer fondos y ayudar a su hermana menor. Los sacrificios que hizo esos años, las zozobras, la desazón, las lágrimas, todo pudo haberse evitado si Stavros la hubiera buscado.

¡Se habría librado de la opresión que representaba Hamilton!

El hipócrita de Stavros, que se jactaba de ser un hombre justo, en realidad tenía doble rasero. Su omisión del contenido de esa carta, lo convertía en todo lo que ella despreciaba. ¿Es que acaso jamás pensaba hablarle de la voluntad de Esther? ¿Cómo se había atrevido a chantajearla, juzgarla y tratarla como la culpable de situaciones en las que jamás participó, cuando a ella le correspondía, por derecho, una vida diferente?

Stavros Kuoros le había robado sus sueños y Paisley no iba a quedarse sentada. Levantó el rostro y se limpió las lágrimas de mala gana. Ya había llorado suficiente.

Iba a recuperar lo que le correspondía por derecho; a exigirlo. Se levantó de la silla y salió de la oficina con el corazón roto, pero con la mente clara.

CAPÍTULO 19

Stavros soltó una exhalación y cerró los ojos.

La forma en que Hamilton habló de Paisley le dejaba muy claros un par de asuntos que agitaban su sentimiento de culpa, además que le provocaba un gran pesar, por cómo la trató antes de entender la verdad. Primero, un padre que amaba a su hija no hablaba de la manera en que ese imbécil lo hizo horas atrás; daba igual si era nacida de su simiente o adoptada. Segundo, su venganza había sido direccionada erróneamente a una mujer que era inocente de sus tergiversadas percepciones y prejuicios; había lastimado a Paisley, y su intención de castigar con ello a Hamilton jamás ocurrió, porque era evidente que, a él, ella no le importaba.

Después de conocer los rasgos de su esposa, aquellos que no tenían nada que ver con la superficialidad y el abuso contra Esther; entenderla y compartir de verdad, comprendía la magnitud de su errática revancha. Al menos, tenía la conciencia tranquila porque había reconocido su error ante ella. Por Paisley dejó de lado su arrogancia. Sabía que tenía suerte de que hubiera decidido pasar la página y de que lo amara una mujer como Paisley.

Ahora entendía lo que ella trató de decirle la tarde que hicieron el amor en Los Hamptons: «Jamás podrías herir a mi padre a través de mí, te lo he dicho, él no es capaz de sentir empatía». ¿Qué pesadilla le habría tocado vivir a Paisley? Porque no creía que, después de escuchar la forma soez de ese tarado para expresarse sobre su hija, la vida en esa casa había sido un entorno de sonrisas o serena convivencia.

«Lo que hubiera dado por destrozar la cara de Hamilton a puñetazos», pensó. Sin embargo, la violencia no era parte de su repertorio personal y no podía rebajarse a un nivel mundano como el de ese mequetrefe.

—Señor Kuoros —dijo Zeyda desde el interfono sacándolo de sus reflexiones. Él necesitaba hablar con Doug para saber si había encontrado la lista de propiedades que le encargó. Se trataba de una sorpresa en la que llevaba trabajando algunos días, pero todo dependía de encontrar la casa idónea—. Ha llegado una visita de último minuto.

Stavros frunció el ceño. Le dio clic al botón «enviar» al último correo electrónico que tenía intención de responder esa tarde. Tenía gran expectativa por la noche que pasaría en el yate con su esposa. El capitán le había informado que la tripulación ya tenía todo a punto para la cena.

Despertar con Paisley a su lado se había convertido en su momento favorito.

—Tengo una cita con mi esposa dentro de dos horas y todavía me quedan documentos por revisar. Dile a quien sea que esté contigo que regrese mañana.

Zeyda se aclaró la garganta.

—Me temo que esta visita es diferente, porque es su esposa la que ha venido.

Stavros dejó todo lo que estaba haciendo y sonrió. El anillo de matrimonio lo había enviado a hacer con unos joyeros suizos que tenían un taller en la ciudad; estaba esperando a que lo llamaran para ir a recogerlo. Aún no sabía cómo iba a proponerle, formalmente, que se casara con él, pero ya encontraría la forma. No podía ser algo corriente, porque su esposa era especial.

—¿Paisley está aquí? —preguntó con asombro—. A ella jamás tienes que anunciarla, Zeyda, puede entrar y salir como le plazca en este edificio.

—Por supuesto, me queda clara la indicación —dijo con una sonrisa en la voz. Le gustaba esta nueva versión de su jefe. Estaba segura de que, si Esther hubiera visto que su nieta preferida y el muchacho a quien le entregó su cariño y confianza se habían enamorado, sería muy feliz—. Ahora la hago pasar, señor Kuoros.

A los pocos segundos se abrió la puerta de su oficina y entró la mujer que conseguía que su existencia tuviese sentido.

Paisley estaba guapísima, notó Stavros sonriéndole con picardía, mientras su instinto de posesión se activaba, el corazón le latía con brío y sus sentidos se ponían en máxima alerta. Ella estaba usando un vestido corto de color verde menta en corte A, tacones negros que resaltaban sus piernas torneadas, el cabello suelto en ligeras ondas de seda y los ojos estaban delineados de tal forma que los hacían parecer más profundos. La puerta se cerró detrás de ella, despacio.

Él incorporó de la silla y se acercó con la intención de besarla.

—Hola, preciosura, qué sorpre…

La bofetada de Paisley lo tomó por completo desprevenido. Se tocó la mejilla por simple inercia y la miró con desconcierto.

—¿Qué rayos? —preguntó en tono ácido, agarrándole la muñeca con firmeza y halándola hasta que el cuerpo de ella chocó con el suyo. No le permitió que se zafara de su agarre. Quería una puñetera explicación—. ¿A qué viene esto, Paisley?

Ella había tenido suficiente tiempo, después de la llamada de Hamilton, para recoger todas sus pertenencias, que eran pocas, y llevarlas de regreso al piso que compartía desde siempre con Loretta. Su amiga estaba trabajando, así que Paisley no la vería hasta que llegara la noche y quizá era mejor así, porque le daba tiempo a resolver de una buena vez su vida con Stavros y dejarlo todo muy claro.

Zayn la acompañó, a pesar de sus protestas, y no se había apartado de su lado desde entonces. El hombre era necio, pero ella sabía que estaba recibiendo un salario y no quería que se quedara sin su paga o su empleo de guardaespaldas. A juzgar por la expresión de Stavros era evidente que Zayn no le mencionó que ella iba camino a las oficinas de Manscorp, menos que había optado por largarse del penthouse.

Paisley decidió que tenía las mejores armas para enfrentar a Stavros: valentía, determinación y la verdad. Alguien que ya había perdido tanto, no tenía miedo de nada. No iba a esperar a que llegara la noche para limpiar ese desastre.

—¡Eres un mentiroso y un ladrón, Stavros Kuoros, además de un hipócrita! —exclamó removiéndose entre sus brazos—. Suéltame, maldición.

—No, hasta que seas muy clara de las motivaciones que tienes para decir algo como eso y para abofetearme —replicó desconcertado y cabreado.

Ella respiraba con rapidez. Su pulso estaba acelerado por el enfado. Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas; sus jodidas lágrimas de rabia. No podía detenerlas, porque el nivel de dolor era demasiado elevado. Sabía que la violencia y los golpes habían sido parte de la infancia de Stavros; odiaba haber dejado que su impulso la guiara hasta abofetearlo. La entristecía y quería pedirle disculpas, tan solo por ese aspecto, pero las palabras no lograban salir de sus cuerdas vocales; era presa del ego, por ende, del rencor, resentimiento, sufrimiento y, sí, la desesperación.

—Me robaste la herencia que dejó mi abuela para mí —dijo entre dientes, mirándolo a los ojos, notando cómo las palabras empezaban a cobrar sentido para él, mientras su expresión perdía los tintes de furia para ser reemplazados por una súbita claridad—. Tus palabras de amor no significaron nada ¿verdad?

Stavros sintió un frío ártico recorrerle la columna vertebral. Odiaba ver llorar a una mujer, pero ver llorar a Paisley, lo mataba. La mantuvo sujeta de la cintura, mientras con la mano libre le limpiaba las lágrimas con suavidad.

Soltó una exhalación de pesar.

—Te amo, Paisley —respondió con inequívoco orgullo y mirándola a los ojos con fiereza—. Jamás le he dicho algo así a ninguna mujer —le agarró ambas mejillas con una mano, afianzándole el rostro para que lo mirara—, porque ninguna ha significado tanto y todo. Eres el motivo de que me despierte cada día con la ilusión de que la vida merece la pena disfrutarse porque estás en ella. No me importa qué tan cabreaba estés conmigo, qué tanto creas detestarme, pero no dudes de que te amo.

Ella soltó una risa amarga, rota, y tan impropia de su carácter. Un sollozo escapó de su garganta y esta tarde odió más que nunca que su forma de expresar rabia fuese llorando. No podía arrancarse el corazón ni dejar de sentir; no era justo para sí misma privarse de las emociones por la traición de otro.

Le apartó la mano a Stavros y dio dos pasos atrás, levantó la palma de la mano en un gesto para que se detuviese y él supiera que no lo quería cerca. Él, en lugar de acceder a su petición, dio un paso adelante, desafiándola, y ella elevó el rostro.

—No me hables de amor —dijo dolida—. Sabías lo que me correspondía económicamente, y al ocultarme esta información, tantos años, me privaste de la posibilidad de librarme de Hamilton y su vileza. Me quitaste la oportunidad de encontrar un sitio para vivir con Millie, lejos de mi padre y sus maquinaciones.

Él odiaba escuchar ese tono herido en su voz, porque era como recibir una puñalada en el pecho con una daga oxidada y putrefacta.

—Paisley… —susurró, quería tocarla—. Estoy arrepentido de haber dejado pasar más tiempo antes de hablarte del testamento de tu abuela.

—¡A ti solo te interesa subir un escalón más de éxito y reputación! ¿Arrepentido, tú? Eres el hombre más orgulloso que conozco, Stavros.

Él sabía que no podía perder los estribos. La situación estaba en su contra desde cualquier punto de vista desde la cual quisiera mirarla, pero también era sincero en que su intención jamás fue ocultarle la verdad detrás de la carta anexa al testamento.

—El contrato era todo lo que me importaba antes de descubrir quién eras de verdad, Paisley —afirmó—. ¿Con relación a lo que estás reclamándome? Te recuerdo que la noche que fuimos al Cadillac Theater te dije que quería hablar contigo sobre Esther. Ese tema en particular consistía en dialogar de la última voluntad de tu abuela, pero surgió el asunto con Katherine y lo dejé de lado, porque decirte que te amaba era más importante que ninguna otra cosa —replicó, consciente de que había cometido el mayor error de su vida al dejar que pasara demasiado tiempo antes de revelar ese secreto que había guardado tantos años. Le resultó imposible detener la creciente ola de pánico que empezó a atormentarlo. Los latidos de su corazón iban al triple de velocidad por segundo—. Iba a hablarlo contigo —reafirmó en un tono duro y sincero—, no ocultártelo más tiempo. Mal timing. No falta de transparencia.

Él estaba completamente consternado. Por haber tratado de esperar el momento adecuado para hablarle de la carta de Esther, los avatares del destino habían intervenido para hacer de las suyas. Stavros dejó caer las manos a los costados.

—A pesar de todo lo que pasamos juntos, lo que te conté, mi lealtad, mi estúpido deseo y amor por ti, seguiste ocultándome que la voluntad de mi abuela era que me entrenaras para ser la vicepresidenta de negocios de Manscorp. ¡Cuánto debiste reírte de mí, al verme quebrada, sin mi empresa, todavía creyendo que era una vividora y superficial socialité! —dijo con un nudo en la garganta. Las explicaciones de Stavros caían en saco roto en esos momentos—. Lograste tu anhelada venganza.

Si no hubiera estado concentrado tratando de asimilar la acusación de Paisley, entonces habría hecho, desde un inicio, la pregunta más obvia e importante de todas.

—¿Cómo sabes todo esto en detalle? —preguntó él con sospechosa suavidad.

Ella hizo una mueca y se cruzó de brazos. No iba a permitirle que girara las tornas haciéndose el ofendido, porque ella entró a su oficina del penthouse. No.

—Descifré el código de seguridad de tu estudio con la ayuda de una amiga experta en sistemas informáticos —dijo sin un ápice de arrepentimiento.

—¿Cómo sabías de esa carta? —preguntó enarcando una ceja.

—No sabía de la carta hasta que la encontré en el interior del sobre, pero sabía de las cuentas bancarias que había dejado mi abuela y que tú manejabas, porque así me lo dijo Hamilton. Él siempre se quejaba al respecto al igual que mi tío Gianni.

—Ya veo… —replicó apretando los labios—. ¿Y querías esas cuentas para ti?

La traición a su confianza sabía amarga, pero notar la expresión de desesperación y quebranto en Paisley, dolía mortalmente. Debería estar enfadado y mandándola al diablo porque había entrado en un sitio que estaba vetado, pero no era tan cínico, en especial, después de su silencio sobre los deseos de Esther para su nieta.

Paisley hizo una negación y puso los ojos en blanco.

—No seas ridículo, Stavros —replicó con acidez. Se limpió con el dorso de la mano todo rastro de sus lágrimas. Tomó una profunda respiración—. Mi negocio estaba en la cuerda floja y ya no podía continuar pagando las terapias de mi hermana. Llevaba años cubriendo esos costos, pero mi situación financiera empeoró.

—¿Por qué las pagabas tú, si Hamilton es el adulto responsable de Millie?

Ella se rio con incredulidad.

—Hamilton es un mal padre, Stavros, así como un mísero ser humano. Si yo no costeaba las terapias de mi hermana, entonces ella se quedaba sin ayuda. No podía permitir que eso sucediera. Así que hablé con Hamilton y le pedí que me ayudara cubriendo la totalidad de las necesidades médicas de Millie, al menos hasta que yo pudiera estar de nuevo en pie con BubbleCart. Los bancos rechazaban mis peticiones de préstamos, estaba en números rojos, así que recurrir a él fue un mal necesario.

—Tu padre va a pagar muy caro lo que ha hecho —dijo con veneno en la voz.

Paisley dejó pasar el comentario.

—Fue en esa conversación que él me sugirió que buscara la forma de llegar a ti o Millie iba a pagar las consecuencias de la falta de fondos. Él amenazó con dejar de costear las terapias salvo que yo encontrara los números de las cuentas bancarias de Esther. Hamilton estaba convencido de que tú los tenías en casa. Hoy —dijo con la voz temblorosa—, amenazó con enviar a mi hermana a un centro de cuidados especiales regentado por religiosas, que no ofrece terapias especializadas, y con no darme la dirección para que yo no pudiera encontrarla. Millie tiene disartria —dijo todo con celeridad—, y durante el resto de su vida necesita ayuda médica. Es mi culpa, así que debo asumir mi responsabilidad.

—¿Por qué es tu culpa? —preguntó con suavidad. Extendió la mano y le acarició la mejilla. Ella se apartó de inmediato. Él rechazó fue el equivalente a recibir una patada en el plexo solar. Stavros apretó los dientes.

Ella apartó la mirada. Le daba igual que él supiera todo de su vida. Le daba igual cuando le había desnudado su alma, desde hacía semanas, al decirle que lo amaba. Al confiar plenamente en él y en sus palabras.

