Brooke Sherwood tiene a su nombre varias deudas, una licencia de conducir caducada y ansias de abandonar su ciudad. Cuando una súbita oportunidad de trabajo llama a su puerta, ella no duda en aceptarla y se traslada a un rancho de Texas para intentar remontar su vida desde las cenizas. Lo que menos imagina es que el mayor obstáculo para tener éxito en su empleo, mide un metro ochenta y tres de estatura, posee una actitud arrogante y tiene fieros ojos azules que consiguen despertar emociones peligrosas que ella prefiere ignorar. Su insufrible vecino, «el cretino», intenta conseguir que la despidan, pero Brooke está dispuesta a encararlo, aún si eso implica acercarse al fuego que podría acabar quemándolos a ambos.

Lincoln Kravath es un obstinado empresario que ha crecido entre la élite ranchera de Texas. Su experiencia con las mujeres le recuerda de forma constante que las emociones son un lujo innecesario. Con la intención de consolidar su legado familiar, él empieza a negociar la adquisición del rancho que colinda con el suyo. El día en que llega una nueva administradora, «la princesita», el plan de Lincoln se tambalea, pues ella intenta retrasar el proceso de compra. El apuesto cowboy tirará de los hilos necesarios para que Brooke fracase y regrese a Los Ángeles, llevándose así la irresistible tentación de instarlo a romper los límites que él se prometió no volver a cruzar jamás por una mujer.

En el caos hay belleza y aún en la oscuridad existe un tenue brillo. Cuando Brooke y Lincoln descubran la verdad que guarda el otro ¿podrán lanzarse en caída libre y creer en un futuro menos hostil para ambos o vencerá la huella dejada por las decepciones?

Kristel Ralston

Hermosas cicatrices

ePub r1.1

Titivillus 14.06.2024

Título original: Hermosas cicatrices

Kristel Ralston, 2022

Diseño de cubierta: H. Kramer

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

«Si tú me recuerdas no me importa que el resto del mundo me olvide.»

Haruki Murakami

AGRADECIMIENTOS

Escribir una novela jamás es una tarea sencilla. No importa que lleves 20, 30 ó 40 libros publicados y casi una década de ejercicio profesional a tiempo completo. Cada trama y personaje contiene un detalle diferente y especial, a los escritos anteriormente; siempre es una nueva aventura, un reto complejo. Las aventuras implican miedos, dudas, alegrías, euforia, sonrisa, lágrimas, frustración y a veces, un trago de tequila para celebrar o acompañar la frustración. ¿El té sirve? Sí, claro, también.

Los escritores tenemos que aprender a dividir nuestra vida cotidiana de aquella que plasmamos, como fantasía o mundo paralelo, en cada página que se transforma en un libro, pero, a veces, la realidad del día a día se cruza fuertemente y retrasa nuestros procesos creativos. La única opción es seguir, siempre. El camino es empinado, jamás plano, jamás fácil, pero el que ama escribir, entiende que esta carrera es de resistencia. Una carrera que se vuelve más llevadera cuando tienes lectoras maravillosas a lo largo del camino.

Por estas lectoras, ustedes, me siento profundamente agradecida.

No importa si el libro que publico es considerado un top ventas o uno de aquellos que se ha quedado guardado en alguna empolvada estantería. La historia fue contada y es lo primordial. Lectores, sean empáticos con los autores; somos seres humanos: sentimos, pensamos, tenemos familias, necesidades como en cualquier otra profesión, en especial si vivimos de esto; ponemos algo más que solo talento en cada página: dejamos nuestras ilusiones, así como el tiempo que dejamos de compartir con nuestras familias; y amor.

No lograrían comprender, porque es imposible, lo existe tras estas pantallitas de acceso con un «clic», ni en las realidades que cada autor atraviesa, pero tratar de ser empáticos es un gran paso. Si no les gusta un libro, no lo destruyan con opiniones nefastas o maliciosas; simplemente, no lo comentan y listo. Los escritores tenemos emociones que, a diferencia de otras profesiones no-artísticas, están enlazadas en las redes de la ficción que ustedes tienen en sus manos; un hilo emocional de nosotros, muy personal, siempre se va en cada libro.

Existe un acuerdo implícito embargado de calidez y emociones cuando se publica una historia. Un libro no es un objeto frío; un libro tiene magia. Si esa magia no llegó con un autor, siempre esperará, porque sé que llegará con otro o con el mismo, en otro libro.

Me ha sucedido, muchas veces.

Necesitamos un mundo solidario y no destructivo. La novela romántica existe para entretener, hacer soñar, lograr sonrisas y crear una sensación de bienestar. Es una bonita fantasía de palabras entrelazadas que, puede o no, recoger acontecimientos reales.

Gracias por elegir mis novelas, disfrutarlas y recomendarlas. Han sido años increíbles. No sé cuándo todo esto llegue a su fin, pero hasta entonces, lo disfrutaré al máximo. ¡Las espero a mi lado como ha sido siempre en próximas aventuras! Vamos juntas, riéndonos, enamorándonos de las letras y bosquejando teorías de cómo, cuándo y dónde, acabarán los personajes de estas historias de universos infinitos.

Quiero agradecer especialmente a mis lectoras beta, por su paciencia, cariño y apoyo, para llevar Hermosas Cicatrices a concluir su viaje, hasta quedar en la forma ideal para ser leída. Chicas, sus invaluables comentarios y sugerencias han sido importantes para mí. Gracias, gracias, gracias. Espero algún día abrazarlas en persona, a pesar de la distancia geográfica: Liz (Libros Que Dejan Huellas, USA). Andrea P. (Argentina). Jonaria C. (Venezuela-Argentina). Claudia C. (Perú), y Sonia P. (Centroamérica).

A mis Maestros, aquellos que transcienden las dimensiones y ponen pruebas constantes para mi evolución, pero a pesar de la complejidad, hallo recompensas. Gracias, gracias, gracias.

El agradecimiento desde mi corazón hasta el cielo para la que me hace falta cada día, pero la que me dio siempre alegrías con sus cuatro patitas, ladridos e incondicional amor, Sookie. Seguro cuando el mundo deje de girar para mí, nos volveremos a ver, te abrazaré y te daré todas las golosinas que te gustaban. Te extraño, infinito, compañerita de desvelos.

Finalmente, no por eso las menos importantes, ustedes, mis lectoras de todo el mundo. Gracias por hacer posible que escribir sea un placer, una alegría constante y pueda continuar bosquejando ideas que se transforman en libros con un final esperanzador. El amor es la fuerza más poderosa que mueve al mundo y para mí, como escritora de novela romántica contemporánea, es un privilegio narrar historias que puedan marcar una diferencia.

Con amor,

Kristel

CAPÍTULO 1

Los Ángeles, California

Brooke

—Lo lamento, señorita Sherwood —murmuró la enfermera al notar la expresión devastada y los ojos llenos de lágrimas de la joven. Le dio una palmadita en la mano, aquella que no tenía la vía que estaba pasando suero—. En el hospital hay un grupo de apoyo para las mujeres que han vivido algo similar… ¿Desea que le traiga la información?

Brooke hizo una negación y volvió a cerrar los párpados.

Lo último que le apetecía era compartir con extraños el dolor que la consumía en esos instantes; ni siquiera era capaz de asimilar la situación por completo. Llevaba dos días en esa cama y dentro de unas horas más iban a darle el alta, pero no importaba el diagnóstico médico, porque no creía que hubiese medicina para sanar su pesar.

Unos días atrás estaba rebosante de optimismo, haciendo planes y buscando su vestido de bodas; los siguientes, intentaba comprender el sangrado, los calambres y la desgarradora angustia. Sus padres, Vera y Nicholas, estaban viajando desde Londres hacia Los Ángeles, pero no llegarían a tiempo y tampoco eran la clase de personas que tenían inclinación a dar cuidados parentales, pues a juicio de ambos para eso le pagaban al personal de servicio en la casa.

Después de que su hermano mayor falleciera por sobredosis de heroína, el vínculo de por sí frágil de ella con sus progenitores se resquebrajó, pero la relación no era hostil. Los Sherwood jamás fueron unidos, aunque de algún modo Raffe consiguió ser la amalgama que sostenía las partes para que no se rompieran. Ahora, sin él, eran solo una familia americana bonita que salía en fotografías o repetía un script con las palabras correctas para los amigos.

Parecía como si vivir en Los Ángeles implicara estar en un plató de televisión imaginario, en el que sus residentes necesitaban acoplarse a las expectativas intangibles creadas por la fantasía de estar rodeados de multimillonarios y empresas que jugaban a crear sueños o recrear historias con un giro fantasioso. La fama o la promesa de esta era un veneno que, en la meca del cine, se consumía a raudales como opiáceos.

Kristy, la mejor amiga de Brooke, solía estar siempre apoyándola en los momentos difíciles y también en aquellos llenos de irreverencias, pero llevaba una semana filmando en un set en Estambul y no podía regresar a California de inmediato. Al menos, por teléfono y cuando la diferencia horaria lo permitía, lograban hablar un rato.

Sin embargo, la única persona que debería estar, sin excusas válidas o no, cruzando ese arduo puente con Brooke era Miles Laurentis, el padre del bebé que ella acababa de perder a causa de un aborto espontáneo a las once semanas de gestación. El insensible hijo de perra le había dicho, cuarenta y ocho horas atrás con absoluta frialdad, que estaba en las últimas conversaciones para firmar el contrato musical del año para su compañía productora y si la de ella era una operación sin riesgos, entonces él podría enviar a su asistente personal para que la acompañara de regreso a casa. Le aseguró que al ser ella tan joven la vida continuaba y que juntos tratarían de tener otro hijo, agregando que este embarazo había sido un accidente, entonces los siguientes serían un poco menos traumáticos si sabía a qué atenerse.

—Nena, el mundo no puede detenerse y tú eres fuerte —le había comentado Miles en tono condescendiente, mientras de fondo se escuchaban voces que lo instaban a darse prisa para entrar a una reunión de negocios—. En menos de lo que crees te habrás recuperado, volveremos a disfrutar de la vida y tendremos otros bebés. Te olvidarás de este episodio…

—¡Mira qué imbécil eres, Miles! Es un ser vivo ¡no un accesorio que si se extravía se recupera o se puede comprar o reemplazar! —le había gritado, ante la mirada preocupada de las enfermeras que iban a prepararla para retirarle los restos del feto que no habían sido expulsados del todo—. Es nuestro bebé… era… nuestro bebé… Su vida era importante, aunque no hubiera llegado a concretarse del todo hasta su proceso final… Dios… —había susurrado rompiendo a llorar, porque fue inevitable.

—Considera la factura del hospital pagada. Ahora no puedo seguir hablando, cariño. Sé que debes estar triste, pero nada más salir de esta reunión te llamaré. Quiero casarme contigo, no lo dudes, nena. Seremos la próxima pareja de élite de esta ciudad.

—Vete a la mierda —había dicho cerrando la llamada con profunda decepción.

Qué ingenua fue al creer que un anillo de compromiso, un año y medio de relación, y decenas de románticas fotografías esparcidas en los medios sociales de Los Ángeles serían suficientes para garantizar que Miles sería el ancla emocional que sus padres jamás le ofrecieron. La encandiló con su experiencia y sembró la certeza de que podía confiar en él.

Jamás pensó que Miles fuese capaz de abandonarla a su suerte, en especial cuando más lo necesitaba. Prefirió anteponer una negociación, en lugar de velar por la mujer a la que le había puesto un anillo en el dedo con la promesa de casarse y cuidarse mutuamente.

Después de esa llamada, Brooke entendió que había dado más de lo que recibió, obnubilada por la fantasía del amor. Fue incapaz de ver la realidad sin los filtros propios de las expectativas, pero no porque hubiera sido imposible quitarse la venda de los ojos, sino porque su vanidad romántica no la dejó entender. Las veces en que quiso hacer algo por su carrera como ingeniera en desarrollo de software, Miles le dijo que era muy joven para estresarse y que sacaría más provecho yendo con él a eventos corporativos como su prometida.

Qué idiota había sido al creerle, entregar sus ilusiones, y apostar por el amor. «Jamás volveré a cometer ese grave error». Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, en el preciso instante en el que la enfermera se aclaraba la garganta. El leve sonido trajo a Brooke de nuevo al presente, instándola a ignorar sus tristes reflexiones.

—Déjeme sola, por favor… Gracias por todo… No creo que por ahora me haga bien conversar con otras mujeres o grupos… —susurró en un hilillo de voz, mientras escuchaba el «clic» que daba cuenta de que su única compañía volvía a ser el tono blanco de las paredes, el aroma a desinfectante, la ventana que daba la vista hacia un cielo que empezaba a adormecerse al ocaso y el sonido de la máquina que controlaba sus signos vitales.

Brooke colocó ambas manos sobre su abdomen y contuvo un sollozo.

El ginecólogo le había asegurado que, a pesar de que existía la posibilidad de un nuevo aborto espontáneo, lo importante era que ella se mantuviese saludable y monitoreándose con más frecuencia cuando volviese a quedar embarazada. Brooke no sentía que estuviera preparada para tener otro bebé en un futuro, porque el trauma emocional de perder al primero había sido doloroso y el temor de atravesar otro episodio similar era más grande todavía.

Siete meses después…

Los meses posteriores a la pérdida de su bebé, Brooke había logrado sobreponerse poco a poco a la sensación de culpa, gracias a la terapia psicológica; el vacío y la ansiedad también fueron desapareciendo. Después de abandonar la casa que compartió con Miles, a pesar de los ruegos de él para que le diera otra oportunidad y mantuviesen el compromiso matrimonial, ella optó por alquilar un pequeño estudio en Santa Mónica y llevarse todas sus pertenencias. Con la venta del anillo de compromiso hizo una donación a la clínica de rehabilitación que, incontables ocasiones, había sido el refugio para su hermano Raffe.

Los Sherwood no siempre fueron una familia acaudalada, pero cuando el dinero empezó a llegar a raudales, Vera y Nicholas cambiaron por completo y su naturaleza sencilla se vio trastocada por los incontables accesos privilegiados que su nuevo estatus de millonarios les concedió. Raffe pagó el precio de los beneficios ilimitados y el libertinaje desmedido. Sus padres empezaron a tener affaires y peleas monumentales. Brooke intentó mantener un equilibrio, porque los desastres familiares habían calado profundo en sus emociones. Quizá por esto último, a pesar de ser ella la menor de la casa, llevaba claro que no quería repetir la historia de otros ni contaminarse con esa clase de toxicidad.

Por lo general, ni Vera ni Nicholas tenían tiempo para Brooke, pero este año habían insistido en organizar la fiesta de su cumpleaños veinticinco. La fecha coincidía con el lanzamiento de la nueva tienda de ropa de la compañía familiar, LuxTrend. Dos celebraciones juntas que implicaban un guiño a la prensa, aumento de reputación empresarial, el aplauso de la gente, la llegada de personajes famosos y bebidas a raudales. Sus intenciones no eran maliciosas, pero sí calculadoras y enfocadas en asuntos financieros.

—Veeenga ¡a menear el cuerpo que hoy cumples veinticinco años y hay que celebrarlo, bailando, a lo grande y no solo por esta noche! Tus padres, al menos tienen un poco de conciencia y han organizado esta fiesta para ti —dijo Kristy acomodándose las sandalias de tacón. Llevaba un vestido negro cortito que resaltaba su figura esbelta—. Suma a ello que el idiota de Miles tiene prohibida la entrada a esta propiedad, así que podrás pasarla bien y quién sabe, tal vez encuentres al hombre de tu vida entre los modelos tan guapos que trabajan para la firma de ropa de tu familia —esbozó una sonrisa—. Ten en consideración que uno se parece a Jamie Dornan. Nunca se sabe cuándo será el momento de comprar sábanas nuevas.

Brooke soltó una carcajada y meneó la cabeza. El sonido de su propia risa parecía haber empezado a resurgir con más frecuencia y tenía la intención de habituarse a él. En esos momentos estaban en el cuarto de baño, que más bien parecía un vestidor debido a la amplitud y el excelente sistema de iluminación. Se habían tomado un break de la fiesta para retocarse.

Ella y Kristy se habían conocido en clases de ballet cuando eran muy pequeñas. Ambas eran muy distintas en todo aspecto, pero su compás moral era alto. Mientras Brooke tenía el cabello rubio, piel blanca y los ojos verdes, Kristy tenía el cabello y ojos negros, así como la piel canela herencia de su madre armenia; una disfrutaba las comedias románticas, la otra prefería las películas de terror; Brooke optaba por los enredos matemáticos y lógicos, Kristy disfrutaba encarnando personajes diversos a través de sus roles como actriz.

—El amor está vetado por el resto de mis veintes —replicó con seriedad y acomodándose el broche en forma de mariposa que recogía sus cabellos dorados hacia un lado—. Sobre el sexo, la verdad no sé todavía cómo asumirlo. Durante año y medio, el único hombre en mi cama fue Miles. —Se retocó el labial rojo—. La idea de estar con otra persona no me desagrada, pero soy incapaz de lograr visualizar algo así ahora mismo.

Kristy ladeó la cabeza, mirándola.

—Eso es un asunto de química, compartir fluidos, divertirse y luego olvidarse. No necesitas estar enamorada ni hacer ejercicios de visualización, lo sabes bien, porque sí has tenido un par de amoríos de ese estilo. Es solo ceder a la atracción mutua. Al menos el idiota de Miles no fue tu primer amor. Será un borrón en tu memoria con los años.

Brooke se tocó el pendiente de zafiros que le había regalado, muchos años atrás, su abuelo paterno, Charlie. Lo echaba en falta a él y a Melody, su abuela, porque los recuerdos creados en esa mansión con ellos eran todos de amor y risas. Fue de las épocas más felices de los Sherwood. Su reticencia a visitar con frecuencia a sus padres no solo se debía a la superficialidad de la que ahora hacían gala, sino porque en la casa estaban las memorias de su hermano, los años con sus abuelos, las risas que jamás volverían.

Enfrentar esos recuerdos cada tanto no era fácil. En esta ocasión había aceptado celebrar su cumpleaños en la casa y dejar de lado los sentimentalismos, porque estaría rodeada de gente y no existía ese opresivo silencio de las paredes que guardaban historias.

—No soy tan aventurera o quizá sea que la persona que puede lograr captar mi interés es de otro planeta y no ha llegado a la Tierra.

Kristy se rio y le dio un empujón suave con el hombro.

—Si volvieses a ser consciente de lo guapa que eres, en plenitud, te darías cuenta la cantidad de hombres que te devoran con la mirada, Brooke. Si les prestaras atención, entonces sabrías si hay o no química, pero pasas de ellos. El sexo es carnal y tiene que haber una mirada o un roce o una sensación intensa; si miras a otro lado, pues obviamente no encontrarás química con nadie, tontita. Esta noche, antes de venir a retocarnos, durante las horas que hemos pasado bailando y disfrutando, yo te podría señalar cuántos hombres estuvieron a punto de invitarte a la pista, pero desistieron, porque los ignoraste. —Brooke la miró con curiosidad, porque quizá era cierto, no se había fijado—. Es momento de quebrar todas las murallas que te resistes a romper en ese aspecto. Deja a Miles de lado de una vez por todas.

Brooke suspiró con resignación.

Miles había sembrado una huella de inseguridad sobre su capacidad de elegir a los hombres correctos. No se negaba a la posibilidad de un affaire, pero tampoco había encontrado en ese tiempo a una persona que consiguiera despertar una llama que lograse consumirla de anhelo sexual. ¿Era esa sensación algo real o una proyección propia de las aspiraciones que creaba el marketing sobre la atracción? Debía reconocer que Miles había sido un amante decente, pero su piel no ardía con sus toques. Quizá la llama nunca se encendió del todo y ella tan solo se aferró a la idea de hacer funcionar esa relación por el miedo al fracaso, a la ruptura. Sin embargo, su relación terminó siendo una casa de naipes.

—Quizá necesite un poco más de tiempo —replicó Brooke con tono suave.

—Es un buen inicio: reconocer una posibilidad, sin rechazarla, y abrir un espacio.

—Por cierto, Kristy —dijo bajando la voz, aunque no era necesario porque estaban solo las dos, poniéndose más guapas, antes de regresar al patio principal para que cantaran el cumpleaños feliz—, he visto a mi padre escabullirse en su estudio con un grupo de hombres que parecían ir de pocas pulgas. No me dio la impresión de que fuese una reunión muy amistosa. ¿Crees que debería acercarme? Mi madre parece distraída en otras cosas.

Sus ojos verdes refulgían con el delineador negro, pero eran sus labios y curvas los que conseguían darle la apariencia de aquellas bellezas de Hollywood de los años 60´s, al estilo de Anita Ekberg. Incontables ocasiones su mejor amiga le sugirió que hiciera casting de cine, pero Brooke amaba más los desafíos que implicaba conectar sistemas de redes y software.

El sueño de Brooke consistía en abrir su propia oficina de consultoría en seguridad informática y desarrollar softwares personalizados para mejorar procesos en entornos corporativos. Iría gestando todo poco a poco, pues lo primero que tenía que hacer era adquirir práctica profesional más profunda. Al menos poseía, gracias al círculo social en el que se desenvolvía, una red de contactos amplia con la que podría contar para encontrar un sitio de trabajo que le pudiera dar experiencia y posibilidades de expansión.

—Esta también es la celebración de la apertura de una nueva tienda y colección. Entonces tu padre debe estar recibiendo consultas, aunque prefiera no hacerlo, en la oficina como algo de última hora. De seguro no es nada inquietante.

Brooke soltó una exhalación.

Ella presentía que algo no iba bien y la incomodaba no ser capaz de quitarse esa sensación. Sin embargo, no quería abrumarse por simples sospechas que, tal como decía Kristy, no tenían razón de existir. Además, quería empezar un nuevo año de vida diferente para trazar un nuevo capítulo; las hipótesis fatalistas no formaban parte de esa intención.

—Quizá estar rodeada de tanta gente, después de estar meses evitándolo por todo lo que me ocurrió, me ha hecho sentir un poco agobiada —acordó Brooke.

—Ya estás preparada para emprender tu retorno al ruedo social —dijo Kristy riéndose—, así que sigamos aprovechando tu cumpleaños como la excusa y motivo perfecto.

Las dos empezaron a caminar hacia el patio.

La decoración de la fiesta era increíble, pues mezclaba el concepto del libro favorito de Brooke, Alicia en el País de las Maravillas, con elementos de la ropa de LuxTrend para los camareros y demás personal. El resultado era atractivo y fascinante. Los asistentes no estaban llamados a seguir ese concepto, pero algunos optaron por unirse a la tendencia.

Vera le hacía señas a su hija para que se acercara rápido y soplara las velitas. A ella le gustaba usar el dinero, pero no le importaba cómo se lograba amasarlo, así que estaba satisfecha con los resultados de esa noche. Adoraba las fotografías y lucir sus alhajas.

Brooke, a medida que avanzaba a lo largo del patio, hacia el lugar en el que Vera esperaba, también buscó con la mirada a su padre. Este no estaba por ningún lado. Le fue imposible no preguntarse quiénes serían esos hombres de expresión críptica, así como el por qué estaban tardando tanto en salir del estudio de Nicholas.

—Querida amiga, te prometí que mi obsequio para ti sería uno especial —dijo Kristy en tono divertido—, así que después de que toda esta muchedumbre se marche de este fiestón, nos quedarán cinco horas para ir al aeropuerto. —Brooke la miró intrigada—. ¡Tengo boletos para Las Vegas! Nos iremos a ver Magic Mike en primera fila. ¿Qué tal con eso?

Brooke se echó a reír y luego empezó a dar saltitos de alegría, ante la mirada risueña de los invitados que creían que a ella le hacía ilusión compartir ese día con ellos. Tontos. Los boletos al espectáculo de Channing Tatum solían agotarse al instante, así que el hecho de que Kristy los hubiera conseguido era increíble. Ambas se abrazaron, eufóricas.

—¡Eres la mejor, oh por Dios, veré a esos bombonazos en vivo!

—Lo sé, lo sé, hoy se acaba toda la mala racha —replicó, terminándose por completo la copa de champán. Un camarero llegó al instante para darle otra—. ¡A tu salud!

Brooke estaba exultante como no lo había estado en meses. Sus padres parecían incluso más generosos que de costumbre y le entregaron semanas atrás, como obsequio anticipado de cumpleaños y como parte de su herencia, el cinco por ciento de las acciones en LuxTrend. Desde entonces, ella intentaba tomar una decisión profesional: trabajar un año para la empresa familiar o lanzarse de lleno a la aventura de buscar empleo en otras compañías.

—Brindo por un nuevo inicio —dijo Brooke con la certeza de que, finalmente, el universo había dejado de castigarla con lecciones de vida demasiado complejas y dolorosas. Todos se merecían un respiro y ahora tenía el suyo—. ¡Y por Magic Mike!

Kristy soltó una carcajada, mientras Vera detenía la cháchara de ambas al golpear la copa de cristal para pedir la atención de los presentes. Los murmullos se apagaron de a poco.

Los invitados pertenecían a los usuales círculos sociales que frecuentaban los Sherwood, a excepción de Brooke que prefería mezclarse con ellos solo si era indispensable o para mantener vivos los lazos de amistad. Vera sabía que esa fiesta sería la ocasión social de la que se hablaría durante los próximos días, así que había calculado muy bien quiénes eran sus invitados. Entre los asistentes constaban populares columnistas de espectáculo, reconocidos empresarios, un par de personajes famosos y también inversores. Vera quería que ellos recordaran y replicaran el mensaje de que LuxTrend estaba para quedarse.

—Quiero celebrar a mi hija en su cumpleaños, agradecerles por estar aquí para festejar a Brooke, así como a la nueva tienda de LuxTrend que abrimos esta mañana en Rodeo Drive. Gracias por estar aquí y compartir un momento tan especial para los Sherwood y sus socios corporativos. ¡Por más años y más éxitos! —dijo levantando la copa. Llevaba un vestido crema de Valentino que resaltaban la belleza que continuaba luciendo con aplomo a sus sesenta años—. Ahora, señores —miró a los músicos y al DJ—, vamos a cantar el cumpleaños feliz.

Los invitados empezaron a corear las primeras notas. Brooke sonreía de corazón y miraba a su mejor amiga, emocionada, porque pronto irían a Las Vegas. ¡Sería épico!

A los pocos segundos, Nicholas llegó al patio y le dio un abrazo inesperado a su hija que ella, por acto reflejo y también sorpresa, devolvió. Él empezó a cantar siguiendo el buen ánimo de todos, pero Brooke lo sintió un poco tenso. Ella no le dio importancia y pretendió que todo iba bien, hasta que no lo estuvo y su vida se desmoronó para siempre.

CAPÍTULO 2

Seis meses después

—Esta es la última caja —dijo Giles, el hombre a cargo de coordinar que se ejecutara la orden de embargo de todos los bienes de la familia Sherwood; esta mansión era el último tramo de un prolongado proceso. Miró a la mujer joven de expresión inquieta que estaba ante él—: Ya debe marcharse, señorita, o llamaremos a la policía para que la escolten. Esta casa le pertenece al Estado. Que usted se aparezca aquí ya es un inconveniente.

Las palabras del hombre le escocieron a Brooke, a pesar de que eran ciertas. Ella no tenía por qué estar en ese instante alrededor, pero quería cumplir el objetivo que la había impulsado a acercarse a la mansión. Cuando el abogado de la familia, Yves Janison, le informó que el cierre oficial y definitivo tendría lugar esa mañana, ella supo que esa era su única oportunidad para recuperar los pocos recuerdos que tenían importancia.

No se trataba de bienes con valor monetario, no. Se trataba de dos pequeños álbumes de fotos en los que Brooke había guardado capturas de especiales de su vida, así como también resguardó, entre los folios de plástico, las cartas que su hermano le escribía cuando él estaba en las clínicas de rehabilitación.

Las semanas que Raffe había estado internado recibiendo tratamiento médico y psicológico, no solo eran devastadoras para Brooke, sino también que resultaban ser los pocos momentos en que él parecía más abierto a mostrar sus emociones. No lo hacía con palabras, sino con cartas. En esas cartas vertía sus pensamientos, le pedía disculpas por haberla puesto en una situación complicada al ser testigo de sus exabruptos; le decía cuánto la quería y que se pondría bien. No eran muchas cartas, pero sí muy significativas.

Cuando Brooke se mudó a vivir con Miles quiso dejar atrás todo lo que lastrara la posibilidad de crear algo fresco y esperanzador, así que dejó sus álbumes e incluso gran parte de sus cosas. Compró todo nuevo. Nunca hizo un esfuerzo por recuperarlos, porque sabía que siempre podría encontrarlos en casa cuando estuviera lista para abrirlos de nuevo.

Sin embargo, el día en que el infierno le dio la bienvenida a su familia, aparte de tratar de sobrevivir al caos, lo último en lo que pensaba eran álbumes o cualquier otro aspecto distinto a equilibrar su frágil economía. Si no hubiera sido por la llamada del abogado, esa mañana, ella habría perdido la única oportunidad de buscar esos recuerdos tangibles.

—Lo sé, no es mi intención interrumpir esta diligencia, solo…

—¿Qué es lo que quiere entonces, señorita? —interrumpió, cruzado de brazos. Le quedaban varias diligencias por delante y no le apetecía perder el tiempo.

—Saber si es posible revisar, entre lo que ha quedado de las habitaciones o el sótano inclusive, si hay unos álbumes de fotos que son importantes para mí. No tuve opción de buscarlos antes por razones que le aburriría escuchar —murmuró—. Esta es mi última oportunidad. Necesito encontrarlos antes de que los destruyan o comprobar que todavía no lo hayan hecho —replicó con inquietud al considerar que esto último fuese un hecho.

Ella entendía que los tesoros en la vida no brillaban ni tenían seguros contra robos. Su madre solía decirle que carecía de ambición y perspectiva, pero a ella no le importaba. Vera se hubiera enfurecido si hubiese visto a su hija yendo a pedir un favor por algo que, a sus ojos, era simplemente basura. Brooke ya no tenía que soportar las opiniones de sus padres en especial desde el día en que, por culpa de ellos, se convirtió en una paria social.

Después de que terminaron de cantar la última nota de su cumpleaños 25, los hombres que estuvieron reunidos en el estudio con Nicholas irrumpieron en el patio, entre la exclamación consternada de Vera y las fotografías que captaban los invitados, para esposar al accionista mayoritario de LuxTrend: Nicholas James Sherwood. Brook supo después, durante el proceso legal, que esos individuos eran agentes encubiertos y que arrestaron a su padre bajo la acusación de lavado de activos por más de ochenta millones de dólares. Lo que habría sido una memorable ocasión de celebración se convirtió para Brooke en caos y vergüenza.

A partir de ese momento sintió que ya no existía un puerto seguro, más que aquel invisible al mundo: su espíritu de supervivencia.

No hubo Magic Mike, sueños renovados o posibilidades de tener días medianamente serenos. Todos sus planes profesionales se anularon. Nadie quería contratarla. Brooke era el daño colateral de su padre. Incluso la dueña del estudio le pidió que desalojara la propiedad, argumentando que la prensa había empezado a perturbar a los vecinos con preguntas.

Los titulares en los periódicos machacaron a los Sherwood, en especial cuando se anunció que no habría opción a fianza para Nicholas. Todas las sucursales de LuxTrend cerraron y los empleados iniciaron juicios laborales. Los bienes fueron sometidos a un proceso de embargo: casas de verano, yates, la residencia secundaria en Seattle, además de congelar todas las cuentas bancarias. Gracias a un amigo de Vera, la mansión en Los Ángeles fue dejada para embargarse de última, pero no se logró impedir la pérdida.

Brooke tenía una tarjeta de crédito, que no estaba asociada a un banco norteamericano, y con la que estaba subsistiendo. El cupo ya rozaba el límite permitido. Ella tenía usados varios miles de dólares, porque su madre había rehusado quedarse en un hotel sencillo o ajustarse a un presupuesto. Vera era manipuladora cuando quería salirse con la suya y Brooke, al verla llorar como nunca desde la muerte de Raffe, no se sentía capaz de negarle algo.

Necesitaba trabajar con urgencia, pero nadie quería contratarla. «¿Cómo diablos iba a salir de esta?». Kristy estuvo a su lado manteniendo un perfil bajo y la ayudó en lo que pudo, pero a las tres semanas de que hubiera empezado el juicio a Nicholas, se mudó a Phoenix, Arizona, porque le dieron un papel secundario para una serie de Netflix. Aparte de ella, un amigo con el que la unía un lazo agridulce, Matteo Sarconni, la había contactado para ofrecerle su ayuda, incontables ocasiones. Cuando Brooke no respondió las llamadas, él le envió varios mensajes de texto diciéndole que contara con su apoyo para lo que hiciera falta.

Matteo había sido el mejor amigo de Raffe, pero ya no vivía en L. A. desde hacía años. Sin embargo, antes de marcharse de la ciudad le aseguró que siempre estaría en deuda con ella por el pasado que compartían. Llamarlo cuando estuvo sola en la clínica, además de que el tema era privado y doloroso, habría sido absurdo y por completo incómodo, porque la relación de amistad entre los dos no iba de contar intimidades. Además, vivían en ciudades diferentes y, aparte del mensaje usual de Navidad, poco hablaban.

No la sorprendía que la hubiera buscado para ofrecerle su ayuda, pero tampoco quería ser el caso de caridad de nadie. Sabía que Matteo tan solo estaba movido por la culpa o el deber de una promesa. No era soberbia de Brooke, pero el torbellino tan doloroso de esos meses, no necesitaba traer otro ingrediente adicional que removiese momentos que, a pesar de haber sido bonitos, habían sido empañados por la decepción.

Nicholas Sherwood no solo había estado involucrado con la mafia irlandesa, sino con la italiana, lavando dinero para unos y otros. LuxTrend fue la tapadera perfecta y exitosa durante años. Brooke y su madre testificaron en el juicio, a favor de Nicholas, aunque lo hicieron reacias. Las dos fueron investigadas, por supuesto, pero no recibieron cargos en su contra al no hallar pruebas que dieran cuenta de que tenían conocimiento de los negocios o asociaciones del acusado. El jurado deliberó y la condena impuesta fue de cuarenta años de prisión, sin opción a apelar, para el patriarca Sherwood.

Vera, mientras Brooke buscaba desesperadamente un empleo sin éxito, había tenido suficiente tiempo para encontrar un amante: un incauto con dinero que la invitó de vacaciones a Oriente Medio. No dudó en abandonar a su hija, a las pocas semanas de que se dictara la sentencia contra Nicholas, y desentenderse de todo. Su despedida y explicación fueron un escueto mensaje de texto impregnado de indiferencia: Hija, he encontrado el amor de nuevo y estaré viajando por Emiratos Árabes Unidos. Buena suerte, aunque seguro no la necesitas.

Para Brooke, encontrar que en su madre existía una vena pérfida al punto de dejarla sin mirar atrás, fue un golpe más a la lacerada armadura que intentaba por todos los medios de mantener en pie en medio de esa batalla de supervivencia. Quería olvidar todos esos capítulos turbulentos, y también necesitaba con desesperación algo que le devolviese las ganas de vivir y la confianza en la humanidad. No sabía qué era peor: que te fallaran tus padres o la persona que creíste amar o perder a un bebé. ¿Todo junto? Sí, todo junto era la respuesta correcta.

Después de una larga lucha consigo misma, entre aceptar la realidad y pretender que solo vivía una pesadilla, finalmente logró organizar sus mínimas pertenencias en una maleta y abandonar esa mañana el motel en el que llevaba viviendo desde hacía varias semanas a base de comida china barata y promociones de 2x1 en McDonald’s, café, té y agua.

Claro, cualquiera diría que era una reina porque, en medio de su tirante presupuesto, tenía la posibilidad de comer. Ella no se quejaba, tampoco podía decir que estaba deshidratada, eso seguro, pero necesitaba una alimentación más saludable. Lo que se ahorraba en comida o transporte ¿iba a gastárselo en ir al médico por si pescaba una anemia o gastritis? Obvio, no.

Los anuncios de empleos que encontró más tentadores llegaron a ser de escort e incluso stripper. Cuando empezó a considerar seriamente quitarse la ropa para ganar dinero, Brooke supo que tenía que recoger sus piezas rotas y reconstruirse lejos de esa ciudad en la que el precio de beber agua equivalía, en otros países, a una comida personal completa. Así que había tomado la resolución de elegir un nuevo destino fuera de Los Ángeles ese mismo día. Lo incierto y desconocido la asustaba un poco, sin embargo, ya no tenía otra salida.

Durante la llamada de esa mañana, el abogado de la familia, Yves, no solo le mencionó sobre el cierre definitivo de la mansión, sino que le pidió mantener el contacto. Según él, todavía quedaban algunos temas de Nicholas por resolver, para la familia, pero ella replicó que no quería saber nada de eso y que buscara el modo de hablar con Vera.

Brooke había sido despojada de todo, menos de su dignidad, y no podía ponerla al servicio de la desesperación. Al terminar con esta visita en la mansión necesitaba echar la suerte y elegir una ciudad para sembrar nuevos caminos lejos de todo lo que había conocido.

—Le doy treinta minutos para buscar esos álbumes de los que habla, señorita —dijo el hombre, mientras daba órdenes a sus subalternos y hacía gestos con las manos regordetas.

—¡Gracias! —exclamó Brooke. No perdió tiempo y se adentró en la casa.

Fue corriendo escaleras arriba, hasta la que había sido su habitación. Entre todas las cajas amontonadas con objetos sin valor, sábanas, lámparas, encontró un álbum de fotos. Le tembló la mano al abrirlo, porque solo en uno de los dos álbumes guardaba las cartas de Raffe. Cuando vio las últimas páginas con los pocos papeles, escritos a mano, contuvo un sollozo.

Si consideraba que su madre era reacia a guardar cosas de las épocas en las que el dinero no fluía a raudales, al menos apreciaba que no hubiera hecho una redecoración exhaustiva y enviara todo a la basura. Vera se había convertido en una persona casi indolente.

Ahora, la mansión estaba libre de objetos de valor, pues eran parte de lo que se consideraba como parte del pago de Nicholas a las autoridades. Ya solo quedaban bagatelas o cosillas sin importancia alrededor. La suciedad opacaba el brillo de las lámparas de cristal, además de algunas superficies, en un panorama que provocaba pesar por todo lo que alguna vez fue esa casa, indistintamente de los acontecimientos en su interior.

Brooke bajó las escaleras.

Estaba lista para marcharse cuando reparó en un detalle. Se aclaró la garganta para hacerse notar ante Giles. Él la miró con actitud de pocas pulgas y tan solo enarcó una ceja, porque incluso hablar parecía demasiado generoso ahora.

—¿Esa muñeca de porcelana? —preguntó con un hilillo de voz, señalando el adorno revestido de vibrantes colores que estaba sobre una preciosa consola de madera. La pequeña estatua fue un obsequio de su abuelo cuando ella tenía nueve años y era un milagro que Vera no la hubiera botado—. No forma parte de los bienes declarados por mi padre y…

—Si la quiere, llévesela —zanjó con impaciencia—. Hemos terminado aquí, así que es momento de que usted también se marche.

El último de los hombres a cargo del embargo, que ya llevaba cuatro horas retirando cada objeto de la casa de Los Ángeles, salió por la gran puerta de madera oscura. Solo quedaron en el interior Brooke y Giles. El silencio de la inmensa propiedad, que otrora fue el escenario de risas y grandes fiestas que incluyeron a la realeza de Hollywood, tan solo era interrumpido por los ruidos lejanos de los automóviles.

—Sí, gracias, por esto —agitó la estatuilla con una sonrisa triste. Con un suspiro de resignación, Brooke dio media vuelta y salió a la calle.

El clima de Los Ángeles era perfecto todo el año. No necesitaba los grandes abrigos que hacían falta en otras ciudades durante el invierno. Esto quizá era una gran ventaja para poder ir de un lado a otro con su equipaje sin que pesara o estorbara demasiado.

Brooke caminó por las calles amplias de Beverly Hills, aquellas que conocía de toda la vida. Ahora, le parecían insípidas y tan lejanas de su realidad. A medida que avanzaba con su maleta de 23 kg y un pequeño carry-on, la tristeza empezaba a apoderarse de ella como la tinta negra que se vertía en un vaso de prístina agua de manantial.

La risa de unos niños jugando despreocupadamente, en el jardín de una mansión, le hizo recordar aquellos días en que fue feliz, porque sí que lo fue. Días en que ignoraba lo que era la carencia, la destrucción, la incertidumbre y también la traición y la soledad. Poco a poco, Brooke aprendió a ser discreta con los sueños o planes que tenía en mente, no los conversaba con otros, porque entendió que los demás se regocijaban con la desgracia ajena y disfrutaban hablando mal del soldado herido en combate. La experiencia de su familia, a partir del juicio de Nicholas y la pérdida de todos los bienes, ratificó ese aprendizaje sobre la bajeza humana.

Ahora, mientras le dolían los pies con la caminata, porque tomar un taxi a la estación de buses era un lujo, lo que menos tenía era esperanza.

Brooke solo contaba con cuatrocientos dólares americanos en efectivo y debía usarlos sabiamente. Sus posesiones consistían en un teléfono, un iPad, prendas de vestir de diseñador pasadas de temporada, la estatuilla de su abuelo, el certificado de sus estudios, su récord médico, el álbum de fotos, la licencia de conducir caducada y su identificación. No era una rubia tonta y frívola como algunas publicaciones quisieron exhibir. Sin embargo, entendía que su buen nombre fue usurpado y reemplazado por la reputación de su padre: corrupción.

Desconocía el alcance real de los crímenes de Nicholas, en especial porque involucraban a la mafia, pero al menos consideraba que la justicia había sido ejecutada. En su caso, el precio de la libre conciencia era el despojo absoluto de lo material.

Brooke quería empezar de cero y eso solo podría conseguirlo en una ciudad en la que no la conocían, una como San Diego. Le daba igual si tenía que limpiar pisos. Pero, antes de optar por subirse al bus que la llevaría a la terminal de transporte tomó una decisión de último momento. Kristy le había insistido en incontables ocasiones que llamara de regreso a Matteo, Sarconni, pero Brooke se resistía a hacerlo porque estaba abrumada por todo lo que le ocurrió. Ahora entendía que él era el único amigo que quizá tendría los recursos para apoyarla.

Sus opciones eran quedarse en Los Ángeles y empezar a vivir de cupones de descuento, optar por aventurarse en San Diego a la buena del destino o preguntarle a Matteo si, después de ignorarlo, la opción de obtener ayuda de él seguía siendo viable.

Tomó una larga respiración y marcó el número.

Al cabo de cuatro timbrazos respondió Matteo.

—La mujer más bella de California —contestó la voz varonil a modo de saludo y con un innegable acento italiano—. ¿A qué debo el honor de esta llamada, al fin, Brooke?

Ella sonrió de manera inevitable. Que no hubiera borrado su número era buena señal. Su historia con Matteo tenía pasajes algo complicados de por medio, pero no existían resentimientos, aunque no por eso llamarlo costaba menos.

—Hola, Matt —replicó un poco inquieta, y usando el apodo de toda la vida—. Sé que ha pasado mucho tiempo desde la última ocasión que hablamos y también que no he devuelto ni tus mensajes ni llamadas, así que…

—El tiempo es relativo —interrumpió con suavidad—. Me alegra mucho saber de ti y lamento lo ocurrido con tu familia… Supe de todo esto por amigos de Los Ángeles. Apenas me enteré, no pude dejar de ofrecerte mi ayuda, pero entiendo que hayas decidido excluirte un poco del mundo y no responder. ¿Cómo estás con respecto a todo esto?

Brooke soltó una leve exhalación. Fuera de California, su familia no era popular, entonces no existía riesgo de que las grandes cadenas de medios de comunicación se hubiesen interesado por darles un titular. Por este motivo sabía que podría optar por un nuevo inicio, al menos eso era a lo que aspiraba.

—Hoy se ejecutó el último embargo por completo —susurró, observando cómo pasaban los automóviles de marcas lujosas en la calle—. El de la residencia principal.

—Oh, mierda, lo siento —replicó pasándose los dedos entre los cabellos. Se recostó contra el respaldo de su silla de cuero en su oficina en Austin—. ¿Te quedarás en L. A.?

—No. Y no quiero que tomes esto como un favor a cambio de otro favor ni tampoco como una deuda a pagar… Solo una ayuda…

Matteo soltó una carcajada despreocupada.

—Eres la hermana del que fue mi mejor amigo. Sé que Raffe habría querido que estuviera cerca de ti en el caso de que me necesitaras, pero ya sabes que después de todo… —Se hizo un ligero silencio en ambos lados de la línea. Matteo carraspeó y agregó—: Por favor, dime ¿puedo ayudarte en algo?

Ella miró su reflejo en la publicidad, que consistía en un espejo y purpurina de colores con el eslogan «Los colores que tú eliges son los que definen tu vida» en el marco, y frunció el ceño. Se trataba de una marca de maquillaje. Su cabello estaba recogido en una coleta, sus pómulos altos destacaban en un rostro de brillantes ojos verdes, pero cuyo fulgor había disminuido en los últimos tiempos. Brooke consideraba que en su vida el color predominante era el gris. ¿Muy dramática? Solo cuando alguien viviese los meses de angustia, acoso de la prensa y demás, entonces podrían coincidir con su elección.

—La última ocasión que nos vimos, antes de que regresaras a tu natal Texas, me dijiste que ibas a ejercer como corredor de bienes raíces, porque recibiste en herencia un surtido portafolio al que podías sacar partido. Me preguntaba si tal vez existe alguna posibilidad de que pudieras ayudarme dándome un empleo. Cualquiera, la verdad —susurró.

La risa explotó del otro lado del teléfono.

—¿Cualquiera? Brooke, con ese cerebro para los algoritmos y sistemas de información creo que tu llamada me beneficia más a mí que a ti —dijo—. Estoy a punto de vender una propiedad en las afueras de Austin, pero quizá tú puedas evitar que eso suceda.

—¿Sí? Te escucho —dijo agarrando con fuerza el teléfono.

—Se trata de un rancho que lleva tiempo desatendido, pero tiene un gran potencial. Tú puedes ser la persona llamada a devolverle la funcionalidad, porque es un caos administrativo. Necesito una persona que lo administre bien. Gran parte de la tierra ha sido bastante abandonada a su suerte. Las áreas en pie son productivas en una medida que permite que los sueldos se paguen sin generar que yo saque dinero de mis cuentas provenientes de otros rubros. En conclusión, lo que genera el rancho sirve para reinvertirse en sí mismo y el personal que trabaja ahí desde hace años.

—Oh, comprendo. Dime ¿sería muy complicado encontrar un sitio de alquiler alrededor de la propiedad? —preguntó en un tono curioso.

—El rancho tiene una casa. No es lujosa, pero está limpia y puedes usarla el tiempo que decidas trabajar para mí. Claro, si es que aceptas la propuesta.

Brooke tenía ganas de llorar de la emoción.

—¿Aunque no tenga ni la más mínima idea sobre ranchos? —preguntó en un susurro.

—No necesito que seas una cowgirl y hagas tareas de campo, no te vayas a confundir —se rio—, tan solo requeriría que organices la administración para que todo vuelva a funcionar de manera fluida. El administrador anterior era de la localidad, así que no vivía en Blue Oaks. Recibió una mejor oferta laboral y la tomó, así que no he abierto una convocatoria para el puesto porque, como te comenté, tenía en mente ponerlo a la venta. La señora Mildred Ferguson es el ama de llaves y vive a pocos minutos del rancho. Ella se encarga también de coordinar un equipo de limpieza para la casa.

—Entiendo —sonrió—. ¿La casa sería para mí…?

—Sí, correcto. La casona es sencilla y está diseñada para una estancia de campo propiamente. Nunca me he quedado en ella, te soy sincero, porque siempre tuve en mente vender el rancho, así que la idea de rediseñarla era inexistente. Estás en la libertad de decorarla. Los hombres del rancho pueden transportarte si hace falta. Son buenas personas. Aunque, si lo prefieres, también está la camioneta que usaba el administrador anterior…

—Mi licencia está expirada —farfulló.

—Blue Oaks queda en la zona de Lago Vista, a menos de una hora del centro de Austin, alrededor hay tiendas, así que no estarías lejos de los principales comercios. Puedes optar por un Uber. Hasta que tengas la licencia en regla, entonces mi empresa, Wild Homes, cubriría ese rubro de transportación por temas de trabajo.

—Todo suena estupendo, Matt —replicó con sinceridad—, pero siento que estás dándome demasiados beneficios cuando no tengo experiencia. Y no quisiera…

—Si no fuera por ti, yo habría terminado en prisión la noche en que Raffe murió. Te debo mi libertad —interrumpió—. Lo menos que puedo hacer es ayudarte. El dinero para mí es una bagatela. Te ofrezco esta oportunidad, tómala.

Cuando él le dijo el salario, Brooke se quedó un instante en silencio. La cantidad era suficiente para, en unos dieciocho meses, pagar casi toda la tarjeta de crédito, el préstamo que le hizo Kristy, la cuenta que la desconsiderada de Vera había abierto a su nombre en Bloomingdale’s y Cartier, y luego pensar en crear su propio negocio.

—Eres la primera persona, además de Kristy, que me ofrece su confianza a pesar de todas las idioteces que han plasmado en la prensa —soltó una exhalación sonora controlando un sollozo—, en especial cuando llevamos tanto tiempo sin hablarnos.

Matteo bebió lo que quedaba de su taza de café. Él y Brooke tenían una conversación pendiente, pero había sido cobarde y evitó llamarla durante todos esos años. Al parecer, las circunstancias nuevamente los ponían en contacto. En esta ocasión no iba a fallarle.

—Las personas que importan en la vida no tienen tiempo de llegada o partida o regreso, sino tan solo dejan huellas. Tú dejaste una en mí —dijo, solemne.

—Matt… —murmuró cerrando los ojos.

—Esta no es una contratación porque sienta que te deba un favor, aunque te debo mucho más que eso, sino que estoy honrando una promesa a Raffe —dijo con honestidad—. Brooke, los asuntos de Blue Oaks no son lo mío y apenas tengo tiempo de visitarlo para supervisar, pero ahora tú necesitas un trabajo y el rancho requiere de alguien de mi confianza para que lo administre. Es un acuerdo idóneo.

—Soy muy persistente si de tener éxito se trata —dijo Brooke con una sonrisa.

—Sé que eres una mujer recursiva, sin duda. ¿Debo asumir que aceptas mi oferta?

—Totalmente y puedo empezar hoy mismo —expresó con alegría, mientras mentalmente intentaba pensar en la aerolínea que sería menos costosa para llegar desde California a Texas—. Dame la dirección, por favor. Muchísimas gracias. No sabes… Gracias.

—Mi asistente, Georgia, te llamará y coordinará tu traslado desde el aeropuerto de Los Ángeles hacia Austin. Antes de que cambies de opinión, el boleto de avión estará esperando por ti. —Brooke soltó una risa suave. Si él supiera lo difícil que había sido su vida más allá del juicio de su padre, entonces entendería que ni loca se retractaría—. Salvo que tengas algún pendiente que prefieras resolver en Los Ángeles y requieras más días, claro.

Brooke sintió un nudo en la garganta similar al que anticipaba un sollozo, lo contuvo.

—No hay nada por resolver para mí —susurró. Quería huir lo antes posible de esa ciudad, no le importaba ya nada—. ¿Te veré en tu oficina mañana?

—Me marcho a Miami esta noche, pero estaré al pendiente de ti. Tendremos tiempo de vernos a mi regreso, así como hablar de temas que no son necesariamente de trabajo —dijo en un tono relajado, aunque ambos sabían que aquello implicaría reabrir viejas heridas.

—Eso me gustaría —murmuró con gratitud, aunque también algo de nerviosismo por lo que sería cuando hablaran sobre los temas que habían tocado fibras sensibles cuando él vivió en California—. Espero que no creas que te llamaré «jefe» ¿eh? —dijo en tono ligero.

—Recuerdo que tienes poca tolerancia por la autoridad, así que no se me ocurriría —dijo riéndose—. Brooke, tengo un cliente esperando. Estaremos hablando. ¿Vale?

—Sí… Gracias —replicó con sinceridad.

—Bienvenida a Texas.

Cuando cerró la comunicación, ella tomó una gran bocanada de aire y se puso de pie. Estaba en la quiebra, pero su espíritu de lucha no tenía fracturas. Esta era una vida que ella pretendía remontar desde las cenizas.

CAPÍTULO 3

Austin, Texas

Lincoln

Nada detestaba más que ponerse una jodida corbata y pasar la semana en una oficina atendiendo reuniones ejecutivas o frente al ordenador analizando hojas de cálculo con esquemas de proyecciones financieras. A sus treinta y cuatro años, Lincoln Kravath manejaba con pericia el negocio familiar de distribución de productos agrícolas y ganaderos. De hecho, su apellido era legendario entre los criadores de reses en Austin.

El éxito que acompañaba las gestiones empresariales que él ejecutaba también venía de la mano con serios problemas por resolver a diario, además de una vida social dinámica que consumía tiempo. Este último era un recurso que él necesitaba administrar con precisión, porque su agenda era siempre bastante agitada. De hecho, las fiestas o cenas por negocios eran algo que él aborrecía, sin embargo, no podía eludirlas.

A pesar de la eficiencia con la que se movían los hilos en el conglomerado Golden Enterprises, que abarcaba el rancho Golden Ties y el resort Golden Light, la rutina en el despacho amplio y elegante con vistas al casco comercial de Austin no entusiasmaba a Lincoln. Él estaba habituado a la aventura y adrenalina de las tareas en el rancho, a la interacción con los animales, y a pasar horas trabajando la tierra con su plantilla de obreros; permanecer demasiado tiempo en las oficinas centrales lo hacía sentir como un animal enjaulado. Menos mal contaba con un equipo de colaboradores muy eficientes en los que podía delegar y, en los días que tenía suerte, trabajaba desde la oficina que había habilitado en su casa del rancho.

Golden Ties había estado con los Kravath por generaciones y era legendario entre empresarios. El alcance financiero que le había dado Lincoln, cuando a raíz de un accidente que dejó paralítico a su padre fue nombrado como CEO de Golden Enterprises, no tenía precedentes. La forma de conducir la producción y su ética profesional le habían conferido el respeto de sus pares. Su palabra era garantía de honor en ámbitos de negociaciones, pero, así como podía construir alianzas, también podía destruirlas. Esto último lo había hecho con la competencia desleal que trató de arruinar su reputación con calumnias pensando que, al ser joven, iba a equivocarse y aceptar acuerdos dudosos.

Incluso hubo un juicio por difamación, que Lincoln interpuso por un millón de dólares y que posteriormente ganó, contra un tabloide local. La nota se había publicado basándose en el testimonio de un empresario, que luego se descubrió que pagó al periodista para que sacara el reportaje, en la que se aseveraba que Golden Ties vendía carnes de reses enfermas a los supermercados y saltaba los procesos con coimas. Limpiar el daño causado por la nota le tomó tiempo a Lincoln y a su equipo. El juez había obligado al tabloide a escribir un artículo en la portada, física y digital, rectificando los hechos y disculpándose con la familia Kravath.

Lincoln y sus hermanos habían sido criados con estándares morales altos.

La infancia de los Kravath había transcurrido entre el fulgor de los caballos, el ajetreo de las tardes soleadas a campo traviesa realizando trabajos bajo el mando de los capataces, el arreglo de cercas hasta que los dedos no soportaban más, ayudando a cargar mercadería y materiales, además de aprender administración financiera y de negocios para que el rancho Golden Ties mantuviera el éxito del que gozaba. Sin embargo, Samuel y Tristán, los hermanos de Lincoln, al final optaron por la carrera de medicina. De todas formas, no todo fue preparación profesional o trabajo, porque Lincoln también disfrutó de los amoríos de verano con las chicas guapas que se desvivían por llamar su atención. Llevarse a la cama a una mujer representaba un viaje exploratorio, desde su adolescencia, que había disfrutado a raudales.

Aquellas fueron las épocas en las que no conocía el nivel de perfidia al que podía llegar una mujer por ambición o rencor. Ahora elegía ser distante y le bastaba con alguien que fuese inteligente y emocionalmente desapegada. Él era un amante generoso, pero una vez que acababa el placer también era el primero en abrir la puerta y largarse sin mirar atrás. En el pasado cometió errores que le habían costado demasiado. No tenía tiempo para dramas. Su familia, amigos, y los negocios eran la única prioridad para Lincoln.

De hecho, esa tarde había hecho un espacio en su agenda para quedar con su mejor amigo en Jeffrey’s, un famoso restaurante de carnes en la calle Lynn. Estaba intrigado, porque generalmente se reunían con otros amigos a tomar unas copas, al menos una vez por mes, así que la llamada de Jonathan para verse en persona, a mitad de la semana, era inusual.

—¿Cómo va el tema de la compra de Blue Oaks? —preguntó el hombre de ojos negros y cabello café, después de que el camarero llevó el plato principal. Él tenía una consultora de inversiones y solía asesorar a Lincoln para que tuviese mejores rendimientos de los bienes que poseía—. Si adquieres ese rancho vas a triplicar en seis años tu inversión. Será brutal.

El proyecto más ambicioso de Lincoln, para afianzar su poder e influencia en Texas, era sembrar un viñedo. No se trataba de un proyecto netamente profesional, sino también personal. La posibilidad de tener botellas de vino con el emblema de su familia, distribuido a nivel nacional, era su anhelo desde que podía recordarlo, y para cumplirlo necesitaba expandir Golden Ties. Lo anterior solo sería posible si compraba el rancho contiguo al suyo.

Blue Oaks llevaba años en un aparente abandono y era poco rentable. Ahora que estaba a la venta, Lincoln sabía que era la oportunidad idónea para ser el nuevo propietario y remontar su rentabilidad, pero enfocado tan solo en temas vinícolas. Él había estudiado los puntos fuertes y débiles de esas tierras con bastante anterioridad y por eso tenía la convicción de que su plan del viñedo era posible. Blue Oaks había sido de su abuelo materno, pero este lo había perdido, décadas atrás, en una partida de BlackJack con el abuelo del actual propietario. Lincoln sentía rechazo por cualquier actividad que implicara juegos de azar.

—Estoy dando un nueve por ciento más de lo se pide como valor final para vender —dijo convencido—, así que veo este tiempo de espera como un proceso a punto de consolidarse. Estoy haciéndole al dueño un favor con mi oferta.

—¿No crees que sería más beneficioso si vas a hablar personalmente con Matteo? De seguro pueden ser civilizados sin intermediarios —dijo en tono bromista.

Lincoln hizo una mueca, porque Matteo Sarconni no le agradaba. Le parecía un bocazas y no creía que hubiese cambiado en el tiempo que llevaban sin verse: años. Aunque tampoco estaba interesado en comprobarlo. Él y Matteo habían sido rivales en el equipo de fútbol de la secundaria, se robaban las novias, se liaban a puñetazos y competían por lo más mínimo, por ejemplo, quién lograba beber más cervezas o ganar carreras ilegales de motocicletas. Durante esos años habían sido osados e irresponsables. La competencia entre los dos duró hasta que Matteo se fue, cuando tenía quince años, de Texas, y Lincoln siguió siendo el rompecorazones de la secundaria y también el quarterback con más partidos ganados.

—Los abogados son los que están gestionando la negociación de mi lado para llegar a un acuerdo, para eso les pago. Así que veré a Matteo cuando tenga que dar la rúbrica como nuevo propietario —replicó bebiendo su pinot noir sancerre. Le gustaban los buenos vinos y le daba igual el precio—. No tengo tiempo para intercambiar cordialidades innecesarias.

Jonathan se rio recostándose contra el respaldo de la silla. Ese restaurante estaba a tope siempre. Él había ordenado un bone-in ribeye, mientras Lincoln, un porterhouse. Cada plato costaba casi doscientos dólares, pero valía cada centavo y para ambos eso era una bagatela.

—Curioso cómo el círculo de la vida te pone en contacto con tu archienemigo de la secundaria y es, nada menos, quien tiene el título de la propiedad que puede cambiar el rumbo de tu negocio a un nivel mucho más elitista y exclusivo —dijo en tono bromista.

—Son asuntos del pasado —replicó llevándose un pedazo de carne a la boca—. De hecho, no he visto a ese tarado desde que Sussy-Jane decidió hacerle una mamada cuando todavía era mi novia, en secundaria. —Jonathan soltó una carcajada—. Se quedó con ella, pero también con la nariz rota del puñetazo que le di —dijo con suficiencia.

Si de algo se jactaba Lincoln, en su versión juvenil y ahora de adulto, era de no tener reparos en reclamar lo suyo o pelear por una causa en la que creía. En esa época de la secundaria su causa era que Sussy-Jane le debía lealtad y que Sarconni nunca debió abrirse la bragueta en un territorio carnal que no le correspondía.

—Lo recuerdo, sí. En temas de mujeres, si contamos esa última ocasión, entonces podría decir que Matteo te lleva la delantera —dijo para tomarle el pelo a Lincoln, pues parecía no reaccionar a nada ajeno a los negocios. Le apenaba que las circunstancias lo hubiesen instado a ser cínico y negar el beneficio de la duda a las mujeres concretamente; su amigo era terco como una mula cuando tenía una idea preconcebida y, considerando los meses de devastación que vivió años atrás, no creía que eso fuese a cambiar—. Qué mal, eh.

—No sé si te has dado cuenta de un detalle —dijo con sarcasmo—, pero es que ya pasamos los treinta años como para seguir con esas pendejadas de llevar registro de las mujeres que follamos. ¿Las competencias idiotas con Sarconni? Pasaron hace más de una década —dijo con irritación por las bobadas de Jonathan—. Además, las mujeres me dan igual siempre que no busquen un compromiso que implique exigencias no sexuales.

Jonathan sonrió por el cinismo de Lincoln, pero al cabo de un instante se puso serio.

—Ese es el motivo por el que quería quedar a comer hoy contigo, Linc —dijo llamándolo por el apodo que la gente cercana solía usar con su amigo—. Una mujer.

Lincoln se pasó los dedos entre los espesos cabellos castaños. Cuando posó brevemente su mirada en la barra del restaurante, una pelirroja que vestía un bonito traje ejecutivo lo observaba con frontal interés. Ella levantó el cóctel que estaba tomando con una media sonrisa, pero él tan solo enarcó una ceja. Le parecía una mujer bonita, aunque no generó la curiosidad para pensar en acercarse al terminar de comer con su amigo.

Devolvió su atención a Jonathan.

—¿Problemas con Renatta? —preguntó frunciendo el ceño—. Porque si es así, entonces te aseguro que no existe una mujer única o especial. Todas están hechas del mismo patrón. Solo procura que la próxima conquista no te convenza de que es diferente.

La cicatriz que llevaba Lincoln a cuestas certificaba la validez de su discurso de precaución ante las imbecilidades que conseguía, en un hombre, el supuesto amor de una mujer. Lo acusaban de hostil y obcecado, todo lo opuesto a la persona que él era cinco años atrás, pero la opinión de los cotillas de la alta sociedad en esos temas, le daba lo mismo.

—No, Linc, no tengo problemas con Renatta —dijo soltando una exhalación ante la obvia crítica velada—, todo lo contrario. Ella sí que es diferente y me hace feliz. ¿Sabes cuál fue el secreto? —Lincoln tan solo lo miró con impaciencia—. Que, a pesar de que mis relaciones por lo general terminan en decepción, no juzgué a Renatta bajo los estándares previos. Si me hubiese dejado guiar por ellos, entonces habría perdido una gran mujer. La vida no da opción a recuperar las oportunidades que dejas pasar, y no quería unirme a las estadísticas de tontos que se arrepentían de haber dejado marchar al amor de su vida.

—No sabía que estabas tomando un curso para reemplazar a Oprah —replicó ante el comentario de Jonathan—. En todo caso, explícame a qué se debe todo este discurso. ¿Qué demonios es lo que pasa? Siempre has sido como esas viejas cotillas que les gusta tardar en hablar. Suelta de una buena vez lo que tienes en la cabeza.

Jonathan se rio de buena gana.

—Le he pedido a Renatta que se case conmigo —dijo en tono convencido, ante la expresión incrédula de Lincoln—. Sé lo que opinas del matrimonio o las relaciones a largo plazo, pero eres mi mejor amigo. Entiendo que preferirías cambiarle las herraduras a un caballo e incluso limpiar la mierda de un granero antes de ir a una ceremonia o fiesta de compromiso, pero quisiera que fueras el padrino el día de mi boda. No era algo que podía decírtelo como cualquier noticia, porque el paso que voy a dar con Renatta es muy importante.

Lincoln era de los que creía que los amigos se apoyaban en los errores no forzados y también en aquellos cometidos a conciencia, en este último caso era el matrimonio. Sabía que Jonathan sonreía más cuando estaba con Renatta e incluso había dejado de fumar en esos dos años que llevaba con ella. Suponía que en ese aspecto la mujer era buena influencia, aunque si algo podría recomendarle sería que jamás dejara la guardia baja, porque en el momento menos pensado todo se torcía y entonces las consecuencias se volvían irreversibles.

Por otra parte, Jonathan era como parte de la familia Kravath. El hecho de que sus convicciones sobre las relaciones sentimentales estuviesen marcadas por vivencias diametralmente opuestas no implicaba que Lincoln se iba a comportar como un imbécil. Sus formas de pensar no tenían por qué ser las de otros.

En el caso de sus hermanos, mayores a él por tres años, Tristán, y dos años, Samuel, estaban casados ya desde hacía tiempo. Sus cuñadas eran unas mujeres encantadoras, pero Lincoln imaginaba que jamás podría tener algo similar a esas uniones de confianza y amor sincero. Suponía que pocos entraban a ese club privilegiado.

Él era la excepción en la familia y no tenía problemas con esa certeza. El tema de los hijos era un camino que no pretendía recorrer. Además, tenía tres sobrinos que eran su debilidad y podía verlos cuando se reunían en familia. En la vida se podían contar los puntos positivos y hacer un balance. Lincoln ya había hecho el suyo y aceptaba el resultado.

—Será un honor acompañarte como padrino en tu boda, Jonathan —dijo con sinceridad—. Prometo no hacer un discurso que te avergüence demasiado.

—Esa es una promesa que necesito que cumplas, porque vendrá toda la familia de Renatta desde Georgia —dijo riéndose. Pagaron la cuenta y salieron del restaurante—. Ella se quedó fascinada con tu mansión del rancho, desde que nos invitaste a la fiesta de cumpleaños que organizaste para tu padre el año pasado. Linc, quiero saber si podrías alquilarnos las inmediaciones de Golden Ties para la recepción —dijo, mientras esperaban a que los valet parking les llevaran el automóvil a cada uno—. Ese era el otro motivo por el que quería conversar contigo, aunque hubieras rechazado la invitación a ser mi padrino.

Lincoln le dio una palmada en el hombro, riéndose.

La casa del rancho la ocupaba solo él, pues sus padres se mudaron al centro. Lincoln remodeló la propiedad que tenía dos pisos, seis habitaciones, cinco baños, dos salas de estar, un salón de cine en casa, un patio amplísimo y piscina. Le dio toques modernos, la pintó de nuevo, cambió los muebles y sofás, puertas y techo. La casa había salido en la reconocida revista Architectural Digest por su magnífico aspecto y ubicación en torno al río Colorado.

—No seas idiota, Jonathan, eres como uno de mis latosos hermanos, así que no habría rechazado tu petición para ser tu padrino. Que yo no crea en el romanticismo no implica que pueda convencerte de lo opuesto y rehusé apoyarte. Sería una imbecilidad de mi parte —dijo con una sonrisa—. Cuenta con Golden Ties para que Renatta organice lo que necesite. Solo dime la fecha exacta cuando la hayan decidido y así mi equipo coordinará que cierren las operaciones no esenciales para que tengas un entorno libre de interrupciones. Puedes decirle a tu futura esposa y a sus amigas que tienen un fin de semana gratis en el Golden Light por si quieren hacerse tratamientos y esas chorradas estéticas. Ya sabes que mi madre es la encargada de esa área del negocio, así que de seguro estará encantada de recibir a Renatta.

—Vaya, hombre, gracias. Lo aprecio mucho.

—Serán mis regalos de boda para ustedes —dijo dándole un abrazo fraterno—. Ahora, ya vete a trabajar que tienes que hacer rendir mis inversiones personales.

Jonathan soltó una risotada y asintió, luego ambos se despidieron.

El reporte del clima había anunciado que se avecinaba una tormenta eléctrica y no sería nada bonito estar en la calle cuando el cielo quisiera expulsar toda su furia. Mayo era uno de los meses más húmedos en Austin, así como también el más peligroso porque podía traer consigo inundaciones que desembocarían en la pérdida de animales o cosechas. Lincoln subió a su camioneta cuando las primeras gotas de lluvia empezaron a caer.

Maldijo en silencio, porque eso implicaba que habría jaleo en el rancho y él no podía hacer nada para contribuir en los protocolos establecidos para salvaguardar los animales con rapidez. Siempre se tomaban medidas, pero para él nada era suficiente cuando se trataba de la seguridad de su gente, sus animales y su rancho. No podía ser imprudente al conducir. Llamó a Candace, su asistente personal, y le pidió que postergara los pendientes.

Lincoln puso rumbo a Golden Ties, pero a medida que avanzaba en la carretera, la visibilidad disminuía debido a la densa cortina de agua, así que tuvo que desacelerar. Encendió la radio y pronto la voz de Tim McGraw lo acompañó en el trayecto.

—¿Qué novedades hay en el rancho, Ben? —le preguntó al administrador cuando este lo llamó. Encendió la opción de manos libres.

Lincoln ejercía como supervisor y heredero del rancho, pero no era Superman para estar en dos sitios al mismo tiempo. Debido a su ajetreado ritmo de gestiones, él se apoyaba en el trabajo diario de campo con su hombre de confianza que era Ben Price.

Ben tenía a cargo tres coadministradores que ya no manejaban la parte numérica o financiera, sino la concerniente a la cadena de mando: capataces y jefes de operaciones en diferentes áreas. Lincoln admiraba a su padre, Osteen, por haber sido capaz de llevar el negocio familiar durante tantas décadas, al igual que su abuelo y bisabuelo, cuando no existía tecnología que agilizara los trabajos o permitiera ganar tiempo con una comunicación digitalizada.

—Ya ha empezado a llover —dijo Ben—. No esperábamos un temporal como este, la verdad. Hemos cancelado la visita de los estudiantes de agronomía de la Universidad Concordia Texas. Dos pagos a proveedores no se lograron completar, porque hubo una caída en el sistema. Hay un faltante considerado en el envío de carnes a los supermercados en San Antonio, ya estoy investigando la línea de logística con los repartidores.

—Mierda. Necesitamos cambiar esa empresa, porque no puede ser que estos hijos de puta que tienen como empleados roben. Hay que cortar de raíz el problema, a la primera.

—Bien. Los despediré ahora mismo y mañana encontraré otra compañía de repartición y logística. ¿Quieres que le diga al abogado que entable una demanda o exija un pago?

Un relámpago en el horizonte llegó seguido de un trueno.

—No, tan solo haz un análisis del total del faltante y descuéntalo del valor total de la factura de los servicios del mes. Asegúrate de que sepan que, si intentan jodernos por terminar el contrato antes de tiempo, les enviaré a Elister Reynolds y el resto de sus abogados para que arreglen la inconformidad o queja que pudieran tener. ¿Algo adicional?

—Espero que sea todo, aunque hay que ver cómo se presenta la situación cuando llegues. La plantilla está al corriente que debe recorrer el rancho en busca de animales que puedan extraviarse o áreas que pudieran inundarse debido a la lluvia y obstruir la circulación de los tractores mañana. Los cultivos sensibles están protegidos.

—Okey, gracias por actualizarme. Nos vemos al rato.

Si Lincoln creía que el informe de Ben y la lluvia serían el mayor problema, lo que estaba por llegar iba a demostrarle que estaba equivocado.

Los pocos días que llevaba en Texas, le habían servido a Brooke para acoplarse a la dinámica de un sitio que era muy diferente a California. Después de meses de desesperación y angustia, al fin podía sentir un poco de calma e ilusión. Las personas parecían más amables en Austin. El clima era una locura eso seguro, pero lo que más le gustó fue tener un propósito: como administradora evitar que fuese vendido Blue Oaks.

La casa del rancho era limpia, tenía dos plantas y contaba con todos los implementos necesarios para habitarla. El internet funcionaba estupendo, según había comprobado. La cocina, el saloncito y el comedor eran modestos, pero funcionales. No había nada lujoso, tal como Matteo le aseguró, y la casa estaba un poco descuidada. Nada irreparable.

En la máster suite había una cama king-size, un ropero amplio de madera, un escritorio pequeñito y funcional con su silla giratoria, así como una ventana que daba al amplio terreno trasero lleno de trigo. El cuarto de baño ofrecía una preciosa tina blanca, además de suficiente espacio para maniobrar cómodamente. Sin embargo, las sábanas tenían agujeros, las almohadas estaban viejas y no había cortina de baño alrededor de la tina.

—El último administrador se marchó un mes atrás, señorita Sherwood, y por eso la asistente del señor Sarconni, Georgia, asumió a distancia las funciones básicas. Sin embargo, no es lo mismo que tener una persona aquí en el rancho y nos alegra tenerla a usted en Blue Oaks como nueva administradora —le había dicho Mildred Ferguson, al darle la bienvenida.

La mujer era pelirroja, bajita y regordeta con una sonrisa brillante. El esposo, Pete, era el capataz agrícola y ya se había acercado a saludar a Brooke, además le hizo un recorrido rápido por una parte del rancho. El lugar robaba el aliento y, sí, estaba descuidado, porque las áreas sin sembrar, que eran muchas, estaban secas y con maleza. El aspecto de los cuatro graneros era un poco desaliñado, en ellos no había animales, sino tan solo heno. Todo podría corregirse, pero sería preciso hacer un inventario concienzudo.

—Estoy contenta de empezar este empleo.

—Es refrescante que una mujer tome el mando para organizar a esta panda de tontos. Por favor, llámeme Mildred. ¿Sí?

Brooke había sonreído por la franqueza y calidez de la señora.

—Muchas gracias, lo aprecio de verdad. Mi trabajo aquí es administrar las cuentas y procesos. No tengo experiencia, lo confieso, pero sí muchas ganas de que salga todo bien.

—Eso es muy válido. Por cierto, mi esposo y yo vivimos a pocos minutos de distancia, no dude en llamarnos —dijo extendiéndole la tarjeta de presentación—. El grupo de limpieza viene tres veces por semana, pero no son invasivos, así que no se preocupe por su privacidad. Siempre tendrá comida disponible, porque ese es mi trabajo. Si prefiere ordenar a domicilio, le he dejado en el corcho de la cocina una lista de buenos restaurantes. La zona es muy tranquila gracias al encargado de seguridad, Philip. Lo único que le recomiendo es no deambular hasta muy tarde en los alrededores sin una linterna y una escopeta.

Brooke se había echado a reír, pero su risa murió pronto al darse cuenta de que Mildred estaba hablando muy en serio. De hecho, abrió la puerta del cuartito del hall en el que se guardaban las chaquetas y botas de trabajo, le mostró tres armas de diferentes calibres. Agarró una de ellas y le dio breves instrucciones de uso como toda una experta.

—Errr, señora Ferguson, en Los Ángeles jamás usé un arma —había replicado con expresión inquieta, mientras la mujer sacaba las municiones y ajustaba el gatillo como si se tratara de un simple llavero o un rompecabezas de cinco partecitas—. No soy partidaria…

—Tiene que aprender, porque si algún animal salvaje llegase a aparecer, entonces deberá defenderse —había sonreído—. El rancho más cercano es Golden Ties y está conectado con el nuestro, a través de un camino común que empieza a pocos metros del patio trasero de la casa, pero no lo hemos cruzado desde que el nuevo dueño asumió el control, seis años atrás. Una persona encantadora y solidaria al igual que sus padres y hermanos, pero disfruta su privacidad y nosotros no tenemos por costumbre ir hacia allá.

Brooke se había sentido intrigada, pero no hizo más preguntas.

A medida que se fuese adaptando al trabajo también lo haría a su vida social. No iba a quedarse en el rancho todo el tiempo, porque había escuchado que Austin era genial y quería experimentar la ciudad en todo su esplendor. Pretendía dejar sus temores de lado en lo referente a crear nuevos lazos de amistad.

Intentaría recordarse que, si bien las personas de su círculo social en Los Ángeles le habían fallado colosalmente, no sería justo aplicar la misma referencia en otra ciudad. Se inscribiría en actividades grupales para irse integrando en la comunidad. Poco a poco crearía pequeños cimientos e iría asentándose en Austin para echar raíces. Esto último era un clamor de su corazón. Necesitaba sentir que pertenecía a un lugar y experimentar la sensación de cobijo y conexión de un sitio al que podría llamar como suyo.

—Lo del arma lo dejaré para más adelante, pero le agradezco la sugerencia, Mildred. Por cierto, noté que no hay lavadora ni secadora. ¿Se limpia todo a la vieja usanza?

La mujer se había reído y meneado la cabeza.

—Se averiaron, así que a más tardar en veinticuatro horas tendrá un nuevo juego de implementos de lavado y secado, además de un nuevo frigorífico. La asistente del señor Sarconni envió esta tarjeta de crédito —le había entregado el plástico— para que usted haga las compras de lo que requiera la casa. Llenar la alacena y alimentar a todos en el rancho sigue siendo mi trabajo. Aquí hay veinte empleados rotativos que hacen diferentes tareas de tierra, y fijos somos solo cinco. Pete es quien supervisa, junto a la plantilla de hombres, el trigo y el maíz, porque es lo único que se está cosechando desde hace años. Joseph, el encargado de las caballerizas, se dedica por completo a la escuela infantil de equitación que es el área de Blue Oaks que tiene más éxito. Él tiene dos asistentes: Douglas y Malcolm. Phillip es el de seguridad.

—Oh, suena muy bien que haya clases de equitación. Quizá pueda practicar un poco, pues hace muchísimos años que anduve por última vez a caballo.

—Claro que sí. Los niños vienen dos veces por semana a clases y se les ofrece un refrigerio. Las áreas sin usar, que son muchas lastimosamente, solían ser criaderos de cerdos y aves. Los establos están vacíos y se utilizan solo para guardar heno, herramientas de trabajo o para guardar maquinaria. Al tener tantas áreas abandonadas, el trabajo de seguridad que hace Phillip con su equipo es importante. A veces hay ladronzuelos de la zona, pero jamás hemos tenido problemas. Haremos todo lo posible para ayudarla, señorita Sherwood.

—Gracias —había contestado. Lo más probable era que la mujer no supiera que, si Brooke fallaba como administradora, entonces todos se quedarían sin empleo porque el rancho sería vendido—. Mi licencia de conducir está expirada, así que no puedo usar la camioneta destinada a la persona que hace de administradora en Blue Oaks. ¿Es muy costoso ir a la tienda de abastos más cercana o un Lowe’s Home, inclusive?

—No, salvo que vaya al centro de Austin, y hasta allá son casi cuarenta y cinco minutos de trayecto. Aunque claro, el coste lo puede cargar a la tarjeta de crédito. Todos tenemos una con cupo limitado para esta clase de situaciones. El dueño es generoso. O, si prefiere, avísele a Joseph con antelación que necesita un aventón. Si no está entrenando a los caballos, la llevará con gusto, en especial porque aprovecha para comprar suplementos.

—Gracias, me alegra que Matteo sea un buen jefe —había dicho con sinceridad.

—Ah, un detalle importante —había comentado con una sonrisa, antes de dirigirse a la cocina para empezar a preparar la comida—, le sugiero que compre unas botas, porque los zapatos de tacón o las sandalias le van a dificultar caminar en exteriores.