—Cuando tenía quince años, Millie nueve, salimos a cabalgar en nuestra hacienda. Tuvimos una pelea, le dije cosas muy feas, porque me tenía cansada. Yo quería verme con un chico en un lago, y ella me fastidió la salida quejándose con mi padre y él siempre veló por complacerla. Me adelanté en el camino con mi caballo, mientras escuchaba que mi hermana me llamaba. No le presté atención durante un rato, hasta que lo hice y todo cambió —dijo en tono triste—. Ella me llamaba para pedirme ayuda, pero yo tardé en dársela. Millie sufrió un accidente y la yegua la arrastró cuando su pie, al caer, se enredó con la montura. Todo ocurrió de prisa. La llevaron al hospital; la operaron… Me sentía culpable y Hamilton insistió en que lo era; ha utilizado la culpa todos estos años para chantajearme emocionalmente.

A Stavros no le importó el enfado que ella tuviera. No podía mantenerse alejado. Con un gruñido la atrajo hacia sí y la sostuvo con firmeza un largo rato, mientras ella lloraba. En un inicio ella quiso apartarlo, pero pronto su cuerpo dejó de tensarse y lloró entre sus brazos. Paisley lloraba por el pasado y el amargo presente.

Él sabía que seguía amándolo, pero también que la había lastimado mucho. Daba igual que le hubiera pedido disculpas. Si el resto de su vida tenía que pasársela compensando sus fallas, lo haría con gusto. Sintió que los sollozos empezaron a calmarse. La apartó con suavidad y besó sus labios. Fue un beso suave, un beso que pedía perdón y redención, pero que ella rompió a los pocos segundos.

—No fue tu culpa. Fue un accidente —dijo guardando las manos en los bolsillos. Ella bajó la mirada y tomó una profunda inhalación. Su cuerpo estaba en calma y sus emociones eran de resignación—. Hablas de secretos y traiciones, Paisley, pero después de estos meses tú también desconfiaste de mí ¿por qué no mencionaste nada de esto? Tuvimos muchas oportunidades para que me explicaras…

Ella se abrazó a sí misma, porque era mejor a dejarse llevar de nuevo por la seguridad que le brindaban los brazos de Stavros. No lo quería cerca, pero lo necesitaba. ¿Cómo era posible convivir con emociones tan contradictorias?

—Millie es todo lo que tengo y Hamilton es una mala persona. Si le hubieras reclamado o tomado represalias contra él, entonces hubiera lastimado a mi hermana.

Stavros se pasó los dedos entre los cabellos. Afligido por ella.

—Hamilton estuvo aquí exigiendo dinero en la mañana, imagino que luego fue a pedírtelo y no tuviste otra salida que traicionar mí confianza —expresó reconociendo que no era una posibilidad irreal. Ella se lo confirmó con un asentimiento—. Ya veo… Aparte de lanzar insultos contra ti, también me dijo que no eres su hija biológica —dijo con letal calma—. No merece que seas su hija y da igual en qué condiciones hayas llegado a esa familia. Llévalo claro. No te merece.

Paisley abrió los ojos de par en par. Hizo una mueca. Después de cómo la trató Hamilton por teléfono, no dudaba que, al hallarse desesperado por dinero, nada le hubiera importado hasta el punto de dar detalles de la vida privada de la familia Mansfield a Stavros, un hombre al que siempre odió.

—Me adoptó, me dio el apellido Mansfield y eso jamás se supo públicamente. Mi abuela lo sabía, por supuesto. Hamilton se encargó de utilizarnos a Millie y a mí como hijas florero —dijo temblando por dentro y por fuera—. Nos condicionaba para ver a la abuela. Me castigaba semanas sin salir o utilizar el teléfono si lo desobedecía. Jamás podía contactar a Esther —dijo secándose una lágrima, pura furia y nada de tristeza—, salvo que tuviera su autorización y el staff de servicio de la casa se encargaba de que así se cumpliera. Mi abuela era mi persona favorita, la que entendía, me enseñaba a tejer, me abría los ojos al mundo, me daba esperanza, valoraba mis opiniones ¡me quería de verdad!

Él estaba atónito por todo lo que escuchaba. Atónito también, porque él contribuyó a que Paisley continuara entre la espada y la pared, cuando lo que ella siempre buscó fue libertad. Durante años, Stavros se jactó de hacer justicia y ser justo en su entorno, pero acababa de darse cuenta de que perpetró lo contrario, cegado por una estúpida venganza. Qué ufano creer que podía honrar la memoria de Esther cuando, en realidad, había deshonrado su promesa de lealtad con Paisley.

—El peso de la vergüenza que siento por haber contribuido a tu tristeza, mi vida, es muy grande —dijo con fervor.

Ella hizo una mueca de resignación.

—Así que ya ves, Stavros, no era necesario que me enseñaras una lección de humildad ni a ganarme el sustento o el derecho a tener un sitio en el cuál dormir. Mi vida ha sido una cárcel con rejas de oro y con un carcelero sin alma como Hamilton. Todo lo que hago y he hecho es por mi hermana. Le prometí que velaría siempre por ella, y así será, aunque eso me cueste algo más que solo dinero.

—No sé qué decirte para borrar el dolor que te he causado, lo que te he robado, como bien dices, porque ha sido así… —dijo con pesar—. Paisley, no quiero más secretos que puedan expandir la brecha que se ha creado entre ambos, porque lo que pretendo ahora es cerrarla, sin embargo, para evitar esa expansión, aunque pueda doler, hay algo más que todavía necesito decirte y no es nada fácil.

—No te molestes —replicó con altivez.

—Debo agregar algo más a mi culpa: la quiebra de BubbleCart —dijo ignorando el comentario, porque necesitaba ser claro—. Es lo más brutal y sincero que puedo ser para sanear los esqueletos del pasado y entiendas que no tengo ya más que ocultar. Fue el pasado, Paisley, y creí que habíamos empezado a construir nuestro futuro… —tragó saliva—, sé que podemos todavía. Cariño, dejarte ir no es una opción —expresó con pasión y un brillo de ferocidad en sus ojos cafés.

Ella lo miró con desconcierto.

Stavros pensó en la posibilidad de que Paisley pudiera enterarse tarde o temprano de lo ocurrido en la fiesta de Amanda, porque los círculos sociales de Chicago coincidían la mayor parte del tiempo, y Gerard Bonett frecuentaba eventos de toda clase, además de ser un bocazas. Stavros prefería mil veces que Paisley se enfadara por una información si él se la decía cara a cara, en lugar de escuchar rumores o datos provenientes de terceras personas. Él sabía que la relación de ambos, tal como estaba, no sobreviviría a más «descubrimientos súbitos», así que la mejor campaña para recuperar a una persona, al menos en una crisis como esta, era seguir la línea de la frontalidad, aunque agitara las heridas.

—Si me voy o no, que ya lo he hecho, Stavros, es mi decisión. Hoy he abandonado el penthouse. Me mudo de vuelta con Loretta. —Él no podía retenerla o intentar convencerla en esos instantes. Sería un error táctico. Iba a sentir un puto vacío sin ella en la casa, pero no sabría qué tanto hasta que regresara en la noche. La perspectiva era amarga—. Las joyas, los vestidos y demás, los dejé detrás.

Stavros meneó la cabeza.

—Todo es tuyo, Paisley. Puedes decidir hacer lo que quieras con ello; quedártelo o venderlo o regalarlo. Lo que me importa eres tú.

Ella sonrió con ironía.

—Entonces dime de una buena vez ¿por qué eres culpable de que BubbleCart haya caído en la quiebra? —preguntó en tono acerado.

—Le dije a Gerard que le daría una donación para su compañía de teatro si conseguía que Amanda te acusara de llevarte algún objeto valioso de la casa y dejaba de pagarte; que lo hizo. La idea era dañar tu reputación, no enviarte a la cárcel.

Paisley no creía que pudiera sentir más dolor, pero era exactamente lo que experimentaba. Se llevó la mano al corazón y meneó la cabeza.

—Cuánto odio, Stavros… —susurró dejando que las lágrimas cayeran una tras otra. Él intentó acercarse, pero ella lo detuvo extendiendo la mano—. No me toques.

Él apretó los labios y asintió.

—Paisley, estaba cegado por el rencor y la venganza. No sabía quién eras, tampoco me interesé en darte el beneficio de la duda. Fui injusto y cruel. Te pedí perdón, me disculpaste. Empezamos a construir una relación. Me tardé en hablarte de la carta de Esther, pero iba a hacerlo. Lo iba a hacer, maldición —se pasó los dedos entre los cabellos, despeinándoselos todavía más—. Todo esto es mi culpa —dijo prisa, tratando de ser lo más transparente posible, a pesar de la devastación de su propio corazón al hacerlo. Stavros sentía una opresión en el pecho—, pero no puedo deshacer el pasado ni cambiar mi lentitud en traer a colación esa carta de Esther.

—El pasado, sí… El pasado es lo que somos ahora, Stavros —repitió con tristeza por lo que tuvieron.

Él sabía ahora que ella estaba en la oficina para terminar lo que existía entre los dos. Que no le importaba el contrato que aún tenía algunas semanas por delante de vigencia; un contrato que a él ya le daba igual, pero había en juego algo más que su ego, y eso era los negocios de otros colegas y miembros del staff que habían apostado su tiempo; cientos de personas se estaban lucrando de la negociación.

No podía defraudar a todos sus empleados y contactos, por más de que en esos momentos lo único que valía la pena para Stavros estaba deslizándose como arena entre sus dedos. Su vida personal no podía perjudicar otras familias y el sustento de vida de estas. Esto último sería una falta de ética imperdonable.

—Puedo decirte con absoluta certeza que sí, que nos hemos traicionado mutuamente, de forma justificada o no, según los estándares de cada uno, y también puedo afirmar que, después de leer esa carta y saber lo que me has robado, no eres el hombre que yo merezco. El hombre que yo merezco, Stavros, sabe que, a pesar de que los tiempos se vuelvan agrestes y complicados, soy alguien valiosa y no un obstáculo ni un medio para un fin —se quitó el anillo y lo dejó con descuido en la primera superficie que encontró—. Puedes demandarme o encarcelarme. No me importa —dijo sintiendo, al decir esas palabras, cómo su corazón sangraba.

Stavros sentía que le arrancaban el alma. Quería abrazarla y no dejarla escapar.

—¿Qué puedo darte para resarcir el daño? —preguntó con la voz rota.

No le importaba ser vulnerable. Incluso sabía que, por primera vez en su vida, estaba a punto de llorar por una mujer. Ella.

—Lo que me pertenece, Stavros. Quiero la vicepresidencia de negocios de la compañía —dijo con certeza. Le dolía el corazón, pero su cerebro funcionaba muy bien y su hermana seguía dependiendo de ella—. Los 1.5 millones de dólares que has custodiado estos años para mi tío y mi padrastro, también los quiero para mí. ¿Ambiciosa? Por supuesto. Lo merezco.

—Lo mereces, sin duda —expresó Stavros con las manos en los bolsillos.

—Quiero que deposites en mi cuenta el equivalente a todos los salarios, bonificaciones e incentivos, que debieron corresponderme si hubiera ocupado el cargo de vicepresidente de negocios, desde que supiste de esa carta, más intereses. Quiero mi oficina lejos de la tuya, es decir, en otro piso. Quiero un mentor, que no seas tú. Especialmente, Stavros, quiero que te alejes de mi vida personal.

Stavros era un guerrero que sabía escalar los rascacielos que parecían más complicados de conquistar, para luego sentarse en el trono y comandarlo todo con autoridad implacable. Paisley estaba en la cúspide de la torre más alta en esos instantes, inalcanzable, pero el amor que tenía por ella rivalizaba con todos los jodidos rascacielos. Iba a encontrar la forma de reconquistarla.

—Tendrás lo que quieres, Paisley. Lo que mereces por derecho justo. Lo que no vas a tener —dijo con determinación— es que me aleje de ti. No me voy a rendir hasta lograr que me perdones. No justifico el error, pero te lo he explicado con sinceridad. Una sinceridad que llega tarde, pero que existe.

—Pondré una orden de restricción si es preciso —replicó.

—Hazlo —dijo él, confiado en que movería todos sus contactos para aplacarla. Estaba decidido a pasar el resto de su vida con esa mujer. La amaba y hallaría la forma de reconstruir la relación de los dos—. Si no quieres creer en nosotros ni trabajar un poquito por ambos —ella puso los ojos en blanco—, no debes preocuparte, porque yo tengo suficiente amor por los dos, Paisley.

—Si tú lo dices —dijo pretendiendo aburrimiento. No quería dejar traslucir cuánto habían calado sus palabras. La rápida aceptación de sus exigencias, sin reclamos o intentos de negociar, se la esperaba de él; Stavros era terco, sí, pero también un contrincante que sabía hasta cuándo podía presionar en una negociación y en esta, en la relación de ambos, él llevaba la mano perdedora—. Le dejaré los datos de mi cuenta bancaria a tu asistente personal.

Stavros no pudo evitar acercarse. Sacó las manos de los bolsillos.

—Cariño… —murmuró, acercándose para abrazarla. Ella lo dejó hacer, porque necesitaba, su necio corazón y su necio cuerpo, sentirlo así de cerca; pero Paisley no movió ni un músculo. La miró, zambulléndose en esos ojos verdes que escondían alegría, porque él había puesto tristeza con su necedad—. Cree todo lo que te digo, en especial cuánto siento todo esto.

Ella hizo una negación.

—Muy tarde para pedir perdón, Stavros —dijo con frialdad, apartándose porque era fuerte, pero no invencible ante la fuerza magnética de él.

Sabía que estaba afectado por todo eso, aunque no tanto como ella. Nunca lo había visto con los ojos llovidos, pero intentó que eso no la perturbara. Stavros era un hombre fuerte que enfrentaba al mundo con puño de acero, impenetrable emocionalmente (al menos hasta que ella llegó o eso decía él) e indolente para tomar decisiones corporativas arriesgadas. Al notarlo vulnerable con ella se sintió conmovida hasta lo más profundo, porque eso lo hacía más cercano al hombre que amaba, pero no podía ceder. Estaba sobrepasada. Daba igual que tuviera la certeza, una certeza muy molesta sin duda, de que en toda la conversación él fue sincero.

—Cariño, si crees que voy a dejarte marchar sin luchar por ti, entonces es que tienes que conocer todavía cómo es la vida cuando pongo mi entera atención, esfuerzo y determinación en conseguir algo. No me importa lo que me cueste —dijo mirándola a los ojos con intensidad—, haré todo lo que esté en mis manos para demostrarte que te amo, que eres la mujer de mi vida, y reconquistarte.

Ella meneó la cabeza.

—No dará resultado, Stavros. Solo me interesan los negocios, no las emociones. ¿Acaso no es curiosa la ironía que ahora tú quieras aprender a equilibrar ambas, y yo solo esté interesada en la parte lógica, más no en la emocional? —preguntó con sarcasmo—. No tengo más que decirte. Hemos terminado.

Paisley dio media vuelta y se marchó dejando tras ella un hombre que, a pesar de todo, seguiría amando siempre. El corazón era necio, pero la razón era la que ahora llevaba la batuta y ella pretendía mantener esa dinámica indefinidamente.

CAPÍTULO 20

—Siento mucho que todo esto te haya pasado —dijo Loretta dándole otro kléenex a Paisley. Estaban sentadas en el sofá, Netflix de fondo, en pausa, y un tazón de helado para cada una—. Nunca lo vi venir, para ser sincera, sin embargo, debo reconocer que el hombre tiene cojones para, además, haberte hablado de BubbleCart. Te lo comenté en días anteriores: Stavros no se va a dar por vencido. Así que no esperes que eso suceda. El hombre, si está enamorado de ti, va a tratar de derribar tus barreras de cualquier forma. Así que prepárate para eso.

Después de salir de la oficina de Manscorp, Paisley creyó que lo nubarrones grises del cielo eran un fiel reflejo de sus emociones. No se quedó nada guardado dentro de su corazón, porque todo lo que pensaba y sentía lo dejó fluir frente a Stavros. Después de una conversación tan profunda y afilada como aquella fue inevitable que se sintiera drenada.

Le habría gustado abrazarlo y pedirle que borrara con sus besos el dolor, pero era estúpido considerar algo así cuando era él quien lo había causado. Paisley llamó a Zayn para que la llevara donde Loretta, al salir de Manscorp la fatídica tarde, pues debido a lo pública que era su relación matrimonial, deambular a solas por las calles de Chicago ya no era una posibilidad por los paparazzi o la gente curiosa.

El guardaespaldas le dijo que permanecería a su servicio, porque estaba contratado para protegerla, aunque ella ya no tuviera intención de vivir en el penthouse. Le aseguró que Stavros lo había asignado de manera indefinida. Paisley optó por no discutir, porque la verdad era que con Zayn se sentía segura.

—No sé qué hacer con estas emociones que parecen desbordarme. Lo amo, desesperadamente, pero no puedo regresar con él —se sonó la nariz. Ella no era por lo general tan emocional, pero sabía también que jamás había amado tanto—. Han pasado seis días, Loretta, y sigo hecha un desastre, intentando reflexionar o filosofar contigo, otra vez, sobre todo este desmadre —murmuró—. Tal como le pedí, Stavros asignó mi oficina cinco pisos debajo del suyo. Usamos entradas de acceso diferentes. No existe una posibilidad de vernos, salvo que sea la fiesta de Navidad corporativa, que para eso faltan muchísimos meses o que haya una reunión urgente con el CEO, pero por ahora se encargará de todo eso el vicepresidente de negocios actual.

—¿No es lo que querías?

—Sí, lo es, aunque también sé que Stavros solo está haciendo planes. Lo conozco y es muy meticuloso. Aunque no se hizo presente, desde que empecé a trabajar, me envía cada mañana un mocachino, croissant de pistacho y una magdalena.

Paisley había recibido su primer entrenamiento de la persona que era el actual vicepresidente de negocios, Brighton Jones. Ella le aseguró que no le interesaba usurpar su cargo, sino compartir funciones y aprender. Brighton era un hombre de sesenta años, barba canosa y amables ojos grises con amplia experiencia corporativa.

La trató con amabilidad, le hizo una breve introducción de cómo se llevaba el manejo de la compañía, y le aseguró que no la veía como una competencia, sino como su pupila. Le aseguró que era un gusto conocer y capacitar a la nieta de Esther Mansfield. Brighton le contó que tenía planeado retirarse en los próximos cinco años, lo cual le parecía tiempo suficiente para entrenarla adecuadamente en los manejos corporativos y dejarle el cargo cuando él se marchara.

Su nueva oficina era confortable y tenía paneles de madera oscura con una ventana hacia la ciudad. La decoración era de estilo tropical debido a los colores verde claro combinados con gamas de tono café, además de tener algunas plantitas en sitios estratégicos. Nada más entrar sintió que se relajaba.

Sobre su escritorio, el primer día, la había recibido un hermoso arreglo de flores blancas salvo la del centro que era roja. No fue necesario que se preguntara de quién provenían. Cuando leyó la breve nota que acompañaba las rosas, las lágrimas amenazaron con tomar el control, pero las detuvo a tiempo.

A pesar de estar varios pisos distantes, Paisley podía sentir cada día la energía de Stavros vibrando en todo el edificio. Resultaba ridículo, pero muy real.

Me encantaría haber sido quien te dé la bienvenida a Manscorp. Sé que harás un gran papel en la compañía.

No sabes cuánta falta me haces.

Te amo, Paisley.

S. K

—Ah, un hombre que conoce tus debilidades —dijo Loretta con una sonrisa—. Ahora, Paisley, sobre continuar triste, bueno, sería poco natural que en un día o dos hubieras borrado todos estos meses tan intensos vividos con él. Lo más importante es que, spoiler alert, no vas a lograr olvidarte de ellos. Así que tienes que convivir con esos recuerdos y poco a poco dejarán de afectarte…

Paisley sentía el vacío de no tener a Stavros rodeándola con sus brazos en las noches, murmurándole palabras sensuales y también de amor. Echaba de menos el calor de su cuerpo, la forma en que hacían el amor sin inhibiciones y cómo tocarse era el equivalente al Nirvana. Echaba de menos sus conversaciones y la agudeza de sus puntos de vista; cuando la besaba solo porque sí; los días en que la sorprendía invitándola a visitar sitios exclusivos al que el público general no tenía acceso; la llevaba a degustar comida gourmet de renombrados chefs de Chicago.

Lo extrañaba a rabiar.

—A ver si algún día inventan una máquina para borrar recuerdos —sonrió con pesar—, nos ahorraría muchos líos a la humanidad.

Loretta se rio.

—Por cierto ¿qué vas a hacer con los cuatro millones de dólares? —preguntó llevándose una cucharada de helado de menta a la boca.

Paisley había recibido la cantidad que se suponía que era para Hamilton, además de los salarios y bonificaciones acumulados que le correspondían si hubiera ejercido el cargo que quiso su abuela para ella, más intereses, en su cuenta corriente el día anterior. Una corporación financiera que manejaba las cuentas de Stavros y Manscorp le extendió un informe completo de todas las cantidades y sus correspondencias, detalladas. Al parecer, el griego había agregado una bonificación extraordinaria de un millón de dólares. Ella no tenía un cabello en su cuerpo que diera a entender que fuese tonta, así que no se molestó en llamar a reclamar que le hubiesen dado una compensación adicional que no pidió.

Esos días habían estado bastante atareados porque, además de habituarse a una vida corporativa, se dedicó a buscar una casa para vivir con Millie, antes de que Hamilton pudiera cumplir su amenaza. Cuando encontró el sitio perfecto para alquilar, Paisley contactó a la agencia corredora de bienes raíces.

Visitó la casa, fascinada porque tenía todo lo necesario para darle a Millie un entorno de movilidad amigable, e hizo una oferta. Al cabo de unas horas, la llamó el encargado para decirle que iniciarían el trámite y proceso de alquiler.

Paisley no tenía inconvenientes para comprarse la casa que quisiera, pero antes de hacer una inversión tan grande necesitaba tener su vida mejor organizada. Alquilar era la mejor opción, la más urgente por su hermana, además de que, si no le gustaba del todo la propiedad, al cabo de unos meses podría buscar una diferente. Lo que más le gustó de la casa era que tenía un patio trasero amplio con un chalé. Ese era el espacio que tenía todos los requerimientos de seguridad y comodidad para Millie.

Le parecía irónico que finalmente fuese libre y pudiera llevarse a su hermana a vivir con ella, darle los cuidados médicos sin estrés de no poder completar la cantidad necesaria para ello, y también tener un trabajo con un salario fabuloso, pero al mismo tiempo su corazón estuviera roto. Seguía pagando precios demasiado elevados por existir en este universo, pero entendía que las lecciones de vida de cada uno eran distintas, aunque esa comprensión no disminuía las turbulencias que ocasionaban.

—Por ahora solo alquilar la casa, hacer una donación a Alas de Esperanza, hallar la manera de recuperar mi negocio de catering en un futuro cercano y dejar de dar clases online, porque me duele la garganta —se rio—. ¿Sabes? Ya he contactado con los terapeutas de Millie para dejarles saber que, a partir de mañana, trabajan para mí. Llamé a los abogados que me recomendaste y serán los encargados de llevar los contratos de trabajo del staff que ayude a mi hermana, así como cualquier otro asunto que yo necesite. Mañana tengo que ir por mi hermana a la mansión para trasladarnos a la casa de River North. Han sido meses de muchos cambios.

—Lo sé, nena —dijo con empatía—. Al menos tu casa es solo de una planta y fue más fácil haberla amoblado en estos días. Ya solo falta que lleves tus cosas más personales y las de Millie. Por cierto —murmuró rascándose la cabeza—, ¿aún no puedes hablarme de los detalles de ese contrato con Stavros? —Paisley hizo una leve negación—. Mmm, tal vez haya asuntos que son mejor pretender que no existen.

Paisley esbozó una sonrisa.

—Prefiero dejarlo en el olvido, sí. De todas maneras, caducará dentro de unas semanas —dijo. En lugar de sentir júbilo porque ese matrimonio acabaría legalmente, en realidad experimentaba una gran sensación de pérdida—. No creo que me haga ningún bien recordar lo que propició que terminara en este embrollo.

—La vida tiene modos muy curiosos de mofarse de una —dijo Loretta—. Por cierto, dudo que esos dejen de llegar —señaló los preciosos arreglos de flores que estaban en una esquina—. No has leído las notas…

Paisley soltó una exhalación.

—Sí, las leí —murmuró—. Stavros quiere que nos demos una nueva oportunidad. Me envió mensajes invitándome a salir al teatro, a caminar en la noche por la playa, a dar un paseo en yate, a cenar, a tomar un café juntos. Le he dicho que no… —introdujo la cuchara en el helado de vainilla y comió un poco.

Loretta miró a su amiga con tristeza, porque sabía cuán dolida estaba.

—Stavros no es un hombre que se dé por vencido, Paisley, y creo que vas a tener que aceptar ese hecho —dijo con certeza—. Puedes pasar muchos meses rechazándolo, sin duda, pero, a pesar de amarte tanto como dice, todo tiene un límite. Esto también es cierto. Ese límite surge, porque la dignidad no puede dejarse en el tapete para que la pisoteen. Tu esposo es muy orgulloso.

Paisley soltó un suspiro.

—Dímelo a mí —murmuró.

—Dentro de ese orgullo, él fue humilde y aceptó sus errores.

—Porque estaba entre la espada y la pared —refutó.

—Paisley, ¿te dijo o no te dijo que quería hablar contigo sobre Esther en el teatro, cuando te encontraste con su ex?

—Sí, pero no cambia nada…

—Cambia el hecho de que, en realidad no te mintió, él iba a hablarlo contigo. Conste que no estoy de su lado, pero cuando estamos tan dolidas solo queremos ver aquello que nos causó esa tristeza, en lugar de ampliar el panorama y todos los hechos de la situación —dijo con cariño.

—Quiero que le duela tanto como me ha dolido a mí —replicó en un tono resentido. Todo lo que perdió por culpa de Stavros no era poco.

Loretta soltó una leve exhalación.

—Sí, perdiste mucho, Paisley… Sin embargo, siendo pragmáticas, aunque él te adore llegará un punto en el que tu constante negativa lo empuje a aceptar que de verdad no vas a darle otra oportunidad, y que no hay nada que hacer para salvar la relación de ambos. Entonces, él virará la página y buscará rehacer su vida. Entiendo que estás herida, con justa razón, pero sé consciente de que incluso el hombre más enamorado necesitará aceptar que «no pudo ser» en algún momento, y seguirá su camino. ¿Estás preparada para ese instante de no retorno? Porque puedes castigarlo, negándote indefinidamente a darle una oportunidad, sin duda. Queda en ti. Yo apoyaré cualquier decisión que tomes, pero debo hacerte «ver» las variables.

Paisley bajó la mirada. Sabía que Loretta tenía razón.

—Ni siquiera se me ha cruzado por la cabeza la posibilidad de que él esté con otra mujer, aunque, tal como me explicas, sé que es una situación que terminará de darse tarde o temprano si pasan los días, las semanas o meses, y yo continúo rehusando darle la oportunidad que está pidiendo —dijo con una profunda tristeza ante esa certeza, celos y rabia. Su cabeza no concebía que Stavros pudiera ser de otra mujer. «Dios, todo era un desastre»—. No sé si estoy preparada, pero puede existir el otro escenario: quizá sea yo quien encuentre a otra persona.

Loretta esbozó una sonrisa.

—Exactamente, entonces no puedes dejar que este dolor te consuma. Al mantenerlo preso a él de tu negativa, también encarcelas tus posibilidades de ser feliz sin él, al menos si es lo que de verdad quieres.

Paisley hizo una mueca.

—Quiero mantener la distancia, porque a Stavros solo le importa su compañía, el prestigio, los millones de dólares que pueda seguir acumulando y su privacidad. Lo que represente una amenaza para todo eso, lo expulsa o hiere sin contemplación. Él tiene sus juegos de poder muy bien delimitados.

—Si lo que buscas es que Stavros se postre a tus pies, que no dudo que ocurra, la pregunta es si ver dolido y torturado al hombre que sigues amando te haría feliz y sanaría las heridas que, mutuamente, se han causado con o sin motivo.

—No lo sé… —murmuró—. Me afligió ver su expresión ese día, pero no puedo fijarme en el dolor ajeno cuando yo también estoy herida. Da igual si es el hombre que amo o no, Loretta. Tú sabes lo importante que era BubbleCart. A Stavros solo le importó su venganza —dijo con tristeza al recordarlo.

—Si no sacas el cuchillo de la herida de forma inmediata, te desangras. Si no la curas, se infecta y te puedes morir.

—Lo sé…

—Soy tu mejor amiga y no puedo dejar que te regodees en las lágrimas y la tristeza. Este es un momento de tu vida, pero no es toda tu vida. Entonces, date un tiempo prudente, y toma una decisión. No le dejes al destino elegir por ti, elige tú lo que quieres hacer con tu destino.

Loretta se inclinó para abrazarla y Paisley le devolvió el gesto.

—Gracias por escucharme siempre —susurró con la voz quebrada—. Solo necesito unos días para estar en pie de nuevo, pero estaré bien. Lo sé.

—Mañana es tu día de mudanza ¡un nuevo inicio! —dijo Loretta—. Será genial para ti y para Millie. Ambas merecen algo así.

Paisley esbozó una sonrisa y asintió.

—Lo único que me fastidia es que Bernice me dijo que Hamilton iba a pasar el día en la mansión. No quiero verlo, en absoluto, pero tampoco puedo postergar sacar a mi hermana de ese mausoleo. La enfermera me dijo que suspendieron la terapia en el agua, porque Hamilton decidió que era un gasto excesivo. Gracias al cielo la casa que he alquilado también tiene piscina.

Loretta asintió con lentitud.

—¿Cómo crees que reaccione tu padrastro cuando sepa que te has quedado con el dinero que cree que le correspondía? No tardará en saber que los números de cuenta que le enviaste para aplacarlo son incorrectos…

Paisley cerró los ojos un instante y se dejó caer sobre el sofá.

—No sé cómo va a reaccionar, pero necesito usar el factor sorpresa para llevarme a Millie en calma. No le quiero dar a Hamilton la oportunidad de hacer alguna imbecilidad antes de que yo llegue.

—Mañana tenemos junta de trabajo por cierre de mes en el SPA, aunque puedo excusarme para poder acompañarte a la casa de Hamilton.

Paisley hizo una negación.

—No, no hace falta que interrumpas tu rutina; aprecio que te ofrecieras, pero ya has hecho un montón al ayudarme a comprar las cosas para tener todo lo básico en la nueva casa. Lo has hecho en tiempo récord —sonrió—. Además, estaré con Zayn, creo que, en todo este caos que llevo a cuestas, es un punto a favor contar con un guardaespaldas. —Loretta asintió—. Estoy tratando de encontrarle los puntos positivos a este momento agridulce de mi vida. Voy bien ¿no?

Loretta se rio.

—Sí, tan solo sé cuidadosa. Hamilton es una bomba de tiempo a punto de explotar, así que tu guardaespaldas es un gran apoyo.

Stavros había tenido los días más infernales de su vida, desde que falleció Esther. Llegar al penthouse y sentir la ausencia de Paisley fue tan brutal como se lo esperaba. Lo peor de todo fue observar las miradas de empatía que la señora Orwell trataba de disimular, incluso Jacques le sugirió que en lugar de café empezara a tomar agua de lavanda porque solía ser más relajante. ¿Qué carajos les pasaba?