Brooke decidió ir al centro de la ciudad.

No contaba con demasiado tiempo para explorar el centro de Austin, así que recorrió lo que más pudo para hacerse una idea. Joseph se ofreció a acompañarla a hacer las compras, porque tenía que llevar unos documentos a la Notaría y le quedaba de camino.

El jefe de las caballerizas era un hombre barbudo, calvo, corpulento y muy alto, que parecía intimidante, pero bastaba que empezara a gastar bromas para que dejara entrever su personalidad bonachona. Llevaba nueve años en Blue Oaks; la esposa era dueña de una pastelería artesanal en los alrededores de Lago Vista, la zona en la que estaba el rancho.

—Señorita Sherwood —dijo Joseph, mientras cargaba en el asiento del pasajero los suplementos que Brooke compró esa tarde: almohadas, cubrecamas y cubre almohadas nuevas, edredones, cortina de plástico para la tina de baño, jabón, champú, una alfombra para su habitación y un bote de basura pequeño, así como una silla de escritorio y un surtido grupo de útiles de oficina para trabajar—, tengo que nivelar unas monturas para los niños que vendrán a la clase de equitación pasado mañana. Mi esposa acababa de escribirme que quiere que la ayude con unas entregas. ¿Va a necesitar algo más aquí o nos marchamos?

Brooke miró sus sandalias de tacón y recordó que todavía le quedaba pendiente comprar las botas. Esa tarde, su ropa consistía en unos jeans de diseñador, una camiseta blanca de Gucci y bolsa de Versace; estaba vestida para deambular en las tiendas o restaurantes bonitos de Austin, pero no para caminar en la tierra, en especial si sentía curiosidad por recorrer el resto del rancho y que Pete no alcanzó a mostrarle.

Ella había decidido que iba a ser la mejor versión de sí misma y por eso quería que mirarse al espejo implicara un motivo para sonreír, en lugar de observar sus ojeras y la expresión de derrota que la habían acompañado, desde la pérdida de su bebé y el juicio de su padre, como un estandarte de miseria. El proceso de recuperación personal, al menos el que le sugirió la psicóloga en una de sus últimas consultas, fue mimarse un poco y no machacarse sin razón. Dejar de lado el autosabotaje era una tarea de conciencia diaria. Complicada.

Brooke resolvió que se maquillaría con cariño, se arreglaría el cabello con esmero, aunque no saliera del rancho y usaría vestidos o jeans, según le apeteciera. La resolución más importante era que disfrutaría cada paso. En estos momentos también era consciente de que necesitaba calzado apropiado e iba a utilizar un poco del escaso dinero que tenía en su cuenta, porque sabía que a final de mes recibiría su primera paga.

Matt había extendido su viaje de negocios desde Miami a Europa y volvería dentro de unas semanas a Texas. Entre ambos quedaba una conversación pendiente, el elefante en la habitación. Pronto sería imposible continuar ignorándolo. Su amigo no le había dado una fecha de retorno, pero Brooke asumía que no sería tan lejana, después de todo necesitaba supervisar que la inversión que había hecho al contratarla estaba dando resultados.

—La verdad es que debo comprar un par de cosillas todavía. El jardín está descuidado y quisiera intentar cultivar mis flores favoritas —sonrió—. Los guantes que me probé estaban bastante desgastados y no me quedaban, así que buscaré un par. No quiero detenerlo, así que puedo regresar al rancho en un Uber. Gracias.

Joseph elevó la mirada al firmamento. No pintaba nada bien. Frunció el ceño.

—Se ha anunciado mal clima para hoy, señorita —miró el reloj— y todavía son las cuatro de la tarde. Yo llevaré estos suplementos a la casa y se los dejaré a buen recaudo en el hall. No tarde demasiado que aquí no llueve como en otras ciudades. En Austin una tormenta es como el diluvio universal: sin parangón —dijo tocándose el sombrero café.

Brooke se despidió con un gesto de la mano y cuando vio que la camioneta desaparecía en el tráfico, ella se adentró en un centro comercial.

Después de probarse varios pares de botas, al fin encontró unas que le gustaron. En el espejo, agregando el detalle de un bonito sombrero azul, parecía una mujer nacida en Texas, en lugar de California. Quizá algo tenía que ver el color de sus ojos y el cabello rubio. Cuando encontró un Home Depot fue directo a la isla de utensilios de jardín y compró los guantes.

Cuando subió al Uber, llevaba la bolsa de plástico de las compras que no solo incluían las botas, sino también una caja de bombones y unas funditas de semillas para empezar a plantar flores en el jardín delantero. El único detalle fue que olvidó cargar la batería del móvil, y ya le quedaba muy poca. El conductor, se llamaba Gorik, era un anciano parlanchín que la mantuvo entretenida con la conversación un buen rato; aprovechó para darle consejos sobre cómo evitar las picadas de mosquitos, las mejores técnicas para cultivar un rancho ecológico y luego pasó a hablar de sus aventuras de sus días como soldado en el ejército.

Hicieron una parada en un invernadero, porque Brooke quería comprar semillas de girasol. Esa era su flor preferida. En Los Ángeles era muy costoso tener flores todos los días, así que iba a aprovechar que tenía un jardín a disposición para hacer lo que quisiera en él. Después de pagar regresó al Uber, no sin que antes la sorprendiera un relámpago en el cielo.

Quedaban quince minutos para llegar a su destino cuando el firmamento se oscureció por completo. La lluvia empezó a caer. Los primeros segundos, las gotas eran gruesas, pero en un instante se convirtieron en una cortina de agua tan densa que el conductor disminuyó la velocidad. No era posible tener buena visibilidad y Brooke empezó a inquietarse, porque el tarifario aumentaría sin importar que hubiera o no lluvia.

No quería abusar de la tarjeta de crédito e iba a pedirle a la asistente de Matteo que le descontara el valor de esa salida, pues al haber rehusado volver al rancho con Joseph, la compra de zapatos, guantes y semillas, implicaba que era una visita personal. Ella no tenía idea de dónde se encontraba, pues era la primera vez, desde que había llegado al rancho, que lo abandonaba. Necesitaba salir más seguido para familiarizarse mejor con la zona.

—Lo siento, señorita —dijo el hombre mirándola por el espejo retrovisor cuando el automóvil se detuvo de pronto—, pero creo que no puedo avanzar más.

Brooke elevó ambas cejas.

—¿Qué ocurre? —preguntó retóricamente, porque era obvio que el coche no encendía. Gorik trató de devolverle la vida al motor varias veces, pero no dio resultados.

—El motor de mi coche no arranca y bajarme a revisarlo será infructuoso. Si intento llamar a alguien que venga a chequearlo sería en vano. La lluvia no va a detenerse al menos en las próximas dos horas y nadie se va a aventurar a pasar por aquí. Me queda encender las luces de parqueo y rogar que no me choquen. Acabo de apagar el taxímetro, así que no se preocupe, tan solo se le cargará el importe hasta ahorita. ¿De acuerdo? No se vaya a preocupar.

Brooke soltó un suspiro de alivio ante el comentario.

—Gracias, señor Gorik.

El anciano se tocó ligeramente la frente con un leve asentimiento.

—Supongo que los otros conductores comprenderán que no haya logrado ubicar el coche más cerca de la orilla… —murmuró, contrito, porque él se consideraba un buen chofer—. Qué pesar. La lluvia en Austin es un problema.

—Oh, sí, ya lo veo —murmuró. Miró a ambos lados o al menos lo intentó, porque era complicado divisar algo más allá de dos metros—. Mmm, ¿cuánto queda para llegar al rancho?

—Unos ocho minutos en coche, lo que serían quince caminando o un poco más, pero la verdad, señorita, le pediría que se quede. No creo que sea seguro que salga. Así incluso podría contarle los secretos para tener un buen jardín. ¿Qué opina? —preguntó. Él tenía dos nietas jovencitas y le sabría fatal que, si estuviesen en esas circunstancias, tuvieran que salir a la densa lluvia para caminar hasta su destino—. Me apena que se averiara mi coche.

Brooke esbozó una sonrisa. Se observaban desde el espejo retrovisor.

—Lo aprecio, en verdad, pero quedarme aquí, hasta quién sabe cuánto tiempo, va a ser más bien una molestia. Usted me dice que solo son unos quince minutos hasta el rancho, entonces quizá me haga bien respirar aire fresco. No será trágico mojarme —dijo con humor.

Ella necesitaba ir pronto a Blue Oaks, porque quería continuar depurando la lista de clientes que tenían pagos pendientes con el rancho, por el trigo y maíz que habían recibido en los últimos meses. El anterior administrador nunca llegó a cobrar esos rubros. No le sorprendía a Brooke que el balance de ganancias estuviese bajo.

Quería tener el monto exacto adeudado por cada cliente, los tiempos de mora, y luego proceder a idear una forma de cobro efectiva. Este era el principio de un montón de tareas que debía organizar, al tiempo que iba aprendiendo. Le parecía un camino fascinante, aunque al ignorar casi todo lo que se hacía en un rancho, salvo por el manejo del ordenador, los números y tareas lógicas, la ponía en una posición en la que tenía que estar dudando constantemente de sus decisiones por temor a equivocarse.

—Para nada, señorita, pero puede pescar una gripe —dijo mientras escribía un mensaje—. Le acabo de enviar un WhatsApp a mi hijo para que venga a auxiliarme. Le puedo obsequiar mi sombrilla, al fin y al cabo, yo me quedaré aquí dentro —dijo con amabilidad.

—Acepto la sombrilla, gracias —dijo tomándola con una sonrisa—. Se la pagaré agregando la propina en la aplicación.

—¡Vaya con cuidado, señorita!

Ella asintió y se quitó el sombrero, lo guardó en la bolsa de plástico. Al menos sus nuevas botas no iban a estropearse, porque estaba usando las sandalias todavía. Gorik le dijo que tenía que avanzar derecho, luego girar a la izquierda y después de nuevo a la derecha si quería cortar camino al Blue Oaks. Ella le agradeció y bajó del coche.

Nada más abrir la puerta, el agua la recibió con fuerza y también el viento a modo de compañía. Brooke soltó una carcajada y abrió la sombrilla. No iba a quejarse.

Procuró apearse a la orilla por seguridad y empezó a caminar.

El jean lo tenía bastante húmedo, porque con el movimiento al caminar era imposible que fuera de otro modo. Al menos su cabello no estaba hecho un desastre y su camiseta blanca seguía seca. «Pequeños triunfos», pensó, mientras tarareaba la letra de una canción de Amy Winehouse. Le apetecía una taza de café bien caliente, así que era lo primero que prepararía nada más abrir la puerta de la casa de Blue Oaks.

Seguir direcciones no era su mejor talento, pero se las ingenió para encontrar la señalética que indicaba la curva de la izquierda que Gorik le sugirió utilizar. En el camino se habían formado charcos de lodo, así que los evitó al rodearlos. Los coches pasaban bastante cerca de ella, pero al hacerlo disminuían la velocidad.

La lluvia, en lugar de disminuir su fuerza, aumentó.

Brooke vio un tramo alternativo. Imaginaba que llevaría al rancho de sus vecinos. No había recorrido la zona aún, así que no tenía una idea acertada de las distancias con otras propiedades rancheras. Le causaba alivio saber que podría solicitar ayuda, que le dieran la posibilidad de secarse, y cargar el teléfono hasta que lograra hablar con Mildred.

Desde que bajó del Uber ya llevaba dos kilómetros recorridos.

Decidió adentrarse por la vía desconocida y que se abría hacia otro camino, uno interno y largo, paralelo al de la carretera principal. La velocidad de sus pasos era la que le permitían sus pies mojados y resbaladizos. Si sacaba las botas en ese momento se echaría a perder el resto de cosas que había dentro de esas bolsas. Prefería aguantar la lluvia.

Brooke procuraba mantenerse en la orilla del camino y buscar una señalética o una curva que le diera a entender en qué momento debía cambiar de dirección para entrar al rancho vecino. Todo el trayecto estaba flanqueado por árboles de gran follaje. Ella apretó los dedos alrededor de la sombrilla procurando ponerla contra la dirección del viento.

Lo que ocurrió a continuación no lo vio venir, menos pudo haberlo imaginado.

Una camioneta inmensa color negro, seguramente como el alma del imbécil conductor al que no alcanzó a ver bien, pasó justo sobre un gran charco que ella estaba tratando de evitar. La mojó por completo. Por acto reflejo Brooke soltó las bolsas y estas cayeron, pero de inmediato las recogió y, al hacerlo, la sombrilla agarró un poco de viento del lado equivocado y salió volando. El agua descendió sobre ella como cascada.

—¡Cretino, hijo de la lluvia! —le gritó a todo pulmón, consciente de que no la escuchaba y, probablemente, ni siquiera le importaba lo que acababa de sucederle. La camioneta se alejó y se perdió en el camino—. ¡Desconsiderado, bastardo y salvaje!

Con los pies mojados y resbaladizos, la ropa empapada con lodo, el cabello también sucio, pegado al rostro, y las compras en mano, Brooke continuó maldiciendo todo el trayecto. Casi se cae de bruces cuando se le enredó la sandalia en un trozo de tierra hundida, pero siguió caminando. Estaba furiosa. ¿Cómo era posible que la gente fuese tan hija de puta para no detenerse si veía a alguien en el camino, en especial si llovía como si el cielo estuviese clamando que construyesen una nueva Arca de Noé?

Como al final no siguió las instrucciones de Gorik, sino las propias, empezaba a creer que quizá fue una terrible idea hacerlo. Soltó una exhalación y levantó la cabeza. Quiso echarse a llorar de impotencia. Casi arrastrando los pies llegó hasta una entrada inmensa de metal con un letrero elegante, a su izquierda, que decía Rancho Golden Ties. Soltó una larga exhalación. La puerta estaba abierta de par en par. Brooke avanzó por el caminillo largo de grava, flanqueado por césped recortado a la perfección. Se sorprendió por la inmensidad del terreno. No se parecía en nada a Blue Oaks. Este rancho lucía señorial y soberbio.

El ruido de la tormenta se sumó a la de varios trabajadores de alrededor que se hablaban a gritos e iban de un lado a otro, pero lejos de ella. Alguno la vio, pero en lugar de cuestionar los motivos por los que estaba en una propiedad privada, le hizo un saludo tocándose el sombrero y siguió su camino. Brooke suponía que era usual que desconocidos entraran y salieran de Golden Ties a pie; quizá si fuese un coche, entonces la habrían cuestionado. Daba igual, pensó, mientras avanzaba hasta la preciosa mansión de dos pisos que estaba iluminada y parecía acogedora. La angustia, ante la posibilidad de haberse perdido en un entorno tan ajeno a ella, empezó a disminuir poco a poco.

No recordaba haber visto una propiedad más bonita en un ambiente que parecía sacado de una postal de Hollywood moderno. Se veían las caballerizas amplísimas, varios graneros, y ella suponía que todo el terreno que se extendía en el horizonte, ya imposible de dilucidar para sus ojos bañados de gotas de agua, pertenecería a los cultivos. Tampoco es que sintiera particular interés por hacer mayores análisis cuando tenía prisas por algo más importante: su cuerpo necesitaba calor. Llamó con insistencia a la puerta principal, tiritando.

No recibió respuesta. Así que volvió a llamar. Pasaron un par de minutos. Nada.

Abrazándose a sí misma, sintiéndose un poco osada, rodeó la casa para ver si existía quizá una puerta adyacente, y así hacerse notar. Los truenos y relámpagos eran estridentes. Ella no había experimentado esa clase de tormenta en Los Ángeles. Le parecía inquietante y hermoso cómo la naturaleza era capaz de proveer tantos sonidos disímiles a la humanidad.

Al cabo de un momento vio la puerta que parecía ser la entrada a la cocina, a juzgar por lo poco que podía observarse, a través de las ventanas. Tocó con los nudillos varias veces. Al instante notó una sombra en movimiento en el interior, y soltó un suspiro quedo de alivio.

—¡Hey! ¿Puede ayudarme? ¿Hola? —preguntó en tono firme y esperanzado.

Con el rabillo del ojo notó algo que, hasta hacía solo unos segundos, no había visto. La camioneta gigante color negro, cuyo conductor le echó lodo al pasar, estaba aparcada de forma descuidada. Si ella no hubiera rodeado la casa hasta llegar al patio trasero, entonces no se habría enterado que la persona infame, culpable de su estado actual, vivía en ese rancho.

—Buenas tardes —dijo la voz profunda, contrariada, y masculina. El dueño de esa deliciosa voz la miró con intensidad al abrir la puerta con firmeza—. ¿No tiene reloj?

Ella apartó la mirada de la camioneta Ford y la enfocó en el hombre que estaba enfrente. Le habría gustado estar preparada para una contestación ingeniosa, pero su boca no fue capaz de articularla. Se quedó de pie, las bolsas de plástico con las compras a cada lado, chorreando agua y con frío, mientras observaba al espécimen masculino más atractivo que recordaba haber visto en mucho tiempo. Ella no se sorprendía con facilidad, en especial porque había vivido en una ciudad que tenía hombres guapos por doquier como marca registrada y parecía lo más común del día a día toparse con algún actor de cine o televisión.

—Buenas tardes —dijo con sarcasmo—. ¿Cómo se atreve a…?

El hombre se pasó los dedos entre los cabellos.

—Tiene diez minutos de retraso y el doctor Tarah está esperándola las caballerizas, luego debe recorrer el establo con él para hacer control de daños, en el caso de que los hubiese —interrumpió sin dejarla explicarse, mientras le entregaba apresuradamente una toalla gruesa—. Séquese y cámbiese de ropa en el baño, por favor, al final del pasillo —espetó.

—¿El doctor? —farfulló confundida y también enfadada por el tono mandón. Se quedó con la toalla en la mano como si no fuese capaz de entender para qué servía.

Él tenía la camisa gris desbotonada, como si hubiera dejado de hacer algo a toda prisa, y las firmes abdominales estaban a la vista, además de que las mangas daban cuenta de bíceps definidos. La fuerza que de él emanaba no tenía parangón e iba más allá del físico imponente.

La quijada masculina estaba cubierta de una barba de tres días y la boca era sensual. El pantalón negro se ajustaba a las piernas como si estuviese hecho a medida; probablemente así era. Lo que menos hubiese esperado Brooke era ver un hombre de rancho con traje de Armani, menos a uno tan atractivo de ojos azules y que esperaba una contestación. Brooke no tenía idea de qué podría responderle, porque ignoraba el tema sobre el cual él preguntaba.

—Señorita, no me gusta repetirme. Sé que es novata, pero debe saber que esta no es una pasarela de camisetas mojadas. Bajaré dentro de pocos minutos y nos iremos. Así que dese prisa con su indumentaria —dijo él señalando las bolsas de plástico—. Mi tiempo es dinero y el del doctor también. Pídale algo caliente de tomar a mi ama de llaves que yo tengo que cambiarme de ropa todavía. —Después le dio la espalda y desapareció por el pasillo.

Brooke se quedó sin saber qué hacer por unos segundos, pero nada más escuchar un portazo en la planta superior pareció reaccionar. «Qué hombre tan insufrible». No vio a ninguna ama de llaves alrededor, así que fue directo a buscar el cuarto de baño.

No tenía idea de por quién la habría tomado ese hombre, pero no perdería el tiempo preguntándolo ahora que tenía la posibilidad de secarse y entrar en una casa con calefacción. Cuando encendió la luz del baño abrió los ojos de par en par, horrorizada, ante su reflejo. La camiseta blanca era prácticamente transparente, sus pezones sobresalían del sujetador de seda blanco y el jean parecía tallado sobre su piel. Si hubiese salido de su letargo y utilizado la toalla que él le dio al abrir la puerta, entonces se habría evitado un bochorno. «No podía culpar a ese ranchero de haberle dicho que parecía salida de un concurso de camisetas mojadas. Dios».

CAPÍTULO 4

Cuando Lincoln todavía estaba conduciendo, el jefe de las caballerizas, Steven, lo llamó para decirle que una de las yeguas se había asustado por los truenos y que empezó a patear con desesperación la puerta del espacio en el que se encontraba. El animal estaba preñado y el caos se desencadenó cuando se lastimó una pata, además de que inició la labor de parto. El doctor Tarah ya estaba en el lugar, pero necesitaba asistencia para que otra persona curara a Sterling, la yegua, y así él poder enfocarse en traer al mundo al potrillo.

La plantilla en Golden Ties era de noventa personas que, ejerciendo diferentes funciones en horarios rotativos, daban vida al rancho que generaba ingresos anuales de ciento diez millones de dólares. La propiedad tenía doscientos ochenta mil acres de terreno y poseía una ubicación privilegiada. Varias veces al año se recibían estudiantes de agricultura de universidades locales para que tuvieran prácticas de campo. Lincoln estaba orgulloso de cuán lejos había llegado el legado de su familia y por eso quería engrandecerlo con un viñedo.

Se comunicó brevemente con el veterinario para que le diera más detalles de la condición del animal. El panorama no era muy alentador para Sterling y eso puso a Lincoln de pésimo humor, porque sentía especial afecto por los animales de las caballerizas. Amaba los caballos y la conexión con ellos era única. De hecho, habían sido las largas cabalgatas a lo largo de su rancho las que consiguieron mantener su cordura en sus horas más oscuras.

El doctor Tarah le informó que una de las practicantes más destacadas de su clínica privada, Ingrid Fairchield, estaba camino al rancho, y le pidió que la recibiera y llevara a las caballerizas porque así acortaría tiempo. El caso de Sterling fue el primero de los problemas reportados. Lincoln quería llegar lo más rápido posible a casa para empezar a resolver los líos de esa jornada. Estaba de pésimo humor, a pesar de que intentaba serenarse.

Cuando al fin tomó el camino alternativo a la carretera, el que llevaba al rancho, aceleró el motor a toda máquina. Por esa zona solo pasaban los coches de los trabajadores y, en algunas ocasiones, alguno que otro propietario de otros ranchos que tomaban el camino para ganar tiempo, pero no era algo recurrente. La vía era un lodazal por el clima, a pesar de que él solía pagar para que rellenaran esa parte durante los meses de mayor lluvia, casualmente para evitar estas situaciones. Si disminuía la velocidad podía quedarse atascado.

La siguiente llamada fue de Gerry, el jefe de operaciones, para reportar el segundo asunto: el techo de uno de los graneros se rompió de un lado y estaba inundando el área. Algunos sacos de maíz habían sido perjudicados, pero ya estaban trabajando en hacer un traslado de la mercadería a otro de los seis graneros. El gallinero también sufrió una filtración de agua y los trabajadores intentaban llevar a las aves a un sitio seco, pero la logística no era fácil por el clima. Los establos en los que se hallaban los cerdos y algunas vacas todavía no presentaban ninguna novedad, le aseguró Gerry antes de cerrar la llamada.

Lincoln avanzó con la camioneta a toda velocidad apenas llegó a la entrada de Golden Ties. El agua corría como hebras de riachuelo en las inmediaciones creando dificultad de movimiento. Los cultivos no tendrían problemas, pero el siguiente día sería un desmadre.

El tercer inconveniente era que uno de los camiones que transportaba los yogures que se producían en el rancho se había quedado a medio trayecto en la autopista hacia Houston. El conductor no tenía gasolina de repuesto. El sistema de enfriamiento del camión duraría pocas horas, a menos que uno de los empleados de Golden Ties llegase pronto a auxiliar al chofer y se asegurase de que no se echara a perder la mercadería.

Lincoln estaba a tope y por eso le dio igual dejar la camioneta parqueada en el patio trasero del rancho, en lugar del garaje. Coordinó con Ben, hablando a través de la radio con la que se comunicaban dentro de Golden Ties, para que resolviera la logística en relación al camión con los yogures, luego entró a la casa. Subió las escaleras que daban a la máster suite de dos en dos. Ni siquiera se detuvo a quitarse los zapatos, porque lo que menos tenía era tiempo para perder. Le pagaba muy bien a Willa Pageant, su ama de llaves, para que coordinara la limpieza constante de la casa, en especial, porque al ser un rancho siempre había tierra que se llevaba en las suelas. En esta ocasión, no era solo tierra, sino lodo.

Cuando estaba cambiándose de ropa para ir al campo, porque era evidente que no podría hacer los trabajos con traje de oficina, escuchó que llamaban a la puerta de la cocina con insistencia. La voz femenina parecía inquieta. Él supuso que era la asistente del doctor Tarah que acababa de llegar. Lo enfadó que la mujer hubiera tardado, porque tenía entendido que le avisaron con bastante anticipación que sus servicios profesionales eran requeridos urgentemente en Golden Ties. Lincoln no toleraba la tardanza.

Bajó de la máster suite bastante ofuscado por tanto conflicto alrededor. Odiaba la temporada de lluvia cuando sus consecuencias implicaban redoblar esfuerzos y recursos.

Lo que menos esperó al abrir la puerta fue que la practicante del doctor Tarah fuese tan bella, tampoco que tuviera un cuerpo hecho para devorar con las manos y boca, menos que llevara la ropa mojada dejando entrever unos pechos llenos y con pezones fruncidos que presionaban la tela blanca haciéndose notar. El jean se le pegaba como una segunda piel. A pesar de tener el cabello rubio enmarañado, sucio, ella era impresionante. Sin embargo, él tenía muchas cosas importantes por resolver que no incluían prestar atención a la lujuria.

Después de decirle a la mujer que se diera prisa, cambiándose a un atuendo más óptimo para el campo, por seguridad y coherencia con la clase de trabajo que iba a realizar, Lincoln regresó a su habitación para terminar de vestirse. Lo hizo con movimientos eficaces y después se aseguró de que la radio, con la que se comunicaba con sus empleados en el rancho, estuviera en el canal correcto y con carga suficiente. Luego regresó a la planta baja con celeridad y se detuvo abruptamente, en el umbral del salón principal, con una expresión de incredulidad.

La asistente del doctor Tarah estaba muy a gustito sentada en uno de los sillones de cuero negro, cerca de la chimenea revestida de piedra, como si tuviera derecho a ello. Además, se había quitado las sandalias y tenía recogidas las piernas sobre el asiento. Lincoln se puso furioso. «¿Es que acaso pensaba que estaba invitada a tomar el té y charlar naderías?».

En pocos pasos estuvo frente a ella. Se cruzó de brazos.

La mujer levantó poco a poco el rostro, ya no había rastro de lodo, y el cabello estaba recogido en un moño bajo. No tenía maquillaje y parecía más guapa que las chicas que solían aplicarse incontables capas de colores y chorradas en la cara.

—¿Por qué no está lista? —preguntó apretando la mandíbula. A través de la radio escuchaba a sus hombres dando órdenes entre sí y actualizando sobre la situación en las inmediaciones—. Levántese, señorita, que tiene trabajo pendiente las caballerizas —señaló la taza de té que ya estaba vacía y las galletitas a medio comer—, eso fue una cortesía, pero no una invitación a quedarse. ¿Qué rayos cree que está haciendo ahí sentada tan impávida?

Ella ladeó la cabeza, ahora entendía que él la había confundido con otra persona. Así que decidió que iba a seguirle el juego. Además, después de enlodarla, y ni siquiera reconocer ese hecho y disculparse, se sentía en el derecho de fastidiarlo.

Momentos atrás, el ama de llaves se le había acercado para presentarse y luego preguntarle en qué podía ayudarla. No solo eso, sino que se disculpó por no haber estado alerta a su llegada, le explicó a Brooke que estuvo atendiendo una llamada de la madre del propietario por una reunión que iba a llevarse a cabo pronto en la casa. Brooke tan solo la dejó hablar, porque Willa parecía realmente amable. Suponía que las visitas inesperadas de mujeres, a juzgar por el atractivo hombre que le abrió la puerta momentos atrás, era algo usual.

Willa también le ofreció una taza de té caliente y le sugirió que tuviera paciencia, porque el dueño del rancho tenía algunas emergencias por resolver. Le señaló en dónde quedaba el salón principal, invitándola a entrar. Por eso, Brooke se encontraba muy a gusto en esa acogedora estancia de ventanas grandes, altas repisas con libros, y una pantalla gigante montada sobre la espectacular chimenea. Años atrás visitó Montana, con algunos amigos que poseían ranchos inmensos, pero ninguna de las casas tenía el encanto de Golden Ties. Imaginaba que, a plena luz del día, las tierras debían ser soberbias.

—¿Qué hago? Pues esperando a que se cargue mi móvil para poder ir a casa —replicó, fingiendo apatía. En realidad, estaba impresionada por el hecho de que, usando vaqueros desgastados, una camisa de cuadros negra con rojo, botas para el rancho y una expresión enfadada, él representaba a la perfección el concepto de virilidad. Su aura de energía era casi salvaje, muy lejos del sofisticado hombre en traje de Armani, ¿cómo era eso posible?—. Además, creía que la hospitalidad era una de las características en Texas. Qué pesar darme cuenta de que no es así. De hecho, ni siquiera ha tenido la decencia de decirme su nombre.

Su ropa continuaba algo húmeda, aunque con la toalla que el ranchero le dio pudo secarse, así como con las toallitas del baño. Además, el calor del fuego la confortó.

—La decencia… —meneó la cabeza cortando la réplica ácida—. No sé de qué universo salió usted para no tener idea del nombre de la persona que va a pagarle por unas horas que, a juzgar por su tendencia a perder el tiempo y falta de profesionalismo, no merece. ¿De dónde demonios es que la sacó el doctor Tarah? —preguntó exasperado.

En medio de su estrés y agobio, él tuvo que reprimir el impulso de agarrar a esa mujer en volandas y llevarla hasta la camioneta, luego conducir hacia las caballerizas y asegurarse de que la pobre Sterling tuviera la asistencia que requería. Sin embargo, su madre lo había educado como un hombre respetuoso, no como un cavernícola.

Claro, Rosalie también le inculcó la calidez y hospitalidad, pero esto poco le apetecía en esos momentos. Menos mal para eso estaba Willa.

—No merezco. Huh. Ya veo que es de los hombres que juzgan con rapidez —replicó, irritada, dándose golpecitos con el dedo en la mejilla—. Soy de Los Ángeles —dijo Brooke con simpleza y sin ningún ápice de disculpa en su tono de voz. ¿Por qué habría de tenerlo?

Él se pasó los dedos entre los cabellos, desordenándoselos. Lincoln no era bueno definiendo de dónde eran las personas, según los acentos que tenían al hablar. Ahora entendía por qué el tono de esta mujer en particular sonaba distinto, así como también comprendía que alguien de Los Ángeles era más proclive a no entender la dinámica de la vida del rancho. Lo decía por experiencia, no prejuicio, pues ya había tenido empleados de metrópolis como L. A. e incluso de Houston, y creían que el campo tenía la misma dinámica de la ciudad o que la marca de ropa iba de la mano con la productividad y resultados. Diablos.

—Aquí en Golden Ties, princesita, no estamos haciendo desfiles de modas, así que cálcese rápido los zapatos que el doctor la está esperando. Si quiere que el lodo se incruste en sus pies y también caerse de narices, pues no es mi problema —dijo con acidez—. Si se rompe una uña y causa algún problema, la demandaré. Me da lo mismo si es una estudiante recién graduada o si es practicante. No sé cómo el doctor Tarah pudo haberla elegido para trabajar en la clínica y aparte recomendarla para esta faena de emergencia.

Brooke se puso de pie, como si un resorte la hubiese expulsado del sofá, y cruzó los brazos imitando la expresión del cowboy. Ya había tenido suficiente con este tonto. Él debía medir al menos un metro con ochenta y tantos centímetros de estatura. Ella era más bajita.

—Insisto en que ni siquiera sé su nombre, ¿pero asume que soy una «princesita» solo porque vengo de Los Ángeles? Eso es un poco esnob. ¿Acaso cree que estaría aquí si mi Uber no se hubiera quedado en el camino y no me hubiese perdido en una zona que me es desconocida, sumado a ello que un conductor cretino —le hizo un gesto señalándolo con la mano—, me echara agua con lodo, arruinando mi ropa y mi buen humor?

Él le miró los pies desnudos y delicados de uñas pintadas de laca roja. La desquiciante mujer era una tentación húmeda, en el sentido literal de la palabra. ¿A quién se le ocurría llevar sandalias para trabajar en un rancho, en especial con esa lluvia?

—Soy Lincoln Kravath —dijo apretando los dientes. Llevaba semanas desde que tuvo sexo por última vez, así que esa sería la única explicación para desear morderle la boca a la belleza impertinente de ojos verdes y escuchar gemidos, en lugar de palabras. Su respuesta visceral a ella no era comparable a nada. En la próxima salida a un pub seguro hallaría el alivio que necesitaba—. Quizá pueda hacerle una presentación de mis credenciales, ya que parece interesada en chácharas banales, ¿saciaría su interés de información? —preguntó, sarcástico.

Le hablaron en ese instante y escuchó con atención, a través de la radio, que dos vacas se habían extraviado, pero que lo más probable era que se hubieran caído en las aguas corrientosas del río Colorado que quedaba a unos kilómetros de donde solían pastar las reses. Lincoln maldijo, porque las pérdidas de los animales eran un inconveniente.

Les ordenó a sus hombres que patrullaran hacia el norte para así constatar que no había más animales extraviados. Dejó la radio y agarró el móvil. Llamó al conductor que viajaba por la autopista y que iba camino a encontrar al chofer que tenía que despachar los yogures en la central de reparto de Houston, dándole instrucciones. En el rancho tenían experiencia plena con esta clase de días caóticos por el mal clima, pero no por eso resultaban más fáciles.

Lincoln cerró la llamada, pero en ningún momento dejó de mirarla a los ojos. Ella tampoco parecía dada a romper el contacto. Como si fuera un reto que no tuviese la intención de perder. «¿Actuaría de esa manera en todos los aspectos de su vida?», se preguntó él.

—Ah, qué encanto conocerlo, señor Kravath —replicó en tono burlón cuando Lincoln guardó el teléfono—. Que me haga un resumen de su árbol genealógico, no me interesa, no. Aunque quizá pueda practicar a refinar un poco más sus modales con las personas desconocidas que tienen la mala suerte de cruzarse con usted en el camino. ¿Qué tal eso?

Él dio dos pasos hasta quedar más cerca de ella. Quería quitarle la maldita camiseta blanca y después arrancarle el sujetador, porque anhelaba probar con su lengua los pezones que parecían llamarlo con un canto sutil. Un trueno retumbó en la distancia y quizá lo consideraba un reflejo de cuán excitado se sentía de repente. ¿Es que acaso el enfado y el deseo eran una combinación letal en él o solo tenía que ver con la presencia de la princesita?

Brooke sintió acelerársele el pulso cuando aspiró el aroma masculino con toques de sándalo. Su cuerpo reaccionó sensualmente y no podía controlarlo. Había en ese cowboy algo más que su aspecto devastador y la autoridad que irradiaba por los poros. En él existía una sensualidad indómita que parecía haber conectado con la suya en un nivel sutil, pero no menos contundente. Como si él tuviese el lado del imán que enlazaría perfecto con el suyo, impulsándola a querer ceder a la curiosidad de tocarlo y probar qué tan duro, fuerte, y viril sería bajo su contacto. Brooke se sentía tan fascinada como enfadada con Lincoln.

El deseo en ella, que había permanecido todos esos meses en un irremediable letargo, había decidido despertar con tal fuerza que la tomó desprevenida. Lincoln Kravath parecía haber activado un botón de deshielo, sin ni siquiera tocarla. De hecho, casi podía sentir las pulsaciones de ligeros lengüetazos de fuego recorriéndole la piel y anidándose en su sexo. Estaba perdiendo la cabeza, porque no hallaba forma de explicarse lo que le ocurría.

—Su opinión es irrelevante —dijo poniendo el dedo bajo el mentón femenino, sorprendiéndolos a ambos por el impulso. Ella abrió ligeramente los labios y él notó cómo su propio interés sexual se veía reflejado en esos ojos de tupidas pestañas—. Ahora, tengo mucho por hacer y usted me ha retrasado. Así que, señorita Fairchield, ¿puede hacerme el honor de mover el culo y seguirme para ir a las caballerizas?

Brooke se apartó de inmediato y, sin poder evitarlo, soltó una carcajada.

—No, no puedo hacerle ese favor, cretino del demonio —dijo, dejando la sonrisa de lado, mirándolo con desafío. Sus sentidos parecían excitados y no podía hacer mucho para apaciguarlos, pero estaba en control de su cerebro—. Me da igual si es el dueño del rancho o el dueño de la colección en oro de funkos de Game of Thrones. Es su culpa que esté en esta casa, después de que me hubiera echado lodo encima, así que se aguanta hasta que mi teléfono esté cargado, mi ropa se haya secado y pueda irme. Solo, por si tiene curiosidad, mi nombre es Brooke Sherwood —enfatizó con sarcasmo.

Lincoln la quedó mirando breves segundos. Se apretó el puente de la nariz con los dedos y después soltó una exhalación imperceptible.

—Mierda —farfulló con incredulidad meneando la cabeza, ante la sonrisa impertinente de Brooke, que lo observaba con suficiencia. Se detuvo en el umbral de la puerta y exclamó hacia el corredor, algo impropio de su carácter, pero no tenía otra salida—: ¡Willa, por favor, trae otra taza de té a la señorita que está en el salón y llámale un taxi!

—¡Sí, ahora voy! —replicó a lo lejos. Sabía que ningún taxi iba a salir a ayudar a nadie con esa tormenta, menos habría alguien en el rancho que estuviera desocupado para ejercer de chofer, porque había otras prioridades. Se calló su réplica, porque no venía al caso.

Ella llevaba veinte años sirviendo a esa amable familia y, a petición de Rosalie y Osteen, los padres de los chicos Kravath, había permanecido en la mansión cuando el joven Lincoln se convirtió en el dueño principal, mientras el matrimonio optó por una vida en la ciudad. Los otros hijos, Samuel y Tristan, residían lejos de Austin y de la zona de Lago Vista.

—Yo esperaré a que se cargue mi móvil. No hace falta que continúe intentando ofrecerme su hospitalidad —dijo Brooke con sarcasmo—. Supongo que la palabra «disculpa» no forma parte de su vocabulario.

Lincoln quiso decirle algo a la princesita, pero no tenía tiempo para hacer preguntas o disculparse por su equivocación. Ya se había tardado suficiente en ese ridículo intercambio. Además, su cuerpo necesitaba concentrarse en algo más que no fuese dejarse acicatear con la posibilidad de fusionarse con las curvas de la tal Brooke Sherwood de Los Ángeles.

No tenía idea qué rayos hacía una mujer como esa perdida en un rancho de Texas, ni le importaba. Cuando antes se fuese de su propiedad, más tranquilo estaría él.

Salió de la casa dando un portazo.

Nada más poner un pie en el porche de la entrada principal, una mujer vestida de veterinaria, llevando protector de lluvia y botas para andar en el campo, se acercó con una sonrisa. Él se pateó mentalmente por haber asumido la identidad de la princesita, en lugar de utilizar dos dedos de frente y hacer una simple pregunta. La única justificación era que su plato de responsabilidad estaba lleno por el día y fue incapaz de mirar más allá de sus narices.

«Al menos no había sido tan patán y le entregó una toalla a Brooke para que se secara». En esos instantes tampoco tenía tiempo para buscar un jodido paño y dárselo a la estudiante de veterinaria. Menos mal, la mujer que estaba ante él sí llevaba protección contra la lluvia.

La radio volvió a emitir las voces de sus hombres recordándole su responsabilidad. A juzgar por cómo se presentaba el horizonte iba a tener muchas horas de jaleo por delante.

—¿Señor Kravath? Soy Ingrid Fairchield, la practicante de veterinaria. Lamento la demora, ha sido una odisea transitar los alrededores y tuve problemas con el GPS —expresó, preocupada—. No he recibido más mensajes sobre el proceso de parto de la yegua. En el trayecto la señal se iba a cortando, así que a duras penas he podido obtener una actualización. ¿Hay novedades sobre Sterling?

—Soy Lincoln Kravath, sí —dijo estrechando la mano de la mujer—. La estaba esperando ya hace bastante rato. Sígame, por favor, nos iremos en mi camioneta a las caballerizas y hablaremos en el trayecto.

Brooke aceptó la oferta de Willa para lavar y secar su ropa en la casa. Hasta que estuvieran listas sus prendas estaba utilizando un albornoz color café que el ama de llaves generosamente le obsequió, diciéndole que había muchos de esos porque la madre de Lincoln era la propietaria del resort Golden Light, y que no se preocupara por devolverlo. Brooke tan solo hizo un asentimiento, porque había aprendido a no rechazar un obsequio, al menos si estos no la comprometían de ninguna forma o afectaban su compás de ética personal.

—Gracias, Willa —había replicado, pues la mujer se negó a decirle el apellido, ya que argumentaba que nadie la llamaba de otro modo sino con su nombre de pila.

—El señor Lincoln suele ser muy hospitalario. Estoy segura de que se siente mal de no poder atenderla personalmente. —Brooke había contenido una carcajada, porque era evidente que la señora tenía un sesgo emocional en lo relacionado a la percepción de su patrón—. El tiempo afuera está terrible, así que quédese el tiempo que considere necesario.

La prenda le llegaba hasta los pies, pero era muy abrigada y cubría su cuerpo dándole confort. Eso era suficiente. El teléfono ya se había cargado, así que pudo comunicarse con la señora Ferguson y le explicó en breves rasgos la situación. La mujer sugirió que podría pedir a Pete que fuese a recogerla a Golden Ties en ese instante, pero Brooke no quería tener cargo de conciencia si el esposo de Mildred sufría algún percance, así que rechazó la sugerencia y le aseguró que iba a llamarla de nuevo cuando hubiese disminuido la tempestad.

—Quedarme en este sitio desconocido no me agrada, pero supongo que es parte de esta nueva perspectiva de ser administradora en una zona de ranchos y granjas.

—Los Kravath son de las mejores familias de Texas. Si acaso se siente insegura por alguna razón, entonces recuerde mi enseñanza con la escopeta.

Brooke había soltado una carcajada. No quería imaginarse la cara del insufrible de Lincoln si ella aparecía con una puesta en escena de esa clase. Estaba segura de que la desarmaría en un dos por tres. Daba la impresión de que Lincoln Kravath apuntaba a un objetivo y conseguía lo que se proponía. El pensamiento de que, así como parecía enfocado en temas de trabajo, lo sería también en la cama, le provocó un cosquilleo en la piel.

—¿Hay algo que deba hacer como administradora de Blue Oaks? —le había preguntado al recordar que Matteo le aseguró que Mildred era su punto de apoyo.

—No, señorita Sherwood. El administrador no tiene trabajo de campo, pero debe estar al corriente de los incidentes, procesos de trabajo, así como flujos de dinero proveniente de los negocios de la siembra y, en el caso específico de Blue Oaks, la escuela de equitación. Ya estamos habituados a esta clase de temporal. Aunque hoy ha sido bastante inusual la fuerza y densidad. Joseph vino para quedarse en las caballerizas, así como sus dos asistentes, Douglas y Malcolm. Por los sembríos no se inquiete, Pete siempre tiene precaución cuando hay anuncios sobre el clima. La casa, aunque no es sofisticada, está protegida y no tiene goteras.

—¿Las maquinarias…?

—Son máquinas de campo. Los aparatos más sensibles están a buen recaudo. Llámeme si necesita algo más, pero de momento Blue Oaks no tiene inconvenientes. Mañana podremos saber si hace falta algo por comprar, reparar, mejorar o reportar con usted.

Brooke soltó un suspiro, aliviada.

No quería que sus primeros días de trabajo fuesen una pérdida de tiempo y por eso, al siguiente día de haber llegado, había hecho un inventario de toda la documentación digital, pero que después tendría que corroborarla con la física. El software que recolectaba los datos y resultados de cada gestión no era el más sofisticado, así que iba a invertir bastantes horas haciendo comparaciones de datos. Ella asumía que Matteo, a pesar de que no mostrara interés en involucrarse en la gestión del rancho o visitarlo con frecuencia, era un buen jefe. Lo anterior podía deducirlo porque ningún empleado tenía quejas o comentarios negativos sobre él, además que las prestaciones salariales y beneficios eran muy buenos. Brooke iba a devolverle el esplendor a Blue Oaks, porque ahora era su casa y forma de ingresos durante un buen rato.

—Sí, gracias, señora Ferguson.

—Ha tenido usted suerte de haberse perdido, pero no muy lejos —había dicho de buen humor—. Está en buenas manos, no se preocupe. Willa es una persona muy diligente, y el joven propietario encantador, tal como le dejé saber el otro día.

Brooke había soltado una leve exhalación. «¿Encantador? ¡Já!».

Después de aceptar un sándwich, una taza de leche caliente con chocolate y un delicioso cake de naranja como postre, cortesía de Willa, se sintió más a gusto y menos ansiosa. La comida siempre conseguía sosegarla, aunque procuraba controlar el impulso porque sabía que, a largo plazo, no era un modo saludable de tener confort. Imaginaba que una vez que empezara a sembrar flores, lavanda y girasoles en la entrada de la casa, eso la ayudaría a relajarse y continuar su intención de mantener muy bajos los niveles de ansiedad.

Se apartó de la mesa y se dirigió al interior de la casa.

El aroma ligero a canela en el ambiente era agradable y se mezclaba con toques tenues de pino. La estructura de la planta baja estaba revestida de madera oscura y la decoración era esmerada. Los muebles eran grandes, los cuadros imponentes, el reloj cucú en una esquina resultaba señorial; el techo era alto y la sensación de amplitud era reconfortante. Había algunas estancias alrededor, pero ella no entró a ninguna, sino que las observó desde el umbral.

Brooke tenía facilidad para notar la buena calidad de los objetos en una decoración, así que podía asegurar que esta casa era una obra arquitectónica de primera categoría. Después de tantos años rodeándose de millonarios, el hacer esta clase de observaciones provenía de un conocimiento que, si bien no servía para mucho o para nada realmente, le parecía entretenido de utilizar cuando entraba a lugares tan bonitos como este.

El sonido de las gotas de lluvia, golpeando con braveza los vidrios y el techo abovedado de la casa, creaba una sensación de estar en otra línea de tiempo en la que todo era fluido, consistente y real. A Brooke le gustó el silencio roto tan solo por la música de la naturaleza. En Los Ángeles, para lograr esa conexión, era preciso ir a un parque, porque la ciudad resultaba un caos que no permitía escuchar ni el canto de los pájaros.

Sintió súbita curiosidad por subir las escaleras y conocer qué clase de hombre era Lincoln, pero se contuvo y optó por deambular en el largo pasillo. Una gran consola de roble tenía encima varias fotografías. Los retratos eran casi todos de los Kravath en diferentes etapas de la vida, a juzgar por los rasgos físicos similares.

Toda la familia era muy guapa, pero entre los hermanos destacaba Lincoln. En algunas fotos estaba sonriendo, despreocupado, montando a caballo. En otras tomas aparecía serio y concentrado en el horizonte, mientras sus hermanos sonreían de forma cómplice. Ella imaginaba que, si las circunstancias hubieran sido distintas, la relación de ambos habría empezado de un modo menos hostil. «Da igual».

A juzgar por otra fotografía, esta vez con el logo de la prestigiosa publicación Architectural Digest, era evidente que las revistas sabían que con Lincoln en una portada no solo lograba resaltar la belleza del rancho que estaba de fondo, sino atraer miradas femeninas que comprarían la edición. «Una lástima que además de guapo, fuese idiota y grosero».

Brooke ya contaba un par de horas desde que llegó a Golden Ties. De hecho, ya iban a ser las diez de la noche. Fue al cuarto de lavado y sacó su ropa para dejarla en la secadora; la programó para el ciclo rápido. Willa insistió en encargarse de esa tarea, pero Brooke rehusó, porque no se sentía cómoda y tampoco era una invitada, sino alguien que había llegado a ese rancho por simple accidente. No veía la hora de ir a Blue Oaks y estar en cama.

Los siguientes días para ella iban a ser muy duros, porque tendría que recorrer todo el perímetro del terreno, aprender la función de cada empleado, comprender lo que era un rancho agrícola, informarse de los presupuestos por áreas, hallar la forma de contratar nuevos obreros para limpiar las zonas que estaban abandonadas. Incluso tendría que revisar si los permisos comerciales estaban al día, en especial el vinculado a la escuela de equitación para niños. Necesitaba supervisar el sistema computarizado de riego para el huerto orgánico. La lista solo aumentaba, pero estaba satisfecha con este cambio de vida. Apenas le quedaba tiempo para pensar en el bebé que perdió, la debacle de su familia y el inmerecido repudio social en L. A.

El teléfono vibró en su mano y se alegró de que no fuera el abogado de su padre.

No entendía qué otros asuntos podría querer tratar con ella Yves, en especial ahora que Nicholas ya estaba tras las rejas, y por eso continuaba ignorando sus llamadas. Salvo Kristy, nadie más sabía que estaba en Texas. Ni siquiera le avisó a Vera que se había marchado. ¿Por qué molestarse si su madre la dejó abandonada sin pensárselo ni un segundo?

Kristy: ¡Hey! ¿Cómo va todo en tu vida de ranchera? =)

Ella sonrió al ver el mensaje y fue a sentarse en el sofá de cuero del salón principal. Se arrebujó en la cómoda tela de la salida de baño y soltó una exhalación. Con la calefacción se estaba muy a gusto. Recostó la cabeza contra el acolchado brazo del diván.

Brooke: Accidentada. Estoy en Golden Ties, un rancho que colinda con el de Matt (te manda saludos, aunque ahora está por Europa). Mi Uber se averió y mientras yo caminaba hacia Blue Oaks, un cretino pasó con la camioneta y me echó lodo. Me perdí y terminé aquí.

Kristy: ¿De quién es el rancho Golden Ties? *emoticón boca abierta*

Soltó una risa y bostezó. Le parecía que había tenido un largo día, en especial porque las labores del rancho empezaban al alba. Ella se despertaba a las cinco y media, algo inaudito, pero necesitaba demostrarle a Matt que no se había equivocado en darle esa oportunidad.

Brooke: Del cretino. Aunque todo está oscuro alrededor, el interior de la casa es bellísimo.

Kristy: Ese cretino, cuéntame: ¿es guapo, soltero y tiene nombre? *emoticón de guiño*

Brooke: Pudiste preguntarme si yo estaba bien y sin pulmonía *emoticón ojos en blanco*. Creía que te preocupabas por mi bienestar.

Kristy: ¿Tienes pulmonía? *emoticón con boca elevada de un solo lado*

Brooke: Jaja. No, tan solo cansancio, los horarios de trabajo aquí son muy diferentes a L. A.

Kristy: Entonces no nos desviemos del tema principal *emotición cejas elevadas*. Responde: nombre, estatus, apariencia, y si es posible, fotografía.

Brooke: Se llama Lincoln Kravath. Desconsiderado. Mal humorado. No veo la hora de largarme de aquí. Sin embargo, el riesgo de cruzar desde esta propiedad hacia el rancho de Matt, que es muy grande, no merece la pena el riesgo, menos con este diluvio *emoticón sombrilla*.

Pasaron varios minutos hasta que Kristy respondiera de regreso, así que Brooke aprovechó para agarrar uno de los cojines y abrazarlo, después recogió las piernas.

Kristy: ¡OMG! Lo acabo de mirar en Google. Ese hombre es hijo de una dinastía de rancheros texanos. Soltero. Treinta y cuatro años. ¡Imagina que te mire con esos ojos azules llenos de deseo! Ufff, ¡Brooke, él es justo lo que necesitas para olvidarte de los hombres tarados que han pasado por tu vida! ¿Recuerdas eso que hablamos de dejarte llevar y abrir un poco las posibilidades?

Brooke: No puedo creer que me hayas dejado de hablar para buscarlo online *risa con lágrimas* Lo que dicen las revistas no es cierto. El tipo no tiene ni un ápice de encanto.

Kristy: ¡Ya te he dicho que el encanto no te da orgasmos, sino un miembro viril que se sabe usar! Me da la impresión de que Lincoln Kravath es de los que sabe cómo usar su cuerpo, ¡wow, Brooke, en serio, está para devorarlo! Ahora estoy convencida de que él es la medicina que tus partecitas femeninas necesitan con urgencia. Y son vecinos ahora ¿no es genial?

Brooke: Jajaja. No, no es genial. Prefiero conocer a alguien en otro sitio, pero ya sabes que no es mi prioridad. En todo caso, espero que puedas venir a visitarme pronto.

Kristy: Lo tenemos que organizar y no voy a permitir que te conviertas en una tipa aburrida. Ni lo sueñes *emoticón berenjena* *emoticón ojitos superabiertos*. Ahora ya debo volver al set. Es una serie de terror y, spoiler alert, soy la asesina. Si te acuestas con ese Adonis, disfrútalo al máximo ¡varias veces! ;)

Se echó a reír, porque Kristy era un caso especial de locura.

Brooke: ¡Lo acabo de conocer!

Kristy: Pues, qué mejor, así se exploran juntos. ¡Besooos!

Brooke puso la alarma del teléfono para estar al pendiente de su ropa en la secadora. Un trueno en el exterior le dejó claro que no tenía sentido apresurar su partida. Abrió la aplicación de Kindle y empezó a leer una novela a la que le tenía ganas. Se concentró con interés hasta perder la noción del tiempo. En el giro más importante de la historia, un alboroto en el exterior la sacó del mundo de la Regencia en el que estaba sumergida.

Dejó el móvil a un lado y se asomó al umbral de la puerta de la sala.

En la entrada principal, un vaquero robusto y desaliñado con expresión ruda, ayudaba a Lincoln a caminar. Brooke se llevó una mano al pecho al notar el jean tintado de rojo del dueño de Golden Ties. No era de las que tenía miedo de la sangre. No pensó dos veces en su reacción, ni tampoco en el hecho de que seguía descalza, además de estar completamente desnuda bajo el gruesísimo albornoz, y se apresuró hasta detenerse a pocos pasos de la entrada.

—¿Sigue aquí? —preguntó Lincoln de mal humor al ver a la despampanante rubia aparecer como un espejismo. Parecía como si la tentación, ahora que conocía parcialmente las curvas que poseía la mujer, estuviese haciéndole un guiño. Se enfadó, porque no necesitaba distracciones. Si no estuviera adolorido, entonces creería que la tal Brooke estaba tratando de enloquecerlo a propósito—. Ha extendido su presencia más del tiempo considerado adecuado. Tendré que hablar con Willa sobre su exceso de hospitalidad.

Cuando él estaba tratando de levantar una de las planchas de metal, para ayudar a sus obreros a reemplazar el hueco que se había formado en el techo de uno de los graneros, esta se resbaló de los dedos del hombre que estaba a su lado y la punta le hizo un corte en la pierna. El metal rompió la tela del jean, pero también esa barrera evitó que la herida hubiera sido más profunda, aunque no detuvo el constante sangrado y el dolor de mierda.

Con la lluvia, el ajetreo de los obreros trabajando, el veterinario con la asistente intentando traer al mundo al potrillo, Lincoln no podía convertirse en un estorbo, así que aceptó a regañadientes regresar a la casa. Sabía que necesitaba puntos de sutura, pero no quería ir a una clínica. No era un quejica, así que podía resistir sin anestesia local. No era la primera ocasión en que sufría un accidente laboral ni sería la última.

—Vaya, la cortesía rebosa en su lista de cualidades —replicó ella. Miró al hombre que iba con Lincoln, y que parecía agobiado—: ¿Puedo ayudar de algún modo?

—Necesitamos un médico con rapidez, la herida está contenida con una pañoleta, pero requiere asistencia y hay que revisar que no se infecte. El señor Lincoln insistió en quedarse más tiempo del necesario afuera y ha perdido sangre. Voy a llevarlo arriba.

—Qué alarmista eres Kevin, joder. No pasa nada —farfulló Lincoln al obrero. Estaba sucio, mojado, la camisa pegada como adhesivo a su piel y la herida puñetera lo fastidiaba.

—Ah, el señor es un mal paciente —dijo Brooke, antes de ir a buscar a Willa. La encontró apagando el fuego de la hornilla, mientras terminaba de hervir el agua en la tetera.

Cuando le dijo lo que estaba sucediendo, la mujer se puso en marcha como si le hubiese puesto un chute de cafeína. Contactó al médico, después a una enfermera auxiliar, y finalmente llamó al capataz del rancho para que le diera más detalles de la situación. Brooke admiró el temple de Willa, pero creía que estaba exagerando, aunque, al tratarse del propietario de quien dependían los salarios, ningún esfuerzo era en saco roto.

—Señorita Sherwood estaré ocupada, pero siéntase en su casa —dijo Willa—. Esperemos que pronto amaine la tormenta para que uno de los choferes del rancho la acerque al Blue Oaks. Si el clima no mejora, entonces le prepararé la habitación de invitados.

—No especulemos sobre medidas extremas —dijo con ligero humor pensando en Lincoln y su hostilidad—. Usted se ha portado bien conmigo, me ha dicho que casi todos los colaboradores de la casa están en el campo, así que déjeme ayudarla.

—El doctor Hutchinson llegará rápido, pero el joven Lincoln se vuelve cascarrabias cuando no puede hacer lo que le gusta.

—¿Mandar a los demás y actuar como un neandertal? —preguntó Brooke, sin poder evitarlo. Para su sorpresa, Willa se rio—. Lo lamento, no quise ser grosera.

—La vida de él no es fácil —replicó con una sonrisa que marcó las arruguitas en los contornos de los ojos—, porque lleva todo el peso de las empresas familiares, pero es una buena persona. Hoy ha sido un día complicado para usted, por lo que me contó, aunque también lo ha sido para el señor Kravath. Si me quiere ayudar, tome varias toallas de la lavandería y súbalas a la recámara que está al llegar al segundo piso, a la derecha. No se perderá, porque seguro va a escuchar al joven Lincoln maldiciendo —dijo con un tono conspirador.

Brooke esbozó una sonrisa y miró la hora. Su ropa ya debería estar seca.

—Subiré las toallas —replicó con rapidez. Había notado cuán manchado estaba el jean de Lincoln con sangre, así que no tenía tiempo para perder.

—Gracias, señorita. ¿Sabe? Quizá el señor Kravath necesite una amiga y esta tormenta la ha puesto a usted en el camino por alguna razón —dijo dándole una palmadita en el hombro.

Brooke quiso replicar que lo último que quería era ser amiga de un salvaje texano sin modales ni sentido de la cortesía, pero la mujer ya estaba alejándose por el pasillo. «No puedo seguir sin ropa», se dijo, mientras avanzaba hasta la lavandería.

Abrió la tapa de la secadora. El jean y la blusa estaban secos, pero no al punto como a ella le gustaba. Quizá habría puesto menos tiempo del que en verdad necesitaba. Las bragas y el sujetador sí estaban listos, así que optó por ponerse las prendas que ya tenía secas. Programó treinta minutos más la secadora y puso un adicional de suavizante. Se cubrió de nuevo con el albornoz y ahora se sentía menos consciente de su desnudez, aunque fuese imposible saberlo para otros por el grosor de la tela. Fue hasta los gabinetes de madera ubicados en la pared, opuesta a la lavadora y secadora, donde estaban las toallas organizadas perfectamente por tamaños; agarró varias. Después aceleró el paso y recorrió el pasillo para ir a la máster suite.

CAPÍTULO 5

Brooke subió con rapidez las escaleras y se detuvo al ver al ama de llaves, agitada, hablando por teléfono. Sosteniendo las toallas, ella procuró no interrumpir lo que parecía una conversación con el doctor. La escuchó preguntar si existía alguna manera alternativa de que pudiera llegar al rancho con la enfermera. Al notarla contrariada y preocupada, le supo mal. Así que tomó una decisión impulsiva, porque, aunque el ridículo de Lincoln se había portado como un idiota, Brooke no iba a dejar de ayudar a una persona con una herida. Esperaba que no fuese una laceración tan grave o profunda, porque, sino, no podría hacer mucho.

Cuando su hermano estaba vivo, ella tuvo que cubrirle las espaldas las noches en que se iba a de juerga. En algunas de esas salidas, Raffe, solía meterse en peleas callejeras bajo los efectos de la heroína y terminaba con cortes o heridas que requerían atención médica. Él nunca quiso ir a un hospital para recibir ayuda, porque temía que los médicos involucraran a la policía. A veces era un poco paranoico. Por él, Brooke aprendió a suturar heridas y curarlas. Ella adoraba a Raffe, así que hacía cualquier cosa por su hermano, incluso tomar un curso de primeros auxilios y falsificar una licencia de conducir para irlo a buscar a la calle si pasaban horas sin que respondiera el teléfono o si el mejor amigo de Raffe tampoco contestaba.

—Willa —dijo con suavidad cuando la mujer cerró la llamada y notó su presencia—, yo puedo ayudar. Sé un poco de enfermería, digamos de modo empírico. La lesión no puede dejarse desatendida. Vi la cantidad de sangre impregnada en el pantalón cuando Lincoln entró en la casa hace un momento. Si me trae desinfectante, un botiquín de primeros auxilios, hilo y aguja quirúrgicos, podré revisar la herida. Le prometo que haré lo mejor que pueda.

La mujer se frotó el puente de la nariz, miró el teléfono como si fuese a obtener alguna posible respuesta, y después posó su atención en Brooke; hizo un asentimiento.

—El doctor no va a poder llegar hasta mañana temprano —dijo en tono angustiado. Soltó un suspiro—. A mí, la sangre me da repelús, pero puedo asistirla llevándole implementos o alguna cosilla que haga falta. —Brooke asintió—. Dice el doctor Hutchinson que se le ponchó una llanta y no tiene las herramientas para cambiarla. Está esperando al mecánico que, seguramente, tardará una eternidad. Si usted puede ayudar, lo agradezco.

—Lo haré. Por favor, Willa, tráigame lo que he solicitado para desinfectar la herida —replicó con una expresión de resolución. Después entró en la habitación.

El espacio era amplio, pintado de blanco, y en el techo había un ventilador de madera. Los ductos pequeños del sistema central de aire acondicionado estaban sobre el lado derecho. La cama era de tamaño king-size y tenía cuatro postes altos de madera oscura sin techo; en otras palabras, la impresión era la de una cama señorial y moderna. Hermosa. El suelo tenía parqué oscuro y las cortinas del ventanal estaban abiertas. El agua golpeaba contra el vidrio que daba a un balcón. En la simpleza de la estancia radicaba una plácida comodidad.

Brooke se sintió un poco inquieta, porque estaba con un albornoz, en sandalias, sin una gota de maquillaje que pudiera ejercer de escudo protector, en la guarida de un león herido y desconocido. No sabía cómo aproximarse, aunque tampoco contaba con demasiado tiempo.

Acostado sobre el edredón azul, armando jaleo al discutir con Kevin, Lincoln no parecía haber perdido ni un ápice de su fuerza. Llevaba el cabello despeinado, el rostro un poco sucio y el jean húmedo de sangre. Seguía siendo hermoso. Esta apreciación personal jamás saldría de la boca de Brooke, porque tenía plena conciencia de que un hombre tan guapo como ese cowboy, no necesitaba aumentar su vanidad.

—¡No necesito un puñetero doctor! —exclamó Lincoln, mientras Kevin le pasaba un vaso de whiskey, porque decía que el licor le ayudaba a disminuir el dolor—. Tráeme un hilo y una aguja que yo mismo puedo coserme la herida —intentó levantarse, pero sintió que la zona de piel lastimada se tensaba. Hizo una mueca y soltó una maldición—. Por la gran puta.

Brooke eligió ese momento para hacerse notar.

—Qué suerte que tus plegarias hayan sido escuchadas y el doctor no pueda llegar al rancho a tiempo —dijo, tuteándolo para romper el hielo. De inmediato la penetrante mirada verde se posó sobre ella erizándole los vellos de la piel y acelerándole el pulso. Carraspeó y agregó—: Resulta que yo sé algo de enfermería, así que voy a curar tu herida. Me ofrecí a ayudar en agradecimiento, porque me has permitido resguardarme aquí por el temporal.

Willa apareció en la puerta y le dio todo lo que Brooke había solicitado.

—Digamos que no he tenido otro remedio —dijo enarcando una ceja. Después miró a Willa—: ¿Por qué sigue ella en la casa? —preguntó haciendo una mueca de dolor.

—Porque usted me ha dicho que siempre que podamos dar cobijo a otras personas, lo haremos —intervino el ama de llaves mirándolo con una expresión de preocupación, porque no quería enfadar a la amable señorita que se había ofrecido a colaborar. Esta era la primera vez que veía a su jefe reaccionar así con una muchacha. No tenía idea de qué bicho le habría picado, porque seguro que no se trataba del accidente con plancha de metal.

—Ah, ya veo —farfulló. Al reparar en el hecho de que Brooke estaba vestida tan solo con un albornoz, frunció el ceño—: ¿Dónde está su ropa, señorita? Damos un cobijo de vez en cuando, pero no fungimos como hotel de larga estancia para las personas extraviadas.

Brooke tan solo se echó a reír. Meneó la cabeza, mientras sacaba las tijeras de la cajita y se acercaba a la cama. Miró a Kevin y le hizo una seña para que quitara la pañoleta del jean.

—Por favor, coopere, señor Lincoln —dijo Willa, después, mirando a Brooke con una expresión de disculpa murmuró—: Él no es tan gruñón, créame. Solo está lastimado.

—Sí, como un animal salvaje incapacitado temporalmente —replicó con ironía.

La cercanía de Lincoln tenía sus sentidos en máxima alerta. Parecía ser consciente de cada pequeño movimiento de él y por eso procuraba no mirarlo a la cara. La energía que irradiaba era potente y no quería dejarse envolver en esa tormenta.

—Estoy aquí, así que no hace falta referirse a mí como si estuviese ausente —replicó con acidez, mientras terminaba el segundo vaso de whiskey.

La mujer que estaba junto a la cama, procurando no conectar la mirada con la suya, lo tentaba. No se trataba de esa clase de tentación que le provocaban las mujeres guapas que podía conocer en un bar o en una fiesta, no. Esta sensación era tan carnal que parecía reptar visceralmente en sus sentidos hasta hacerlos prisioneros. Al no ser capaz de comprender este impacto, su primer instinto era de reaccionar en modo supervivencia, como si Brooke lo hubiese expuesto a algo peligroso. Ninguna mujer había tenido esa capacidad de influencia, en especial sin ni siquiera intentar flirtear con él. De hecho, en este caso era todo lo contrario, porque Brooke parecía más bien querer clavarle la tijera en el ojo. No la podría culpar, sin duda. Si los papeles fuesen invertidos, él habría querido hacer lo mismo.

—Si gruñes tanto —dijo Brooke en tono burlón—, entonces podría confundirse tu presencia como la de alguna criatura no-humana. No puedes culparnos por hablar de ti como si, tal como dices, no estuvieras presente.

Lincoln elevó la comisura de la boca.

—¿Qué experiencia tiene usted curando heridas? —preguntó con tono hosco.

No le gustaba estar postrado en una cama sin poder desenvolverse por sí mismo. Estaba siendo injusto con la mujer de cabellos rubios, pero al notar que se sonrojaba, sintió un perverso interés en fastidiarla un poco. Esta no era su usual forma de comportarse.

Brooke soltó una exhalación, finalmente, lo miró.

—Tomé un curso de primeros auxilios y desde que lo hice he practicado un par de veces suturando heridas. Me habría gustado hacer un curso para lidiar con idiotas, pero no alcancé. Ahora, cállate por el amor del universo, que voy a cortar la tela del pantalón. Puedes empezar a tutearme como lo hago yo. No es una concesión especial, lo aclaro por si tu ego se confunde, sino que prefiero comunicarme de ese modo —dijo, mientras se inclinaba hacia adelante para introducir la tijera en la basta y empezar a hacer el recorrido hacia arriba.

Lincoln apretó la mandíbula al notar que la parte frontal del albornoz se abrió ligeramente dándole un vistazo del valle de unos pechos turgentes cubiertos por la tela del sujetador blanco. Si algo le dolió en ese momento no fue la herida, sino su miembro. Ella estaba demasiado cerca de su alcance. Solo necesitaría extender la mano y tirar del cinturón de tela para descubrir si, además de sujetador, llevaba o no bragas. Imaginaba que Willa le habría sugerido que lavase la ropa o la pusiera a secar.

—Ah, una aficionada —replicó con acritud, mientras sentía el frío metal recorrer la piel—. Imagino que puedo aceptar tu petición de que te tutee, así como puedo permitir los experimentos que planeas poner en práctica en la herida, porque no hay médico y es una emergencia. Gracias —murmuró esto último en un tono menos combativo.

Ella hizo un asentimiento breve.

—Una aficionada con experiencia. Si tengo suerte, no volveré a sufrir el desagrado de escuchar las bobadas que salen de tu boca —zanjó Brooke. De repente dejó la tijera de lado y se irguió, no sin antes darse cuenta de que Lincoln no había estado hablándole al perfil de su rostro, sino al valle de sus pechos. Se sintió abochornada y con ganas de clavarle la tijera en la pierna, a propósito, para que se le quitara esa expresión de arrogancia—. Voy a tener que pedirte que te quites el pantalón, porque la tijera no va avanzar hasta descubrir la zona del muslo que tienes lastimada, no sin crear una fricción dolorosa y que quizá provoque que sangres. No podré trabajar así —se cruzó de brazos—. Sería bueno un poco de dolor, sin duda —comentó con perfidia—, pero no quiero extender mi tiempo en esta habitación.

Lincoln sonrió de medio lado.

—Es refrescante que una mujer me pida que me desnude frente a otras personas. Ahora descubro que tienes un fetiche por tener público y por el dolor. Interesante la información que se aprende en momentos inesperados, huh —replicó haciéndole un guiño. Cruzó los brazos sobre los pectorales y le sonrió de medio lado. No entendía qué poseía esa mujer porque, en lugar de mostrarse distante y amable, lo cierto era que disfrutaba enfrentándose con ella verbalmente y hacerla enfadar. «Dios, necesito unas vacaciones».

Brooke no pudo evitar sentir el ardor en las mejillas. Detestaba sonrojarse, porque su piel blanca lo dejaba traslucir con vergonzosa intensidad.

—Eres un idi…

—Señor Kravath —intervino Willa con incredulidad—, entienda que ella es la única ayuda que tenemos en medio de este clima que no permite a nadie movilizarse, así que procure no espantarla. —Miró a Kevin—: Ayúdalo a quitarse las botas, por favor, después dale unos minutos de privacidad para que se quite el jean a su propio ritmo, porque estoy segura de que no querrá que nadie lo ayude en esa tarea específica.

—La señorita Sherwood quizá tenga alguna objeción al hecho de no supervisar ella misma esta tarea —dijo Lincoln en tono burlón, mientras se quitaba primero el cinturón.

—Mi única objeción es contra la buena voluntad que tengo de ayudarte, Lincoln.

—Como quieras —replicó él riéndose por lo bajo.

Brooke puso los ojos en blanco y le dio la espalda. Aprovechó para abrir el alcohol y empapar varias bolas de algodón, después pasó el hilo reabsorbible por el ojo de la aguja.

—Ya estoy listo, Brooke —dijo, después de haberse quitado el jean con cautela, pero se tardó unos minutos adicionales, porque la sangre seca, en algunas partes alrededor del muslo, halaron la carne sensible de la herida causada por el metal—. Tengo una sábana para no causar que te distraigas. Entiendo que no eres médico y yo no soy tu paciente.

Esta era la primera vez que él la llamaba por su nombre directamente. Ella se giró hacia la cama. La sábana cubría la pelvis masculina. Dos piernas musculosas y definidas quedaban a la vista. Ella quiso trazar con el dedo cada parte. Se ajustó bien el cinturón del albornoz, porque no quería volver a dar un espectáculo visual. No porque le incomodara cómo las pupilas de Lincoln brillaban con interés al mirarla, sino lo contrario; le gustaba más de lo que podía expresar. No sabía si esas pullas verbales mutuas empezaban a afectar sus pobres conectores neuronales o si quizá era solo el exceso de adrenalina por un día.

—Exacto y por ese mismo motivo deberías estar agradecido, en lugar de ser un mal paciente y un pésimo anfitrión —replicó ella aplicando alcohol para empezar a limpiar la herida. Él dio un respingo y Brooke echó, tan solo para darle una lección, más alcohol.

Lincoln apretó los dientes y no reclamó ante la reprimenda. La merecía.

—Lo estoy —dijo al cabo de un rato en tono quedo, mientras la observaba proceder con pasmosa agilidad para alguien que no era ni siquiera enfermera—. ¿Qué profesión tienes?

Ella consideró responderle con sarcasmo, pero quizá, el hacer preguntas súbitamente, era la manera de Lincoln de ignorar la incomodidad del dolor.

—Soy ingeniera en programación informática —murmuró, mientras dejaba en una bandejita que le había llevado Willa, los algodones sucios—. Estoy en Texas por trabajo.

—Imagino que la propuesta fue imposible de rechazar, ¿ya llevas tiempo en Austin? —preguntó mirando cómo las manos delicadas se movían con destreza sobre su piel herida.

Llevaba consumidos cuatro vasos de whiskey, pero sus palabras continuaban siendo claras. Necesitaba una botella completa para perder el conocimiento y esa era una estupidez que no repetía desde que el monstruo que tenía por exnovia, Heidi, acabó con la fe que tenía en las mujeres. Pensar en ella, por más breve que fuese el recuerdo, implicaba un dolor similar al que estaba aplicándole Brooke, aunque sin los efectos emocionales devastadores.

—No, no mucho tiempo. Llegué hace unos días —replicó sin mirarlo, concentrada en la piel que iba cosiendo. La herida era alargada y algo profunda, pero no tanto como para declarar que era incompetente para terminar el pequeño procedimiento. Su hermano había sufrido una laceración similar a causa de un cuchillo, así que estaba familiarizada—. Todavía tengo pendiente recorrer la ciudad y empezar a echar raíces.

—Asumo que, gracias a mí, tu impresión de los texanos no ha de ser muy buena —dijo con ligereza. Que le cosieran la piel en carne viva y sin anestesia era un puto dolor, al menos en el botiquín del rancho había tópicos anestésicos, en este caso Lidocaína. No era tan potente como la anestesia líquida, pero al menos consiguió adormecer la zona que requería sutura.

—He conocido otras personas amables, así que te consideraré la excepción de la regla hasta que seas capaz de probar lo contrario. Si es que, después de hoy, te vuelvo a ver —replicó con una sonrisa burlona, pero sin apartar la mirada de la piel que cosía.

Intentaba fingir que era inmune al hombre que yacía en la cama a su completa merced, así como también pretendía no fijarse en la forma que los músculos reaccionaban a su toque inocente. Era imposible no sentir ganas de acariciarlo, en especial cuando su mano izquierda necesitaba apoyarse para equilibrar su quehacer con la derecha, al estar de pie.

—¿Es un reto, porque no podrías con tu conciencia si mi pierna queda como el personaje de Frankenstein? —preguntó en tono calmo, apretando los dientes cuando la aguja volvió a introducirse en un lado de la piel para luego salir por el otro.

Con la suciedad en el rostro, el cabello despeinado, la camisa con tres botones abiertos y ajada, las manos manchadas de pinceladas de barro, en lugar de lucir desaliñado, Lincoln parecía como si un equipo de fotografía lo hubiese puesto en ese estado para una sesión. Brooke no lograba comprender cómo unas personas, hombres o mujeres, poseían ese appeal de lucir bellas indistintamente del momento del día o lo que llevaran encima.

Lo miró por un instante breve.

—No soy cirujana plástica, pero cicatrizará bien —murmuró.

La radio de comunicación de Kevin interrumpió con la voz de Ben, preguntando por el estado de Lincoln. El obrero reportó que ya estaba siendo atendido. El administrador le pidió a Kevin que regresara al campo, porque se necesitaba reforzar el personal de patrulla en los límites de la propiedad, pues al parecer había un par de reses adicionales extraviadas y se temían que hubiera, al igual que las primeras, terminado en el río.

—Maldita sea —dijo Lincoln enfadado por las noticias—. Kevin, procura que se resuelva esto. No puede ser que cada puñetero principio de verano ocurra esta mierda.

El obrero tan solo hizo un asentimiento y se marchó.

Willa, al notar que Brooke estaba manejando el procedimiento con más pericia de la que le hubiera dado crédito, recogió las toallas sucias y los restos ensangrentados del jean para ponerlo en una bolsa plástica, después bajó a buscar botellas de agua y Gatorade para que Lincoln se hidratara, además de algunos analgésicos. No tardó en volver y organizarlo todo sobre la mesita de noche de su jefe que, para su sorpresa, había dejado de quejarse.

—Señorita Sherwood, ¿hace falta algo adicional? —preguntó el ama de llaves. Brooke la miró con una sonrisa e hizo una negación—. La lluvia no va a cesar y es muy peligroso intentar salir de aquí, además de que es casi imposible que alguien se arriesgue a entrar a Golden Ties con los caminos enlodados. —Miró a Lincoln—: ¿Está de acuerdo en que le demos hospedaje a la señorita? —preguntó tan solo por cortesía, porque tenía toda la intención de que esa jovencita pasara la noche bajo el resguardo del rancho—. Al fin y al cabo, es lo que su madre hubiera hecho sin dudar. Su padre la habría apoyado.

Lincoln, ante la amenaza velada de Willa que diría a sus padres que él había sido un mal anfitrión, se rio por lo bajo. El ama de llaves era una persona magnífica, a pesar de que a veces creía que ni él ni sus hermanos habían alcanzado la mayoría de edad, pues continuaba haciendo esa clase de amenazas cuando algo no le parecía correcto.

—Prepárale una de las recámaras para invitados, Willa, por supuesto. Mañana personalmente llevaré a nuestro huésped a su casa. Quizá de ese modo pierda la idea de que no soy encantador —replicó sin mirar a su ama de llaves, sino a Brooke—. Porque lo soy.

Willa tan solo puso los ojos en blanco.

—La habitación está al final del pasillo, señorita. Le llevaré toallas limpias, un set nuevo de jabón y champú, también sacaré el resto de su ropa de la secadora.

—Gracias… Este ha sido uno de los días más extraños de mi vida —murmuró Brooke—. Estoy a punto de terminar la curación. Le aplicaré gasa y el adhesivo resistente al agua. Mañana el doctor puede dar su veredicto. Menos mal, la pérdida de sangre no era continua, sino momentánea, porque de lo contrario mi ayuda no hubiera servido.

El ama de llaves esbozó una sonrisa, asintió y se marchó.

Lincoln observó a la mujer de ojos verdes tal como lo haría un estudiante de arte: concienzudamente. La nariz era respingona, pequeña; las pestañas negras, densas; pero lo que más llamaba su atención era la boca, porque se trataba de aquellas que eran rojas de manera natural, como una fresa madura. Cuando ella le había sonreído, los labios sensuales se extendieron de una manera bonita que consiguieron iluminar todo el rostro femenino, no solo eso, sino que conjuraban ideas sobre lo que podría hacer él con esa boca. Peligroso.

—¿Tienes alguien que espere por ti? —preguntó él. La escena entre los dos era de lo más inusual, en especial la parte en que ella terminaba suturando una herida sin ser enfermera—. A estas horas ya podrías comunicarte con tu familia, tu pareja o tu oficial de custodia para asegurar que no eres fugitiva de la ley —dijo esto último con ironía.

Brooke se rio con incredulidad. Antes de responder fue hasta el cuarto de baño y se lavó las manos, después regresó y se cruzó de brazos, mirándolo.

—Deduzco que es una forma de preguntarme si estoy casada o vivo con mi pareja aquí en Austin —expresó, en tono burlón y enarcando una ceja—. Sobre la idea de ser una criminal en fuga y llamar a mi oficial a notificarle que me arrepiento de haber violado la ley, la verdad es que difícilmente se ajustaría a alguien como yo. No optaría por recorrer miles de acres sin conocer bien la zona con el fin de escapar, menos si voy a estar a ciegas y en peligro.

—Ah, porque eres una princesita que jamás ha vivido la salvaje vida del campo.

—No, cretino, sino porque tengo sentido común —dijo achicando la mirada.

Lincoln esbozó una sonrisa de medio lado. Su labio inferior, ligeramente más lleno que el superior, mezclado con los ángulos de sus pómulos, lograban suavizar las líneas duras de su rostro. Él tenía esa expresión que pocos lograban perfeccionar sin saberlo, aquella que daba cuenta de un dominio de los conceptos vinculados a la sensualidad y, sin duda, su práctica.

Para él, por absurdo que pareciera, la posibilidad de que ella tuviera pareja, lo fastidió. Aquello era un sin sentido, así como también era inexplicable el súbito instinto de querer rodearla con sus brazos y probar su boca. Quería descubrir el cuerpo que se escondía bajo el albornoz y del que apenas había tenido leves e insuficientes vistazos. Deseaba conocer los gemidos de placer de Brooke y hallar los puntos que derretían su determinación.

Los últimos treinta minutos con ella, rodeada de ese halo de aparente sosiego y casi inalcanzable belleza, lo llevaban loco. El hecho de que lo hubiese tocado tan cerca, a solo centímetros de distancia de su sexo, fue una tortura. Daba igual si fue un toque inocente. Si Brooke hubiera notado el efecto visceral que provocaba en él, si hubiese removido la sábana que cubría la pelvis y parte de la pierna sana, se habría quedado perpleja.

—Mi interés no es hacer conversación sobre tu estado civil o sentimental, Brooke, pero si quieres proporcionarme esos datos, escucho.

Ella puso los ojos en blanco. El hombre era presumido.

—Los que deben saber si estoy a salvo, ya lo saben. Ahora, si quieres que te dé información específica sobre mi estatus, entonces tendrás que corresponderla. ¿Qué tal eso?

Lincoln la sorprendió con una carcajada profunda que reverberó en su piel, erizándola. Brooke consideró que llevar una tela tan gruesa cubriendo su cuerpo era una ventaja, porque si no, él habría notado la forma en que sus pezones se volvían dos botones duros.

—No confío en las mujeres, así que las relaciones sentimentales están en el escalafón más bajo de mis consideraciones. Me gusta pasarla bien y soy frontal al respecto. Por ahora, mi única amante es la ambición de cumplir mis metas con Golden Ties.

—Metas ambiciosas, imagino —replicó con suavidad. No sabía por qué, el hecho de que Lincoln no estuviera con nadie le provocaba ganas de sonreír. «Quizá la que necesitaba un poco de ese whiskey que estaba a la mano era ella, y no él».

No pudo dejar de notar el ligero toque de amargura de Lincoln, al comentar sobre las mujeres. No porque se creyera psíquica, sino porque era exactamente la clase de tono de voz que ella misma solía utilizar cuando se refería a los hombres. Sintió interés por indagar un poco, pero apenas se conocían. Si hacía preguntas, entonces dejaría la puerta abierta a la posibilidad de que Lincoln también pudiera hacerlas. No quería que eso sucediera.

La calefacción de la habitación era perfecta y el ambiente conservaba el ligero toque de sándalo que era parte de la colonia de Lincoln. En el silencio, tan solo roto por las voces de ambos, la sensación de intimidad era potente, aun al estar vestidos. La tensión resultaba tan intensa que, si ellos fuesen cerillos y el suelo de parqué, carburante, ya todo hubiese sido devorado por el ardor de las llamaradas.

—Brooke —dijo borrando todo rastro de burla o sarcasmo en su voz—, gracias por curarme. Si no hubieras estado por aquí, lo más probable es que habría terminado con el veterinario de las caballerizas, utilizando una de esas agujas que parecen ganzúas.

Ella esbozó una sonrisa.

—Me he quedado en tu casa y he recibido hospitalidad… de Willa —dijo retrasando la frase a propósito. Él soltó una carcajada que la hizo sonreír al mismo tiempo—. Cuando encuentro la posibilidad de ayudar, lo hago. El doctor no iba a llegar, así que de alguna manera ambos hemos tenido suerte de encontrarnos en este caos y tener un poco de ayuda.

Lincoln hubiera querido estar de pie, pues al ver a Brooke sin la vena combativa ni las réplicas mordaces, nada le apetecía más que devorarle la boca. Se pasó la mano por el rostro, recordando lo sucio que debía estar, porque al llegar con el lodo y la sangre encima, lo primero que hizo Kevin fue ayudarlo a recostarse sobre el edredón en la cama. No hubo tiempo para un proceso concienzudo de limpieza, porque estaba sangrando.

—Si hubiera visto que alguien estaba en el camino que conduce a mi rancho, entonces habría disminuido la velocidad e incluso ofrecido un aventón. No te vi. Llegaste en un momento en el que tenía demasiados frentes por atender y te confundí con la practicante de veterinaria. Debí preguntarte quién eras, en lugar de asumir tu identidad.

Ella lo quedó mirando un instante, sin saber qué decir. Al parecer, las disculpas no eran las frases más recurrentes en el vocabulario de Lincoln. Interesante descubrir cómo podía pedirlas, sin mencionar las palabras exactas. De algún modo, y a pesar de haber empezado con mal pie, Brooke consideraba loable cuando alguien aceptaba sus errores.

—Vale, gracias por comentarlo —murmuró, consciente de que continuaba al pie de la cama. Demasiado cerca. Él hizo un asentimiento y apoyó las manos sobre el colchón para sentarse erguido—. ¿Qué crees que haces, Lincoln? —preguntó apoyando su mano en el hombro de él—. Es importante que descanses.

Él hizo una negación suave.

—Necesito bañarme —replicó con un gruñido. Con el movimiento de su cuerpo, la mueca de dolor fue inevitable. No era patán, así que procuró que la sábana que cubría su sexo estuviera bien ajustada. Brooke no necesitaba que le diera un espectáculo de su desnudez, por ahora… Se sentía ridículamente intrigado por esa mujer. Solo necesitaba averiguar en dónde vivía, pero no tardaría en saberlo, pues iba a llevarla al siguiente día—. Estoy lleno de la suciedad producto del trabajo en el terreno, luego la herida y los rastros de lodo. Imposible que pueda dormir en este estado. Me pone de mal humor.

Ella meneó la cabeza. En esa posición, los rostros de ambos estaban a centímetros de distancia. Sus miradas se enlazaron como aquellas conexiones eléctricas de alto voltaje.

—¿Eso quiere decir que he presenciado esta noche tu mejor estado de ánimo, y recién ahora estoy siendo testigo de tu peor humor? Wow, sorprendente —preguntó en un sarcástico susurro—. No puedes moverte tanto —dijo con enfado—. Suturar me ha tomado un tiempo, estoy cansada, y no me apetece regresar a suturar de nuevo, porque has sido terco. Cuando amanezca, ya la herida estará menos fresca. Mañana puedes bañarte.

—Fue solo un rasguño profundo y al que aplicaste unos puntos. Puedo bañarme sin problemas —replicó incorporándose, no sin dificultad. Al hacerlo, Brooke se vio obligada a retroceder un poco—. Salvo que, lo que en verdad quieras preguntar es si puedes bañarte conmigo, ¿es eso? Ahorramos recursos, así que no es una mala idea.

—Necio —farfulló dando la vuelta con la intención de marcharse, pero la mano de Lincoln agarró su muñeca. Ella levantó la mirada y esta chocó con el fulgor que burbujeaba en la de él. El aire se llenó de partículas de fuego—. ¿Qué?

Él soltó una exhalación leve. No la soltó. Su dedo pulgar jugueteaba distraídamente sobre el punto en el que vibraba el pulso acelerado de Brooke.

—La herida no va a abrirse. Seré cuidadoso. Aprecio el trabajo que hiciste y estoy seguro de que, mañana, el doctor Hutchinson dirá que mi pierna está bien —dijo con suavidad—. ¿De acuerdo? —murmuró subiendo la mano hasta agarrarle el mentón, instándola a no apartar la mirada. Ella asintió—. Un detalle más, Brooke Sherwood de California —dijo en tono profundo y con notas ligeras de humor—, mañana no solo pienso llevarte a tu casa, sino que también tengo la intención de besarte. ¿Crees que sea una buena idea?

—No lo sé… —susurró, porque era la verdad.

La química sexual entre los dos era indiscutible, pero Brooke no consideraba sus antecedentes emocionales como un récord de aciertos. No quería anticiparse, porque tenía el presentimiento de que Lincoln no sería como aquellos hombres, cuyos besos disfrutaba y olvidaba al rato. No sabía si estaba preparada para comprobar esa hipótesis, pues si resultaba cierta, entonces su estancia en Austin iba a complicarse. Mucho.

Lincoln la soltó con lentitud e hizo un asentimiento.

—Buenas noches y que descanses —dijo antes de entrar al cuarto de baño.

Brooke no tenía idea de qué clase de universo paralelo era en el que se encontraba. La única certeza, que no sabía cómo asumir, consistía en que Lincoln Kravath iba a ser un gran problema para su intención de mantener un affaire, sin complicaciones, en Austin.

CAPÍTULO 6

Después de que el doctor Hutchinson se marchó, asegurando que la herida cicatrizaría muy bien, Lincoln se vistió con uno de sus trajes para la oficina con su marca favorita, Tom Ford. No le resultó muy incómodo ponerse el pantalón como hubiera esperado, pero su capacidad de moverse rápido estuvo frenada. Sabía que la sensación no iba a durar más de dos o tres días, así que tendría que acoplarse al inconveniente.

A pesar de los incidentes de la noche anterior y el hecho de haber despertado a las cuatro y media de la madrugada para hablar con sus trabajadores, a través de la radio y el teléfono, no se sentía cansado. Las casi seis sólidas horas de sueño, los analgésicos y también la Lidocaína habían contribuido a que estuviera descansado. Sintió un gran alivio cuando su administrador le dejó saber que las pérdidas económicas por la tormenta eran bajas y recuperables. Lo que más calmó a Lincoln fue saber que ninguno de sus empleados sufrió percances, porque el bienestar de su equipo de colaboradores era prioritario.

Su agenda, que generalmente empezaba a las cinco de la mañana, iba a tope.

En la oficina necesitaba terminar de finiquitar unos asuntos con el equipo de publicidad, porque se estaba promoviendo el mensaje de que Golden Enterprises trabajaba respetando el medioambiente. Lo anterior formaba parte de las políticas corporativas desde mucho antes de que surgieran los movimientos ambientalistas, así que había que reforzar el mensaje.

Después, Lincoln tenía que recibir al representante de una compañía local, Artic, que creaba alimentos especiales, derivados del maíz, para personas con problemas gastrointestinales. Pocos lograban imaginar cuán adinerados podrían volverse aquellos que entendían las necesidades de las minorías consumidoras que, además de ser muy selectivas, sufrían enfermedades. Artic era una empresa familiar de pequeña escala y tenía interés en que Golden Ties fuese el rancho proveedor de la materia prima.

Antes de marcharse de la oficina, él solía coordinar con su asistente si, después de la agenda del día, asistía o no, a los eventos sociales personales o por negocios. En esta ocasión tenía que revisar sus horarios, porque dentro de dos días iba a llevarse a cabo la apertura de una nueva sucursal de venta de accesorios de equitación en el centro de Austin.

No le gustaba particularmente este asunto, pero era importante para conocer a otras personas de ese mundillo de la equitación y mantener las relaciones sociales que ayudaban a expandir el alcance de su red de contactos. La propietaria de la cadena de tiendas House Horse se llamaba Alina Marcs y era la heredera de una familia con un linaje antiquísimo en Texas. Los Marcs eran amigos de los Kravath. El inconveniente era que Alina tenía interés en llevar un anillo de matrimonio que uniera a ambas familias.

Para Lincoln no representaba ningún problema acostarse con ella, pues no solo era guapa, sino también inteligente. Lo que solía hacer para que la situación no fuese incómoda era pretender que no escuchaba o no comprendía el doble sentido de las insinuaciones sutiles de Alina. Él no tenía la intención de llevar un affaire al altar, tal como su amiga esperaba.

Bajó las escaleras de la casa y fue hasta el comedor. El aroma a café y pan recién horneado se filtró por sus fosas nasales instándolo a esbozar una sonrisa. Uno de los aspectos que más disfrutaba era que los productos que se obtenían del rancho se utilizaban para hacer el desayuno americano en casa, así como las frutas de temporada. Se acomodó en la silla y sincronizó las noticias financieras en el teléfono.

La noche anterior, después de acostarse, Lincoln se había quedado pensando en Brooke. Más allá de la obvia atracción, lo que despertó su interés fue el hecho de que, a pesar de que había respondido a sus preguntas, procuraba no dar más información de la necesaria. Claro, se lo podía atribuir a la prudencia o al hecho de que eran extraños, pero sospechaba que el traslado de California a Texas implicaba una razón más allá de un trabajo.

Ahora, él no solo tenía curiosidad por explorar la química entre los dos, sino también por conocer las motivaciones de Brooke para estar en Austin. ¿Si acaso era un interés inusual en él hacia una mujer? Por supuesto, pero también eran inusuales las circunstancias en las que se habían conocido. «No creía que ella fuera distinta o especial, sino que lo intrigaba», se dijo, mientras agarraba un cruasán tostado.

Notó un movimiento en la periferia de su campo de visión y apartó la atención de las noticias en el móvil, para posarla en la catalizadora de sus hipótesis de deseo e interés.

—Buenos días —dijo Lincoln tamborileando los dedos de la mano izquierda sobre la madera. Brooke llevaba la ropa del día anterior, seca, y el cabello recogido en un moño alto y descuidado. El aspecto era delicioso. La hubiera preferido a ella de desayuno, pero por ahora tenía que conformarse con otra cosa—. ¿A dónde vas? —le preguntó retóricamente, ceñudo, al notar que ella tenía la bolsa sobre el hombro y toda la intención de decir adiós.

—Buenos días, Lincoln. Creo que, tal como comentaste anoche, he extendido mi visita más de lo necesario —replicó con una sonrisa y en tono desenfadado—. Pasaba tan solo a decirte adiós y también a Willa, pero imagino que ella está ocupada con los quehaceres.

—¿Decirme adiós? —preguntó—. Eso es demasiado apresurado. Aunque no solemos tener invitados muy seguido, mi ama de llaves se preocupa mucho por atender a las personas que vienen… incluso inesperadamente —dijo en tono sarcástico, pero sin malicia—. Así que espero que, al menos, hayas descansado. La vida en el campo inicia temprano.

Ella hizo un asentimiento leve.

—Sí, la verdad es que pude dormir bastante bien. Willa es una gran anfitriona, seguro no lo aprendió de ti. —Lincoln se rio por lo bajo, por la réplica ácida—. Si algún día decides vender este rancho, lo más probable es que se convierta en un hotel estupendo.

—Jamás venderé Golden Ties, porque es el legado de mi familia. Todos los recuerdos que están grabados en esta casa se pasan de generación en generación, no se regalan o se ponen a consideración del mejor postor. Los texanos pensamos en afianzar siempre las raíces.

«Eso es una novedad para mí, seguro, considerando los antecedentes de mi familia», pensó Brooke. Le parecía un comentario que dejaba entrever que Lincoln era un hombre de todo o nada, cuando la gente que le importaba estaba de por medio. Se preguntaba cómo sería sentirse protegida, implícitamente, y tener la convicción de que un hombre, fuese Lincoln o no, estuviera a su lado contra viento y marea. Ella solo había tenido decepciones.

—California quizá sea algo diferente en ese aspecto, porque el mercado inmobiliario se mueve muy rápido de forma constante, pero no representa algo que yo haría. Creo que, si tuviera una propiedad que de verdad me importara, la cuidaría para arraigar mi vida en ella —dijo sin saber por qué carajos, tan temprano en la mañana, estaba creando una conversación como aquella o por qué empezaba a sentir la curiosidad de ahondar en las ideas de Lincoln. «Quizá se deba a que mis neuronas tuvieron un descanso inmejorable la noche anterior».

Para Brooke no había sido nada difícil conciliar el sueño, en especial después de darse una ducha caliente. Nada más poner la cabeza sobre la almohada, Morfeo la secuestró y tan solo la dejó libre a las siete de la mañana. Cuando se dio cuenta de la hora, consciente de que en los ranchos y granjas todos se despertaban al alba, no quiso ser la clásica huésped que se quedaba dormida, mientras los dueños de casa ya estaban en pie. Además, también era momento de regresar a Blue Oaks. De hecho, Mildred le dijo por mensaje de texto que Joseph iría a por ella en unos veinte minutos, porque estaba terminando de cambiar una herradura.

Recogió sus pertenencias, pero no quiso dejar el rancho sin despedirse.

Fue a la habitación de Lincoln, y solo encontró a una señora que estaba arreglando la recámara. La mujer se presentó como Sarah, encargada de la limpieza, y le indicó que el dueño de Golden Ties estaba desayunando o quizás que ya se habría marchado al centro como era habitual a esa hora. Brooke bajó las escaleras y siguió el sonido de la voz profunda y masculina.

Encontró a Lincoln en el comedor terminando una llamada telefónica.

Tan temprano en la mañana, según Brooke, no debería ser posible tener fantasías sexuales tan vívidas sobre cómo sería estar con Lincoln, desnudos, piel con piel, mientras él le hablaba al oído diciéndole los detalles de lo que haría con su cuerpo para que vibrara de placer. Imaginaba las manos fuertes agarrando sus curvas y esa boca, devorándola. «Necesito comprarme un vibrador nuevo en el próximo viaje al centro».

El encanto de la escena que tenía ante ella no era lo bien arreglada que estaba la mesa, sino el hombre a la cabecera, tan regio y dueño de sí mismo. Con el traje de oficina parecía que el arisco cowboy había sido domado por los requerimientos de la civilización. Una ilusión óptica. Brooke se preguntaba en qué momento alguien diría «corte», porque a la luz del día, peinado con el cabello hacia atrás, la corbata a punto, el reloj que se atisbaba bajo la manga de la camisa blanca, la imagen daba para un comercial de televisión. Y haría miles de dólares.

—En todo caso —dijo él cortando la posibilidad de ahondar en temas que no le interesaba discutir de momento—, hemos establecido que ayer fue una situación complicada, así que, por favor, desayuna conmigo. —Se levantó y haló la silla a su izquierda. Le hizo un gesto a Brooke—. Recuerda que esta es parte de la hospitalidad de los texanos. Por cierto, el doctor Hutchinson se marchó hace una hora. Parece que, en una próxima emergencia, tus servicios de aprendiz de primeros auxilios podrían servir bastante.

Brooke soltó una risa suave, y él elevó la comisura de los labios.

—Ah, una validación médica, pues qué bien —sonrió—. Gracias por la invitación, Lincoln —dijo aún desde el umbral de la entrada—, pero me espera mi trabajo. Además de que también —le hizo un gesto con la mano señalándolo— es evidente que pronto te marcharás a tu oficina y es mejor no extender más la hospitalidad de Golden Ties.

Se escuchaba el ruido leve de los utensilios de cocina a lo lejos y también llegaban trinos de pájaros, gracias a la ventana del comedor. Los sonidos de las herramientas de trabajo de los obreros, que iban pasando en exteriores yendo en diferentes direcciones en el rancho, se entremezclaban con el traqueteo sutil al pasar las maquinarias y coches de trabajo.

Desde la ventana de la habitación de huéspedes, Brooke había notado lo hermoso que era Golden Ties. El cielo azul y soleado disentía de la oscuridad y truenos. Las huellas dejadas por la lluvia se habían evaporado. Las partes que ella logró observar, porque sería imposible conocerlo todo desde un balconcito, ya que la casa quedaba algo lejos de las zonas de trabajo, estaban en actividad. La sorprendió que el terreno se extendiese hasta un horizonte que parecía no tener fin. Los vestigios de las estructuras de las caballerizas, establos y graneros, estaban bien mantenidos. El panorama redobló la intención de hacer que Blue Oaks también brillara de nuevo, así como su determinación de tener éxito.

—Soy un hombre muy ocupado, sí, pero quedé en que te llevaría a tu casa y pretendo hacerlo —zanjó con determinación—. Todavía tengo un rato hasta mi primera reunión, así que puedes comer algo sin prisas. Reitero mi invitación a que desayunes conmigo.

Brooke ladeó la cabeza. Ella no era de comer mucho en las mañanas, así que, con un cruasán y el café, le bastaría. Luego iría a casa. Pensar en Blue Oaks como su hogar le parecía irreal todavía, pero empezaba a habituarse a la idea.

—Ya he llamado para que pasen por mí… —dijo mordiéndose ligeramente el labio inferior. No estaba tratando de ser combativa ni difícil, pero no sabía muy bien cómo manejar esta versión menos hostil y en traje de oficina de Lincoln. Cuando una circunstancia era desconocida, ella prefería la retirada. Además, tenía un montón de pendientes por resolver en Blue Oaks y no le tomaría horas, sino días. Entre más pronto empezara a cumplir sus objetivos, mejor. Sin embargo, necesitaba comer, claro—. Con el desayuno es suficiente, gracias.

Ella se acercó hasta la silla, cuyo respaldo de madera él mantenía sujeto con una mano. Le gustó rodearse del aroma de la colonia masculina; primitiva y magnética como su dueño. Además, le pareció un agradable acto de caballerosidad que le hubiera apartado la silla antes de que se sentara. Esta clase de gestos no solían ocurrir con frecuencia, últimamente.

La cercanía de ambos empezó a tejer una tensión que amenazaba con volverse peligrosa. Sus miradas se fusionaron. La vibración entre los dos pareció resonar en el aire como un zumbido ligero, lleno de posibilidades, muy parecido al que anticipaba un huracán. Lincoln le miró la boca y Brooke se pasó la lengua por los labios de manera instintiva. En ese momento, a ella no le importaban sus miedos o reflexiones de la noche anterior, sobre lo complicado que sería olvidarse de Lincoln si llegaba a besarlo. Sin embargo, sus instintos parecían haber tomado las riendas esa mañana; cuando estos mandaban, la razón perdía la partida.

Con la mano libre, Lincoln le acarició la mejilla.

—Ninguna taza de café o potente energizante lograría estimularme tanto como la posibilidad de cumplir mi intención de descubrir el sabor de tu boca —murmuró con voz ronca. La sintió temblar, y sus sentidos se agudizaron—, recorrer los secretos que ocultas bajo la ropa, quemar tu piel con la mía, hasta que lo único que quede en tu memoria sean mi nombre y mi huella. ¿He leído mal las señales entre los dos o tú también deseas lo mismo?

Continuaban de pie, mirándose.

Si ella no estaba experimentando un ataque de nervios era un milagro. La corriente erótica la hacía vibrar al tocar las partículas más sensibles de su ser. Su sexo palpitaba ante la posibilidad de que Lincoln la tocara íntimamente. Quería saborearlo tanto como él a ella. Aunque la voz de la razón se intentó interponer, Brooke la envió de paseo.

—Las señales son correctas…

—Un beso entonces —murmuró bajando la cabeza hasta que sus labios estuvieron a solo milímetros de los de Brooke—, como aperitivo.

Ella sonrió de medio lado, y enarcó una ceja. Ambos sabían que, en esos instantes, no tenían tiempo para más. Así como también que la logística para volver a verse era inexistente.

—¿Es que haces promesas sin saber si podrás cumplirlas? —preguntó conteniendo la respiración de forma súbita cuando él la tomó de la cintura, sujetándola contra su cuerpo, haciéndola consciente de cuánto lo afectaba. Si él deslizara la mano bajo la tela del jean y las bragas, entonces descubriría que el deseo líquido estaba humedeciéndola.

—En el sexo cumplo todas las promesas que hago —dijo mordiéndole el labio inferior—. Y hasta que no hayan sido satisfechas en su máximo punto, no me detengo.

Lo escuchó ronronear cuando ella empezó a mover sus caderas de modo muy sutil.

—¿Y las promesas que no tienen que ver con el placer, también las cumples?

—Fuera de ese ámbito, simplemente, no las hago —replicó con franqueza—. Puedo perder los siguientes minutos hablando o…

—Un beso —interrumpió, en un susurro, rodeándole la nuca con sus manos, mientras él la envolvió entre sus brazos fuertes—, Lincoln.

Ella experimentó la inequívoca sensación de que dentro de esa muralla de músculos que la rodeaban estaba protegida. Al menos, si no consideraba el hecho de que el mayor peligro estaba representado por el dueño de ese físico imponente, cuya erección presionaba contra ella y que parecía poseer la capacidad de borrar sus resoluciones con poca dificultad.

—Por ahora —dijo, antes de cubrir los labios de Brooke con los suyos, soltando un gruñido profundo de satisfacción.

Los labios femeninos le supieron a ambrosía. Él la besó con hambre y posesión. Sentía que cada roce de sus lenguas aceleraba sus pulsaciones. Le gustaba escuchar el leve ronroneo que salía de la garganta de Brooke. Ella era suave entre sus brazos y se amoldaba como si sus cuerpos hubiesen estado alineados en las medidas idóneas para encajar con el otro.

Brooke confirmó su teoría de que un beso con Lincoln sería la redimensión de cualquiera que hubiese tenido antes. No existía amor, ni promesas, ni compromisos. Esto era fogosidad surgida de las entrañas más básicas del ser humano. Se sentía increíble percibir esta mezcla de curiosidad y lujuria tan nueva en su experiencia con los hombres, porque la vibra de su beso se extendía por todo su cuerpo lleno de plata y oro fluidos; los colores de la creación femenina y masculina. Quería agarrarlo y quitarle la ropa sin que nada importase, montarlo a horcajadas y besarlo hasta que sus labios fuesen incapaces de moverse.

—Brooke, joder —farfulló cuando ella deslizó las manos hasta sus nalgas y después le acarició el miembro sobre la tela del pantalón. Sabía que la mujer no tenía reparos en decir lo que pensaba, pero comprobar que tampoco los tenía al momento de tomar y dar lo que deseaba era brutal—. Si tuviera más tiempo —dijo subiendo las palmas hasta ahuecarle los senos y pellizcar los pezones—. Me muero por desnudarte y probar tus pechos…

Ella también deseaba lo mismo, pero antes de poder decírselo, el beso se volvió más y más duro, casi enloquecedor. Parecía como si él fuese incapaz de saciarse, a juzgar por los gemidos que soltaba mientras le devoraba la boca; Brooke sentía igual. Que las manos grandes y fuertes le recorrieran el cuerpo, tratando de aprovechar el poco tiempo que tenían maximizando las sensaciones, era una experiencia explosiva.

Lincoln sujetó la cabeza de Brooke, reclamando y consumiendo la pasión que reverberaba como agua en ebullición. No sentía que tuviese suficiente y sabía que a ella le ocurría lo mismo por el modo en que se aferraba a las solapas de su traje.

—¡Señor Lincoln, tengo un mensaje rápido e importante para usted! —interrumpió súbitamente la voz agitada de Willa desde el pasillo.

De inmediato Brooke y Lincoln se separaron respirando agitadamente. Se miraron. Los labios de ambos estaban inflamados y la expresión de frustración era evidente. Él le recorrió el labio inferior con el pulgar. Le dio un último beso fugaz y fue a sentarse en su silla para que, cuando entrara Willa, no notara su erección. Brooke hizo lo propio, además de que sus piernas se sentían como gelatinas de la emoción, y se sentó, al fin. Se sirvió té con la mano un poco temblorosa, pero era lo único que podría darle algo en qué ocuparse, pues su cerebro estaba tratando de recuperarse de ese beso.

—Mierda —murmuró él—, esto no se puede quedar así. Cena conmigo esta noche.

Ella se rio con suavidad y meneó la cabeza.

—Apenas he desayunado —dijo con una sonrisa levantando un cruasán—. ¿Ves?

Él no tuvo tiempo de rebatir, porque Willa entró en el comedor con una expresión de urgencia. Al notar que Lincoln y Brooke estaban mirándose como si se les hubiese olvidado que el desayuno era el que estaba servido en la mesa, murmuró algo sobre las incongruencias de Lincoln y sus actitudes del día anterior con la guapa muchacha.

—Lo siento, señor, no quise ser inoportuna, pero…

Lincoln esbozó una sonrisa para su ama de llaves, aunque en realidad le habría gustado tener una puerta de hierro en ese comedor para no dar opción a ser interrumpido. No recordaba haber estado más sexualmente frustrado como en los últimos cinco minutos.

—No pasa nada, Willa. ¿Qué mensaje tienes que darme? —preguntó, mientras Brooke empezaba a comer en silencio. Las fuentes de frutas, las bandejitas con tocino ahumado, salchichas y quesos, el platillo con cruasanes, los potecitos de mantequilla, estaban ordenados en el centro. Además, estaba disponible una tetera, cafetera y una jarra de leche.

—Kevin vino apresurado por la puerta de la cocina para comunicarme que no alcanzó a cargar la radio y por eso no pudo hablar con usted, señor. Al parecer ya llegaron los repuestos de las dos máquinas abonadoras y de la segadora que estaban esperando hace días. El proveedor de esas máquinas, según Kevin, necesita hablar con usted directamente, no con Ben, a pesar de que es el administrador. El proveedor quiere tratar algo sobre unos precios especiales y una donación. Esto último me lo dijo Kevin con prisas, así que no explicó bien.

Lincoln acabó el café con sorbos mesurados, pero rápidos.

—Menos mal estoy todavía en la casa —dijo incorporándose, mientras Willa se marchaba. Lincoln le extendió el teléfono a Brooke—: Por favor, guarda tu número. —Ella lo hizo. Lincoln la llamó para que, con eso, la guapa rubia registrara su número de móvil también—. Esto no se ha terminado. Nos volveremos a ver.

Brooke tan solo lo miró, mientras él se alejaba. No sabía si era una promesa o una sentencia, pero daba igual. Los besos de Lincoln deberían tener una categoría propia.

Después de organizar la habitación con los nuevos implementos que había comprado, y hablar con Mildred sobre los procedimientos que se llevaban a cabo cuando el mal tiempo azotaba, Brooke bajó para pedirle a Pete que la llevara a recorrer todo el rancho y evaluar lo que era necesario cambiar, eliminar, reparar y comprar. El recorrido la mantuvo cautivada durante varias horas, porque Blue Oaks era bellísimo. Poseía una hermosura que, a pesar del descuido, provocaba emociones intensas de libertad y calma.

Pete le mostró un riachuelo cristalino que estaba cubierto por un denso follaje de árboles altos y conectaba con el famoso río Colorado; estaba a quince minutos de la casa principal. Parecía como si otro mundo coexistiera con el del rancho en un ambiente sosegador. El capataz le comentó que, si en algún momento le apetecía bañarse en el riachuelo, este probablemente le llegaría hasta la cintura y no era correntoso. Le enseñó a usar el Gator Crossover, un tipo de carro descapotable 4x4 exclusivo para utilizar en terrenos extremos.

Pasaron por el granero, los establos y el huerto orgánico. Le apenó ver que Matteo hubiera dejado tan descuidado el potencial de esa propiedad, limitando la inversión a solo unas zonas. Daba igual si pagaba un dineral a los empleados, porque no se trataba de eso, sino de que los acres de terreno merecían tratarse mejor.

Sabía que su amigo poseía suficientes recursos económicos sin necesidad de contar con el rancho, pero esto era distinto, pues demostraba la soberbia del ser humano cuando la naturaleza estaba a su servicio y la maltrataba o descuidaba. A ella, habituada a una ciudad con playa y montañas como Los Ángeles, Austin y alrededores le parecían un contraste envidiable. De hecho, consideraba un privilegio tener inclusive el más pequeño trozo de tierra.

La última parada fueron las caballerizas, casi al atardecer. Brooke estaba drenada y no veía la hora de darse un baño con sales en la tina de su habitación. En las cuadras había seis caballos, preciosos, y tres ponis. La zona en la que los niños aprendían a montar a caballo o hacían terapias especializadas, si tenían asperger o autismo, estaba bien mantenida. La pintura lucía nueva, la zona limpia —dentro de lo posible considerando que había animales—, los caballos tenían comida y agua: la cerca que cubría el perímetro de práctica estaba a punto.

—Es increíble que esta escuela se mantenga tan bien. Lo felicito, Joseph —dijo Brooke con sinceridad, mientras le acariciaba el cuello a Muletas, un caballo negro.

—Gracias, señorita, dentro de unos días vendrán dos alumnos nuevos, así que eso implicará un ingreso adicional —sonrió el hombre.

—Rainbow Blue, el nombre de la escuela, fue fundada mucho antes de que el abuelo del joven Matteo lo tuviera en sus manos, por el anterior propietario —dijo Pete, limpiándose la frente con un pañuelo—. Así que ya es una tradición de hace décadas por la zona. Si alguien conoce el Blue Oaks es en referencia a esta escuela. A veces, también vienen adultos a aprender a montar a caballo, entonces coordinamos una excursión por todo el terreno.

—Oh, podríamos promocionar excursiones por el terreno y que incluyan una comida por el riachuelo —dijo Brooke con entusiasmo—. Echaré números con todo lo que he recabado hoy y empezaré a buscar proveedores con buenos precios.

—Eso suena bien —dijo Pete con un asentimiento.

—Volveremos a llenar los establos, no solo con cerdos, sino con vacas. Creo que el granero podría expandirse un poco para agregar un gallinero. Quizá poner una línea de productos lácteos que se vendan en un mercadillo para recabar un dinero extra para gastos básicos. Claro son solo planes, pero tendré que aprender todos los procesos de compras y tal. Espero que puedan ayudarme —sonrió un poco nerviosa, porque aceptar la vulnerabilidad ante otras personas, en especial si estas eran subalternos y ella sin experiencia en un campo en el que ellos eran versados, no era fácil.

Joseph se rascó la barba, mientras los caballos comían.

—Me gusta la idea, señorita —dijo Joseph—. Si tiene amistad con el joven Kravath de Golden Ties, él es uno de los rancheros más respetados de Austin. Su familia también tiene lazos fuertes con la comunidad y patrocinan muchas causas sociales. Le podría solicitar que le diera un par de directrices. No me parece alguien egoísta, además de que este rancho no sería para nada competencia del conglomerado que los Kravath poseen.

Brooke sabía que se lo comentaba, porque la fue a recoger al rancho vecino.

Apenas Lincoln se marchó a atender los asuntos que mencionó Willa, Joseph la llamó para decirle que estaba esperándola en el exterior de la casa principal. El ama de llaves se despidió diciéndole que, siempre que hiciera falta, podía contar con el equipo de Golden Ties para ayudarla. Brooke tan solo sonrió y agradeció.

No estaba segura de qué clase de vínculo tenía ahora con Lincoln después de un beso, ¡el beso! Claro, eran vecinos, pero no estaba segura de que él lo supiera pues, ahora caía en la cuenta, no se lo había mencionado. Imaginaba que, si volvían a encontrarse tal como él aseguró que ocurriría, le haría gracia saberlo y quizá, tan solo por el interés de la conquista, la ayudaría. Solo eran ideas, aunque no podría estar segura de nada porque no lo conocía en realidad más allá de las reacciones físicas o el sabor de su boca. Un sabor que mejor olvidaba si quería mantener la concentración y hacer un buen trabajo en Blue Oaks.

—Apenas lo conocí ayer por el temporal, que me obligó a pedir refugio, pero sí, quizá sea alguien a quien podría consultar, Joseph —dijo con una sonrisa.

—Pete, por cierto, ¿cree que pueda mostrarme el camino que conecta con el Golden Ties? Tan solo por curiosidad. No para alertar a los residentes del rancho contiguo, sino para yo tener una idea al respecto. —Pete hizo un asentimiento tocándose el sombrero, y luego guio a Brooke, después de que ella se despidiera de Joseph y sus asistentes, hasta el 4x4—. Después quisiera que analizáramos un presupuesto para quitar toda la maleza y suciedad de las áreas que han estado abandonadas. La plantilla rotativa puede hacerlo ¿verdad?

—Ciertamente, señorita. Nos pondremos manos a la obra.

—Gracias, me alegra contar con ustedes.

A Brooke no le había pasado desapercibido que Lincoln manejaba con autoridad el rancho, como si tuviera décadas de experiencia en su manera de comandar a los empleados y dar directrices, aunque no lucía como alguien de más de treinta y cuatro años. Quizá él podría ser un aliado en su misión de recuperar Blue Oaks, devolverle la fuerza y potencial, para evitar que lo vendieran. Le podría pagar como consultor externo, inclusive, porque había visto en la tabla de rubros que esa clase de contrataciones sí se habían hecho en el rancho.

¿Qué podría salir mal si los eventos, fatídicos o no, parecían haberse alineado para que esta larga gestión que acababa de emprender en Austin tuviera éxito?

CAPÍTULO 7

Después de la interminable videoconferencia que tuvo con asesores expertos en riesgo financiero, lo que más le apetecía a Lincoln era regresar a casa, darse un baño, revisar el balance de trabajo del día en Golden Ties, y llamar a la mujer que lo había enfurecido, pero que también deseaba, para invitarla a cenar. Que no tuviera interés en una relación a largo plazo, no implicaba que fuese un patán que olvidaba las cortesías básicas. Además, le intrigaba conocer quién era Brooke y qué la llevó a abandonar Los Ángeles; tenía la sospecha de que existía una historia adicional a la buena oferta de trabajo que la trajo a Austin. Lo pensaba, porque él tenía la misma actitud cautelosa con ciertos aspectos de su vida y guardaba sus tormentos.

No había contactado a Brooke porque en esos días estuvo muy liado e incluso hizo un viaje relámpago a Dallas por el cumpleaños de su sobrina. A Lincoln no le importaba cuántas veces tuviera que reajustar sus actividades profesionales, si con ello lograba estar presente en los momentos importantes de su familia. Madelyn cumplió siete años, ella era la única hija de Tristán y Helena, vivían en Dallas; Brandon y Cyril eran los hijos de Samuel y Francesca, vivían en Houston. Sus hermanos habían recibido ofertas de trabajo para irse a otras ciudades, seis años atrás, así que los viajes de ida y regreso solían ocurrir varias veces al año. Lincoln disfrutaba mucho con sus sobrinos y echaba de menos sus visitas a Golden Ties. Fue bueno ir a Dallas con sus padres para así estar los Kravath al completo. Una ventaja de tener avión privado era que ahorraban trámites y aprovechaban más el tiempo.

A pesar de su agenda movida, su cabeza no pudo dejar de evocar la suavidad del cuerpo de Brooke contra el suyo, ni el sabor de su boca. Imaginaba que sus labios tenían algún veneno sutil parecido a los efectos de un opiáceo, porque anhelaba volver a probarlos. Quería terminar lo que empezaron en el comedor del rancho, muy consciente de que ocurriría lo que con otras amantes: la dejaría en el olvido, porque terminaban perdiendo el encanto o pretendían alargar los momentos juntos con demandas innecesarias. A él no le gustaba el drama.

—¿Señor, le sirvo otra copa de champán? —preguntó un camarero.

Lincoln apartó sus pensamientos de Brooke y regresó su atención al sitio en el que se encontraba: House Horse. Esta noche era la inauguración de la tienda de implementos de alta gama para equitación y suplementos para caballos. El menú de bocaditos era de lujo, porque mezclaba bocadillos y antipastos de la cocina francesa, española y japonesa.

—No, pero apreciaría que me trajera queso manchego y jamón serrano.

—¿Para compartir? —preguntó el camarero mirando a las otras personas de la mesa.

—Sí, claro —dijo Lincoln con amabilidad—. Suficiente para todos.

Él tenía por costumbre dar buenas propinas si estaba en un restaurante, y jamás era imbécil con las personas de servicio. Claro, si eran incompetentes y trabajaban para él, los despedía; no era condescendiente ni admitía mierdas de nadie. Sus padres se encargaron de que él, Tristán y Samuel, aprendieran los trabajos que hacían los obreros para que jamás creyeran que por ser chicos con dinero eran mejores que otros que tenían menos.

Lincoln consideró que era una suerte que esa noche no estuviera lloviendo, lo que implicaba que todo en el rancho estaría en aparente calma. Si no hubiera hecho buen clima, entonces habría tenido que declinar la invitación a la apertura de House Horse, pues su prioridad era el buen funcionamiento de Golden Ties. Aunque ausentarse de este evento, sin importar la excusa, habría generado un antecedente incómodo con la familia Marcs.

Chuck Marcs, el padre de la anfitriona, era el actual alcalde de Austin y estaba postulándose para ser gobernador de Texas. La asistencia de Lincoln a House Horse era más bien estratégica. El rumor entre los grandes ganaderos de la ciudad era que Chuck tenía la intención de abrir una línea de negocios en la que requeriría trabajar con uno o dos ranchos como proveedores. No se sabía con exactitud cuál era esa línea comercial, pero el alcalde era un hombre influyente, así que cualquier proyecto con él implicaría grandes ganancias y aumento de nuevos clientes. Lincoln, por supuesto, estaba interesado.

Su mejor amigo también estaba en esa reunión con su prometida, Renatta.

—Jamás creí que una tienda sobre cuestiones de caballos tuviera tantos ítems para vender —dijo Renatta. La muchacha era bonita. Pelirroja, pecosa y con gran sentido del humor. Su profesión era de maquilladora profesional y poco sabía de temas agrícolas, sin embargo, apreciaba la belleza de los espacios de la naturaleza—. ¿Has comprado algo? —le preguntó a Lincoln con una sonrisa, mientras bebía de la copa de champán. Se llevaban y caían bien, y era una suerte porque estaba de por medio la relación con Jonathan.

Lincoln podía mostrarse extrovertido en algunos ámbitos, siempre que estuvieran relacionados al trabajo, pero por lo general era distante cuando se trataba de aceptar a nuevas personas en su círculo personal. De hecho, no eran muchos los que accedían al grupo cercano del menor de los Kravath, porque él prefería ser selectivo ya que, con el tiempo, había comprendido que la mayor parte de las personas que se acercaban a él era por su dinero o conexiones. En el caso de Renatta, le dio la bienvenida a su círculo personal por Jonathan.

Los tres estaban de pie en una de las mesas altas de madera en la que se servían bocaditos y bebidas. El sitio tenía mucha concurrencia, no solo porque era novedoso, sino porque la dueña era la hija de un personaje público. Las cámaras de los medios de comunicación estaban alrededor, entrevistando y registrando notas.

—Sí, aproveché para hacer una orden de seis sillas de montar y tres ajustadores de montura —replicó. Después miró el dedo en el que brillaba un diamante solitario y dijo—: Por cierto, mucha suerte, porque con este idiota la vas a necesitar. —Renatta se rio y apoyó la cabeza en el hombro de su prometido—. Felicitaciones por tu compromiso.

—Gracias, Linc —sonrió—. Me comentó Jonathan que habías sido muy generoso en cedernos el rancho para la ceremonia. Lo aprecio mucho. Mis amigas se van a alegrar de pasar unos días en el resort de tu familia. Por cierto, les envié la página web de Golden Ties, en la que aparecen fotografías de los alrededores, y están encantadas.

—No es nada, este zopenco es como un hermano, así que es lo mínimo que podría hacer —sonrió—. A mi madre, que es la que seguro coordinará que tengas una bienvenida VIP al resort, le encantan estos asuntos de las novias y amigas.

Renatta esbozó una sonrisa, complacida.

—Linc, por cierto, si no tienes pareja para acompañarnos ese día, me gustaría presentarte a mi mejor amiga, Selina. Es ingeniera en marketing, además guapísima.

—Renatta, cariño —dijo Jonathan en tono de advertencia—, no intentes hacer de Cupido, porque Lincoln prefiere darse un tiro en el pie, antes de aceptar una cita, salvo que sea él mismo quien la elija. Mejor no pierdas tu tiempo ni el de Selina.

Lincoln se rio y se terminó de masticar el trozo de jamón serrano.

—Por ahora no estoy interesado en otra persona —expresó, pero al instante se dio cuenta de que había cometido un error táctico, así que agregó—: Mi atención está solo dedicada al rancho y mis negocios, Renatta.

—Qué interesante, Linc —dijo Jonathan con una sonrisa cómplice—. En pocos días algo ha cambiado en tu panorama, claro, que no es extraño porque las actividades de trabajo son bastante complejas, pero esta vez tu situación parece tener tintes más —hizo un gesto como si le costara encontrar las palabras, pero tan solo para fastidiar a Lincoln—, personales. Eso es, personales. ¿No tienes interés «en otra», porque ya estás enfocado en conseguir o mantener la atención en una mujer en específico? Los que manejamos inversiones solemos estar muy atentos a las palabras de otros para conseguir respuestas que, en otro caso, no lograríamos. Una estrategia que siempre nos funciona.

—Puedes usar tus estrategias para limpiar retretes. —Miró a la prometida de Jonathan que sonreía, meneando la cabeza por el intercambio. Le dijo—: Seguro que tu amiga es encantadora, pero si las cosas se complican no quiero tener esa clase de conflicto entre nosotros, en especial cuando tú vas a estar alrededor con este tonto. ¿De acuerdo?

Jonathan no creía ni una sola palabra de lo que decía Lincoln y tenía curiosidad por el comentario de él, era evidente, pero también sabía cuándo cerrar la boca. O casi siempre.

—Muy comprensible —replicó Renatta—. No insistiré, aunque si cambias de opinión, la verdad es que Selina y tú podrían tener química. Ella ama hacer hiking y los animales, pero no tiene mucho interés en casarse. Quizá necesita encontrar la persona perfecta, como tú —dijo haciendo alusión a las conversaciones que ya había tenido con Lincoln, en las que él mencionó, porque no era un secreto, que no tenía interés en el matrimonio.

Jonathan meneó la cabeza porque, a pesar de que no tenía secretos con su prometida, eso no implicaba que podía compartir los de otras personas. Claro, salvo que esto último afectara directamente su relación de pareja, pero, en este caso, no era así. No le había contado las verdaderas razones de Lincoln para preferir la vida descomplicada de la soltería.

—¿Tienen una idea si se casarán entrado el verano o será en otoño? —preguntó Lincoln cambiando el tema. Su amigo parecía haber encontrado las respuestas del cosmos en la mujer con la que iba a casarse. Solo esperaba que la pelirroja no terminase siendo una arpía.

—Definiremos el día concreto en estos días. Mi hermana nos acaba de decir que está esperando a su primer bebé, así que hay que analizar todo con ella, pues parece que será un embarazo delicado. ¡Estamos felices! Jonathan y yo esperamos tener al menos cuatro nenes —sonrió sin mirar a Lincoln, por lo que se perdió la expresión súbitamente sombría de él.

—Por supuesto, me dejan saber —replicó con neutralidad. Miró a Jonathan—: Te veo para ir a remar el sábado. Esta vez será mejor ir al Lady Bird Lake.

—Seguro —dijo abrazando a Renatta con la intención de marcharse, porque ya llevaban suficiente tiempo en el evento—. Por cierto, Ernest, Lenox y Billy están en la ciudad. Les diré para que se unan y luego ir a por unas cervezas.

—Veremos si se presentan —replicó Lincoln. Sus tres amigos de la secundaria competían profesionalmente en rodeos de toros en Texas y a nivel nacional; pasaban viajando. Le parecía una novedad que estuvieran en Austin al mismo tiempo, así que esperaba verlos.

Renatta y Jonathan se despidieron, pero Lincoln aprovechó para saludar a Tyron Remis, un viejo conocido de la zona que entrenaba caballos de carreras y que había sido profesor de equitación de los hermanos Kravath. El hombre tenía gran habilidad con los animales para enseñarles en poco tiempo las movidas correctas y era buen instructor con jinetes jóvenes.

Al cabo de un rato se despidió de Tyron, con la intención de marcharse de la tienda, y empezó a moverse entre la gente con rumbo a la salida. Antes de alcanzar la manilla de metal de la puerta de vidrio, una mano femenina lo detuvo del brazo. Él giró el rostro para encontrarse con los ojos grises de Alina y una sonrisa de labios rojos.

—¿Te marchas tan pronto, Linc? Apenas empezó todo hace una hora —preguntó. Llevaba un vestido negro cóctel de una sola manga, los zapatos de tacón de aguja en tono escarlata, y el cabello en un corte que llegaba a la altura de la barbilla. Era muy guapa y chic, sin duda—. Además, hace un rato no pudimos charlar bien, porque recién estaban llegando los primeros invitados, pero ahora está todo menos agitado. No nos hemos visto en meses y tú pareces haberte recluido en Golden Ties —se rio con suavidad—. Así que aprovecho la ocasión para decirte que hay un tema importante que quiero tratar contigo. Si no tienes tiempo en este instante, le puedo pedir a mi chef que nos prepare algo para cenar mañana.

Lincoln estaba habituado a que las mujeres se le insinuaran, pero Alina era de las pocas que decía exactamente lo que pensaba si el escenario era apropiado, caso contrario, sí, sus intenciones solían ser un poco más sutiles. Esta no era la ocasión de las sutilezas, pensó con humor. Sin embargo, daba igual, porque Alina no conseguía poner su sangre en ebullición.

—He estado ajustado de tiempo, eso es cierto. Ya que estamos aquí, entonces podemos aprovechar para conversar de ese tema pendiente que mencionas. Además, con tu ajetreada vida social, lo más seguro es que tu chef envenene mi comida por darle trabajo extra en la noche —dijo con una sonrisa, rechazando la posibilidad de cenar a solas con ella.

—Qué ocurrencias tienes, Linc. ¿Qué te ha parecido la tienda ahora que has tenido tiempo para recorrer los dos pisos?

Alina le dedicó una sonrisa resplandeciente y le hizo un gesto con la mano para guiarlo hasta la zona en la que menos personas tenía alrededor en ese momento. A medida que iban pasando entre los invitados, los detenían para saludar. Lincoln detestaba esa clase de circo social, aunque sabía que era parte del trabajo. La situación solo era tolerable si se encontraba con amigos con los que compartía puntos de vista o tenía experiencias en común.

—Primero, sumar diez tiendas en total de House Horse es todo un logro —dijo—. Y ya dejé mi apoyo de la mejor forma para un empresario —le hizo un guiño—, al comprar varios implementos. Me parece una buena estrategia que esta tienda, por la ubicación, oferte artículos para ranchos, en lugar de solo para competencias de equitación. La tienda, te reitero, es estupenda. Aunque de seguro ya te lo han dicho varias veces esta noche.

Ella hizo un asentimiento y su mirada bajó a la boca de Lincoln.

—Que te lo haya parecido a ti es un gran halago considerando lo exigente que eres como empresario —replicó—. Lo que te quería comentar era que mi padre va a organizar una barbacoa entre amigos para hablar de sus planes como candidato a Gobernador. Sé, confidencialmente, que tiene en mente abrir una cadena de restaurantes propia, y el chef es uno de los aprendices más destacados del famoso chef José Andrés. Sé que estás muy liado con la parte corporativa del negocio y también la agrícola, pero quizá podrías considerar venir. Mi padre respeta a tu familia y su ética de trabajo, así que de seguro podría contarte al respecto, porque necesitará proveedores de cortes de carne de res. ¿Qué opinas?

Lincoln podría jugar al Póker si se lo propusiera y ganaría, pues su cara podía ocultar sus emociones cuando así él lo quería, sin caer en error.

—Suena prometedor, aprecio que me invites —replicó, complacido de haber conseguido su propósito de esa noche de una manera natural—. Avísame con antelación, porque tengo varios viajes de trabajo programados.

Ella asintió y esbozó una sonrisa, miró por sobre el hombro e hizo un gesto. Él siguió la mirada y se dio cuenta de que eran fotógrafos de varios medios. Frunció el ceño.

—Linc, acompáñame a esa sección de la tienda —dijo señalando una esquina que mostraba una gama de accesorios para jinetes—, y vamos a hacernos una fotografía. Creo que será una estupenda publicidad que nos vean como empresarios jóvenes que se apoyan. En el pie de foto irá la información de cada uno.

Él no quería hacerse ninguna puñetera fotografía, pero sabía que era parte del show.

Al menos cinco fotógrafos estuvieron al instante calibrando el mejor ángulo. Alina apoyó la mano en el brazo de Lincoln, apegándose a él, mientras sonreía. Su lenguaje corporal era el de una mujer que tenía confianza en sí misma en todos los aspectos y se sentía en su elemento posando junto a un hombre guapo y exitoso. Su igual. Lincoln apoyó la mano en la cintura de Alina, tal como haría con cualquier amiga, y sonrió para la cámara.

Los fotógrafos anotaron los datos que les dio ella para el pie de foto, al finalizar.

—¿Cuándo tiempo llevan saliendo juntos? —preguntó el periodista de una revista que cubría eventos sociales, pero siempre con enfoque al cotilleo.

—Somos amigos —zanjó Lincoln con seriedad. Iba a decir algo más, pero su móvil empezó a vibrar. Cuando lo sacó para ver de quién se trataba, frunció el ceño. Estas no eran horas usuales de su abogado, Elister Reynolds, para llamarlo. Miró a su amiga con una sonrisa un poco tensa—: Debo responder esta llamada, guapa. Nos vemos pronto.

Ella le dio un beso a Lincoln en la mejilla, aunque se tardó un poco más en apartar sus labios, y él se marchó de la tienda. No era el mejor lugar para hablar por teléfono, así que esperó a estar en la camioneta para devolver la llamada.

Al tercer timbrazo respondió el abogado.

—Señor Kravath recién termino una junta con mis colegas por un caso extremadamente complejo y no pude llamarlo antes.

Lincoln encendió el motor y después el acondicionador de aire.

—¿Hay algún problema con mis contratos? —preguntó con inquietud.

La parte legal era siempre una pesadilla complicada de lidiar, porque se trataba de terminologías estúpidas que al final confundían a la gente. Lincoln prefería los números, porque con ellos era blanco o negro, así que no existía opción a malas interpretaciones. Su equipo de abogados de planta era muy ágil para trabajar, además, él les pagaba un buen sueldo.

—Me temo que sí, aunque no es un contrato como tal. En la mañana hice un seguimiento con el abogado del señor Sarconni, Félix Falcon, porque no teníamos comentarios o una actualización a la propuesta que hicimos, a pesar de la insistencia. Se me hacía un poco extraño, considerando que nuestra oferta era alta. —Lincoln apretó los dedos alrededor del teléfono—. Me dijo el abogado que se ha suspendido la venta.

Lincoln sintió una rabia descomunal, porque esto implicaba el cese de los procedimientos que ya había puesto en marcha, como la búsqueda local e internacional de los mejores enólogos, viticultores y trabajadores con experiencia en vides, para ofrecerles un empleo. Incluso tenía los planos de lo que iba a construir, no solo en materia de la bodega per se, sino que crearía un salón para catar vinos. El proyecto era a cinco años plazo, por eso empezar cuanto antes era imprescindible. Y ahora, Elister, le decía que estaba suspendida la venta del rancho, cuando la firma de cambio de propietario ya era casi un hecho.

—¿Qué rayos pasó? —preguntó con incredulidad. Si no necesitara el teléfono, entonces lo habría hecho añicos contra el pavimento—. Revisaste los requisitos con mi contador y después con el gestor de proyectos de Golden Enterprises, luego nos sentamos a discutir la mejor propuesta que pudiéramos hacerle a Sarconni. ¿Y ahora ha suspendido la venta? No va a recibir un mejor ofrecimiento por ese rancho maltrecho que tiene, y que ya estaría casi en pedazos si no fuera por la escuela de equitación, creada por mí abuelo décadas atrás nada menos, y lo poco que consiguen los actuales empleados producir.

—Como usted sabe la única novedad fue que el señor Sarconni estaba bastante inclinado a aceptar nuestra oferta, porque las otras no incluían un plan de pagos con unas condiciones tan competitivas. Al menos fue la información que me dio Félix. Me quedé intrigado de que no hubiera recibido más noticias desde entonces…

Elister se ajustó el cuello de la camisa azul, algo inquieto. En este caso era un asunto que se salía de sus manos o capacidad de gestión, pero comprendía la frustración de su jefe.

—¿Acaso quiere más dinero? —preguntó apretando los dientes, porque estaba dando más de lo que en verdad valía el rancho que había sido de su abuelo en esas condiciones.

—No. El abogado me explicó que ha sido una decisión de hace unos pocos días e incluso ya tenían listo el contrato borrador para empezar esa parte del proceso, pero se detuvo. El señor Sarconni está en Europa por temas de negocios y dejó la orden antes de marcharse. Al parecer es una decisión temporal, más no definitiva.

Lincoln se frotó el puente de la nariz y cerró los ojos. No concebía posible que el sueño de tener su viñedo estuviese en el limbo, porque Sarconni no había aprendido, ni con el paso de los jodidos años, a tener un ápice de seriedad en sus palabras. No la tuvo como adolescente, y ahora tampoco la tenía como empresario. En estos casos, lo más usual era enviar un correo o notificación a los interesados, por cortesía y respeto. «Jodido imbécil».

—No sé si te gusten los rompecabezas, pero a mí me desquician, Elister. Así que, haz el favor, explícate con claridad ¿cómo es eso de que la decisión es temporal?

—Claro, lo siento. Mi colega me comentó que hay una nueva persona a cargo de la administración y su trabajo es devolverle la funcionalidad a Blue Oaks; mejorarlo y darle un aspecto como en sus buenos tiempos. Si consigue mejorías en menos de cuatro meses, la venta queda suspendida de forma indefinida. Si no lo consigue, aunque al parecer el señor Sarconni tiene mucha confianza en esta persona, podría replantearse la venta. Los otros ofertantes, que eran aproximadamente cinco, fueron retirando su interés. Solo estábamos nosotros y la familia McLein, los terratenientes de Montana que llegaron hace dos años a Austin para criar reses.

Lincoln dio puñetazo sobre el volante con la mano libre.

—¿Quién es el prodigioso administrador? Quizá pueda hacerle una visita y ofrecerle un sueldo en Golden Ties para que abandone Blue Oaks y trabaje conmigo.

—Errr, señor Kravath, no es un administrador.

—Me acabas de decir…

—Es una mujer, una administradora. Al parecer el asunto de los ranchos no es su especialidad como tal, pero es ágil con los números y la organización. Esa es la referencia que le dio el señor Sarconni a Félix cuando la contrataron. Señor Kravath, no tengo más información sobre la suspensión de la venta. Aunque estaré al corriente, por supuesto.

Lincoln soltó una exhalación. Ni todo el alcohol del mundo iba a hacerlo olvidar el enfado. Lo que hacía falta en ese momento era subir a Silver, su caballo, hasta que el contacto con la naturaleza se llevara sus emociones en conflicto. Siempre funcionaba.

Necesitaba hallar un modo de conocer a esa administradora y, al igual que hizo con el administrador anterior, hacerle una mejor propuesta de trabajo o conseguirle un empleo en otro sitio con mejor salario, a través de sus contactos. Él quería Blue Oaks e iba a conseguirlo de cualquier manera. En esas tierras había recuerdos de su infancia, su familia, pero, en especial, el espacio idóneo para hacer realidad su más preciado anhelo personal.

—¿Y quién es el dechado de virtudes al que tengo que visitar y hacer la contraoferta para que se largue de Blue Oaks?

Elister removió sus papeles del escritorio.

—Sí, apunté el nombre. Un segundo… ¡Aquí está! Se llama Brooke Isabelle Sherwood.

Lincoln cerró la llamada y recostó la cabeza contra el respaldo del asiento. Soltó una carcajada amarga e irónica. No podía creer su suerte.

La única mujer que había conseguido captar su genuino interés en varios meses, ahora era también el obstáculo para cumplir sus ambiciones. ¿Acaso Brooke sabía que él estaba interesado en comprar Blue Oaks, y tan solo fingió estar extraviada en medio de la lluvia para extraer alguna clase de información en beneficio de la gestión que iba a emprender, como administradora? Ella se había quedado en la casa, sola con Willa, varias horas e incluso durmió en el rancho. ¿Habría entrado en su oficina? Dios, las posibilidades que empezaban a rodar por su cabeza eran incontables y ninguna le daba el beneficio de la duda a Brooke.

Estaba furioso, porque había dejado, por primera vez desde Heidi, que su deseo estuviese primero que la razón. No le sorprendía que las mujeres utilizaran trucos para obtener algo, información o dinero o influencia, a su costa; aunque debía concederle a su «nueva vecina» que esta estrategia de la damisela inclinada a ayudar, en apuros por la lluvia y perdida en el camino, era toda una novedad. Ahora comprendía que el misterio de Brooke para él, en realidad tenía que ver con su rol en Blue Oaks, pero no por nada en especial.

La princesita no tenía pinta de conocer cómo administrar un rancho. Si acaso era así, entonces él iba a encargarse de trastocar los resultados que ella esperaría obtener. Idearía la forma de que fracasara en su intento de recuperar Blue Oaks, y así la echaran por incompetente. La mujer era tozuda, eso lo había notado y era indiscutible, así que no creía que ofreciéndole dinero se fuera a marchar. La mejor estrategia sería sabotear las gestiones que emprendiera, hasta que acabara destruyendo lo poco salvable que había en ese rancho.

El deseo solía tener el propósito de satisfacer a ambos amantes, el detalle aquí era que Brooke todavía no era su amante, pero cuando eso ocurriese, porque ocurriría, iba a utilizar el placer a su favor. Se divertiría un poco, la abocaría a fallar como administradora y luego, cuando Blue Oaks no fuese recuperable, Matteo no tendría otra opción que reanudar la venta. Aunque, por supuesto, Lincoln siempre podría recurrir a algún artificio legal para hacerle la vida imposible a su excompañero de secundaria si, aún con el rancho venido a menos, se negaba a poner la propiedad a disposición del mejor ofertante.

Estaba dispuesto a jugar sucio si eso era lo que le garantizaba quedarse con la propiedad que fue de su abuelo. Una vez que el rancho estuviera en sus manos iba a transformarlo.

Confiar en una mujer era una apuesta que terminaba con las posibilidades arruinadas. Lincoln solo acababa de reafirmar lo que la experiencia ya le había enseñado, al menos no era tan imbécil para enamorarse o creer, como el ingenuo de su mejor amigo, que existía alguien distinta. Lincoln presionó el acelerador del coche cuando su rabia disminuyó… un poco.

Lincoln

Seis años atrás

Estaba con casi una hora de retraso para ir a la fiesta de ese sábado en un local a las orillas del Lago Travis, porque uno de los tractores del rancho se había averiado y él se quedó más de lo previsto ajustando las tuercas junto con el mecánico. Lincoln vivía en el barrio Zilker, un área lejos del bullicio del centro de Austin. El viaje diario desde Golden Ties era siempre de casi cuarenta y cinco minutos. Después de ducharse y vestirse fue hasta el garaje para subirse al Porsche. Disfrutaba de la velocidad y los automóviles.

Los horarios que tenía Lincoln no eran regulares, porque el negocio ranchero era muy diferente al de una oficina por más que se programara con precisión. Las ocupaciones de sus hermanos eran diferentes; ambos tenían su consulta médica establecida y también estaban casados, así que contribuían en Golden Ties. Eso sí, ellos preferían las tareas administrativas o todo lo que no implicara estar bajo un tractor, llenándose de mierda en los establos o ayudando en el gallinero o los graneros. Las esposas de ambos aprovechaban las visitas a la zona de Lago Vista para organizar con Rosalie visitas al resort de la familia, y pasar «tiempo de chicas», como solían llamar a las horas que disfrutaban de un masaje, el sauna y tratamientos faciales.

Osteen y Rosalie, a pesar de que sus tres hijos ya eran todos unos hombres, no toleraban tonterías y esperaban que, en retribución a la buena vida que llevaban gracias a que no tuvieron deudas estudiantiles ni que pasar penurias económicas, monitorearan o trabajaran cada cierto tiempo en las oficinas de Austin o en el rancho. Lincoln siempre elegía el campo, además de que ahora era el encargado oficial. Osteen había optado por ceder casi toda la responsabilidad a su hijo menor, para así enfocarse más en la gestión corporativa, porque a su edad ya no tenía la misma agilidad que Lincoln. Todos estaban conforme con ese arreglo familiar.

Lincoln condujo por las calles de Austin con rapidez. Le tomó veinticinco minutos sortear el tráfico de viernes y otros diez minutos encontrar parqueo. El área de la reunión era una de las más concurridas, porque había muchos pubs, restaurantes, además de que, durante el día, la gente disfrutaba haciendo deportes o paseando en bote.

Insomniac era el local en el que iba a celebrarse el cumpleaños número veintiocho de Lenox Branson que, junto a Ernest Tadheo, Billy Morris y Jonathan Martin eran los mejores amigos de Lincoln. Acólitos de juergas. La noche prometía desmadre, pero siempre serían anécdotas que iban a resultar memorables para unas carcajadas. Al menos había sido así desde que estaban en la secundaria y hacían imbecilidades.

El sitio estaba a tope, la música a todo motor, los tragos iban y venían. Hacerse un espacio entre la marea de cuerpos que se meneaban al compás de las canciones que soltaban los altoparlantes, no era fácil. Cuando Lincoln llegó a la mesa de sus amigos, estos ya tenían varias botellas de Johnny Walker Azul comenzadas. Ese fin de semana Ernest, Billy y Lenox estaban libres de sus usuales entrenamientos y viajes interestatales. Los tres habían optado por dedicarse a las competencias de rodeo y eran bastante famosos en sus categorías y circuitos. Les quedaba un largo tramo por recorrer, pero ellos habían invertido mucho en el proceso. Las mujeres que eran fans, como estaba notando Lincoln, parecían seguirlos por donde iban.

—Oye, Linc, ¿vendrás a Las Vegas con nosotros el próximo mes? —preguntó Billy, después de anotar el número de teléfono de una de sus fans—. Será épico.

Quizá habría unas diez chicas en la mesa con ellos. Ernest había sugerido cubrir todos los gastos por el cumpleaños de Lenox, así que esa cuenta no iba a salir menor a dos mil dólares. A ninguno le importaba siempre que la pasaran bien. Algunas de las mujeres que parecían fascinadas con los intercambios de los cinco amigos eran fan de rodeos, otras simplemente habían captado el interés de alguno de los amigos y este las invitó a celebrar.

—Ahora es temporada de cosecha —dijo Lincoln—. No puedo dejar a mi padre con toda la carga, porque ya sabes que tengo más responsabilidad en Golden Ties. Además, mis hermanos no podrían cubrirme las espaldas porque me da ganas de irme de juerga —se echó a reír pensando en la expresión de Tristán y Samuel—, y ellos están a punto de irse a vivir, a Houston uno, y el otro a Dallas, con sus esposas.

—Pfff, es cierto. En todo caso, aquí hay algo interesante que ver —replicó señalando a una mujer de vestido azul—, ¿qué te parece la rubia que está aproximándose hacia acá? Se ve que tiene intenciones de hablar contigo. Está buenísima.

Lincoln la miró, que sí era guapa, pero no le interesó.

—Nah, las rubias no me van, ya sabes que prefiero las morenas de ojos claros.

—En la variedad está el gusto ¡salud! —dijo Billy riéndose, mientras bebía de su vaso.

Lo secundaron los demás y pronto la conversación fue girando en torno a los últimos viajes y las guarradas que había hecho Lenox cuando ganó su última competición; después llegaron las anécdotas de Ernest, que tenía un sentido de orientación fatal, y cómo solía perder los aviones por tonto; Jonathan habló de su intoxicación alimenticia en la casa de su jefe y cómo estuvo a punto de cagarse en los pantalones; Lincoln les contó que había roto con su última novia, Melanie, porque ella le confesó que también le gustaban las mujeres. La historia arrancó algunas risotadas, acompañadas de varios vasos de whiskey.

—Bueno, a mí los tríos me van mucho, pero siempre que mi novia prefiera una relación emocional solo conmigo y no con la tercera integrante —dijo Ernest carcajeándose.

—Linc es el que tiene fama de seductor, así que las páginas de sociedad lo han retratado como el soltero favorito de Austin —dijo Jonathan dándole una palmada en el hombro.

—El encanto requiere práctica —replicó Lincoln, riéndose.

Lincoln no se resistía a la idea de tener una relación exclusiva, y las había tenido. La fobia al compromiso no era parte de su vocabulario, en especial después de ver el ejemplo de las relaciones en su familia. Quería tener algo como lo que habían encontrado sus hermanos o la clase de vínculo incondicional que tenían sus padres. No sabía cuándo iba a ocurrir, pero estaba seguro de que ser papá estaba dentro de los planes en un futuro próximo. La posibilidad de tener unos chiquillos que pudieran juguetear por el rancho y vivir las experiencias que implicaba convivir con la naturaleza, le parecía atractiva.

—Sin duda —dijo Lenox, mientras los instaba a todos a ir a la pista de baile.

Lincoln se terminó el único vaso de whiskey que pensaba tomar en la noche, porque estaba conduciendo y de seguro le tocaría llevar a sus amigotes borrachos a casa. Siguió al grupo, que sumaban con las chicas unas quince personas, con entusiasmo. Una de las fans de sus amigotes, rubia claro, se colgó de su brazo meneándose. No le parecía guapa, pero él no era un hombre hostil ni distante, además estaba para pasarla bien.

Antes de que acabara la primera canción, Lincoln miró hacia la barra y se quedó inmóvil.

El perfil de una morena llamó su atención. Sin pensarlo demasiado murmuró una disculpa a su compañera de baile y se apartó de la pista con la intención de ir a hablar con la desconocida. Él no era tímido y cuando algo le interesaba iba a por ello.

¿Quién podría haberle advertido que ese sería el principio de un error que lo cambiaría para siempre?

CAPÍTULO 8

Brooke tuvo unos días frustrantes, porque los frentes que debía reestructurar eran muchos. Se llevó dos días completos desglosando un inventario con las herramientas que hacían falta y las que estaban en desuso. Aprendió el mapa del terreno para saber en dónde se encontraba cada zona con sus límites. En lo referente al huerto orgánico se requerían nuevos monitores automatizados para mantener la temperatura controlada en conexión con los puntos de irrigación. El punto fuerte de ingresos del rancho seguía siendo Rainbow Blue, la escuela infantil de equitación, así que iba a poner más inversión en comprar más caballos, contratar otro instructor y también a una persona que hiciera publicidad.

Las cotizaciones en línea de todos los productos, incluidos fertilizantes, herbicidas, pesticidas, abonos, y demás ítems en una lista larguísima, ya las había empezado a hacer utilizando el catálogo de proveedores que estaba en los registros. Su interés primordial era encontrar nuevos distribuidores y crear alianzas con empresas que pudieran ser confiables.

Las horas en que Brooke no estaba atrapada en la oficina batallando con los números y algoritmos para el nuevo software de procesamiento de datos de Blue Oaks, les pedía a los empleados que le permitieran ayudar en las faenas que no implicaban peligro. Sabía que jamás se ganaría el respeto o la colaboración genuina de la plantilla si permanecía encerrada con un ordenador. Necesitaba ensuciarse las manos, poner el hombro y apoyar en presencia si quería que la consideraran parte de un equipo que podía mejorar Blue Oaks. Incluso convocó una reunión general en el patio trasero de la casa, Mildred sirvió unos refrigerios, para presentarse con la plantilla rotativa que era de veinte personas.

—¿Más té helado, señorita Sherwood? —preguntó el ama de llaves.

—No, gracias, es suficiente. La cena ha estado deliciosa, aunque no necesitaba quedarse para ayudarme a plantar los girasoles en el jardín, lo agradezco.

—El asunto de las plantas es uno de mis pasatiempos, y ya que esta es su casa, pues quise ayudarla a que la pusiera bonita —dijo con una sonrisa—. Por cierto, el fin de semana es el Festival de Verano, se sirve comida tradicional texana. Se celebra cada año.

—¿De qué se trata? —preguntó interesada.

—Le toca a uno de los propietarios de la zona ser el anfitrión o anfitriona del evento y va rotando anualmente. Todos llevan productos para vender y lo que se recolecte al final de la jornada se sortea para un ganador, entre los asistentes. Es una manera de crear comunidad, ahora que es administradora, creo que sería un buen momento para que asista.

—Oh, me parece estupendo —dijo con ilusión—. ¿Cómo me inscribo?

—No necesita inscribirse —se rio—, porque no es un evento de gala, señorita Sherwood. En esta área de Lago Vista somos informales, nos conocemos todos, entonces cuando se anuncia el evento ya sabemos quiénes estarán presentes.

—Pero yo soy nueva…

—Exacto, así que será la oportunidad idónea para que sepan que hay una mujer al mando de Blue Oaks. Los ranchos, salvo el Golden Ties, están a diez o veinte millas de distancia entre sí, pero nunca se sabe cuándo pueda necesitar una ayuda. Como usted quiere conocer el verdadero espíritu texano, pues esta sería una muestra para su experiencia.

Brooke se había inscrito en un grupo de hiking. Su siguiente actividad todavía estaba por verse, pero no corría prisas. Poco a poco iba adaptándose a su nueva ciudad.

—Llevas razón, Mildred, esta es una bonita ocasión. Solo hay un pequeño detalle —murmuró—. No sé cocinar más que patatas al horno, arroz, pollo en microondas, y ensaladas, porque es solo mezclar ingredientes.

La expresión de horror del ama de llaves hizo reír a Brooke.

—No se preocupe. Si está dispuesta a aprender, entonces yo me encargo de enseñarle a hacer el adobo para costillas a la barbacoa, así como hacer maíz asado.

—Estoy dispuesta, claro que sí —replicó—. Los ingredientes se comprarán del presupuesto del rancho, porque sería injusto permitir que ustedes paguen por algo así. No es parte de sus obligaciones y de seguro Matteo lo querría de este modo.

—Oh, claro, el joven es generoso y nosotros pasamos los recibos de lo que se utiliza para el festival. Apenas reciben los papeles, nos reembolsan el dinero.

Brooke hizo un asentimiento.

—¿En qué rancho se llevará a cabo el festival? Matteo está de viaje, qué pena.

—El joven Sarconni no ha asistido nunca a un festival de estos, porque no le gustan mucho. A los empleados de tantos años ya nos conocen —sonrió—. Inicialmente el rancho anfitrión iba a ser el de la familia Anderssen, Rugrats Woods, pero hubo un cambio y será en el Golden Ties. El anfitrión de este año es el joven Kravath.

—Oh, pues… Olvidé mencionarle que soy la administradora —murmuró.

Ya habían pasado tres días desde su encuentro con el ranchero cascarrabias, pero no tenía noticias de él. El hecho le parecía un poco extraño si tomaba en cuenta cómo la mirada azul la había quemado con su intensidad, antes de que él se marchara. Que la besaran, como lo hizo Lincoln, debería ser la aspiración de las mujeres que querían saber lo que era un beso de verdad. O quizá lo que ella necesitaba en realidad era solo abrir un perfil en Tinder.

Después de Miles, su vida romántica era lo más parecida a un día en la Antártida. No confiaba en los hombres con facilidad, pero tal como le dijo Kristy, quizá solo necesitaba dejarse llevar un poco sin pensar si eran o no potenciales parejas. No se sentía con las ganas de arriesgar de nuevo su corazón, aunque tampoco quería condenarse al exilio romántico. Todavía estaba decidiendo si abrir sus emociones sería demasiado arriesgado.

En la mente de Brooke continuaba rondando la sugerencia de Joseph de pedirle ayuda a Lincoln en relación al rancho. Ella quería contarle que eran vecinos y preguntarle si estaría dispuesto a considerar ser su asesor para las tareas de renovar Blue Oaks. La noticia que le acababa de dar Mildred sobre el festival llegaba en el momento oportuno.

Las reformas alrededor del rancho iban a ser complicadas e iba a necesitar personas más especializadas en construcción, cableo, nuevo sistema de irrigación, readecuación de espacios verdes, y equipo de nivelación de terreno. No existía nada mejor que alguien con experiencia que ofreciera un punto de vista empresarial mezclado con el de campo.

—Bueno, señorita Sherwood, entre quedarse en un rancho que no conoce, pidiendo ayuda a un extraño y en plena tormenta, era imposible que se hubiera detenido a pensar en decirle sobre sus credenciales —sonrió con amabilidad—. ¡Esta es la oportunidad perfecta!

—Seguro será algo memorable.

—Ya me marcho —dijo apartándose—, que pase buena noche.

Brooke subió a su habitación para darse un baño.

La muñeca de porcelana que le había dado su abuelo descansaba en la consola del pasillo del piso superior. Eso y el álbum de fotos era todo lo que consideraba importante. Sus récords médicos estaban en el único cajón del escritorio pequeño, el cual había ubicado frente a la ventana para tener vista hacia el patio trasero. Poco a poco, ella tenía pensado decorar la casa con pequeños detalles que la hicieran lucir más acogedora. Daba igual la cantidad de tiempo que pudiera estar alrededor de Blue Oaks, un año o dos.

Abrió el grifo y calibró la temperatura del agua. Soltó una exhalación.

En la mañana había salido en el 4x4 para llegar al riachuelo. Tres de los empleados ya habían empezado el trabajo de limpiar la maleza. Ella aprovechó para echar las semillas de lavanda, que había comprado, en la zona lateral del camino. Le parecía una buena idea que, cuando crecieran las flores, el aroma se esparciera en ese espacio tan bello y especial. Después visitó el área de los cultivos y pasó unas horas aprendiendo lo que Pete iba mostrándole, así como los cuatro hombres que trabajaban a su mando.

Ahora le dolía el trasero, porque no estaba habituada a esa clase de faena.

Después de lavarse el cabello se aplicó jabón líquido en las manos y empezó a frotarse el cuerpo, mientras el agua caliente empezaba a relajar sus músculos.

Aunque en esos tres días estuvo ocupada, a ratos recordaba la forma en que Lincoln la había acariciado sobre la ropa y besado hasta perder la noción del tiempo. Le habría gustado quedarse entre sus brazos, sentir cómo le quitaba la ropa y descubrirse mutuamente. Jamás había tenido sexo sobre la mesa del comedor, pero estaba segura de que lo habría vivido por primera vez si Willa no hubiese interrumpido. Experimentar las caricias de los dedos masculinos en su sexo sería glorioso, aunque no tanto como descubrir la dureza del miembro viril penetrándola, hasta que sus cuerpos se movieran en un vals de lujuria.

Brooke cerró los ojos, imaginándose que Lincoln la acariciaba toda, con ardor y abandono. Se apretó los pezones, jugueteó con ellos, mientras con los dedos de su mano libre abría los pliegues de la vagina. Estaba húmeda y no tenía que ver el agua ni el jabón. Sus fantasías sexuales jamás habían tenido un rostro tan claro como ahora. Quería conocer el cuerpo de Lincoln Kravath como un mapa. No sabía si la oportunidad volvería a darse, pero en esos momentos le era indiferente. El sonido del agua amortiguaba sus leves gemidos.

Ella empezó a mover los dedos en su interior, penetrando su sexo con uno de ellos, después jugueteando con el clítoris, mordiéndose el labio inferior y la cabeza echada hacia atrás. Contoneó las caderas ligeramente. Se apretó el pezón izquierdo con dureza, mientras los dedos en su sexo aceleraban las caricias. Sus jadeos se volvieron intensos, la idea de que Lincoln penetrara su vagina desde atrás, en esta misma ducha con ella a su merced, la llevó al éxtasis con un grito que sabía que nadie podría escuchar.

Se quedó un instante en silencio, terminándose de bañar, luego agarró una toalla grande para secarse. Después de ponerse el pijama abrió el iPad que tenía sobre el escritorio de su habitación. Casi eran las nueve de la noche, pero ya había terminado su trabajo del día.

A través de la ventana de la habitación se filtraban los sonidos del campo. Al mirar el horizonte, en el que se extendían cientos de acres, se veía un cielo oscuro salpicado de estrellas. El viento de la noche era fresco y no existía nueva alerta de tormenta por el momento. Brooke sentía que la naturaleza y el contacto con ella, en esos días, había empezado a convertirse en un bálsamo suave que prometía sanar sus heridas poco a poco.

Brooke abrió el navegador en pestañas con los principales diarios locales online.