No quería imponer su presencia a Paisley, pero tampoco permitiría que creyera que él no iba en serio cuando le dijo que iba a reconquistarla. Nunca había tenido que ganarse el perdón de una mujer, pero hallaría la manera de reivindicarse con Paisley.

Los arreglos de flores los eligió él mismo yendo a una tienda; dejó programados los envíos, así como los colores que quería con exactitud, además de las notitas personales. Le pagó una generosa cantidad adicional a la dueña de la florería para que fuera Paisley siempre la destinataria con mayor prioridad. Después, coordinó con la mejor pastelería de Chicago para que enviaran café, el croissant de pistacho que era el favorito de Paisley, y una magdalena, todas las mañanas.

Le enviaba mensajes de texto, cuando no respondía sus llamadas invitándola a salir, pero la respuesta era siempre la misma: «No, gracias». A Stavros le escocían sus rechazos, aunque sabía que era parte de ese proceso en el que necesitaba demostrarle que, sin importar lo que sucediera, él estaría alrededor hasta que decidiera darle una oportunidad. Para un hombre como él, tener que insistir, era un golpe al ego. Sin embargo, nada podría compararse con la ausencia de Paisley. Cómo le faltaban sus besos, escuchar su risa, las respuestas afiladas, su sensualidad y la manera en sus cuerpos danzaban en frenesí cuando se unían entre sí.

—Señor Kuoros —dijo Zeyda interrumpiendo el recuento de esos días—, la oficina del señor Mansfield ha sido desalojada tal como lo solicitó y las pertenencias fueron enviadas a la oficina del piso 2, cerca del sitio en el que se guardan los implementos de limpieza. Sin embargo, encontraron en el clóset del baño privado esta pequeña cajita con el nombre de la señora Esther. Está sellada con cinta adhesiva. ¿Desea que la dejemos también abajo o prefiere echarle un vistazo?

Stavros frunció el ceño. Había dado la orden de que sacaran a Hamilton de la compañía, pero sus abogados le indicaron que eso tardaría un par de semanas, así que decidió que empezaría por quitarle la oficina en la que solía «trabajar».

—Dámela, por favor. —Zeyda dejó la caja, bastante vieja, sobre el escritorio de Stavros—. ¿Es todo?

—Sí, señor, es la única —replicó.

Los últimos días, su jefe parecía más gruñón de lo habitual y ya no sonreía; el staff procuraba ser muy concreto en las reuniones para no quitarle tiempo o provocar su enfado. Casi parecía un tigre enjaulado que, a la primera provocación, destrozaba lo que no era de su agrado. Su habitual elegancia y autoridad eran evidentes, pero ella, que lo conocía desde hacía tanto tiempo, notaba la preocupación en su expresión, además de las ojeras. El cambio era notorio, aunque la vena de irreverencia de Stavros, no le restaba el aura de poder que lo caracterizaba. Él era la clase de persona que podía echarse una chaqueta horrible encima, pero la luciría con distinción.

—Bien —murmuró, mientras tomaba un abrecartas y rompía la cinta. Zeyda se aclaró la garganta. Stavros elevó la mirada con una ceja enarcada—. ¿Qué ocurre?

—Mmm, sé que no es de mi incumbencia, pero usted sabe cuánto lo aprecio. No puedo quedarme en silencio desde que he notado que está un poco más contrariado de lo habitual —dijo tratando de elegir las palabras correctas—, en especial, desde que la señorita Paisley…

—Señora Paisley Kuoros, sigue casada conmigo —dijo casi gruñendo. «Que a nadie se le olvidara ese importante detalle», pensó.

Zeyda esbozó una sonrisa, pero la ocultó con rapidez.

—Claro, lo siento, tan solo quisiera contarle una anécdota. —Stavros se recostó en la silla y se cruzó de brazos. No tenía paciencia para esas bobadas, pero jamás irrespetaba a Zeyda, por sus años en la compañía, porque lo ayudaba mucho y porque era una mujer valiosa—. Cuando la señora Esther no era todavía viuda, yo recién acababa de casarme. Como en todo matrimonio, en el mío había discusiones fuertes. Un día, le pregunté qué hacía el señor Joshiah si él cometía una gran equivocación y quería que ella lo disculpara por más imposible que se viera el panorama para los dos, ¿sabe lo que respondía?

Stavros soltó una exhalación.

—Zeyda, los misterios son aburridos en horarios de oficina…

—Me decía que la única forma en que podía disculpar al señor Joshiah era si él tenía con ella un gran gesto.

Él frunció el ceño, porque creía que Zeyda estaba hablándole en mandarín.

—No comprendo… ¿Un gran gesto?

—Sí, eso significa que hacía algo fuera de su zona de confort para demostrarle que de verdad estaba arrepentido por haberle causado pesar o por el error cometido.

—Mmm, ya veo.

Zeyda, al notar que Stavros parecía estar dándole vueltas en la mente a la idea que ella acababa de dejar flotar en el aire, sintió que su trabajo había sido cumplido. No podría darle sugerencias sobre cómo actuar, porque ella ignoraba los pormenores de la situación del matrimonio de Stavros y Paisley, pero creía que con la anécdota que le contó quizá estaba aportando un poco.

—Con permiso, señor Kuoros —dijo abandonando el despacho.

Stavros, al cabo de media hora de estar como imbécil tratando de comprender lo que de verdad implicaba un gran gesto, tuvo una idea. Sin embargo, ejecutarla implicaría un riesgo gigantesco que jamás habría considerado asumir. Necesitaba hilar fino para no cometer una equivocación.

«Mierda», pensó al abrir la caja que le había dejado Zeyda.

En el interior había, al menos, unas treinta cartas que estaban firmadas por Paisley y dirigidas a Esther. Esas eran todas las misivas que él y Esther pensaron que jamás fueron respondidas. El cretino de Hamilton nunca las envió al correo o las interceptó de algún modo. ¿Cómo se podía llegar a ser tan vil, en nombre de la ambición por el dinero?, pensó Stavros con enfado.

Acababa de encontrar otro motivo para sentirse culpable por las acusaciones iniciales que echó sobre Paisley, pensó, afligido. Ella siempre le dijo la verdad.

La única esperanza con su esposa era que ese «gran gesto», al que ahora tenía que darle forma y dialogarlo con Jonah para no afectar a la compañía, funcionara. Él era un hombre de muchos recursos e ideas, pero cuando se trataba de Paisley, era un completo idiota. Quizá podría compensar a Zeyda por haberle comentado la anécdota con Esther, enviándola de vacaciones con el esposo a algún sitio bonito.

Dejó la caja bajo su escritorio y revisó el balance financiero.

Se alegró al constatar que Paisley ya tenía el dinero que le exigió, y también un poco más que él decidió agregar, en la cuenta. La alarma del calendario de trabajo le anunció que le quedaban un par de reuniones pendientes.

Stavros iba a presionar el botón que le permitía iniciar el registro de sus horas de trabajo, porque era maniático de la productividad, cuando la llamada de Zayn interrumpió. El guardaespaldas le informó que Hamilton intentó golpear a Paisley, cuando esta fue a buscar a Millie con la intención de llevársela a la casa que había alquilado recientemente e irse a vivir juntas, pero el pendejo aquel fue neutralizado a tiempo. Paisley, reafirmó Zayn, salió ilesa al igual que la hermana.

Stavros sintió gran alivio al haber tomado la decisión de asignar el cuidado de Paisley a Zayn de forma indefinida. Después de escuchar la nefasta noticia, una furia ciega lo atenazó, así que le pidió a su asistente personal que reprogramara las citas del día. Su prioridad era buscar a Paisley. Le daba igual si ella no quería verlo.

CAPÍTULO 21

Paisley entró a la mansión y fue directamente a saludar a Millie. Su hermana estaba teniendo un buen día, lo cual era de agradecer. La enfermera de turno, que era parte del staff que iría a la casa de River North, empezó a recoger con agilidad todas las pertenencias de su paciente. Aquellos elementos que eran reemplazables iban a dejarse de lado, porque Paisley podía comprar todo nuevamente. Lo que importaba era ser rápidos para salir lo antes posible de esa propiedad.

Les tomó cuarenta minutos coordinar todo. Zayn ayudó a llevar a Millie a la van, que Paisley había alquilado para esa mudanza, así como las pocas maletas con ropa. Con celeridad, Paisley empezó a bajar las escaleras y cuando llegó a la planta baja encontró al artífice de todas sus desgracias más grandes.

—Vaya, vaya, la millonaria y ejemplar esposa de la basura griega más influyente de Chicago ha venido de visita ¿qué haces aquí? —preguntó Hamilton con desdén.

Zayn regresó al interior de la mansión para asegurarse de que Paisley ya no necesitaba ayuda y al verla frente a Hamilton prefirió permanecer cerca. No podía entrometerse en las conversaciones ajenas, pero sí estar alerta, tal como su jefe le había dicho que era preciso en todo lo que se refería a su esposa.

Paisley estaba ante la escena que había querido evitar, pero ya que estaba Hamilton en su campo de visión, iba a enfrentarla. Caminó hasta quedar a pocos metros de distancia de su padrastro. No le gustaba gritar.

—Millie se va a vivir conmigo —dijo con orgullo—. A partir de hoy, no tienes motivos para chantajearme, humillarme ni hacerme sentir culpable de nada. Te quedarás sin casa en los próximos días, y no voy a permitir que mi hermana sea arrastrada al fango. Soy millonaria, Hamilton, y tengo lo que por derecho me pertenece. Tú, en cambio, no tienes a nadie. Te quedarás solo —hizo un gesto de la mano abarcando todo el espacio— en este mausoleo que ya no es tuyo.

Hamilton acortó la distancia. Estaba rojo de furia.

—¿Dónde está el jodido dinero, pequeña perra desagradecida? —preguntó con desdén—. No has respondido el teléfono, el bruto que tienes por guardaespaldas no me deja subir a tu apartamentico, y necesito que verifiques esos números de cuenta. ¿Por qué no has respondido mis mensajes? ¡Soy la razón por la que tienes un apellido, bastarda de mierda! —indagó con la vena del cuello pulsándole con rapidez.

Ella soltó una risa de incredulidad por la desfachatez de Hamilton. No se sintió en absoluto ofendida o dolida por esas palabras e insultos.

—En mi cuenta bancaria ¿dónde si no? Stavros me transfirió los 1.5 millones de dólares. Quizá ahora entiendas por qué no has tenido éxito en conseguir que tus amigos ingresen a esas cuentas: te di los números incorrectos. Y ahora, Hamilton, vete a la mierda —dijo esas palabras con una gigantesca satisfacción—. No vuelvas a acercarte a mí ni a mi hermana, porque vas a enfrentar las consecuencias.

Hamilton hizo un puño con el mano listo para golpearla, pero Zayn fue más rápido y con un movimiento rápido lo echó al suelo, inmovilizándolo. El padrastro de Paisley gritaba como si estuviera recibiendo un baño de aceite hirviendo.

—¡Perra! ¡Desagradecida, hija de puta! Voy a ir a por ti, no creas que tus actos van a quedar impunes. Te has robado el dinero que Esther dejó para mí. ¡Furcia!

Agitada, pero en absoluto acobardada por el impacto de la situación, Paisley intentó mantener el ritmo de su respiración sereno. Aprovechando que Zayn tenía a Hamilton bocabajo, presionándole la espalda con la rodilla para que no se moviera, ella se acuclilló parar mirar a su padrastro.

—Creo que vas a estar muy ocupado enfrentando tu bancarrota durante los próximos meses o años como para tratar de llegar a mí. Tal como dices, mi esposo es un hombre influyente, y yo tengo recursos para protegerme. No te deseo el mal, padre —dijo con burla—, tan solo que la vida te devuelva todo lo que has hecho. Con creces. Ese será el mejor castigo que recibas. Adiós.

Paisley salió de la mansión e ignoró los gritos de Hamilton. Al cabo de un rato, Zayn subió al asiento del conductor de la van y salió de las inmediaciones de la casa. Ella miró por el retrovisor a Millie. Su hermana tenía una expresión inquieta, pero al menos, ahora estaban juntas. La enfermera y Bernice, el ama de llaves que había aceptado el trabajo que Paisley le ofreció para quedarse con ellas en la nueva casa, parecían también entusiasmadas por un empleo en un sitio con mejores beneficios y un ambiente mucho más tranquilo y relajado.

—Todo estará bien, Millie. ¿Confías en mí?

—Sí —replicó la chica rubia sin dificultad.

—Bien, eso está bien —murmuró con emoción.

Paisley sintió que, daba igual si tenía o no culpa por el pasado o por el accidente, porque necesitaba mirar hacia el futuro. El cierre de este ciclo tóxico con Hamilton traía ahora la oportunidad de empezar algo mejor y diferente.

A medida que la van ganaba velocidad, Paisley veía cómo la mansión y sus fantasmas quedaban atrás. Los efectos de las cicatrices dejadas por las experiencias de un entorno dañino tardarían en desaparecer, pero ella estaba dispuesta a mantenerse en pie de lucha para seguir superándolos y ayudar a Millie.

Stavros estaba en el automóvil rumbo hacia la nueva casa de Paisley. La dirección de la propiedad la obtuvo gracias a Zayn. Le molestó que el guardaespaldas hubiera dejado pasar tantas horas para informarle del incidente, aunque, no creía equivocarse, probablemente habría sido a petición de su esposa. Sabía que ella no querría que Zayn le comunicara de los sucesos en su día a día, Stavros tampoco lo esperaba, pero algo como lo que perpetró Hamilton no podía dejarse pasar.

El griego sentía impotencia, porque el tráfico lo retrasaba, y su necesidad de ver a Paisley y cerciorarse de que estaba bien era demasiado fuerte. Una vez que Jacques aparcó en las inmediaciones de la casa 222, Stavros bajó del coche y caminó sobre el atajo de cemento flanqueado a ambos lados de césped muy verde.

El barrio River North no solo era costoso, sino también bonito y bastante seguro. A él le gustó que su esposa hubiera hecho buen uso del dinero que le transfirió. Por otra parte, el vicepresidente de negocios de Manscorp, con quien él se había reunido dos días atrás, le dejó saber que Paisley era una mujer con una mente brillante para captar todos los entramados de las transacciones que se manejaban en la empresa y le auguró éxitos en la compañía. Stavros se sintió orgulloso y complacido, pero no sorprendido, porque sabía la clase de mujer que era Paisley.

Presionó el interfono negro que estaba junto a la puerta principal.

—¿Hola? —preguntó la voz suave y dulce que él había añorado cada hora.

—Paisley.

Hubo una larga pausa.

—¿Qué haces aquí, Stavros? —preguntó con indiferencia, mientras sacaba las naranjas de la bolsa de la compra, y dejaba el interfono en altavoz. Todavía no había activado la cámara, porque apenas llevaba unas horas en la casa y no esperaba visitas.

Ni siquiera iba a preguntarle a Stavros cómo había dado con la propiedad. Sabía que Loretta jamás la delataría, así que la opción restante era Zayn, pero no iba a reclamarle. Al fin y al cabo, el griego era quien le pagaba el salario y el incidente con Hamilton no podía mantenerse en secreto o considerarse «rutina».