Ahora se instruía sobre los precios de los productos, las tendencias en el mercado, a esa hora necesitaba algo liviano, porque con tantos números iba a saturarse. Así que buscó las actividades sociales con la intención de buscar algunas a las que podría inscribirse. Pasó de una publicación a otra, hasta que encontró una que tenía en la portada la inauguración de una tienda de productos de equitación. A ella le interesaban los caballos. Dio clic.

Las fotografías le habrían parecido simpáticas si no hubiese encontrado en ellas al sujeto de su más reciente fantasía sexual, abrazando a una mujer hermosa. La sonrisa de Lincoln daba a entender que estaba muy cómodo con su acompañante, que era nada menos que la propietaria de la tienda, House Horse e hija del alcalde de Austin.

La otra fotografía con esa tal Alina, plantándole un beso en la mejilla a Lincoln, dejaba entrever que la relación no era nueva y que estaban muy compenetrados. No pudo evitar enfadarse consigo misma por sentir celos, aunque el ligero ramalazo de decepción fue el que removió más sus emociones. ¿Es que no existían hombres decentes?

Lincoln le dijo que no había una amante en su vida en esos momentos y ella lo creyó. Su interés por él no era romántico, pero si la intención mutua era divertirse un poco, pues también era necesaria la honestidad. «Las fantasías sexuales no tienen repercusiones emocionales una vez que acaba el orgasmo», pensó, recordando su clímax momentos atrás.

El pie de foto en el reportaje era bastante elocuente, en las dos tomas, la fecha era de la noche anterior. Lincoln Kravath, CEO del conglomerado Golden Enterprises, junto a la propietaria de la cadena House Horse, Alina Marcs. Dos herederos que buscan el éxito y el amor.

«Cretino insufrible», pensó Brooke con enojo y cerró la página. Dejó a un lado el iPad y se apartó del escritorio. ¿Cómo se atrevía a besarla cuando estaba interesado en otra? «Quizá esa Alina era su pareja oficial y Lincoln era tan descarado que mentía a conveniencia».

Brooke tenía ahora la explicación de por qué él no la había llamado ni escrito como dijo que haría. No era nada agradable saber que le mentían, pero más valía enterarse antes de cometer un error irreparable. Agradecía haber encontrado esa publicación porque, al menos con su vecino, ya sabía a qué atenerse. El único interés con él sería profesional. Claro que sí.

Se acostó y dio dos puñetazos a la almohada pensando que era el brazo de Lincoln. Después se quedó profundamente dormida.

A Lincoln no le tocaba ser anfitrión del Festival de Verano hasta dentro de unos años, pero su interés de convertirse en aliado de Brooke para hacer que fallara en los intentos de sacar adelante Blue Oaks fue suficiente para hacer una pequeña modificación en los planes. Claro, para organizar todo necesitaba tiempo, así que contactar a Brooke estaba fuera de la agenda. Necesitaba tener listo el primer movimiento en su tablero de negocios, para ello llamó a los Anderssen. Les ofreció relevarlos este año en la organización del festival y convertir a Golden Ties en la sede. El matrimonio aceptó sin objeción, porque tenían la visita de sus nietos desde Italia y preferían tener el rancho sin alboroto adicional.

Complacido con la respuesta de esa familia, Lincoln había dado órdenes a Ben para que, con el capataz y el resto de los jefes de equipo, organizaran la limpieza de toda la zona que estaba en la parte frontal del rancho, excluida de cultivos o estructuras de trabajo. Contrató una empresa de decoración para que se hiciera cargo de todo, incluyendo la iluminación adicional exterior, por si la gente quería extenderse disfrutando del atardecer.

Uno de los lujos que Lincoln consideró que como una buena innovación fue instalar, por el día del festival, una pequeña noria. Las medidas de seguridad estaban cubiertas, claro. El evento se armó en cuatro días. Él hizo un par de llamadas y redirigió todo a su asistente, quien coordinó el resto. Para eso le pagaba y muy bien. ¿Si a él le importaba el ridículo costo de ese evento? No, porque siempre se fijaba en el objetivo mayor: Blue Oaks.

Ya eran las doce del mediodía de ese domingo, y las familias estaban llegando.

—Me parece que tu plan podría funcionar, pero perjudicar a esta nueva administradora, haciendo que pierda su trabajo, no me parece propio de ti —dijo Jonathan, ahora que conocía el tema con el rancho que era de Matteo y la tal Brooke. Sentía curiosidad por conocerla.

Estaban caminando entre la gente, Lincoln dando la bienvenida y haciendo charlas breves con cada persona, a la par que conversaba con su mejor amigo. Renatta tenía un trabajo maquillando para un matrimonio, así que Jonathan se invitó a sí mismo al rancho cuando supo que habría comida hasta el hartazgo y la oportunidad de respirar aire fresco del campo.

—Que pierda el empleo en Blue Oaks como administradora, no implica que no vaya a recibir una nueva oferta en algún puesto del conglomerado, porque de vinos y ranchos, ella no sabe nada. Su especialidad es el desarrollo de aplicaciones y temas de software o algo en esa línea. —Jonathan soltó una carcajada—. ¿Tengo cara de payaso o tú te tragaste alguno? No veo el chiste.

—A veces me da la impresión de que estás demasiado pagado de ti mismo, Linc —dijo de buen humor, palmeando el hombro de su amigo—. Nadie en su sano juicio, si ha recibido una campaña de sistemático sabotaje, aceptaría trabajar para el perpetrador de la misma.

—Siempre hay una solución para todo —replicó con severidad—. Ella no se quedará sin trabajo, porque soy ambicioso más no desalmado para dejar a una persona sin sustento.

—¿Y qué harás entonces? —preguntó, mientras saludaba de la mano a un conocido.

El clima estaba ideal. No solo había viento fresco, sino un cielo soleado. Caminar sobre el césped, recién cortado, daba gusto. Los usuales aromas de un rancho en el que se criaban animales diversos, aromas nada agradables, estaban lejos de la zona en que se desarrollaba el festival. La pequeña noria estaba girando, las ocho cabinas estaban llenas, y los niños esperaban su turno junto a sus niñeras o sus madres. Para los adultos había la posibilidad de cabalgar hasta la zona anterior al límite con el río Colorado, guiados por el equipo de las caballerizas de Golden Ties. El resto de las zonas, propias de trabajo y cosechas, estaban vetadas, porque no eran aptas para esa clase de visitas ni estaban abiertas al público.

—En este caso tan solo habría una reubicación cuando Blue Oaks entre de nuevo bajo el portafolio de propiedades y tierras de los Kravath. Además, ya te comenté, ella es de Los Ángeles. Si se aburre de jugar a ser la ranchera de la temporada, entonces regresará al sitio que le corresponde. Incluso he pensado que, si se marcha, yo tengo contactos que pueden darle un empleo en California. ¿Te das cuenta? Lo tengo todo calculado.

—Hasta que te explote en la cara —replicó Jonathan meneando la cabeza, porque la ambición de Lincoln no tenía límites y utilizaba todos sus recursos para obtener lo que buscaba, bajo las regulaciones estrictas de los procesos. Sin embargo, en el caso de Blue Oaks, entendía el cabreo por la falta de seriedad de Sarconni cuando, prácticamente, el contrato había estado a punto de pulirse y alistarse para las firmas.

—No existe motivo para que algo salga mal —dijo con seguridad.

Jonathan optó por no responder y tan solo se encogió de hombros.

—El otro día vi las fotografías del evento de Alina. Los rumores dicen que hay posibilidades de romance. Se te veía muy cómodo posando y el beso en la mejilla —dijo riéndose—. ¿Ella es la mujer que te interesa y por la que no quieres conocer otra?

Lincoln se ajustó el sombrero Stetson. Esa jornada llevaba la clase de ropa que prefería: vaqueros, botas y una camisa, en este caso era color azul.

—Esas publicaciones del demonio son un problema —masculló. No sabía cómo habían captado el beso de Alina, si los fotógrafos ya estaban aparentemente de retirada cuando eso ocurrió. El pie de foto era una mentira, por supuesto, pero su queja o aclaración no serviría de nada; tampoco iba a perder el tiempo en chorradas—. Y no, Jonathan, deja de fastidiar que pareces adolescente. Que tú hayas encontrado encantadora la ridícula idea de creer en el amor, no implica que el resto de tus amigos tengamos que tener las mismas ideas suicidas.

Jonathan se carcajeó, pero súbitamente su risa se detuvo.

—Estoy a punto de casarme con la mujer de mi vida, pero sigo teniendo dos ojos en la cara y sentido de la estética. ¿Quién es esa visión de vestido amarillo? No me suena de ninguna parte y eso que tengo buena memoria para asociar rostros, a pesar del paso del tiempo.

Lincoln frunció el ceño y siguió la mirada de su amigo.

—Mierda —farfulló al ver a Brooke, caminando con una sonrisa, junto a un grupo de acompañantes que tenían las manos con bandejas de comida. En esos días sin verla, la tentación de llamarla había sido grande, pero prefería seguir su plan—. La administradora de Blue Oaks, Brooke Sherwood —dijo esto enfadado por su reacción hacia ella.

No le gustó sentir como si, al verla, hubiese bebido el vaso de agua que calmaría la sed más grande en un día de sol. El vestido amarillo pastel que llevaba Brooke se ajustaba a unos pechos que Lincoln quería paladear y mordisquear. Después de haber palpado con sus manos las curvas de ese cuerpo cuando se besaron, las imágenes de cómo sería arrancarle la ropa para probarla toda sin ningún obstáculo habían sido sus acompañantes al masturbarse. La deseaba como a ninguna otra mujer. Saber que ella era el impedimento para lograr sus planes personales, lo cabreaba.

El vestido de Brooke, corte en A y con tirantes, le llegaba hasta las rodillas. Las botas cafés completaban el atuendo que la hacían lucir como alguien nacida en los alrededores: una chica de rancho y ciudad al unísono. Ella era la estampa de una mujer que conjuraba fantasías sensuales con un rostro de ángel y un toque de misterio. El disimulado interés que los hombres que estaban en Golden Ties le dedicaron no fue una sorpresa.

Lo anterior no le gustó a Lincoln para nada. Cuando se dio cuenta de que estaba apretando los puños a los costados, los relajó de inmediato.

—Al parecer ya ha hecho buenas migas con la gente del rancho de Matteo y, por lo que veo, también hay interés por aquí en acercarse a ella.

La nueva administradora era deslumbrante, notó Jonathan. Según lo que le comentó su mejor amigo, ella le había ocultado que trabajaba en Blue Oaks en la noche de la tormenta y fingió ignorar su identidad. Lincoln consideraba las mentiras o artimañas de una mujer, con intenciones de aprovecharse o sacar ventaja deshonestamente de él, como una declaración de guerra personal. El hecho de que ese rancho fuese importante para los planes de Lincoln, implicaba que la determinación de deshacerse de Brooke era más fuerte. Claro, Jonathan también acababa de entender que la guapa californiana era la mujer que había instado a que su amigo rechazara la posibilidad de tener una cita con la mejor amiga de Renatta. «Interesante».

—Bueno, pues no le va a durar mucho tiempo la fraternización —replicó alejándose para empezar de una buena vez su plan de echarla del que sería el terreno para el viñedo.

Cuando lo vio avanzar con determinación y aplomo hacia ella, Brooke sintió un ligero cosquilleo en la piel. Los ojos azules de Lincoln eran chispeantes y claros al momento de mirarla. El sol se reflejaba en los cabellos castaños y les daba un toque más claro, casi rubio. En conjunto, la fuerza masculina parecía fortalecida con la del entorno de Golden Ties.

No podía evitar las reacciones de su cuerpo, pero podía tratar de controlar sus pensamientos. Así que recordó dos temas que eran importantes. Primero, que él era un mentiroso porque la besó cuando ya había otra mujer que le interesaba. Segundo, el único propósito para estar en ese rancho de nuevo, a plena luz del día en esta ocasión, consistía en buscar el bienestar de Blue Oaks y mezclarse entre la comunidad.

—Creía que mis ojos estaban haciéndome una jugarreta y confundí a otra persona contigo, así que decidí acercarme —dijo Lincoln cuando estuvieron frente a frente. Le habría gustado probar de nuevo esos labios rojos, pero descartó la posibilidad. No solo estaban rodeados de gente, sino que con un beso no le bastaría. No confiaba en ella, aunque tal vez no sería del todo malo explorar la lujuria con una oponente si se podía sacar alguna ventaja estratégica—. Me alegra comprobar que mi cordura está intacta. ¿Te has extraviado de nuevo?

Brooke se rio con suavidad. Sentía la inquietud de buscar con la mirada a la tal Alina Marcs, porque si era la mujer con la que él estaba saliendo, lo más probable era que estuviese alrededor. No quería ser la clásica idiota interesada en un hombre que ya tenía dueña; un hombre que, a conveniencia y proceder usual de un cretino, había olvidado mencionárselo.

—Hola, Lincoln —replicó—, pues quizá te alegre saber que no estoy extraviada. Mi presencia aquí tiene que ver con que trabajo en Blue Oaks. Me habría gustado mencionarlo el día en que te conocí, pero no se dio la oportunidad —dijo con una sonrisa—. Somos vecinos. La noche de la tormenta, eso sí que te conté, el Uber se averió, así que Golden Ties era lo más rápido y cercano que había para protegerme de la lluvia.

Él enarcó una ceja.

—¿No sabías que mi rancho era el que colindaba con el tuyo? —preguntó con un toque de sarcasmo que Brooke no logró captar.

—Llevo menos de dos semanas alrededor —se encogió de hombros—, y sí sabía que Golden Ties era el rancho vecino, pero ignoraba tu identidad o más bien, sin ofender, no tuve interés en conocer esa clase de detalles. Necesitaba ponerme al corriente de otras cosas.

Lincoln pensó en que debía concederle el mérito de que era buena con las excusas.

—¿Qué cargo tienes en Blue Oaks? —preguntó fingiendo ignorancia.

—Soy la nueva administradora —sonrió con orgullo, porque los pasos que iba dando eran pocos, pero estaban llenos de determinación. No venía al caso comentarle que, después de mucho tiempo, esta era la primera oportunidad que tenía de recuperar el control de su vida y alejarse de aquellos que la habían convertido en un daño colateral de sus errores. En Blue Oaks era libre de las decepciones que podían destruirla como ocurrió en Los Ángeles—. El tema de los ranchos no ha sido nunca mi especialidad —replicó con sinceridad—, pero mi habilidad con los números y la tecnología es buena.

—El trabajo de un administrador no es nada fácil —dijo cruzándose de brazos. Sus músculos presionaron contra la tela de la camisa. Ese detalle no le pasó desapercibido a Brooke, pero desvió la mirada—. Dicen que la situación en Blue Oaks es complicada —expresó eligiendo las palabras correctas—. En la zona conocemos lo que ocurre en los ranchos, superficialmente, así que no me mires con esa expresión de desconcierto.

—Entonces quizá sea una buena oportunidad para hacerte una propuesta.

En esta ocasión, Lincoln sonrió con sinceridad. Ladeó la cabeza y la observó con una inequívoca chispa de intriga sexual. Ella, al notarlo, carraspeó.

—¿Sí, qué clase de propuesta?

El acento texano era sureño con una mezcla de otros acentos del interior, la costa y mitad sur de Estados Unidos, muy particular y agradable al oído. Si a eso le sumaba que el tono de voz de Lincoln era similar al de un barítono, el hombre podría abrir un negocio de narrar libros románticos eróticos para audio y, sin duda, sería muy cotizado.

Brooke se sonrojó e hizo una negación, más para sí misma.

—Mi experiencia como ranchera, más allá de lo que estoy estudiando sobre el campo y los procesos, es limitada. Sé administrar a nivel numérico u organizar funciones, pero no poseo información de proveedores de servicios que sean de confianza para empezar a renovar el rancho y devolverle el esplendor. Puedo usar parte de los recursos que tengo asignados para contratar a los profesionales que estime necesario para cumplir mis objetivos. Entonces, Lincoln, querría saber si estarías interesado en ayudarme.

—¿Es esa tu propuesta? —indagó con una sonrisa. Su plan estaba saliendo mejor de lo que esperaba, porque ni siquiera tenía que ofrecerle su ayuda, como pensó en un inicio, sino que era ella quién estaba abriendo el abanico de posibilidades. Todo sería más fácil.

En un acto reflejo extendió la mano para acomodar un mechón de cabello rubio que se había soltado y lo acomodó detrás de la oreja pequeña. Ella lo miró con sorpresa, pero él no hizo ningún comentario. Por la forma en que Lincoln apretó la mandíbula y Brooke se humedeció los labios era obvio que la corriente eléctrica de ese toque los afectó a ambos.

—Sí —se apartó ligeramente, porque preservar la distancia era importante para mantener la concentración. Además ¿qué hacía él acercándose tanto cuando tenía una pareja? Dios, tenía ganas de decírselo a la cara, pero su prioridad era el rancho y discutir con él no iba a beneficiarla. Además, no tenía sentido perder el tiempo reclamando algo que no tenía interés en hacer su problema—. Requiero tu ayuda para mejorar el rancho y que mi jefe sepa que no se ha equivocado con la contratación —sonrió—. Por lo poco que he podido notar, tú eres una persona muy ocupada, así que me gustaría pagarte por hora de asesoría.

Lincoln no necesitaba el dinero, así que iba a jugar la carta del altruismo.

—En Lago Vista, los vecinos —dijo haciendo un gesto breve abarcando a las decenas de personas que caminaban alrededor, sin fijarse demasiado en ellos pues ya se habían saludado—, nos encargamos de ayudar a otros si hace falta. No te cobraré nada.

Ella lo quedó mirando con el ceño fruncido.

—Me gusta trabajar para conseguir lo que es mío o en lo que tengo interés, así que, por favor, acepta que te pague por tu asesoría, Lincoln. No me gusta recibir favores. Además, tampoco somos amigos para creer que es un asunto con esa clase de solidaridad.

—Eso se puede remediar —replicó sonriendo de medio lado.

«Así que la princesita era orgullosa». Heidi había sido exactamente igual al inicio de la relación: pretendía ser independiente, querer ganarlo todo por su propio esfuerzo, pero a medida que pasaron los meses sacó a relucir sus verdaderos colores. Él se dio cuenta tarde. Con Brooke no iba a dejarse llevar por esta aparente muestra de autonomía.

Detestaba que la comparación de su ex con Brooke pareciera ser un ejercicio demasiado ágil de practicar. No le gustaba pensar en la víbora aquella, pero la presencia de su nueva vecina parecía crear en él la constante necesidad de mantenerse en alerta de sus instintos y emociones.

—¿El qué se puede remediar? —preguntó, confusa.

Brooke escuchó que Mildred llamaba su nombre. Miró por sobre el hombro, hacia atrás, y la mujer le señalaba la caseta en la que iban a vender la comida que habían hecho en la casa. Claro, debía ir a aprender cómo funcionaba la dinámica del festival y, de paso, conocer a sus vecinos, porque el que tenía enfrente era una tentación a la que no podía sucumbir de nuevo. Le hizo un gesto de regreso a Mildred dándole a entender que en un momento iría a la caseta de madera con techo del mismo material. Una línea de árboles, bajo las que estaban todas las doce casetas, cubría con sombra natural todos los puestos.

No tenía idea de cuánto habría costado esa puesta en escena tan increíble que había transformado esa área del rancho en algo espectacular. No se habían escatimado gastos y eso era notorio. Los hijos de los propietarios, los pequeños, parecían estar en la quinta nube, en especial los que esperaban para subir a la noria. Brooke tenía pensado subirse a una de esas cabinas, porque quería ver el cielo tintarse de colores diferentes al final del ocaso. Sabía que era distinto a las veces que iba a Santa Mónica, y por eso quería aprovechar la oportunidad.

Por ahora debía apresurarse con Lincoln a quien, por supuesto, le hablaban, interrumpiendo esta conversación, cada tanto, porque era el anfitrión.

—La amistad, Brooke, podemos ser amigos. —«Los que se besan como lo hicimos nosotros no pueden ser amigos», quiso decirle a Lincoln, pero se quedó callada. En ocasiones pretender olvidar era el mejor remedio para salir adelante—. Por cada ocasión en que recibas mi ayuda con el rancho, me puedes contar algo sobre ti o pasar tiempo conmigo.

Ella no estaba preparada para contarle sus secretos a nadie, y sus anécdotas de vida tampoco había sido especialmente notables. Pasar tiempo con él a solas, más allá de que la pudiera acompañar a mirar aspectos del rancho para arreglar o cambiar, era peligroso.

—Podemos ser amigos, aunque yo puedo ayudarte con los sistemas de redes de tu rancho. A mejorarlos. Creo que sería justo.

Lincoln esbozó una sonrisa.

—Suena bien, Brooke —replicó—. Eso implica que pasaremos más tiempo juntos.

—¿A tu pareja, o la mujer con la que estás saliendo ahora, le parecerá bien? —preguntó cruzándose de brazos y mirando hacia otro lado. La pregunta era sincera y no surgía de los celos, porque era ridículo sentirlos y tampoco tenía ningún derecho a hacer cuestionamientos.

En esta ocasión era un tema moral de corte muy personal. Necesitaba de verdad la ayuda de alguien que supiera cómo diablos sacar adelante un rancho, pero no quería problemas si «este alguien» tenía por costumbre flirtear o seducir otras mujeres cuando estaba con una pareja. No le gustaba que la tomaran por boba o que podían jugar con ella.

Lincoln frunció el ceño. Se quitó brevemente el Stetson para acomodarse los cabellos y luego volvió a ponérselo. El gesto inocente, en él parecía algo sensual.

—Te dije que no había nadie y no tengo novias. Tampoco salgo con princesitas. —Brooke puso los ojos en blanco—. Tan solo me divierto con lo que me parece menos complicado: aventuras sexuales esporádicas…

—No me digas —dijo en tono burlón—. Tan solo lleva claro que cualquier amistad empieza por la sinceridad, Lincoln. En esta ocasión, yo te llamaré.

Antes de que pudiera marcharse, él la agarró de la muñeca con suavidad, pero firme.

—Explícate, porque no me gustan las acusaciones veladas —dijo enarcando una ceja.

Ella se soltó con facilidad y cruzó los brazos. Soltó una exhalación. Dios.

—El otro día estaba revisando las noticias de la ciudad y vi el reportaje de una nueva tienda. Algo para caballos. Unas fotografías eran tuyas con la propietaria. El pie de foto fue muy informativo. Tus palabras de hoy contradicen las imágenes, muy claras, por cierto.

La respuesta de Lincoln fue soltar una carcajada y meneó la cabeza.

—¿Estás celosa, Brooke? —preguntó, secretamente complacido.

Ahora validaba su idea inicial de que no sería tan mal acuerdo explorar el placer con Brooke, mientras destruía Blue Oaks. Sería mucho más fácil acceder a la información que, de forma voluntaria, ella le daría para que así pudiera ayudarla. Él conocía el terreno de Blue Oaks, desde un punto de vista de trabajo, pero necesitaba estadísticas internas; conocer datos precisos para saber qué áreas eran más vulnerables para terminar de liquidarlas con más rapidez. La idea era no retrasarse demasiado. Entre más rápido, mejor.

Cuando Matteo no tuviera otra salida más que vender el rancho, entonces Lincoln ya no necesitaría preocuparse de nada. El deseo por Brooke, lo saciaría. El viñedo, al fin sería una realidad. No existía pérdida en su método desde ningún punto de vista.

Él tenía la mano ganadora en esta partida que había empezado el día en que la princesita puso un pie en Golden Ties.

—No estás captando el punto y…

La sonrisa de Lincoln se borró por completo.

—Alina y yo somos amigos desde hace años. Unas fotos y sus datos en un medio social sensacionalista no representan una verdad —dijo interrumpiendo y con una expresión totalmente seria—. No te habría besado si hubiese otra persona que me interesara. Nunca engañaría así a alguien. Si acaso crees que no te llamé porque estaba con otra, entonces…

—Me da igual, Lincoln, lo que hagas, porque solo seremos amigos. ¿Recuerdas? —interrumpió ella en esta ocasión. No quería transitar esa clase de conversación con él, porque sabía que la temperatura empezaría a subir y no estaba en posición de tener autocontrol cuando estaban tan cerca. Que le hubiera dicho que esa Alina solo era una amiga, le gustó más de lo que debería, pero no implicaba que iba a dejar de mantenerse alerta—. Te contactaré para coordinar tu asesoría. Intenta mirar lo que hace falta en relación a tus sistemas de software. Soy muy buena con temas informáticos. Intercambiaremos conocimientos por experiencias y viceversa. ¿Tenemos un acuerdo, entonces? —preguntó extendiendo la mano.

Lincoln sonrió de medio lado.

Le gustaba el lado combativo de Brooke y eso no estaba en discusión. Por lo general, las personas que conocía, salvo aquellas en su círculo familiar, tenían cierto temor de enfrentarse a él diciéndole lo que de verdad pensaban. Desde que se conocieron, esta mujer rebelde, no tenía reparo en ir directo al punto o replicarle. Había descubierto que eso lo cabreaba y excitaba a partes iguales. Probablemente, el estrés empezaba a desorganizarle las neuronas, porque no encontraba otra explicación.

Quiso sellar el acuerdo con algo más que un simple apretón de manos, pero iría poco a poco conociendo quién era en verdad Brooke Sherwood. Descubriría cada trozo de piel y los sonidos que emitiría ella bajo su toque. Iban a tener el acuerdo perfecto. Extendió la mano y estrechó la de Brooke, más pequeña y delicada.

—Tenemos un acuerdo —replicó.

CAPÍTULO 9

La casa de Blue Oaks se convirtió en un caos de un momento a otro. El sistema de tuberías era muy antiguo y la conexión en el baño de la planta baja colapsó cuando ella decidió abrir el grifo para la tarea más simple: lavarse las manos. La humedad que había visto en la pared acababa de convertirse en un escape de agua llenando todo el suelo.

Brooke estaba sola en casa, porque Mildred no tenía como trabajo permanecer alrededor más que lo estrictamente necesario y en esos instantes estaba en Austin. Empezó a buscar toallas e inclusive agarró rollos de papel higiénico para contener el desastre para crear una gran barricada improvisada. Sabía que la solución era momentánea, así que debía apresurarse hallando un plomero. El agua no dejaba de salir y ella entró en pánico.

No era una persona incompetente, pero no conocía a nadie que pudiera hacer trabajos de plomería. Además, las cuarenta y ocho horas pasadas fueron bastante preocupantes, porque uno de los ponis contrajo una bacteria y estuvo en observación. Las clases de equitación se suspendieron ese lapso de tiempo, hasta que el veterinario aseguró que el resto de animales no corría peligro. Ese parón disminuyó los ingresos semanales para Blue Oaks.

Después hubo un accidente con la segadora de trigo. Brooke fue con Pete y Helion, el operador con el hombro dislocado y el corte profundo en la mano, al hospital para que recibiera los mejores cuidados. ¡Y ahora ocurría lo de la tubería!

Brooke llamó a Lincoln, porque no encontraba otra salida. Sabía que esto no era parte del acuerdo, porque no vinculaba asuntos agrícolas o comerciales, sino de una casa, así que esperaba que no la dejara en la estacada. Ella había tenido planeado llamarlo al siguiente día, para iniciar las asesorías, pero las circunstancias acababan de adelantársele.

—Hola, Lincoln —dijo con prisas cuando él respondió—. Sé que son horas de oficina todavía, pero tengo un grave problema en el baño de visitas. Hay una fuga de agua. No conozco a ningún plomero en la zona. ¿Me puedes recomendar a alguien, por favor?

Él sabía que era cuestión de pocos días hasta que llegara esa llamada. Se recostó en el respaldo de su silla de oficina y esbozó una sonrisa, mientras con la mano libre giraba una esferográfica Montblanc entre los dedos. Después de la charla que tuvieron en Golden Ties no la volvió a ver, porque él acompañó a sus pares rancheros a hacer el recorrido planeado hasta la zona del río Colorado. Cuando regresaron, ya era bastante entrado el ocaso, las familias estaban despidiéndose y la compañía encargada de la limpieza había empezado su tarea con discreción. No hubo señales de Brooke ni el personal de Blue Oaks.

—Brooke, mi nueva aliada —dijo en un tono con toques burlones. El reloj marcaba las cinco de la tarde—. ¿Te has inundado o has podido controlar la fuga?

Ella intentó no replicar con un sarcasmo, porque no tenía tiempo para perder.

—He cubierto la zona con toallas y papel higiénico, pero está empapándose todo y me quedaré, a este paso, sin toallas para amortiguar la salida de agua. Necesito ayuda o el suelo de madera va a empezar a hincharse y me saldrá muy costoso repararlo.

—J&J Pipes —dijo, y le dictó la información de contacto. Su interés no era arruinar la casa, porque iba a servirle a largo plazo para convertirla en el área para catar sus vinos—. Sus precios son elevados, pero atienden emergencias a cualquier hora del día. Son eficientes.

Ella soltó una exhalación de alivio y guardó los datos.

—Gracias, Lincoln. —Contempló su alrededor. No sabía cuánto iba a tardar en resolver ese asunto, pero ya no podía postergar más tiempo los arreglos del rancho—. Por cierto, la madera de los establos tiene grietas por el tiempo, manchas de los químicos y fibras rotas. Mi segunda consulta es saber si debo derribarlos o solo cambiar las partes afectadas.

«Lo que genere más pérdidas de recursos y cabree a Sarconni», pensó él.

—Segunda consulta en menos de cinco minutos, ¿eh? —preguntó riéndose con suavidad—. Quizá tenga que pedir una compensación adicional al respecto.

Brooke sintió enchinársele la piel. Casi podía imaginárselo sonriendo. Ella se miró en el reflejo del espejo del baño y notó las mejillas sonrojadas. Carraspeó.

—No sabía que existía un límite de preguntas por día —replicó procurando mantener un tono indiferente. La voz de Lincoln era estimulante y erótica—. En todo caso, te puedo compensar con trabajo. Te he dicho que soy muy buena en temas de tecnología.

Él soltó una carcajada. Si ella supiera las imágenes que tenía en esos instantes sobre el «trabajo» que le gustaría realizar, piel con piel, seguro la conversación tomaría otro rumbo.

—Necesito ver personalmente el alcance de los daños para decirte con certeza. —Su última reunión era fuera de la oficina, así que sería otra de esas noches en las que llegar temprano a casa iba a ser imposible. Su principal cliente en la compra de maíz, Tyrone Müller, quería analizar la posibilidad de una alianza más exclusiva. Esto no le gustaba a Lincoln, porque prefería mantener un abanico de opciones, aunque el precio que pagara Müller fuese mejor que el del resto. Jamás consideraba buena estrategia poner todo el esfuerzo en un solo postor. Así que pretendía conversarlo, aunque sin poner en riesgo el contrato usual que ya tenían en pie—. Mañana pasaré por Blue Oaks y te doy una opinión más certera —se incorporó, agarró la chaqueta azul y empezó a salir con dirección al elevador—. ¿De acuerdo?

—Sí, gracias —dijo cerrando esa llamada para contactar a los plomeros.

Esa noche, Brooke acabó la jornada a la medianoche. Que hubieran cambiado la parte de la tubería dañada no bastó, pues la zona de la pared no quedó estética. Los mismos empleados le dijeron que, por un precio adicional, se encargaban de lijar y pintar el área reparada. Una vez que se arregló el baño de visitas, ella les pidió que revisaran todo el sistema de tuberías, porque no quería tener otra sorpresita caótica. El diagnóstico no era tan malo como esperaba, pero le recomendaron que hiciera una renovación en el menor tiempo posible para evitar que, en otras habitaciones, ocurriera un accidente similar.

El resultado fue tres horas de trabajo y una factura elevadísima.

Cuando estuvo a solas, Brooke subió las escaleras prácticamente arrastrando los pies. El móvil empezó a sonar y cuando vio de quién se trataba esbozó una sonrisa.

—Imagino que en Europa son las seis o siete de la mañana —dijo acostándose en la cama y soltando una exhalación. Miró el techo—. Creía que te había tragado el Mediterráneo.

La risa de Matteo resonó del otro lado de la línea.

—Hola, guapa. Sí, acá ya es hora de empezar la jornada. Algún día deberías considerar explorar Italia, un país divino. Me sabe mal no poder estar alrededor, pero han surgido oportunidades para expandir mi compañía por este lado del mundo, entonces estoy explorando las opciones. Sin embargo, quería saber cómo estaba yéndote en el rancho.

—Hay muchos sitios bellos por esa parte del mundo —replicó. Entre los viajes a Europa con sus padres, uno de los destinos pendientes fue siempre Italia—. Sobre el rancho, la verdad es que hay bastante trabajo por hacer, aunque he avanzado bastante. Contraté una compañía para que apoye en la limpieza del terreno. Les ha tomado algunos días porque en verdad, Matt, las áreas sin uso estaban hechas un desastre. He decidido ampliar el alcance de Rainbow Blue para que los adultos también vengan a cabalgar. Los hombres de la plantilla terminaron de quitar la maleza y plantas innecesarias en la zona del riachuelo, mi parte favorita, así que ahora se trabaja en acondicionarla como área de relajamiento o para bañarse. El gasto de renovación va a ser alto, aunque trataré de ser cautelosa.

—Blue Oaks está en buenas manos, entonces, me alegra. En temas de dinero, ya sabes que no me preocupo, utiliza los recursos que creas precisos. Mi asistente está al corriente de que el rancho necesita bastante presupuesto para sacarse adelante.

—Creo que, en un lapso de dos meses, las nuevas bases del rancho estarán firmes para empezar a recuperar de a poco su fuerza.

—Me gusta escuchar el entusiasmo de regreso en tu voz, Brooke —dijo con sinceridad—. ¿Has sabido algo de tus padres?

Ella hizo una mueca que nadie podía observar.

—Mi madre me escribió esta mañana para decirme que los amigos de su pareja la habían invitado a un safari por África y que iban a recorrer el continente. Me aseguró que no sabía cuándo volvería a contactarme. ¿Y mi padre? No acepto llamadas desde la cárcel ni tampoco respondo a los intentos del abogado de la familia por contactarme —murmuró.

—Espero que en Blue Oaks encuentres ese espacio que te haga sentir en casa —replicó, mientras el mayordomo de la villa que había alquilado en la Costa Amalfitana le servía café.

—Gracias, Matt —murmuró.

No quería mencionarle que iba a recibir ayuda de Lincoln, porque no sabía si eran amigos o si acaso se conocían. Además, no quería que el crédito de su trabajo pudiera atribuírselo a la ayuda de otros. El esfuerzo lo estaba haciendo ella, al completo, Lincoln era tan solo una guía para tener resultados más rápido.

—Cuando regrese a Texas me pasaré por el rancho para hacer un recorrido contigo y luego iremos a cenar al centro de Austin. ¿Qué te parece la idea?

Ella sabía que iba a ser todo un reto revivir eventos pasados, sin embargo, era necesario. Solo eso podría devolverles la oportunidad de empezar esa amistad, de verdad, desde cero.

—Suena muy bien. Seguro cuando vengas verás Blue Oaks con otra impresión.

—Me interesa más verte a ti que al rancho, pues ya han pasado años sin poder mirarte a los ojos y abrazarte —replicó—. Le pondré remedio a eso.

Brooke se rio con suavidad.

—Siempre que no me dejes sin aire con tus abrazos, como cuando vivíamos en Los Ángeles, todo está bien. —Él sonrió, mientras observaba el mar azul en el horizonte. Le debía una gran explicación a su amiga e iba a dársela. Sería de las cosas más difíciles—. Que vaya genial en Europa —replicó Brooke cerrando la llamada.

No era capaz de sostenerse y fue todo un esfuerzo desnudarse para luego ponerse el pijama. Aunque su cabeza intentaba recuperar los recuerdos de la noche que lo cambió todo para ella, Matteo y su hermano, no fue capaz de organizar sus neuronas. Se quedó dormida.

Lincoln creía que estaba viendo alucinaciones, pero solo había bebido Coca-Cola.

Sus ojos no estaban jugándole una mala pasada, no. Conocía muy bien a la mujer que estaba cenando con un grupo de amigos, en el mismo restaurante en el que él ya terminaba su reunión de negocios. Ahora llevaba el cabello a la altura de los hombros, peinado a un lado y parecía haber perdido peso, pues los pómulos del rostro lucían más prominentes, pero esa sonrisa continuaba siendo misteriosa como siempre. Ese era un misterio que esperaba que ningún hombre tuviera la desgracia de querer descubrir.

Sin embargo, a juzgar por el modo en que el incauto de cabellos rubios le rodeaba los hombros con el brazo, ya parecía muy tarde. El hombre estaba evidentemente encandilado con ella. El tiempo no había sido benévolo con Heidi, sino lo contrario. Le pareció justicia del destino que los años no hubieran pasado por ella como los buenos vinos. Siempre fue vanidosa, y en nombre de esa vanidad había actuado siempre de forma pérfida y egoísta.

Lo recorrió un escalofrío impregnado de un nivel brutal de rabia. Su primer instinto fue levantarse y acercarse para increpar el motivo por el que ella se creía en el derecho de reír o estar feliz. Sin embargo, al hacerlo estaría rompiendo con la promesa que se hizo cinco años atrás de no volver, jamás, a dirigirle la palabra o dar atención a Heidi Acheron.

Necesitaba largarse de una buena vez si no quería terminar en la cárcel.

—Aunque nos hubiera gustado tener exclusividad en la distribución de toda tu producción agrícola, la contrapropuesta también funciona muy bien —dijo Tyron atrayendo la atención de Lincoln a la mesa en la que se hallaba junto a otros dos ejecutivos—. Como siempre, ha sido un placer hacer negocios contigo.

—Le diré a mi equipo de trabajo que contacte al tuyo para hacer la modificación al contrato que solemos mantener —dijo incorporándose. Su capacidad de autocontrol, por lo general, solía ser bastante buena. Esta noche era diferente.

—Por cierto, nos gustaría, a mis socios y a mí, que participaras en una convención local que estará enfocada en jóvenes empresarios. La idea es invitar a cinco CEO prominentes, como tú, para compartir sobre los desafíos de la industria ganadera y agrícola en Austin para estos años pos-pandemia. Sería de gran beneficio exponer experiencias.

Lincoln hizo un leve asentimiento.

—Me espera una jornada de análisis de datos de Golden Ties, así que no puedo quedarme más tiempo a charlar, aunque me gustaría —replicó con su habitual sonrisa dedicada para los negocios: distante y amable—. ¿Qué te parece, Tyron, si coordinamos con nuestras asistentes? Si mi calendario está libre, entonces le diré a Candace que incluya mi participación en la agenda del evento. Ella se encargará también del tema de mis honorarios profesionales.

—Suena estupendo, gracias —dijo estrechando la mano del ranchero.

Se despidieron y Lincoln salió con paso rápido del restaurante.

Estaba seguro que Heidi no lo había visto, porque de lo contrario se habría acercado a saludar a la mesa donde él estaba haciendo negocios. Lo más probable es que ella hubiera hecho algún comentario estúpido, como si tuviera el derecho de mencionar su nombre; como si la destrucción emocional que dejó a su paso cuando fueron novios nunca hubiera ocurrido.

Si ella se hubiese acercado a él, la situación se habría convertido en un completo desastre. No la odiaba, porque para hacerlo se requeriría que sintiera todavía alguna emoción genuina o incluso la esperanza de que ella resarciera las heridas causadas. No. Lincoln la despreciaba, porque era una escoria de persona y una excusa de mujer. Lo único que había dejado en él eran cicatrices que no solo eran emocionales. Sabía que otras mujeres no deberían pagar por los pecados de Heidi, pero confiar en una mujer era un paso incapaz de dar.

Lincoln condujo con tal nivel de tensión en los hombros que sentía la espalda arder de dolor. Llegó a las diez de la noche a la casa y entró dando un portazo. Caminó directo al surtido bar que estaba en la biblioteca, agarró un vaso, y abrió una botella de Glenfiddich. Se sentó en el sillón recubierto de cuero azul y sirvió una generosa cantidad. La bebió completa.

—¿Señor Lincoln? —dijo Willa a modo de saludo desde la abertura de la puerta que estaba semiabierta. Algunas noches a la semana solía quedarse a dormir en la habitación que tenía en la planta baja de la casa, en especial si el dueño estaba fuera por trabajo. Ella tenía un apartamento que compartía con su esposo, a quince minutos en automóvil desde Golden Ties, pero su hija iba a acompañarlo si Willa decidía que era importante ayudar en el rancho de la familia Kravath. Gracias a ellos había comprado su propia vivienda y había podido darles una buena educación a sus hijos—. Su cena está lista por si desea que se la traiga.

Él volvió a servir otro vaso. Miró a su ama de llaves.

—No es buen momento y ya cené, pero gracias.

A ella no le gustó la expresión de contrariedad en Lincoln. Esta era la primera ocasión, en años, que lo veía con una botella de whiskey tan decidido a bebérsela. No era su estilo meterse en la vida privada del dueño de la casa, pero quería a los chicos Kravath como si fueran parte de su familia y sabía que el aprecio era correspondido.

—¿Qué le parece si me da esa botella, la guardo, y viene a tomarse un té caliente con limón? Creo que ya ha pasado esa etapa de su vida en la que el alcohol era un buen alimento —dijo en un tono que pretendía ser gracioso. Fue recompensada con una mirada hostil—. Le prepararé una tablita de frutas y quesos. Seguro que son buenas para el paladar ahora mismo.

—No. Buenas noches, Willa —zanjó, mientras la mujer bajaba los hombros, asentía, y salía cerrando la puerta tras de sí. Él continuó sirviéndose vaso tras vaso.

Cuando estuvo en el punto exacto en que bordeaba la inconsciencia y los últimos vestigios de un estado de alerta, Lincoln dejó la botella casi vacía a un lado. El vaso de cristal cayó en el suelo y se hizo trizas. Intentó levantarse para subir a su habitación, pero no fue capaz de mantener el equilibrio, así que regresó con todo el peso de nuevo en el sillón.

El ardor de sus ojos en ese instante no tenía que ver con el tiempo que pasó frente al ordenador trabajando con números, respondiendo correos, o cuando tuvo que dialogar con fumadores activos en una de sus salidas del día. No. Esto tenía que ver con las lágrimas de impotencia que pugnaban por salir, pero que su cuerpo era incapaz de liberar, porque Heidi no merecía más de ellas. No la amaba, no estaba ya enamorado de esa bruja endemoniada, pero verla esta noche había traído recuerdos amargos que marcaron su vida de dolor.

Lincoln dejó escapar una larga exhalación y echó la cabeza hacia atrás.

Lincoln

Seis años atrás

Él avanzó con determinación entre la gente. La morena que lo había intrigado como nadie continuaba en la barra, como si tuviese todo el tiempo del mundo para deleitarse con un cóctel, en lugar de menear el cuerpo en la pista o conversar con amigos. Las otras mujeres que estaban interesadas en ligar con él, le parecían simples borrones. Se acomodó en el asiento junto a la pelinegra y apoyó el codo izquierdo en la superficie de la barra.

—Este sitio está muy animado, pero te he visto desde la pista y no bailas. ¿Esperas a alguien o mi compañía es bienvenida? —preguntó Lincoln, acercándose lo suficiente para hacerse escuchar. Las notas de vainilla con toques de algo también dulce invadieron sus fosas nasales. Él podía acercarse a una mujer, flirtear, aunque no tenía por costumbre convertirse en una compañía incómoda, así que era ese el motivo de hacerle esa pregunta a esta preciosidad.

Ella giró el rostro para mirarlo y Lincoln sintió que se le cortaba la respiración. Los ojos celestes, delineados de negro; la boca generosa con labial rojo; la nariz respingona; el cabello como cortina de seda negra que le llegaba debajo de los hombros eran un conjunto bellísimo. La atracción inmediata que experimentó se redobló. Quizá algo tenía que ver el parecido de la mujer con la famosa actriz Megan Fox, pero estaba atrapado en la súbita lujuria.

—Soy la propietaria de este lugar —replicó con una sonrisa—, lo único que espero son muchos clientes, además de que estés divirtiéndote y consideres que recibes una atención impecable. Me esfuerzo mucho por contratar un personal eficiente.

Lincoln enarcó una ceja y sonrió lentamente.

—Mis amigos y yo la estamos pasando bien y claro, ahora que estoy hablando contigo, la experiencia solo acaba de mejorar —extendió la mano—: Me llamo Lincoln. Te diría que te invito un trago, pero al ser tu pub, no tiene sentido —le hizo un guiño—. ¿Qué te parece si mejor te invito a cenar mañana?

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Ah, un hombre que busca lo que quiere y no teme el rechazo —replicó—. Dame una razón por la que debería aceptar salir contigo cuando acabo de conocerte hace menos de dos minutos. Me llamo Heidi —dijo apretando la mano de Lincoln para luego soltarla.

—Después de salir conmigo te va a interesar repetir, varias veces, y no necesariamente me estoy refiriendo a mi interesante conversación ni a los sitios increíbles a los que te llevaría a cenar, por supuesto —replicó con una deslumbrante sonrisa.

Ella volvió a reírse de forma desenfadada. Extendió la mano y la posó sobre el brazo masculino. Ladeó la cabeza y enarcó una ceja. El vestido que llevaba era corto, además de que tenía un escote en V que dejaba entrever unos pechos pequeños bien formados.

—¿Cuántos años tienes, Lincoln?

—Veintiocho.

—¿Te seguiría interesando salir con una mujer de treinta y siete? —preguntó con una sonrisa de medio lado, mientras bebía otro sorbo del Manhattan.

—Si esa mujer eres tú, por supuesto —replicó con toda la confianza de un hombre acostumbrado a seducir con encanto y disfrutar la vida—. La pregunta es si a ti te interesaría salir con un hombre nueve años menor a ti.

—Me gusta la adrenalina, la aventura y la edad es solo un número más en la lista.

—Entonces nos entenderemos muy bien. —Miró por sobre el hombro y le hizo una seña a Jonathan—. Creo que podemos seguir esta conversación en otro lugar.

Heidi tomó el rostro de Lincoln entre las manos y lo besó con pasión. Él le devolvió el beso con la misma intensidad, mordiéndole la boca, no le importaba nada que no fuese dejarse consumir por ese beso que sabía a pecado. Los pecadores iban al infierno, decían, pero en ese momento él iría de buena gana. Ambos estaban arropados por la oscuridad, el estruendo de la música, los gritos de la gente, rodeados por las conversaciones quedas y también de aquellas charlas que estridentes.

Salieron del pub con las prisas de dos amantes que no pueden esperar.

Cuatro horas después de haberse recorrido por completo, utilizando las superficies que encontraban disponibles en la casa de Lincoln, yacían desnudos en la cama. Ella dormía boca abajo, con el culo al aire, mientras él le recorría la curva de la espalda con la yema de los dedos sobre el tatuaje mediano de una mariposa con una clave de Sol.

Él aprendió un par de trucos esa noche y había puesto en práctica otros, entre las sábanas. La mujer era deliciosa y desinhibida. El misterio que ocultaba esa boca lo había descubierto: sabía muy bien cómo hacer una felación en toda regla. Quería más de Heidi.

—¿Qué significan tus tatuajes? —le preguntó mordiéndole el hombro.

Ella se giró con pereza y lo miró con una sonrisa.

—Siempre nos transformamos y las notas musicales que elegimos tocar se convierten en nuestra sinfonía de vida —replicó, apartándose de la cama para empezar a vestirse.

—Quiero verte de nuevo —dijo Lincoln.

Heidi se terminó de vestir en silencio. Se acercó a la cama y besó a su amante.

—No es mi estilo, aunque quizá pueda hacer una excepción en mi regla —replicó.

Él la agarró de la cintura hasta tenerla bajo su cuerpo de nuevo.

—Quizá no hemos terminado todavía —dijo Lincoln, antes de besarla y volver a quitarle la ropa. Lo último que hicieron la siguiente hora fue hablar.

Después de presentar a Heidi con su familia y sus amigos más cercanos, algo cambió en ella. La mujer que durante los primeros dos meses se reía con facilidad, lo acompañaba a hacer paracaidismo, era espontánea y podía conversar durante horas de todo y nada, empezó a volverse exigente. La situación se volvió progresiva en ese mismo sentido. El día del cumpleaños de un empleado del rancho, Heidi llegó enfadada porque Lincoln no fue a recogerla al estudio de pilates en el que ella solía ejercitarse. Él le explicó que era imposible dejar Golden Ties para hacer un viaje de noventa minutos cuando tenía un colaborador que estaba de cumpleaños y que también era su último día de trabajo con la familia. Ella no atendió razones y se mostró hostil durante toda la velada haciendo sentir incómodos a los empleados.

Osteen y Rosalie, que jamás se metían en las relaciones sentimentales de sus hijos, le pidieron a Lincoln que pensara bien si quería que Heidi continuara siendo su novia, porque no encajaba en absoluto con la familia. No era un tema de estatus, sino de educación.

—La muchacha es una persona descortés y desconsiderada —le había dicho Rosalie a su hijo una tarde—. Mario era uno de nuestros más apreciados empleados. Le festejamos su cumpleaños y el retiro de la compañía, después de dedicar veinticinco años a nuestro servicio. Heidi hizo un berrinche, se mostró hostil, y cuando tú y ella se marcharon a Austin, Mario se me acercó porque creía que quizá habría dicho algo equivocado en su discurso de despedida.

—Piensa bien lo que estás haciendo, hijo —había expresado Osteen.

—Es la mujer que quiero —había replicado a sus padres con determinación—. Hablaré con ella y llamaré a Mario para disculparme. Está muy agobiada con el negocio. Eso es todo.

Pronto, disculpar o excusar el comportamiento de Heidi se convirtió en algo recurrente. Ella quería que él dejara de frecuentar a sus amigos, porque argumentaba que no se sentía aceptada lo suficiente por ellos y también porque creía que se aprovechaban de su generosidad en el bar, porque les daba el cincuenta por ciento de descuento.

Él, tan idiota, porque estaba embobado, empezó a marcar distancia con ellos, a pesar de que Jonathan, Lenox, Ernest y Billy le decían que Heidi no les gustaba y que tuviera cuidado, que no les daba confianza. Esa clase de comentarios incitaron a Lincoln a creer las acusaciones de Heidi de no sentirse aceptada, y mandó por un tubo a sus mejores amigos diciendo que no tenían argumentos para hablar así de la que era su pareja.

Los meses transcurrieron entre discusiones, sexo de reconciliación, viajes cortos debido al trabajo de ambos, salidas a cenar y reclamos de Heidi por querer más atención.

—¿Por qué miras tanto a esa mujer? ¿Es que quieres acostarte con ella? —le había preguntado una noche, mientras estaban bailando en un pub en Las Vegas.

Lincoln la había mirado con el ceño fruncido. Ninguno de los dos estaba pasado de tragos, así que no podía atribuir el comentario tan sin sentido al licor. Siguió la mirada de Heidi hacia una muchacha rubia que usaba un vestido cortito y rojo. Ni siquiera habría reparado en ella si Heidi no se la hubiera hecho notar.

—No la conozco. Además ¿por qué querría acostarme con otra si tú eres mi pareja? —le preguntó con enfado, porque detestaba que cuestionase su lealtad.

—Porque es más joven y los vestidos le lucen mejor —había replicado—. Ni siquiera notaste hoy que he bajado más de peso. Acabo de cumplir treinta y ocho años, Linc. Que te fijes en mujeres más jóvenes, considerando que soy casi una década mayor a ti, me aflige.

Él se había pasado los dedos entre los cabellos, cabreado y frustrado.

—Desde un inicio establecimos que la edad era lo de menos, Heidi, no sé por qué de pronto empiezas a fijarte en esta clase de tonterías.

—Porque estoy enamorada de ti y siento que no tengo un lugar más importante en tu vida. Quiero establecerme, pero creo que estamos en una página diferente de este libro —le había reclamado, dejándolo solo en la pista de baile.

Él hizo acopio de la poca paciencia que le quedaba y la siguió hasta el hotel. Cuando llegaron, ella cerró de un portazo y empezó a destrozar la habitación. Lincoln la agarró de los brazos para detenerla, pero Heidi continuó debatiéndose, insultándolo por tratarla como si no valiese nada y acusándolo porque había dejado de quererla. Él no tenía ganas de aguantar esa clase de tonterías, así que agarró sus maletas y se marchó de Las Vegas dejándola sola.

Dos días más tarde, ella regresó a la casa y le pidió disculpas. Pareció regresar a la Heidi de siempre: chispeante, divertida y seductora. Las siguientes semanas la Luna de Miel que les hacía falta en la relación hizo su aparición con toda la fuerza posible.

Sus hermanos, Tristán y Samuel, organizaron un viaje familiar a las Cataratas del Niágara, pero Heidi tenía que trabajar con unos asuntos administrativos impostergables en el pub, así que no pudo ir a ese viaje. Durante el viaje, ella no le respondía el teléfono o le contestaba de forma cortante y trataba de hacerlo sentir culpable por haberse marchado sin ella. Lincoln simplemente pretendió que ella no existía durante esa semana y disfrutó el paseo.

—Los lazos que tengo con las personas con las que comparto mi ADN, mi familia, son un punto medular de mi existencia. Mi interés más profundo es construir la mía algún día, tener hijos y verlos crecer en el rancho. Esa es mi vida, Heidi, mi aspiración. No podría alejarme de Texas ni de los míos. El campo es lo que me hace vibrar de alegría. La mujer que esté conmigo es para compartir todas esas vivencias y aprender juntos.

—Los hijos son una complicación, Linc —le había respondido—. ¿Acaso crees que tener este cuerpo es fácil? —se había señalado a sí misma—. Disfrutas de él, follamos fantásticamente, pero ¿me desearías si me engordara, tuviera estrías y empezara a envejecer con más rapidez a causa del desgaste que implica un embarazo? Piénsalo bien, los niños son un problema. Deja esa tarea a tus hermanos, cariño.

—La mujer que elija como la madre de mis hijos será porque me parece interesante más allá de lo atractiva que pueda ser. Que sí, la belleza es un megaplus, pero el paso del tiempo y las necesidades emocionales no se llenan con belleza, sino con corazón y nobleza.

Ella se había reído y meneado la cabeza.

—Creo que a veces eres demasiado idealista, mi vida.

Él la había mirado con furia por el tono condescendiente. Detestaba cuando Heidi sacaba ese lado irascible, posesivo y condescendiente, que no eran excluyentes entre sí, porque estaba lejos de la mujer encantadora, graciosa, inteligente y aventurera que solía ser la mayor parte del tiempo. Lo cabreaba que la parte negativa empezara a opacar la positiva.

—No puedes decirme lo que quiero o no, no puedes condicionar mi existencia según tus propios estándares o aspiraciones o miedos Heidi. Quiero tener hijos. Lo hemos hablado anteriormente y me dejaste saber que estabas de acuerdo en que, si nuestra relación avanzaba un poco más, entonces tener hijos sería también importante para ti. ¿Tu opinión de los hijos ahora ha cambiado y está basada solo en temas estéticos? ¿Qué es lo que está ocurriendo?

—¡Antes no sabía que le dabas tanto tiempo a los demás! Amo las cosas que aprendemos, los viajes, las fiestas, el sexo y los planes que hacemos los fines de semana. Te he dicho que mis padres me abandonaron cuando era pequeña y me dejaron al cuidado de mis tíos, por eso saber que te tengo solo para mí, que estás conmigo, es tan importante. Eres mi puerto seguro y no quiero perderte…

Él había elevado los brazos en señal de incredulidad.

—El amor de pareja no tiene que ver con el amor de padres. Siento que poco a poco descubro que tenemos menos en común. Quizá sea tiempo de marcar distancia, Heidi.

Ella, desesperada porque creía que él iba a dejarla o terminar la relación, le había prometido que reconsideraría el tema de los hijos. Lincoln le dijo que lo dejara estar, porque él ni siquiera pensaba en casarse, porque estaba demasiado joven y no quería jugar a las hipótesis, menos cuando se trataba de temas importantes a largo plazo.

Cuando Heidi le dijo que su familia le exigía demasiado en el rancho, él se enfadó y amenazó con dejarla porque Golden Ties era lo que lo apasionaba y también el legado de su familia. Le aseguró que, si él tenía que escoger entre su familia y ella, entonces más le valía ir pensando quién saldría perdiendo. Heidi se disculpó, pero le aseguró que a veces sentía que no la quería lo suficiente como para poner un anillo en su dedo y hacerla parte de esa familia.

Lincoln jamás le dijo que la amaba, eso era verdad, aunque sí la quería.

—Llevamos saliendo diez meses, he dejado gran parte de mi vida social por ti, Linc —le había dicho una noche, después de discutir. Ella se había mudado a vivir con él—. Ahora que convivimos siento que estás más distante que antes.

Él había empezado a hostigarse, porque la mujer que en un inicio parecía muy segura de sí misma se transformó en una persona celosa, exigente, controladora y lo acusaba de coquetear con mujeres más jóvenes. Lincoln jamás le había dado motivos para que hiciera esa clase de suposiciones, porque cuando él estaba con alguien no miraba a otro lado. Si no tenía compromisos sentimentales, entonces, claro, dejaba que su libido tomase las riendas. No era este el caso y Heidi conocía muy bien su rutina de trabajo, incluso aquella que incluía eventos como representante de la familia debido a su trabajo en el rancho.

—¿Qué dices, Heidi? —le había preguntado, mientras se ajustaba la corbata. Tenía una cena con unos editores que querían hacer una biografía de su familia. Obviamente, su novia no era parte de la familia como tal, menos tenía derecho a estar en una reunión como aquella—. Todo mi tiempo libre es para ti. Vives en mi casa —había dicho abarcando con las manos el espacio en el que se encontraban—, y conoces a las personas que son importantes para mí. No sé qué es lo que quieres, porque eres la primera mujer con la que convivo.

—Quiero un anillo en el dedo, Lincoln. Nos queremos lo suficiente y somos igual de ambiciosos con nuestros proyectos personales.

—Ahora tengo que marcharme, nena, por favor, no hagas de esto un asunto gigante. El matrimonio no está en mis planes todavía. Vamos paso a paso ¿sí? —le había dicho, dándole un beso largo y afectuoso, antes de marcharse.

Los padres de Lincoln estaban preocupados, porque le decían que estaba más irritable como nunca antes lo habían visto y que se había alejado de sus amigos. Jonathan le pedía que se diera un tiempo para pensar lejos de Heidi, porque no creía que tuvieran un futuro. Él tan solo les dijo que estaba enamorado de ella y que las partes buenas sobrepasaban las negativas. Al menos ese pensamiento le duró hasta que la paz con Heidi se rompió un mes después de su última pelea porque él no le proponía matrimonio.

Lincoln tuvo un evento al que no pudo faltar. Claro, hubo fotografías en la prensa y cuando Heidi las vio, enloqueció de celos. Esta era la primera ocasión que actuaba de este modo. Y él no tenía intención de permitir que existiera una segunda.

—¡Me estás engañando! ¿Quién es esa mujer de cabello rojizo que te tiene abrazado de la cintura? —le había gritado, mientras le lanzaba un florero, pero se rompió contra la pared. Él acababa de salir de la ducha y llevaba tan solo una toalla anudada a la cintura; sus pies desnudos, menos mal, no pisaron los trozos de cerámica—. ¿Y esa otra que te mira como si ya te la hubieras follado? —le había lanzado un portarretratos que él esquivó.

—Te voy a pedir que te marches de aquí, porque tus arrebatos y locura tóxica está acabando conmigo y la violencia no me va, Heidi —había dicho con seriedad—. Hemos terminado. Saca tus pertenencias de mi propiedad a más tardar esta noche. Me iré a un hotel para que hagas la mudanza sin volver a enfrentarnos. Detesto el drama y es todo lo que traes a mi vida, además de inseguridades, reclamos, celos. No puedo seguir contigo. He dejado de quererte.

Ella, cegada por la ira y los celos, se había abalanzado contra él y empezó a golpearle el torso. Él intentaba apartarla, pero la mujer parecía fuera de sí. No sabía en qué momento se descuidó en ese forcejeo, pero sintió cómo algo laceraba su espalda de arriba abajo. Lincoln gritó de dolor y con la fuerza de la reacción, Heidi cayó de culo en el piso. Él fue hasta el cuarto de baño y se miró la espalda desde el reflejo del espejo. La loca de mierda le había hecho un corte que sangraba profusamente y dolía como un demonio.

No quería más altercados, así que cerró la puerta del baño, mientras ella golpeaba la puerta gritándole que la perdonara; que jamás había hecho algo así y que se arrepentía, que creía en su fidelidad. Una y otra y otra vez. Lincoln llamó a un médico y a la policía. Después llamó a Jonathan para decirle que necesitaba que contactara de inmediato a un abogado para poner una orden de alejamiento de Heidi y le informó del ataque.

Se llenaron reportes policiales, evidencias y con abogados de por medio, Heidi recibió una orden de alejamiento. Si la quebrantaba, entonces él le dijo que iba a hablar con sus abogados para demandarla por acoso y violencia, además de daño a la propiedad.

Durante los siguientes treinta días, Lincoln recuperó la paz mental. Contrató un nuevo decorador para su casa, porque no quería nada que le recordara al tiempo compartido con Heidi. La herida de la espalda requirió un par de puntos de sutura y quedó una cicatriz. La estética le daba igual. Poco a poco, el torbellino emocional empezó a perderse en el horizonte. Su familia se mostró aliviada de que ya no estuviera con esa mujer y sus amigos decidieron que era tiempo de ir a un bar a pasarla bien; Lincoln se sentía libre y feliz por fin.

Él no era una persona pesimista, pero cuando recibió la llamada de una clínica privada de Austin conoció el infierno. Lincoln dejó todo lo que estaba haciendo en el rancho y le pidió a Jonathan que pasara por él, porque no se sentía capaz de conducir. Heidi estaba en la clínica y su estado no era muy alentador, pero no podían darle más información por teléfono, tan solo que lo llamaron porque él seguía registrado como primer contacto en caso de emergencia.

Lincoln pudo haberse desentendido de la situación, pero no era esa clase de persona.

Él y Jonathan entraron en el centro médico. Su mejor amigo no tenía autorización a pasar, así que Lincoln tuvo que ir solo hasta el cuarto piso. Se identificó con la enfermera de turno y esta lo hizo entrar a la habitación. Heidi estaba con intravenosa y con una expresión serena. Se acercó, pero no la tocó. La máquina que controlaba los signos vitales era el único sonido y afuera llovía a cántaros. Ratificó que fue una excelente decisión ir con Jonathan.

No sabía qué era lo que había ocurrido, al menos hasta que el doctor entró y le pidió que tomara asiento. Lincoln se acomodó en uno de los dos sillones que estaban frente a la cama de Heidi. Ella continuaba dormida o al menos no daba indicios de saber que él estaba alrededor. El doctor miró a Lincoln apretando los labios y luego exhaló meneando la cabeza.

—Señor Kravath —dijo con calma—, mi nombre es Andrew Loyd y soy gineco-obstetra. —Lincoln sentía el corazón acelerado, el pulso agitado y un ligero sudor en la frente. No era estúpido, aunque su cerebro se negaba a querer sumar dos más dos. Tan solo dejó que el doctor continuara con su comentario o explicación o lo que fuera—. Si me permite preguntarle, dígame, por favor ¿qué relación tenía usted con la señorita Acheron?

—Fuimos novios hasta hace dos meses. ¿Por qué me llamaron?

—La trajeron en un estado muy delicado, había perdido mucha sangre, y creíamos que no iba a resistir los procedimientos. La operamos y la situación era demasiado delicada, pero recibió transfusiones de sangre. Usted estaba en la lista de contactos de emergencia por eso lo llamamos. La señorita Acheron se sometió a un aborto en otra clínica, pero la operación salió terriblemente. Hemos controlado la…

—¡No! —exclamó Lincoln, desesperado, angustiado y sintiendo el mundo colapsar sobre él—. ¡Hija de puta! —le gritó a Heidi haciendo un esfuerzo gigantesco para no matarla en ese mismo instante. Se acuclilló con la cabeza gacha y los dedos entre los cabellos, impotente y desesperado—. ¡Maldito sea el día en que te conocí!

Ella abrió los ojos poco a poco, algo desorientada, pero recuperó el sentido de orientación. Tomó una respiración lenta y parpadeó.

—Señor Kravath, si no se calma voy a tener…

—Lo sé —dijo Lincoln bajando la voz, las lágrimas corriendo por sus mejillas. Se las limpió con furia, mientras intentaba que su respiración recuperara el ritmo normal.

Incorporándose le dio la espalda a la cama y observó a través de la ventana los relámpagos a lo lejos. Estaba tratando de llevar aire a sus pulmones, porque sentía como si alguien hubiese agarrado un mazo y le hubiera dado varios golpes en el plexo solar. Se giró y miró a Heidi justo cuando ella hacía una mueca de incomodidad. Giró el rostro y lo miró a él. Se removió, aparentemente dolorida, a Lincoln no le importó.

—¿Por qué? —preguntó, pero su tono era el equivalente a una sentencia de muerte.

Ella se tomó un rato antes de responder, pero cuando lo hizo su expresión no era de arrepentimiento, sino que esbozó una ligerísima, casi imperceptible, sonrisa que se entremezcló con una mueca de malestar. El doctor se acercó para comprobar sus signos vitales, miró a Lincoln como si quisiera cerciorarse de que no iba a cometer una locura y luego se marchó, pidiéndole al recién llegado que no hiciera algo de lo que pudiera arrepentirse.

—Linc… —dijo ella en un murmullo. Su respiración era pausada. La intravenosa tenía suero y también analgésicos—. Casi me muero… Fue un procedimiento terrible… Una carnicería… Nunca pensé que algo que parecía tan rápido…

—Ojalá te hubieras muerto. Dime, hija de perra, ¿era mío? —espetó en un tono acerado y tan fiero como el látigo de un torturador capaz de cortar a una persona hasta abrirle la piel—. ¿Era mío el bebé que abortaste? —preguntó apretando los puños a los costados.

La sangre recorría sus venas con el brío de un tifón. Si alguien le hubiera dicho que los instintos asesinos eran solo una metáfora, él estaba preparado para desmentirla.

—Sí… —replicó sin remordimiento—. No me quisiste a mí, entonces tampoco tenías derecho a querer a otro ser humano. Me quitaste lo que más quería… Tú eras lo que más quería… —tosió y se retorció de dolor—. Te quité lo que más anhelabas y lo que nunca quise… Un bebé…

—Te mataría ahora mismo, pero la mierda no vale más que para evitarse, recogerla y echarla a la basura. Maldigo el día en que posé mis ojos en ti —se inclinó sobre ella y le dijo al oído—: No mereces el privilegio de llevar un ser humano en tu vientre. Vas a pagarlo caro.

Lincoln salió destrozado de un modo que no creía posible. Esa hija de puta le había ocultado el embarazo. A pesar de ya no estar juntos era su derecho saber que iba a ser padre, así como era su derecho saber si la decisión de ella era tener o no tener ese hijo o hija y hablarlo.

Heidi le había arrebatado uno de sus deseos personales: ser papá y formar una familia. Había tomado la decisión egoísta y unilateral de terminar una vida que apenas empezaba, ni siquiera fue una decisión de vida o muerte porque ella hubiera estado en riesgo, no. Lo hizo para vengarse porque otra persona decidió que no quería estar a su lado; porque necesitó ver dolor en otro y utilizó una vía ruin para ello.

Cuando Jonathan lo vio salir del elevador de la clínica, se acercó con inquietud. Lincoln no fue capaz de guardarse lo que llevaba dentro y se lo contó todo. Su amigo le dio un abrazo y lo llevó a casa.

Si regresaba esa noche al rancho, entonces sus padres pondrían un grito en el cielo al verlo en ese estado de shock y desconsuelo, y exigirían saber el motivo. Lincoln no era capaz de conciliar lo que Heidi había hecho, menos contárselo a su familia. Los destrozaría.

—Jamás voy a perdonarme haber puesto mi atención en ella… Ninguna mujer merece la pena mi confianza ni mi cariño… Malditas sean todas —había dicho, mientras entraba a la sala de su casa en el centro de Austin y abría una botella de whiskey.

—No fue tu culpa, Lincoln.

—Ustedes me lo advirtieron… No quise escuchar —replicó acabándose el contenido del vaso por completo en cuatro largos tragos—. Ningún coño es lo suficientemente bueno para arriesgar mis sentimientos o buenas intenciones. Quiero ver a Heidi destruida y solo hay una forma: le quitaré todo lo que posee. Todo.

Jonathan lo había visto con preocupación, pero tan solo asintió.

Lincoln no recordaba cuánto bebió esa noche y las que le siguieron. Tampoco recordaba cómo había sido capaz de continuar trabajando sin revelarles a sus padres lo ocurrido o cometer una estupidez que incurriera en un accidente laboral. Contrató abogados y un equipo de relaciones públicas con el exclusivo fin de destruir lo más mínimo que tuviera valor para Heidi: el negocio, el apartamento que había comprado recientemente y su reputación. Lincoln no escatimó en gastos y sintió gran satisfacción cuando le reportaron que Heidi había perdido el pub, su nivel de deuda parecía impagable, nadie quería contratarla y el amante de turno la dejó. Jamás recuperaría lo que ella le había arrebatado, pero, al menos, sentía que hizo justicia de la única forma en que era posible sin ir a la cárcel o volver a verla.

La única forma de mitigar el dolor era extenuarse en el rancho, salir a cabalgar en las noches, sin importarle nada, hasta que su cuerpo no podía más del agotamiento; otras veces, cabalgaba al amanecer mientras sentía que la naturaleza y él eran uno solo. Aunque también empezó a tener amantes que iban y venían, pero sus rostros eran borrones en su memoria.

Cuando su padre sufrió un accidente con una de las maquinarias del rancho que lo dejó en silla de ruedas, Lincoln fue designado como CEO del Conglomerado Golden Enterprises y supervisor, el cargo máximo, de Golden Ties. Sus hermanos ayudaron en todo el proceso, pero ya estaban residiendo en otras ciudades, así que casi todo el peso de la transición recayó en el menor de todos. Tristán y Samuel conocían la verdad de lo que había hecho Heidi, incluida la orden de alejamiento, pero acordaron no hablarlo nunca con Osteen ni Rosalie. Lincoln vendió su casa de soltero y se trasladó al rancho.

Los siguientes años los vivó como un autómata: trabajando, follando con mujeres cuando le apetecía, cerrando negocios, cabalgando, inmerso en todo lo que fuese hacer dinero, aumentar la reputación de su familia y alejarse de cualquier vínculo emocional con una mujer. Lincoln remodeló la casa de Golden Ties, le dio los toques necesarios para cambiar por completo el aspecto y dejarla como nueva, como si nunca hubiera sido utilizada por alguien más que él. Sus padres, que se mudaron al centro de Austin para estar más cerca de los médicos de cabecera de Osteen, cuando visitaron la casa del rancho se quedaron encantados, así como lo estuvieron sus hermanos y sus cuñadas. Sus sobrinos eran un consuelo y alegría, los adoraba, pero no creía ser capaz de encontrar a una mujer en la que pudiera volver a confiar lo suficiente para considerar formar una familia. El dolor de saber que la opción de ser padre le fue arrebatada tan egoísta y cruelmente permanecía.

Lincoln decidió que lo único que valía la pena era el trabajo y todos los anhelos personales que estuvieran ligados a él. Las emociones del corazón eran un lujo, cuyo precio jamás volvería a pagar. Demasiado alto e innecesario. Él decidió poner todo su empeño en algo más satisfactorio: expandir el legado Kravath.

Su anhelo más personal era comprar el rancho que había sido de su abuelo y colindaba con Golden Ties, el Blue Oaks, para convertirlo en un viñedo. Sabía que era solo un asunto de espera, porque el actual propietario, Matteo Sarconni, se terminaría de cansar de mantener una propiedad que había heredado, pero no tenía la capacidad de trabajar. La venta sería inevitable y ocurriría tarde o temprano. Hasta entonces, Lincoln continuaría amasando una fortuna, puliendo sus habilidades de negocios y disfrutando su perenne soltería.

No volvería a ser el Lincoln encantador, desenfadado y galante, porque ninguna mujer merecía sus atenciones más allá de los gestos usuales de cortesía. Jamás volvería a enamorarse. Jamás volvería a creer en una mujer. La lección aprendida de su experiencia con Heidi lo había cambiado para siempre. Él había pagado un alto precio por haberse atrevido a confiar.

CAPÍTULO 10

Al día siguiente, entre atender demandas de alza salarial de la plantilla rotativa, el análisis de datos de presupuestos para empezar la compra de vacas y cerdos, la cotización de materiales para la construcción de los nuevos graneros, la contratación de personal extra para limpieza de los establos y del terreno, además de la reunión con la persona que se haría cargo de la publicidad de Rainbow Blue, Brooke sentía que las horas del día le quedaban cortas. El software que estaba desarrollando empezaba a cobrar forma, aunque no tenía suficiente tiempo para sentarse un día entero a trabajar en el ciclo de mejora de su proyecto.

Dentro de poco llegaría Lincoln y la perspectiva de verlo le provocaba nervios, así que daba igual si se decía a sí misma que esa no era una cita. Quizá gran parte de ese pálpito de anticipación que experimentaba tenía que ver con el hecho de que él era el primer hombre, en muchos meses, que capturaba su atención. No diría que lo anterior estaba relacionado a cuán encantador era Lincoln, porque el tipo fue un cretino desde un inicio, sino que tenía que ver con la vibra de sensualidad en él y que se entremezclaba con un toque de indiferencia que al mismo tiempo parecía resguardar cualquier posible vulnerabilidad.

Quizá ella podía darse cuenta de algo así, porque la experiencia le enseñó a mostrarse menos confiada y creía ver un poco de sí misma, en ese imperceptible detalle. Claro, su forma de actuar, sin embargo, era diferente a la de Lincoln. Ella no se mostraba distante o inalcanzable, sino que procuraba escoger bien a quién le otorgaba el beneficio de la duda. Esto era un aprendizaje continuo, porque el temor de equivocarse catastróficamente estaba latente.

No tenía claro en qué clase de camino se estaba aventurando, al haberle propuesto un acuerdo de mutuo beneficio profesional al único hombre que podía activar sus sentidos eróticos al mismo tiempo que los asesinos. Retractarse de dicho acuerdo solo implicaría una situación incómoda, porque tendría que explicarle a Lincoln los motivos reales. Y tenía la seguridad de que no era él de personas que dejaría pasar una mentira.

Se miró en el espejo y se acomodó el cabello en una coleta. Ya eran las seis de la tarde, así que su jornada de trabajo había concluido; se puso una blusa azul de mangas cortas y un jean, además de zapatillas deportivas. Bajó las escaleras cuando llamaron a la puerta. Apoyó la mano en el pomo y tomó una ligera respiración antes de abrir con suavidad.

Elevó su rostro y se encontró con los ojos de Lincoln. El azul cobalto de las pupilas eran hoy el de una persona que parecía haberla pasado mal la noche anterior. ¿Bebiendo? ¿Con una mujer? Ufff, no le gustaba el curso de sus pensamientos. La energía indómita que parecía rodearlo era difícil de ignorar, porque parecía abarcar todo el porche de la casa.

—Brooke —dijo Lincoln con seriedad, quitándose el sombrero Stetson color negro. Había tenido una noche de mierda, en especial porque se quedó dormido en el sofá y amaneció con dolor muscular. La molestia se desvaneció al meterse en el jacuzzi del patio trasero. Los chorros potentes de agua caliente hicieron su trabajo. Ese día optó por hacer oficina desde la casa—, me habría gustado venir un poco más temprano, pero mis responsabilidades me retuvieron. ¿Prefieres ir a pie o en coche para que yo pueda inspeccionar los establos?

Ella notó que estaba tenso, casi enfadado. Además del gesto de saludo con el toque de los dedos sobre el sombrero, no le preguntó nada adicional. No lo tomaba como algo personal, por supuesto. Algo había sucedido, pues el usual tono de ligero flirteo o sarcasmo que solía emplear para hablarle estaba ausente. Brooke compuso una sonrisa y pretendió indiferencia.

—Hola, gracias por venir. —Él hizo un asentimiento breve—. No hay problema, sí, los establos quedan a cinco minutos en coche —replicó, mientras él le sostenía la puerta para que saliera de la casa—. Hay algunos puntos que quiero preguntarte, como te comenté, y creo que es mejor que veas el estado de algunas zonas por ti mismo, en lugar de recibir fotografías o videos. Después quería repasar las estadísticas de crecimiento. He hecho una correlación. El tema de números es parte de mi habilidad, aunque aplicarlo a un rancho es algo nuevo.

Lincoln podía ser un caballero al momento de tener gestos con las mujeres, pero no cuando se trataba de apartar la mirada del trasero de Brooke. Ni siquiera la noche atroz que tuvo, le parecía impedimento para apreciar ese cuerpo. Iba a ser una tortura concentrarse en las consultas y tratar de responderlas. Ella le había comentado que quería agilizar los procesos y ser eficiente con el dinero, para eso requería asesoramiento. Esa información sería útil para empezar a sabotear el rancho y retrasar el progreso del mismo.

—Okey —replicó, mientras se acomodaban en la camioneta y encendía el motor.

—¿Cuánto tiempo crees que me pueda tomar poner este rancho en óptimas condiciones? —preguntó con interés, porque sus cálculos personales quizá no eran los más acertados por su inexperiencia—. Una aproximación me vendría muy bien.

—Si sigues mis sugerencias e inviertes bien el dinero, unos treinta o cuarenta días.

—¿Contratando personal adicional? —preguntó, mirando el perfil de Lincoln, mientras el coche recorría el camino a lo largo del rancho hacia los establos.

—Entre otras cosas que tendré que comentarte poco a poco. Sigue mis sugerencias. Eso es lo que conseguirá que alcances tus metas con más rapidez —replicó.

—De acuerdo, por lo pronto he empezado a acostumbrarme al silencio de vivir en un rancho. Me parecía un panorama muy ajeno al que he estado habituada, pero…

—Para ser una princesita de la ciudad no has huido tan rápido —interrumpió con burla.

No estaba en su mejor día. El único motivo por el que no dejó plantada a Brooke era porque su interés consistía en ganarse su confianza, algo que no ocurriría si empezaba a faltar a su palabra, y terminar cuanto antes con toda esta situación que le impedía tener Blue Oaks.

Ella lo miró con fastidio.

—No tengo ningún problema en ensuciarme las manos para cumplir mis objetivos —replicó—. Si tu mal humor de hoy tiene que ver con la noche de juerga que de seguro pasaste, entonces quizá necesitas gotas para hidratar los ojos y ver mejor la realidad. Como soy una buena vecina te puedo ofrecer el botiquín del rancho que tiene diferentes productos.

Él apartó la vista del camino y la observó de reojo.

A pesar del número de chicas que habían estado en su cama, Lincoln podía afirmar que por ninguna de ellas se sintió tan atraído como lo hacía ahora por Brooke. Antes de que ella se atravesara en su camino nadie más había conseguido distraerlo de sus objetivos, incluso cuando estos estaban muy bien trazados. De hecho, con la víbora de Heidi, él había mantenido muy clara su línea laboral, pero su error fue darle la confianza y creer en una mujer que, bajo la fachada de autosuficiencia, escondía su naturaleza celosa, dependiente emocional y vil.

Lo cabreaba que Brooke fuese una tentación y al mismo tiempo el obstáculo para sus metas. Esto solo aguijoneaba su convulso estado de ánimo del día.

Su necesidad de dejar salir la frustración y dar rienda suelta al deseo por ella, lo instaba a querer desnudarla para luego enrojecer ese trasero perfectamente redondeado con su mano, hasta que Brooke rogara que la penetrase y le diera placer. Quería devorarla y castigarla, porque, a pesar de que encontraría una mujer más que dispuesta a acostarse con él, no iba a valerle. Su miembro viril parecía tener especial interés en explorar los secretos de Brooke.

Él previó que podría retrasar el efecto de la química que tenía con ella, lo que no se le cruzó por la cabeza fue que, una vez puesto en marcha el plan, la cercanía constante iba a convertirse en una tortura, a menos que lograra robarle un beso. Mierda.

—¿Parte de la asesoría que necesitas implica saber qué tal ha ido mi día o hacer conjeturas sobre el aspecto de mis ojos? —preguntó, sarcástico—. Aunque, si lo que de verdad te interesa saber es si anoche follé con alguna mujer y por eso no fui capaz de dormir, entonces quizá podrías hacer la pregunta de forma directa. —La miró brevemente y le hizo un guiño.

Ella puso los ojos en blanco.

—Me da igual lo que hagas con tu día o tu noche siempre que cumplas dándome tu opinión en relación a Blue Oaks —replicó cruzándose de brazos.

Él apretó los dedos alrededor del volante.

—Procura mantenerlo de ese modo, entonces —dijo Lincoln con indiferencia.

Estaba en un conflicto interno entre el deseo por ella y la rabia hacia sí mismo, después de ver a Heidi. Le atormentaba reconocer que lo sucedido con su ex fue culpa de sus propias decisiones al elegir a la mujer errónea. Heidi había destrozado su confianza robándole, por venganza y resentimiento, la oportunidad de ser padre. Jamás la perdonaría. Ese dicho popular: «Sé una mejor persona», no se aplicaba. Le importaba una mierda.

Todas las cosas horrendas que podían surgir de un aparente flirteo, cuando se llevaba a un campo más serio y se involucraban emociones, ya las había vivido. No tenía intención de volver a pasar por algo similar con nadie; por más extraordinaria que pareciera una mujer.

—Mira qué encantador con tus respuestas —replicó con un bufido—. Seguro eres el alma de las fiestas y las reuniones sociales.

Él sonrió de medio lado.

—Al menos, ya han hecho un buen trabajo de limpieza con la tierra alrededor —dijo a cambio, porque no le apetecía enzarzarse en una discusión que terminaría con él callándole la boca con un beso. Su atención se fijó en que no había maleza o suciedad en las zonas que no se ocupaban para cultivo—. Este lugar tiene un potencial increíble que ha sido desatendido por años. Los otros rancheros lo han comentado bastante, no tu trabajo porque apenas empiezas, sino el asunto del descuido. Has iniciado un cambio, paulatino, se nota.

—¿Cuándo fue la última vez que viniste aquí?

—Le vendí al anterior administrador un par de herramientas para las caballerizas y como este sitio me queda cerca, entonces vine a dejar el pedido. El año pasado.

—No entiendo por qué no hizo un mejor trabajo —murmuró—. Quizá yo sea algo novata en temas de ranchos, pero es notorio el descuido que tuvo. Solo hace falta un poco de sentido común para darse cuenta y observar el estado del rancho en general.

Él hizo un leve asentimiento.

—Si inviertes en mano de obra extra, en menos de una semana, tienes esto regio y listo para que las renovaciones de las estructuras vayan acordes con los demás avances que vas a realizar. Los porcentajes de inversión jamás deben superar el quince por ciento de la ganancia anual esperada, porque los factores de riesgo, por el clima y las enfermedades que pueden surgir en animales y cultivos, son altos. Lo anterior, te llevaría a incurrir en un error que desembocaría en la pérdida, no solo el dinero invertido inicialmente, sino en la considerable disminución de las utilidades y eso daría lugar a que inicies un año nuevo inestable. Blue Oaks es un rancho que posee cualidades particulares en la tierra —dijo pensando en el viñedo, pero eso no iba a aclararlo—. El personal que reclutes para trabajos temporales no puede ser cualquiera. Te daré una lista de características que deberías exigir.

—Gracias —murmuró. Esta versión profesional de Lincoln le parecía menos intimidante—. Por cierto, he organizado un archivo con presupuestos, comparaciones estadísticas y proyecciones. Te las mostraré cuando salgamos del campo.

—De acuerdo, así sabré los puntos débiles y fuertes para guiarte con más seguridad.

—¿Cómo sabes tanto sobre Blue Oaks? —dijo frunciendo el ceño y observándolo con un interés que no tenía que ver con la atracción.

Siempre le había fascinado escuchar a un hombre, que tenía seguridad en sí mismo y dominaba un tema de negocios, trabajo o arte, exponer sus opiniones o dar su punto de vista. Cuando el conocimiento provenía de la experiencia y no de repetir datos de un libro de texto o provenientes de terceros, a ella le parecía muy estimulante.

La capacidad de condensar información compleja en palabras simples no lo conseguía cualquiera. Lo anterior en Lincoln parecía natural. Ese era un punto que convertía a este hombre en alguien que podía empezar a colarse bajo su piel, porque un tipo guapo que no tenía neuronas funcionales, no le valía; Lincoln, ella empezaba a descubrir, era más que un rostro atractivo y un físico imponente. La inquietaba y excitaba al mismo tiempo la posibilidad de adentrarse, discretamente, en esas capas que podría descubrir. Él había despertado anhelos físicos que ella dejó adormecer durante meses, eso era cierto, pero Brooke estaba siempre alerta para no perder de vista que Blue Oaks era su prioridad.

—Soy la voz experta en asuntos de negocios agrícolas y ganaderos —replicó en tono burlón—, por si no lo recuerdas. Además, también te comprometiste a echarle un vistazo al sistema informático que lleva las gestiones en Golden Ties.

Ella soltó una risa de incredulidad.

—Tengo excelente memoria. Gracias por señalar lo obvio, Einstein —dijo poniendo los ojos en blanco—. ¿Trabajaste en este rancho a modo de entrenamiento adicional, quizá? —preguntó, consciente de que ya habían llegado al destino, pero continuaban en el coche.

Él había apagado el motor y tenía el cuerpo ligeramente girado hacia ella. Estaba mirándola con aquella expresión que parecía estar absorbiendo sus secretos. Brooke intentaba ignorar la colonia varonil, mezclada con el sutil aroma de cuero y de campo limpio, en el interior del vehículo. Si él hubiera llegado vestido de Armani o Tom Ford o alguna de esas marcas que se ajustaban a la sólida figura masculina, no habría logrado concentrarse.

Cruzó las piernas y miró hacia el exterior.

En el cielo seguía brillando el sol del final de la tarde, próximo a desvanecerse.

La mayor parte de la plantilla de empleados se había marchado, salvo los que tenían que hacer la guardia nocturna. Brooke era consciente de que los trabajadores aún la miraban con suspicacia, porque era inusual que una mujer llevara las riendas administrativas y tomara decisiones importantes de un negocio que, por lo general, estaba bajo el mando masculino. No sentía resentimiento al respecto, porque lograba comprenderlo. No se podía cambiar el mundo repentinamente, aunque podría tratar de marcar una diferencia en su propio estilo. Apreciaba que Matteo fuese uno de esos hombres con mentalidad progresista y de equidad. Él había creído en ella, así que no podía defraudar esa confianza.

—Este rancho perteneció a mi abuelo, hace unas tres décadas —dijo con simpleza—. Mis hermanos y yo crecimos entre estos dos ranchos. La casa en la que ahora vives era la residencia de mis abuelos. Mis padres y mis hermanos siempre vivimos en el Golden Ties, pero nos gustaba venir a bañarnos en el riachuelo y hacer pillerías —sonrió por los recuerdos de esas tardes donde solo divertirse importaba; el nado en el agua y las carreras a caballo cuando sus padres les daban permiso y cumplían con las medidas de seguridad que imponían los capataces—. Para que no cruzáramos por la carretera y evitar que nos pusiéramos en peligro, mi padre habilitó un camino que conecta ambos ranchos. No lo he cruzado en años.

—Oh, esa es una historia interesante —replicó con una sonrisa consciente del tono de añoranza en él—. Ahora tiene sentido ese sendero que mencionas. Pete lo hizo limpiar, pero no he pasado por ahí todavía. ¿Qué función desempeñan tus hermanos en Golden Ties?

Lincoln se quitó el cinturón de seguridad y salió de la camioneta. Rodeó el vehículo y ayudó a Brooke a bajar. No mantuvo su mano sobre la de ella ni tampoco invadió el espacio personal, porque no quería cometer una tontería cuando necesitaba empezar su proceso para que la despidieran. Blue Oaks sería un viñedo prominente y encumbraría el apellido Kravath.

Follaría con Brooke, sí, y la pasarían muy bien, pero jamás volvería a darle el poder a una mujer de hacerle una jugarreta. Prefería anticiparse y ser quien diera la primera estocada. Después se alejaría, recogería los frutos de su inversión de tiempo y esfuerzo, y olvidaría todo aquello que no implicara la satisfacción de tener su mayor ambición hecha realidad.

—Mis hermanos son doctores —se rio, caminando hacia el primer establo—, no tienen ningún tipo de función. Uno vive en Dallas y otro en Austin, con sus mujeres e hijos. Y qué hay de ti ¿no tienes una familia a la cual extrañes en California?

Ella abrió las puertas del establo, que eran de metal y madera, con facilidad. Presionó el interruptor interior que iluminó el espacio. Tenía un buen fondo y quedaban en él los vestigios de corrales que fueron utilizados para cerdos y vacas. Los alrededores estaban llenos de heno, sacos de trigo y maíz. Este establo y los otros dos se habían convertido en un sitio de almacenamiento. Brooke quería darles el uso para el que se concebían los establos.

Miró a Lincoln por sobre el hombro, mientras él avanzaba.

—Una familia como la de todos, aunque supongo que no tan bonita como pintas a la tuya —murmuró evitando dar respuestas concretas. Él había respondido cándidamente a sus preguntas, pero eso no implicaba que tuviera que dar información en igual medida—. En todo caso, enfoquémonos en temas de trabajo. Siento haber abierto la puerta con mis preguntas a creer que estoy interesada en conocer algo más personal de ti.

Él soltó una risa suave y meneó la cabeza con incredulidad.

—Esa es una respuesta evasiva —replicó Lincoln observando con ojo crítico el entorno—, pero entiendo que todos tenemos derecho a ello.

Lincoln reparó en que los daños a la madera no eran severos y, de hecho, esos establos estaban en la zona en la que él pretendía construir un minisalón de bienvenida y eventos especiales. Así que debía pensar en ahorrar tiempo y allanar el camino con anticipación.

—Estoy aquí para hablar del rancho —replicó, cruzándose de brazos y mirándolo caminar de un lado a otro, evaluando todo con expresión pensativa. Abrió los corrales, la bodega interior, y pareció medir mentalmente el espacio—. Eso es todo…

Al ser un espacio abierto, en soledad y silencio, sus voces resonaban más fuertes.

—Ah, entonces es un tema complicado —murmuró al cabo de un rato cuando ya habían pasado cinco minutos sin hablar, porque él estaba inspeccionando el establo.

Brooke se encogió de hombros.

—Puedes decir algo así, sí.

—De acuerdo —dijo Lincoln deteniéndose en la mitad del espacio—, procederé a decirte mi diagnóstico de este sitio: no tiene sentido gastar en mantenimiento.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Si los otros dos establos se encuentran en igualdad de condiciones que este —dijo haciendo un gesto con ambas manos abarcando el sitio y pensando en el viñedo que pretendía crear en esa propiedad—, te sugiero demolerlos y construir solo uno grande. Adicional a ello, sería bueno construir un sitio mediano solo para almacenamiento.

—Eso es radical —protestó preocupada. Derribar para reconstruir era un asunto, pero destruir tres establos para solo construir uno ya era un poco agresivo—. No creo que sea prudente derribar —dijo mordiéndose el labio inferior.

—El excedente se vende a menor precio, pero jamás se queda en stock, porque es absurdo, así que, en este punto, construir es indispensable. Todo esto —señaló los sacos de maíz y trigo, además del heno—, es una pérdida. Tres establos, en lugar de uno, cuando tu capacidad apenas empieza a replantearse es un riesgo. ¿Acaso no querías mi opinión profesional? Pues es esa, señorita Sherwood —dijo en tono burlón—. Salvo que, de repente, quieras rebatir a un experto, entonces puedes seguir tu camino a ciegas. Tú eliges.

Ella soltó una exhalación.

—No me gustan los ultimátums, Lincoln —dijo con una mueca—. Quiero comprar vacas y cerdos, así que necesito un sitio para ellos. Por eso, derribar los tres establos me parece algo contraproducente. Eso es todo.

Él consideró que, indistintamente si ella compraba o no animales en el rancho, estos podrían trasladarse a Golden Ties, una vez que se empezara a construir el viñedo. El beneficio seguiría siendo para su gestión empresarial. Le daba igual.

—Los puedes llevar al nuevo y gran establo, no necesitas tres. Al lado del nuevo establo puedes construir una bodega, lo que conocemos como granero, con mejores medidas de prevención de filtración de humedad, para el heno y lo que haga falta guardar. Cuando estás empezando no puedes abarcarlo todo, además tienes otros frentes para administrar. ¿O no?

Ella sopesó un segundo la explicación. Asintió.

—Necesito los mejores proveedores de vacas y cerdos —replicó, mientras salían del establo. Fueron hacia los otros dos establos y Lincoln le dio exactamente el mismo diagnóstico del primero—. ¿Puedes recomendarme un rancho, que no sea el tuyo porque sería conflicto de intereses a mi modo de ver, que tenga buenos precios y calidad?

—Sí, te los enviaré por mensaje, porque no los tengo en agenda —replicó ocultando una sonrisa de suficiencia. Si ella supiera que estaba cavando su propio fracaso, al seguir los consejos que él le daba, lo habría mandado al demonio. Pero él ya había estado en el infierno y ningún fuego posible podría llegar a quemarlo.

No existía peor conflicto de intereses que darle a la persona que quería arrebatarle la propiedad, por la que estaba trabajando, autorización para opinar y sugerir, además de pronto darle información numérica. «Eso, no lo sabía Brooke», pensó Lincoln con satisfacción.

—Bien —murmuró, mientras subían a la camioneta y se dirigían hacia los graneros.

Brooke escuchó a Lincoln darle una cátedra de quince minutos sobre los criaderos de gallinas, así como los motivos para considerar que ese rubro de negocio, por ahora, no le convenía. De hecho, le sugirió también que derribara los dos graneros e hiciera uno solo para ahorrar espacio. Después, cuando ella le contó la idea de que Rainbow Blue fuese además una oportunidad para que los adultos pudieran aprender a montar a caballo, Lincoln le dio nombres de algunos entrenadores de caballos que podrían contribuir al propósito.

Durante al menos una hora y media mantuvieron charlas consistentes vinculadas al trabajo. Él le contó que su abuelo también había fundado Rainbow Blue. De hecho, cuando vio a Joseph lo saludó con entusiasmo y ambos se quedaron charlando un rato.

Brooke notó que Lincoln tenía maneras amables para tratar con los empleados de Blue Oaks y estos le hablaban con la clase de respeto que se ganaba con trabajo honrado. Lo que más llamó su atención era que él parecía genuinamente interesado en lo que otros tenían que decir. Notar otros aspectos de Lincoln lo hacía parecer menos arrogante a sus ojos, porque parecía como si de un momento a otro se olvidara que ella estaba alrededor y se permitiera ser más abierto. ¿Por qué actuaba de modo esquivo a ratos, y luego podía ser pícaro o ameno?

También reparó en que las contestaciones abruptas o sarcásticas, Lincoln parecía tenerlas guardadas para ella. No sabía si sentirse ofendida o intrigada.

Después de despedirse de los trabajadores de las caballerizas, Lincoln y ella subieron al coche. El camino de regreso a la casa principal fue rápido. Le habría gustado mostrarle cómo estaba quedando la zona del riachuelo, pero ya estaba casi oscuro y quedaba todavía un poco de limpieza por hacer para marcar bien el camino. No quería arriesgarse.

Brooke imaginaba que Matteo nunca les habló a sus empleados que ese rancho había estado a punto de venderse y que, con ello, habrían podido perder sus puestos de trabajo. Se alegraba de que ignorasen ese aspecto. La inseguridad laboral no habría contribuido en nada.

El asunto sobre la venta del rancho, que pendía como una guadaña, no quería comentárselo a Lincoln todavía, porque imaginaba que él sentiría cierta presión si comprendía que uno de los motivos por el cual era importante no fallar en devolverle el esplendor a Blue Oaks era por los empleados. Ahora que conocía que él sentía aprecio por esa propiedad, no le parecía justo provocar en él inquietud. Demasiada carga para alguien.

Una vez que entraron en la casa, ella le ofreció a Lincoln té frío, pero él rehusó. La expresión amena y desenfadada que tenía en las caballerizas se había esfumado de repente. Parecía que el estado de tensión con el que había llegado, casi dos horas atrás, estaba de regreso Brooke ignoró el asunto y procedió a explicarle los procedimientos que ella estaba llevando a cabo. Él, en un tono remoto y aburrido, le explicó los errores del presupuesto.

—Creo que es todo por hoy… Ya me queda suficiente material para empezar a trabajar con otra perspectiva, gracias, Lincoln —dijo Brooke consciente de la soledad que los rodeaba. Los sonidos del campo que llegaban muy tenues eran los únicos acompañantes, además del compás del pequeño reloj cucú junto a la consola afuera de la oficina—. Puedo pasar dentro de unos días por Golden Ties, para que me expliques en dónde tienen los servidores y así revisar cómo puedo conseguir que el sistema funcione con más rapidez.

—No tengo urgencia al respecto —replicó apartándose del escritorio en el que, al tener que acercarse para mirar los datos en la portátil, tuvo que tolerar varios minutos de tortura. Ella olía a promesas de placer envueltas en naranja y miel. Necesitaba largarse de ahí.

—Tan solo quería dejar claro que pienso cumplir mi parte, así como tú, la tuya —dijo, apartándose de la silla y apagando la laptop.

—Okey —dijo con las manos en los bolsillos—. Puedes ir directamente al rancho y preguntar por Ben, mi administrador, y decirle que te he autorizado a revisar nuestro software. Él es ingeniero en sistemas, así que comprenderá lo que puedas decirle.

—¿No estarás presente…? —preguntó frunciendo el ceño—. Creía que algo así implicaría que querrías estar al momento de que yo te explique qué…

—No hace falta —zanjó—. Hay muchos aspectos de mis negocios que tengo que controlar, no puedo modificar la agenda para algo que mi administrador puede atender.

A ella le pareció una grosería que la delegara con otra persona cuando el acuerdo era entre los dos, así que tan solo hizo un asentimiento, porque no iba a discutir.

—Entonces me pasaré pronto y preguntaré por Ben. No hay problema.

—No es nada personal —murmuró más para sí mismo. Su voz salió como un gruñido—. ¿Cuál es el siguiente sitio que necesitas que revise?

Ella soltó una exhalación.

—Primero, déjame devolverte el favor. Después voy a ejecutar los cambios que me has sugerido y cuando haga un nuevo análisis, te comunicaré mi siguiente paso. ¿Conforme? —preguntó retóricamente—. Además del trabajo, Lincoln, también tengo otras actividades, pero haré un tiempo para cubrir mi promesa de ayudarte a la par de no dejar que el trabajo me sepulte —esbozó una sonrisa para alivianar la tensión.

Lincoln la miró tratando de pensar en estadísticas y no en el hecho de que estaban solos en la silenciosa casa de dos pisos. El tiempo había mantenido las estructuras, tal como él las recordaba, pero la decoración era, evidentemente, diferente; en este caso diría que frugal, pero sabía que no tenía que ver con Brooke, porque ella acababa de llegar.

Él había tenido una recurrente curiosidad sobre este trabajo de administradora. No le parecía congruente, y no porque ella fuese una mujer, que le ofrecieran un puesto tan complejo a alguien que apenas tenía experiencia. Considerando lo hermosa que era Brooke y lo imbécil que era Matteo, lo irritaba la posibilidad de que hubiera algo más que solo trabajo entre ellos. ¿Le habría devuelto ella el beso, días atrás, si estuviera en una relación con Matteo? Su lado posesivo surgió de repente con una fuerza que lo sorprendió a sí mismo y que lo arrastró a pensamientos que eran incoherentes e innecesarios. Sabía que ese idiota había vivido en Los Ángeles. «Si ataba cabos…». Apretó los puños a los costados.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella, mientras salían de la oficina y salían al pasillo, al darse cuenta de la expresión ceñuda de Lincoln—. De repente estás de un humor extraño… Si tienes que marcharte, entonces vete. Te agradezco toda tu ayuda hoy. No necesitas quedar…

—Es un poco inusual que hayan contratado a una persona que no conoce de ranchos para venir a Texas y asumir una responsabilidad tan grande. ¿Cómo conseguiste este empleo? —preguntó apoyando la mano sobre el pasamanos de las escaleras—. ¿Favores especiales?

Ella frunció el ceño por el tono de Lincoln. No le gustó el matiz de sospecha en su voz.

—Mostrándome muy entusiasta ante la idea de aprender y asumir esa responsabilidad que acabas de mencionar —dijo con enfado—. Ya puedes marcharte de mi casa. La puerta está abierta, puedes salir y cerrar sin problemas.

Pasó junto a Lincoln con la intención de subir las escaleras para ir a hacer cualquier cosa que no fuera escuchar preguntas con intenciones que no eran en absoluto de sana curiosidad, sino de inapropiado recelo. «Idiota». Él la agarró del brazo deteniendo su huida.

—Son dos preguntas válidas —dijo mirándola.

Brooke estaba en un escalón que la dejaba casi a la misma altura que él.

—¿Es válida porque así lo crees tú? —preguntó con sarcasmo—. No conoces absolutamente nada de mí y empiezas a hacer preguntas con trasfondos condescendientes.

Él hizo una negación y se quitó el sombrero. Lo lanzó sobre una butaca cercana.

—Solo es inusual, porque los propietarios de un negocio como este solemos exigir mucha experiencia. Los empleos de muchas personas dependen de una gestión como la tuya. Eso es todo. No estaba tratando de ofenderte o dudando de que posees la capacidad de aprender o desarrollar lo que quieras emprender —dijo mirándola a los ojos. ¿Cómo le decía que lo cabreaba la posibilidad de que tuviera algo con Sarconni?

Brooke se aflojó de su agarre. El toque breve de Lincoln, por más inocente que hubiera sido, se sintió como una marca en la piel y que su necio cuerpo quería sentir en otras partes. «Quizá debí optar por una videollamada de asesoría».

—El dueño es mi amigo desde hace años y conoce mi capacidad de compromiso en el trabajo, así como mi habilidad para organizar procesos. Yo quería un empleo diferente lejos de California, así que cuando me lo propuso, acepté —dijo con simpleza, porque las causas reales eran mucho más complicadas de explicar y no le debía nada a Lincoln en ese aspecto.

—¿Qué tan amiga eres de Sarconni? —preguntó en un tono neutral—. Tal como comprobaste el domingo aquí nos conocemos entre todos. Él ha estado siempre ausente de los eventos de fraternidad entre los rancheros, pero sabemos quién es.

Brooke notó un ligerísimo toque de acidez en Lincoln.

—Los amigos no se miden en niveles —dijo elevando el mentón.

Lincoln sabía que existía algo más detrás de esa aparente simpleza. Ni siquiera debería interesarle, pero bastaba la mención «amistad» de Brooke asociada con Matteo para cabrearlo.

—Amigos ¿eh? —preguntó en tono burlón, pero también irritado—. Hay muchas personas que consiguen grandes empleos con «amigos», en especial si implican un par de noches con sexo de por medio. ¿Eres tú una de esas personas?

Él no vio venir la bofetada, pero el sonido explotó con el eco del silencio. Apretó la mandíbula y agarró a Brooke de la cintura, apegándola a su cuerpo. Ella no se movió ni un centímetro, porque en esa posición en la escalera estaba cautiva entre sus brazos. Las emociones que se detonaron en su cuerpo eran muy, muy, diferentes.

—No vuelvas, jamás, a insultarme velada o directamente, Lincoln. Esta vez fue una bofetada, a la siguiente puede ser peor si tengo algo que lanzarte por la cabeza —le dijo dándole un puñetazo contra el pectoral derecho. La dureza de los músculos le dejaron claro que no lo había afectado en lo más mínimo. Los ojos de Lincoln chispearon de rabia por la bofetada, eso era claro, pero Brooke no se sentía en absoluto culpable; se la mereció—. Para conseguir este empleo no necesité acostarme con nadie. Matteo es mi amigo. Punto.

—¿Lo ha sido siempre? ¿Solo tu amigo? —preguntó respirando con la misma dificultad que notaba en ella. Sabía que la bofetada se la merecía.

Los torsos de ambos subían y bajaban con rapidez, tan cerca, que Brooke no pudo evitar que, a pesar de que la fricción leve de sus cuerpos estaba protegida por la ropa, sus pezones se endurecieran. No entendía esta inusual reacción, porque con otros amantes las chispas jamás habían amenazado en transformarse en fuego vivo.

—Mi pasado no es de tu interés ni beneficio —murmuró entre dientes.

—Quizá lo sea, Brooke —dijo antes de perder la última fibra de sensatez.

CAPÍTULO 11

No quedó espacio para réplicas cuando la boca de Lincoln atrapó la de Brooke con un gruñido fiero. Su necesidad de satisfacer el deseo sexual reprimido, por temas de trabajo u ocupaciones, pareció triplicarse hasta el punto de consumirlo el día en que la conoció. Esta mujer era tentadora y peligrosa. Él jamás había rechazado el peligro, pero ahora tenía intención de aprender a dominar la adrenalina que este conllevaba y sacar el mejor partido posible.

Ella no resistió el avance y le dio la bienvenida, mordiéndole el labio inferior con fuerza, durante ese encuentro desesperado. El beso fue frenético y el gemido que surgió de la garganta femenina era una combinación de enfado y deseo. Las manos de Lincoln bajaron hasta las nalgas firmes, apretándolas y haciéndola consciente de su erección.

Brooke apartó la boca con renuencia, pero la imperiosa necesidad de aclarar el panorama antes de continuar ganó al deseo por un mínimo, aunque necesario, porcentaje. Él la miró con una expresión que se asemejaba a la locura causada por un deseo tan potente que podría obnubilar los sentidos y la razón. Lo anterior, en este caso, era bastante probable.

—No me acuesto con otros para obtener favores —dijo en un tono resentido y enfadado, a pesar de su respiración trabajosa—. Las bofetadas no son mi estilo, pero no calculé que pudiera existir una reacción diferente para semejante insulto.

Lincoln cerró los ojos un instante, porque necesitaba sacar sus neuronas del piloto automático en el que parecían inclinadas a permanecer cuando tocaba a Brooke. Su mirada azul cobalto volvió a enfocarse en los ojos verdes de la mujer que lo tenían preso.

Soltó una exhalación lenta e hizo un asentimiento.

—Fue ofensivo de mi parte. Retiro lo dicho —replicó él con sinceridad, tratando de llevar oxígeno a los pulmones para articular sin cortar las palabras—. No me gusta Sarconni.

Ella enarcó una ceja, porque no entendía qué tenía que ver Matteo. Quizá la necesidad de ser acariciada y besada por él era más fuerte que la posibilidad de mantener el cerebro en alerta. Era patético. No recordaba que algo así le hubiese ocurrido nunca con otro.

—¿Y? —preguntó con fastidio.

—Él y yo tenemos ciertos puntos en conflicto, pero ofenderte no fue correcto.

—Si son tensas las relaciones laborales entre rancheros, me da igual. No es correcto hacer comentarios como los de hace un rato. No los voy a tolerar. Mi pasado es mío, salvo que quieras empezar a compartir el tuyo. —Él hizo un gesto de rechazo a la sugerencia—. Entonces estamos de acuerdo. El deseo no está por encima del respeto. Además ¿es muy difícil decir, explícitamente, «discúlpame»? —preguntó haciendo una mueca. Él negó con la cabeza, pero siguió sin expresar las palabras exactas, porque se había disculpado sin necesidad de expresar exactamente lo que ella quería escuchar. ¿Estaba mal? No—. Si me acuesto contigo, no estaría haciéndolo porque estás ayudándome en el rancho, sino porque quiero.

Lincoln soltó una exhalación y apoyó la frente contra la de Brooke.

—Hemos establecido que nuestro acuerdo no tiene tintes sexuales, sino intelectuales, Brooke. Lo que estamos a punto de hacer es un asunto totalmente diferente. Está claro —replicó. Apretando el agarre sobre las nalgas femeninas, agregó con determinación y tensión—: Nunca es tarde para preguntar, así que, si tú tienes una relación con otra persona…

—Lincoln, si tuviera una relación abierta, te lo diría. Si no la tuviera, entonces no te habría devuelto ni siquiera el primer beso el día en que me quedé en Golden Ties. ¿Y tú?

—No hay nadie, te lo dije el primer día, te lo repito ahora.

Ella hizo un asentimiento breve.

—Hemos aclarado todo ¿entonces?

—Para lo que tenemos en mente —replicó él haciéndole un guiño.

Brooke se rio, porque el hombre parecía bromear, pero también sospechaba que tenía muchas capas debajo de esa armadura que llevaba tan bien… así como ella llevaba la suya. Ambos eran conscientes de que Brooke continuaba con las piernas rodeando la cintura masculina y la fricción de sus pelvis era muy sugestiva. Esa era una conversación súbita y bastante ortodoxa, aunque no por eso menos estimulante.

Por simple instinto, Brooke le enredó los brazos al cuello, enterró los dedos entre los cabellos con fuerza, y Lincoln la elevó un poco más del trasero para acomodarla y sujetarla mejor contra su cuerpo. La llevó escaleras arriba.

A pesar de los años transcurridos, desde la última vez que estuvo en la casa del rancho, él no necesitaba mirar alrededor, porque llevaba grabado en la memoria cuántos escalones tenía esa escalera con exactitud. Se alegraba de que la propiedad, en la que tantos momentos bonitos vivió con su familia, continuara en pie. Y ahora estaba a punto de crear otro instante que, estaba muy seguro, difícilmente podría olvidar. Al menos durante un par de días. Ninguna mujer tenía la capacidad de dejar grabado su recuerdo por tanto tiempo en él.

—¿Estás durmiendo en la máster suite o en otra habitación? —le preguntó mordisqueando la boca de Brooke, quien devolvía las caricias con igual ímpetu.

Los labios de ella eran suaves, sensuales y respondían perfectamente a él. Su necesidad de absorber todo de Brooke, empezando por ese beso, no era algo que pudiera frenar. Su único interés era el placer y así pretendía mantenerlo. Al menos, esta vez, lo tenía muy claro.

—Máster suite —dijo con la respiración entrecortada. Sentía la humedad entre sus pliegues íntimos. Le gustaba sentir la dureza masculina a través del jean y se frotó contra él, a propósito. Los gruñidos que emitía la garganta masculina eran una caricia—. Lincoln…

Él se detuvo en la mitad de la recámara y Brooke apoyó los pies de nuevo en el piso.

Lincoln deslizó las manos por debajo de la blusa femenina, subiendo por la espalda de piel tersa y abrió los broches del sujetador, mientras la besaba con una pasión que rayaba en la demencia. Le quitó la blusa, apartó el sujetador, y cubrió ambos pechos con las manos. Le pellizcó los pezones, duro, y en respuesta Brooke agarró su erección sobre el jean.

Gimieron.

—Había fantaseado con probar tus pechos y deleitarme en ellos —dijo apartando la boca de la de ella, frotando el pulgar sobre los picos de esas deliciosas tetas, mientras la observaba con expresión hambrienta. Le gustó notar las mejillas sonrojadas y los labios inflamados por sus besos, pero en especial cómo las pupilas de Brooke estaban pinceladas con notas de necesidad sexual. El peso de los pechos en sus manos era exquisito; la piel blanca y las areolas rosadas afianzaban su intención de dejar una huella; marcarla. Resultaba ridículo, sin embargo, tan coherente para sus instintos en esos momentos.

Brooke le desabotonó la camisa con prisas, la apartó de su camino para recorrer con los dedos el torso de músculos fuertes, después abrió el jean e introdujo la mano hasta agarrar el miembro. Lo acarició, maravillada por la textura y firmeza; él soltó un gruñido.

—¿Acaso no dicen que algunas fantasías pueden hacerse realidad? —preguntó Brooke con un ronroneo, porque le parecía erótico hablarle tan cerca, mirarse a los ojos, al tiempo que sentía las caricias de esas manos en ella.

El líquido tibio que recubría su vagina necesitaba mezclarse con el placer que solo Lincoln podría estimular y darle en esos instantes. Quería sentirlo en lo más profundo, olvidar todo aquello que no fuesen las sensaciones placenteras y abandonarse a sus caricias. El razonamiento no tenía cabida, porque su cuerpo estaba ávido de encontrarse con el de otro ser humano en un plano carnal, profundo y lleno de pulsaciones excitantes.

Él bajó la cabeza y tomó un pezón con la boca, lo succionó, y ella echó la cabeza hacia atrás, mientras la mano de Lincoln agarraba el otro pecho apretándolo con lujuria. Las caricias fueron alternándose; la presión y mordiscos ligeros en la carne tersa, aumentaron, y Brooke creía que solo bastaría que él tocara su clítoris en ese preciso momento para explotar. La estimulación de esa boca, manos y el roce de la barba de tres días contra su piel, era demasiado.

—Eres deliciosa… Mejor de lo que pude haber imaginado.

—Lincoln… —murmuró.

Él la quería ver toda, por completo desnuda, saborear cada rincón hasta que quedara saciado, luego volver a empezar. La tomó en brazos y la dejó rápidamente encima del edredón. Ella se apoyó sobre los codos y esbozó una sonrisa de medio lado. No era una mujer vergonzosa, aunque había pasado bastante tiempo desde Miles y cualquier encuentro sexual. No podía explicar el motivo por el que, con Lincoln, la perspectiva de tener sexo resultaba muy natural, a pesar de ser, más allá del conocimiento del deseo mutuo, dos desconocidos.

—¿Lincoln detente o Lincoln quiero tener sexo contigo? —replicó con una arrogante sonrisa. Se quitó los zapatos y el resto de la ropa hasta quedar desnudo. Él no tenía restricción en el sexo, más allá de aquello que necesitaba consentimiento, su pasión desbordaba y conquistaba. Miró a Brooke sosteniéndole la mirada.

Se acercó muy seguro de sí mismo y sonrió de medio lado por la mirada ávida que ella le dedicó a su miembro; a su cuerpo. Sabía que era un hombre atractivo y bien dotado, pero lo más importante era que tenía experiencia en cómo utilizar su cuerpo para crear placer.

—Lincoln… tú —carraspeó—. La verdad es que no estás nada mal —dijo en un murmullo lleno de apreciación, mirándolo de arriba abajo. Lincoln soltó una carcajada ronca que agitó la erección con el movimiento. Ella se humedeció los labios.

—¿Es tu mejor forma de decir que estás muy húmeda y me deseas? —preguntó.

Brooke podría jurar que un espécimen masculino como Lincoln era difícil de encontrar como amante. Ella había tenido cinco compañeros de cama, incluido el estúpido de su exprometido, y ninguno cubría la talla para considerarse una fantasía sexual femenina. Este cowboy iba a dejar el listón visual muy alto. Cada músculo parecía tallado en mármol; el cabello lo tenía alborotado, porque ella había jugueteado mucho con él; la piel estaba besada por el sol; los pectorales estaban moderadamente salpicados de vellos; sus piernas eran fuertes y de músculos firmes; el miembro viril era grueso y portentoso. Notó el brillo húmedo sobre el glande. Su primer instinto fue acercarse y lamerlo, pero iba a esperar.

—Sí… —murmuró—, por ahora.

—Confía en que estás segura conmigo en esta cama o en cualquier otra superficie en la que te posea esta noche —dijo en tono gutural. Una promesa.

—Sé que lo estoy —expresó con anhelo—. Quiero probarte…

—Lo harás cuando sea el momento.

—Muy mandón, Lincoln —replicó enarcando una ceja.

—Solo quéjate si no te doy placer o cuando quieras exigir más, Brooke.

—Bésame…

Él sonrió de medio lado y la terminó de desnudar en un frenesí que compartieron hasta quedar piel con piel. La cubrió con su cuerpo y bajó la cabeza hasta agarrar uno de los pezones en su boca, lo succionó con fuerza y ella tembló por el placer eléctrico que tocó sus fibras sensibles. Lincoln aplicó la misma caricia al otro pecho. Por supuesto que la estaba besando, pero no en la boca, sino en esas tetas deliciosas que había anhelado saquear y disfrutar. Brooke le acarició el cabello con fuerza, un cabello sorprendentemente suave entre sus dedos, arqueando la espalda y sintiendo el calor palpitante, mojado y frenético en su sexo. El pene estaba presionando contra su cadera, y ella se removió en un intento de darle a entender dónde lo quería con exactitud, sin embargo, él se tomó su tiempo acariciando esos montes deliciosos firmes y suculentos. La lengua de Lincoln era caliente y salvaje.

—Eres tan bella, Brooke —dijo en un tono reverente, mirándola a los ojos. Después le besó el cuello, el valle de los pechos y descendió hasta el vientre. Le separó los muslos y acomodó cada pierna en uno de sus hombros, abriéndola, exponiéndola para él. Los labios vaginales estaban brillantes—. Dios, qué coño tan delicioso —dijo sujetándole una cadera con la mano, mientras con la otra le agarraba el pecho izquierdo—. Devorarte —le lamió el sexo—, es un verdadero placer. Abrió su boca y succionó justo en el vértice que se abría al deseo, abarcando el clítoris y sujetándola con firmeza en esa posición. La quería delirante de anhelo.

—Lincoln… Oh…

Brooke estaba apoyada contra las almohadas, sintiendo los dedos de Lincoln apretándole el pezón, mientras esa lengua la exploraba íntimamente. Las sensaciones eran tan fuertes que no creía posible resistir demasiado tiempo esa tortura. Agarró las sábanas a los costados, entre los dedos, con fuerza; echó la cabeza hacia atrás, gimiendo. Ninguno de sus amantes parecía ser capaz de haber encontrado la fricción y el ritmo que ella necesitaba. Hasta Lincoln. La lengua caliente creaba círculos y succionaba su clítoris, instándola a elevar las caderas del colchón, pero la mano firme sobre la cadera la sostuvo en su sitio, apretando su carne. Le gustaba lo posesivo que era con ella al momento de tocarla y probarla.

Cuando sintió que dos dedos la penetraban en su canal húmedo, mientras la lengua de Lincoln la paladeaba como el más exquisito manjar, su cuerpo estuvo al borde del colapso, como si cada nervio hubiera sido estimulado hasta un punto imposible de controlar. Ella cerró los ojos para disfrutar de las sensaciones únicas.

Él sintió el momento exacto en el que ella estuvo más que lista para correrse. No lo quería de ese modo; deseaba que lo hiciera con su miembro enterrado en lo más profundo de la carne tierna y mojada. A regañadientes apartó los dedos, dio una última succión y lametazo a los pliegues delicados, y apartó el rostro de ese paraíso de sensaciones.

Se relamió la boca como un león satisfecho de haber catado el primer bocado de su leona, a la que estaba a punto de aislar de otros posibles intrusos, sellando su terreno. El nivel de posesión era tan animal y salvaje que se sorprendía a sí mismo ante la visceral necesidad de hacerle saber que solo con él podría alcanzar la cúspide de sensaciones que, con esta antesala de caricias, iban a llevarla al nirvana.

—Jodidamente deliciosa —dijo acomodándose sobre las rodillas y posicionando su miembro justo en el vértice en el que convergían los muslos de Brooke.

—No es por elevar tu ego —se aclaró la garganta y señalando con un gesto de la barbilla el miembro grueso y tenso ante la necesidad de aliviarse—, pero mucho tiempo que no me acuesto con nadie y creo que eres un poco grande…

Él sonrió, complacido por la información de que era el primero en mucho tiempo. Claro, el comentario sobre el tamaño de su sexo era un cumplido que aumentaba su libido.

—Tu cuerpo es perfecto —dijo en tono vehemente—, y estás mojada —le recorrió el sexo con el dedo, creando fricción, penetrándola y luego sacando el dedo, para finalmente lamerlo—, y sabes a pecado, Brooke. —Ella lo miró boquiabierta—. ¿Quieres pecar conmigo?

Ella lo observaba con la respiración agitada, los pechos tenían las marcas de sus succiones y huellas de su barba de tres días, la boca inflamada por sus besos… Si él pudiera capturar esa imagen, lo más probable era que pudieran utilizarla en un museo de lo que representaba de verdad el erotismo.

—Sí… —declaró excitada—. Te necesito dentro de mí —gimió extendiendo las manos para atraer el rostro de rasgos cincelados por los caprichos de los Dioses del Olimpo y besarlo con demencia. Le mordió el labio inferior con fuerza—. Tómame. Ahora. Estoy tomando la píldora… No hay riesgo… Lincoln, tómame. Ahora —insistió.

Él sonrió de medio lado, haciendo un titánico esfuerzo para retrasar esa angustia previa propia a la necesidad de desahogo sexual. La llevaba conociendo poco tiempo, pero sus instintos le gritaban dos cosas. Primero, que se diera prisa en acabar esa necesidad de poseerla. Segundo, que la belleza de ojos verdes no le mentiría sobre estar tomando la píldora. No era usual en él guiarse por la palabra de una mujer, no confiaba en Brooke abiertamente, en este aspecto, al menos, sorprendentemente, lo hacía.

Se agarró el miembro con la mano derecha y lo frotó de arriba abajo entre los pliegues hinchados y mojados, humedeciéndolo. Ella soltó un gemido, moviendo la pelvis, tratando de instarlo a que se diera prisa.

—La paciencia es una virtud, nena —replicó tan demente como Brooke ante el deseo.

—No la tengo… Si me continúas haciendo esperar… ¡Dios! —exclamó cuando la forma de Lincoln para callarla fue penetrarla con una firme y fuerte embestida hasta lo más profundo de su sexo. Ella arqueó el cuerpo y soltó un gemido roto.

—Estás tan apretada, diablos, como si hubieras sido diseñada para mí…

—Quizá lo estoy y esa es una maldición… —farfulló, rodeándole la cadera a Lincoln con la pierna, abriendo más sus muslos, para darle mejor acceso a su interior.

—¿Por qué te puedes volver adicta a mí? —preguntó deteniéndose, a propósito, para enloquecerla y porque, maldita fuera, necesitaba esa respuesta.

—Tanto como tú a mí —replicó, atrayéndolo para morderle la boca—. Lincoln…

—¿Sí?

—No te atrevas a hacerme esperar.

Él hizo un asentimiento y luego no hubo más palabras.

Las manos de Brooke se afianzaron en los hombros masculinos, mientras él embestía con ímpetu, arrancándose mutuos jadeo y palabras burdas impregnadas de necesidad sexual. Ella se sentía ciega de deseo, acompasando su cuerpo el ritmo de Lincoln. Le acarició los músculos de los brazos, clavó sus uñas, meneó las caderas y salió al encuentro de cada penetración como si su vida dependiera de ello. Lo abrazó, mientras él le devoraba la boca; sus pectorales friccionándose contra sus pechos; el ligero cosquilleo de los vellos masculinos lograban acrecentar la sensibilidad de su piel y enardecer las sensaciones.

Lincoln no recordaba una sensación más plácida, erótica, adictiva y estimulante como esta; todo su cuerpo estaba en consonancia con las necesidades de su amante. El cuerpo de Brooke era exquisito, voluptuoso, terso, caliente y receptivo. Salió del interior tan solo un poco para embestir de nuevo con más brío. El sonido de sus testículos golpeando suavemente al compás de sus penetraciones, unido a los gemidos de Brooke, así como a sus propios gruñidos, era la mejor composición sinfónica del erotismo. El placer aumentó su ritmo in-crescendo. Se inclinó y le chupó un pezón, luego lo haló con los dientes. Ella gritó de dolor y gusto.

—Más… Muerde mi otro pezón… Sí… Oh, Dios, sí —gimoteó cuando él la complació con un gruñido leve.

—Me enciende una mujer que pide lo que quiere —farfulló con la boca llena de sus pechos, antes de apartarse para besarle los labios y embriagarse de su sabor.

Le separó un poco más los muslos. No había delicadeza, sino cruda necesidad de agarrar, morder, paladear, besar, gritar, penetrar y destruirse de deseo. El nivel primario y básico de cómo sus cuerpos se movían, entrelazados, era una lucha por lograr que el otro alcanzara primero el orgasmo; la victoria era el placer. Le gustaba ver cómo sus cuerpos se unían en ese frenesí, le parecía delicioso. Nunca una mujer lo había afectado en el sexo como Brooke estaba consiguiéndolo en estos momentos.

Los pechos de ella se bamboleaban al ritmo de sus movimientos, las manos femeninas le acariciaban los brazos y, en última instancia, le rodeó las caderas con ambas piernas atrayéndolo más profundamente para además abrazarlo, mientras se mecían el uno dentro del otro. Lincoln le mordisqueó el cuello, elevó el rostro para mirarla a los ojos y conocer cómo se cocía el fuego del color del musgo cuando los hechiceros conjuraban placeres que estaban prohibidos para los mortales, pero en este momento ambos era dos piezas perfectas unidas en un universo en el que solo el delirio sexual era permitido.

—Brooke… —dijo apretando los dientes, cuando ella se atrevió a cerrar los ojos—. Mírame… ¡Mírame cuando te corras y recuerdes quién te hizo llegar al orgasmo!

Ella jadeó y conectó su mirada con la de Lincoln. Jamás un par de ojos azules habían reflejado la furia del océano embravecido antes de arrasar con todo a su paso, porque era esto último lo que estaba provocando este hombre sensual, libre de cualquier confinamiento que impidiera explayar el salvaje deseo que la devoraba en esos instantes.

Él sintió cuando el cuerpo femenino empezó a temblar bajo el suyo, fue entonces que sus caderas empezaron a moverse a mayor velocidad, girándolas y cambiando el ángulo en el que su miembro abarcaba los recodos del húmedo canal. Ella se movió con urgencia y desesperación, le arañó la espalda, bañada con una pátina de sudor; lo besaba con desenfreno.

—Linc… Lincoln… —murmuró, pero sus palabras las consumió él, besándola profundamente, mientras se sujetaba del cuello masculino. Eran una sola persona ahora.

Las oleadas del orgasmo barrieron con los sentidos de Lincoln, una tras otra, mientras se vertía en ella, dejándolo suspendido en un mundo que no había conocido nunca. Un mundo en el que ese paraíso bañado de júbilo sexual no tenía comparación. Podía sentir sus cuerpos todavía moviéndose, mientras los pezones erectos de Brooke rozaban su piel, tan duros como perdigones. Incluso era capaz de escuchar el bombeo de sus corazones, inestables, a toda prisa.

—Hasta el final, Brooke… Sigue hasta el final —le dijo al oído, mordiéndole el lóbulo de la oreja, jadeando.

—¡Lincoln…! —gimió arqueando la espalda, después de que él hubiera frotado con el dedo el clítoris, mientras seguía moviéndose en su interior.

No dejó de moverse en ella, rápido y profundo, ni siquiera cuando Brooke gritó su nombre como una petición de clemencia, exigencia y suplicio; ni siquiera cuando las paredes íntimas dejaron de succionar su miembro hasta la última gota.

Él se dejó caer con cuidado junto a ella, cubriéndola parcialmente con su cuerpo, y enterrando el rostro en los cabellos femeninos. Ambos permanecieron estáticos hasta que las respiraciones fueron recuperando el ritmo normal. Ella apoyó la mano sobre el brazo que le rodeaba la cintura, y jugueteó con sus dedos acariciándolo distraídamente. Esa era una quietud poco usual para ella. Por lo general, la mayor parte de veces, cuando sus novios o amantes terminaban, ella solía apartarse e ir a darse una ducha o bien lo hacían ellos; en ocasiones iban juntos a bañarse y tenían sexo de nuevo, pero jamás, esta clase de calma que experimentaba con Lincoln sobre ella, había sido parte de su repertorio sexual.

El silencio solo fue roto cuando él apartó el rostro para quitarle los cabellos a Brooke de las mejillas, y procedió a besárselas lentamente. Ella abrió los ojos, lo miró con una sonrisa.

—¿Cómo estás, hermosa? —le preguntó subiendo la mano hasta agarrarle un pecho para acariciárselo distraídamente; jugueteó con el pezón hasta que se puso erecto. Le gustaba las tetas de una mujer y las de Brooke eran una tentación a la que podría sucumbir sin fin.

—Saciada —dijo con una risa suave—, y a juzgar por tus caricias, no creo que tengas pensado marcharte pronto.

—¿Es lo que quieres? —indagó incorporándose un poco más para mirarla con más detenimiento. Le gustaba esta versión de Brooke: desenfadada, sonriente y juguetona, pero en especial, abierta a las caricias y provocaciones sexuales—. ¿Quieres que me marche?

Ella hizo una negación. Lo empujó con suavidad hasta que fue ella quien quedó a horcajadas sobre Lincoln. Elevó las manos para acomodarse el cabello con la liga maltrecha y se rehízo la coleta; con el movimiento sus pechos se elevaron ligeramente y Lincoln aprovechó para agarrarlos con ambas manos.

—Creo que podría dedicarme un largo rato a disfrutar tus pechos. Son perfectos —dijo, mientras su erección crecía debido al movimiento del sexo de Brooke sobre el miembro.

—Por ahora lo único que vas a hacer es disfrutar lo que tengo previsto —dijo inclinándose para besarlo, larga y sensualmente. Él le agarró el rostro y profundizó la caricia, mientras Brooke elevaba las caderas para introducirse el miembro en su interior. Lo sintió morderle el labio inferior con fuerza y seguido por un gruñido de gusto—, y es cabalgarte.

—Ah, una cowgirl ¿eh, señorita Sherwood? —preguntó haciéndole un guiño, antes de darle una nalgada que resonó en la silenciosa habitación. Ella se rio por lo bajo.

—Solo una mujer que busca lo que desea, y en este momento eres tú y un orgasmo.

Lincoln soltó una carcajada ronca y profunda. Pronto, ella empezó a mover las caderas y él siguió el ritmo lento, luego agitado, que Brooke marcaba. Le gustaba que no se contuviera ni tuviese remilgos en la cama. Le encantaba ese lado pícaro de ella.

Se movieron al compás de un ritmo distinto, mientras se besaban y saqueaban sus bocas entre gemidos. Lincoln deslizó la mano hasta el vértice mojado de Brooke y empezó a masturbarlo, al tiempo que ella no dejaba de menear su pelvis en la búsqueda del placer que el miembro anclado firmemente en su interior podía ofrecerle. Ella se inclinó hacia adelante, poniendo sus pechos a la altura de la boca masculina, y le sonrió con osadía.

—Tómalos…

—Joder, Brooke, me encantas —murmuró devorándole los pezones, que ella le ofrecía alternándolos uno a uno. La sintió agitarse cada vez más, moviéndose con más rapidez e ímpetu—, pero ya has tenido suficiente control.

—¿De qué…?

Él simplemente los giró a ambos hasta que ella estuvo bajo su cuerpo. Depositó besos húmedos por toda su piel y cuando llegó a las caderas se detuvo, la miró, y esbozó media sonrisa. Brooke fue a reclamarle, pero Lincoln se rio, la agarró de la cintura y la acomodó bocabajo. Ella lo miró por sobre el hombro.

—Trasero arriba, nena —le susurró al oído.

Brooke se rio, pero no protestó, porque le gustaba por dónde iban los tiros. Apoyó el rostro sobre la sábana y elevó las nalgas. Él le separó las piernas lo suficiente para acomodarse.

—El sexo anal no…

—Algún día, si tengo tu consentimiento, nena, por ahora estoy interesado en entrar más profundamente en ti desde esta postura —le dio una nalgada en un cachete, y luego hizo lo mismo con el otro—, porque he querido dejar mi marca en tu trasero desde que empezaste a responder con tu descaro. ¿Conforme?

—Ufff… Sí… —siseó cuando él volvió a nalguearla, para después acariciarle la parte que quedó sonrosada—. Lincoln… —murmuró mirándolo por sobre el hombro.

Él se agarró el miembro, lo ubicó justo en la rosada abertura, y empujó poco a poco, ensanchándola, porque sabía que, en esa postura, ella lo sentiría más duramente. La mujer estaba muy húmeda; lo enloquecía. Tal como sospechó, la fricción de su mano contra el trasero y la excitación del acto en sí, la estimularon más allá de lo creíble. A él, la erección le dolía ferozmente y la única manera de amansar a la bestia que Brooke había despertado era impulsándose en ese delicioso interior con determinación hasta alcanzar el clímax.

Ella soltó un quejido y empezó a mover las caderas y empujar hacia atrás. Que hubiera nalgueado su trasero fue inesperado y lejos de parecerle incómodo o inadecuado, debía aceptar que le pediría que lo repitiera sin pensárselo dos veces. Estaba loca de deseo, loca por él, en un modo en el que no se reconocía a sí misma. Se hallaba en un estado febril de placer.

Le gustaba cómo él llegaba hasta su punto más profundo; le gustaba escuchar el choque de sus cuerpos; las caricias codiciosas de las manos grandes y ligeramente callosas. Esas eran las manos de un hombre que trabajaba en el campo, que sabía manejar una corporación, que vestía de Brioni y ropa de faena en la tierra; un hombre que tenía la pericia de un amante experimentado capaz de enloquecerla.

—Mujer, me fascina tu cuerpo —dijo entre dientes, mientras empezaba a embestir más rápido. Se inclinó hasta agarrar el pecho derecho y acariciárselo; apretárselo. Le pellizcó el pezón y Brooke gimió con abandono.

Los movimientos de Lincoln fueron rudos, rápidos y consistentes. Ella giró las caderas uniéndose al ritmo que buscaba el alivio. En ambos existía furia, pasión y desenfreno. Al cabo de un instante, la afianzó de la cintura, apretando la mano con firmeza sobre la carne de terciopelo. Ella nunca imaginó en sus fantasías más locas que un hombre como él la poseyera con salvaje pasión. Esto iba más allá de cualquier sueño erótico posible. Lincoln estaba anclado en ella, sin dejar un solo espacio sin conquistar con sus penetraciones y movimientos; mientras sus testículos golpeaban contra su sexo en cada impulso. No creía posible continuar sosteniéndose en brazos. Su orgasmo empezó a formarse como el vaticinio de una tormenta inminente.

—Linc… Voy…

—Córrete, Brooke… Conmigo… —masculló con una última embestida y un grito que tenía el nombre de la mejor amante que había tenido en años.

Brooke soltó un gemido agarrando con fuerza las sábanas con los puños, escuchando las maldiciones fieras de Lincoln, mientras salía de su interior y se corría sobre sus nalgas. Sintió el calor líquido del placer masculino y luego cómo él se apartó de la cama, para regresar al cabo de uno segundos con una toalla con agua tibia para limpiarle la piel. En todo ese proceso ella se mantuvo acostada, bocabajo, recuperando el resuello.

Cuando sintió el peso sobre el otro lado del colchón, Brooke se dio la vuelta y lo encontró acostado de espaldas. Tan desnudo como ella. Le gustaba que Lincoln fuese un hombre que disfrutara su desnudez; era algo que compartían.

Parecía pensativo y algo enfadado a juzgar por cómo apretaba la mandíbula. Ella se movió hasta acomodarse sobre él. Apoyó ambas manos sobre los pectorales y la barbilla sobre el dorso de la mano derecha. Lo miró con una sonrisa.

—No suelo ser tan rudo en el sexo ¿te lastimé? —preguntó en tono preocupado.

Sabía que había perdido el control con ella. No solía ocurrirle. La posibilidad de haberla lastimado, lo sacó de quicio. Su vida sexual era variada, sí, pero con sus amantes procuraba no dejarse llevar demasiado; como si, de esa forma, no les entregase todo de él. En esta ocasión era distinto e inquietante para su zona de confort.

Ella soltó una risa suave. Extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Me gustó lo que hicimos. Si no hubiera sido así, entonces habría protestado.

Él soltó el aire que no recordaba haber estado conteniendo, la miró con alivio. Le tomó el rostro y la besó con suavidad. Después hizo un asentimiento.

—Me tengo que marchar —dijo él a regañadientes—. Necesito enviar unos documentos a Inglaterra por un negocio personal y ya pronto amanece allá.

Brooke no quería decirle que estaba decepcionada, así que tan solo asintió con una sonrisa y se apartó. No iba a convertirse en la mujer que se volvía insistente si su amante de una noche tenía que marcharse. No esperaba repetir, aunque si la ocasión se daba, tampoco iba a negarse. Sí, así de espectacular había sido el sexo con Lincoln Kravath y no creía que, al siguiente día, fuese capaz de caminar a derechas. Esta vez sí agarró la sábana y se cubrió hasta los pechos. Lincoln se incorporó dándole la espalda y ella soltó una ligera exclamación.

—Lincoln —dijo con suavidad extendiendo la mano y pasándola sobre la fea cicatriz informe que estaba en el lado izquierdo de la espalda musculosa. Esa marca era lo único que quitaba la perfecta estructura de piel firme; era algo larga y parecía haber sido profunda. Durante los instantes en que ella se aferró a él, lo acarició, tan solo fue consciente de la sensación de sus besos y embestidas; no tuvo tiempo para reparar en más detalles, hasta ahora. Tampoco es que hubiera visto la espalda desnuda de Lincoln a plena luz como estaba haciéndolo ahora mismo—. ¿Qué te ocurrió?

Él apretó los dientes y se apartó de Brooke como si le hubiera echado sal en una herida que llevaba muchos años cerrada. Acababa de tener la mejor noche de sexo en mucho tiempo, sin duda. No quería hablar del pasado e intoxicar lo que acababa de ocurrir con Brooke. En esta ocasión, él ya era un hombre con la cabeza bien puesta sobre los hombros y sabía a qué atenerse. El romanticismo o ilusiones estúpidas no estaban en el menú y Brooke era un medio para un fin. No iba a lastimarla como hizo Heidi con él, pero tampoco pretendía empatizar hasta el punto de perder de vista el motivo por el que estaba en Blue Oaks esa noche.

Otras amantes, le habían tocado la herida, pero él se burlaba diciéndoles que era parte del trabajo como ranchero. Ninguna parecía haber conseguido que una simple pregunta cobrara un sentido diferente; ninguna parecía de verdad interesarse por el motivo subyacente, en lugar de solo saciar la curiosidad. Notaba que Brooke pertenecía a esos unicornios, cuyas preguntas estaban orientadas a conocer con sincero interés lo que ocurría en otros; cuando ella hacía un cuestionamiento era genuino. Eso le escoció, porque implicaba que podría empezar a cruzar una línea si se dejaba llevar por la calidez que escuchaba en esa voz suave.

Sí, la mujer era una delicia en la cama, sus besos iban a convertirse en el referente si volvía a besarse con otra, y la forma en que ese cuerpo femenino se amoldaba a sus caricias, iban a dejar un listón muy alto para sus próximas amantes. Sin embargo, no era prudente dejarse comer la cabeza con reflexiones en las que Brooke quedaba en una posición especial a las otras. Porque no lo era, sino que se trataba de una novedad y más le valía recordarlo.

—Una mala decisión —replicó borrando todo rastro de plácida calma de su tono de voz. Se incorporó y empezó a recoger su ropa, vistiéndose con prisa.

—¿Tuviste un accidente en el rancho? —se aventuró a preguntar cuando él, finalmente, la miró, mientras terminaba de abotonarse la camisa. Notaba cómo los movimientos de Lincoln eran casi robóticos. Todo rastro de calidez se había perdido. No creía que fuese por su culpa, pero sí por la pregunta que había realizado.

—No —zanjó cruzándose de brazos, sin ofrecer más explicaciones.

Ella ladeó la cabeza y lo miró con una ceja enarcada. Dejó pasar el tema, por ahora.

—Lincoln, terminaste sobre la piel de mis nalgas… —murmuró, consciente de la reiterada estupidez de ambos de solo usar protección de una de las partes. Imaginaba que este podría ser el motivo de que él estuviera súbitamente tenso—. Solo te recuerdo que estoy tomando la píldora, si acaso es lo que de repente te preocupó.

—No, no me preocupa. Y si intentas embaucarme, en el caso de existir una consecuencia inesperada, entonces tendrás a mis abogados y médicos rodeando esta casa.

En la expresión de Lincoln no había rastro de humor, arrepentimiento o inquietud. Ella soltó un suspiro. No entendía el súbito cambio en él. ¿Cómo era posible que un hombre pudiera ser encantador, diestro amante y capaz de robarle la razón con sus besos un instante, para convertirse en un cretino al cabo de un momento?

Se ajustó la sábana bajo los brazos para que no se deslizara y la dejara desnuda. De pronto se sentía vulnerable, porque comprendía que, tras esa expresión, ahora tan distante en Lincoln, existía un dolor que él estaba disfrazando de sarcasmo e indiferencia.

—El comentario que acabas de hacer es insultante —dijo abrazándose a sí misma—. Fuimos dos participantes activos y entusiastas esta noche. Soy responsable con mi cuerpo, además de seguir rigurosamente el consumo de las píldoras.

Él hizo un asentimiento breve y rápido. No quería que la paranoia se apoderara de él.

—Siempre estoy haciéndome chequeos médicos para comprobar que estoy limpio; y lo estoy —se frotó el puente de la nariz. Esta era la primera vez que tenía un descuido de esta naturaleza, porque siempre utilizaba protección; también era la primera vez que confiaba en la palabra de una mujer—. Si no me hubieras dicho que tomabas la píldora, y no hubiera estado tan estúpidamente excitado, me habría largado sin mirar atrás. Fue un descuido dejarme llevar de este modo, lo acepto. Ninguna mujer va a atraparme con el viejo truco del embarazo.

Ella lo quedó mirando con el ceño fruncido, sorprendida por completo y ofendida. ¿Es que acaso otras ya lo habrían intentado y el resultado habría sido nefasto?

—Jamás haría algo así —dijo en un susurro.

Lincoln se pasó los dedos entre los cabellos. Lo que más le apetecía en esos instantes era borrar la expresión de inquietud de Brooke, a besos, pero sabía que eso implicaría empezar a cruzar un límite que se prometió a sí mismo no volver a transgredir por una mujer.

Él tan solo apretó los labios brevemente.

—Gracias por esta noche, Brooke. Mañana puedes ir a hablar con Ben al rancho —replicó con frialdad. No tenía interés en permanecer más tiempo con esa mujer, porque acababa de confundirlo a un punto en que lo ponía de nervios. Requería cabeza fría y no iba a conseguir ese propósito quedándose con ella o haciéndole el amor de nuevo.

—Lincoln… —dijo cuando él estaba a punto de salir de la habitación—. No sé qué ocurrió en tus experiencias pasadas con otras mujeres, pero no me juzgues bajo el mismo parámetro. Estarías cometiendo un grave error.

Él se pasó los dedos entre los cabellos, no estaba de humor para hablar al respecto. No tenía interés en darle explicaciones a Brooke.

—Seré yo quien juzgue si cometo errores —replicó.

Ella no quería terminar con esa vibra hostil, así que decidió ser una mejor persona.

—No es mi interés aleccionarte —esbozó una sonrisa triste, consciente de que, a pesar de haber compartido algo tan íntimo y sensual, la distancia entre los dos continuaba siendo amplia. Se preguntaba si acaso sería posible acortarla—. Me gustaría si pudiéramos ser amigos.

Él esbozó una sonrisa triste.

—Soy tu aliado de negocios y ahora tu amante —replicó con frontalidad y sin matices—, pero no estoy seguro de que pueda compartir más allá de eso contigo.

Ella bajó la mirada e hizo un asentimiento.

—Como prefieras… Ya sabes dónde está la puerta.

La confesión de Lincoln le generó muchas interrogantes y sabía que no estaba siendo hiriente, sino sincero. Esto era algo que apreciaba, sí, aunque no en este instante.

Brooke, sin darle más importancia de la necesaria se incorporó de la cama y entró en el cuarto de baño. Decidió que no iba a arruinar su posibilidad de continuar recuperando Blue Oaks, por haber cedido a la tentación que implicó Lincoln. No iba a mentir diciéndose que no le dolía el rechazo, gentil o no, a su oferta de amistad. Pero era una mujer adulta y podía lidiar con una relación de amantes, además de aliados de negocios.

Lincoln permaneció un instante más en la habitación, aun cuando escuchó el agua de la ducha del baño cayendo copiosamente. No sabía cómo manejar esta situación, porque era la primera ocasión en que una mujer había logrado crear una ligera ruptura en su armadura, después de la nefasta experiencia con Heidi.

Bajó las escaleras de la casa, no sin antes reparar en la muñeca de porcelana, una delicada bailarina. La tomó y giró para leer la inscripción. Para mi pequeña y dulce nieta. Que la música de la vida nunca te falte. Con amor, el abuelo, Charlie. Lincoln esbozó una sonrisa y dejó el adorno en su sitio. «Al menos tenía una pista sobre la infancia de Brooke y su familia».

Salió de la casa con la certeza de que continuaba muy firme su objetivo principal: arruinar la gestión de Brooke en el rancho para que a Sarconni no le quedara otra opción que venderlo. Además, ahora tenía otra meta adicional: disfrutar el sexo con esa preciosa mujer, hasta que los días de ella en Austin llegaran al final. Esto último sería en poco tiempo, por supuesto, y dependía de qué tan caótico quedara Blue Oaks.

Lincoln se dio una larga ducha cuando llegó a su rancho y sintió especial satisfacción al notar que tenía ligeras marcas de las uñas de Brooke en la espalda, además la tenue huella de los dientes femeninos en su hombro derecho. El mejor sexo de su vida, sin duda.

Una vez en la cama, el recuerdo del cuerpo de Brooke moviéndose con el suyo fue la última imagen que ocupó su memoria. Antes de reprocharse su debilidad, Morfeo le dio un puñetazo que lo dejó dormido.

CAPÍTULO 12

Después de ayudar a Ben a encontrar el motivo por el cual no existía una correcta proyección en el software, que preveía el efecto de los fenómenos climáticos anuales sobre la cosecha en Golden Ties, Brooke permaneció en profunda concentración arreglando el problema. Al terminar esta visita iría al centro de Austin para averiguar sobre cómo podría renovar su licencia de conducir y hacer gestiones en lo relacionado a la compra de materiales. Además, quería aprovechar en ir a un salón de belleza, luego de asistir a su clase de zumba. Brooke estaba en un proceso de reconstrucción de sí misma y la parte física era una pieza de él. De hecho, con el trabajo de visitar el campo cada día, incluso había perdido un par de kilitos extras y sentía las piernas más tonificadas.

Le gustaba cómo empezaba a ver pequeños resultados que, en su autoestima, hacían una gran diferencia para esta nueva vida. Sabía que le quedaba un largo tramo por recorrer, pero iría afrontando los procesos poco a poco.

Willa, al saber que estaba en los alrededores, la invitó a tomar té con galletas de limón. Brooke estaba fascinada con Golden Ties. En pleno día de faena laboral, la propiedad parecía funcionar con llamativa precisión. Eso sí, la cantidad de empleados de la plantilla triplicaba a la de Blue Oaks, lo cual no era inesperado debido al volumen de trabajo y producción.

Además, Ben tuvo la amabilidad de llevarla a caballo a recorrer los alrededores, explicándole los sitios importantes que conectaban con el software que ella acababa de arreglar y la importancia de que se recopilaran los datos correctamente. Él también le comentó que necesitaba revisar los replicadores de señal que se conectaban al software central, aparte de analizar una posible mejora de algunas funcionalidades a otros programas de cosecha, pilado, recolección e inventario. Brooke, por supuesto, le prometió que apenas tuviera otra oportunidad de despejar su agenda volvería para revisar esos detalles.

—Estas galletas están deliciosas, gracias —dijo con una sonrisa cuando terminó de comer. No estaba con mucho tiempo disponible, pero no podía desairar a Willa.

Brooke ya había coordinado la demolición de los establos con la empresa que le recomendó Lincoln. No solo eso, sino que también contrató a los expertos en estudio de suelo para que edificaran un solo establo grande. También solicitó un plano para construir un granero en mejores condiciones, después de derribar también los preexistentes, con el fin de que pudiera albergar la cosecha que, al no venderse de inmediato, necesitaría almacenarse. Ya todo empezaba a fluir en su plan de trabajo, y estaba muy emocionada.

Su siguiente punto era pautar una reunión con un empresario ganadero que iba a venderle diez cabezas de reses y quince cerdos. Según Lincoln, Archibal Jones, daba los mejores precios del mercado y era un hombre que podría dar un buen descuento. Todos estos procedimientos, le tomaron unos días, tiempo en el cual Lincoln estuvo también bastante liado con sus asuntos y se limitó a responder a sus preguntas.

En esos mensajes de texto hubo comentarios velados o sugerentes que dejaron claro, de parte y parte, que no tardaría en repetirse un encuentro piel con piel. De hecho, una de esas noches, Brooke y Lincoln tuvieron sexo telefónico usando videollamada. Aquella fue una experiencia que la excitó, al tener que tocarse dónde y cuándo él se lo decía; no antes ni después. Disfrutó también dándole órdenes y viéndolo masturbarse, hasta eyacular sobre el abdomen. Le pareció una locura que, al final, la hizo sonrojar; esa reacción arrancó una carcajada de Lincoln. Después de esa jornada, Brooke se fue a dormir con la sensación de que, con ese hombre, podría redescubrirse sexualmente y encontrar diversión en situaciones que para otros parecían usuales, pero para ella eran una deliciosa novedad.

Ella deseaba a Lincoln con una intensidad que la sorprendía, pero que disfrutaba porque sabía que era mutua. Aunque necesitaba priorizar su trabajo, y era precisamente esto lo que estaba haciendo ahora. Brooke le había dado la batuta de mando a su cerebro y al mismo tiempo equilibraba sus instintos. No era fácil. Quizá ayudaba un poco, para mantener su enfoque claro, que Lincoln hubiera tenido juntas en la oficina hasta tarde y no hubiese podido sorprenderla yendo a Blue Oaks para concretar, cuerpo a cuerpo, lo que ambos se contaban telefónicamente como fantasías o anhelos. Detrás de esa fachada de hostilidad, Brooke empezaba a descubrir a un hombre apasionado y cuyo sentido del humor compartía.

Aunque sus conversaciones eran ahora una mezcla de sugerencias y flirteos sexuales, cuando hablaban de asuntos de negocios resultaba muy estimulante. La experiencia de Lincoln, que él utilizaba para ejemplificar cuando le explicaba algo a Brooke, era interesante. El hombre podría escribir un manual de trabajo agrícola, por cada sector que conocía, si lo quisiera.

A pesar de sus largas conversaciones nocturnas de esos días, ella continuaba percibiendo que él mantenía una férrea barrera sobre sí mismo; no revelaba o daba a entender información que dejara entrever sus motivaciones o emociones más profundas. Eso la apenaba. Sin embargo, como estaba tan acostumbrada a sortear complejidades, su determinación de destruir, con sutileza y empatía, esas capas de autoprotección que mantenía erigidas ese sensual y mandón cowboy, era firme. Sabía que, tarde o temprano, tendría ella misma que exponerse, pero algo en su interior le decía que merecería la pena.

Por otra parte, ella le dejó saber que, cuando necesitara dar el siguiente paso en Blue Oaks, le pediría que recorriera, en esta ocasión, la zona de las cosechas. Si bien Pete mantenía todo a punto, Brooke quería saber qué otras maquinarias modernas podrían ayudar y, de ese modo, hacer una inversión que mereciera la pena. Solo Lincoln podría darle ese punto de vista experto, no solo porque era joven y estaba a la vanguardia, sino porque trataba día a día con fieros competidores, y debido a ello de seguro estaba siempre un paso delante de ellos.

—Siempre que le apetezca venir, está en su casa, señorita Sherwood —replicó la mujer, mientras volvía a llenar al vaso de té fresco—. Por cierto, el aire del campo le sienta muy bien. Incluso sus mejillas están un poco más bronceadas.

—Es el trabajo duro de despertar cada mañana antes del alba —se rio—. Qué silenciosa está la casa pasado el mediodía, pero me ha permitido notar que este lugar es bellísimo.

Willa hizo un leve asentimiento.

—En el patio de atrás hay un jacuzzi y una piscina. Si le apetece nadar, en el clóset del exterior, hay disponibles varios trajes de baño nuevos que a veces trae la señora Kravath, porque algunas marcas conocidas le hacen obsequios debido al negocio del SPA. Estoy segura de que al joven Lincoln no le va a importar, total, está en Austin trabajando y si usted necesita un poco de relajamiento, entonces le vendrá estupendo, más con este sol.

—Oh, no, gracias —miró el reloj—, ya debo ir al centro a hacer algunas diligencias. Seguro la piscina está deliciosa a esta hora, pero no me parece adecuado.

Willa hizo un leve asentimiento.

—Si está aquí es porque se lleva mejor con el joven Lincoln ¿verdad que no es tan ogro como parece? —preguntó retirando los platillos de la mesa—. Es a la primera mujer a la que le permite venir, en un plan laboral o personal, sin que él esté presente. Usted tiene algo especial, la verdad. Estoy segura de eso, lo noté el primer día que vino aquí.

Brooke se echó a reír.

—Somos tan solo aliados estratégicos —dijo de buen humor—. Lo único especial que tengo por ahora, en ámbitos rancheros, es mi habilidad para la tecnología.

—Bah —sonrió—, a este muchachito lo conozco desde que andaba en pañales. Le puedo asegurar que ninguna mujer ha venido a esta casa en años, sin que él estuviera presente.

—Él me está ayudando a implementar mejoras en Blue Oaks y yo me ofrecí a analizar el software del rancho. Que ya lo he hecho hoy. Intercambiamos un favor por otro.

El ama de llaves se sentó frente a Brooke sin perder el buen humor.

—Con el mayor respeto, señorita Sherwood, estoy vieja, pero tengo una gran capacidad de intuición. Sé que estoy siendo un poco infidente, sin embargo, creo necesario decirle que el señor Lincoln, aunque a veces es gruñón, es un jefe justo y un buen hombre.

Brooke ladeó ligeramente la cabeza.

—Entiendo que sienta la necesidad de protegerlo, pero no se preocupe, somos solo amigos, Willa. Quizá sea tan solo que le gusta discutir conmigo —replicó incorporándose con una sonrisa, no iba a hablarle a nadie de sus aventuras sexuales o intenciones de aprovechar a su espectacular amante el tiempo que durara—. Gracias por el té. Espero verla pronto.

—Señorita Sherwood… —dijo cuando la vio a punto de salir.

—¿Sí?

—El joven Lincoln es un gran ser humano, pero si necesita que le ajusten las tuercas, entonces puede contar conmigo para que eso suceda. Es decir, ya que son amigos, ¿verdad?

Brooke soltó una carcajada.

—Lo tomaré en consideración.

Después de salir de HomeDepot, una tienda que vendía materiales de pintura e implementos para casas o construcción, y pedir que le hicieran el envío de la compra a la dirección de Blue Oaks, Brooke visitó las oficinas principales de Wild Homes para hablar con la asistente de Matteo y entregarle las facturas de la compra. El casco empresarial de Austin era muy simpático, en especial porque tenía varias zonas de parques o pequeñas plazas para sentarse a descansar. En general, la vibra de la ciudad era calmada, salvo la hora punta, como en toda ciudad del mundo, en que las personas iban más a prisa.

Georgia la recibió con la usual sonrisa y amabilidad. El personal que trabajaba para Matteo no sumaba más de diez personas. El piso estaba en el número veinte de un edificio inmenso y había suficiente espacio para andar en un scooter sin tropezar. La decoración era fantástica y provocaba ganas de quedarse alrededor; quizá era intencional para los potenciales clientes que utilizaban Wild Homes para compra y venta de bienes inmuebles.

Una vez que le aprobaron el reembolso y charló brevemente con Georgia, esta le dejó saber que el pago de todos los salarios de ese mes ya había sido realizado antes de lo previsto, para todos los empleados. Le sugirió revisar su cuenta bancaria cuando le apeteciera, porque estaba incluida la bonificación de bienvenida que, por regla prestablecida desde la creación de Wild Homes, era política empresarial. Esto era una novedad fabulosa para Brooke.

—Esa es una gran noticia —dijo con entusiasmo—, gracias.

Georgia siempre tenía una sonrisa amable.

—Matteo me comentó que eras una persona muy diligente, Brooke, y noto que, en estas semanas, has empezado a darle a Blue Oaks el cuidado que su dueño no ha podido. Me alegra que tomes a cargo ese rancho, pues siempre le sugerí a Matteo que no lo vendiese.

—Quizá pueda cumplir mi propósito y ningún comprador tendrá acceso a él —replicó Brooke con optimismo, pues al fin y al cabo ese era el motivo por el cual había sido contratada—. Mi buen amigo Matteo no querrá venderlo cuando vea lo increíble que va a quedar en unos meses más, Georgia. ¡Incluso te invitaré a pasarte por él!

Ella soltó una risa.

—Uno de los compradores es muy persistente y recursivo, pero ya veremos —replicó. Brooke quiso indagar al respecto, porque estaba segura de que tendría éxito en su gestión y daba igual el comprador interesado—. Hasta que actualices tu licencia de conducir tienes a disposición el uso de Uber o Lyft. Por favor, úsalos sin remordimiento, que nuestro jefe sabe que tus traslados son largos y necesarios.

—¿Comentó contigo el tema de los costos del Uber o Lyft? —preguntó, porque antes de pasar por Wild Homes ya había llenado las formas y pagado la documentación para renovar su licencia de conducir. Tan solo era cuestión de días y verificación para tenerla.

—Brooke, Matteo y yo hemos trabajado juntos durante cinco años. Casi tenemos una comunicación telepática —dijo riéndose—. No hace falta que lo comente conmigo.

—Ohhh —murmuró, al comprender que detrás de ese comentario existía información sobre la clase de relación laboral que, quizá, trascendía las horas de oficina—. Entiendo.

Georgia hizo una ligera negación.

—No te equivoques, porque veo que tus conjeturas van por el camino equivocado —dijo Georgia al notar la expresión de Brooke—. Matteo es más bien como un hermano mayor —le hizo un guiño—. Si existe algo entre ustedes, pasado o presente, no es de mi incumbencia. Tan solo hago mi trabajo. Lo que necesites, aquí estoy.

Brooke soltó una carcajada y meneó la cabeza.

—Vale, gracias —replicó.

—Envíame todos los justificantes de gastos que hagas. Recuerda también, por favor, poner en copia a Matteo, los correos que me envíes de temas administrativos, para agilizar los procesos internos de finanzas. ¿Sí?

Brooke hizo un asentimiento y se marchó.

Llevaba en un bolso la ropa de ejercicio, porque esa tarde tenía clase de zumba. Se había inscrito para practicar dos veces por semana, pues no podía permanecer enclaustrada trabajando en el rancho por más maravilloso que este fuera. Así, de paso, empezaba a crear un nuevo círculo de conocidos en Austin. Eligió zumba, porque la ida a hacer hiking había sido todo un desastre; casi se desmaya por el exceso de calor y tuvo que detenerse a medio camino, retrasando con ello a las otras diez personas que estaban inscritas. Para no volver a pasar por el mismo suplicio optó por cancelar esa actividad como posible aventura para repetir.

Aunque la buena noticia era que había intercambiado contactos con esos aficionados del hiking, así que podía ir sumando otras personas que conocía alrededor. No porque fuera idiota y creyera que serían amigos, pero, si se llegaban a topar en la ciudad, podrían saludarse.

Le parecía curioso cómo las personas minimizaban lo importante que a veces resultaba poder, simplemente, saludar a alguien de la mano; saber que conocías a otra persona, en especial si era un entorno nuevo, daba una sensación de ser parte de algo. Los pequeños detalles eran los que lograban construir o cambiar perspectivas.

Una hora más tarde, con los músculos agotados, Brooke terminó la clase de zumba.