Lo ocurrido esa mañana había sido una experiencia horrible. Apenas su hermana se instaló en el chalé con Jayne, y Bernice hizo un recorrido por la amplia casa para tener en cuenta lo que había que organizar, limpiar y distribuir, Paisley fue a darse un largo y merecido baño. Después, más relajada, llamó a sus abogados y les habló de su intención de denunciar a Hamilton por negligencia y violencia doméstica. Estos le dijeron que podrían armar un caso, pero necesitaban un poco de tiempo y hablar con ella en profundidad. Aceptó, porque no iba a permitir que la justicia se escapara de nuevo. Le daba igual cuánto tiempo tomara armar un caso sólido.

—Zayn me dijo lo que ocurrió en casa de Hamilton —expresó controlando la furia en su voz al saber que Paisley había estado en riesgo—. Quería verte y saber que estás bien… Puedes abrir ¿por favor?

Ella sentía el corazón palpitándole, de repente muy agitado, como si supiera que el motivo por el que bombeaba sangre estaba del otro lado de la puerta. «Patético corazón», pensó de mala gana. Soltó una exhalación.

—No, no puedo. Estoy bien. Hamilton no me lastimó de ninguna forma y logré hacer lo que necesitaba: sacar de ahí a Millie. Márchate, Stavros —dijo con enfado, mientras quitaba el altavoz con la intención de ir a la sala.

Paisley iba a alejarse del interfono cuando Millie llegó con la silla de ruedas eléctrica. El movimiento de las manos de su hermana era relativamente normal, así que desplazarse comandando la pequeña palanca de la silla era posible.

—¿Qué ocurre, Millie? —preguntó con una sonrisa.

—S…Sta…vros. ¿Er…a él, ver…verdad? ¿Tú es…espos…o?

Sí, a Paisley le escocía recordar que ese era el título. Le dolía extrañarlo.

—Ya se ha marchado —replicó acariciándole los cabellos rubios.

Jayne estaría de turno hasta el día siguiente cuando otra enfermera llegara para relevarla. Paisley había coordinado trabajar con tres enfermeras de lunes a domingo para que no se agotaran, y así pudieran brindarle calidad de servicio a Millie. Jayne le entregó una lista de todos los implementos adicionales que Hamilton se había negado a pagar los últimos tres meses y que servían para las terapias en la piscina. Paisley había pedido a Zayn que fuera con Bernice a comprarlos. Su casa era segura.

—S…Sta…vros es mi ami…go.

—¿Lo conoces personalmente? —preguntó desconcertada. Millie asintió.

Paisley frunció el ceño y miró a la enfermera para saber si la mujer podría explicar el comentario de su hermana con celeridad.

—El señor Stavros visitó a Millie, muchos días atrás, mientras el señor Hamilton estaba de viaje en Rockford. Le hizo prometer que no le diría a usted al respecto, y pasaron conversando unas horas. Una persona muy amable.

Paisley no tenía palabras para responder a esa información. Miró a Millie, que parecía ansiosa y miraba la puerta de manera insistente, y soltó una exhalación. «No sabía a qué habría estado jugando Stavros».

—¿Hace cuántos días ocurrió esto, Jayne?

—Mmm, quizá unos ocho —replicó—. Sí, ya bastantes. De hecho, le llevó una impresionante colección de pinturas y le obsequió una tarjeta de regalo para que, cuando Millie quisiera, yo fuera a comprarle lienzos para dibujar. Todo eso estaba en las cajas que trajimos aquí, hoy. Él nos comentó que era su esposo, pero que estaba haciendo esa visita como una sorpresa. Incluso nos mostró la fotografía de su matrimonio. Qué hermosa se veía, señorita Paisley.

—Gracias, Jayne —murmuró.

«La visitó antes de que todo el infierno explotara», pensó Paisley, entonces no podía acusarlo de manipulación deliberada. Se acercó a Millie, apoyando las manos en los brazos de la silla de ruedas. Le sonrió, porque a su hermana no le negaba nada.

—¿Quieres que lo invite a entrar? —preguntó con un nudo en la garganta, porque verlo era una prueba demasiado fuerte. Él pretendía que no lo olvidase, como si eso fuera posible, y le escribía a diario; la llamaba, pero ella no respondía. No creía posible controlar el temblor en su voz si lo escuchaba—. ¿Es eso?

La expresión de Millie fue de absoluta alegría. «Sí, hermanita, yo también me siento así ante la posibilidad de verlo. ¿A que soy necia?», se dijo a sí misma. Quizá debería reactivar su perfil de Tinder y considerar salir con alguien, aunque fuese tan solo para tomarse un café. Tal vez, la compañía de otro hombre que le pareciera atractivo pudiera quitarle esa necesidad de recordar a Stavros cada segundo.

Dios, sus esfuerzos por olvidarlo eran cada vez más infructuosos. La única forma de mantenerse fuerte era recordar sus mentiras, solo entonces, cuando el resentimiento se hacía presente, le era posible olvidar los momentos tan bellos que compartieron en esos meses.

—S…sí. Él me en…entie…de. Tiene pac…cien…cia. Me ha con…ta…do co…sas de por…qué te qu…quiere… ¿Por qué no es…tás vi…vi…endo con él, Pa…id…ley? —preguntó Millie frunciendo el ceño.

—Nuestra situación es complicada y vamos a divorciarnos pronto, pero si dices que es tu amigo —dijo controlando las ganas de ahorcar a Stavros por haberse acercado a su hermana sin mencionárselo—, entonces no puedo quitarte la posibilidad de saludarlo. ¿Verdad?

Millie esbozó una sonrisa hasta lo que sus músculos faciales permitían.

Paisley tomó una profunda respiración y fue hasta la puerta. Cuando la abrió, en el exterior, Jacques estaba a punto de cerrar la puerta del pasajero, pero al verla salir de la casa se contuvo. Stavros elevó la mirada para saber por qué su conductor se había detenido, y al mirar a Paisley su expresión dejó de ser sombría. Fue un cambio notorio de resignación a ilusión. Eso estrujó el corazón de Paisley, pero no tenía intención de darle alas de nada. Estaba cabreada y resentida con él.

—Millie quiere saludarte —dijo Paisley tratando de sonar distante. Usaba un jean, una blusa rosada, y flats. Para un hombre que había navegado esas noches en oscuridad, ella el faro que necesitaba—. Luego me vas a explicar por qué te conoce, pues la situación no me agrada para nada.

Stavros se acercó hasta quedar muy cerca de ella. Mirarla y contemplar su rostro no era suficiente, aunque tampoco podía besarla, porque no quería que se enfadara. Qué difícil era toda esa situación para él, pero debía que ir paso a paso.

—Estás preciosa y te he extrañado muchísimo —replicó a cambio.

Reparó en el dedo en el que ella solía llevar su anillo de matrimonio, y odió verlo desnudo. No pudo evitar agarrarle la mano para envolverla con la suya. El súbito calor de la piel y la suavidad al tacto podían sanarlo tan solo con presionarla entre sus dedos. Paisley había sanado su alma y también había logrado deshielar su frío corazón. Ella era magia, placer y dulzura en un pack tentador.

—Supongo que dejo una huella en las personas —replicó con sarcasmo, pero no pudo ocultar el ligero temblor de su cuerpo, el fuego que detonó el toque de Stavros, y que envolvió cada hueso, para luego empezar a quemarla de adentro hacia afuera. Apartó la mano y se cruzó de brazos—. Estoy muy ocupada y mi hermana tiene que cenar, así que intenta no extenderte en tu inesperada visita.

Él esbozó una sonrisa sensual y se inclinó hasta dejar su boca cerca de la oreja de Paisley. Ella contuvo la respiración por la proximidad. El pulso se le aceleró y todo su cuerpo se puso en alerta. Llevaba días sin aspirar su colonia, percibir la fuerza de su energía vital y la sensación de que no había un mejor sitio que entre sus brazos.

—Dejas algo más que una huella, mi vida —le susurró—. Vuelve a mí, Paisley.

Paisley dio un paso atrás y se aclaró la garganta.

—No tengo tiempo para visitar momentos que me traen dolor.

—Fui demasiado terco y tonto, lo sé. Me tomó un tiempo admitirlo, pero no podía ver más lejos de mi propio dolor o mi ego —explicó—. Hoy Zeyda encontró las cartas que le enviaste a Esther. Siento no haberte creído.

Paisley dio un respingo y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo así? —Stavros se lo explicó con rapidez—. Qué desgraciado que fue siempre Hamilton —susurró por lo bajo—. Voy a entablar un juicio contra él. Lo quiero ver pagando sus crímenes de uno u otro modo.

Stavros asintió, orgulloso por la valentía de Paisley. Ambos sabían que no cabían más recriminaciones mutuas. Solo quedaba, en manos de Stavros, convencerla de que estaban mejor juntos y que existía una posibilidad de empezar de nuevo.

—Estoy de acuerdo, cariño —dijo mirándola a los ojos—. Por cierto, mi invitación a cenar en el yate sigue vigente. El chef hace un menú genial, pero no se compara con la comida que haces tú, sin embargo, espero que le des una oportunidad.

—¿Al chef? Seguro. ¿A ti? No —dijo con suficiencia.

Stavros soltó una carcajada profunda, la primera en días.

La vibración de ese sonido fue el equivalente a derramar chocolate líquido sobre un postre exquisito, devorarlo, hasta que la glotonería no diera espacio para más, pero aún así sentir que no era suficiente. Paisley apretó la mandíbula.

¿Acaso ese hombre no podía dejar de usar también la colonia que la volvía loca, sino que, además, necesitaba reír como si hubiera sido entrenado para atormentarla? Sabía que las reacciones que tenía hacia él eran físicas, así como sabía que no eran suficientes para recuperar lo que habían perdido.

—Paisley, por cierto, mañana hay un baile benéfico. No está invitada la prensa, así que no tiene relación a Jonah y su calendario…

—De todas maneras —interrumpió—, nuestro penúltimo evento fue en el Cadillac Theater. No tengo obligación de ir contigo a ninguna parte.

—No, no la tienes, pero se trata de una causa importante: financiar programas de rehabilitación para veteranos de guerra que han sufrido estrés postraumático. Ayer en la tarde le pedí a Zeyda que te fuese a dejar la invitación al escritorio. ¿La recibiste?

Ella puso los ojos en blanco y pretendió no darse cuenta de que él lucía imponente con el traje negro, la corbata aguamarina y peinado de forma impecable. Sin embargo, no pasó por alto las ojeras que veía en él por primera ocasión. Frunció el ceño, pero mantuvo la boca cerrada, mientras entraban en la casa.

—La recibí y olvidé dejarle saber mi negativa a tu asistente. No puedo ir, Stavros, aunque la causa me parezca hermosa. Hay cosas que debo organizar.

Él hizo un asentimiento. Debía contar las pequeñas victorias: estaba hablando con ella, después de días de miseria. No sabía cómo iban a ser los siguientes, pero al menos, con esta pequeña interacción, su corazón sentía menos dolor.

No tenía práctica en estos asuntos de lograr convencer a una mujer que lo quisiera de regreso, pues todas sus relaciones se acababan y, cuando eso sucedía, él no miraba atrás. Jamás. Estaba a punto de caer en un precipicio sin fin y la única que podía salvarlo era Paisley. La necesitaba como el aire para respirar.

—S…Sta…vros… Ho…la… No…me…habías…ido a vi…visitar —dijo Millie al verlo. Paisley notó la expresión de alegría sincera en su hermana, como si estuviera reuniéndose con un amigo al que conocía de toda la vida.

Stavros fue directo hacia Millie. Le dio un beso en la mejilla y se acuclilló para quedar a la misma altura.

—Lo siento, Millie, pero tuve algunos contratiempos. ¿Cómo te has sentido? —miró alrededor. Le gustó la casa.

—Bien. ¿Ce…na con no…sotras?

—Millie —dijo Paisley—, Stavros tiene otras cosas que hacer. No podemos imponerle. Además, ha sido un largo día para ambas y necesitamos descansar.

—Me encantaría quedarme a cenar —replicó él, apretando con cariño la mano de Millie. Después miró a Paisley por sobre el hombro—: No quiero que cocines, yo puedo pedir algo para que cenemos, cariño.

Ella se encogió de hombros.

—Si es eso lo que quieres, entonces, adelante —replicó, mientras iba a la cocina a sacar la vajilla para servir. A los pocos segundos sintió las manos de Stavros rodeándole la cintura desde atrás, con suavidad. Ella se apartó y se giró para mirarlo a los ojos con resentimiento—: No quiero que me toques.

En esta ocasión el tono de Paisley fue duro y Stavros se apartó con expresión de pesar. Le hizo un asentimiento y la dejó a solas. Ella bajó la mirada y meneó la cabeza. Estaba hecha un lío. Eso era lo que ocasionaba Stavros.

La cena se desarrolló sin ningún tipo de contratiempos o momentos incómodos. Stavros había descubierto que Millie tenía un agudo sentido del humor, y le parecía natural tener paciencia para escucharla hasta que completara las palabras. La comida estuvo deliciosa y él se encargó de que la enfermera, Bernice, Zayn y también Jacques recibieran una porción. Él era generoso, pero eran pocas las oportunidades que tenía para demostrarlo a otras personas, pues prefería tener esa clase de gestos de manera más discreta, por eso hacía donaciones a ONG.

—Di…le a Pa…is…ley de la ca…sa, Sta…vros —dijo Millie sonriendo.

—¿Qué casa? —preguntó Paisley.

Stavros le hizo un guiño a Millie. «La pequeña bocazas», pensó de buen humor, sin embargo, no podía culparla, en especial cuando parecía tan entusiasmada. Él imaginaba que Millie consideraba que todo estaba bien en el matrimonio de su hermana y por eso sugería hablar del tema.

—El motivo por el que fui a visitar a Millie, antes de nuestra discusión —dijo mirando a Paisley—, fue porque estaba buscando una casa que tuviera la infraestructura para las necesidades de ella. Le pedí a mi investigador privado que me diera información de tu hermana, pues quería saber qué requeriría con exactitud según el récord médico para así hacer mejoras si la propiedad lo necesitaba.

—Los récords médicos son privados —murmuró Paisley con incredulidad.

—No cuando tienes los contactos correctos —replicó con simpleza—. Te lo hubiera preguntado, pero quería que fuera una sorpresa.

—Stavros —dijo en tono quedo.

—La última noche que pasaste a mi lado en el penthouse, te dije que quería casarme contigo por los motivos correctos, porque te amo y porque quería un inicio sincero entre los dos. Sin embargo, antes de hacer esa petición de manera formal, ya que no tienes un padre, ni una madre, y Esther se fue hace muchos años, creí importante pedirle a Millie tu mano en matrimonio. Ella me dijo que aceptaba. Compré la casa. —Paisley lo miró, atónita—. Después ocurrió aquella tarde…

—Por…que… te…nía… buenas… inten…ciones —murmuró mirando a su hermana mayor—. Me con…tó que te que…ría y tú me…re…ces ser feliz. Mi acci…den…te no fue tu cul…pa. No…fue. Me… due…le que si…gas cre…yén…do…lo, Pa…is…ly.

—Millie… —susurró.

—Si ne…ce…sitas que te per…do…ne yo lo hi…ce hace mucho tiem…po. En es…pe…cial me per…do…né a mi mis…ma —sonrió—. Sé fe…liz. Sta…vros es un buen hom…bre. ¡Y gua…po! —dijo riéndose.

—Ah, pues, muchas gracias —le dijo Stavros con una sonrisa—. Una cuñada guapísima y, además, talentosa con la pintura. Mira qué suerte la mía.

Millie se rio bajito.

Paisley sintió un nudo en la garganta y unas incontenibles ganas de llorar. Stavros le había pedido su mano en matrimonio a Millie. Había pensado en su hermana, la persona más importante para ella. Dios ¿cómo se sobrevivía a un gesto así? Luego, su hermana, le decía algo como aquello.