El saldo era un cuerpo más relajado, sesenta minutos en los que se olvidó de todo y aparte hizo dos amigas: Jennie y Lola. Quedaron en ir a tomar algo, después de la siguiente clase. Aunque no era una promesa, al menos tenía dos personas adicionales en su lista de conocidos. En un mundo que estaba en construcción constante esto era una ganancia.

El gimnasio tenía duchas, así que aprovechó para utilizarlas y quitarse el sudor del ejercicio. Cambió la ropa sucia por la que tenía en su bolsa: un jean, botines y una blusa de tono palo de rosa. Consideraba que había sido un buen día. Fue al salón de belleza para que le cortaran el cabello. Le aplicaron reflejos color caramelo a su melena rubia. Las capas suaves le dieron mejor movimiento a su cabellera y dejó un resultado espectacular. Se miró en el espejo y se echó a reír. Casi parecía haber recuperado a la Brooke de meses atrás: segura de sí, sin ataques de ansiedad y con la ilusión de construir un mejor presente para disfrutar el futuro.

Aún le quedaba tiempo para deambular alrededor, así que se tomó un rato para caminar por el casco empresarial de Austin, entrar en algunas tiendas bonitas y disfrutar un poco, después de haber tenido largos e intensos días de trabajo. Cuando sintió que era momento de volver a casa solicitó un Uber. El tiempo de llegada sería de veinte minutos, así que optó por cruzar la calle y sentarse a esperar en una de las banquetas del parque cercano.

Empezó a revisar sus mensajes de texto. Ninguno de su madre. Tres del abogado de la familia que le pedía, por favor, llamarlo de regreso por un tema que no podía mencionar por mensaje de texto. Ella ignoró esa petición de Yves Janison. Otro mensaje era de Kristy. Con una sonrisa deslizó el dedo sobre la pantalla, pero en lugar de escribirle optó por llamarla. Su amiga respondió al instante.

—¡Hola, mujer ranchera yiiija! —dijo Kristy entre risas—. Eso sonó horrible.

Brooke esbozó una sonrisa.

—Hey, te he echado en falta. ¿Ya tienes definido cuándo podrás venir a visitarme?

—¡Sí! Por eso te escribí, pero como sufres de desesperación —se rio—, no leíste. El próximo fin de semana tengo un break. Iré con cinco amigos a Austin y ya hemos reservado un hotel. Será estupendo vernos. ¡Te tengo que hablar de este camarógrafo con el que estoy acostándome! Que no irá a Austin, por cierto, así no me quita la posibilidad de divertirme a gusto con otro, ya que es solo una aventurilla. Pero, Dios, este hombre es fenomenal. No sabes las maravillas que sabe hacer con su boca. El gustillo me durará lo que tarde en finalizar el rodaje de esta serie. ¿Quién dijo Bridgerton? —se carcajeó.

Brooke soltó una risa suave. Le gustaba lo genuina y alocada que era Kristy.

—Puedo acomodarlos a todos en Blue Oaks —replicó—, en sleeping-bags, claro. ¡Qué gran ilusión me hace verte, en serio! Un rostro conocido y querido.

—Y a mí, no creas que esta vida de celebridad en progreso al éxito es fácil —sonrió, mientras bebía de su vaso de sangría; estas eran pequeños privilegios cuando se rodaba en un set con alto presupuesto—. Con respecto a que mis amigos se queden en Blue Oaks, pues estamos hablando de celebridades que tienen alergia a lo rústico. Al ser mis compañeros de reparto no puedo hacerles el feo y dejarlos de lado, en especial cuando sugerir Austin como destino fue mi gran idea. Nos quedaremos en un hotel, pero aprecio muchísimo tu oferta. Aparte de todo esto, ¿cómo estás? ¿Novedades con el vecino?

Brooke sonrió para sí.

—Estoy muy bien, la verdad es que este empleo me cayó como un regalo. Lo único que me preocupa es la conversación con Matteo. Imagino que no tardará en volver de Europa dentro de unos días… Después de ese episodio que nos alejó, no quise hablar con él al respecto, ya lo sabes, pero ahora será inevitable.

—Al menos, al marcharse de California, ustedes quedaron en buenos términos. Ya lo resolverás. Aparte de eso ¿te acostumbras a vivir en Blue Oaks? De lo último que hablamos fue que estabas empezando a habituarte a los horarios raros de despertar al alba, el funcionamiento de un rancho, lidiar con capataces y plantilla de empleados de campo…

—Curiosamente, sí. Esto es muy diferente a Los Ángeles. Me encanta. Siento que estoy reconstruyendo algo increíble, a través de mí trabajo. Es agotador, pero me apasiona aprender. Dormir con el silencio y compañía de la naturaleza es algo que jamás creí que pudiera valorar, pero lo hago. Ahora tengo dinero para empezar a pagar mis deudas y poco a poco seré libre de toda la debacle financiera en la que me dejaron mis padres. Por cierto, ya te he enviado el primer depósito como parte de los cinco mil dólares que me prestaste.

Kristy soltó una exhalación.

—Ya te dije que no tienes que pagarme nada, eres necia, en verdad —replicó—. Aparte de esto, por favor, recuerda siempre que tienes una gran fortaleza interior, Brooke, no hay nada que pueda destruir tu espíritu. Y si acaso existe una amenaza de ello, no des un pie atrás. Nada más llegar a Austin tendremos tiempo de emborracharnos a gusto e ir de fiesta. Por cierto, me acompañará Robbie Darmot y está tan soltero como tú ¿qué tal eso? ¿Eh? Para que notes que siempre estoy pensando en tu bienestar y el de tus abandonadas partes femeninas.

Robbie era una mezcla de Johnny Depp con Brad Pitt en sus años juveniles. Alto, rubio, ojos verdes, con tatuajes increíbles en los brazos y un cuerpo diseñado para enloquecer a las mujeres de todas las edades. No solo eso, sino que era el clásico actor con actitud rebelde y desafiante que conseguía salirse siempre con la suya y llenar salas de cines en todo el mundo. Además, claro, Robbie era un Don Juan. Si estaba soltero, no sería por mucho tiempo, porque el actor neoyorkino y radicado en California cambiaba de pareja como de pijama.

—Kristy —Brooke soltó una carcajada—, ni loca me pongo en el radar de uno de los hombres más fotografiados de Hollywood. Me encantaría conocerlo, pero no quiero aparecer, después del escándalo de mi familia, en la prensa. Sería horrible.

—Eso es comprensible, llevas razón —dijo en tono meditabundo—. ¡Hey! Entonces mudamos la fiesta del pub y la organizamos en la habitación del hotel al que vamos ¡será épico! Como en los viejos tiempos, Brooke. No habrá cámaras. Estoy segura de que vas a gustarle a Robbie, y una noche con él en la cama será perfecta y todo lo que necesitas para…

—Me acosté con Lincoln —interrumpió para que Kristy dejara de balbucear sobre sus planes con Robbie—, hace pocos días.

—¡Oh, por Dios! ¡Ohhh, por Diosss! —exclamó Kristy dando saltitos de un lado a otro en el tráiler que le había asignado durante el rodaje—. Un vaquero, sexi y todo salvaje, roaaarrr. Envidia absoluta la mía. Entiendo ahora tus reparos con el pobre Robbie. —Brooke se carcajeó—. ¿Cómo estuvo el señor Kravath, oh, amo de Texas y ahora de tu cuerpo?

Brooke se limpió las lágrimas de la risa, si alguien la escuchaba seguro pensaba que había perdido la cabeza. Reír era tan liberador. Su amiga, en serio, era única.

—Kristy —rio—, cállate, no puedo hablar si me haces llorar de la risa —carraspeó y tomó una respiración—. Fue una de las experiencias sexuales más increíbles que he tenido nunca. Lincoln es generoso y sus besos son otro nivel.

—¡Te acostaste con ese buenorro y te olvidaste de Miles, el pendejo! —se rio—. Me desmayo de la emoción —exclamó con su habitual teatralidad.

—Sí, aunque noté que hay algo en él que no lo deja confiar por completo… No sé… Le ofrecí ser amigos, pero me dijo que éramos amantes y aliados profesionales.

—Ouch. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Aprovechar su conocimiento para sacar adelante Blue Oaks y si no se comporta de nuevo como el cretino de la primera ocasión que nos vimos, entonces quizá pueda considerar acostarme con él de nuevo… varias veces —dijo soltando una risa queda—. Me encanta cómo me hace sentir. No sé, tiene una magia con su cuerpo y la forma en que me toca. Me sentí tan deseada y aumentó la seguridad en mí misma. Además, cuando conversamos, el hombre tiene un cerebro privilegiado y si a ello le sumas que sabe usar su cuerpo muy, pero que muy, bien, el resultado es apabullante. Creo que todas las mujeres deberían tener un amante tan concienzudo y generoso como Lincoln Kravath.

—Shhhh, no lo digas tan alto que lo luego alguna zorra te lo querrá quitar.

Brooke meneó la cabeza, porque Kristy tenía unas ocurrencias fuera de este mundo.

—Okey, lo tomaré en consideración.

Kristy se echó a reír. Uno de sus compañeros le hizo una seña de que era momento de regresar al escenario para filmar, así que le respondió con otra seña diciéndole que pronto iría.

—Disfruta el sexo, querida amiga. Nos vemos prontito y la pasaremos genial. ¡Te quiero! Recuerda que ¡cero arrepentimientos! —dijo, antes de cerrar la llamada.

Brooke se quedó con una sonrisa en el rostro.

Ahora que había tenido una catarsis física con Lincoln, también podría considerar una más personal sin esperar algo a cambio. Las expectativas eran las que siempre terminaban arruinando las relaciones de todo tipo. Tal vez podrían crear una amistad sin necesidad de imponerlo como un tema sobre el tablero; algo que fluyera paulatinamente.

La risa de una pareja la instó a quedarse sentada en la banqueta, en lugar de incorporarse para ir a buscar un dulce o algo de comer como era su intención. La mujer era negra, alta y llevaba un vestido celeste que le sentaba como un guante, entre sus brazos cargaba un bultito que lloraba. El hombre a su lado, blanco y de cabellos negros, le acariciaba la cabecita al bebé. Brooke no supo que había estado llorando hasta que su visión se nubló. Casi de forma instintiva posó la mano sobre su abdomen y bajó la mirada.

Se preguntó cómo habría sido si su embarazo hubiera llegado hasta el final, y la enfermera le hubiese entregado una niña o un niño, pequeñito y tan suyo, en brazos, en lugar de disculparse por no poder hacer nada al haber tenido un aborto espontáneo. Brooke sabía que no le habría importado si el nene lloraba o si el imbécil de Miles decidía largarse y dejarla. Ser madre soltera le hubiese dado igual, porque habría amado a su bebé con locura. La vida le arrebató a esa pequeña vida de su vientre antes de que hubiera sido posible conocerlo. Cada vez que veía un bebé su corazón se agitaba de emoción y añoraba, con una pasión que era inexplicable, tener uno propio para amarlo.

Soltó una larga exhalación. Esperaba algún día formar una familia.

La alarma del teléfono le notificó que el Uber acababa de cancelar. Brooke maldijo en silencio, pero no tuvo otro remedio que pedir otro transporte, en esta ocasión Lyft. La aplicación señalaba que tendría que esperar, hasta que fuera posible ubicar un coche, porque no había ninguno en la zona disponible debido a la alta demanda.

La panza le rugió, porque ya eran las cuatro de la tarde, y no había comido. Además, después de quemar tantas calorías, necesitaba alimentarse. Guardó el móvil y empezó a deambular por los alrededores. Los restaurantes tenían precios ridículamente altos, pero quizá era momento de darse un pequeño gusto. Optó por entrar en un restaurante italiano que se veía muy bien, además que no parecía tan atiborrado de gente.

La guiaron hacia una mesa para dos personas. Ella dejó su bolso de gimnasio en la silla contigua y el móvil sobre la superficie. Apenas terminara de comer pediría otro transporte.

—¿Qué le sirvo, señorita? —preguntó el camarero con una sonrisa amable, al notar que ella pasaba las páginas del menú—. Le puedo decir la especialidad de nuestro chef.

El local estaba decorado con piedra y madera. La música de fondo era muy tenue. Le pareció a Brooke identificar la voz de Andrea Bocelli. Los comensales que estaban en la mesa contigua lucían ropa bastante chic. Ella no se sentía fuera de lugar, porque con su nuevo corte de cabello, la tarde de zumba y su reciente paga en el banco, tenía más cosas que celebrar. No quería permitir que lo ocurrido en el parque, al ver a esa pareja joven, la entristeciera.

—Oh, gracias, creo que comeré espagueti carbonara y una taza de té.

—El vino de la casa es muy bueno —dijo mostrándole la carta.

—De acuerdo, gracias, lo dejo a su elección. Una copa de vino, entonces.

—Ahora mismo, señorita.

Mientras esperaba la comida, Brooke empezó a trabajar respondiendo correos electrónicos de proveedores. Después llamó a Mildred para pedirle un informe, porque ese día ella iba a quedarse en la casa. Le preguntó si ya se habían derribado los establos antiguos y si los encargados de analizar el suelo, para construir el área de almacenamiento, hicieron su parte con el granero. El ama de llaves le aseguró que todo se llevó a cabo de la forma esperada, pero que no comprendía por qué decidió echar abajo los establos y graneros, pues eran una parte importante de los ranchos y que, aunque ignoraba temas de negocios de esta naturaleza, la idea era tener más espacios o compartimentos para maniobrar mejor. Brooke tan solo le dijo que era parte de una nueva estrategia, y el ama de llaves no replicó al respecto.

Una vez que le sirvieron el espagueti, ella empezó a degustar con entusiasmo.

Se detuvo para beber el vino, que estaba muy bueno tal como prometió el camarero, y observar alrededor. Lo cierto es que hubiera sido mejor mantener la atención enfocada en su comida o el trabajo, en lugar de andar de curiosa. En una de las mesas, a varios metros, estaba Lincoln, muy sonriente, con una mujer que Brooke ya había visto anteriormente. Alina.

—Me alegra haber llegado a un acuerdo con tu padre, Alina, y espero que nuestros equipos de trabajo se pongan a delimitar los aspectos legales —dijo Lincoln riéndose, después de que ella soltara una broma sobre lo complicado que era conseguir un espacio para hablar con él—. Una lástima que Chuck haya decidido marcharse, en lugar de comer con nosotros.

Alina lo había ido a buscar a la oficina con su padre, el alcalde de Austin, porque la barbacoa prevista para hablar con amigos sobre el plan de trabajo político y demás, debido a un evento importante de Chuck fuera de Austin, se había cancelado. Sin embargo, Alina le aseguró a Lincoln que su padre quería hacer negocios con Golden Enterprises y que esa tarde era el momento ideal para poder concretar algo.

Ella había decidido visitarlo en la corporación de los Kravath. Por supuesto, él ¿cómo iba a negarse a hablar con el alcalde de la ciudad y amigo de su familia? Habría sido un gran error táctico, además de que ser la primera opción como proveedor de un negocio de alto rango, como el que pretendía desarrollar dentro de tres meses Chuck, era un privilegio.

El acuerdo al que llegaron ambos hombres fue muy interesante para Golden Ties. Los restaurantes que el alcalde pretendía abrir se considerarían operar también en otras ciudades, para ello necesitaría las cabezas de ganado del rancho Kravath. Aunque, concretar esos puntos, ya sería con abogados presentes que generarían un contrato en firme.

Lincoln sabía que Chuck era un hombre de palabra, así que podría considerar ese negocio millonario para su empresa como un hecho. Tan solo por lo anterior no le reprochó a Alina, quien siempre fue consciente de que su padre no podría comer con ellos en ese restaurante, que prácticamente lo dejara sin opción y accediera a comer juntos. Ella estaba actuando como si esta fuera una cita, en lugar de un común encuentro de amigos.

Lincoln no había alcanzado a almorzar debido a la cantidad de trabajo y no le vino mal la posibilidad de tener un receso. Sin embargo, no le gustaban las tácticas de su amiga para pasar tiempo con él y no encontraba forma de hacerle entender que lo de ambos jamás llegaría a algo más que lo que tenían desde hacía varios años: amistad. Necesitaba ser, por primera vez con ella, lo más tajante posible, pero sin lastimarla. La mujer era una buena persona.

—Lincoln, me gustaría pedirte un favor adicional —dijo sonriéndole, mientras extendía la mano para agarrar la de él.

—Alina, sabes que eres una amiga a la que aprecio mucho, pero no me agradan las muestras públicas de afecto —replicó con suavidad, aunque era una excusa, porque el toque de ella no le gustaba en absoluto, en especial cuando sabía que estaba interesada en él, pero no podía corresponderle. De inmediato, ella apartó la mano y murmuró una disculpa—. ¿En qué puedo ayudarte? —preguntó solícito.

Ella esbozó una sonrisa. Esa tarde llevaba un vestido en tono menta, un maquillaje impecable y el cabello recogido en una coleta alta que destacaba sus pómulos y labios.

—Sabes que me gusta cuidar de los intereses financieros y emocionales de mis amigos cercanos, y también de aquellos amigos que me gustaría que fueran algo más —se rio bajito, sonrojada—, en todo caso, Lincoln, el fin de semana hay una fiesta a la que asistirán empresarios extranjeros, será algo privado, pero han venido a Texas porque quieren comprar tierras y también asociarse en negocios ganaderos de alto perfil. Por ser hija del alcalde tengo acceso a información privilegiada y a eventos de esta categoría, en especial si son privados. ¿Te gustaría acompañarme? —preguntó con una sonrisa—. Es en el Hotel W Austin.

Lincoln ya había tenido suficiente de Alina, sus favores, aunque fuesen de buena fe. Su tolerancia tenía un límite y, a pesar de los buenos tiempos y experiencias juveniles en grupo de amigos, no quería que ella continuara con esa clase de insinuaciones directas e indirectas.

—La verdad estoy bastante ocupado, pero gracias. Aprecio que tengas gestos de generosidad conmigo y me gusta poder apoyarte con tu tienda o tus emprendimientos. Lo único que quiero dejar claro, sin lastimarte o que te puedas ofender porque no es lo que pretendo, es que da igual cuántas ocasiones tengamos para encontrarnos, hablar, ir a pubs o vernos en casas de nuestras familias. Jamás voy a verte como algo más que solo una amiga. No me siento atraído por ti de ese modo, no es algo que vaya a cambiar y no quiero arruinar nuestra amistad. Lo último en lo que pienso es en darle un anillo de compromiso a una mujer. Solo busco entretenerme y conocer posibilidades; ninguno de esos escenarios es contigo. —Ella bajó la mirada y se mordió el labio inferior nerviosamente, él hizo una mueca, pero no extendió la mano para tomar la de ella, pues quitaría el sentido a lo que estaba hablando—. Alina, te mereces a alguien que esté dispuesto a todo por alguien tan valiosa como tú. Ese alguien, no soy yo, no quiero ser yo, no puedo ser yo —expresó con sinceridad. Lo dijo en un tono que dejaba claro que había llegado a su límite—. No quiero volver a tocar esta clase de temas, ni que nuestra amistad se vuelva incómoda. ¿Queda claro?

Ella apretó los labios e hizo un asentimiento breve.

—Lo entiendo… —murmuró elevando la mirada—. Esto no cambiará que procure velar por ti o tu bienestar. ¿Estás de acuerdo con eso? Me preocupo por mis amigos…

Lincoln soltó una exhalación.

—Es lo que haría cualquier buen amigo, Alina, ver por el otro. Gracias —miró el reloj—, ahora ya tengo que marcharme. La cuenta, por supuesto, la cubriré yo.

Ella tan solo murmuró un agradecimiento. No estaba dolida, porque él no estaba lastimándola, pero le habría gustado que, después de tantos años, Lincoln la viese diferente.

—Lo aprecio… Gracias por ser honesto conmigo.

—Es lo que mereces, Alina, no podría seguir así contigo —replicó con amabilidad.

—Por cierto, ¿vas a considerar la sugerencia de mi padre de empezar a considerar una carrera política a su lado si es elegido gobernador? El cargo de asesor financiero te vendría increíble y los Kravath tienen muchísimos lazos en la sociedad texana. Serías un éxito, Linc.

Lincoln meneó la cabeza.

—Esa clase de asuntos convierten la vida personal de alguien, en un circo mediático. No estoy dispuesto a someter a mi familia a ese tipo de escrutinio.

—Sí, es algo a lo que he estado habituada desde hace muchos años. Comprendo lo que dices, pero, si te animas a mi padre le haría ilusión. El estudio de antecedentes, récords financieros y tal sería superrápido, porque la reputación de tu familia es intachable. El resto involucraría tan solo al equipo de publicistas, politólogos, sociólogos, estrategas…

—No me voy a animar, Alina —interrumpió—, y te agradecería que no menciones el tema a Chuck. Quiero mi vida lejos de los periodistas y chismosos.

Ella tan solo asintió levemente.

Lincoln elevó la mano para señalar al camarero, pero al hacerlo sus ojos se cruzaron con un rostro en el que había pensado todo el día; todos esos días. La expresión que notó en Brooke no le gustó en absoluto. Ella tan solo elevó la copa que tenía en la mano y bebió un trago. Después esbozó una sonrisa, que no tenía nada de alegre y sí mucho de desdeñosa, y le habló al camarero. Lincoln imaginaba que estaba haciendo conjeturas que, probablemente, no eran las adecuadas. Él se sintió terrible, porque era la segunda ocasión en que ella podría llegar a pensar, con justa razón, que le había mentido sobre Alina o el hecho de que él no estaba saliendo con ninguna otra mujer. La posibilidad no le gustaba para nada.

¿Por qué carajos empezaba a importarle lo que sintiera o pensara Brooke Sherwood, la princesita de Los Ángeles, la piedra en su camino, pero la única capaz de cautivarlo en la cama de una forma sublime? Joder.

Que no tuviera intenciones de formalizar una relación amorosa, sino mantenerla como algo pasajero, no implicaba que él fuese alguien que le gustara mentir para estar con varias mujeres al mismo tiempo. Ya no, al menos. Esa etapa había quedado atrás hacía años.

El Lincoln de ahora era más maduro y responsable. Si estaba con una mujer o le interesaba una en particular, entonces antes de pensar en otra, lo decía claro y de frente. No se andaba con rodeos ni medias tintas. «¿Y qué se había hecho Brooke en el cabello? Estaba preciosa». Al parecer no era el único que lo notaba, porque unos imbéciles la estaban mirando como si quisieran que ella fuese el postre al final de la comida. «Hijos de puta».

Solo recordar sus besos y la forma en que su cuerpo había respondido al suyo, lo excitaba. Esa mañana, Ben le había informado que el software del rancho funcionaba a la perfección gracias a ella. Lincoln quiso llamarla para agradecerle, por cumplir su palabra y mantener la integridad del acuerdo, pero entre una y otra reunión, lo tuvo que dejar pendiente para más tarde en el día. Su único cargo de conciencia era que ella estaba ayudándolo por los motivos correctos, pero él, lo hacía por razones egoístas. Si su viñedo estaba de por medio, entonces, la verdad, es que no quería ahondar en reflexiones circulares.

Por otra parte, no le parecía bien que Brooke se llevara la impresión de que era un mentiroso sobre este asunto con Alina. La opinión de las mujeres sobre él no le importaba, porque se acostaba con ellas un par de noches y luego pasaba la página. Sin embargo, con Brooke era distinto de modos que no podía explicar. Él estaba harto de las mujeres que intentaban complacerlo sin dar su verdadera opinión por temor a que él las dejara o se enfadara o quién sabría qué tonterías. En el caso de Brooke, la mujer sabía guiar una conversación, además de mandarlo al carajo cuando era preciso. Ella era su equivalente en femenino.

A medida que fuese encontrando más aspectos de Brooke, porque sería inevitable al pasar tiempo en Blue Oaks, y ella, en Golden Ties, resultaría más difícil, aunque no imposible, continuar su cruzada para que se marchara del rancho de Sarconni y le dejara el campo libre para continuar el proceso de adquisición de Blue Oaks. Quería su viñedo.

—Veo que tu rechazo hacia mí, en realidad se debe a alguien en específico ¿tiene un nombre esa mujer? —preguntó Alina, trayendo la atención de Lincoln hacia ella.

Por un instante, él se olvidó de que estaba comiendo con otra persona. «Dios».

—No sé de qué hablas —replicó, mientras le daba la tarjeta de crédito al camarero y notaba que Brooke también recibía su recibo de pago.

Alina se echó de reír, mirando de soslayo a la chica rubia.

—Vamos, Linc, esta es de las pocas veces que te noto tan distraído por una mujer. Debería ofenderme el haber perdido tu atención, pero ahora entiendo. Ella es muy bonita y tiene unos pómulos envidiables. ¿Me dirás quién es…?

Lincoln miró brevemente a Alina.

—Se llama Brooke y no es de Texas —replicó—. Me tengo que marchar. Ha sido un placer hablar contigo y gracias por llevar a tu padre a la oficina.

Ella lo miró con una sonrisa.

—Te gusta mucho esta Brooke, por lo que veo —dijo—. Espero que merezca la pena.

Lincoln le dio un beso en la mejilla, pero no respondió el comentario. No tenía ningún sentido hacerlo. No le gustaba ventilar sus asuntos personales, en especial uno que estaba saliendo por esa puerta con la probable errónea impresión de que él era un embustero.

Brooke dejó una propina generosa y salió del restaurante.

No le importaba hacia dónde se dirigía, porque solo quería marcharse lo antes posible a casa. Esperaba que ya hubiera coches disponibles, sino utilizaría un taxi corriente sin importarle el costo. Empezó a avanzar con la intención de cruzar hacia el parque y luego sentarse en alguna cafetería a esperar. Quería llegar al rancho y aprovechar que todavía el sol estaba en el horizonte para largarse en el 4x4 por los alrededores. Le vendría muy bien ese contacto con la naturaleza y aminoraría su enfado.

¿Cómo se atrevía Lincoln a estar con otra mujer cuando habían tenido sexo, físico y telefónico? ¿Cómo se atrevía a decirle que estaba superliado, que esperaría a que ella lo llamara si acaso necesitaba una visita personal para revisar cómo iban las cosas en Blue Oaks, pero en realidad estaba saliendo con otra mujer? ¿Cómo se atrevía a mentirle sobre la tal Alina, otra vez? Y claro ¿cómo, ella, tan idiota le había creído? No pues, si es que parecía que los aprendizajes le entraban por un lado del cerebro, pero saltaban por el otro camino llamado olvido. Estaba enfadada, porque le creyó cuando le dijo que no había nadie en su vida y lo del periódico con Alina fue solo una charada para la prensa. ¡Patrañas!

—Brooke —llamó Lincoln siguiéndole los pasos—, espera, por favor.

Ella no tenía ganas de escucharlo. Se sentía como una idiota. Una muy guapa, con su melena recién retocada, pero idiota, al fin y al cabo. Si no hubiera entrado a ese restaurante, no hubiera decidido hacer sus diligencias en Austin, entonces habría permanecido ciega. Ahora tenía la prueba vívida de que Lincoln era un mentiroso.

Menos mal Kristy llegaría dentro de poco a Austin. ¿Robbie Darmot? Por supuesto que iba a tomarse el tiempo de pasársela bien con ese hombre que, a diferencia de otros, era de aquellos que se veía solo una vez en la vida. No porque fuese especial, sino porque se trataba de un actor de Hollywood con un mundo aparte al suyo. Aquí te pillo y luego me olvido. Aquella clase de experiencias, anécdotas, se guardaban para contar hasta la vejez.

Continuó su camino, atravesó la verja del parque, y anduvo por el caminillo de piedras. La mano de Lincoln la agarró con rapidez y con un impulso gentil, pero no por eso menos contundente, la giró para que lo mirase.

—Brooke —dijo con firmeza—, escúchame.

Ella intentó soltarse sin éxito. Apartó la mirada.

—Estoy ocupada, alejándome de ti, porque tengo cosas por hacer. Suéltame.

—Por favor, mírame —pidió con suavidad, mientras le tomaba ambas manos entre las suyas, tirando ligeramente de ellas—. Existe una explicación para lo que viste.

—Lincoln —expresó mirándolo con altivez—, me dijiste que no tienes interés en ser mi amigo. Lo acepté y comprendí. Me dijiste que somos amantes y aliados estratégicos. Esto lo llevo claro. Sin embargo, me afirmaste que no estabas con otra mujer, porque te dije que jamás haría algo para lastimar en una relación y tampoco me gusta ser la tercera en discordia. Creí en tu palabra, aunque ahora veo que fue un error.

Él hizo una negación y le tomó el rostro entre las manos. La miró con fiereza.

—Te equivocas. —Brooke puso los ojos en blanco y fue a apartarle las manos a Lincoln, pero él parecía decidido a hacerse escuchar—. Lo que viste fue a Alina y yo teniendo una conversación. Su padre, el alcalde, vino a verme por negocios y ella sugirió comer juntos. El alcalde no pudo venir al almuerzo, entonces quedamos solos. Fue un truco de su parte, sin embargo, no podía negarme, primero, porque los Marcs son amigos de mi familia desde hace muchos años; segundo, porque acababa de conseguirme un contrato millonario para Golden Ties con su padre; tercero, le dejé claro que no estoy interesado en ser algo más que amigos con ella. Siempre ha sido así: Alina Marcs es una amiga, ella es la que ha intentado ser algo distinto, pero no le he dado motivos para pensar que existe una posibilidad.

—No te he pedido explicaciones, Lincoln —replicó complacida con la explicación, por supuesto, pero no iba a decírselo. ¿Una inmadurez? Quizá.

Él apartó las manos de las mejillas y le tomó las manos de nuevo.

—Yo tampoco suelo darlas, pero quiero dártelas a ti. Alina se dio cuenta de que estaba mirándote y comprendió el motivo de que no tuviera interés sexual o atracción hacia ella o con otra mujer. Somos amantes, Brooke, y cuando tengo una amante no follo con otra. Mi relación en ese aspecto es exclusiva. Si no te respetara, entonces no me habría acercado a buscarte para darte una explicación que, jamás, doy a nadie. Esta es la verdad.

Ella bajó la mirada, no tenía ganas de discutir, y maldito fuera, porque estaba diciéndole la verdad. Lo notaba en la manera en que no tartamudeaba o elaboraba información sacada de una chistera. Sus datos eran concretos y directos. Lo notaba porque sus ojos azules eran diáfanos y observaban los suyos con una potencia devastadora; una potencia como aquella de quien llevaba un estandarte en la guerra para decir que eran los buenos.

—¿Qué crees que ganas explicándome? —preguntó consciente de que sus manos continuaban entrelazadas. Le gustaba sentir los dedos fuertes de Lincoln sujetando los suyos.

—Que confíes en mi palabra.

Ella soltó una exhalación y desconectó sus dedos de los de él.

—Me tengo que marchar al rancho, ya he tenido mucho tiempo en el centro de Austin con mis asuntos —dijo, apartándose para solicitar un coche en el móvil.

Él posó con suavidad la mano sobre la pantalla del iPhone de Brooke.

—Yo he terminado mi jornada de trabajo, te llevo a Blue Oaks —mintió, porque todavía le quedaba un montón de correos por responder y llamadas por atender. Le diría a Candace que las postergara para el día siguiente. No quería que Brooke se fuera sola al rancho y tampoco que tuviera tiempo para hacer más conjeturas equivocadas sobre este incidente.

Ella bajó el teléfono y frunció el ceño.

—Puedo entender que el acuerdo que tenemos, en este particular asunto —se señaló a sí misma y luego a él—, no tiene lazos de promesas. Sin embargo, aunque tenga un amante, Lincoln, solo tengo uno. No me ando pavoneando con otros ni yendo de cama en cama. Lo anterior no está vinculado a asuntos emocionales o románticos, simplemente es mi manera de vivir la vida, porque es mi estándar personal. Ahora, si es lo que tú quieres, es decir, tener otras mujeres en tu cama, entonces hazlo, pero no serás bienvenido a la mía. ¿Está claro?

Lincoln extendió la mano y le agarró la nuca, masajeando con sus dedos el cuero cabelludo. Ella cerró los ojos, mientras él le dio un beso suave en la punta de la nariz.

—No quiero a ninguna otra mujer en mi cama o en alguna otra superficie, Brooke. Te deseo a ti, en todas las posturas posibles. La situación que presenciaste se prestaba para malas interpretaciones, lo sé. Sin embargo, te he dicho la verdad sobre el incidente.

Ella hizo una mueca.

—Aceptaré que me lleves al rancho —dijo, porque no le apetecía batallar con las condenadas aplicaciones de transporte rápido que, notaba, no eran nada rápidas en realidad.

Él hizo un asentimiento, aliviado. Al menos le había creído o eso parecía, pues no estaba soltándole un discurso que destruyera ese vínculo.

—No sé qué te has hecho en el cabello —dijo acariciándoselo—, pero estás hermosa.

—Lo sé, pero gracias por reiterarlo —replicó.

Él agarró la bolsa del gimnasio con una sonrisa pícara por la contestación de Brooke.

—¿Y qué es esto?

—Me inscribí en clases de zumba, así que aproveché mi tarde para hacer también otras diligencias. Pronto tendré mi licencia de conducir renovada —dijo con un encogimiento de hombros—. Así no soportaré depender de otros.

—Siempre puedes pedir mi ayuda, Brooke, aunque estés fuera del rancho. —Ella tan solo hizo un asentimiento—. Acompáñame a mis oficinas, no quedan lejos. Te haré un recorrido y luego recogeré mi automóvil para marcharnos a Lago Vista. ¿Te parece bien?

—De acuerdo, quizá sea interesante conocer la cueva del ogro y cretino que parece vivir solucionando malos entendidos —murmuró.

Lincoln dejó escapar una carcajada.

—Princesita, el ogro puede hacerte cambiar de opinión sobre muchos aspectos —replicó acariciándole la mejilla en tono sugerente y le gustó sentirla temblar—, y de muchas formas.

—Ya veremos —dijo a cambio.

Él soltó una exhalación y sintió que la presión que tenía sobre los hombros se desvaneció. Esperaba que, en el camino a Lago Vista, ella asimilara sus palabras; su verdad. Lincoln posó la mano sobre la espalda de Brooke y empezó a caminar con ella para guiarla hasta el edificio de Golden Enterprises. Se sentía orgulloso del legado de su familia y, ahora que tenía la oportunidad de mostrárselo, le parecía que era la movida perfecta. Descubrió que la opinión de Brooke sobre las instalaciones y movimiento de su compañía, le importaba. Su cabeza era un hervidero de conjeturas, aunque la única certeza era que no estaba interesado en compartir su cuerpo ni su tiempo con otra mujer.

Quizá Brooke lo habría embrujado. Ignoraba cuándo podría liberarse del hechizo, pero ahora estaba disfrutándolo con la certeza de que, como todo en su jodida vida, tenía fecha de caducidad. El amor y el romance eran conceptos muertos; no creía en ellos, porque cuando se atrevió a hacerlo, el mundo le escupió en la cara.

—¡Linc! ¡Hey, Linc!

Brooke y él se giraron al mismo tiempo; vieron a Alina acercándose a ambos. Una vez que la mujer llegó hasta ellos, le extendió el móvil a su amigo de toda la vida.

—Te dejaste el teléfono en la mesa —dijo entregándoselo—. Te fuiste tan de prisa que te olvidaste de recogerlo. Menos mal salí a tiempo o me hubiese tocado ir hasta Golden Ties. —Miró a la rubia despampanante—: Tú debes ser Brooke —extendió la mano—, mi nombre es Alina Marcs. Un encanto conocer a la mujer que ha logrado capturar la atención de este soltero empedernido —dijo bromeando—. Linc me comentó que no eres de Texas, aunque no logró elaborar demasiado. ¿De dónde eres?

Brooke no tuvo otra opción que esbozar una sonrisa leve y estrechar la mano de la mujer. Se sentía muy guapa ese día, en especial con su nuevo corte de cabello, así que le daba igual si, de cerca, Alina era o no preciosa. Podía apartarse y marcharse sin más, pero la amiga de Lincoln no estaba siendo grosera. Era notorio que la empresaria bebía los vientos por él, aunque por el modo en que Lincoln no le prestaba atención, más allá de la que podría darle a cualquier otra persona, resultaba evidente que no sentía atracción por ella. Lo anterior servía a Brooke para validar como verdadera, la explicación que Lincoln le había dado segundos atrás.

—Hola, Alina —replicó Brooke—, encantada de conocerte. Vi en la prensa información de tu tienda, muy bonita. Enhorabuena. Y soy de Los Ángeles, pero ahora trabajo en Blue Oaks. Me gustaría quedarme a charlar, pero tengo que volver a mi trabajo.

—Ah, entonces trabajas en el rancho de Matteo Sarconni y eres vecina de Linc. Me parece una forma bastante interesante de haberse conocido.

—Gracias por traerme el móvil —interrumpió Lincoln, agarrando el aparato y guardándolo en el bolsillo. Empezaba a creer que el universo tenía modos de ponerlo en aprietos. ¿Por qué de todos los restaurantes, plazas y calles de Austin, tenía que ocurrir esto aquí?—. Nos vemos en alguna otra ocasión por temas de negocios o entre amigos, Alina.

La hija del alcalde soltó una risa suave captando el mensaje de Lincoln e hizo un asentimiento, antes de dar media vuelta y regresar al sitio en el que su chofer la esperaba.

Brooke y Lincoln caminaron en silencio las pocas cuadras hasta la corporación de la familia Kravath. No comentaron el hecho de que él llevaba agarrados sutilmente los dedos de ella con los suyos. Este era un gesto que desdecía lo que ambos compartían: una aventura. El mencionarlo habría roto por completo la inusual y peculiar situación mutua.

Lincoln cumplió con hacer con Brooke un recorrido por las oficinas de Golden Enterprises, la presentó con su asistente y con algunos gerentes. No le gustó que un par de idiotas la quedasen mirando con abierto interés, pero él era el CEO y no podía liarse a puñetazos como un salvaje por una simple mirada. Brooke hacía preguntas bastante agudas sobre los procedimientos que ligaban las empresas de la corporación familiar, y Lincoln se sintió a gusto respondiéndolas. Brooke era una de las pocas personas que entendía de números con una facilidad que rivalizaba con la propia. Le pareció estimulante.

—Me gustan tus oficinas. Se percibe un ambiente de trabajo tranquilo. Me da la impresión de que tus empleados de verdad están a gusto. Bajo presión —rio—, pero a gusto —dijo ella al cabo de un rato, mientras observaba, desde el despacho de Lincoln, el casco comercial de Austin. Iba a dejar el asunto de Alina atrás, porque estaba aclarado—. Mi familia tenía una compañía de ropa. La cerraron, pero el ambiente era diferente, existía mucha tensión. No creo que hubiera durado mucho tiempo si me hubiese atrevido a ejercer mi derecho a trabajar en ella —comentó. Quizá la quietud de esa oficina, con todo aclarado entre ellos, la impulsó a compartir algo de su pasado. No era nada importante de todas maneras.

Lincoln recogió el borrador de un contrato, que era uno de los motivos por el cual necesitó regresar a su despacho, y lo guardó en su maletín de cuero italiano. Esta era la primera ocasión en la que ella, voluntariamente, le hablaba de algo personal.

—¿Entonces eres una heredera en fuga? —preguntó con una sonrisa.

—No, para nada —replicó Brooke, apartándose de la ventana para mirarlo—, la compañía de mi familia quebró y cerraron todas las filiales. Así que tuve que encontrar la manera de hallar un nuevo camino lejos de California, y ese camino ha sido Texas.

Él hizo un leve asentimiento.

—Me apena saber lo ocurrido con tu familia. A veces, en el mundo de los negocios la quiebra, por cualquier motivo, es inevitable. Así que estás aquí en la construcción de un nuevo inicio, ¿verdad? —preguntó con suavidad.

—Sí y por eso Blue Oaks es importante para mí. Aprecio que hayas decidido ayudarme —dijo con sinceridad, ignorando que a Lincoln le llegaba esa confesión como un mazazo al plexo solar, porque implicaba que Brooke estaba haciendo mucho más que solo jugar a ser una ranchera, ella, en verdad, necesitaba evitar esa venta como parte de su nuevo comienzo. Necesitaba cimientos para remontar. No era un tema comercial, sino personal. «Maldición».

Se sintió como un idiota, aunque la sensación le duró poco, pues también había dejado la guardia baja con Heidi ¿y qué obtuvo a cambio? Desgracias. No iba a ahondar en esos caminos escapados de las posibilidades de confianza a ciegas o altos beneficios de duda a una mujer. Por más sensual que Brooke fuera o por más inteligente o interesante que resultara.

—¿Cómo han ido los trabajos en el rancho? —preguntó él, cuando bajaban en el elevador privado. Iban al garaje para subirse al automóvil de Lincoln, en esta ocasión estaba usando el Maserati Levante de cuatro puertas color gris. Su favorito.

—Los pintores que me recomendaste llegarán mañana y ya pedí una cotización al señor Jones para comprar los animales —dijo, mientras se abrochaba el cinturón de seguridad y Lincoln encendía el motor—. Pronto acaba la jornada en Blue Oaks, así que no habrá muchos empleados alrededor que crean que estoy espiándolos y usando tu punto de vista para juzgar sus trabajos. ¿Crees que puedas pasar a revisar la zona de las cosechas? Quizá necesite nueva maquinaria que pueda ayudar a Pete. Tú debes estar más al corriente de nuevas tecnologías ¿verdad? —Lincoln hizo un asentimiento—. Además, he estado haciendo algunas readecuaciones en la zona del riachuelo, me gustaría que también pudieras echarle una mirada a lo que han empezado a construir.

—No hay problema, nena, puedo ir a la zona de cosechas. De todas formas, sobre el riachuelo, ¿cuál es el plan? —indagó sorteando el tráfico del final de la tarde.

—Construir un pequeño bungaló para rentarlo. Ya se ha quitado la maleza, los montes y he echado unas semillas de flores bonitas para que crezcan silvestremente. Envié a podar los árboles para crear en esa zona una pequeña burbuja de naturaleza. Con eso generaría más ingresos que reinvertiría en pequeñas mejoras.

Lincoln sonrió, mientras conducía.

—La zona del riachuelo era mi favorita y la de mis hermanos. Solíamos hacer fogatas e invitábamos a amigos que se quedaban a pasar en casa de mis abuelos. Allí aprendí a pescar y también me di algunos golpes por idiota, al lanzarme en el lado menos hondo del agua desde la rueda de hule que habíamos colgado en uno de los árboles más altos.

Ella se rio con suavidad. Sí, el riachuelo no era superprofundo ni tan corrientoso, pero tenía zonas en las que el agua podía llegar hasta los hombros. Pete se lo había advertido. Claro que había visto la rueda de hule colgada, le pareció algo pintoresco y, en lugar de echarla abajo, solicitó que la pintaran y acomodaran en el gigantesco árbol. Ahora que conocía la historia de la llanta, se alegró de no haberla echado a la basura.

—¿Por qué decidió vender el rancho tu abuelo? —preguntó Brooke, mientras entraban en el terreno de Blue Oaks, después de casi una hora de recorrido.

Lincoln hizo una mueca.

—No lo vendió, lo perdió en una apuesta con el abuelo de tu amigo Sarconni. BlackJack —dijo con acidez—. Por eso, me jode que este idiota lo haya dejado tan descuidado. Ha dejado perder la posibilidad de tener un lugar espectacular por imbécil, por supuesto.

—Ya no más —dijo Brooke con entusiasmo—, yo estoy aquí para recuperarlo y podrás visitarlo y notar los cambios. Además, tú estás contribuyendo a su mejora y seguro Matteo lo apreciará —sonrió—. Entonces, ¿Matteo y tú son amigos desde la infancia?

Esperó a que él bajara del coche, lo rodeara y le abriera la puerta. Lincoln la tomó de la mano hasta que ella puso los zapatos en el suelo. Al hacerlo, sus cuerpos quedaron muy cerca el uno del otro. Ninguno de los dos se apartó del otro.

Ella elevó el rostro. Se le cortó la respiración, porque tener a Lincoln tan cerca era muy similar a aspirar el delicioso aroma de lo prohibido y desear envolverte en él.

—Más bien enemigos —replicó con franqueza—. Competíamos por todo y liarnos a puñetazos no era algo anormal, entre los dos, durante nuestros años como compañeros de secundaria. Cuando se largó a California, gracias al cielo, dejó de fastidiar. No es que Sarconni hubiera sido un rival digno, pero dejó de entrometerse donde no lo llamaban.

Brooke soltó una risa suave. Ahora comprendía mejor el por qué Matteo no le caía bien a Lincoln. Quizá, cuando ella viera a su amigo de nuevo, ahondaría en esos detalles.

—Matteo nunca me habló de su vida en Texas, salvo que su familia era muy demandante y él no quería responsabilidades que no estuvieran a la altura de sus deseos profesionales más profundos. Imagino que fue a tratar de reencontrarse consigo mismo en Los Ángeles y se quedó varios años con su madre por allá. Una señora muy amable. Además de su búsqueda personal, nos encontró a los Sherwood. Fue el mejor amigo de mi hermano.

Lincoln le acarició la mejilla, porque creía que estaba aclarado el motivo por el que Brooke trabajaba ahí. Un asunto de amistad; seguía sin gustarle, por supuesto, porque Sarconni era un idiota, además de que, como empresario, parecía no entender las reglas de los ganaderos que, una vez dada la palabra, no se retractaba como lo hizo con la venta de Blue Oaks.

—Entonces no supiste quién era yo el día de la tormenta cuando llegaste a Golden Ties… —dijo más bien en una afirmación.

—¿Por qué habría de saberlo? —preguntó frunciendo el ceño—. Matteo me dio este empleo, los nombres de las personas de la plantilla y los apoyos que pudiera tener en Wild Homes, pero no los vecinos ni esas cosas. No creo que tuviera relevancia.

Lincoln hizo un leve asentimiento.

«Entonces, ella nunca tuvo una agenda oculta, porque no tuvo idea de quién era él». Meneó ligeramente la cabeza. Quizá esto de desconfiar en demasía empezaba a crearle ideas en la cabeza que podían llevar a cometer errores no forzados, al menos, en esta única y específica ocasión, lo aceptaba. Lo anterior no borraba su interés en que Brooke encontrara un empleo lejos de Lago Vista.

—¿Tiene tu hermano planeado venir a visitarte? —preguntó—. Imagino que debe echarte en falta si estás tan lejos. Aunque los idiotas de Samuel y Tristán, mis hermanos, me hacen la vida de cuadritos cuando vienen de visita, no creo que pudiéramos vivir en estados diferentes. Nuestra familia es de aquellas muy compenetradas —sonrió.

Ella apartó la mirada con tristeza. Hizo una negación.

—Raffe falleció hace algunos años de sobredosis. Los pocos recuerdos de él, los tengo en un pequeño álbum que traje conmigo a Blue Oaks. Cuando mi hermano murió, después de unos meses, Matteo regresó a Texas, pero mantuvimos contacto esporádico. Por eso fue que, cuando quebró la empresa de mi familia, lo llamé a pedirle un empleo. Así que aquí estoy —sonrió tratando de mostrarse fuerte—, en un Estado en el que no conozco a nadie, en un trabajo del que estoy aprendiendo a palos, aunque me guste; y remontando desde las cenizas para darle a Blue Oaks la misma nueva oportunidad que me han dado a mí.

Lincoln tragó saliva, porque cada pequeña capa que iba descubriendo en ella, lo hacía sentir más inquieto sobre el siguiente parte del plan.

—Oh, nena, lo siento —dijo, abrazándola.

Rozó sus labios con los de ella suavemente. Ella le devolvió el beso en un gesto ligero, mordisqueándolo con lentitud. Fue un beso que supo a algodón de azúcar, gotas de sal y tintes de añoranza de consuelo. Estuvieron besándose de ese modo un largo rato, mientras Brooke lo abrazaba de la cintura para después apoyar el rostro contra los pectorales. Se quedó entre esos brazos que parecían un refugio contra las tormentas del pasado.

—Gracias, pero intento pensar siempre en los momentos bonitos…

—Lamento que hayas vivido algo así —le acarició la espalda—. Aunque ya no puedes decir que no conoces a nadie. Sin importar lo que ocurra entre los dos o con este rancho, Brooke, e incluso aunque llegues a odiarme, puedes recurrir a mí. Te ayudaré sin cuestionar ni juzgar —dijo con total sinceridad.

Al cabo de unos instantes, ella se apartó para mirarlo.

—Ese es un compromiso demasiado grande para alguien que no se envuelve fuera de la cama ni hace promesas fuera de las sábanas —dijo ladeando la cabeza.

—Mi familia me ha enseñado que el mayor valor es la capacidad de entregar a otros, sin importar los sentimientos de por medio y si de verdad lo merecen, una ayuda. Tú estás sola en Texas, lejos de los tuyos y tus raíces.

—Lo estoy, pero soy fuerte —replicó, agradecida de que Lincoln no hiciera preguntas más profundas o buscara detalles sobre Raffe, porque tal como estaban en esos instantes, en esta amplia brecha de absoluta sinceridad, se lo habría contado.

—Jamás creería lo contrario. ¿Sabes? Mi padre se peleó en alguna ocasión con el que fue el inicial socio para un negocio. Se odiaban a muerte desde entonces, pero este hombre, Vanonni, enfermó de neumonía y lo perdió todo en el casino y mujeres. Mi padre le dijo lo mismo que estoy diciéndote ahora, antes de que Vanonni cayera en desgracia y se peleara con papá. Cuando este hombre no tuvo en dónde dormir, ni qué comer, ni quién lo ayudara con su enfermedad, fue mi padre quien se encargó de que nada le faltara hasta el último de sus días. Es un compromiso de solidaridad. Lo hago contigo y es lo que haría por otra persona a quien considere que ha guerreado para salir adelante. Como tú.

Ella bajó la mirada y no pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Este era el comentario más noble que jamás había escuchado. Si conociera al padre de Lincoln, al verlo, lo abrazaría por haber criado a un hombre con esta clase de pensamientos.

—Yo… Lincoln… —murmuró—. Yo… —dijo sobrepasada de la emoción, porque él no era su familia, ni siquiera su amigo, pero estaba dándole ese apoyo incondicional por el simple hecho de que era capaz de otorgarlo—. Si continúas haciendo esta clase de comentarios me seguirás confundiendo y llegaré a pensar que somos amigos —procuró utilizar un tono bromista—. Yo… Dios, no sé qué decirte…

—Primera vez que la princesita se queda sin palabras, eso me gusta —dijo en tono bromista y eso arrancó una leve sonrisa en Brooke—. Puedes probar a decir algo así como: Gracias, Lincoln, acepto tu sugerencia de apoyo —dijo él limpiándole las lágrimas.

Ella hizo un asentimiento.

—Tal vez, has dejado de ser un poco cretino —murmuró.

—Mis amigos me dicen Linc —dijo mirándola a los ojos—, no me molestaría habituarme a que me llames de esa manera.

Brooke lo observó con sorpresa.

—¿Es esta otra pequeña abertura en tu armadura de gladiador? —preguntó con una sonrisa. Él se rio e hizo una negación—. Ah, ya veo, una pequeñísima concesión hasta que decidas si la retiras. ¿Eh?

—El que cuentes conmigo, sin importar lo que ocurra entre nosotros o este rancho o cualquier circunstancia, no es apta de retiro. Una vez dicha, mantengo mi palabra —dijo con firmeza—. Sobre esto de llamarme Linc, ya veremos —agregó haciéndole un guiño.

Brooke esbozó una sonrisa. Empezaba a descubrir destellos de un Lincoln más profundo y eso la preocupaba, porque dichos chispazos eran potentes. La afectaban.

—De acuerdo. Gracias, Linc —murmuró con suavidad y atrayéndolo para besarlo.

Sus bocas colisionaron, en una exploración sensual, pero sin prisas. Él la abrazó de la cintura, apegándola contra su cuerpo, mientras Brooke le sostenía las mejillas acariciándole la barba que tenía cuatro días sin afeitarse. Se deleitaron en el sabor de sus labios, en la textura de sus bocas, en los gemidos que emanaban de sus gargantas.

Brooke recordó por qué estaban allí: Blue Oaks. Con renuencia se apartó.

—Ya que es verano, anochecerá algo tarde —miró el cielo—. Ganemos tiempo y vamos a hacer las inspecciones que te pedí hace rato, aprovechando la luz natural.

—Vale —replicó.

La sonrisa de Brooke se iluminó.

—Estupendo, entonces volveré dentro de poco. Voy a dejar esta bolsa de ropa sucia —dijo señalando la bolsa que llevaba en el hombro—, y luego nos marchamos en el 4x4. Te anticipo que he plantado algunas semillas de girasol, así que quizá puedas comentarme sobre algún fertilizante para que crezcan sanas —dijo con ilusión en su voz.

—¿Son tus preferidos? Los girasoles, digo —preguntó con las manos en los bolsillos. Notaba que, cada que ella mencionaba algo que la entusiasmaba, sus ojos brillaban.

—Sí, me encantan, no creo que ningún rancho esté completo sin girasoles.

Lincoln se rio, porque esa era tan solo una proyección sobre las fantasías que solía tener la gente en relación a los ranchos, las casas en ellos, así como la vida que implicaba mantenerlos. No era una vida glamurosa, pero él se sentía afortunado de tener millones de dólares en el banco para utilizarlos sabiamente y, a la vez, poder emplear un poco de su tiempo para asuntos personales. Él trataba de ser agradecido y contribuir en organizaciones sin fines de lucro: donando dinero a proyectos agrícolas de pequeños empresarios o también aceptaba dar una máster class en la Universidad de Austin sobre proyectos empresariales agrícolas. Quizá había nacido en cuna de oro, pero trabajaba arduamente para mantener su legado.

—Te puedo dar sugerencias, secretos de jardinería de mi madre, pero igual tomará un tiempo hasta verlos florecer. En el patio trasero de la casa, mamá plantó girasoles. Quedan muy bien como entorno para la piscina y el jacuzzi. Aunque seguro no los has visto.

—No, tan solo fui a hacer los ajustes del software, aunque Willa me sugirió que usara la piscina —se rio—, como si hubiera tenido tiempo para dedicarme a nadar.

—Podríamos acordar un día para que vengas a la piscina conmigo —dijo—. Por cierto, Ben habló muy bien de ti. Él no es un hombre que suela decir halagos con facilidad, así que debiste impresionarlo. Agradezco que hayas cumplido tu palabra yendo a Golden Ties.

Ella esbozó una sonrisa.

—He quedado en realizar otros pendientes, ya que tú continúas ayudándome, así que de seguro Ben y yo volveremos a vernos —sonrió.

—Quizá la próxima ocasión esté yo en casa para recibirte —dijo acariciándole el labio inferior—, y te muestre otras partes de la casa.

Ella ladeó la cabeza, apartándose de Lincoln, a pesar de que lo que más quería era abrazarse a él, pero el tiempo apremiaba y los cultivos, y su proyecto en el riachuelo le parecía más importante que dar rienda suelta a sus instintos personales.

—Imagino que querrías hacer algo más que mostrarme esa clase de trucos de floricultor hábil, ¿verdad? —preguntó riéndose.

Lincoln deslizó las manos hasta agarrarla de las nalgas y apegarla contra su cuerpo para que sintiera su deseo. La observó con intenso fervor e hizo un asentimiento.

—Todo lleva su tiempo, Brooke, y seducirte es uno de los aspectos más placenteros.

Ella se sonrojó y soltó una risa muy bajita.

—¿No es hermoso ver el fruto de tu esfuerzo surgir poco a poco? Se disfruta mejor. Creo que así será con las semillas que he dispersado en este rancho y también con esta «no-amistad» que tenemos, Linc —dijo haciéndole un guiño antes de ir al interior de la casa.

Lincoln se quedó a la espera de que ella regresara. Esa mañana había enviado una queja anónima al departamento de sanidad para que revisaran las inmediaciones del rancho, pues había notado, durante el recorrido con Brooke días atrás, que algunas zonas estaban en desuso, pero insalubres. Eso implicaría una multa y también un daño a la reputación de Blue Oaks para el idiota de Matteo. Cuando él comprara el rancho, le pondría otro nombre.

Por otra parte, con la demolición de los establos no se podía construir si no se tenía un permiso específico del municipio y, a juzgar por la ingenuidad de Brooke, ella creía que, al ser administradora, las construcciones no necesitaban autorizaciones. Lo anterior significaba que le podrían dar una nueva multa. Si incurría en varias faltas, el rancho se clausuraría hasta que las autoridades de sanidad y construcción de la ciudad decidieran que se cumplían los lineamientos legales planteados. Además, la lista de pintores que él le había sugerido, para dar un mejor aspecto a las fachadas de las zonas de los bebedores de agua, caballerizas, la pequeña tiendita abandonada y demás áreas de uso público, eran de la peor calaña.

No solo eran vagos y holgazanes, sino que cobraban una barbaridad y hacían mal su trabajo; lo anterior implicaría que Sarconni reprendería a Brooke y empezaría a darse cuenta de que, quizá, no era tan buena para tomar decisiones simples como contratar pintores que supieran qué carajos estaban haciendo. Lincoln solo hacía sugerencias, pero no era su problema si Brooke las tomaba al pie de la letra.

Con esos pequeños detalles en proceso, Lincoln no dudaba de que las arcas de Blue Oaks disminuirían, Sarconni iba a cabrearse y Brooke decidiría que este no era el trabajo para ella. Bien podría iniciar una nueva vida, claro, en otra parte. El rancho entraría en una severa crisis, así que Lincoln elegiría ese momento para hacer una última e irrefutable oferta económica para comprar las tierras. Él movería sus contactos para que Brooke no se quedara sin trabajo, pues el que estuviera desempleada no era un propósito de su plan; no quería perjudicarla de ese modo. Tan solo la quería lejos de su objetivo: el viñedo a construir.

La verdad era que, si lo pensaba mejor, tal como se lo mencionó a Jonathan en algún momento, lo más acertado sería dejar los sentimentalismos de lado y echar abajo todo Blue Oaks para construir desde cero. Incluyendo la casa que fue de sus abuelos.

Sabía que Brooke estaba invirtiendo sus ilusiones y esfuerzos, pero el plan que él tenía era mucho mayor, ambicioso y visionario. A veces, en la vida, se necesitaban sacrificios para obtener mejores resultados, en su caso, sueños cumplidos para el legado Kravath.

CAPÍTULO 13

Después de recorrer los cultivos, Lincoln le dijo a Brooke que le enviaría un proveedor con un catálogo de nuevas maquinarias para trabajar, aunque le informó que el coste sería un poco elevado. Ella, afirmando que siempre que fuese para el bien de rancho no importaba, agradeció el dato. Avanzaron en el 4x4 hasta la zona del riachuelo. Él notó que, efectivamente, estaba despejada de monte y maleza. Los árboles estaban podados de manera uniforme, pero las ramas ahora creaban un techo de hojas verdes que dejaban pasar los rayos del sol y al mismo tiempo creaban sombra a lo largo del camino. Este toque propiciaba un entorno aislado del mundo, y lo estaba en cierto modo.

—¿Qué te parece? —preguntó Brooke al notar los pasos cautelosos de Lincoln, yendo de un lado a otro, y avanzando por el camino de gravilla y tierra. El 4x4 estaba aparcado a varios metros de distancia. El sonido del riachuelo bañaba el aire de música natural, suave.

—El trabajo ha sido hecho con bastante diligencia —replicó de forma vaga.

Él supervisó los cimientos del bungaló, recubiertos de plástico en caso de lluvia, y el trabajo era pésimo, tal como era de esperar con la compañía que le sugirió a Brooke. No se caería a pedazos, pero con un par de lluvias o al mínimo remesón se empezarían a hallar problemas. Quizá, pensó, cuando comprara el rancho dejaría este espacio intacto y lo reconstruiría en mejores condiciones y con óptimos materiales.

—Estoy muy entusiasmada. Las cotizaciones de todo cuanto me has sugerido hasta ahora van bien, aunque los balances de precios no parecen tan consistentes para el comparativo que he realizado con los precios regulares del mercado —comentó frunciendo el ceño—. Confiaré en tu criterio, en especial con lo relacionado al señor Archibald Jones. Si me dices que es una persona con la que se puede trabajar.

—Lo es —dijo sin ampliar su respuesta.

Por ahora, lo que menos le interesaba era continuar hablando del rancho o las jodidas situaciones que ello implicaba. Lo excitaba dolorosamente estar a solas con Brooke, lejos de todo, en esa pequeña burbuja natural, y se moría de deseo al imaginársela, como todas las noches desde la primera vez que se acostaron juntos, desnuda bajo su cuerpo para poder saborearla otra vez. Quería perderse en el gusto de su boca y ver su expresión de éxtasis.

Brooke notó que la claridad del cielo, de repente, empezó a cerrarse. Miró a Lincoln con expresión preocupada cuando las primeras gotas de lluvia empezaron a caer, porque antes de que regresaran a la casa estarían empapados. Además, él seguía vestido con el traje de oficina y ella pensó que sería una pena que se echara a perder. No creía conocer otro hombre que luciera bien con o sin ropa, en especial desnudo, sí. Sin embargo, reparó en que Lincoln no compartía su inquietud por la lluvia que empezaba a agudizarse.

—Será mejor que nos marchemos pronto —dijo Brooke, pero lo que hizo él fue devolverle una sonrisa pícara—. ¿Lincoln? —preguntó en un susurro, cuando él avanzó hasta ella, mientras la lluvia se desataba con toda la fuerza.

—¿Sabes que puedo ver todo de ti, a través de la blusa que llevas? Esa seda se pega a tus tetas y con ello al sujetador; tus pezones están delineados y erectos ¿qué me dice eso? ¿Eh, Brooke? —dijo extendiendo las manos para acariciarle los pezones con los dedos por encima de la prenda; los pellizcó con dureza y ella gimió.

—Que te deseo —murmuró, quitándole la corbata.

—Como yo a ti —replicó Lincoln, abriendo la blusa, mientras ella se quitaba el sujetador y las prendas caían al suelo—. Esta sí que es una vista sensacional —dijo, cuando el aire fresco y el agua bañaron esa piel desnuda.

Los pechos de Brooke estaban llenos, los picos rosados sabían a gloria, pensó Lincoln, mientras los chupaba y ella se aferraba a sus cabellos para que no cesara esas caricias que, él sabía, a ella tanto le fascinaban. El hombre era experto en consentir esos pechos, enloquecerla haciéndole sexo oral y llevarla al borde de la locura con su miembro viril.

—Linc… Sí…

—Eres tan sexi —dijo besando una punta, ella arqueó la espalda, llevando de ese modo la carne que él deseaba hacia el interior de su boca. Tomó ese trozo de carne con gula, apretándolo entre sus labios; giró su lengua alrededor de la areola para luego concentrarla en el pezón, mientras su otra mano amasaba el pecho libre. Le gustó escuchar el gemido de Brooke; mordisqueó suavemente uno y otro pico, alternando sus atenciones con las manos, la lengua y dientes; succionando. Chupó y haló hasta dejar los pezones rosados, rojos; después suavizó la dureza de su boca con lamidas—. Pero esto no es suficiente —dijo apartándose para quitarle el resto de ropa que estorbaba en su camino.

—¿Bajo esta lluvia…? —preguntó en un susurro, mientras lo veía desvestirse con pasmosa rapidez y ella también lo ayudaba. Pronto quedaron como Adán y Eva en el paraíso. En este caso, el pecado estaba permitido y tenían la intención de cometerlo hasta saciarse.

—No, cariño, mejor —replicó tomándola de la mano y guiándola hasta el riachuelo.

La lluvia caía incesante, salpicando sobre el agua ligeramente corrientosa. Había pocas rocas en el fondo, las únicas que sobresalían eran grandes y Lincoln tenía un plan. Aunque no contaba con la picardía de Brooke que, antes de llegar a la orilla, se acuclilló frente a él.

—Hoy, empiezo yo esta locura —dijo agarrando el miembro erecto con la mano, ante la expresión enardecida de lujuria de Lincoln—. Cuando acabe, entonces haremos a tu modo —murmuró llevándose el pene a la boca bañada por la lluvia, como si la madre naturaleza hubiera decidido aprobar esas caricias en su modo más evidente.

—Joder… —masculló Lincoln apretando los dientes cuando ella le succionó el glande. Le tomó los cabellos rubios-caramelo entre los dedos, asiéndolos con firmeza, porque quería ver cómo lo engullía con esa boca pecaminosa. Jadeó al sentir la lengua, lamiéndolo. Ella podía ser físicamente más frágil, pero la mujer tenía unas formas pícaras de enloquecerlo. Lo tenía fascinado por sus respuestas, su belleza, sensualidad y descaro.

La suave mano de Brooke podía sentir el pálpito del miembro por la forma que estaba masturbándolo, mientras lo chupaba y lamía, en su grosor y longitud. La piel suave y satinada se movía en el duro sexo; ella apenas podía cerrar por completo la mano alrededor del pene. Dándole placer a Lincoln también sentía cómo sus propios pliegues se humedecían, porque las reacciones de él a su toque, la excitaban. Lo recorrió con la lengua como si se tratase de una paleta, pero este sabor era especial y erótico; no tenía parangón.

Chupó el glande mirando a Lincoln y haciéndole un guiño, primero succionó con suavidad, después con contundente intensidad. Le agarró los testículos, acariciándolos levemente y después llevó ambas manos hacia las nalgas duras por el ejercicio diario.

—Nena… Si sigues haciendo eso voy a correrme en tu boca… —masculló cuando ella le amasó las nalgas y lo impulsó para llevarlo más al fondo de la garganta.

—Bien —murmuró ella soltando un instante el miembro con un sonido, «pop», al sacarlo—, quiero paladear todo de ti —dijo, antes de volver sus atenciones.

La velocidad de su boca empezó a incrementarse, clavándole las uñas en el trasero duro. Le gustaba un hombre que tenía los músculos bien puestos, y Dios mío, Lincoln era un agasajo a la anatomía masculina en toda regla. Le arañó la piel, succionó el pene con rapidez. Él se inclinó para agarrarle un pezón, pero ella se movió para que se apartara, porque ese era su show y era la única que estaba supuesta a dictar las normas.

—Brooke… Voy a correrme…

Lo que ella hizo a continuación fue succionar con determinación y pronto sintió el miembro vibrando en lo más profundo de su garganta, dejando en ella la muestra de que había hecho más que darle placer; lo había devastado sexualmente. Brooke lamió hasta la última gota. Elevó la mirada y esbozó una sonrisa similar a la de una persona que conseguía salirse con la suya, y vaya que acababa de hacerlo. Lincoln soltó una exhalación.

—Jamás he tenido sexo al aire libre —dijo Brooke—, pero creo que podría habituarme a esta idea de dejar mis instintos primitivos salir a flote.

Él soltó una carcajada, la agarró de los hombros para incorporarla.

—Me gusta ser tu primera vez —replicó aferrándola con una mano de la cintura y la otra de la nuca para atraerla hacia su boca y besarla—. La forma en que me acabas de dar placer es lo más sensual e increíble que recuerdo —dijo mordisqueándole el labio inferior.

—Me gusta ser tu primera vez —repitió las palabras de él. Lincoln se rio, pero pronto la risa se convirtió en un gruñido al besarla.

El contacto de los labios de ambos fue hambriento a medida que se profundizaba el beso y las manos de ambos recorrían el cuerpo del otro con libertad absoluta. En un punto, ella le rodeó el cuello con los brazos, pegándose lo más posible a él y sintiendo cómo cobraba vida nuevamente la erección; le permitió explorar su boca, aprendiendo de nuevo su sabor, saliendo al encuentro de esa lengua cálida y versada en el deleite de los sentidos. Poco a poco, Lincoln ralentizó el beso y apoyó la frente contra la de ella.

—Vamos —dijo agarrándola de la mano y guiándola hacia el interior del riachuelo.

—Está fría —tiritó, mientras caminaba con él hasta que tuvieron el agua a la cintura. Miró hacia el cielo y sonrió—. Hacer el amor bajo la lluvia…

—Con una mujer como tú es casi tocar el cielo con las manos —replicó besándola, presionando su boca contra la de ella. Sus manos apretaron la carne del cuerpo curvilíneo. Lamió y acarició cada recodo de piel que estaba a su disposición: toda ella. Deslizó los dedos hasta el vértice donde convergían los muslos femeninos y la sintió húmeda, a pesar del agua. Le gustó que Brooke era de aquellas mujeres que podían lubricarse sin problema en circunstancias como esta. Fascinante como toda ella; empezaba a volverse adicto.

Brooke tembló como si hubiese sido atravesada por un rayo, una descarga de millones de voltios, y él era la corriente a la que estaban enchufadas sus venas. Le gustaba Lincoln mucho más de lo que hubiera esperado. Esas pocas semanas que parecían meses, desde que se conocieron, la intensidad de las sensaciones y emociones con él eran incomparables; parecía como si cada vez que estuviese a su lado, la experiencia sensorial se triplicara. No tenía idea cómo era eso posible en el día a día, aunque, en este riachuelo bajo la mirada de los guardianes de la naturaleza, quizá podría atribuírselo a la calma y la química de los dos que era colosal.

Ambos se sumergieron al mismo tiempo en el agua. Al salir, ella soltó una carcajada, temblorosa, mientras él la agarraba en volandas y la dejaba sobre una gran roca plana.

—Aceptar zambullirme contigo fue un error, me muero más de frío —dijo con él posicionado entre sus piernas. La roca no era incómoda ni tenía elevaciones que pudieran lastimarla, sino que era más bien algo lisa y el agua alrededor corría con brío. Se sentía estar en una fantasía erótica, pero no existía nada imaginario en estos instantes; todo era muy real.

—Déjame darte calor entonces —murmuró inclinándose para chuparle los pechos. Ella gimió con abandono, porque sus únicos testigos eran los elementos de la naturaleza—. Qué deliciosos —dijo agarrándola de las nalgas para que el peso de ella estuviera en sus manos y no se sintiera incómoda con la superficie—. Llévame hasta ti, cariño —murmuró acercándose lo más posible hasta que su pelvis estuvo cerca de la de Brooke. Ella le agarró el miembro, primero lo masturbó dos veces y luego lo ubicó en su entrada.

—Tómame, Linc…

Entonces, él empujó. Ella lo abrazó y se besaron con delirio, mientras sus cuerpos empezaban a danzar aquellos pasos guardados en el ADN de la humanidad desde hacía centurias. Las embestidas de Lincoln eran firmes, rudas y sin contención. Le gustaba notar cómo los pechos de Brooke se agitaba al compás de sus movimientos.

Por lo general, le fascinaba el trasero de una mujer, pero Brooke lo tenía embobado desde cualquier ángulo físico imaginable. Quería devorarla, consumirla y ser el único jodido recuerdo en su repertorio sexual.

—¿Te estoy lastimando? —preguntó entre jadeos.

—No… Sigue… Sí, más profundo… Oh, Dios, Linc… Sí…

Mientras penetraba la carne suave, la lluvia caía sobre ellos, sus besos se volvían urgentes y él entendía que no iba a ser fácil olvidarse de esta mujer. Lo más importante: no quería olvidarla. Esta realización lo llevó a embestir con más rapidez; casi con desesperación.

—Linc —dijo mordiéndole la boca con dureza, sus cuerpos resbaladizos, húmedos y anhelantes—, voy a… ¡Sí…! —exclamó cuando el orgasmo barrió con todos sus sentidos, al mismo tiempo que él soltó un largo quejido similar al rugir de un león satisfecho con su faena de cortejo y conquista. Eran dos animales salvajes apareándose en medio de la naturaleza.

Él siguió moviéndose dentro de ella con menos intensidad, suavemente, hasta que el ritmo fue tenue y los gemidos de Brooke se volvieron ronroneos. Se miraron con un fervor inesperado entre llamas verdes y azules que creaban un elíxir color turquesa. Ese era el color de la pasión desmedida, la definición de cómo se fundían sus cuerpos, cómo dos amantes lograban sincronizarse para exhalar un hálito del nirvana compartido.

—Brooke —jadeó, recuperando la respiración.

La levantó y quedaron nuevamente en el agua, en pie.

Ella le dedicó una sonrisa deslumbrante y él la abrazó con fuerza. Permanecieron incontables minutos bañados por la fuerte lluvia, rodeados de la corriente de agua, y dejando que el bramar de sus venas empezaran a amainar. Lincoln le acarició la espalda y las nalgas con lentitud sosegadora; ella hizo lo mismo. Sus bocas empezaron a besarse, pero era más bien el toque de un ángel que redimía y causaba paz al término de un intercambio que tenía un significado que iba más allá de la réplica de la lujuria.

Lo que acababan de hacer era más que sexo. Se trataba de la sublimación de un sentimiento que no tenía tiempo, espacio, calificación ni forma de medirse; un sentimiento que el entorno que los rodeaba podría nombrar con facilidad, pero ellos, incautos humanos, aún lo ignoraban. Todo siempre llegaba en el instante correcto, en especial el reconocimiento.

—Eso fue increíble, Linc… Wow… Jamás… —meneó la cabeza—. Nunca me he aventurado a nada como lo acabo de hacer contigo —dijo con franqueza.

—Un privilegio inmerecido, pero que de todas formas voy a aprovechar —replicó mordiéndole el labio inferior. Ella sonrió contra su boca.

—Quiero repetirlo en una próxima ocasión.

Lincoln soltó una risa suave.

—Lo que la señorita desee —replicó dándole una nalgada y ella se rio.

Al cabo de un largo rato, cuando tiritar empezó a convertirse en algo incómodo, él la tomó de la mano y guio el camino hacia la orilla, procurando que ninguno pisara alguna roca que pudiera lastimarles los pies desnudos. Con dedos temblorosos, por el frío y la noche que había caído, llevando un poco de viento apenas contenido por los árboles de alrededor, se vistieron. Lincoln le dio la espalda a Brooke para agarrar la camisa que estaba de un lado del camino, mojada, claro, dándole nuevamente la vista de la cicatriz.

Ambos, ya vestidos, se miraron con una sonrisa.

Algo había cambiado esa tarde y noche, pero ninguno se atrevía a analizar la forma correcta para describirlo. Él la tomó de la mano, enlazando los dedos, llevándolos hasta el 4x4.

Una vez que entraron en la casa, dejaron la ropa mojada en la entrada de la máster suite, y entraron juntos en la ducha. Abrieron el grifo de agua caliente y se bañaron. Sí, hicieron algo más que bañarse, de nuevo. En esta ocasión, Brooke cumplió la fantasía que tuvo la primera vez que se masturbó, en esa misma tina, pensando en cómo le habría gustado que Lincoln la poseyera desde atrás. Y esta vez, él lo hizo.

Cuando ella le enjabonó la espalda se inclinó para besar la fea cicatriz de Lincoln, con dulzura y cariño, y él no dijo o hizo algo al respecto, la dejó hacer. Envalentonada por la ligerísima concesión silenciosa, Brooke delineó la cicatriz con sus dedos, después, lo giró para mirarlo, le tomó el rostro entre las manos y lo besó con fervor. Con sus besos le dejó saber que cualquiera que fuese ese pasado, ella estaría esperando por conocerlo; que no juzgaría. Él le devolvió el beso, la apoyó contra la pared.

—Te necesito de nuevo —murmuró.

—Sí, Linc, sí —jadeó cuando él la penetró con impetuosa pasión.

Dos orgasmos después, la ducha se llevó todo rastro de sus fluidos, dejándolos exhaustos y también colmados. Esta era la mejor tarde y noche de sexo, ninguno iba a verbalizarlo, pero no hacía falta, porque las ganas de tocarse, rozarse o besarse, estaban ahí.

Al cabo de un rato, acostados en la cama de Brooke, con la lluvia todavía golpeando el vidrio de la ventana de la habitación, mientras la ropa de Lincoln estaba en la secadora, ella se colocó de lado y apoyó la mejilla en la mano para mirarlo.

Él le devolvió la mirada con una sonrisa. Enarcó una ceja, porque ya empezaba a aprender que esa expresión implicaba que quería hacer preguntas o reflexionar o conversar.

—¿Por qué es tan difícil acceder a ti? —le preguntó con suavidad, acariciándole la mejilla—. Jamás había tenido un amante tan increíble o generoso, pero el hombre detrás de esa pasión parece rehusar compartir más allá que sexo. Lo entiendo, aunque…

—No confío en las mujeres y la razón es esa cicatriz —dijo perdiendo la sonrisa.

Ella hizo un asentimiento y se preparó para girarse y dormir, pero Lincoln la sorprendió instándola a acomodarse sobre él. Después los cubrió con la sábana. Estaban en una pequeña burbuja dentro de otra creada a modo de refugio para una confesión. Ella apoyó la barbilla sobre el dorso de las manos, que estaban una sobre la otra, sobre los pectorales. Asintió.

—Las cicatrices son hermosas cuando representan las batallas que hemos ganado o superado. Nos hacen valientes y asertivos para no volver a cometer los mismos errores.

—Eso es lo que temo —dijo mirándola a los ojos. Tenía un brazo tras la cabeza y con la mano libre le acarició la mejilla—, cometer el mismo error.

Brooke lo miró con pesar.

—¿Conmigo? —preguntó con suavidad. Sabía que estaba pisando un terreno minado y un paso en falso explotaría ese endeble puente trazado entre los dos.

Lincoln odiaba admitir que sus entrañas le gritaban que podía confiar en Brooke. Y si podía confiar en ella, entonces no querría dejarla marchar; la querría para siempre a su lado y eso era tremendamente peligroso para su habitual armadura. Esto ponía de cabeza su plan sobre Blue Oaks, aunque no iba a retractarse. Así era su nivel de testarudez. ¿Por qué no podía tenerlo todo? Ella nunca sospecharía que, cuando todo empezara a ir cuesta abajo, él había tenido injerencia alguna, pues, al final, él solo hacía sugerencias. El libre albedrío consistía en tomar o no dicha sugerencia y aplicarla o descartarla. Sí, era un cínico hijo de puta que creía que podía tener las cosas a su modo y salir ganando, pero es que ¿qué podría perder?

Era irónico que dudara si confiar en ella o no, pues la que debería desconfiar era Brooke, en especial si supiera que él era el que tenía intención de comprar ese rancho y el que estaba saboteándolo de a poco con sus «consejos expertos». Por eso, ahora tenía puntos encontrados. Para Lincoln, convertir ese rancho en un viñedo representaba la consolidación de un sueño y un brillo adicional al legado Kravath. Para ella, implicaba una segunda oportunidad y demostrar su valía lejos de lo que sea que hubiera ocurrido con su familia en California. Si él se quedaba con Blue Oaks, entonces Brooke perdería esta posibilidad.

Jamás sus planes profesionales habían estado en un casi jaque-mate con sus intereses personales, en especial, porque ninguna mujer de verdad le importó más allá de un tiempo de diversión, luego de Heidi. Brooke, maldita fuese, le importaba y se sentía posesivo con ella. No le gustaban para nada los giros que estaban tomando los vientos en su vida.

Esto iba más allá del sexo, porque durante el tiempo que habían interactuado, vio en Brooke cualidades como la determinación, carisma, compasión por el modo en que cuidaba los animales de ese rancho, empatía por cómo trataba a sus empleados e incluso cuando estuvo en Golden Ties aquella única noche, inteligencia. Además, cumplía su parte del acuerdo con integridad y sin esperar a que se lo recordara. Ella podía reírse de las cosas más tontas y también de las más puntillosas; en la cama era aventurera y él no había tenido una amante más receptiva y sensual. Sin embargo, su pasado podía catapultarlos a ambos a un punto crítico; solo bastaría una pequeña, levísima sospecha, para que él mandara todo el carajo con Brooke.

Quizá ni siquiera era temor de ella, sino de sí mismo.

Tal vez, hablar con ella, ahora, la haría comprender por qué él no tenía relaciones a largo plazo o hacía promesas. No era un asunto de intercambiar un recuerdo por otro con Brooke. Mucho se temía que ella no era una amante cuyo rostro pudiera olvidar o borrar con la simple determinación de intentarlo. Esta era la clase de mujer unicornio, la que se metía bajo tu piel y, aún si no estabas ya con ella, su recuerdo te acompañaba hasta el último suspiro de vida haciéndote sonreír como un imbécil si la tenías o querer incendiar el mundo si la perdías. Una mujer peligrosa y única. No sabía cómo transitar esta situación que agitaba unas emociones oxidadas y recubiertas de cinismo.

Si existía una era del deshielo, en la forma humana, él la estaba viviendo. Resultaba doloroso volver a sentir, porque despertar de nuevo, luego de estar sumido en una nube de indiferencia y ceguera de la conciencia de lo que lo rodeaba, adormecido, se asemejaba a darse de bruces súbitamente contra una poderosa roca. O sobrevivías y aprendías; o morías de nuevo, en esta ocasión sin la posibilidad de retroceder. Una vez que el conocimiento o la certeza de algo llegaba a ti, ya no era posible desconocerlo. Por eso, jodidamente por eso, el primer beso de Brooke había sido el catalizador de un deshielo que jamás pensó que pudiera vivir, en especial cuando se propuso siempre rehusar a quitarse la anestesia emocional.

—No es algo personal, cariño —dijo llamándola por ese apelativo, porque no había otra manera en que pudiera entender la manera con la que ella estaba mirándolo en ese momento—. Va mucho más allá y no fue nada agradable. Fue un período que me alteró hasta el punto de casi tener que encargar el rancho a otra persona, porque bebía demasiado, me extenuaba a más no poder, las mujeres pasaban por la puerta de mi casa como simples borrones, y el único sosiego que hallaba eran las largas cabalgatas en el campo.

Ella sintió tristeza al escucharlo, pero él estaba abriendo para ella una compuerta que, era notorio, llevaba tiempo cerrada. Apreciaba el regalo de una confesión como aquella.

—No voy a juzgarte, Linc —dijo con sinceridad, delineando los labios masculinos en una caricia que no tenía nada de sexual—. Puedes hablar conmigo.

—Tampoco espero que me cuentes algo tuyo en retorno —expresó.

—Sé que no es la motivación, pero cuando me sienta lista para hablar de mí, entonces, también podría hacerlo —sonrió con suavidad.

Él tomó una profunda respiración e hizo un asentimiento.

—De esto, solo saben mis mejores amigos, mis hermanos, pero mis padres, no.

—Gracias por la confianza que depositas en mí, Linc… —susurró.

Lincoln le apartó un mechón de cabello de la mejilla y lo ubicó detrás de la oreja.

—En este aspecto particular, lo hago, sí —dijo en tono críptico que la llevó a fruncir el ceño, pero Brooke no interrumpió—. Hace varios años conocí a una mujer que creía que era sincera. Me llevaba casi una década de diferencia. Duramos varios meses —empezó a relatar en un tono monótono. En la expresión de ella solo había absoluta apertura para escucharlo sin juzgar y eso lo hizo sentir envalentonado, pero también como un gusano, porque ella estaba entregándole algo que él no merecía—. En un inicio me comentó que el hecho de que fuese mayor a mí, pues le daba igual y que la edad era solo un número. Nos mudamos juntos. La mujer que conocí cambió por completo en pocas semanas. Se volvió celosa, posesiva, insegura, violenta inclusive en las peleas, lanzaba objetos contra mí, aunque sin llegar a golpearme propiamente. Me alejé de mis amigos, porque decía que no la aceptaban, entonces opté por priorizarla.

—¿Jonathan o alguno de tus amigos te advirtió sobre ella? —preguntó Brooke con cautela. Él hizo un asentimiento.

—Fui un imbécil al cegarme. El punto detonante fue cuando ella me reclamaba el tiempo que pasaba con mi familia. No existe nada más importante para mí que mis padres, mis hermanos, mis sobrinos —dijo con fervor—. Le dije a Heidi que mi familia no tiene competencia y por ellos doy todo, así que dejarla no era ningún problema. Me pidió disculpas y me prometió cambiar. —Brooke suponía que ese nombre era el equivalente a tomar veneno para Lincoln—. Al final, en una última pelea me atacó, porque se puso celosa por unas fotografías. Destrozó la habitación que compartíamos y en un descuido me hizo un corte profundo en la espalda. Hubo un proceso legal, médicos de por medio y orden de alejamiento. Esa es la cicatriz que ves en mi espalda. Un recordatorio de por qué confiar en una mujer fue el peor error que cometí en mi vida… Aunque fue ese solo el principio.

Ella elevó ambas cejas. «¿Algo peor que una relación agresiva como esa?».

—Oh, Lincoln, cuánto lo siento —dijo acariciándole la mejilla, mirándolo.

—Lo que ocurrió después estuvo a punto de destruirme —dijo tragando saliva—. Ella nunca me dijo que estaba esperando un hijo mío, pero como yo terminé la relación, entonces ella, en venganza, decidió abortar. —Brooke abrió y cerró los labios—. No sabía que estaba embarazada hasta que me llamaron de la clínica, porque ella me tenía entre sus contactos de emergencia. El aborto que se aplicó salió mal y la llevaron a emergencias.

—Oh, Lincoln, oh, Dios —susurró, consternada por él. Enfurecida con esa mujer.

—Mató al ser que habíamos concebido porque no quise seguir con ella, porque siempre supo que ser padre y tener una familia era mi más preciado anhelo personal; me destrozó el corazón, no por ella, sino por esa vida que me arrebató. Me dijo que, si no podía tener lo que ella deseaba, que era yo, entonces tampoco me iba a permitir tener lo que anhelaba: un hijo, una familia —dijo apretando los labios—. Cometí un error al elegirla como mi pareja, cometí un error al darle una oportunidad, cometí un error al haber confiado en una mujer.

Brooke no pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. El dolor que él trataba de enmascarar con esa voz remota, no se reflejaba en la mirada decepcionada. Como si, a pesar de los años continuara sintiéndose culpable de la monstruosidad de otra persona. Sintió el dolor de Lincoln como si fuese el suyo propio, como si al escucharlo sus propias heridas se hubieran abierto. Él había sido física y emocionalmente abusado por esa mujer. Al menos, ahora era libre de ella, pero Brooke podía comprender que las secuelas de esa toxicidad pudieran retornar a ratos. ¿Cómo era posible que una mujer de esa calaña pudiera concebir? Y ella, Dios, y ella, que añoró tanto su bebé, lo perdió.

—Lo siento tanto, Linc —dijo acomodándose más hasta que su rostro estuvo muy cerca del de él, para que la mirara a los ojos—. Lo siento de todo corazón. No merecías lo que te sucedió, pero tampoco tienes la culpa de las acciones de otra persona. Esa mujer no puede convertirse en la balanza para medirnos a todas, porque estarías dándole más poder en tu vida. ¿Cuántas posibilidades de amar y querer has dejado pasar por creer que eres culpable de la vileza de otra persona? —preguntó sin esperar respuesta—. Mereces amar y ser amado. Mereces tener esa familia que añoras y esos hijos que sueñas. La elección es tuya, Linc.

Él la quedó mirando y le rodeó la espalda, cubierta por la sábana, con el brazo libre.

—El otro día que llegué aquí con los ojos irritados fue porque, después de muchos años, vi a Heidi —dijo sin responder el último comentario sobre tener hijos. Dios, lo aterraba pasar por un suplicio similar al que lo había sometido su ex—. Me emborraché y amanecí con una jaqueca de mierda. Me tocó trabajar desde la oficina del rancho.

—¿Hablaste con ella? —preguntó recorriéndole las cejas pobladas con la yema del dedo—. Quizá habría sido interesante decirle…

Él la interrumpió con una carcajada sardónica.

—Yo estaba en una junta de negocios en un restaurante. Si ella se hubiese percatado de mi presencia, entonces se hubiera acercado, porque la mujer no tiene vergüenza ni moral. Entonces, Brooke, si eso hubiese sucedido, tú habrías visto mi fotografía en la sección de crónica roja detenido por homicidio premeditado. No siento nada por esa mujer, sino desprecio absoluto. Me revuelve el estómago la simpleza con la que se deshizo de una vida por venganza. Dios, ni siquiera estaba enferma, no corría peligro, nada; lo sé, porque contraté un investigador privado para que me diera todos los datos que me ocultó.

Ella podría decir cosas peores de la tal Heidi, pero no era su batalla.

—Linc —dijo con dulzura, mientras él le secaba las lágrimas a ella—, ¿y si sueltas todo eso y lo dejas marchar para siempre? Da igual si tienes una pareja o no, pero ¿renunciarías a la posibilidad de tener una familia, porque tienes miedo de que una mujer repita lo de tu ex? ¿Crees que es justo para ti seguir viviendo acorazado emocionalmente y desconfiando?

Él permaneció un largo rato en silencio. La compañía de Brooke era un sedante potente para sus recuerdos dolorosos. Escucharla casi equivalía a echar una jalea de rosas, cubriendo la tierra marchita con color y dulzura, sanándola.

Las palabras eran capaces de destruir, pero en este caso, la capacidad de empatía de Brooke parecía estar cerrando metafóricamente esa cicatriz que él tenía en la espalda y que había llevado a acuestas durante cinco largos años como un recordatorio de una batalla perdida. Jamás vio esa cicatriz como la huella de una cruzada emocional a la que sobrevivió y ahora necesitaba dejar para siempre atrás. Era necesario.

—Nunca me he puesto a reflexionar desde tu perspectiva —murmuró.

Brooke esbozó una sonrisa.

—Esto de ser amigos está funcionando entonces —replicó con ligereza para borrar el ceño fruncido en él. Lo consiguió—, Linc.

Él soltó una risa suave, una risa que no tenía el peso del pasado.

—Me interesa seguir siendo algo más que tu amigo, Brooke —dijo girándolos a ambos hasta que él la cubrió con su imponente anatomía, pero no existía ninguna intención sexual de por medio. En ese momento quería solo abrazarla, sujetarla contra su cuerpo, aspirar su aroma y regodearse con su calidez; esto no era común en él—. Por cierto, no necesitaba gotas hidratantes para mis ojos, el primer día que vine a inspeccionar el rancho —gruñó, ella sonrió ante el recuerdo de ese día y la discusión que tuvieron.

—¿Y qué era lo que necesitabas?

Lincoln la observó como si pudiera mirar su alma, pero en realidad sentía que estaba observando el reflejo de la suya.

—Un refugio —dijo besándola con suavidad.

Brooke le devolvió el beso, consciente de que sería imposible volver a juzgar a Lincoln como un cretino, después de lo que le había confesado y los momentos íntimos compartidos, en especial, la apasionada experiencia en el riachuelo. No volvería a ver con los mismos ojos esa parte de Blue Oaks, al menos no sin recordarlo. Tal vez, solo tal vez, ella había logrado romper la tendencia de creer en los hombres equivocados.

CAPÍTULO 14

Amanecer con Lincoln la hizo sonreír y se demoró un largo rato en abrir los ojos, porque la sensación de tenerlo a su lado era tan cálida y potente que quería hacerla durar un rato más sin importar que la alarma del despertador ya hubiera sonado. Después de que él expusiera una parte de sí, tan íntima y difícil, Brooke sentía que el vínculo que habían creado traspasaba aquellos cánones de «solo amantes». A un amante, a una persona que no significaba nada más que un buen rato en la cama, no le exponía un episodio tan delicado de su vida. Quizá Lincoln no lo deduciría aún, pero la relación de ambos empezaba a transformarse en una más profunda. Ella jamás tuvo en mente que algo así pudiera suceder, especialmente cuando empezaron con tal mal pie el día en que se conocieron, aunque no iba a obstaculizar lo que sea que estaba ocurriendo entre los dos.

—¿Vas a fingir que sigues durmiendo y no escuchaste la alarma varias veces, nena? —le preguntó al oído. La tenía abrazada y la espalda femenina estaba contra su tórax. Ambos seguían desnudos, abrigados por la sábana.

El cielo empezaba a mostrar los primeros signos del amanecer. Ya era tiempo de empezar la rutina de trabajo en los ranchos y oficinas. Sin embargo, hoy era de aquellos momentos en que la placidez de la sensualidad, después de una noche de sexo inolvidable, convertía la rutina laboral en algo absurdo e innecesario. Usualmente, Lincoln estaba a esas horas terminando de desayunar para hablar con Ben de la agenda en el rancho, después escuchaba un podcast de noticias camino a la corporación y gestionaba su itinerario con Candace. Reconocía que tener a esta mujer entre sus brazos era un deleite de paz y erotismo. Esta era una combinación que no había tenido con nadie. Siempre eran extremos con sus amantes, pero con ninguna logró el equilibrio de sensaciones del que ahora gozaba.

—Depende —murmuró, mientras sentía la mano que deslizaba desde su vientre hasta su sexo y le abría los pliegues con suavidad, moviendo los dedos en su interior—, quizá… Mmm, creo que estoy empezando a despertar —ronroneó y sintió la sonrisa de Lincoln al besarle el cuello, después le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Es importante que estés alerta —replicó riéndose cuando ella gimió al penetrarla con los dedos, entrando y saliendo de ella con deliberada lentitud—. Tan temprano y ya estás húmeda… Brooke —murmuró tocándola—. ¿Pensando en repetir lo de anoche?

Ella hizo un asentimiento con un gemido.

—Linc… —susurró cuando él apartó los dedos para agarrar su pierna derecha y colocarla sobre la de él. En esa postura, la expuso, abriéndola para poder ubicar su miembro en el vértice mojado, luego la penetró desde atrás, hundiéndose entre los pliegues resbaladizos—. Oh, sí… —farfulló, llevando la mano hacia atrás para sostenerse del cuello de Lincoln, moviendo sus caderas ligeramente para seguir el compás de las acometidas. Era una postura en la que, por la ubicación de sus cuerpos, Lincoln llevaba la voz cantante. Podía entrar y salir de ella, pero si Brooke se movía a gusto, entonces él se saldría de su interior. Esto último era algo que ni loca permitiría, así que se acoplaba al ritmo cadencioso.

Él le agarró el pecho derecho, acariciándolo con dureza, tal como a ella le gustaba; tal como él disfrutaba. Sus gemidos se entremezclaron en una danza rápida y acelerada.

—Brooke —dijo con los dedos masturbando la zona del clítoris, entrando y saliendo del interior delicado—. Qué estrecha estás siempre que te penetro… Como si tu cuerpo necesitara ensancharse cada vez que te hago mía.

—Porque lo haces… y me encanta la sensación de tu tamaño en mi interior… Lincoln, más rápido, más… —pidió en tono agitado—. ¡Lincoln! —gritó cuando, con una última embestida y los ágiles dedos en su sexo, la realidad se nubló para dar paso al placer absoluto. Él gruñó contra su oído, diciéndole todas las cosas que aún tenía pensado hacer con ella, se hundió más en su sexo, hasta que en pocas penetraciones más, eyaculó.

Otro voto de inusual confianza de Lincoln, en acuerdo tácito con Brooke, era aceptar que ella estaba tomando la píldora. Él usaba protección y si no alcanzaba por las prisas del deseo, entonces procuraba contenerse hasta que los espasmos de ella concluían para así correrse fuera de ella. Sin embargo, había ocasiones, como esta, en las que no sucedía tal como lo planeaba, porque sus sentidos perdían el Norte.

—La mujer más sexi que conozco —dijo al cabo de un rato, saliendo de ella e instándola a girarse para mirarla—. Eres increíble —le acarició la mejilla—, lo digo en serio.

—Tan bueno es el sexo conmigo ¿eh? —preguntó, bromeando.

Él soltó una risa gutural y varonil que fue una caricia para la piel de Brooke.

—Espectacular, más bien —replicó con seriedad—, y puede ser adictivo.

—Una excelente adicción si vamos a despertar, cuando sea posible, de este modo —dijo Brooke apartándose para empezar a alistarse para el día. A regañadientes, Lincoln la dejó salir de la cama, pero porque planeaba recrearse la vista con la expresión de una mujer satisfecha sexualmente, por él, y un cuerpo diseñado para seducirlo. De pie, desnuda y sonrojada por el rápido y satisfactorio interludio la miró—. Báñate conmigo.

Una carcajada ronca vibró en la garganta de Lincoln.

—Si entro contigo, lo último que haré será bañarme —replicó sentándose y en la cama, y apartando la sábana para empezar a vestirse—. Tengo que ir al gimnasio y luego organizar algunas reuniones pendientes por atender que dejé en pausa ayer, así que debo marcharme. Aunque me encantaría quedarme en la cama contigo —dijo con sinceridad. Ninguna mujer había conseguido que él empezara a preferir divertirse, en pleno inicio del día, entre las sábanas, cuando tenía contratos por miles de dólares esperando su atención.

Brooke rodeó la cama. Se acercó a él, contoneando las caderas con suavidad, mientras sus curvas se agitaban imperceptiblemente. Tan solo se detuvo cuando sus pechos estuvieron al alcance de la boca masculina. Lincoln sonrió de medio lado y atrapó un pezón en la boca, mordiéndolo. Después llevó la mano a la vagina de Brooke, estaba mojada, y no había duda de que su miembro empezó a reaccionar de nuevo. Maldijo por lo bajo.

—¿Estás seguro de que quieres ir al gimnasio? —preguntó apartando los pechos de él para luego darle la espalda y empezar a caminar hacia el cuarto de baño. Lo miró por sobre el hombro—: Podrías hacer otra clase de ejercicios más estimulantes si quisieras…

—Hechicera —murmuró con un gruñido, yendo hasta ella, atrapándola de la cintura, entre risas, mientras entraban en la tina y abrían el grifo de agua caliente.

Lincoln llegó tarde a la oficina por primera ocasión en… Por primera ocasión, simplemente. Sin embargo, antes de marcharse le dijo a Brooke que quería invitarla a cenar a un sitio de comida árabe en Austin, el día siguiente, porque esta noche debía asistir a la apertura de un nuevo rancho de un amigo en Kentucky. Ella le dijo que, si estaba disponible su agenda, entonces podría hacer un espacio para él. La respuesta de Lincoln fue besarla hasta que Brooke, entre murmullos quedos, no pudo si no aceptar que cenaría con él.

Ella se sentía en una nube de sensualidad y calma. Sentía que la faena laboral que tenía por delante sería más llevadera, porque Lincoln no solo era su aliado, su amante, sino porque la brecha de hostilidad se había cerrado para dar paso al inicio de una amistad.

Los siguientes días, Brooke se zambulló de lleno en los proyectos del rancho, pero hacía un espacio hacia el final de la tarde o en las noches para Lincoln. Iban a la última función disponible en el cine, a cenar a restaurantes bonitos de comida exótica y local, montaban a caballo en Golden Ties por las áreas iluminadas, y si terminaban sus obligaciones antes de caer la noche, aprovechaban recorriendo las áreas de Austin que no solían conocer los turistas. Brooke no dejó de ir a sus clases de zumba y renovó su licencia de conducir.

Por otra parte, era imposible apartar las manos el uno del otro, así que, al regresar a casa, daba igual qué diablos estuvieran haciendo en los alrededores, Lincoln y ella terminaban en la cama. Una noche, cerciorándose de que tuvieran total privacidad y discreción, hicieron el amor en el jacuzzi de Golden Ties. Fue, simplemente, memorable.

Esos fueron días que Brooke jamás iba a olvidar, días intensos, porque Lincoln había logrado llenar su mundo de sensualidad, risas y experiencias en actividades campestres que nunca imaginó: rafting, lanzarse en tirolesa y escalar. Fue adrenalina pura y, en alguna manera, le sirvió para canalizar sus miedos del pasado, dejándolos marchitarse al fin.

Él se había involucrado en ayudarla con el rancho tal como prometió: dándole recomendaciones; le enviaba especialistas diversos para los requerimientos que ella tenía, pero Brooke se frustraba, porque los proveedores parecían retrasarse más de lo previsto o los costos no se ajustaban a los estándares del mercado, porque eran elevados en al menos un nueve por ciento adicional. Para alguien que, como ella, necesitaba medir la gestión en términos económicos, la situación empezaba a estresarla. Cuando hablaba de ello con Lincoln, él tan solo se limitaba a darle el nombre de otro proveedor.

—Cuando colaboraron para mí, no hubo problemas, nena —le había dicho en una de esas tardes que Brooke se quejó de los pintores, cuando notó que la pintura que estaban utilizando para retocar el rancho, en menos de dos días, empezaba a reventarse. ¡Les había comprado pintura impermeable y antihumedad!

—Están utilizando materiales inadecuados, pero yo compré los mejores. Los infames me están robando material —había expresado con frustración.

—Será mejor que los despidas, cariño. Anota este nuevo contacto.

—Gracias, no sé qué haría sin tu apoyo.

Este era, por ejemplo, el séptimo día en que ella recibía otra mala noticia de sus empleados: había una fuga de agua en la zona donde funcionaban las máquinas de riego. ¡El motor principal que hacía funcionar todo el sistema era nuevo! La situación empezaba a hacerla dudar de su capacidad de enfrentar ese reto de levantar Blue Oaks. La estresaba.

No podía llamar a Lincoln por el tema de las máquinas, porque no era ni su salvador ni tampoco trabajaba para este rancho. Además, él tenía sus propias obligaciones. De hecho, ya había aportado bastante con sus sugerencias. Brooke no quería aprovecharse de la generosidad de nadie, aparte Lincoln no tenía la culpa de que los proveedores, a pesar de que hubieran funcionado con Golden Ties u otros empresarios rancheros, ahora no fuesen tan eficientes como antes. Ella podía salir adelante, sola. «Claro que sí».

Brooke le aseguró a Pete que compraría lo antes posible otro motor, porque el agua estaba destruyendo el área y eso era pérdida económica. Realizó varias llamadas y consiguió que, en menos de dos horas, llegara una compañía, elegida por ella, para solucionar el caos. Estuvo yendo de un lado a otro, supervisando, pero finalmente, se solucionó el tema.

No quería pensar en el costo total que iba a reportar por dos motores, comprados en menos de cinco días. Georgia iba a poner el grito en el cielo, porque las facturas no dejaban de sumar y sumar, pero los ingresos bajaban y bajaban. Parecía como si, en menos de diez días, se hubiera hecho una operación financiera propia de dos meses de trabajo e inversión, pero en este caso no era inversión, sino gasto. Esperaba que Matteo, cuando su asistente le informara del enorme gasto que había en Blue Oaks en esos días, no le quitara la confianza de que tenía las aptitudes para remontar el rancho y evitar su venta.

Su único escape era ir a zumba, conocer Austin, retomar el manejo en coche en la camioneta para hacer diligencias, disfrutar de la conversación y el humor de Lincoln, hacer el amor con él, para después amanecer entre sus brazos; en la casa de él o en la suya. Si Willa la veía desayunar muy temprano con Lincoln, le dedicaba una sonrisa amable y le decía que esperaba verla pronto. Sus ratos con el sexi cowboy le daban ánimos para continuar esa difícil tarea que había asumido en Texas. Siempre fue consciente de que reconstruir su vida desde cero no sería sencillo. Ella había reajustado sus horas de trabajo, ahora empezaban a las cinco de la madrugada, porque era el único modo de tratar de abarcar sus objetivos planeados.

Brooke estaba saliendo de la zona de los cultivos cuando un empleado se acercó, corriendo, evidentemente preocupado. Ella detuvo el 4x4.

—¿Qué ocurre? —preguntó, sin querer saber la respuesta.

—Se acaba de morir otro cerdo —dijo Patrick, el hombre que había contratado para que se encargara de los animales del establo, junto con dos personas adicionales, Kirk y Otto—. El veterinario nos ha sugerido sacrificarlos. El sesenta por ciento de los cerdos que compró vino con un virus. Será imposible que sirvan para comercializarlos, menos reproducirse.

Brooke apoyó la frente contra el volante un breve instante y tomó una larga respiración, antes de mirar a Patrick de nuevo. Esta situación era inaudita. Ella había pagado buen dinero a Archibald Jones por los animales: vacas y cerdos. Estaba enfadada y desconcertada.

—Todo está salubre e invertí en lo necesario en implementos para que puedan estar cómodos en la bodega grande que readecuamos para ellos, hasta hacer el traslado final al terminar de construir el establo principal. ¿Es que esto suele ocurrir?

La única justificación al tomar esa acción rápida de compra era que Jones le ofreció un quince por ciento de descuento, una ganga a juicio personal. Al menos eso pensó hasta que empezó a recibir los reportes de los animales enfermos o muriéndose y comparó los precios de Jones con el mercado que, sumados impuestos y demás, seguían siendo altos.

El bastardo aquel, al ver que era una mujer sin experiencia, en un mundo de hombres, quizá la consideró como un blanco fácil. Vaya que había caído en la trampa. Se lo iba a decir a Lincoln para que no comprara, nunca más, animales a este imbécil.

—No, señorita, porque jamás se compran animales enfermos… —dijo sin tratar de insultar la inteligencia de la mujer, pero era evidente que no tenía idea de dónde diablos estaba parada en asuntos de negocios ganaderos—. Disculpe, la pregunta, ¿no pidió usted un certificado médico de cada animal que compró? Es uno de los requisitos.

Ella apretó los labios, decepcionada consigo misma.

—No tenía idea de que eso era necesario —dijo maldiciendo su ignorancia. Debió preguntarle a Lincoln los procedimientos, en lugar de asumir que solo se trataba de hacer un acuerdo, firmar, pagar y recibir a los animales. Dejó caer los hombros, derrotada—. Eso significa que no existe manera de reclamarle al señor Jones ¿verdad?

—Exacto, señorita Sherwood. Aunque tenga la factura de la compra, no es útil. Si él le hubiera dado el certificado médico de cada animal, entonces podría haber corroborado si era un documento falsificado o verídico, con eso ya negociar o desistir. Al menos las vacas están sanas… Podemos considerarlo una ganancia.

Brooke soltó una exhalación. Quería echarse a llorar.

—¿Existe otro modo para no tener que sacrificar a los cerdos? —preguntó con pesar.

—Sí, pero el tratamiento es demasiado costoso —dijo—, y no creo que merezca la pena hacer un gasto como aquel. No son mascotas, si me permite decírselo con el mayor respeto —dijo tocándose el sombrero y en tono amable—, se sacrifican si no son útiles.

La idea de matar animales, le causaba arcadas a Brooke.

—Dígale al veterinario que empiece a tratarlos. Una vez que estén curados pueden servir al menos como mascotas o deambular sin problema de contagiar a otros cerdos ¿verdad? —El hombre asintió con lentitud, mirándola como si tuviera cinco cabezas—. Bien, entonces haga eso, Patrick. Se quedarán en Blue Oaks de huéspedes perennes.

—Como usted ordene, señorita, solo le recomiendo que supervise a los constructores de las zonas de los animales —murmuró, alejándose al sitio donde lo esperaban sus compañeros de trabajo y los hombres que estaban construyendo el nuevo establo. Esos tarados parecían usar el pie izquierdo para caminar, porque el ensamblaje era un desastre. Sin embargo, quizá estaba apresurándose a juzgarlos. Este era su primer empleo como jefe de establos y la paga resultaba bastante decente. Iba a darles un margen de tiempo o si no, lo reportaría.

—¡Gracias por avisarme, Patrick! —exclamó Brooke.

Ella se acomodó en la silla y echó la cabeza hacia atrás. Soltó una larga exhalación y puso en marcha el 4x4 para ir a la casa. Subió las escaleras con rapidez y se dio una ducha. El agua le ayudó a relajar los músculos, a pesar de que su cabeza iba a mil. Bajó a almorzar, le agradeció a Mildred por su ayuda en la casa antes de que ella se marchara.

Brooke se detuvo para apreciar el buqué de girasoles que Lincoln le había enviado esa mañana, sonrió. Uno de los aspectos que le gustaba de él era que parecía recordar cada pequeño detalle que ella le conversaba. Lincoln, en verdad, prestaba atención.

Su siguiente parada fueron las caballerizas para hablar con Joseph sobre la promoción que estaba circulando en internet de un descuento en las clases de equitación, si los alumnos recomendaban a otras personas que se inscribieran. Quería preguntar qué tal iba el asunto. La mujer que contrató para publicidad era muy buena en su trabajo, la encontró haciendo un análisis de varias personas freelance en internet, mirando reseñas y constatando resultados.

Al salir de la casa se encontró con una visita inesperada: dos extraños, en traje de oficina municipal, se bajaban de un automóvil que tenía el sello de la salubridad pública de Lago Vista. Ella se quedó de pie en la entrada del porche y esperó a que ellos se acercaran. No corría peligro, eso lo sabía, pero también recordaba dónde estaban las armas en la casa del rancho.

—Buenas tardes, señorita, ¿es usted Brooke Amelie Sherwood? —preguntó el hombre de bigote y ojos azules, leyendo un documento que tenía en la mano regordeta, acercándose hasta el caminillo que daba paso al porche.

—Buenas tardes, sí. ¿Y ustedes quiénes son y qué hacen aquí?

—Mi nombre es Oswald Jenkin y mi compañero, Solomon Faster, somos inspectores de sanidad y tenemos una denuncia de que este rancho no cumple con las normativas de salubridad que se exigen en la zona.

—¿Qué dice? —preguntó consternada—. ¿Quién puso la queja?

—Esa no es información que podemos compartir, lo único que hacemos es cumplir nuestro trabajo. Aquí tenemos una orden —se la entregó, y ella la leyó de mala gana—, para acceder a las instalaciones de trabajo y constatar que la denuncia es cierta o descartarla.

—Puedo hablar con mi abogado —dijo echándose un farol, porque tendría que llamar a Georgia y así se enteraría de otro desastre.

—Claro, aunque le dirá que esta orden es válida y la hará cumplirla. Le dirá también que inspeccionar el terreno no está contraviniendo ningún derecho cuando existe un respaldo de la autoridad pertinente como es este el caso. Le podemos dejar una multa por rebeldía, si lo prefiere, la verdad es que tenemos bastante trabajo, señorita, y no perdemos el tiempo —dijo el otro hombre de cabello castaño, joven, y que la miraba con un interés que la incomodó.

Ella se cruzó de brazos, agarró la radio que llevaba siempre a la mano, y le pidió a Phillip, el hombre de seguridad de Blue Oaks, que se acercara para acompañar a los inspectores. Al cabo de cinco minutos, en un coche, llegó Phillip con su imponente figura.

—Caballeros ¿harán la inspección en automóvil o a pie? —preguntó en tono sarcástico—. Porque tendrán mucho terreno por recorrer.

—El tiempo que nos tome, en coche —replicó el inspector Jenkin, mientras Solomon le hacía un guiño a Brooke, antes de marcharse.

Ella quiso estamparle el macetero más cercano en la cabeza por insolente, porque no se necesitaban palabras. Los gestos eran suficientes para comunicar y expresar. «Estúpido».

Inquieta por esa visita e incapaz de pensar en una persona capaz de denunciar el rancho por algo tan ridículo, ella fue a ocuparse de otra cosa hasta que llegaran los resultados de la inspección. Sesenta minutos después tenía en la mano una lista de requisitos que debía cumplir, porque algunas zonas aledañas a los sitios en los que se trabajaban, aunque no había animales u ocupantes humanos, se prestaban a convertirse en sitios insalubres y si era un sitio en el que se tenían reses, con finalidades de venta de productos, entonces si no se tomaban acciones inmediatas iban a poner en una lista de observación constante a Blue Oaks.

—Señorita —dijo Solomon—, aunque esta vez no vamos a multarla, si en una próxima inspección esas zonas donde llegan las aguas residuales propias del rancho no tienen un nuevo sistema de cuidados, entonces clausuraremos este sitio hasta que esté en óptimas condiciones. Le damos una semana.

—¡Una semana es poco tiempo! —exclamó ella, perdiendo la paciencia.

—Es lo que hay, señorita —intervino Oswald con amabilidad—. Volveremos nosotros u otros compañeros de trabajo para constatar que se ha cumplido la sugerencia.

—Sugerencia una mierda —dijo Brooke por lo bajo.

«¿Quién diablos estaba tan desocupado para fastidiar de este modo las gestiones de trabajo en el rancho?», se preguntó, mientras veía a los inspectores saliendo de Blue Oaks.

Lo que estaba viviendo era una pesadilla que, aunque reorganizara el presupuesto para los siguientes meses, no saldría con saldo a favor. Imaginaba que de pronto alguno de los empleados rotativos que creía que, al no aceptar ella elevar ocho por ciento la paga por hora, podían fastidiarla. «No era justo», pensó preocupada.

Eran casi dos meses en los que, el poco dinero generado, seguía siendo el de Rainbow Blue y, ahora, ese mismo dinero lo estaba usando en repagar arreglos y errores. Y, cuando creía que todo empezaba a cobrar sentido ¡kaboom! empezaban a ocurrir una serie de desastres. El punto de ser buen administrador no consistía en derrochar el dinero de un millonario que era propietario de la tierra, sino utilizar sabiamente los recursos y poder aumentarlos.

Al terminar ese día, Brooke se sentó en la cama y se echó de espaldas en un gesto de absoluto cansancio. Soltó una larga exhalación. Menos mal, ya este fin de semana llegaría Kristy. ¡Sería fabuloso! De momento, iba a ponerse guapa porque Lincoln la había invitado a una fiesta. Aunque tenía poca energía, la perspectiva de verlo la hacía feliz.

Se maquilló con tono dorado en los párpados y delineador negro, destacó sus pómulos, y aplicó labial rojo profesional, aquellos que Kristy alguna vez le sugirió que, tan solo con un desmaquillador especial, se quitaba. Utilizó el secador de cabello para crear un estilo descuidado, aunque resaltando su nuevo color caramelo y rubio. Sacó un vestido de tono vino tinto, corto, y con mangas pequeñas y escote en forma de corazón; se calzó sandalias de tres tiras finas que hacían ver sus pies muy bonitos con la laca roja de uñas.

Si algo podía elevarle el ánimo en ese momento era su aspecto.

Leyó el mensaje de Lincoln en su móvil y sonrió, porque se le acababa de ocurrir una gran idea. Ella había notado un cambio muy notable en Lincoln desde la noche en que le confesó de su amarga experiencia con su exnovia. Sin embargo, parecía cauteloso, como si a ratos estuviese a punto de hablarle de algo en específico, pero súbitamente cambiara de opinión y empezara a referirse a otro tema. Brooke imaginaba que estaba haciendo un esfuerzo por confiar en ella, así que trataba de ser consciente de eso y no presionar. Le gustaba la relación que ambos tenían ahora dejando que todo fluyera.

Lincoln: Estoy esperándote en el automóvil, porque si subo, sé que no iremos a esa fiesta.

Brooke: Siempre puedo arreglarme otra vez ;) Además, merezco un orgasmo, especialmente después del día terrible que he tenido en el rancho. ¿Te ofreces o tendré que encargarme yo misma?

Lincoln: Quiero saber más sobre lo que ha ocurrido sobre tu día, guapa.

Brooke: Es bastante aburrido y tedioso… ;(

Lincoln: Lo hablaremos de camino al centro. De momento, baja, por favor, no me tientes que anoche no pude pasar contigo por la inauguración de esa chocolatería, así que mi autocontrol es escaso.

Brooke: ¿Acaso no te gusta ser tentado?

Lincoln: Por ti, siempre.

Brooke: Mmm, entonces creo que he hecho bien utilizando unas bragas de seda negra. Debería agradecer a la persona que diseñó este vestido, porque tiene suficiente soporte y no necesito sujetador…

Al cabo de unos minutos, Brooke escuchó la puerta principal abriéndose y cerrándose, después los pasos inconfundibles de Lincoln subiendo las escaleras. Ella lo esperaba en el centro de la habitación con una sonrisa, porque sabía que él no iba a quedarse en el coche.

—El primer idiota que tenga la osadía de mirarte con deseo recibe un puñetazo de mi parte —fue lo que dijo al verla. La había visto con diferentes indumentarias: deporte, trabajo, cóctel esta noche, jean, vestidos casuales, y en todas, Brooke lo fascinaba.

Ella se echó a reír y caminó hacia él. Le echó los brazos al cuello.

—Buenas noches, Linc —dijo sonriéndole y sintiendo el confort de esas manos fuertes en su cintura—. Yo también me alegro de verte.

Él esbozó una sonrisa de medio lado.

—Eres la mujer más hermosa que he visto nunca. Lo digo en serio —dijo mirándola a los ojos, al tiempo que deslizaba las manos hasta sus nalgas y las agarraba con firmeza—. ¿Qué tan fácil es subir la falda de este vestido a tu cintura sin arruinarlo?

Brooke ladeó la cabeza.

—Bastante fá… —no terminó la frase, porque la boca de Lincoln capturó la suya posesivamente, mientras le subía la falda y removía a un costado la tela que cubría su pubis.

—Así de lubricada pensabas ir a esa fiesta y tentarme ¿eh? —preguntó contra la boca voluptuosa, mientras con sus dedos le acariciaba el sexo.

La penetró sin preámbulo con dos dedos y empezó a maniobrar con rapidez. Se bebió los gemidos de ella en su boca, sintió las uñas en su cuero cabelludo, pero no le importaba más que escucharla disfrutar de esas caricias. En esta ocasión era el cumpleaños de Jonathan, no podía faltar, pero tampoco iba a privarse de tocar a Brooke.

Sus dedos continuaron estimulando los pliegues suaves y mojados. Ella le mordió el labio inferior con fuerza, pero él no detuvo el movimiento circular y vertical, humedeciéndola con sus propios fluidos, penetrándola, enloqueciéndola.

—Lincoln —susurró contra su boca soltando un gemido y respirando con dificultad.

—Solo déjate llevar, ah, nena, me encanta sentirte —dijo acelerando los movimientos de sus dedos con el frenetismo que ella necesitaba para alcanzar el clímax.

—Creo que…

—Córrete, Brooke —dijo y a los pocos segundos las paredes vaginales se contrajeron alrededor de sus dedos—. Eres impaciente… —le besó el cuello—. Sonrosada por el orgasmo te ves realmente apetitosa, como una fruta prohibida, pero que es solo mía.

Ella esbozó una sonrisa e hizo un leve asentimiento tratando de recuperar el aliento.

—Me encanta que hayas subido, Linc —dijo cuando él le acomodó la ropa con suavidad y después, con la mano que no usó para masturbarla, le agarró el cuello.

—Me gustaría terminar este preámbulo sexual, pero no quiero escuchar las sandeces de Jonathan si no voy a su cumpleaños —replicó, no sin antes darle un beso largo y apasionado. Después fue hasta el cuarto de baño para lavarse las manos. Cuando regresó, Brooke se había acomodado la ropa y parecía como si nunca la hubiera tocado—. ¿Más relajada ahora, cariño? —preguntó con un guiño que la hizo reír. Había descubierto que le gustaba el sonido de esa risa y la expresión de placer más que ninguna otra en ella.

—Mucho —dijo sonrojándose, mientras él la tomaba de la mano para bajar las escaleras—. ¿Sabes? Yo también soy muy rápida y podría…

Él se detuvo en la escalera, un escalón más abajo que ella, hizo una negación.

—Aunque me encanta tu boca en mi pene, Brooke, no te imaginas el gran esfuerzo que estoy haciendo para no destrozar ese vestido y tomarte en esta escalera sin importar nada.

Ella esbozó una sonrisa leve de medio lado.

—¿Cómo casi todas las noches que nos acostamos juntos, cuando no importa nada? —preguntó haciéndole un guiño. Lincoln se rio y notó cuán fácil era estar con ella.

—Exactamente —replicó de buen humor, mientras se acomodaban en el interior del Maserati y él encendió el motor para dirigirse a la casa de Jonathan y Renatta.

Disfrutaba de la simpleza en los gestos de Brooke, porque en ellos había siempre generosidad; sin trucos. Le gustaba la forma en que se había hecho una selfie, con el buqué de girasoles que le envió, con una expresión como si le hubiese dado una gargantilla de zafiros, en lugar de solo flores. Es que, empezaba a descubrir, bajo esos prejuicios iniciales que tuvo de Brooke, que en realidad ella era una mujer cálida, sincera, apasionada y que conocía el valor del tiempo y apreciaba la opinión de otras personas.

Él sabía muy bien el porqué del día ajetreado de Brooke, así como los problemas en el rancho de los últimos días. Después de todo lo que había compartido, ahora íntima y cercanamente, estaba en una constante contradicción entre lo que era correcto para su sueño como empresario y heredero del legado Kravath, y lo que era correcto con una mujer que se empezaba a colar bajo su piel sin opción a olvido.

Lo más preocupante era que, ahora que se había quitado el peso de Heidi de encima; ahora que había dejado ir la culpa ridícula que cargó sobre sus hombros por años, utilizándola como excusa para alejarse de cualquier posibilidad de entablar una relación exclusiva con otra mujer; ahora que todo parecía empezar a cobrar sentido y veía Blue Oaks más próximo a quedar a la merced de su oferta económica; ahora que experimentaba la sinceridad a raudales en Brooke, entendía que el amor nunca fue un concepto muerto para él. El amor había estado agazapado, protegido ante la posibilidad de ser destruido por otra persona, pero ahora encontraba esas defensas deshechas por completo. Estaba enamorándose de Brooke.

El plan para acabar con la gestión de Blue Oaks, le sabía amargo y no a la gloria esperada. En el caso de los inspectores de salubridad, la queja había sido interpuesta antes de la primera noche que se acostaron, porque Lincoln sabía que los operadores públicos eran lerdos e incompetentes y tardarían en atender esa queja. La otra denuncia había sido interpuesta con los inspectores de construcción civil de la ciudad y de seguro estarían próximos a visitar también Blue Oaks. No eran gestiones que pudiera ya detener, en especial porque fue su abogado quien lo coordinó todo. Lincoln le dijo a Elister que se encargara de forma discreta de esas gestiones, porque él no tenía tiempo para llenar formularios ni quejas.

Ahora, por supuesto, Lincoln no podía rehacer los establos y graneros que Brooke había echado abajo. Sabía que Jones le vendió, por un precio estúpidamente alto, quince cerdos que estaban en su mayoría enfermos; al menos, las vacas, que no fueron diez, sino seis las que ella compró, estaban en buenas condiciones. La idea de Brooke, según le comentó en una de sus conversaciones, era elaborar productos lácteos de consumo inmediato, algo artesanal, y venderlo en la zona en un estilo de mercadillo para crear otra fuente de ingreso.

Lincoln no podía detener el plan en marcha, porque este ya se había ejecutado en gran parte, caos tras caos de modo seguido, con bastante éxito. Claro, ahora que conocía mejor a Brooke en la forma más carnal y en su personalidad, este éxito sabía a abrojos.

Todos los contratiempos de Brooke implicaban una gran pérdida económica, paulatina, aunque constante. Él lo sabía, porque fue siempre la intención de trasfondo de su estrategia de sabotaje. Además, tenía pleno conocimiento de los números exactos porque ella, tan ingenua en un inicio, le mostró los balances para que le indicara qué rubros era preciso priorizar. En los días más recientes, Brooke le había comunicado, alarmada, que las pérdidas por todos los accidentes, maquinarias defectuosas, sistemas que, a pesar de ser nuevos, colapsaban de repente, empezaban a sumar miles de dólares.

Si ese fuese Golden Ties, y Brooke su administradora, él ya la habría despedido tan solo con los primeros ocho mil dólares en pérdidas en menos de dos meses. Ella, haciendo cálculos aproximados, llevaba más de veinte mil dólares y la cifra seguirían destrozando el balance. Lincoln no creía que, cuando Sarconni recibiera la información de los números, estaría feliz de continuar manteniendo a Brooke en el cargo que le había asignado.

Lo que un principio le pareció la mejor idea: que ella se marchara de Blue Oaks, ya no le causaba el más mínimo gusto. De hecho, la posibilidad de no volver a verla, saborear su boca o escuchar su voz, lo ponía de pésimo humor. Le provocaba un tirón extraño en el pecho.

Él, que creía que tenía ética, estaba recibiendo una bofetada y una lección de Brooke, sin que ella fuese consciente del modo en que influenciaba ahora su vida. A pesar de todo el caos en Blue Oaks, Brooke continuó ayudando a Ben en Golden Ties, mejorando significativamente la estructura interna de las aplicaciones encadenadas al software principal y que sintetizaba procesos de trabajo muy importantes en el rancho. Ella tenía integridad y eso era algo admirable. Por esa integridad incondicional de Brooke, Lincoln se sentía un gusano.

Disfrutaba de una mujer que no merecía, mientras su plan para destruir lo que tanto se esforzaba por conseguir con Blue Oaks empezaba a tener los resultados esperados. ¿Cómo iba a reparar el daño causado, quedamente, sin que ella sospechara de su sabotaje? ¿Qué iba a hacer para hallar otra manera de que Sarconni pusiera a la venta el rancho de nuevo sin que Brooke se marchara? ¿Necesitaría utilizar a sus abogados y orquestar alguna querella civil coherente contra su rival de secundaria y obligarlo a venderle el rancho, garantizando el puesto de trabajo de Brooke? Las preguntas no tenían respuesta, aunque esperaba encontrarlas, porque empezaba a enamorarse cada día más de Brooke.

Lo anterior no solo era una situación inesperada, sino que era lo mejor que le había ocurrido nunca, además de que también todo podría desvanecerse, como si fuera arena entre sus dedos, si ella llegaba a sospechar de la influencia de Lincoln en los problemas que la habían mantenido estresada y agobiada. Si Brooke se enteraba del rol que el cabezota cowboy tuvo en la debacle diaria de Blue Oaks ¿podría perdonarlo o la decepción sería demasiado grande para darle una oportunidad?

Darse cuenta de que, después de tantos años se había enamorado, en verdad enamorado, hasta un punto en el que solo saber de ella le brindaba calma, pasión y alegría, lo agarraba desprevenido. Lincoln no era un hombre usualmente celoso, no le gustaba compartir sus parejas durante el tiempo que estaba con ellas, eso era cierto, pero con Brooke el nivel de posesividad no tenía comparación. Pensar en otro tocándola, captando sus sonrisas, siendo el receptor de sus comentarios pícaros, le provocaban un instinto irracional de celos y hallar un modo de marcarla de alguna manera como suya. «Dios, estaba perdiendo la cabeza».

Necesitaba reflexionar con claridad, asimilar la magnitud de sus emociones, y cuando estas se hubieran definido por completo, y asentado, entonces hallaría una forma de cambiar los efectos de lo ocurrido en Blue Oaks. De momento, le hacía falta controlar el modo en que su corazón latía con más brío que nunca a causa de la mujer que estaba a su lado.

—Linc —dijo ella, al notarlo pensativo, mientras conducía. Por lo general, solían ir charlando. De hecho, Brooke acababa de relatarle su caos del día—. ¿Escuchaste?

Él aparcó fuera de la casa de su mejor amigo. Sí, la había escuchado hablar sobre el caótico día que, menos mal, ya terminó. Aunque mañana no iba a cambiar con la presencia de los inspectores civiles para preguntarle por los permisos de construcción que, claro, no tenía.

—Sí, cariño —replicó mirándola con una sonrisa—, pero solo sigue las reglas de inspección y todo irá bien. Te lo aseguro.

—¿Alguna vez te ha ocurrido algo así? Es que no entiendo quién pudo haber hecho una denuncia anónima quejándose de un simple rancho —meneó la cabeza—. En todo caso —compuso una sonrisa—, será mejor que aproveche esta fiesta para olvidarme de todo.

—Menos de la parte más importante —dijo Lincoln, antes de rodear el coche y abrir la puerta para ayudarla a bajar—. ¿Sabes cuál es?

Ella sonrió y le hizo un guiño.

—Lo llevo muy claro y no puedo esperar a regresar a Lago Vista —dijo riéndose.

Él la guio con la mano en la espalda baja. Esta era otra de aquellas primeras veces con Brooke, en que la llevaba a un entorno que era muy personal. En esta fiesta estarían sus hermanos y sus cuñadas. No era una fiesta grande, pero Jonathan era muy apreciado por su familia, así que no solían faltar a esta clase de reuniones. Samuel y Tristán, porque llegaron con sus hijos también, por supuesto, decidieron complacer a sus padres y hospedarse en casa con ellos, en lugar de hacerlo en Golden Ties, tal como Lincoln les ofreció.

Lincoln estaba dando un paso que juró que jamás repetiría: involucrar a una mujer en su círculo más cercano. ¿Lo más importante de ese juramento? No empezar a enamorarse. Y esta era una ocasión en la que estaba rompiendo esa promesa, pero no se arrepentía de ello.

No tenía idea de cómo iba a conducirse durante las próximas semanas para tratar de arreglar el asunto con Blue Oaks; quizá podría hallar un punto medio con Sarconni. Sabía que todavía tenía tiempo y no existía riesgo de que Brooke se enterase de nada.

Cuando dejaron la tarjeta de regalo, cortesía de Lincoln, aunque él puso el nombre de Brooke también en el sobrecito, para un viaje a la Riviera Maya para dos personas, en la mesita en la que estaban colocándose todos los obsequios del cumpleañero, se adentraron en la casa.

—Qué lugar tan bonito y acogedor —dijo Brooke, con el brazo enlazado alrededor del de Lincoln. Le gustaba que era fuerte y podía apoyarse físicamente en él sintiendo confort.

Estaban rodeados de una decoración divina de madera con toques sofisticados, techos altos y una gran chimenea, que creaba un ambiente cálido. Además, había globos con el número 35, que era la edad que cumplía Jonathan y detalles que Brooke sabía que eran costosos, pero estaban ubicados estratégicamente que todo lucía increíble.

Avanzaron un poco más, y el homenajeado se acercó a ellos con una sonrisa amplia.

—¡Hey, gracias, por venir! —exclamó Jonathan, que tenía a Renatta de la mano, saludando a sus invitados—. Pensé que, como es un día entre semana, no llegarías. Y me alegro de que haya decidido traer esta grata compañía que, seguramente, sabe la tortura que implica soportarte —dijo de buen humor—. Bienvenida a mi casa, Brooke.

—Gracias por invitarme, ¡feliz cumpleaños! —dijo sonriéndole.

—Creo que, si solo hubieras venido tú, mi prometida y yo estaríamos felices, no hacía falta que trajeras a Lincoln contigo —replicó encogiéndose de hombros. Brooke se rio.

Jonathan notaba algo distinto en su mejor amigo, como si un peso hubiera sido removido de sus hombros; lo notaba muy relajado con la guapa chica californiana. Le gustó, porque ya era tiempo. No iba a conversarlo o intentar hacer comentarios incisivos, porque conocía que Lincoln era la clase de persona que necesitaba resolver sus rompecabezas mentales y luego, si lo creía preciso, entonces lo buscaría para decirle alguna cosa. O no.

—No me perdonarías que me perdiera tu cumpleaños, pedazo de idiota —comentó Lincoln riéndose y dándole un apretón de manos. Después miró a Renatta—: Qué gusto verte. Jonathan ya conoce a Brooke, porque anduvo de metomentodo, como es usual, una tarde en Golden Ties. Renatta, te presento a mi novia: Brooke Sherwood.

En el momento en que pronunció esas palabras, que salieron tan naturalmente de su boca, Lincoln, en lugar de sentirse horrorizado por semejante desliz, creyó que lo que acababa de decir era lo correcto. Así era como quería que fuese con Brooke; quería tener una relación con ella. Si habían pasado cuatro, seis u ocho semanas, desde que la conoció, eso daba igual. Él sabía que el tiempo, en realidad, era solo una estúpida invención de la humanidad para tratar de racionalizar aquello que era imposible de explicar: el cambio. Así que, en lugar de continuar resistiéndose —además de que era agotador— iba a dejarse llevar por la certeza que tenía en este preciso instante: quería a Brooke, como su pareja. ¿Blue Oaks? Eso lo arreglaría luego.

Lincoln apartó la mirada de la expresión sorprendida de Renatta, que pronto la cambió por una amplia sonrisa, y la de Jonathan, que elevó ambas cejas y luego hizo un asentimiento elevando la copa de champán, para posarla en la mujer que estaba a su lado. La mujer de ojos verdes que dejaban entrever sus emociones en ese momento: sorpresa, confusión y aceptación. Dios, esta última certeza hizo que el corazón oxidado de Lincoln bombeara mejor.

Brooke estaba sin palabras.

Nunca consideró que, después de lo que le sucedió con Heidi, él pensara en tener una relación. De hecho, Lincoln le dijo a bocajarro desde un inicio, el mismo día en que lo conoció, que no se comprometía con ninguna mujer y no tenía relaciones románticas. Sin embargo, ahora estaba declarando, abierta y públicamente, frente a su mejor amigo y la prometida de este nada menos, que eran novios. ¿Qué había cambiado entonces…?

Las posibilidades, le provocaron mariposas en la panza. Sí, esas de las que todo el mundo hablaba y las que ella había matado en su mente, después de lo horrible que pasó con Miles. Sin embargo, los aleteos estaban de regreso con gran fuerza. Por Lincoln.

Por primera vez, en muchísimos meses, sentía que su vitalidad emocional se fortalecía. Después de todo, ella había estado en lo correcto: acostarse juntos jamás fue solo sexo, la ocasión en el riachuelo cambió mucho en ambos. No se atrevía a dar calificativos a sus emociones, porque, en otras situaciones también se había apresurado y terminó decepcionada, así que iba a navegar por estas aguas con cautela, pero disfrutándolas.

—¡Qué gran noticia! Estoy encantada de conocerte en persona, porque ya sabes, los hombres son cotillas, y Jonathan mencionó que administras Blue Oaks —dijo haciéndole un guiño cómplice a Brooke—. Pues, nada, hoy celebramos el doble, a mi querido prometido, y el hecho de que Lincoln tenga una novia tan guapa. Por cierto —miró a Brooke, quien mantenía una expresión única de incredulidad y alegría al mismo tiempo—, Jonathan y yo nos casaremos en Golden Ties, así que espero que puedas acompañarnos. Lincoln, muy generosamente, nos cedió el rancho para la ceremonia y recepción.

—Oh, muchas gracias, Renatta. Me encantará estar en ese día tan especial.

—No te aburriré con los detalles, me encargaré de que mi coordinadora de bodas te contacte porque sé que Linc es más de número que de eventos —dijo en tono bromista. Miró a Lincoln—: Espero que no lo hayas olvidado.

Lincoln soltó una carcajada.

—Por supuesto que estaré ahí, Renatta, con Brooke. —Miró a Jonathan—: No voy a monopolizar tu atención, aunque sé que dependes de mi aprobación para hacer las cosas bien —dijo bromeando—. Iré a saludar a mis hermanos que deben estar por aquí.

—Oh, sí, y también tus cuñadas. Ya están, como siempre, en la pista de baile del patio trasero. Imagino que quieren recuperar el tiempo que no pueden con los niños —sonrió, antes de levantar la mano al ver a otro grupo de amigos que llegaban—. Los veo alrededor, disfruten.

Una vez que estuvieron a solas, Lincoln agarró a Brooke de la mano. No quería presentarle todavía a sus hermanos, porque primero necesitaba hablar con ella sobre el pequeño detalle que acababa de soltar con Jonathan y Renatta. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, Brooke entrelazó los dedos con los suyos.

—Ahora conozco algo más sobre ti, Lincoln Kravath —le susurró al oído con un tono alegre—. Te gusta poner títulos a ciertos detalles de la vida. Así que somos novios, ¿eh?

Él le colocó la mano en la cintura, afianzando sus dedos con posesión.

—¿Prefieres que me retracte? —replicó en murmullo, tenso, mirándola.

Ella le dio un beso dulce en la mejilla que duró varios segundos.

—Solo si quieres dormir solo esta noche —dijo bromeando, pero con una indescriptible emoción llenándole el corazón.

—Decir que eres mi novia fue algo que no estaba entre los temas que hemos discutido, si crees que crucé una… —Ella le puso los dedos en los labios e hizo una negación.

—A veces, Linc, en la vida lo que menos se planea es lo que mejor resultado genera. No es una formalidad que me pidas ser tu novia, pero tampoco considero que hayas cruzado ninguna línea. ¿Sabes por qué? —preguntó acariciándole la mejilla con la mano libre.

—No…

—Porque me gusta mucho esa idea —dijo con una sonrisa.

Sin importarle que estaban en una sala con un montón de personas, que conocían por amistad ya que esta era una fiesta de solo cuarenta personas de círculos sociales similares, cuán hostil y esquivo era Lincoln con su vida personal, agarró la nuca de Brooke y la acercó hasta que su boca cubrió la de ella. Sus labios se movieron con dulzura y reverencia, apretándola más contra su cuerpo si acaso era eso posible, y profundizó el beso. Ella, se dejó guiar por el contacto, lo devolvió con entusiasmo, y abrazó a Lincoln de la cintura.

—Creo que esta es una forma diferente de presentarnos a tu novia, Linc —dijo Samuel Kravath a Lincoln, dándole un codazo a su hermano, Tristán, que se echó a reír, mientras las esposas de ambos meneaban la cabeza con desaprobación por instarlas a acompañarlos a interrumpir ese beso tan bonito. Cuando esos tres se juntaban parecían tener veinte años y ni un poquito de sentido de la cordialidad, pero eran un trío de hermanos muy unido.

Lincoln se apartó de Brooke con suavidad y miró con fastidio a sus hermanos.

—Deberías quedarte haciendo guardias nocturnas más seguidas en el hospital en Houston, Samuel, ya que pareces estar desactualizado con las nuevas tendencias sociales —replicó, mientras su hermano le daba un abrazo. Miró a su cuñada—: Hola, Francesca. Algún día quisiera que me repitas el motivo por el cual soportas a este tonto.

La despampanante mujer sonrió y apoyó la cabeza contra el hombro de su esposo.

—Soy Tristán Kravath —dijo el mayor de los hermanos extendiendo la mano a Brooke, quien estrechó la mano varonil con una amplia sonrisa—. Y ella —señaló a la preciosa mujer de vibrantes ojos celestes—, es Helena, mi hermosa esposa.

—Encantada de conocerlos a todos —dijo Brooke, al notar que juntos, los hermanos Kravath eran un equivalente a los Hemsworth. Cada uno en su estilo y forma devastadoramente guapos, pero ninguno, según su juicio parcializado, más que Lincoln.

—Brooke, ellos son mis hermanos, y sus esposas. Todos, les presento a mi novia, Brooke Sherwood, y no aprecio que hayan interrumpido ese beso.

Sus hermanos soltaron una carcajada y empezaron a charlar, pero no perdieron la oportunidad, mientras las mujeres cotilleaban de quién sabría qué, de hablar sobre Brooke. Lincoln les contó brevemente sobre ella, la forma en que había llegado a Austin. Cuando Tristán le preguntó qué había ocurrido con Blue Oaks, Lincoln le dijo que estaba tratando de solucionar un par de detalles y no quería mencionar esos temas esa noche.

—Te veo bien, Linc —dijo Samuel, el que era más reflexivo de los tres, con sinceridad, compartía los ojos azules de su hermano menor—. Me alegra que hayas dejado el pasado atrás. Brooke parece una chica muy agradable. Te has dado la oportunidad de tener una pareja.

—Sí, hermano —dijo Tristán, él era serio, aunque sus destellos de humor los compartía más con la personalidad de Lincoln que de Samuel—. Esperamos que, en una próxima visita, no nos recibas teniendo sexo en el rancho en tu afán de demostrarnos que llevas una vida sexual sana, por favor, no sería apto para tus sobrinos.

Lincoln soltó una carcajada y le dio un puñetazo a Tristán en el hombro, mientras Samuel se unía con una risa franca. Después cambiaron de tema y empezaron a hablar de fútbol, las travesuras de sus sobrinos, la salud de sus padres.

Brooke se sintió cómoda hablando con Helene y Francesca, pero no perdió de vista lo contento que se veía Lincoln entre sus hermanos. La camaradería que existía en el círculo familiar era todo lo que ella había perdido cuando sus padres empezaron a priorizar el dinero, el estatus social y los derroches económicos, en lugar de la familia. Le pareció un poco embarazoso que tuviera que conocer al clan Kravath, mientras este presenciaba su beso con Lincoln, pero en ningún momento la hicieron sentir incómoda. Al contrario, después de reírse y hablar de viajes, proyectos y demás, con las cuñadas de Lincoln, se sentía rodeada de una extraña sensación de pertenencia; como si, al fin, hubiera echado raíces en Texas.

Horas después de haber bailado y pasado un buen rato, extenuada, Brooke le pidió a Lincoln que se marcharan. En lugar de ir a Blue Oaks, él la llevó a Golden Ties. Quería tenerla a su lado, una vez más, cuando vieran cómo el cielo se tintaba de luz al alba. Porque si las siguientes mañanas empezaban con ella, desnuda y junto a él, con ese aspecto tan apetecible, sereno y hermoso, entonces Lincoln creía ser capaz de dejar su sueño de poseer Blue Oaks. Podría olvidarse de muchas cosas por esta mujer y eso resultaba aterrador. El poder que ejercía esta belleza de ojos verdes era demasiado peligroso.

—Me gusta amanecer contigo —susurró, mientras la desnudaba—. No importa en dónde estemos, en qué rancho, en qué hotel, es un deleite —le mordió el labio inferior.

—Dentro de mí, especialmente —replicó riéndose y acariciándole el miembro.

—Entre otras cosas —dijo antes de besarla con un gruñido de placer.

Esa noche hicieron el amor de una manera lenta, impetuosa, que resumía a fuego vivo todas las frases no dichas, pero que sus ojos eran incapaces de guardar, mientras se enlazaban el uno con el otro en un vaivén cimbreante, posesivo, cálido y emocional. Cuando Brooke se quedó profundamente dormida, Lincoln la sujetó contra su cuerpo rodeándola con el brazo, como si temiera que se fuera de su lado. La perspectiva no le gustaba para nada.

Le besó el cuello, a pesar de ser consciente de que Brooke, una vez que dormía, difícilmente algo la despertaba. Salvo que fuese un sonido estridente o la alarma del móvil.

Esta noche había sido importante, porque se dio cuenta que sus sentimientos por ella surgían de la confianza, que no creyó volver a sentir por una mujer. Entendió que el verdadero motivo por el que las últimas semanas estuvo en constante contradicción, entre su rol como empresario y el rol de amante, era porque había más que solo una atracción primitiva o un enamoramiento temporal por Brooke. El verla con su familia había sido el catalizador de una claridad que, solo horas atrás, esperó que se diera en el transcurso de varios días o semanas, sin embargo, esa realización acababa de ocurrir esta misma noche.

Soltó una exhalación suave y apoyó la cabeza contra la de ella. No sabía cómo iba a transitar los próximos días o cómo iba a sincerarse con Brooke, pero era consciente de que tenía que ser honesto sobre sus motivaciones cuando supo que ella era la administradora del rancho que él quería convertir en un viñedo. Después de eso, necesitaría encontrar el momento y el valor para mirarla a los ojos y decirle lo que acababa de entender.

—Te quiero, Brooke —le susurró, pero ella, por supuesto, no lo escuchó.

CAPÍTULO 15

Veinticuatro horas, después de la fiesta de Jonathan, llegaron inspectores de la ciudad para preguntar por qué motivo estaba ella construyendo en ese rancho sin un permiso debido. «Joder, no puede ser que tenga que empezar la mañana con esta mierda».

—Señores, este rancho es privado, si quiero construir una casa para Caperucita Roja, puedo hacerlo —les había dicho con las manos en las caderas, enfadada.

—Se equivoca —había replicado el agente con una sonrisa desdeñosa, mirándola con superioridad—. Toda construcción, en casa privada o tierras de un rancho, necesita un permiso municipal. Nos alertaron de los trabajos que estaban haciéndose aquí, así que tiene una única opción, señorita Sherwood, adquirir un permiso o cerramos ese establo, el granero, y también ese bungaló a medio hacer por el riachuelo. Usted elige. De momento, si continúa construyendo, entonces recibirá una multa de la ciudad por incumplimiento.

—¿Quién les habló de esta situación en el rancho del señor Sarconni?

—No tenemos idea, las quejas llegan y nosotros atendemos. No andamos de fisgones. Nos limitamos a hacer nuestro trabajo y aquí tiene la multa que deberá ir a pagar a las oficinas pertinentes —le entregaron un documento con un código que ella agarró de mala gana—. Eso sería todo, esperamos que no sea reincidente, porque o si no, el problema si se va a volver complicado, señorita —había replicado, antes de marcharse.

La tarde no tuvo una mejor perspectiva y Brooke empezó a considerar seriamente llamar a un chamán que hiciera una limpieza energética. ¿Es que todos los administradores lidiaban con tanto agobio? A lo mejor este asunto de coordinar temas en Blue Oaks era demasiado para ella y tendría que solicitar que aprobaran la contratación de un ayudante. No era incompetente, sino lo contrario, el punto era que, con tantas tareas prioritarias por resolver, los inconvenientes las retrasaban y no le permitían avanzar como tenía previsto en su plan.

A las cuatro de la tarde, Brooke tuvo que llamar a los bomberos.

En esa ocasión, uno de los ayudantes novatos de Pete había olvidado la regla principal en un rancho: no se fumaba. El estúpido niñato lanzó la colilla al pie de un árbol que colindaba con los primeros vestigios de la cosecha nueva de trigo.

Al cabo de un rato, el viento llevó una chispa a consumir una parte no tan grande, aunque eso era lo de menos, de la siembra. Pete, enfadado y cabreado, intentó aplacar el incendio como pudo, pero debido a que era una imprudencia laboral, y Brooke iba a necesitar una causal de despido con pruebas para no ser demandada, ella llamó a los bomberos. Cuando le contó a Lincoln lo sucedido, él fue hasta Blue Oaks, con sus propios empleados, para ayudar a restaurar la tierra quemada e incluso con sus materiales. Él le aseguró que no estaba haciéndolo por Sarconni, sino por ella, porque era su novia y quería contribuir en que, todo el trabajo que realizaba con esfuerzo, no se retrasara más por los imprevistos.

En la noche, Brooke, lo invitó a cenar a la casa. Él no hizo comentarios al hecho de que la comida era precocinada, porque sabía que ella no tenía idea de cómo cocinar, así que tan solo la besó y le agradeció que se tomara la molestia de preparar la mesa y la cena. Disfrutaron una conversación sobre sus preferencias de música e incluso improvisaron una pequeña trivia entre los dos. Brooke la terminó ganando.

—Gracias por ayudar a Pete, Linc, la verdad es que acepté que contratara a ese chico porque lo veía a tope con su equipo. Además, al parecer era un sobrino lejano —meneó la cabeza—. El pobre Pete me pidió disculpas y creía que iba a despedirlo.

—Ahora está todo solucionado, después de esta trivia, que te he dejado ganar, por supuesto —dijo y ella se echó a reír—, creo que necesitas bailar conmigo. —Puso una melodía de Spotify—. Me gusta sentir el vaivén de tu cuerpo con el mío también fuera de la cama.

Ella se rio con suavidad.

—¿Es así? —preguntó acercándose al centro de la cocina de suelo de parqué.

Tomó la mano que le ofrecía y apoyó el rostro contra el pecho masculino, bailando al compás de Say You Won’t Let Go de Arthur James.

—Brooke —le dijo al oído, sosteniendo una mano en la cintura y la otra en la mano de ella, girando con suavidad con las notas de balada—, eres una mujer especial para mí.

—Linc… —susurró—, tú también eres alguien especial para mí…

—Quédate conmigo.

—¿Dónde habría de irme? —preguntó con una sonrisa, apartando el rostro del pecho para mirarlo, sin dejar de moverse. Le gustaba la melodía que él había elegido. Le gustaba él.

—Solo quédate —murmuró, besándola.

Ella asintió devolviéndole el gesto.

Para Lincoln hacerle esa petición guardaba un significado más profundo que el que ella podría interpretar en ese instante. Esa petición estaba ligada a la necesidad de que, cuando le contara que era el culpable de las pérdidas económicas y los pésimos proveedores que había contratado en Blue Oaks, lo escuchara y le diera la oportunidad de explicarse.

No podía decirle que la amaba y luego confesarle la verdad de su rol de sabotaje en el rancho, porque entonces, creería que estaba manipulándola. Sería un despropósito actuar apresuradamente. Él no era paciente, pero podía armar una estrategia coherente para que ambos salieran ganando en todo aspecto. Hasta que eso ocurriera, que esperaba que fuera pronto, empezaría a contribuir incluso pagando dinero extra a su propia plantilla para recuperar el tiempo que ella había perdido resolviendo los problemas que, al menos los vinculados al sabotaje, nunca debieron suceder.

El tiempo que estuvo Brooke con Kristy en Austin pasó demasiado rápido, pero al menos tuvo la oportunidad de divertirse y olvidar los problemas en Blue Oaks. Lincoln congenió muy bien con su amiga y los actores de Ensordecedor, el nuevo boom de Netflix.

—Me gustó conocer a Lincoln, no solo es devastadoramente atractivo, sino amable y parece que bebe los vientos por ti. Darme cuenta de cómo parece tan atento y protector contigo, en gestos tan mínimos, me tranquiliza. Como amiga, porque sé lo difícil que ha sido tu vida personal en los últimos tiempos, me da alegría —le había dicho Kristy, en una de las conversaciones que tuvieron a solas. La agenda era ir de rumba en rumba esos pocos días.

—Oh, gracias por decir eso… Han sido unas semanas intensas. La forma en que Lincoln se ha abierto a mí, lo que hemos compartido, me ha dado la sensación de vitalidad e ilusión que tanta falta me hacía y no sabía cómo encontrarla. No he tenido nunca un amante tan increíble como él. Además, sí, es muy atractivo. El famoso Robbie Dermont palidece si lo comparo con mi cowboy —había dicho en tono orgulloso que instó a Kristy a reírse—. Es la verdad. Además, es tan raro, pero con Linc me siento posesiva.

—Ufff, Brooke, si yo tuviera a un hombre como el tuyo en mi vida, créeme, ningún Robbie me llamaría la atención —le había hecho un guiño—. Por cierto, que se tomara el tiempo, considerando que teníamos solo este fin de semana en la ciudad, para llevarnos a la zona de Lago Vista, fue genial. Golden Ties es un rancho precioso y mis amigos estuvieron encantados de montar a caballo sin tener paparazzi o idiotas persiguiéndolos. Blue Oaks, tal como comentaste, tiene potencial y sé que, a pesar de todos los desastres que te han ocurrido, saldrás adelante. Creo es tan solo parte de tu inexperiencia, que vamos, le ocurre a cualquiera, pero has obrado de buena fe. Sigues intentándolo y eso es importante.

—Espero que Matteo no se decepcione, porque la buena fe no sirve como excusa si llevas miles de dólares en pérdidas —había lamentado—. Después de la visita de esos tarados de sanidad, luego los agentes de permisos de construcción municipal, tuve unos días de mierda tratando de solucionarlo todo. Me tocó llamar a la asistente de Matteo que, menos mal, es un sol. Por ahora, tan solo me queda ser paciente y rogar al firmamento que Blue Oaks me dé un día de respiro. Kristy, la verdad, es que llegaste en el fin de semana perfecto.

—¿Me vas a decir que Lincoln no te ha quitado el estrés en la cama? —había preguntado elevando ambas cejas al mismo tiempo, riéndose.

—¡Eres imposible! No puedes estar seria mucho tiempo —había replicado sonriendo—. Para responder tu pregunta, sí. Y Lincoln no hace nada a medias.

—Ufff, es que, de verdad, hija mía, el hombre es el pecado andante. Quizá pueda considerar mudar mi residencia permanente en Austin ¿eh? Al parecer el agua aquí tiene efectos interesantes en la especie masculina —había hecho un guiño, y ambas se carcajearon.

—Matteo sería un idiota si atentara con decepcionarse, porque no tiene la conciencia para ello —había murmurado con una mueca retomando el tema de Matteo—. Fue gracias a ti que no terminó en prisión, así que más le vale recordarlo.

—Sí, pero es su rancho, y una cosa no tiene que ver con la otra…

Kristy se había acercado para abrazarla. Al apartarse le dio una palmadita en la mano.

—Supongo que no, pero da igual. En todo caso ¿cuándo regresa a Austin?

—Diez días… Creía que, a este paso, se quedaría viviendo en Europa —había bromeado—. De todas formas, no solo tenemos asuntos de negocios para tratar, sino, como ya sabes, los temas personales, finalmente.

—Sí, estoy de acuerdo. Por cierto, cuando se largó de California nos quedó debiendo varias cenas en restaurantes de moda, así que espero que se lo recuerdes de mi parte.

Ambas se habían reído, porque si existía una persona que disfrutara ir de fiesta y conocer sitios nuevos, más que Kristy, era Matteo. No solo era buen bailarín, sino también alguien que se adaptaba a la gente y esta pasaba realmente bien a su lado, en cualquier ambiente. Quizá esto último había hecho clic con Raffe y los llevó a convertirse en tan buenos amigos.

—Se lo recordaré…

—Con respecto a Lincoln —había dicho con total seriedad—, ¿estás enamorada de él? Lo pregunto, porque jamás te he notado tan contenta con un hombre como con él. Creo que mi pregunta surge, no solo por todo lo que me has contado, sino por la forma en que lo miras y cómo, sin que tú te des cuenta, tu cuerpo parece orbitar hacia el de él y viceversa.

Brooke, a lo largo de esos últimos días, se tomó un tiempo analizando lo que sentía, porque a medida que pasaba más horas con Lincoln, sus emociones se volvían más fuertes, como las raíces de un árbol antiquísimo que estaban sumamente arraigadas a la tierra; sólidas. Este hombre se había hecho un espacio profundo en su corazón.

Lincoln se mostraba más espontáneo, afectuoso, sin importarle si había alguien alrededor mirándolos. Incluso una noche en esa semana, antes de que llegara Kristy desde Phoenix, la llevó a casa de Osteen y Rosalie porque quería despedirse de sus hermanos, sus cuñadas, aunque no sin antes ver a sus sobrinos. Le había presentado a su familia, aquel grupo de personas que él protegía celosamente. Fue un gesto que expresaba su confianza en ella.

Sus ovarios estuvieron a punto de explotar, y su corazón se estrujó, cuando vio cómo Lincoln jugaba y bromeaba de forma tan natural con los sobrinos. Sin duda, él había nacido para ser un hombre de familia, pero ella estaba aterrada ante la posibilidad de tener otro episodio como el ocurrido en el hospital; otro aborto espontáneo. Sabía que ese era un tema que, eventualmente, tendría que hablarlo con él. No porque estuviera anticipándose en la relación o creando expectativas, sino porque era una parte de su vida que, así como la de él con Heidi, la había marcado y creado ciertos miedos. Creía justo hacerle esa confesión, porque ahora conocía que uno de los mayores anhelos de Lincoln era tener hijos.

Cuando esos ojos azules la observaban, durante el vaivén de sus cuerpos, parecían dejar ver las emociones más profundas. Cuando la besaba, la tomaba de la mano o tan solo la abrazaba al anochecer o cuando se iban en la camioneta, hasta las zonas más lejanas de Golden Ties, a ver las estrellas, ella sentía que otro trocito de su corazón se iba con él.

—Lo amo —había confesado con franqueza—, y no sabes el terror que tengo.

—Terror deberías tener si fueses incapaz de sentir de nuevo, pero mírate, has sanado, cambiado, evolucionado y ¡te has vuelto a enamorar! Eso es un gran logro, Brooke.

—No sé si seré capaz de decir esas palabras, mirándolo a los ojos un día. Me preocupa abrirme a él y no ser correspondida o que Lincoln se cierre de nuevo a mí. No sé —había dicho con un atisbo de frustración en su tono de voz.

Kristy había ladeado la cabeza con una sonrisa leve.

—Cuando estés lista, quién sabe, tal vez, sea él quien te sorprenda diciéndote primero que te ama. Por ahora —había bajado la voz en tono conspirativo—, siéntete feliz, porque si hay algo que tienes seguro es que el hombre no puede apartar las manos de ti.

—¡Dios, Kristy! ¿Cómo es posible que cambies así de humor y de tema?

Su amiga se había encogido de hombros con una expresión de inocencia.

—¿Qué? Es cierto. Lo tienes, como dirían vulgarmente, agarrado de los cojones. Oye, y si los sabe utilizar, pues mira, qué suerte la tuya. —Brooke se había reído tanto que le salieron lágrimas—. Quizá, el secreto de la vida sexual saludable sea, definitivamente, tener un riachuelo. —Las dos se habían carcajeado—. Tu sonrisa, ha recuperado el brillo que perdió durante meses. Me iré contenta a Phoenix sabiendo eso.

Sin embargo, la vida en Austin, para Brooke, estaba a punto de dar un nuevo giro. Que hubiera lágrimas o sonrisas iba a depender no solo de su madurez emocional, sino de la capacidad de volver a confiar o aceptar que llegaba un punto en que era preciso un adiós.

Las Vegas, Nevada

Lincoln

No le gustaba alejarse de sus responsabilidades en Austin, menos de la mujer que quería, pero era la despedida de soltero de Jonathan y no podía ser aguafiestas. Las Vegas era una ciudad en la que, en algunos de sus años juveniles, se convirtió en el sitio perfecto de perdición durante los veranos. Una locura, pero ya no estaba para esa clase de boberías, aunque no por eso le impedía pasársela bien con sus mejores amigos.

Su propósito de revertir, un poco al menos, los problemas que le había ocasionado a Brooke, así como las pérdidas económicas, rindió frutos. Blue Oaks empezaba a recobrar la estabilidad. Los nuevos pintores, que sí eran diligentes y profesionales, ya tenían las fachadas terminadas y con un aspecto nuevo. No solo pintaron la casa principal, sino el resto de la infraestructura de la propiedad, especialmente la parte de Rainbow Blue.

Lincoln llevó a su gerente de comercialización de Golden Enterprises para que se reuniera con Brooke y la asesorara en el proyecto del mercadillo. En el caso de los cerdos, luego de que el veterinario los sanara, solo iban a quedarse como mascotas. Ella había elegido que tan solo iba a enfocarse en las vacas lecheras.

Él no se burló de ese hecho, pues entendía que el corazón de Brooke no podría con la posibilidad de sacrificar animales, incluso las vacas lecheras no serían comercializadas por su carne, sino por temas lácteos. Ella lo enternecía con esa clase de decisiones, muy opuestas a las medidas que él tomaba basadas en la educación generacional de los Kravath que, desde que gateaban, entendían la diferencia entre una mascota y un animal que era parte de un negocio.

En su familia manejaban una política de empatía con los animales, claro, no eran despiadados o inhumanos, pero se trataba de un negocio. Pasaría su vida miserablemente si acogía a todos los animales como mascotas, iría a la quiebra y al psiquiatra.

Su abogado lo llamó tres días atrás para decirle que el estatus del rancho, en temas de venta, seguía siendo el mismo: Blue Oaks no estaba disponible en el mercado. En todo caso, por ahora Lincoln había modificado el enfoque: su prioridad era allanar el camino para decirle la verdad a Brooke. Que no sería una conversación sencilla. Él sentía curiosidad por saber más de la vida de ella en California, sin embargo, entendía que cada persona tenía sus tiempos.

—Estás muy meditabundo —dijo Samuel, mirándolo, mientras alrededor la gente se reía, hablaba a viva voz, apostaba, perdía, ganaba y bebía. Una fiesta veinticuatro de horas. Esto era Las Vegas, la Ciudad del Pecado, y donde lo prohibido era, precisamente, no pecar.

—Tengo algunos planes en mente que he ido desarrollando —dijo mirando las cartas.

La estancia en Las Vegas era de un día para otro, ya que fue el único tiempo en el que coincidían las agendas de todos. Tampoco podían retrasar a Jonathan por andar de borrachera y perdidos por la avenida Strip. El boleto de regreso lo tenían para el mediodía del sábado, y seis horas después se llevaría a cabo la ceremonia.