Inevitablemente, sus lágrimas empezaron a rodar por las mejillas. Se apartó de la mesa y empezó a recoger la vajilla con prontitud. Cuando terminó de lavar todo, porque necesitaba ocupar las manos para poder serenar la cabeza, cerró lo ojos. Después tomó un poco de agua y regresó al salón donde estaba el comedor.

—Ya debo marcharme —dijo Stavros, después de despedirse de Millie que ya se iba a dormir—. Espero que podamos volver a vernos, Millie.

—Sí, se…guro —replicó, mientras la enfermera la acompañaba hacia el chalé.

Miró a Paisley, cuya expresión de indecisión y tristeza lo estaban matando.

—Gracias por permitirme cenar con ustedes.

Le habría gustado seguir a Paisley a la cocina, pero ya le había mencionado, al menos por esa noche, que no lo quería cerca. Era difícil para él estar sin ella.

Un mundo sin Paisley no era un sitio en el que quisiera estar, porque se había convertido en el núcleo de su vida; era la órbita en la que se sentía pleno transitando. Sin su calidez y luz, él podría regresar a ese estado en el que tener emociones era impensable, porque su corazón estaría de nuevo revestido de hielo.

—De nada —murmuró—. Millie parece muy entusiasmada con tu amistad. Además de las enfermeras y unas amistades online, ella no tiene muchas personas con las cuales interactuar. Es a veces tímida. Le has caído bien.

Stavros la miró a los ojos y ella se quedó atrapada en esa expresión de completa transparencia. Podía sentir el amor, el arrepentimiento, las promesas… No quería saltar a sus brazos sin la convicción de que, en verdad, podía perdonarlo. Después de lo que veía en la mirada color café, Paisley sabía que castigar a Stavros con la intención de lastimarlo implicaba lastimarse a sí misma.

Entendía de dónde procedían sus ansias de vengarse, entendía su pasado, las cicatrices, el temor al rechazo, sin embargo, Stavros se había arriesgado por ella. Le había abierto sus emociones, mostrándose vulnerable. Por los dos. No obstante, Paisley necesitaba recomponerse. Necesitaba tiempo.

—¿Te apetecería tomarte un café conmigo mañana, después de la oficina? —preguntó Stavros con la mano en el pomo de la puerta de salida.

—Mañana no puedo, tengo que ir a Alas de Esperanza —murmuró.

—Entiendo. Buenas noches, mi amor —dijo mirándola intensamente, como si fuese a besarla, pero luego hizo un asentimiento y fue hasta el automóvil.

Paisley se quedó de pie en el umbral de la puerta un largo rato, después de que Stavros se hubiera marchado, mientras Zayn custodiaba los alrededores.

Durante las siguientes dos semanas, cada día, sin falta, Paisley tenía en su escritorio el café, el croissant y la magdalena. Las flores que antes recibía en el piso de Loretta, ahora llegaban a la casa que había alquilado con Millie. Stavros la invitaba a cenar todos los días. En un inicio, ella continuó negándose, pero los últimos cinco días había aceptado sus invitaciones, porque el tiempo sin verlo, en lugar de conseguir olvidarlo, calaba un hoyo más profundo en el alma.

Esas dos semanas le habían servido para constatar lo sincero que era Stavros en sus intenciones de reconquistarla. Le escribía mensajes de texto contándole los temas que, cuando vivían juntos, solían compartir o la llamaba por teléfono. Ella se alegraba de escuchar su voz, a ratos las risas empezaban a reemplazar los silencios entre ambos. Poco a poco, ella empezó a abandonar el resentimiento.

Él la conocía muy bien y sabía que si le obsequiaba joyas o accesorios costosos no iba a llegar a ningún sitio; si intentaba seducirla, no solo iba a rechazarlo, sino que consideraría que era la parte sexual todo lo que buscaba. En conclusión, Stavros tenía que usar toda la información que sabía sobre ella para no incurrir en un error y retroceder en sus avances. Por eso, la agasajaba con atenciones, compartía sobre él con ella, se abría sobre sus sentimientos y le mostraba un lado más cálido, en estos aspectos Paisley ya no sentía que Stavros tenía restricciones. Lo sentía cómodo y arriesgado, porque cada día existía la posibilidad de que ella no quisiera escucharlo.

Ahora estaban sentados en una mesa discreta.

El restaurante era precioso y, como era el estilo recurrente de Stavros tan estricto con su privacidad, lo había reservado solo para ellos. En ninguna de sus salidas anteriores él hizo amago de hablar sobre la relación de los dos, pero al despedirse la abrazaba y le decía al oído que la extrañaba, después se apartaba y se marchaba.

Cada vez, la tensión sexual se incrementaba más, en ella al menos. Paisley notaba que Stavros parecía demasiado controlado en ese aspecto y la ponía de mal humor, pero no podía quejarse, pues, al fin y al cabo, era ella quien había detenido cada avance del griego. Si quería perdonar a Stavros tendría que decírselo a la cara; y si quería besarlo, estaba claro, tendría que dar el primer paso cuando estuviera lista y no quedara ninguna duda de que podía dejar de lado el rencor.

—¿En qué piensas? —le preguntó, sacándola de sus reflexiones.

Stavros llevaba una camisa azul oscura, sin corbata, y el cabello peinado hacia atrás. La barba sin afeitarse en al menos tres días, lo hacían más sexi. Incluso la camarera había flirteado con él, disimuladamente, y Paisley no podía culparla. Stavros era un espécimen masculino perfecto. Sin embargo, él parecía ajeno a la atención que solía generar en el sexo opuesto. Se sabía guapo, pero no era vanidoso al respecto.

Estaban terminando el postre, crema catalana, mientras charlaban del proceso de la construcción de la planta embotelladora. A Paisley le parecía increíble todo lo que había aprendido esas semanas bajo la tutela de Brighton. Considerando que la vicepresidencia de negocios solo era una división de las decenas que había en Manscorp, no podía dejar de admirar a Stavros y su capacidad para dirigir, coordinar y delegar en ese monstruo de empresa. Estaba segura de que le habría ocurrido igual si hubiese visto a su abuela en la corporación que construyó junto a Joshiah.

—El evento de la NHL es mañana —murmuró.

—Lo sé, mi amor, y también las implicaciones de ello —replicó en tono que parecía tranquilo, pero las notas de decepción eran evidentes. Su matrimonio terminaría a los pocos días de haberse realizado el evento All Stars.

Stavros estaba un poco inquieto, porque a lo largo de esas semanas había coordinado su «gran gesto» con Jonah para tratar de convencer a Paisley que era importante para él; que estaba arrepentido de todo; que la amaba incondicionalmente. No sabía cómo iba a salir ese experimento, pero ya no había vuelta atrás.

—Sí…

—¿Todavía te quedan dudas sobre mí, verdad, Paisley? —preguntó sin recriminación. Aunque ella estaba en su derecho de sentirse insegura.

La noche del evento de la NHL era su última oportunidad. Quizá era esa certeza lo que mantenía su nivel de estrés tan elevado esos días. Él procuraba enfocarse en un objetivo a la vez, pero el tiempo apremiaba y, aparte de que Paisley ahora hablaba con él, aceptaba que fuera a visitarla a la casa e interactuara con Millie, permitía que la tomara de la mano o la abrazara incluso, sabía que no existían avances tan grandes, porque ella parecía aún distante, resguardada en su armadura, y quizá era este el castigo de Stavros por lo que hizo.

—Te has portado maravilloso conmigo estas semanas, sin presionarme —dijo mirándolo con pesar—, pero, Stavros ¿cómo sé que otro objetivo corporativo, otra gran ambición tuya, no será más importante que yo hasta el punto de cegarte?

—Solo puedes hacerlo si confías en mi compromiso sincero contigo, Paisley… ¿Sabes? Me gustaría mucho que me acompañaras al evento All Stars, pero si decides que no quieres hacerlo ¿al menos considerarías ver el partido por televisión? —preguntó, sin decir mayores detalles. Lo ideal era que ella estuviera en el estadio, pero si no era posible o no quería, entonces se conformaría con que lo viese por televisión. Solo necesitaba un poco de suerte.

Paisley no sabía si era solo por el evento todo ese cortejo. Odiaba dudar, pero los antecedentes tampoco daban pie para ser confiada al cien por ciento.

—Yo… —bajó la mirada y removió el trocito de azúcar flambeada que estaba sobre la crema catalana—. Tengo que pensarlo —elevó el rostro hacia él—. ¿Vale?

Stavros hizo un leve asentimiento, pero la opresión en el pecho, fruto de la incertidumbre, persistió un largo rato. Cuando llegaron a la puerta de la casa de Paisley, él le acarició la mejilla. Antes de apartar la mano, Paisley posó la de ella sobre la de Stavros. Él la miró con sorpresa, porque era la primera ocasión en que hacía algo como aquello desde la gran discusión que tuvieron.

—¿Paisley? —preguntó con suavidad.

Ella tragó saliva. No podía ser cobarde.

—Solo un beso —susurró mirándolo a los ojos. El alivio que notó en la expresión de Stavros y el brillo posesivo, la hicieron dar cuenta de que él había tratado exitosamente de mantener a raya cualquier impulso.

—Un beso —murmuró Stavros, tomándole el rostro entre las manos, acariciándole las mejillas con los pulgares, perdido en esos ojos verdes que lo observaban con abierto deseo. Cuánto había extrañado mirarla así, tocarla y estar a punto de sumergirse en esa boca—. Te quiero —dijo antes de presionar sus labios contra los de ella y escucharla soltar un ligero gemido. Eso provocó que toda la avalancha de emociones que había frenado esas semanas explotase.

Paisley se perdió en las sensaciones de ese beso, los labios de Stavros le supieron a gloria, porque la besaba con una ternura y seducción; esa era una mezcla afrodisíaca. La vibración del beso se expandió en todo su cuerpo, se introdujo en sus venas con una mezcla dorada y plateada, porque era belleza sublime, pasión incontenible y amor innegable. La lengua de Stavros se enroscó con la de Paisley, y ella no deseaba más que agarrarlo con fiereza y besarlo hasta que ambos quedaran exhaustos, sin posibilidad de recordar otra cosa que no fuera la boca del otro.

El beso se profundizó, volviéndose más duro y salvaje, como si él necesitara con desesperación hacerle saber cuánto la añoraba, y quizás así era. Hasta ese instante, ella no se había dado cuenta cuánto había necesitado de ese beso también. A juzgar por los gemidos y gruñidos que escuchaba de Stavros, ella infería que él estaba tan perdido en ese beso como ella. Sentía las manos grandes y cálidas viajando a lo largo de su cuerpo, explorando su cintura, sus hombros, sus pechos y su cuello, sobre la ropa. Sin embargo, parecía que ese calor y ese ardor que emanaba de sus dedos estaban siendo aplicado piel con piel.

Las manos de Stavros se anclaron en los cabellos negros, sus dedos le acariciaban suavemente el cuero cabelludo, y ella soltó un gemido, porque la sensación era simplemente increíble. El griego estaba perdido en el fuego que vibraba en su interior, porque Paisley era el artífice de todas sus fantasías más primitivas y también las más sensuales. El beso era un manto de fuego y sensaciones potentes, porque Paisley era la mujer que amaba y a la que había añorado como lo haría un hombre abandonado a su suerte, pero que, al fin, tenía el privilegio de lograr probar un pedacito de cielo y tierra firme. Paisley era todo lo que necesitaba para ser feliz.

Para ambos, lo que estaban compartiendo era más que solo tocar y acariciar sobre la ropa, más que solo besarse; se trataba de una posesión y un reclamo de mutua propiedad, porque la forma en que los labios de Stavros estaban consumiendo los de Paisley, la manera en que sujetaba su cabeza como si temiera que ella pudiera romper ese beso antes de que él estuviera preparado para eso, implicaba que no podía tener suficiente de ella; y ella tampoco de él. El deseo y el amor eran la mezcla perfecta, el elixir de la pasión de la que tanto hablaba el mundo, el misterio del fuego que mantenía vivo el amor durante años, décadas, en la memoria infinita.

Paisley necesitaba continuar, pero prefería detenerse. Poco a poco disminuyó la intensidad del beso y se apartó. Stavros apoyó la frente contra la de ella.

—Gracias por ese beso —le dijo con una sonrisa.

Paisley le sonrió de regreso, excitada y también cautivada por él. Sentía que, después de pasar años en un desierto, había bebido agua fresca. Nunca podría olvidar lo mucho que disfrutaba de los besos con Stavros.

—Buenas noches, Stavros —murmuró abriendo la puerta.

—Que duermas bien, cariño.

CAPÍTULO 22

—Creo que es importante que cierres este capítulo, Paisley, en especial si ya has tomado una decisión —dijo Loretta, mientras veía a su mejor amiga vestirse con un jean negro ajustado, un top rojo, zapatos de tacón en punta y los usuales, aunque preciosos, pendientes de diamante.

Paisley miró el reloj. Le quedaba poco más de una hora para llegar al evento All Stars. Zayn iba a llevarla al estadio, porque Stavros tenía que estar mucho más temprano por temas administrativos que a ella la aburrían.

Su decisión de ir era porque quería honrar el contrato hasta el final, no porque se sintiera obligada, sino porque, después de la forma en que Stavros se lo había pedido, consideró que era importante su apoyo. Entendía que Manscorp no era solo Stavros Kuoros, sino un grupo inmenso de colaboradores que había puesto su esfuerzo para conseguir ese contrato gigantesco.

—Lo sé —sonrió—. Lo hago por Manscorp, pero en especial por mí. ¿Estás segura de que no quieres acompañarme?

—Me encantaría, porque los jugadores de hockey son mi debilidad, pero siento que es algo que puedo presenciar por televisión.

Paisley se echó a reír.

—A veces olvido que te agobian las multitudes —le hizo un guiño—. Deséame buena suerte, porque voy a necesitarla.

—Solo actúa con el corazón, Paisley, sea esta o no tu última noche con él. Lo que decidas, al final, siempre será lo correcto. ¡Intenta no ir a prisión esta vez!

—Muy graciosa —replicó con una sonrisa. Antes de ir al estadio pasarían dejando a Loretta por el SPA, porque a su amiga le quedaban algunos detalles por atender en el negocio familiar.

Después de entregar su identificación en la entrada, Paisley fue guiada a lo largo de un corredor para personas VIP, hasta el sitio en el que estaban los asientos. Los jugadores ya estaban haciendo calentamientos y las galerías estaban a rebosar. La música, tan propia de esos eventos que eran siempre divertidos, era una reminiscencia, al menos en esos momentos, de la música de 50 Cent, Outkast, Dr. Dre, y Eminem. Superretro, pero la gente estaba bailando, riéndose y hablando, otros estaban aprovisionándose de hot-dog, sodas, hamburguesas o patatas fritas, mientras el encargado de manejar la Zamboni, salía de la pista.

Paisley estaba nerviosa, porque sería el último día en que oficialmente seguiría siendo la esposa de Stavros. El contrato contemplaba que, en las dos semanas siguientes, se finiquitarían los trámites para hacer efectivo el divorcio. Miró su mano izquierda, Stavros le había entregado el anillo de matrimonio por si decidía ir al evento, el diamante y los zafiros refulgían con las luces de alrededor. Ese era un símbolo que le recordaba los motivos por los que había emprendido una abrumadora experiencia, pero no representaba en absoluto el sentido real de sus sentimientos.

Después de todos esos días con Stavros, sabía que, tal como le dijo Loretta, el hombre estaba dispuesto a hacer todo por ella, pero llegaría un momento en que primaría el sentido de autopreservación y él emprendería la retirada. Salir juntos, que él la cortejara, continuara pidiéndole disculpas, pusiera el mundo a sus pies, sacrificara horas de descanso con tal de estar con ella cada día, era una rutina que podría prolongarse por meses. Sin embargo, incluso en la guerra, un general inteligente sabía cuándo empezar a abandonar el campo de batalla para evitar más bajas.

Todos tenían sueños, pero estos no siempre se cumplían como se esperaba o no se cumplían del todo. Esta era la cruda verdad, pero la sociedad había creado unos parámetros de expectativas sumamente grandes hasta el punto de generar inseguridad, ansiedad e insatisfacción para lograr cumplirlos. La vida era un camino minado y lleno de flores; si pisabas en la dirección correcta, entonces podrías encontrar los colores más bellos, pero si pisabas una mina, entonces tu mundo colapsaba. En ambos escenarios solo quedaba una alternativa: seguir adelante. No se podía retroceder.

Eso último era lo que Paisley necesitaba hacer, aunque la inseguridad a corroía. No la inseguridad de amar a Stavros, sino de que una oportunidad realmente pudiera funcionar, después de los profundos sinsabores que habían vivido juntos.

—Hola, hermosa —dijo un hombre, bastante joven y atractivo, sentándose junto a ella. Paisley tan solo lo miró con una sonrisa amable—. No tienes acompañante hoy por lo que veo. —El asiento junto a Paisley estaba vacío—. Y qué coincidencia, porque yo tampoco. Soy Barron Reynolds.

Ella no lo conocía de nada.

—Qué tal, Barron —murmuró con cortesía. Los ojos celestes y el cabello negrísimo contribuían a que ese hombre fuese realmente impactante. Sin embargo, ella prefería unos ojos cafés que guardaban promesas de noches de placer sin fin, así como emociones llenas de risas y perspectivas románticas—. Este es la zona para las familias de los jugadores. Sin duda tiene los mejores asientos de todo el estadio.

—¿No me dirás tu nombre? —preguntó en tono encantador—. Soy pésimo para las adivinanzas, en especial si se trata de nombres de mujeres tan bonitas.

Ella se rio con suavidad. Barron parecía más o menos de su edad y con mucha autoconfianza sin duda alguna. Inofensivo.

—Paisley —replicó mirando al centro de la pista.

Jonah le había escrito para decirle que el trabajo final de la extensa campaña para Manscorp acabaría cuando Stavros diera un breve discurso en el centro de la pista como uno de los auspiciantes más importantes. Le anunció que las fotografías exclusivas de ella y Stavros, fruto de una sesión de fotos realizada tres meses atrás con estos fines publicitarios, ya habían sido entregadas al staff de prensa, y que, solo si a ella de verdad le apetecía, la esperaban en la sala VIP para conocer a los jugadores y otros personajes importantes. Jonah le agradeció por su colaboración.

Durante ese rato en el estadio, Paisley no había recibido ni llamadas ni mensajes de Stavros. Y empezó a sentir inquietud. ¿Como ya había logrado su objetivo con la NHL, entonces que ella estuviese ahí en realidad era solo por compromiso? ¿Estaba volviéndose cínica y una pesimista irremediable?

Apartó sus pensamientos atormentadores de la cabeza.

—Mi hermano es Lance Parker, el capitán de todo el equipo All Stars. Puedo conseguirte un autógrafo o una fotografía con él, pero yo soy el más interesante de los hermanos —dijo haciéndole un guiño. Esta vez, Paisley se echó a reír—. ¿Estás soltera…? Ups, lo siento, no me fijé en el anillo.

—No pasa nada, aunque aprecio el intento —dijo, mientras el anfitrión anunciaba, a través de los altoparlantes, el inicio del partido.

Stavros estaba consumido, algo muy inusual en su habitual indiferencia y frialdad ante los eventos externos, por la impotencia y preocupación. No podía prever la reacción de Paisley a lo que él había planeado para ese día. Ella tenía en sus manos la posibilidad de marcharse o quedarse y con ello destruir o redimir su corazón.

Tampoco ayudaba el aguijonazo de celos al verla, desde su privilegiada posición como observador en una de las suites que compartía con otros CEO, riéndose con el hermano de Lance Parker. Barron tenía reputación de mujeriego. Lo que de verdad le apetecía a Stavros en esos instantes, al mirar cómo pretendía acaparar la atención de Paisley, era abandonar a ese grupo de engreídos multimillonarios y llegar hasta el graderío VIP para abrazar a su esposa y sacarla de allí.

¿Una reacción muy Neandertal? Sí. Lo fastidiaba que solo los ejecutivos de alto rango estaban llamados a compartir entre sí en esa lujosa suite de vidrio. Le habría gustado tener a Paisley con él, sosteniéndola de la cintura, aspirando su aroma, sintiendo el peso de cuerpo perfecto contra el suyo, mientras socializaban. Cuando ella estaba alrededor todo en su vida parecía más ligero, y las imbecilidades, como tener que ser sociable, resultaban más llevaderas.

El partido fue todo lo emocionante que podría esperarse en este primer día e inauguración del fin de semana All Stars. La audiencia gritaba y se emocionaba con todas las pruebas que iban pasando los jugadores.

All Stars se llevaba a cabo a lo largo de un fin de semana, y reunía a los mejores deportistas, votados por el público, de cada uno de los equipos de la National Hockey League (NHL) en Estados Unidos. Anualmente, las ciudades anfitrionas iban rotando. Que hubiera caído en Chicago este año era genial para los negocios en general.

—¿Quedan dudas, Stavros? —le preguntó Jonah, mientras observaban la pista de hielo. En la suite también estaban Bob Larsen e Ingram Sneider y ya se habían saludado con Stavros, además de agradecerle por su compromiso con la organización.

—Es un plan arriesgado a nivel personal —replicó con las manos en los bolsillos. Quedaban pocos minutos para bajar a la pista y dar el discurso como CEO de Manscorp—, pero no quedan dudas. En ocasiones hay que arriesgarse.

Jonah miró el reloj en el momento que se anunciaba el final del partido.

—Tiempo del espectáculo —murmuró Stavros, mientras empezaba a salir con los demás ejecutivos para bajar hacia la pista a felicitar a los ganadores. Ese primer día era el partido, al siguiente, habría pruebas de agilidades entre los jugadores.

Sobre el hielo se puso una alfombra y se coordinó que los equipos estuvieran a uno y otro lado del centro de la pista. Los altos ejecutivos de la organización tenían un pequeño podio para utilizar el micrófono y estaban rodeados de la prensa. Los flashes se disparaban, la audiencia gritaba su apoyo a sus jugadores preferidos y todo era un caos de aquellos que se volvían memorables.

Los discursos se sucedieron uno tras otro, breves y siempre dando impulso a la importancia del deporte. Los logotipos de los sponsors estaban en todas las publicidades; la exposición había sido importante para los involucrados.

Paisley estaba aplaudiendo con entusiasmo. La adrenalina era contagiosa. Entre sus nervios por lo que ese día implicaba, y la emoción alrededor de ver a todos esos deportistas famosos, se había tomado una botella de agua y dos de Coca-Cola. Lo que más necesitaba era ir al aseo más cercano, pero primero necesitaba ver a Stavros, al menos desde el asiento en el que se encontraba.

Lo buscó con la mirada y cuando finalmente vio que una pequeña delegación de auspiciantes, anunciados por altavoz, bajaba a la pista su corazón dio un salto. En las pantallas gigantes hacían close-up de todo lo que ocurría. Cuando enfocaron a Stavros ella sonrió por inercia. ¿Es que había un hombre capaz de conjurar todos los sentimientos y extrapolarlos de una forma que volvían a sentirse como la primera vez?

Dios, necesitaba ir al aseo urgentemente, pero aguantó las ganas un poco más. Escuchó los discursos de todos y se sintió conmovida cuando un niño con enfermedad terminal de la Fundación Make a Wish, abrazó a su jugador preferido, el capitán de los Dallas Stars y ensayaron a meter un gol.

Ella sabía que Stavros no era de dar discursos, así que hacerlo por Manscorp de seguro representaba un gran esfuerzo y también cabreo, porque conocía que esa clase de situaciones lo enfadaban. Cuando vio que él agarraba el micrófono, escuchó a unas chicas prácticamente suspirando. «Ay, Dios, ese es el hombre que necesito en mi cama». «¿Cómo es que no conocía ese bombonazo?». «Me voy a apuntar a los eventos que haga esa compañía. ¿Será que necesita compañía más tarde?». Paisley estuvo a punto de girarse y decirles que, efectivamente, ese hombre sí era un bombonazo, era increíble en la cama, pero no necesitaba que ellas se apuntaran a ningún evento, porque tenía esposa. Ella.

—Buenas tardes —resonó la voz de Stavros en todo el estadio. A Paisley no le parecía justo que todas esas mujeres pudieran disfrutar de esa voz profunda y sensual, en alto parlante—. Quiero agradecer a la NHL por haber permitido que mi compañía, Manscorp, forme parte de este increíble fin de semana deportivo. Nuestros productos están diseñados para dar soporte y complementar los procesos de alimentación integral de jóvenes aficionados y también deportistas profesionales. Por eso para nosotros implica una gran responsabilidad con la comunidad…

Paisley no podía aguantarse más las ganas de ir al aseo. «Qué mal momento», pensó enfadada. Se hizo espacio entre las personas y se escabulló con rapidez para ir al baño. Entró con prisas y se perdió parte del discurso de Stavros por el apuro, pero hasta donde ella estaba sí llegaba el sonido. «Al menos no me perderé el resto», se dijo, mientras se bajaba el jean y aliviaba su cuerpo del exceso de líquido.

—… el día que Esther Mansfield me delegó como CEO de la compañía mi dedicación fue incansable. Buscamos la excelencia en nuestra familia corporativa de forma constante para que refleje la de nuestros leales consumidores. Todos los asistentes van a recibir un pack especial de bebidas energéticas al salir del estadio.

Los aplausos y vítores se hicieron escuchar, pero Stavros no dejó el micrófono. Esta sería la parte más importante de todas. Tomó una profunda respiración. ¡Cuánto detestaba exponerse de esta forma pública! «Piensa en Paisley», se dijo.

—Ups, disculpa —dijo una mujer que sin querer pasó golpeando a Paisley, mientras ella se lavaba las manos y haciendo que se echara agua encima.

—Diablos —masculló, mientras ponía la tela de la blusa bajo el secador de manos un rato. Cuando estuvo seca la prenda empezó a salir, pero en ese lapso el aseo de mujeres se había llenado, así que hacerse espacio estaba tedioso—. Permiso —murmuró, tratando de salir lo más pronto posible.

Paisley, en medio del jaleo, sí podía escuchar a Stavros. ¿Por qué la gente parecía más lenta cuando ella necesitaba moverse rápido? «¡Dios, qué impaciencia!».

—… Sin embargo, la lección más grande que aprendí en estos últimos meses fue humildad —dijo en tono firme—. Lo que voy a decir no tiene que ver con temas corporativos, sino más bien personales. Soy un hombre muy reservado, pero cometí un error imperdonable, pero, así como en el deporte, se aprende y se sigue adelante.

Los flashes de las cámaras se disparaban, los otros presidentes de empresas y ejecutivos, así como los deportistas de élite, lo miraban con interés y curiosidad. El público, ahora por completo interesado, estaba a la expectativa de sus palabras.

—… Me casé con el amor de mi vida, muchos de ustedes quizá lo supieron a través de periódicos o entrevistas online o videos, sin embargo, el día que puse un anillo en el dedo de Paisley no era consciente del todo de lo importante que era ella para mí. Fui orgulloso y la lastimé —tragó saliva, porque existía una gran diferencia entre decirle a su esposa lo que sentía, a decírselo públicamente ante extraños y con la prensa alrededor—. Es probable que ella dude de si es tan importante para mí como lo es Manscorp. Esa duda que sembré injustamente me ha atormentado, porque no existe nada más importante para mí que ella. Hoy, Paisley está en la audiencia. —Las personas empezaron a mirar alrededor como si supieran a quién buscaban—. Ella es la mujer que amo, la única razón para despertarme con la convicción de que el mundo es mejor porque ella existe, mi norte certero y mi refugio inquebrantable; ella es la que ha conseguido —sonrió mirando a Jonah quien elevaba los pulgares a un costado en señal de apoyo—, que los tabloides hayan decidido que ya no tengo un corazón de hielo, sino tan solo un corazón como todos ustedes. —El público se rio, pero un par de mujeres tenían los ojos llovidos—. Paisley Kuoros —dijo con firmeza, consciente de que no podía ver hacia las gradas debido a las luces—, por favor, quédate a mi lado. Cásate conmigo de nuevo por los motivos correctos. —Stavros introdujo la mano en un bolsillo y extrajo el anillo de diamantes con esmeraldas que había enviado a hacer, porque esta piedra verde reflejada el color de los ojos de Paisley—. Por favor.

Todo el estadio empezó a aplaudir y a cantar el nombre de Paisley en alto para que ella se acercara. La Kiss Cam la buscaba al igual que el resto de cámaras que se reflejaban en las pantallas gigantes. Los jugadores de la NHL aplaudían coreando también el nombre de Paisley. Los otros CEO le daban palmadas a Stavros en el hombro. Él empezaba a sudar frío, porque Paisley no aparecía.

El temor más grande de Stavros empezó a hacerse realidad. Si ella se había marchado del estadio era porque no creía que él mereciera una segunda oportunidad, indistintamente de los días que habían transcurrido y los intentos de él para demostrarle que la quería de verdad. Se sintió derrotado y afligido, pero no se arrepentía se haberse expuesto de esta manera por ella.

—Joder, hombre, qué pena que haya decidido no venir… —dijo Bob Larsen—. Creo que, aunque inesperado para nuestros estándares usuales, ha sido un buen discurso y muy honesto.

—Gracias —replicó Stavros guardando el anillo con la intención de salir del hielo, porque un hombre podía exponerse, pero el rechazo público era demasiado.

Paisley tenía los ojos llenos de lágrimas, empujó a un par de personas con suavidad, porque no podía hacer otra cosa cuando le impedían llegar a él. Stavros había roto sus propios límites volviéndose vulnerable ante toda esa cantidad de gente, a nivel nacional gracias a las cámaras de televisión y los medios online, por ella. ¡Lo había hecho porque la amaba, porque ella era más importante que cualquier meta financiera o corporativa! El corazón iba a estallarle. Si ese no era un gran gesto de amor, humildad y compromiso, no sabía entonces cómo más describirlo.

Cuando llegó hasta la zona donde estaba su asiento en el área VIP, le pidió a uno de los guardias que la dejaran entrar al hielo que ella era Paisley, la mujer que el CEO de Manscorp buscaba. De inmediato, alguien pareció escucharla y empezó a decir que la habían encontrado. La audiencia se entusiasmó. Stavros, al escuchar el súbito rugir de las gradas, levantó la mirada.

—¡Stavros! —exclamó ella, mientras una de las mascotas de los equipos de la NHL la llevaba hasta él para que no resbalara—. Stavros —susurró con una gran sonrisa, mirándolo a los ojos—, estaba en el baño y me tardé en llegar…

—Paisley —dijo enmarcándole el rostro entre las manos, emocionado hasta la médula al verla, y con un gran alivio en el alma—. ¿Escuchaste mi discurso?

Ella sonrió entre lágrimas y asintió. La audiencia alrededor, las luces, los flashes, aplausos, sonrisas, murmullos, todo se desvaneció. Solo estaban ellos dos.

Él sacó el anillo de nuevo y se lo mostró con una sonrisa.

—Te escuché, cariño… —susurró—. Es un gesto de amor hermoso que jamás voy a olvidar —dijo perdida en esa mirada profunda del hombre que jamás creyó posible amar—, porque sé lo importante que es la privacidad para ti y hoy dejaste tu armadura de lado, por un momento, para hacerme saber que me quieres de verdad.

—Si tú no estás conmigo, el resto da igual —replicó acariciándole la mejilla con la mano libre—. Paisley, ¿me harías el gran honor de casarte de nuevo conmigo? ¿Querrías ser mi esposa, por los motivos correctos, porque te amo, eres mi complemento perfecto, y porque quiero pasar el resto de mi vida demostrándote cuánto te quiero y lo importante que eres para mí?

Ella se rio con suavidad y asintió, mientras él le quitaba el anillo anterior, y deslizaba el nuevo anillo en su dedo.

—Te amo, Stavros.

Él agachó ligeramente la cabeza para capturar la boca de Paisley con devoción en un beso suave y breve. Sus neuronas estaban de fiesta, porque no le importaba que alrededor el estadio estuviera aplaudiéndolos y la Kiss Cam transmitiera el beso, mientras se escuchaba la canción Kiss Me del grupo Sixpence None the Richer.

—Supongo que los periódicos serán muy felices con los titulares mañana —dijo ella, mientras bajaban las escaleras que los llevaba al camarote del yate.

La cena que compartieron fue estupenda, en especial porque disfrutaron en medio del lado Michigan, mientras un manto de estrellas arropaba su reconciliación.

—No tan felices como yo de tenerte —replicó tomándola en brazos y dando vueltas con ella cuando llegaron. Paisley se echó a reír—. Gracias por darme otra oportunidad. Te prometo que no vas a arrepentirte.

—Lo sé —susurró cuando él la dejó en el suelo de madera.

El camarote tenía una cama grande y la decoración era cálida: madera y tonos blancos. Muy relajante. Paisley y Stavros estaban ahora, al fin, lejos del mundo. Solo se tenían al uno al otro sin las interrupciones del pasado ni los resentimientos que se arrastraban con el tiempo. El camino ante ellos estaba lleno de posibilidades nuevas.

—Paisley, te deseo y te amo —le dijo acariciándole la espalda, mientras se besaban con suavidad—. Locamente.

Ella sonrió contra la boca masculina.

—Locamente… —repitió Paisley en un susurro.

El beso disparó en ambos todos los sentidos y expandió vibrante electricidad en cada recodo de sus cuerpos. Él la besó con pasión e intensidad dejando, en cada danza entre sus lenguas y sus labios, el amor y el agradecimiento, así como la inmensa alegría que los envolvía. Stavros le quitó la blusa roja con facilidad y ella hizo lo mismo con la camisa masculina; la forma en que se desnudaron fue reverencial, y con cada prenda que caía al piso sus besos cobraban más fuerza, sus manos apretaban la carne de sus cuerpos, tocando, masajeando, acariciando, homenajeando con cada mimo lo que en verdad implicaba estar con la persona amada: seducción sublime.

El beso que los consumía era embriagador y sensual; era el principio del fin y el inicio del infinito. Ese era la clase de beso que podía crear universos o al menos conjurar los sueños y expectativas de Paisley y Stavros. El tiempo pareció detenerse ampliando la sensación de que no existía en realidad, y lo único que contaba era la suma de las emociones y placeres que creaban los amantes. Mago y hechicera. Yin y yang. Blanco y negro. Diferentes absolutos y únicos enteros.

La pasión domada se abría poco a poco como una flor al sol, recuperando el brío de las noches perdidas y los susurros quedos anhelados. Paisley estaba atrapada gustosamente entre los brazos del hombre que amaba, mientras se besaban, entregándose el amor que las palabras decían, pero sus cuerpos comprendían mejor.

—No sabes cuánto te eché de menos —dijo mirándola a los ojos, deteniendo el beso un instante. Apoyó la frente contra la de su esposa—. Sentirte así, tan cerca, saber que me quieres…

—Más que quererte, Stavros —replicó mordiéndole el labio inferior—, te amo. Espero que no lo olvides por el resto de nuestras vidas.

La sonrisa masculina se expandió con genuina alegría.

—Ni lo olvido, ni dejaré de demostrarte que te amo con la totalidad de mi alma —dijo llevándola hasta la cama.

Stavros estaba erecto y se moría por deslizarse dentro de ella, pero iba a esperar; ese momento no era para devorarse, sino saborear cada rincón de sus cuerpos; era un momento de placer, pero también de gratitud porque Paisley lo amaba y el universo había conspirado para darle una segunda oportunidad que no iba a desperdiciar. Ella sentía los pezones duros bajo la tela del sujetador, porque era la única pieza que Stavros no había quitado; sabía que lo hacía a propósito. Sintió sus caricias en las caderas y costados; tocándola como si fuese una fantasía hecha realidad, pero no fuese capaz de creérselo. Esta versión espontánea y libre de Stavros era una para atesorarla siempre. Él, estaba por completo desnudo; qué hermoso era ese hombre desnudo; nunca se cansaría de mirarlo.

—Esa es una promesa que me gusta mucho —sonrió acariciándole el rostro.

Él le hizo un guiño recorriéndola con los dedos. Su toque suave como una pluma, la acomodó hasta que ella tuvo la cabeza sobre los almohadones, entonces la cubrió con su cuerpo. En la habitación no había penumbra; estaba iluminada. La luz tan solo era el reflejo de la partida de las tinieblas y resentimientos. Ese no era un espacio para esconderse y ninguno de ellos tenía intención de hacerlo.

Paisley se perdió en la mirada de Stavros, brutalmente transparente. Ella le recorrió la espalda con las uñas, en una caricia tentadora y sonrió cuando él gruñó, en el momento que ella movió las caderas, consciente de que estaba generando fricción con el miembro viril. Sintió la boca de Stavros en sus mejillas y garganta.

—Estás jugando sucio, Paisley…

—¿No te gusta? —preguntó agarrándole el miembro con la mano.

Él soltó una carcajada ronca.

—Me encanta.

Stavros siguió explorándole la boca con la lengua, porque era adicto a sus besos. Luego, sus manos tiraron del broche frontal del sujetador dejando los pechos desnudos y a la vista de sus ávidos ojos. Se dedicó a besar los pezones, mordisquearlos y halarlos con delicadeza. La sintió temblar y emitir leves quejidos.

—Tus pechos son tan hermosos, y no tienes idea de cuánto los extrañé… —dijo tirando de un pezón. Ella gimió y enterró los dedos en sus cabellos—. Tu ausencia en mi cama durante estas semanas solo ha conseguido aumentar mi necesidad de tu cuerpo, tus besos, tus gemidos, tus sonrisas, de ti, Paisley.

—Me gusta que seas adicto a mí —dijo rodeándole las caderas a Stavros con las piernas—, porque me ocurre lo mismo contigo…

La lengua de Stavros dibujaba pequeños círculos en el pezón y cada círculo era más delicioso que el anterior. Paisley le recorrió la piel de los brazos, el cuello, el rostro, porque sus sentidos exigían memorizarse la textura de Stavros.

Él le acarició el sexo, abriéndola ligeramente para lubricarla con su propia humedad; después la penetró con uno y luego dos dedos. La estaba preparando para su posesión, pero no sería una posesión unilateral, nunca más.

—Cariño… —murmuró jugueteando con los pechos, para después recorrerle el cuerpo con las manos, y Paisley hacía otro tanto. Sus manos y sus bocas eran incansables. Ambos tenían el mapa que el otro necesitaba para transitar el deseo.

—Stavros, por favor… tómame —pidió con un gemido.

Con todo el autocontrol que le quedaba, y para no poseerla con el desenfreno apasionado que acicateaba sus instintos, la penetró con suavidad. Se posicionó profunda y deliciosamente en el cuerpo cálido; empezó a moverse dentro de ella. Paisley sintió ese placer exquisito como una intensa caricia; posó las manos sobre los hombros de Stavros para sostenerse y dejó escapar un suspiro; arqueó la espalda.

Él acentuó el ritmo de sus embestidas, moviéndose al unísono; mezclando sus jadeos entre besos audaces y suspiros profundos; mirándose a los ojos; haciéndole el amor al alma. Paisley sentía esa dulce sensación ondulante pulsando en su carne, todos sus sentidos estaban más alertas que nunca, y la sangre que corría por sus venas danzaba en rugidos se ansias por la creciente necesidad de lograr el éxtasis.

—Paisley… —dijo en un gemido ronco cuando sintió cómo ella se contraía alrededor de su miembro, y él se dejaba llevar por esa fusión de amor y lujuria.

Stavros se vertió en ella por completo y tan solo cuando sus cuerpos empezaron a calmarse, él se apoyó sobre los brazos para mirarla y no salirse de su interior. Le sonrió y frotó su nariz contra la de Paisley, mientras contemplaba a la mujer de su vida con embeleso.

—Hola, cariño… —murmuró.

—Hola, Stavros —replicó riéndose bajito, porque esas solían ser sus frases usuales cuando tenían sexo dulce e impetuoso. Esa noche, él le pidió que mantuviese su anillo como único accesorio—. ¿Eres feliz?

—Desde que entendí que amarte era un privilegio, sí. —Ella esbozó una sonrisa y le acarició la mejilla—. ¿Recuerdas la casa que mencioné que había comprado para que Millie también viniera a vivir con nosotros? —Paisley asintió—. Me gustaría que se mudaran conmigo lo antes posible. Hay una suite inmensa para Millie, y una piscina que puede usar para sus terapias. Venderé el penthouse.

Paisley lo abrazó del cuello, y con ese gesto él se removió en su interior. Ella se rio cuando sintió la erección pulsante contra sus paredes íntimas. Juntos eran insaciables. Le gustaba sentirse tan íntimamente ligada a él; tan amada y deseada. Además, se sentía agradecida de que él tuviese un corazón tan noble para pensar en Millie y considerar las necesidades de su hermana.

—Nos tomará un largo tiempo organizar —murmuró.

—El tiempo contigo pierde sentido. En mi corazón eres eterna.

EPÍLOGO

Cinco años después

Chicago, Illinois. Estados Unidos

Hamilton Mansfield había sido sentenciado a quince años de prisión por evasión de impuestos, y otros seis por abuso emocional contra sus dos hijas. El juicio se había celebrado cuatro meses después del matrimonio de Paisley y Stavros.

—Feliz aniversario, mi vida —dijo Stavros abrazando a su esposa de la cintura, mientras ella terminaba de decorar el pastel de cumpleaños de Andrew, el hijo de ambos que cumplía tres años—. ¿Te he dicho lo guapa que estás?

Ella se rio y se giró entre los brazos de su esposo.

—Sí, pero me gusta escucharlo de todas maneras —dijo riéndose.

Él esbozó una sonrisa de medio lado.

—Me siento afortunado porque me has dado una familia, un sitio al cual llamar hogar y porque me devuelves cada día el amor que te entrego, con creces —dijo mirándola con dulzura y acariciándole las mejillas—. Si pudiera casarme contigo otra vez, lo haría, sin pensármelo dos veces.

Cuando se enteró de que Paisley estaba embarazada entró en pánico; le habló de sus miedos de ser un padre como Aristóteles y defraudar al bebé que esperaban, pero ella le aseguró que juntos iban a ser buenos padres, porque eran un equipo. El día que sostuvo a Andrew por primera vez, Stavros lloró y le prometió en silencio que cuidaría de él y lo protegería con su vida. Paisley, si acaso notó sus lágrimas, tan solo lo miró con la misma aceptación con la cual estaba observándolo ahora.

—No tengo inconvenientes, pero creo que Charlotte —dijo señalándose el abdomen abultado, tenía cuatro meses de embarazo e iba a tener una niña y, por supuesto, ya le tenían elegido el nombre—, preferiría que su madre luciera sus curvas, en un vestido sexi y elegante, cuando ella haya nacido. Ya sabes, los recuerdos de las fotografías son importantes —le hizo un guiño.

Stavros soltó una carcajada y le besó el cuello.

—Paisley, me da igual si es un vestido ajustado o amplio, nunca tardan en acabar en el suelo cuando te tengo solo para mí.

—Menos mal que tienes suficiente dinero para reponer todos los desastres que provocas cuando rompes mis bragas —replicó fingiendo enfado.

Los años habían sido benévolos con ambos. Él continuaba al mando de Manscorp, pero Paisley decidió renunciar, porque entendió que lo suyo era crear comida y ver felices a sus clientes, en lugar de manejar números encerrada en una oficina. Después de implementar su plan de negocios abrió una nueva compañía de catering, Blessed, con todo el equipamiento. Ella manejaba su agenda a conveniencia y podía tomarse las horas que necesitaba para criar a su pequeño hijo. Además, cada que tenía la oportunidad visitaba, resguardada por Zayn, Alas de Esperanza.

—Me gusta consentirte —dijo con sinceridad.

Él continuaba siendo muy discreto en su vida personal, pero desde lo ocurrido en el evento All Stars, la prensa había convertido su matrimonio en un referente de lo que era el romance contemporáneo. Él tan solo se reía cuando Paisley se burlaba de cómo el ogro se había transformado en un encantador padre de familia.

—Siempre eres muy atento conmigo —dijo poniéndole salsa de moras en los labios—. Quiero probar mi invento de hoy —murmuró, besándolo con pasión.

—Ejem, perdón, pero la fiesta es para niños no para adultos.

Los Kuoros se giraron para ver a Doug, riéndose, mientras abrazaba a Loretta. A Paisley le pareció lo más inusual de la vida que ese par estuviera junto, pero al parecer, según su mejor amiga, cuando conoció a Doug en una cena entre amigos, fue amor a primera vista. Iban a casarse el siguiente verano.

—Gracias por haber venido a festejar a este pequeñín —dijo Stavros cuando su hijo salió corriendo hacia ellos, mientras Millie se acercaba en su silla de ruedas eléctrica—. ¿Cómo estás, Andrew? —preguntó besándole la mejilla regordeta. Adoraba a ese pequeño y trataba de demostrarle siempre que era muy amado.

El niño tenía la sonrisa pícara de su padre, los ojos de su madre y la personalidad combinaba de ambos. En conclusión, un torbellino.

—¡Pasteeel! —exclamó moviendo los pies para que su madre lo complaciera. En el patio estaban sus compañeritos de prekínder, con sus respectivos padres, observando y participando del espectáculo de las animadoras infantiles.

Stavros contempló su alrededor: tenía a la mujer que amaba, un hijo sano y sagaz, una hija que nacería dentro de cinco meses, una corporación que se había expandido con éxito; tenía a su mejor amigo y a Loretta; tenía a Millie que era un rayo de alegría para todos, y también poseía una casa para crear recuerdos. No solo era afortunado, sino que tenía el privilegio de amar y ser amado.

KRISTEL RALSTON (Guayaquil 1984, Ecuador), es una escritora del género romántico y ávida lectora a quien le apasionan las historias detrás de los palacios y castillos de Europa. Le gustaba su profesión como periodista, pero decidió dar otro enfoque a su carrera e ir al viejo continente para estudiar una maestría en Relaciones Públicas.

Durante su estancia en Europa leyó varias novelas románticas que la cautivaron, e impulsaron a escribir su primer manuscrito. Desde entonces, ni en su variopinta biblioteca personal, ni en su agenda semanal, faltan libros de este género literario. La autora fue finalista del concurso de novela romántica Leer y Leer 2013, organizado por Editorial Vestales de Argentina y el blog literario Escribe Romántica, de este último ahora es coadministradora. Kristel vive actualmente en Guayaquil, Ecuador, y cree con firmeza que los sueños sí se hacen realidad.

En su tiempo libre se dedica a escribir novelas que inviten a los lectores a no dejar de soñar con los finales felices.