En esos momentos estaban jugando BlackJack en el Bellagio. Tristán, el cabrón, solía tener siempre buena suerte y ya tenía ganados seis mil dólares en una hora. Jonathan, que no estaba tan pasado de tragos todavía, había perdido bastante, pero ninguno quería irse de la mesa. A Lincoln le estaba yendo bien, aunque no apostaba tanto como sus amigos.

—¿Tiene algo que ver con Brooke? —preguntó. Lincoln hizo un asentimiento breve—. Mmm, no creo que vaya a ser muy fácil decirle lo que hiciste. ¿La amas…?

Lincoln soltó una exhalación. Lo sabía muy bien.

—Más que a nada. Sí —dijo con certeza—. Que no me corresponda o que decida mandarme a la mierda, después de todo el jaleo que he armado en Blue Oaks…

—Hermano, si no te corresponde, te queda la experiencia de que rompiste con tu pasado y que volviste a confiar. A amar. A veces la ganancia no es el objetivo cumplido, sino el viaje que hiciste para tratar de alcanzarlo —le dio una palmada en la espalda, pues estaban sentados uno al lado del otro en la mesa de juego—. Francesca me comentó que Brooke le pareció que era la mujer perfecta para ti. Yo concuerdo con mi esposa.

—Gracias, Samuel.

—¡La siguiente parada es un club de striptease! —exclamó Ernest interrumpiendo cualquier posible conversación adicional. Él ya tenía varias copas encima. Lo secundó Billy con un choque de puños en el aire. Jonathan, al que lo habían vestido de rosado con morado y lo llevaban con una tiara de princesa de un casino a otro, tan solo se echó a reír; le había prometido a Renatta que no haría nada de lo que pudiera arrepentirse, pero él no encontraba nada más estúpido que haberse puesto en manos de los tarados de Billy y Lenox—. Queremos ver tetas y culos bonitosss —dijo arrastrando las palabras—, que nuestro amigo Jonathan se casaaa mañana. El pobre no podrá ver culos y tetas diferentesss por el resto de su vidaaa.

—Joder, cállate —dijo Lincoln meneando la cabeza y murmuró una disculpa a los otros jugadores que tan solo se rieron—. No estás en el circo.

—Ahhhh, qué aburrido Linconcitooo —dijo Ernest cuando perdió la partida. Se tambaleó al apartarse del asiento para ir hasta Linc y abrazarlo—. ¿Es que estás tan enamorado de la rubia californiana que ya ver tetas y culossss nuevossss no te gustaaa? Buuu. ¡Qué aguafiestasss! —miró alrededor y preguntó—: ¿A que este tío es aguafiestaassss?

—Ernest —dijo Lenox dándole un rapapolvo en la cabeza con la mano—, si no te callas, te juro que te llevo yo mismo a la habitación y te encierro hasta mañana.

Samuel meneó la cabeza, riéndose entre dientes. Tristán se rio por lo bajo.

—Puaj —replicó Ernest, finalmente sentándose y dejando sus fichas para otra ronda—. Este asunto de los matrimonios son un mal que me está quitando a mis amigos.

Jonathan puso los ojos en blanco y le extendió una ficha de cincuenta dólares, a modo de propina, al crupier. Esta iba a ser una larga, aunque para nada aburrida, noche de fiesta.

CAPÍTULO 16

Brooke salió de la oficina cuando escuchó la voz animada y exaltada de Mildred. A esa hora, las once de la mañana, Lincoln no solía visitarla y tampoco es que su ama de llaves tuviera esa reacción usual con las personas. No creía que se tratara de otro desastre en Blue Oaks, pues llevaba días en santa calma gracias a la ayuda personal de su apuesto novio.

Dejó el ordenador encendido, porque la prueba del software para Blue Oaks había sido exitosa, y avanzó hasta la entrada. Sus pasos se detuvieron de inmediato. Se quedó estática por un momento absorbiendo la figura masculina. Un remolino de emociones la rodeó.

Los años habían sido benévolos con Matteo, el cabello negro lo llevaba peinado hacia atrás, usaba barba corta y sus ojos cafés seguían siendo pícaros. Lucía en forma, y muy elegante con el traje de oficina. Estaba bronceado. Imaginaba que era efecto del verano europeo.

—¡Creía que llegabas el lunes! —exclamó Brooke, llevándose la mano a la boca, porque era la información que le había dado él—. Este sí es un día viernes inesperado.

Mildred se apartó con una sonrisa y murmuró que ya había terminado su jornada de media mañana. No le tocaba volver, hasta después del fin de semana.

—¡Sorpresa! ¿Inesperado bien o inesperado mal? Mira que tengo un jet-lag terrible y quizá mis neuronas no sirven —preguntó riéndose y abriendo los brazos para ella.

Brooke se rio y no dudó en ir hacia ellos.

—Inesperado bien, Matt. —La rodeó el pasado y el presente. Las alegrías y añoranzas, pero, en especial, la persona que le había dado la oportunidad de empezar de nuevo—. Han pasado tantos años… —dijo apartándose con suavidad, sonriendo—. Menuda sorpresa, sí.

Ella sentía que la situación era irreal, pues tantas veces había imaginado cómo sería si volviese a ver a Matteo Sarconni en persona. Y ahora, que estaba ocurriendo, lo sentía tan natural como si no hubiesen pasado años sin estar frente al otro. Nunca fueron amantes, porque Brooke comprendió, no sin decepción, que Matteo no tenía un trato especial por ella, sino que, todas las chicas a su alrededor, recibían las mismas atenciones. Y claro, luego estaba ese otro incidente sobre el que hacía falta limpiar las asperezas remanentes; las explicaciones que no se dieron, porque antes de que ocurriese, primero llegó el resentimiento y la tragedia.

—Tú estás preciosa y te has esforzado mucho con este rancho. Lo agradezco. Seguro Blue Oaks ha florecido con tu sola presencia —él le hizo un guiño, porque era muy coqueto. Ella lo atribuía a sus raíces italianas—. Sé que te comenté que te invitaría a cenar para hablar, pero me apeteció sorprenderte para que no tuvieras opción a negarte a comer conmigo.

—No has cambiado en ese aspecto, deja de flirtear —sonrió meneando la cabeza—, y ya sabes que no iba a rechazar esa salida, porque es un asunto que lleva muy pendiente entre tú y yo. Aunque no hubiera venido a Texas, en algún momento tú habrías ido a California. —Él asintió con una sonrisa. Le gustó que, a pesar de todo, la camaradería entre ellos estuviera casi intacta—. Por cierto —dijo con entusiasmo—, acabo de probar el software que creé para automatizar los procesos del rancho y va estupendo. Lo dejaré correr unas semanas así, poco a poco, corregiré si encuentro alguna falla…

—Brooke —dijo en tono suave interrumpiendo—, vamos con calma. Primero, quiero saber si estás bien y si aquí te han tratado con respeto. Sé que siempre has sido bastante independiente, pero llevo claro que un rancho es un trabajo en equipo. Aunque no es que yo haya sido un jugador precisamente eficiente. En fin, dime sinceramente cómo estás.

Ella soltó una exhalación leve e hizo un asentimiento.

—Aunque ha sido un periodo largo de adaptación, me siento a gusto aquí. Las personas que trabajan con contratos fijos han sido un inmenso apoyo. No solo tienen ética, sino que, en verdad, son amables. Lo fueron desde el primer día que llegué.

Él miró alrededor, ya no lucía como la casa carente de calidez que había dejado el administrador anterior o los que le precedieron. Le gustó que Brooke hubiera puesto su toque personal. En verdad, la vibra invitaba a quedarse.

—Has hecho un buen trabajo en la propiedad, la casa está muy bonita. Le diré a Georgia que envíe un decorador profesional para que agregue más detalles considerando tu opinión. ¿Qué te parece eso? —preguntó golpeándose con el dedo la barbilla.

—Es tu presupuesto, pero tal como vivo ahora, estoy muy bien.

—Hecho entonces —dijo sacando el móvil y mandándole un mensaje a Georgia con rapidez—. Listo, ella lo agendará y podrás tener voz y voto.

—¿Acaso esperarías que no diera mi opinión? —preguntó riéndose.

—Oh, absolutamente no. Solo era una reafirmación, mi querida amiga.

—Ven —dijo dándole la espalda con dirección a la escalera—, te enseñaré cómo he decorado el resto de la casa. Con un presupuesto estándar he logrado hacer una diferencia.

Estuvieron en el piso superior, a él le gustó ver que ya no había sillas maltrechas ni habitaciones desocupadas, sino que Brooke las había arreglado. Lo que alguna vez consideró un sitio agreste, ahora era un espacio muy agradable. Fueron al patio trasero, en el que ella había sembrado menta, tomillo, albahaca, a modo de huerto personal. Después, él aceptó el vaso de limonada fresca que le dio, y se sentó a la mesa con su amiga.

—Me gusta la casa, gracias por devolverle vida a este sitio.

Brooke asintió.

—¿Lograste concretar tus negocios en Europa?

—Una parte, el resto debe continuar en negociación durante un tiempo hasta que lleguemos a un acuerdo final. Brooke, ¿qué te parece si me llevas a recorrer el rancho, me explicas todos los problemas que has tenido, los proyectos, además de las estadísticas acumuladas? Salvo que tengas planes, porque comprendo que he venido de improviso, entonces lo podemos coordinar para la próxima semana.

Ella no tenía planes, su clase de zumba la tuvo ya el día anterior, y Lincoln estaba con sus mejores amigos y sus hermanos en Las Vegas, celebrando la despedida de soltero de Jonathan. Renatta y Jonathan se casaban al día siguiente, al atardecer, en Golden Ties. Brooke había encontrado un vestido divino que le llegaba hasta los tobillos, en seda con organza, en tono violeta sin mangas. El escote tenía una abertura en V, pero resultaba soberbio y sensual sin perder lo chic. Lo adquirió gracias a una oferta que vio en la tienda Neiman Marcus.

—Son horas de trabajo, Matt —dijo incorporándose con una sonrisa—. El único problema es que estás vestido con traje de oficina. La jornada será larga y vas a ensuciarte.

—Bah —replicó mirándose a sí mismo—, da igual. No tengo intención de convertir en un hábito estas visitas. Además, tú estás a cargo. Por cierto, el estilo cowgirl, con botas, jean y tal, te quedan bien. En todo caso, el recorrido es hoy. Cuando terminemos lo que está planeado aquí en Blue Oaks, entonces regresaré a mi penthouse en la ciudad y me daré una ducha, para cenar contigo. ¿Qué te parece la idea?

Brooke esbozó una sonrisa. Necesitaba prepararse mentalmente para esa noche, entonces, porque abrir episodios pasados no siempre era agradable.

—Es lo que acordamos hace mucho, así que está bien. Primero, te mostraré las estadísticas y gastos, las justificaciones de ellos, y los proyectos —señaló la oficina—, eso nos tomará al menos dos horas. Después, sí —agarró las llaves del 4x4 y las agitó—, recorreremos el rancho que, en verdad, ahora está mucho mejor que si hubieras venido unas semanas antes.

Entraron en la oficina que tenía vista lateral al campo.

—¿Cómo así? —preguntó con curiosidad, mientras ella abría el documento de Excel y el programa comparativo que había creado para resultados.

—Estás rodeado, como te comenté, de personas generosas que me han ayudado —dijo en tono críptico, porque recordaba que Lincoln tenía diferencias con Matteo—, así que, gracias a eso, he podido iniciar el crecimiento del rancho. He empezado a reducir los gastos —le señaló las cantidades—, pero después de la debacle inicial, que ya te explicaré todo el viacrucis que pasé, tomará un tiempo. Lo conseguiré, eso no lo dudes.

—Brooke, eso no está en discusión —dijo mirándola, mientras ella continuaba presentándole una hoja de cálculo tras otra.

—Gracias, Matt. He podido incrementar, poco a poco, las ganancias con las máquinas nuevas en las que invertí para los sembríos. Incluso compré animales para crear un proyecto de mercadillo diario, con productos locales lácteos, para generar circulante y no depender de la caja chica de Wild Homes. ¿Qué tal con eso? —preguntó con una sonrisa.

—Sigue, me encanta lo que escucho y me muestras en pantalla.

—Es que todavía no llego a los números rojos —dijo con un poco de inquietud.

—Vamos paso a paso —replicó tomándole el rostro entre las manos en un gesto fraternal, mirándola con sinceridad—, y luego, me llevas a recorrer mi rancho. ¿Bien?

Ella tan solo hizo un breve asentimiento y él la soltó con suavidad. Luego empezaron una conversación de números, proyecciones y anécdotas.

Cuando terminaron con la parte administrativa se embarcaron en el 4x4 y Brooke le habló de todas las situaciones ridículas que había vivido, incluyendo las denuncias sobre los permisos de construcción y el asunto de la sanidad. Matteo tan solo la escuchó con atención. Después fueron deteniéndose en cada estación de trabajo de Blue Oaks. Matteo saludó a sus empleados, conversó con ellos, hasta que llegaron al claro donde estaba el riachuelo y, ahora que tenía Brooke los permisos, se estaba construyendo con rapidez el bungaló.

Toda la jornada les llevó casi hasta las seis de la tarde.

Antes de que Matteo se marchara a su penthouse, con la intención de volver a Blue Oaks para llevarla a cenar, porque le daba igual si tenía que hacer varios viajes desde Lago Vista a Austin y viceversa, con tal de cumplir su promesa de aclarar el pasado, ella lo detuvo del brazo. Él la miró con atención. Le gustaba sentir que, a pesar del paso de los años, la relación de ellos pareciera haberse retomado desde el punto en que la dejaron, claro, ahora con las grietas propias de las cicatrices de la vida de cada uno.

—Matt —dijo con cautela.

Él ladeó la cabeza.

—¿Sí, guapa?

—Después de todos los gastos que has tenido conmigo como administradora, las estadísticas que te he mostrado, los proyectos que te he explicado y el funcionamiento actual de Blue Oaks, necesito que me digas si consideras que puedo continuar haciendo este trabajo. No con pena, sino como un empresario sincero.

Matt frunció el ceño.

—Brooke, has hecho un mejor trabajo del que yo habría podido realizar aún con conocimientos administrativos. Incluso has sido mejor administradora que la persona que estuvo antes de ti. No voy a despedirte, me encanta que estés en Austin, pero, sobre todo, me gusta cómo le estás dando a este rancho, poco a poco, tu toque personal y renovándolo. ¡Le has dado vida! Las pérdidas son inevitables, en cualquier negocio, sumado a ello, que es algo que consideré, tu falta de experiencia para un lugar tan grande. Sin embargo, sí debo ser sincero, hay algo que no me termina de encajar con los incidentes que me has comentado.

—¿Qué sería? —preguntó, aliviada, más de lo que podría describir, al saber que Matteo confiaba en que todo iría a mejor, a pesar de los desastres. No iba a despedirla.

—Mis empleados tienen unas funciones muy específicas y horarios laborales. Me causa cierta curiosidad un detalle ¿cuál de ellos es el que ha estado más involucrado últimamente, al punto de que el rancho, a pesar de los terribles imprevistos que tuviste, tal como me has dicho hoy, haya podido estabilizarse? Creo que merece un aumento. Sería lo justo.

Brooke soltó una exhalación. No le gustaba esta parte que estaba desarrollándose en la conversación. Tampoco había hablado con Lincoln sobre la llegada de Matteo, porque este no estaba previsto a aterrizar en Austin, hasta después de la boda de Renatta y Jonathan. Al final de la ceremonia era cuando tenía pensado conversar con Linc de Matteo, pero en especial, lo que había ocurrido con ella un año atrás en esa cama de hospital.

—No ha sido un empleado y no ha representado ningún costo.

Matteo se rascó la cabeza, pensativo.

—¿Cómo así, guapa?

—Ha sido un antiguo amigo tuyo que ha estado ayudándome… —Él tan solo enarcó una ceja—. Matt, sé que tú y él no se llevan particularmente bien. No sé qué tan reñidas o ridículas fueron sus peleas adolescentes, así que no quería mencionarlo. No tiene sentido.

—Brooke.

Ella soltó una exhalación.

—Lincoln Kravath.

La respuesta de Matteo la tomó completamente desprevenida, porque fue una larga y sonora carcajada. Después la miró un instante, le tomó el rostro entre las manos, y besó su frente tal como había hecho desde que tenían memoria, cuando ella le daba respuestas que, a juzgar por la expresión de Matt, a él le parecían o ingenuas o adorables.

Brooke frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—No entiendo el motivo de tu risa —dijo.

—Me hace gracia que mi rival de toda la vida esté ayudándote —replicó con simpleza, pero no era estúpido y estaba atando cabos en su mente, en especial después del dichoso correo electrónico de una contraoferta. Sí, Kravath había hecho la propuesta económica más alta y rentable, pero Matteo recibió la llamada de Brooke y eso lo cambió todo. Conocía cuán ambicioso y determinado era el pretencioso idiota, así que no le sorprendería la respuesta que Brooke pudiera darle a su siguiente pregunta—: ¿Guapa, cuéntame, por qué querría él mejorar Blue Oaks? Lincoln tiene una corporación multimillonaria que atender. Es muy extraño —dijo rascándose la barba y fingiendo un tono ingenuo.

Ella soltó una exhalación.

—Porque soy su novia y me está dando su apoyo recomendándome proveedores, sugerencias, y tal, así que, gracias a su contribución también he tenido una línea guía para poder trabajar —dijo poniendo los ojos en blanco—. Este es un tema irrelevante, porque lo que de verdad cuenta es el rancho.

—¿Y estos desastres desde cuándo empezaron a suceder? ¿Ocurrieron antes de que fueran novios o después del romance?

—No, desde antes, ¿cuál es tu punto? —preguntó confusa—. Si es el jet-lag que te tiene un poco atontado, entonces te brindo un café para que espabiles.

Él soltó una risa y le rodeó los hombros con el brazo apretándola contra sí.

—Quizá debería enviarle una nota de agradecimiento por ayudarte.

—Matteo, en serio, déjalo estar. Si lo vas a hacer para fastidiarlo, mejor no. Si lo vas a hacer de forma genuina, entonces me parece válido. Ahora ¿podemos dejar de hablar de Linc?

Él hizo un asentimiento. La quedó mirando. Primero, necesitaba aclarar el pasado con ella, después se encargaría de hacerle el gran favor de quitarle la venda de los ojos. Brooke no conocía los entresijos de la negociación de Blue Oaks y, al parecer, tampoco se había dado cuenta de que su «novio» la había intentado sabotear. ¿Qué habría cambiado la mente de Lincoln a último minuto para ayudarla? Le parecía sospechoso. El hombre tenía la piel de un tiburón cuando estaban involucrados los negocios.

—Paso por ti dentro de una hora. El restaurante que tengo en mente te va a gustar —dijo utilizando el mismo tono despreocupado de siempre—. La etiqueta es semiformal.

Ella esbozó una sonrisa, al notar que él no ahondó en el tema de Lincoln. Le parecía absurdo que, dos hombres de treinta y cuatro años, continuaran manteniendo una riña sin sentido desde la adolescencia. Ya no estaban en edad de buscar pleitos.

De hecho, consideraba que Matteo debería hacer las paces con Lincoln y agradecerle que estuviera ayudándolo con el rancho.

—Anotado —sonrió, antes de cerrar la puerta y subir las escaleras.

Eligió unos pendientes de mariposa con cristales Swarovski, después de dar una larga ducha, porque iba a necesitar que su mente estuviera despejada para esa conversación con Matt. Fue hasta el sitio en el que reposaba el álbum de Raffe y se sentó, con el sobre su regazo, en el borde de la cama. Por primera ocasión, en muchos meses, la abrió. Empezó a leer las pocas cartas en las que le pedía perdón por no haber sido sincero con ella, por haberla involucrado en una situación peligrosa de adultos, por haberla abandonado durante meses al estar en la clínica de rehabilitación; estaban las promesas de no recaer y mejorar. Todas eran promesas rotas, pero Brooke nunca dejó de amar a su hermano. A pesar de todo.

Brooke

Años atrás

Los Ángeles, California

El hombre más guapo del mundo se llamaba Matteo Sarconni y era compañero de secundaria de su hermano. Acababa de llegar de Texas, así que hablaba con un acento bastante peculiar. Él tenía quince años de edad, la misma de Raffe. Pronto, el recién llegado, se convirtió en una visita frecuente en la casa Sherwood, porque la madre de Matteo prefería dedicarse a hacer vida social. No era una mala persona, pero parecía que la influencia de vivir en Los Ángeles había calado en la mujer.

Brooke vio crecer a Matteo a medida que también lo hacía ella. Le gustaba que él, a pesar de que Raffe invitaba muchos amigos a la casa durante las fiestas que organizaba, nunca la hacía sentir excluida. Se llevaba nueve años de diferencia con su hermano y el mejor amigo de este.

Con el paso de los años, cuando cumplió dieciséis años y su hermano ya tenía veinticinco, Brooke empezó a escabullirse para participar de las fiestas que se hacían en el patio de la casa, y a la que sus padres le prohibían asistir. Sin embargo, debido a la cantidad de personas que estaban invitadas siempre, era complicado darse cuenta si ella había o no obedecido las órdenes de sus progenitores. A veces, Brooke y Kristy eran osadas, incluso se escondían en el asiento trasero del coche de Raffe, y él no se daba cuenta hasta que estaban ya bastante lejos, y en una fiesta, con Matteo.

Matteo, en lugar de recriminar la rebeldía de Brooke, él se reía y le decía que no cometiera tonterías, pero si acaso las hacía, él estaba para cuidarla. En un inicio, empezó a creer que estaba enamorada de él. Le gustaban sus atenciones, su sentido del humor, cuando le daba un beso en la frente si algo que ella le decía lo consideraba gracioso o ingenuo o dulce, pero parecía como si su enamoramiento no fuese en verdad recíproco. Él no daba señales, al menos, de que así fuera. Entonces, ella se sentía confusa por su amabilidad y cariño. ¿Estaba enloqueciendo?, se preguntaba a veces. Aunque daba igual la respuesta, porque su corazón tenía otras ideas más interesantes, además de su esbelto cuerpo que empezaba a mostrar curvas más pronunciadas.

—Quiero que él sea mi primera vez —le dijo una noche a Kristy, mientras se vestían para ir a una fiesta. Celebraban el cumpleaños de Raffe en una mansión a casi una hora de Beverly Hills, por supuesto, ellas no estaban invitadas por la edad. La familia Sherwood ya había hecho una barbacoa para festejar a Matteo en compañía de la madre de este que, curiosamente, se llevaba muy bien con Vera y sus usuales modos petulantes—. Sin embargo, cada vez que intento acercarme o insinuarme me detiene de un modo que me enfada.

—¿Qué te dice?

—Que preferiría mantener sus cojones en su sitio, porque Raffe lo mataría y que, además, me quiere como una hermana menor. El muy idiota. ¿Es que no puede ver el esfuerzo que hago? —le preguntó, agarrándose los pechos que se veían muy bonitos en una blusa strapless roja y una falta corta que resaltaba sus caderas y nalgas—. Mira los Louboutin —movió los pies para que Kristy los notara en detalles—. O sea, si hoy me rechaza, entonces, créeme, que no volveré a dirigirle la palabra.

Kristy se echó a reír.

—Lo que ocurre es que Matteo tiene muchas mujeres de su edad a disposición, Brooke. Si te das cuenta, no está con ninguna en especial. Flirtea, pero jamás lo he visto hacer más que eso. Quizá está esperando a la mujer indicada. —Brooke se señaló a sí misma—. Bah, tontuela, cálmate un poco. ¿Okay? Considera un detalle importantísimo en todo esto: él va a cumplir veintiséis y tú diecisiete años. No eres mayor de edad. ¿Te imaginas el lío en el que se metería si tiene sexo contigo? —meneó la cabeza—. Sería imprudente y crearías una situación muy incómoda, perniciosa, y triste. Puedes aguantar un poco más… ¿No?

Brooke se había reído.

—¡Solo quiero un beso! ¡Que me toque un poco y me haga sentir esas emociones de las que tanto hablan en la secundaria! —dijo con una rabieta, mientras se aplicaba labial.

Kristy se levantó de la cama y se detuvo frente a Brooke, cruzada de brazos.

—Quizá puedas hacerle un striptease, pero en serio, no pongas a Matteo en una posición difícil. Espera hasta tus dieciocho. Queda poco —sonrió—. Si le haces un striptease, voluntario, no tiene que tocarte y lo habrás iniciado tú. Notarás, cuando se le dilaten las pupilas y se acelere su respiración, que has conseguido captar su interés. Luego le miras la bragueta, si la protuberancia está presionando contra el pantalón con evidente dureza. Al menos con eso te sentirás reivindicada en su interés.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó riéndose.

—Lo hice hace cuatro días con Craig Burson —dijo haciéndole un guiño.

—¡Cállateee! OMG y no me habías dicho nada —expresó yendo a agarrar una almohada y lanzándosela por la cabeza. Kristy se rio—. ¿Cómo fue? ¿Cómo te sentiste?

Kristy se demoró quince minutos dándole todos los detalles de cómo había perdido la virginidad con el capitán del equipo de fútbol de la secundaria en uno de los salones vacíos de clase. Al terminar de escuchar, Brooke solo sonrió, porque quería experimentar lo mismo con Matteo. «Esta sería la noche».

Después de los últimos meses en que su hermano había estado en rehabilitación, el llanto de Vera, el enfado de Nicholas, la resolución de enviarlo, por tercera vez, de internarlo en un centro de desintoxicación, Brooke sentía que necesitaba un respiro. Saber que Raffe había salido hacía un mes de la última crisis, y que estaba mejor, la alegraba. Su hermano era un hombre brillante con un futuro increíble, no entendía a veces por qué la gente se autolesionaba. Las drogas no eran una satisfacción, sino hacerse daño a uno mismo y, con ello, a las personas que estaban alrededor: padres, hermanos, esposos, hijos, amigos. El placer de esos «viajes» no merecían la pena, porque, en la gran mayoría de ocasiones, si no se detenían, terminaban en la muerte.

Brooke guardaba las cartas que Raffe solía escribirle cuando estaba en las clínicas, en las que le decía cuánto la quería y que esperaba que jamás tuviera la osadía de probar drogas. Le confesaba cómo era el día a día en general, la clase de pacientes que estaban con él, cómo eran las sesiones y lo duro que eran los primeros días cuando no había drogas. Cómo su cuerpo sufría la falta de cocaína o heroína hasta que quedaba libre de ellas. Brooke sufría con él, pero jamás dejaba de considerarlo el mejor hermano del mundo.

—Como acabo de decirte, muy memorable. Claro, si quitas de lado el dolor cuando rompen tu barrera física para llegar hasta el fondo —se encogió de hombros—, el resto es interesante. En todo caso —hizo un gesto con la mano—, ¿estás lista para irnos? La casa de Caroline Drover queda a veinte minutos. Iremos en taxi, porque si es una sorpresa, no le podemos pedir a Raffe que nos lleve ¿no te parece? La hermana menor de Caroline es mi amiga, así que no hay problema con la lista VIP de invitados que tienen en la entrada.

Brooke dio unas palmaditas de emoción.

—¡Ah, piensas en todo! —exclamó agarrando la mano de su amiga para bajar las escaleras y empezar esa aventura. Iba a tentar a Matteo. Sabía que, en esas fiestas en casas privadas, algunas parejas subían a las habitaciones a tener sexo o se encontraban en sitios un poco alejados para meterse mano. Todos eran veinteañeros, a diferencia de ambas, pero averiguaría dónde estaría Matteo y luego lo sorprendería.

Brooke adoraba a Raffe e intentaba aprender de su sofisticado modo de vivir la vida.

Lo único que no le gustaba era saber que consumía cocaína y era el motivo por el que, no era un secreto en la casa, solía pasar en un estado de euforia casi constante, pero sin agresividad, durante sus visitas. Él compartía un penthouse con Matteo y, cuando le apetecía, pasaban unos días en la mansión familiar. También sabía que Matteo intentaba sacarlo de ese mundo de la droga, pero Brooke creía que, en algún modo, ambos habían sucumbido a él, solo que el texano tenía más fuerza de voluntad.

La fiesta de cumpleaños organizada para Matteo era en una casa de dos pisos en Laguna Beach. En la planta superior había una piscina y alrededor la gente bailaba, comía y, claro, flirteaba. Todos vestían muy chic. Una vez dentro, Brooke se alegró de llevar su ropa de diseñador; Kristy lucía espectacular con un vestido plateado de Gucci y sandalias a tono. Su amiga era muy linda.

—¡Feliz cumpleaños! —exclamó Brooke al ver a Matteo, claro, rodeado de mujeres despampanantes y con vestidos que apenas ocultaban sus atributos físicos. Él esbozó una sonrisa—. No podía perderme esta fiesta, gracias por invitarme —dijo con sarcasmo, porque ambos eran conscientes de que, al ser menor de edad, no había sido invitada a esa megafiesta.

Él la rodeó con sus brazos y le dio un beso en la mejilla.

—Esta sí es una sorpresa, cariño. Gracias por venir —dijo haciéndole un guiño. Luego miró a Kristy—: Una mejor amiga no puede ser menos guapa que la otra. Estás despampanante. Cuando sean más grandes seguro van a romper muchos corazones.

—Sarconni, tus halagos son bonitos, pero no me conmueven —replicó con su usual sarcasmo—, aunque hoy voy a tolerarlos porque es tu cumpleaños. ¡Felicidades!

Matteo se echó a reír. Buscó con la mirada a Raffe que estaba con un grupo de amigos. Notó que eran los nuevos proveedores de droga. Le dolía haber empezado a sugerir la posibilidad de experimentar cosas nuevas, ya que tenían al alcance el dinero para ello. Creyó que sería un asunto de un momento y ya. Raffe, con solo una probada, empezó a consumir más y más cantidades. Todo lo que habían construido juntos empezaba a desmoronarse cada vez que él iniciaba el camino equivocado. De hecho, acababa de salir, hacía menos de cuatro semanas de un centro de rehabilitación, y ahora parecía regresar a la senda de consumo.

Él no podía llevar el peso de la situación, porque había hecho hasta lo imposible para alejarlo del vicio: retiros espirituales de desintoxicación, meditación, un viaje al Tibet, consultas con psiquiatras, charlas con otros adictos que le decían a Raffe que estaba a tiempo de no perderlo todo, amenazarlo con dejar de verse, pero nada. Nada funcionaba. Aunque vivían juntos, no podía estar atento todo el tiempo de Raffe, menos cuando tenían, ambos, trabajos por mantener en oficinas. Sabía que su mejor amigo salía en horas de la madrugada a buscar, desesperado, una dosis que aliviara la necesidad y disipara el estrés; lo sabía porque Brooke lo llamaba para pedirle, desesperada y angustiada, que fuera a buscar a su hermano porque llevaba dos días sin saber de él. Le pedía que lo sacara de donde sea que estuviera.

Cuando Raffe estaba sobrio solía combinar su residencia entre la de sus padres y el penthouse que compartía con Matteo, a veinte minutos en coche, en Beverly Hills, pero cuando estaba consumiendo, entonces nadie sabía con certeza si estaba en algún hotel o en casa de otro adicto inyectándose. Resultaba brutal.

Cuando Brooke y Kristy se dispersaron entre los invitados, Raffe se acercó a Matteo.

—¿Cómo entraron esas dos?

—Ya sabes que Kristy y Brooke juntas son un peligro. Nadie va a decirles nada, déjalo estar.

Raffe le dijo que había algo importante que conversar, así que Matteo tan solo hizo un asentimiento. A medida que caminaban, iba saludando a amigos y conocidos, porque él era bastante popular. A diferencia de Austin, en Los Ángeles la gente solía ser más de ir de fiesta, en lugar de organizar actividades al aire libre o pasar la noche en alguna cabaña fuera de la ciudad.

Los Ángeles había sido el sitio que su madre eligió para darle la oportunidad de descubrir quién era realmente. Y lo había hecho, tres años después de llegar, al fin. En Texas, con la presión social de su abuelo tratando de influenciar su elección de carrera como abogado, la intensa necesidad de demostrar que era muy macho y que disfrutaba yendo de caza como sus amigos, no lo llevaba muy bien. No le gustaba la presión.

En Austin se sintió siempre fuera de su elemento. La única satisfacción de castigar al status quo, de alguna manera, era ensañarse con la persona que representaba, en la secundaria, todo aquello que Matteo odiaba, todo aquello que su abuelo pretendía que él fuese, pero no podría ser jamás. Esto fue volverse el constante desafío de cada propósito que tuviera Lincoln Kravath en el horizonte.

Kravath era el «chico dorado» de la secundaria y el más popular en la vida social en Austin. También lo eran sus hermanos. Él siempre llevaba del brazo a las mujeres más guapas, se follaba a las que quería, sacaba buenas calificaciones y sus destrezas en el campo de fútbol eran brutales. Matteo, para demostrar a su abuelo y a su padre que era tan macho y capaz como cualquiera, y que podía asumir los retos que se propusiera, empezó a competir con Lincoln. Daba igual: rafting, carreras de motocicletas, kayaking, escalar, quién follaba más mujeres en una fiesta, quién lograba el mayor puntaje en el campus contra el equipo contrario de fútbol.

Cuando se encontraban en cualquier sitio, Matteo lo retaba. Lincoln tenía la misma vena competitiva. Si no estaban de acuerdo se liaban a puñetazos. Si Kravath tenía una mujer del brazo que llamara la atención de Matteo, entonces él hallaba la manera de follarla antes o después, daba igual; y viceversa. El punto era siempre competir, fastidiar al otro y, en la medida de lo posible, ganar.

Matteo pasó varios años en esas riñas, pero llegó un punto en el que su confusión emocional era demasiado fuerte; no soportaba mirarse en el espejo; y llevaba incontables llamadas de atención en la oficina del director. No llegaría a la universidad si continuaba en Austin. Cuando le comentó a su madre y a su padre lo que creía que sucedía, los motivos por los que no sentía que encajaba, los dos decidieron que se marchara de Texas unos años hasta que se encontrara a sí mismo. Sus padres fueron comprensivos, pero no su abuelo. Al cabo de un año de que Matteo se mudara a California los Sarconni se divorciaron.

Él había encontrado su verdad y también la compartía con Raffe. Sabía que Brooke estaba prendada de él, pero era consciente no solo de que era menor de edad, sino que jamás podría lastimarla al no corresponderle. Le gustaba coquetear con ella, pues le resultaba entretenido cómo se sonrojaba, pero jamás le pondría un dedo encima. Matteo ya se había mentido demasiado tiempo a sí mismo, sin embargo, esa era una conversación o explicación que no podía darle a una chica como ella: inocente, envuelta en oropeles y con sueños propios de alguien nueve años menor a él. Quizá, en otro tiempo.

—Matt, la casa está a rebosar de gente, pero Caroline me aseguró que podíamos utilizar su biblioteca —dijo Raffe—. Lo que tengo que comentarte no puede esperar.

—¿Tiene que ver con esos tipos que vinieron y estaban contigo? —preguntó con enfado—. Creía que ya habíamos resuelto el tema de las sustancias. Has ido dos veces a rehabilitación, Raffe, no le hagas esto a las personas a quienes nos importas. Detente.

—Sé que hemos navegado momentos difíciles, siempre has estado ahí, lo agradezco muchísimo, pero no quiero discutir lo que tengo que decirte en público.

Matteo hizo una mueca y un asentimiento. Le dio una palmada en el hombro a Raffe. Ambos empezaron a caminar hacia el interior, en un área a la que no tenían acceso los invitados. Los dos sabían que los amigos cercanos de Caroline, la anfitriona y organizadora de la fiesta de cumpleaños, tenían acceso a las siete habitaciones de la mansión, pero ni Matteo ni Raffe iban a abrir una de esas puertas que podría darles una sorpresa incómoda. La biblioteca era un territorio más confidencial. Ninguno de los dos notó que Brooke y Kristy estaban tras ellos. Las dos chicas se miraron como si el plan de la hermana de Raffe fuese a funcionar.

Brooke decidió que esperaría a que los dos terminaran de conversar y cuando viera que su hermano salía de la biblioteca, entonces le diría a Matteo que no se marchara. Sabía que él accedería, porque rara vez le negaba algo o la ignoraba, claro, salvo cuando estaban en la piscina de la mansión Sherwood, entonces él pretendía no fijarse en las posiciones provocativas que ella utilizaba. Su idea era confesarle que se sentía atraída por él, que quería que fuese su primera vez y hasta que tuviera edad suficiente, se conformaría con un beso.

—¿Crees que ha pasado suficiente rato? —preguntó Kristy en tono quedo. Estaban agazapadas en una columna, junto a una larga cortina, esperando a que Raffe saliera, pero llevaban casi cuarenta minutos ahí dentro sin dar indicios de salir—. ¿Qué tanto conversan? ¡Son compañeros de piso! A veces los hombres son ridículos.

—Me parece que están discutiendo —murmuró Brooke cuando escucho unos sonidos subidos de tono—. Quizá algo pasó en el trabajo. ¿Quién sabe?

—Voy a irme hacia la entrada del pasillo, así te hago una señal, pon atención, si acaso alguno de los amigos cotillas de Caroline tuviera la ocurrencia de venir por aquí yo te aviso.

—Espera, Kristy —la agarró del antebrazo—, no voy a esperar horas. ¿Qué hago?

—Honestamente, si solo están conversando o discutiendo, quizá les venga bien una interrupción. Al fin y al cabo, no es la primera vez que haces lo que te da la gana y entras sin llamar a la puerta de la biblioteca o estudio de algún lugar —se rio bajito—. Seguro Raffe te mirará con su habitual expresión de incomprensión, pero cuando le digas que quieres hacerle una pregunta a Matteo, entonces no le importará y le dirá a su amigo que charlarán después.

—Lo tienes todo demasiado calculado. A veces me asustas, Kristy.

—Quizá cuando crezca me haga detective —le hizo un guiño antes de apartarse e ir sigilosamente hacia el inicio del pasillo. Brooke le hizo una señal de que la veía perfectamente.

Brooke contó hasta diez. Sí, ya no quería esperar más. «Es hora o nunca».

Cuando abrió la puerta su corazón de partió en dos, su mente empezó a crear un sinnúmero de preguntas caóticas y quiso salir corriendo. Sin embargo, sus pies parecían anclados al umbral de la puerta incapaces de moverse; como si hubiera sido pegados con cemento.

Ante ella estaban su hermano y Matteo, besándose y agarrando el miembro del otro, sobre el bóxer que, aparte de la camisa abierta, era lo que tenían a modo de ropa. Ahora comprendía los sonidos altos que había escuchado. No eran discusiones, sino jodidos gemidos de placer masculino. «Dios. Dios. Dios».

Ellos notaron la interrupción por el grito ahogado de Brooke. Se giraron al mismo tiempo. Matteo se acomodó con rapidez la ropa, luego lo hizo Raffe, maldiciendo.

—Joder, Matteo, te dije que cerraras la puta puerta con seguro.

—Lo siento, a veces, parece que mi cerebro no puede hacer malabares, nene —replicó con indiferencia, porque notó la expresión dolida de Brooke.

La conversación con Matteo tuvo que ver con la necesidad de prestarle veinte mil dólares, porque estaba en un lío gordo por haber comprado drogas, antes de la última rehabilitación, y no tenía cómo pagarlas ahora. Los hombres a los que le debía dinero lo encontraron y lograron colarse en la fiesta; lo amenazaron con matarlo. Ese no era un buen signo: lo estaban siguiendo. Su vida ahora estaba en riesgo.

Le dijo a Matteo que le prestara el dinero, que él se lo pagaría, lo antes posible. Le comentó que prestarle dinero era su única salida, porque su cuenta bancaria era paupérrima y sería imposible justificar un préstamo de una cantidad tan alta con Nicholas o Vera, menos hablar con su jefe en la compañía y pedirle un avance salarial cuando, ya era bastante, le daban concesiones especiales por ser un Sherwood cuando se ausentaba meses para ir a rehabilitación. Le aseguró a su novio que le pagaría con intereses. Matteo, a cambio, le había dicho que, si le prometía que no volvería a consumir, entonces le daría el dinero sin esperarlo de regreso. Raffe le hizo la promesa. Después, Matteo lo besó y la situación se descontroló.

El resultado del descuido de ambos era la expresión dolida y decepcionada de Brooke.

Raffe miró a su hermana con una gran culpa y desconcierto.

—Brooke, esto no es algo que hubiera podido hablar abiertamente —dijo con suavidad—. No estaba listo. Lo que menos habría querido era que te enterases de este modo. Sé que eres un adulto para comprender lo que has visto, pero nuestros padres jamás lograrían aceptarme. La sociedad en la que vivimos es muy complicada en este aspecto. La compañía para la que trabajo no está a favor de los derechos de los homosexuales ni lesbianas. Mi jefe es homofóbico y esta compañía es una en la que quiero triunfar, pero tengo que aceptar que socialmente no lo puedo tener todo siempre a mí manera. Es duro, complicado, entiéndeme.

Brooke se limpió las lágrimas de mala gana.

—¿Es esto de lo que hablabas en tus cartas? ¿Esta «situación en mi interior que la sociedad me impide explorar abiertamente y el olvido, gracias a la cocaína o la heroína, me ayuda a creer que en un mundo diferente podría ser todo mejor»? ¿Te refieres a que eres gay? —preguntó con dolor—. Siempre te he apoyado, siempre, y no has sido capaz de confiar en mí para algo tan importante, pero preferiste confiar en las drogas. Mira que eres estúpido. ¡Como si a mí me importara si te gustan los hombres o las mujeres o ambos!

—Te aprendiste mis cartas… —murmuró sorprendido. Saber cuánto lo adoraba su hermana fue como una puñalada más al corazón—. Brooke…

Ella sintió las lágrimas rodando por sus mejillas de nuevo, decepcionada porque le hubieran ocultado algo así, mientras los observaba vestirse a toda prisa. También sentía el corazón apesadumbrado, y como una idiota por todas las veces que Matteo la había rechazado con elegancia o flirteaba con ella por bromear, pero jamás en serio. Ahora comprendía los motivos.

Su mente empezó a reaccionar.

Jamás fue capaz de ver las señales, los gestos o las miradas cómplices entre ellos dos, porque simplemente, no quería verlas como algo diferente a una amistad. Aunque, jamás lo fue. Su hermano era homosexual al igual que el hombre que a ella le gustaba: Matteo. Ni siquiera le molestaba que fueran gais, sino que, llenándose siempre la boca de jactancias sobre lo sinceros que eran con ella y la importancia de ser frontales, le habían mentido. ¿Cuántos años? ¡Cuántos!

—¿Por qué…? ¿Qué es esto? —preguntó, horrorizada, yendo hacia Matteo y dándole de puñetazos en el pecho. Después se giró hacia su hermano e hizo lo mismo—: ¿Por qué? Sabes que siempre he estado enamorada de Matteo. ¿Es que lo hiciste a propósito? —preguntó, en esta ocasión con un sollozo roto, consciente de que esa pregunta era injusta, pero estaba tan dolida por la mentira que no le importaba. Volvió a mirar a Matteo—: Pudiste habérmelo dicho, en lugar de tener que estar como imbécil ofreciéndome a ti.

—Guapa, por favor, sé que ha sido un gran error que te enteraras así, tú eres muy preciada para mí y eres una chica especial en todos los sentidos. Siempre te he dicho que eres más como una hermana. Me gusta verte sonreír, pero no me gusta que esta situación se haya desarrollado de este modo. Raffe y yo pensábamos hablarlo cuando nos sintiéramos listos para compartirlo.

—¿Y todas esas mujeres con las que te has acostado, Matteo? ¿Es que también engañaste a mi hermano? ¡No entiendo nada, solo que los desprecio ahora mismo!

Matteo fue a abrir la boca para explicarse, pero su novio elevó la mano para que se callara.

—Brooke, lo siento, hermana —dijo Raffe, preocupado por haberla lastimado—. No ha sido fácil, primero aceptar que soy gay, segundo, entender cómo podría organizar mis ideas para sentarme, en algún momento, a hablarlo abiertamente contigo. Tercero, sobre lo que le preguntaste a Matteo. Él no me ha engañado, lo que sucede con él y yo es que somos un poco diferentes en nuestras preferencias. Matteo…

—Son unos mentirosos ¿escucharon? ¡Mentirosos! —zanjó en tono dolido, porque no quería excusas. No quería saber más de ellos por ahora ni sus explicaciones, ni sus preferencias, ni sus explicaciones. Lo único que tenía claro era que le mintieron—. No me apetece volverles a ver la cara en un largo tiempo.

En ese instante llegó Kristy. Al ver la expresión desolada de Brooke, los rostros apenados de Raffe y Matteo, entendía que quizá la situación no fue tan bien que digamos. Abrazó a su amiga, murmuró un adiós a los dos hombres, y salieron de la casa. Durante el camino Brooke solo lloró desconsolada, pero no mencionó la escena que había presenciado. Quizá estaba dolida, sin embargo, era consciente de que el tema era delicado y sacarlo a la luz, porque se sentía traicionada, no sería justo. Daba igual que se tratase de Kristy.

—¿Se enfadó mucho Raffe cuando notó tus intenciones con Matteo? —preguntó Kristy, en el taxi de regreso a Beverly Hills—. ¿Es por eso que tenían expresiones de agobio y confusión, hasta culpa?

—Sí…

—Ay, qué escandalosos son los hombres, pero ya se les pasará la tontería ya verás. Encontraremos otra manera de conquistar a Matteo Sarconni —dijo haciéndole un guiño.

Brooke no respondió. Esa noche, le pidió a Kristy que se quedara a dormir en casa con ella, no le apetecía en absoluto estar sola. Su mejor amiga aceptó con una sonrisa.

—Ni que lo digas, además, a esta hora me da pereza volver sola en taxi a casa —le dijo dándole una palmadita en la mano—. Todo estará bien.

Sin embargo, cuatro días después no lo estuvo en absoluto.

Brooke había estado en la casa cuando recibió una llamada absolutamente asquerosa. Ella recién acababa de salir de la ducha y el teléfono estaba cerca, así que no le costó nada responder, en lugar de esperar a que lo hiciera el ama de llaves, Marina. Su enfado con Raffe y Matteo había disminuido, pero no le apetecía todavía hablar con ninguno de los dos. Quería una aclaración. Una explicación sin prisas, en especial de Matteo que, durante tantos años desde que se conocían, la hizo sentir especial, aunque jamás tuvo intenciones mínimas de hacer algo al respecto, porque prefería los hombres. ¡Prefirió a su hermano! Dios, le parecía humillante que la persona en la que había depositado sus ilusiones y afectos, prefirió a otra. Detestaba la mentira.

Al contestar, escuchó del otro lado de la línea una voz gruesa, profunda y burlona. Le preguntaba si a ella le gustaría terminar con un grupo de hombres disfrutando de su coñito y pezones, amasándole las tetitas, mordiéndole el culo sin poder moverse, mientras ella estaba atada a una cama con cuerdas, mientras le cortaban la piel de a poco y la azotaban. Le preguntaba si le gustaría estar inmóvil en un colchón, mientras él y sus amigos se tomaban un turno para penetrarla por el ano, la boca y la vagina.

Lo peor de todo fue que preguntaron por ella, por su nombre y apellido.

—¿Quién es usted? —había preguntado en un tono que trataba de ser firme, pero su pulso estaba histérico y su miedo se elevaba a mil revoluciones por segundo. Estaba aterrorizada. En la casa estaban los empleados, pero sus padres, como siempre, estaban fuera en alguna fiesta. Miró alrededor. Claro, no había nadie, aunque eso no impidió que se sintiera insegura—. ¿Qué quiere?

Una risa macabra resonó del otro lado.

—Tu hermano está con nosotros ¿quieres escucharlo, Brooke? No ha sido un buen cliente —había dicho chasqueando la lengua—. Por cierto, en esa fiesta en Laguna Beach se notaba que tu culo es de aquellos hechos para destruirlos, verlos sangrar, mientras gritas y yo tengo un orgasmo. ¿Has probado el sexo rudo?

Al instante el grito de Raffe resonó en el fondo. Gritó el nombre de ella, diciéndole que no les diera nada, pero pronto alguien pareció callarlo, porque Brooke escuchó un gemido de dolor. Sintió el corazón acelerado y contrito.

—¿Raffe? —había preguntado a gritos, en un tono desquiciado, y sintió que el terror se apropiaba de ella. Ignoró el comentario vulgar y horroroso del hombre—. ¿Por qué lo tiene? ¿Qué quiere? —exigió saber.

—Anota esta dirección, pequeña putita —le había dictado el sitio y las instrucciones de entrega. Si ella no estaba equivocada esa zona era una de las peores de Los Ángeles—. Tu hermano nos debe veinte mil dólares. Y un adicional por la jeringuilla que utilizó con la mejor heroína que teníamos. Un bono que suma con intereses un total de veintidós mil dólares. Si quieres que siga con vida, entonces traerás ese dinero. Tienes hasta antes de que amanezca, hoy. Sin policías. Aunque también, nuestros cinco amigos y yo, podríamos aceptar un pago con carne tierna y cuidada, como la tuya, con los primores de los ricachones. ¿Qué dices, putita?

Brooke había apretado los dientes.

—Deme una prueba de que lo mantendrá con vida —había pretendido valentía, recordando una frase que había escuchado en una película de un secuestro tiempo atrás.

—¿De qué tamaño te suelen gustar las vergas, rubita? Porque sé en dónde vives, tengo fotos tuyas y tu familia adinerada. Así que atente a las consecuencias si no cumples con lo que te he pedido. No tienes derecho a pedir nada a cambio. Te toca confiar en nosotros. Recuerda, antes del amanecer, putita.

Brooke se quedó temblando un largo rato escuchando el sonido de la línea que ya había cortado la comunicación al otro lado del teléfono. El reloj marcaba las nueve de la noche. No podía hablar con sus padres. Llamar a Kristy sería un despropósito, porque su amiga solía dormir temprano si no había fiesta, y este no era un fin de semana. Así que llamó a la única persona que, aunque estaba cabreada con él, podría ayudarla.

El teléfono sonó y sonó varias veces en el penthouse que compartía su hermano con Matteo. Después trató el móvil de Matteo, sin éxito. Nadie respondía y ella empezaba a enloquecer pensando en Raffe Siguió llamando como una posesa hasta que, al menos a la novena llamada, escuchó la voz agitada de Matt.

—Acabo de llegar de correr qué pasó, me dejé el teléfono y el personal tiene esos dos días libres, cariño, ¿cómo así me has llamado con tanta insistencia? ¿Pasó algo?

—Matteo —dijo en un sollozo—, te necesito. Raffe…

—Oh, Brooke, calma. Explícame con tranquilidad. ¿Qué ha ocurrido? Hazlo respirando primero, eso es, respira. Bien, ahora sí, dulzura, te escucho. —Ella se lo relató todo al pie de la letra—. Carajo. Le di ese dinero a tu hermano para que pagara a sus proveedores, pero parece que se lo gastó en otra cosa. No ha venido aquí hace dos días, pero habíamos planeado salir a cenar hoy. Te íbamos a invitar de hecho.

—Aquí tampoco ha venido… —murmuró, consciente de que esa noche, aunque su hermano se lo hubiera pedido no habría ido a tratar de acompañarlo a donde sea que estuviese. Por primera vez, se arrepentía de no haber ido en busca de él, tragarse su estúpido resentimiento, y mostrarle más empatía yéndolo a buscar al penthouse. En lugar de eso, se había quedado en la casa y tuvo que recibir esa horrible llamada—. No le dije que lo quería y que lo perdonaba. A ti también te perdono… —sollozó—. Esto es una pesadilla.

—Gracias, amor, no hace falta, yo sé que la situación fue la menos apropiada, pero ahora mismo nuestra prioridad es Raffe. Lo que sea que tengamos que aclarar, lo haremos después de encontrarlo.

—Matteo…

—Necesitamos llamar a la policía, cariño.

—No, Matteo, no. No quieren policías. Tu compañía es de más alto perfil y si te relacionan con distribuidores de droga será tu ruina; bastará una foto o una reseña como testigo en el lugar. No. Mi hermano… Mi hermano renunció a su empleo, después de la fiesta de tu cumpleaños. Eso fue lo último que supe de él, por mis padres, les dijo que necesitaba un tiempo para pensar… Dios… ¿Es esto mi culpa?

—No, amor, no. Necesito que vengas al penthouse, te enviaré a mi chofer que es un ex Navy Seal. No puedes quedar en esa mansión sola, menos si me has dicho que estos hombres saben dónde vives. ¿Okey? Guarda ropa en una bolsa. Deja una nota para Marina y para tus padres. Les dices que te vienes a dormir con Raffe. No los alertes de nada. Yo me encargo de resolver esto. Llamaré a mi abogado, porque eres una menor de edad y no puedes hablar, al menos en una situación como esta, sin uno.

—¿No se supone que deberían estar mis padres?

—Un adulto responsable, en el que tú puedes decir que confías, por ahora bastará. El resto será trabajo de Hugo, mi abogado. Ve a hacer lo que te he pedido, amor.

Estuvieron hablando varios minutos y finalmente, Brooke accedió.

Acordaron que ella no podía arriesgar la vida yendo a entregar ese dinero, así que se pusieron en contacto con la unidad antisecuestro de la policía. Le dieron todos los datos, hicieron declaraciones, pero como Brooke era menor de edad no podía constar con su nombre en los récords, ni declarar, ni atender ciertas diligencias, así que lo hizo todo con el abogado Hugo Morris presente. Después, le pidieron que, para evitarle sobresaltos, mientras las unidades trabajan desde el penthouse en conjunto con los agentes que estaban en la calle trabajando, sería mejor que fuera a descansar un rato.

Ella eligió quedarse en la biblioteca, mientras Matteo solucionaba con la policía.

Los especialistas le preguntaron a Matteo si acaso existía algún indicio adicional que pudiera darles más pistas sobre la identidad de los posibles implicados: pruebas. Querían libretas de anotaciones, revisar el ordenador de Raffe, las habitaciones o la misma biblioteca en busca de algún detalle adicional, aparte de lo que Matteo les comentaba: que tenía adicción a la heroína y cocaína, que acababa de renunciar a su empleo, que estaba en un período volátil emocionalmente, pero que no tenía enemigos. Salvo por estos hombres que estaban pidiendo la paga del costo de la droga que Raffe había consumido.

Brooke cerró la puerta de la biblioteca tras de sí.

No recordaba haber caminado tanto, de un lado a otro, sobre una alfombra como en ese momento. Sabía que iban a revisar la casa. Su hermano no podría consumir, no creía posible, veinte mil dólares de droga en dos días. Le parecía ridículo, así que la teoría de Matteo de que se había gastado el dinero en alguna imbecilidad era más probable. Sabía también que, si su hermano tenía droga, entonces la guardaría en el penthouse. No solo eso, si la policía antisecuestros y también narcóticos, que estaba en la sala y revisando las habitaciones, encontraba muestras de droga en la propiedad, entonces no solo iría bajo arresto por posesión Raffe, cuando lo rescataran, sino que también cuestionarían a Matteo. Si ella no tenía la posibilidad de ayudar en ese preciso instante a su hermano, al menos podía hacerlo con el mejor amigo de este.

Sabía que tanto Matteo con Raffe consumían drogas. El primero, lo hacía con cautela o muy esporádicamente, pero no era un adicto, a diferencia de su hermano mayor.

Brooke aprovechó la soledad para empezar a buscar en los cajones del escritorio por alguna sustancia sospechosa. En este caso, el famoso polvo blanco. Su hermano había sido siempre un gran lector. Así que rebuscó y abrió perchas, silenciosamente, cuando pasó los dedos sobre los lomos de varios libros de colección notó que uno de ellos estaba ubicado de manera un poco extraña. Expiación de Ian McEwan.

Ese era el libro favorito de su hermano, lo extrajo con cuidado y lo abrió. El libro no tenía páginas, sino un fondo falso con una bolsa plástica llena de cocaína. Asustada, actuó por simple instinto, pensando en Matteo. Sería una pesadilla para él que empezaran a cuestionarlo o lo detuvieran o lo condenaran. Dios, todos los escenarios posibles de tragedias empezaron a fraguarse en su cerebro.

Sacó la bolsa plástica, dejó el libro en su sitio y fue al cuarto de baño que tenía esa biblioteca. Encendió la luz y abrió la tapa del váter. Una vez que estuvo segura de que se había vertido toda la droga, entonces haló la válvula. Echó jabón líquido y se cercioró, como una maniática, de que no hubiese huellas de nada blanquinoso. Después fue hasta el cajón del escritorio y sacó unas tijeras. Regresó al cuarto de baño, hizo picadillo la bolsa plástica y echó los pedacitos también en el váter.

Cuando terminó todo el proceso, Brooke sentió el corazón latiéndole a mil.

Apoyó las manos en el lavamanos y se miró en el espejo. Sus mejillas estaban sonrosadas y sus ojos inflamados de tanto llorar. Creía que acababa de hacer algo bueno, aunque, si su padre fuese parte de la policía (que jamás podría serlo) pensaría todo lo contrario.

Al cabo de cinco minutos, la puerta de la biblioteca se abrió y entraron los inspectores, seguidos de Matteo. Este tenía una expresión preocupada. Brooke sabía, ahora sabía, que en este caso específico la droga también era de Matteo. Él y Raffe eran culpables de todo este enredo. La única diferencia, al parecer, era que Matteo parecía ser capaz de controlar sus impulsos, pero no de dejar de complacer a su ¿novio?, de que dejara las sustancias. Quizá se peleaban si Matteo no accedía a lo que Raffe quería. Ella no podía saber a ciencia cierta las circunstancias entre los dos, pero su cerebro no era capaz de resistir más conjeturas.

—Señorita Sherwood, puede quedarse sentada por ahí, no hay problema —dijo uno de los agentes, mientras el abogado entraba—. Vamos a revisar todo esto.

—Tómense el tiempo que haga falta —dijo Matteo.

Sin embargo, Brooke conocía ese tono de voz, aparentemente relajado, pero la atención visual del mejor amigo y amante de su hermano estaba en el sitio en el que se hallaba el libro de Ian McEwan. Ella fingió que estaba con tos y preguntó si había algún problema si iba a tomar agua. Los agentes le dijeron que sin problema porque ella era libre de irse si así lo quería, pero que preferían que se quedara por si las unidades de rescate tenían noticias de su hermano. Ella tan solo hizo un asentimiento.

—Matteo ¿me acompañas a la cocina? No recuerdo dónde están los vasos.

Él frunció el ceño, porque ella conocía muy bien la disposición de todo en ese lugar. Sin embargo, hizo un asentimiento y salió a su lado.

—¿Qué te apetece tomar? —preguntó él, tenso.

—Te diría que un milkshake de vainilla, pero como estoy tan llena, creo que lo echaría por el váter o el lavadero —dijo con expresión seria—. Solo quiero agua y quizá leer un libro.

Matteo la quedó mirando un largo rato. El comentario hizo clic y él bajó la cabeza.

—Están prohibidos los milkshakes en esta casa, pero a veces…

—Sí, sí, la tentación del azúcar —replicó ella con suavidad—. Incluso los mejores ladronzuelos de cosillas en la noche dejan sus huellas, así que es importante limpiar bien los envases para que no queden melosos. En todo caso, Matteo, procura pensar en algo más saludable y así podrás, en verdad, dejar los dulces para siempre. No son buenos.

En un impulso que fue inevitable, él bajó los labios y la besó. Fue un beso casto, rápido, casi fraterno, y después la envolvió en un fuerte abrazo.

—Gracias, me has salvado la vida —murmuró contra la oreja—. Jamás voy a olvidarlo. Da igual que tu hermano siempre me haga prometer que cuidaré de ti si algo llegara a pasarle, no tiene que ver con esa promesa, sino porque te quiero, Brooke. Como mi hermana, mi amiga, y hoy, con lo que has hecho, más que nunca. Te arriesgaste y fuiste muy inteligente. Cómo conoces a tu hermano tan bien…

—No hace falta que me devuelvas nada, pero me alegro haber servido de algo —murmuró con una sonrisa triste—. Solo espero que mi hermano regrese pronto. Me deben ustedes una larga conversación.

—Lo sé, primor. —Ella esbozó una sonrisa triste, pero era la primera sonrisa en todas esas horas, así que de algo debería contar—. Lo sé.

El equipo de rescate y antisecuestros de la policía encontró a Raffe varias horas después de que Matteo los llamara. Lo encontraron tirado en la calle, justo en el sitio en el que Brooke debió dejar el dinero. No tenía signos de tortura, pero sí de algunos golpes bastante duros en el rostro. Al parecer, él había fallecido durante el secuestro, pero no a causa de armas o por los golpes recibidos, sino de sobredosis.

La policía contactó a Vera y Nicholas para informarles de lo ocurrido. Después, llegaron las investigaciones más profundas y detalladas de los supuestos secuestradores. Se trataba de una banda de poca monta, pero de gran influencia en las zonas de personas acaudaladas en Los Ángeles; se hacían amigos, les ofrecían drogas a bajos precios y cuando se enganchaban, no solo subían los precios, sino también que empezaban a pedir favores a cambio de no hablar de algún trapo sucio o secreto que descubrían. Fue así que Vera y Nicholas supieron de la homosexualidad de su hijo, pues uno de los integrantes de la banda, antes de ser aprehendido y que no había estado en el secuestro, le dijo que, si no le pagaban medio millón de dólares, entonces difundiría por todos los diarios de sociedad la homosexualidad de Raffe y su relación con Matteo.

La policía actuó a tiempo y capturaron al animal aquel. Brooke no tuvo cómo darle explicaciones al respecto a sus padres, pero tampoco se las merecían. Ella, sin embargo, releyó una y otra vez las cartas de su hermano como único consuelo en las noches cuando hablar con él, reírse o ir a ver películas era todo lo que ansiaba. Durante varios meses, hasta antes de ir a la universidad, Kristy prácticamente se mudó a su casa; fue su apoyo, consuelo y trataba, con sus locuras, de darle ánimos. Brooke no era depresiva ni se autosaboteaba, así que aceptaba cualquier ayuda que Kristy pudiera darle, además de ir con una psiquiatra que le ayudara a navegar en las convulsas aguas de la pérdida, la culpa y el dolor. Todo esto, sin saber, que esas tres emociones las volvería a sentir en su adultez con un hombre egoísta e imbécil llamado Miles.

Brooke tuvo, durante muchos años desde esa fatídica noche, muchas sonrisas tristes. Le faltaban unos abrazos que jamás regresarían, en especial, cuando no solo Raffe no volvería a dárselos, sino Matteo. Él, meses después del deceso de Raffe, regresó a Texas con su madre para desarrollar un negocio inmobiliario. Le prometió que siempre estaría para ella, a pesar de la distancia; que él cumplía sus promesas, en especial la que le hizo a Raffe de que siempre cuidaría de ella. De todas formas, Matteo le aseguró a Brooke que su lealtad era inquebrantable, porque en alguna retorcida forma de eventos, ella garantizó su inocencia y libertad. Por eso, siempre estaría en perenne deuda con ella y le dijo que esperaba algún día poder pagarle el gesto.

Desde entonces, Brooke procuró evitar las llamadas de Matteo; de vez en cuando le respondía las tarjetas de Navidad o enviaba a agradecerle por los obsequios de cumpleaños. Pero no era ella la que iniciaba el contacto, no porque estuviera ya resentida con él, no porque no quisiera aclarar la escena en la biblioteca de la casa de Caroline, sino porque hablar con él implicaba recordar a su hermano. El tiempo sanaría las heridas, pero jamás le devolvería a Raffe. Kristy, como era ignorante respecto al episodio de la casa de Caroline, le sugería que de seguro Matteo quería hablar con ella para compartir un poco el peso del dolor, porque después de todo había sido siempre el mejor amigo de Raffe. Brooke le replicaba que solo el paso de los años dejaría las piezas del rompecabezas en los lugares exactos para que encajaran.

CAPÍTULO 17

—El tono verde musgo de la blusa es perfecto para resaltar tus ojos —dijo Matteo, mientras guiaba a Brooke al interior del restaurante. Ella llevaba una blusa de tirantes finos y un jean negro y botas a tono. En sus salidas a hacer diligencias de trabajo había aprovechado para ir adquiriendo, poco a poco, prendas nuevas para su armario—. Aunque no debería sorprenderme, porque todo te queda perfecto. Asumo que heredaste el buen gusto de tanto pasar en mi compañía en tu adolescencia. ¿Verdad que sí? —preguntó haciéndole un guiño.

Ella echó la cabeza hacia atrás, riéndose de buena gana. Los acomodaron en una mesa.

—Te dije que dejaras de flirtear conmigo —replicó riendo, cuando les trajeron los menús y ambos ordenaron ostras como entradas—. ¿Qué tal te sentó ver tu rancho?

El lugar era precioso. No tenía las características de un sitio texano, sino más bien europeo. Brooke comprendía esta clase de elección, porque Matteo amaba Europa y si el restaurante representaba un poquito de ese continente, entonces él sería cliente frecuente.

—No creo que, como negocio, me siga gustando. Siempre que estés al mando, que la verdad me apetece que mantengas ese empleo porque lo haces de corazón, entonces sé que Blue Oaks está en buenas manos. No hay nada, incluso cuando te enrabietabas —dijo sonriendo—, que no hubieras hecho con pasión y con el corazón. Mi rancho no ha sido la excepción, así que me alegra habértelo confiado. —Ella asintió—. Tu hermano y yo llegamos a pensar que quien iba a empezar a barajar las opciones de una carrera de actriz eras tú, en lugar de Kristy. En todo caso, me alegra que Austin sea ahora tu hogar.

Brooke sonrió con suavidad. Siempre dejaba el corazón en todo lo que emprendía. Eso era cierto. El problema ocurría cuando las otras personas no lo entendían y la defraudaban.

—Gracias, Matt —dijo bebiendo un poco de vino blanco—. ¿Por qué me ocultaron tantos años que tú y mi hermano tenían una relación? —preguntó a bocajarro. Ambos sabían cuál era el trasfondo de esa reunión, y ya no tenía que ver con los números o estadísticas.

Matteo bajó la mirada un instante y tomó una respiración. Después la miró con una expresión de gran franqueza, extendió la mano y le dio un apretón a la de Brooke.

—Procuraré abreviar la historia, porque no quiero aburrirte con detalles.

—No me vas a aburrir, Matt, solo dime la verdad. Solo explícame, porque ya no quiero tener ese capítulo de nuestras vidas pendiendo de mi mente como una cadena. El resentimiento se desvaneció con el tiempo, pero la falta de respuestas ha sido lo peor.

Él hizo un leve asentimiento.

—Todo empezó cuando mi abuelo y mi padre me exigían complacer sus expectativas absurdas, al menos para mí, como los rodeos, para demostrar lo que era un «macho» texano con ascendencia italiana en formación —hizo una mueca—. Yo tenía unos diez años más o menos en aquella época. Me sentía confuso, porque a ratos me gustaba alguna chica y a ratos un chico. Cuando ocurría esto último me sentía culpable.

—Me apena saber la presión que tuviste que vivir para ser como ellos querían…

—Sí… —suspiró—. Cuando entré a la secundaria conocí a Lincoln Kravath.

—Oh… —murmuró creyendo atar cabos—. ¿Lincoln se portó mal contigo?

—No, amor. Déjame continuar la historia para que lo comprendas —sonrió. Ella hizo un breve asentimiento—. Mi abuelo y mi padre continuaban llamándome un despropósito para el apellido Sarconni, porque prefería ayudar a mi madre en el jardín o aprender cualquier otra cosa de corte artístico o numérico, pero nunca deportivo. En Lincoln vi todo aquello que mi abuelo y mi padre hubieran querido que yo fuese; lo odié desde ese instante. Él representaba lo que yo jamás podría ser: exitoso de forma natural, hábil con los caballos y tareas de campo, popular por el simple hecho de caminar, hijo de una de las familias más antiguas de Austin y el único por el que las mujeres eran capaces de agarrarse a madrazos. No tienes idea la cantidad de chicas que trataban de llamar su atención —puso los ojos en blanco—, ridículo.

—Aunque haya ocurrido en épocas de adolescencia, créeme, no me hace gracia —dijo Brooke, sintiendo un ligero ramalazo de celos por cualquier chica que hubiera estado antes que ella—. Cuando salimos a la calle es difícil que alguna mujer no lo mire con interés —comentó con una ligera mueca—. Él parece no darse cuenta. No entiendo cómo puede ignorarlo cuando a veces, al menos para mí, es tan obvio. Lo miran con tal intensidad que incomoda, y eso que yo no soy la receptora de esas miradas. De verdad, no comprendo cómo Linc no lo nota —se rio meneando la cabeza—. Es absurdo.

Matteo sí lo entendía. Ahora, con este comentario de Brooke, terminó de atar los cabos de la ecuación de por qué Lincoln saboteó a su amiga en un inicio, sin que ella se diera cuenta; y por qué, después, empezó a ayudarla, genuinamente, hasta restablecer Blue Oaks para que pudiera impulsarse desde cero sin más contratiempos de los normales en un negocio. Claro, lo suyo eran conjeturas. Ataba cabos basado en hipótesis, pero no era imbécil y sabía que un poco de sentido común tenían sus apreciaciones de todo esto. «El idiota de Kravath tenía sentimientos sinceros por Brooke. Un tiburón de los negocios no cambiaba de mentalidad tan fácil, menos si la propiedad que quería era una por la que estaba dispuesto a subir la oferta monetaria». ¿Sería tan estúpido Lincoln para no habérselo confesado a Brooke?

¿Sentiría ella lo mismo por Kravath? La ceguera emocional no tenía género.

—Probablemente, les atraiga sus ojos azules que parece que son lo único agradable en ese idiota —replicó Matteo haciéndole un guiño y ella se rio meneando la cabeza por el comentario tan tonto de su amigo—. En todo caso, Brooke, yo intenté emularlo y desafiarlo para que, cada que le ganara en la más mínima y estúpida competición, pudiera demostrar a mi padre y abuelo que yo era capaz de hacer lo que quisiera, pero que, si no hacía lo que ellos pedían o exigían de mí era porque no se me daba la gana. Punto.

Brooke frunció el ceño e hizo una pregunta que consideró incómoda, pero, bajo estas circunstancias, justificada.

—¿Te sentías atraído por Linc…?

Matteo se echó a reír e hizo una negación.

—No, en esa época lo desafiaba por todos los motivos que te comenté. A Lincoln lo detestaba porque habría sido el nieto perfecto o el hijo perfecto para un Sarconni. Cuando lo veía, yo no me sentía suficiente. En cuanto a la definición de si me gustaban los hombres o las mujeres, aparte de cómo me sentía con uno o con otro en temas de que me comprendían o no, me tomó un tiempo. Necesité experimentar. Esto empezó con fuerza a los catorce años: con amigos y amigas de mi edad. Todo, por lo general, en actividades o cursos que hacía yo fuera de la escuela, pero que jamás abrieron la boca al respecto. Quizá porque todos estábamos experimentando, descubriendo, buscando, no lo sé.

—Oh… ¿Y eso de que se robaban las novias con Lincoln? —preguntó.

—Parte de fastidiar a Kravath. Me gustaba probar lo que él ya había probado o tener algo que él quería, y de esto me daba cuenta por cómo miraba a una chica. Competía con él en las canchas de fútbol para ganarle, me liaba a puñetazos por la más mínima provocación. Lo detestaba —se rio—, pero supongo que era parte de la rabia conmigo mismo por no lograr comprenderme del todo, por no lograr sentirme cómodo en mí piel. No sé…

—Culpaste a Lincoln de tu falta de claridad sobre ti mismo —murmuró—, eso no estuvo bien, Matteo, pero no te juzgo. Entonces acostarte con una chica o tener magreos era solo parte de experimentos…

—Sí, reina. Me gustaba la sensación de juguetear con una vagina, me gustaba también la sensación de tener un pene en mi ano o chuparlo o que me lo hicieran a mí. Ups ¿muy crudo? —le preguntó al ver que a ella le daba un acceso de tos con el vino—. Lo siento, amor, a veces pierdo la delicadeza cuando me refiero a temas que veo muy claros en la vida, como el sexo. —Ella le hizo un gesto con la mano para que continuara; se limpió la boca con la servilleta de papel—. Al final, cuando cumplí quince años, lo entendí. Me gustaban los hombres. Se lo confesé a mi madre.

—Oh, Matteo, eso fue muy valiente.

—Sí, pero ella tan solo creyó que estaba atravesando una etapa de mi vida y que no era nada serio. Cuando lo supieron mi padre y mi abuelo, entonces fue diferente. Los dos me dijeron que estaban avergonzados y que era mejor si me largaba de Texas, hasta que sentara cabeza. Considera que soy hijo y nieto único —hizo una mueca—. Entonces mi madre, que tenía a su amiga, Pennie, en Los Ángeles, sugirió que nos marcháramos una temporada.

—Fue entonces que llegaste a la secundaria y conociste a mi hermano… Y te quedaste durante muchos años en California.

Matteo esbozó una sonrisa.

—Sí… El día en que conocí a tu hermano fue como si todo mi mundo cobrara sentido. Él parecía estar debatiéndose en la misma lucha que yo, antes de llegar a Los Ángeles. Aunque era más discreto y meditabundo. Todo parecía golpearlo más fuerte. Me acerqué, le dije que le quería confesar un secreto. Le confesé que era gay, así de sopetón. Me miró un largo rato y, sin decir nada más, me invitó a su casa a comer algo porque, según decía, Marina era la mejor cocinera. —Brooke se rio e hizo un asentimiento, porque era verdad. El ama de llaves era la mejor—. Desde entonces nos hicimos buenos amigos. Poco a poco eso empezó a cambiar.

—Cuando venías a casa flirteabas conmigo… —dijo con tristeza—. Creo que fuiste el primer chico por el que me sentí realmente atraída.

—Reina, eras una nena, ¿cómo te podías sentir atraída por alguien tan mayor? —se rio—. El día que te conocí debías tener apenas nueve o diez años y estar jugueteando con alguna bobería, no fijándote en mí.

—No lo sé, pero las cosas eran de ese modo —dijo cruzándose de brazos—. Tampoco es que hice algo al respecto. Se trataba más bien de una fascinación, porque siempre fuiste muy amable conmigo y me hacías sentir especial. Al menos hasta que, con el paso del tiempo, se intensificó. En especial cuando cumplí dieciséis. De hecho —dijo bajando la voz y sonrojándose—, mi interés era hacer un striptease el día de la fiesta de Caroline, pero en cambio encontré… —hizo un gesto con la mano—. Encontré algo que me lastimó.

Matteo extendió la mano y cubrió la de Brooke, le acarició los nudillos con cariño.

—Siento no haber sido lo suficientemente tajante para evitar todo ese lío. Siento haber sigo quien sugirió a tu hermano que probáramos una ocasión cocaína. Yo nunca sospeché que él tuviese una personalidad adictiva, pero se descontroló. Fue una estupidez.

—No tienes que disculparte por Raffe, ustedes eran adultos, él tenía la capacidad de decir que no, pero optó por no hacerlo…

—Tuvimos muchas peleas para que dejara la droga. Incluso le dije que no necesitaba dejarla del todo, sino poco a poco. Por eso… —soltó una exhalación—, por eso encontraste esa bolsa de cocaína. La idea era condicionar su consumo, poco a poco, hasta que él la dejara del todo. No sé, quizá fue una estupidez o parte de la ignorancia.

—No estoy culpándote, Matt —dijo con cariño—. No tengo nada contra ti, nada en absoluto. Me alegra que mi hermano haya encontrado su verdad y alguien con quien compartirla, sin ser juzgado o vilipendiado, hasta sus últimos días.

Él asintió y extendió la mano para acariciarle la mejilla. Ella cerró los ojos conteniendo las lágrimas. De alguna forma, la cercanía de Matteo la hacía regresar a esos años en los que Raffe todavía estaba vivo; cuando las risas y bromas eran lo recurrente entre ellos.

—Al final, cuando tus coqueteos empezaron a volverse más serios, yo le dije a Raffe que no era justo que te mantuviéramos en la sombra que, a los dieciséis años, ya tenías plena capacidad de entender y que eras una chica con empatía, que no ibas a juzgarnos.

—Nunca lo habría hecho, nunca —dijo con fervor.

—Lo sé, amor, lo sé. Él me hizo prometerle que siempre cuidaría de ti, aunque nos peleásemos, porque sabía que yo te quería, te quiero, muchísimo. Antes de que muriera, Raffe y yo habíamos considerado hablarlo contigo… Coquetear con las mujeres o acariciarlas no era porque me interesaran, sino porque, en una sociedad hipócrita, el tener una preferencia sexual diferente a la prestablecida por los cánones usuales, era una forma de desviar la atención de quién era yo de verdad. Incluso eso incluía proteger a Raffe; protegernos. Eres una mujer preciosa, espero que, el hecho de que no haya podido corresponderte como esperabas, te haya instado a pensar lo opuesto. —Ella hizo una negación suave—. Reina mía, en esa época, «salir del clóset» era muy doloroso; no creo que en estos tiempos haya cambiado tanto, pero al menos en la sociedad se percibe un poco más de tolerancia. Esa es la historia.

—Te marchaste y nunca tuvimos esta conversación. Me habría gustado tenerla antes.

—Quizá no era el tiempo —replicó con una sonrisa—, pero me alegra haber aclarado todo esto, amor. Me marché de California, porque no soportaba la idea de recorrer los sitios que conocía con Raffe, vivir en el penthouse y que él no estuviera. Además, me llamó el abogado de mi abuelo para decirme que él me había dejado una herencia. El rancho y otras propiedades estaban en ese portafolio, así que decidí regresar a Austin. Mi madre ahora vive en la Toscana —sonrió—, así que le comenté que estabas encargada del rancho. Te mandó saludos. Se volvió a casar y está muy contenta.

Brooke hizo un leve asentimiento.

—Cuánto gusto me da por ella. Empezar una nueva vida nunca es sencillo.

—Exactamente, guapa, pero los seres humanos poseemos la capacidad de reinventarnos. ¿Quieres preguntarme algo más?

Ella hizo una negación suave.

—Creo que los «hubiera» o «hubiese» no tienen cabida. Las situaciones ocurrieron en la forma en que debieron suceder. Incluso la debacle con mi familia —bajó la mirada.

No quería hablarle de Miles, porque ese era un tema que solo lo discutiría con Lincoln cuando tuvieran la ocasión de hacerlo.

—De acuerdo —dijo sonriéndole—. Por cierto, ¿no has sabido nada de tus padres?

—Cuando me marché de California, Vera se fue con un nuevo amante a África y Europa. Ya sabes que la fidelidad jamás fue el plato fuerte de mis progenitores, además de que la condena de Nicholas es tan larga que saldrá de la prisión, muerto —dijo con desdén—. Mi padre trató durante meses de contactarme, a través de su abogado, pero he ignorado sus comunicaciones. Al menos lo hice hasta antes de que pasaras por mí…

—¿Qué ocurrió? —preguntó, mientras el camarero le servía más vino.

—El abogado que ha tratado los asuntos de los Sherwood desde que tengo memoria, Yves Janison —se llevó a la boca un trozo de pulpo al ajillo que estaba exquisito—, me informó que, desde hace años, mi padre tenía abierta una cuenta con tres millones de dólares en un banco de Las Islas Caimán. A nombre de Raffe. Legal y todo.

—Joder…

—Si mi hermano fallecía, la persona beneficiaria del dinero era yo. Como en el juicio jamás se habló de ese detalle, ni se rastreó esa cuenta, porque no estaba vinculada a papá en absoluto, y yo no estuve acusada o fue sospechosa en el proceso legal contra Nicholas, entonces soy la legítima heredera de todo ese dinero —dijo distraídamente.

—Eres millonaria, reina ¡wow! Esto es tan…

—¿Inesperado y aterrador? Sin duda, pero Yves me aseguró que era dinero limpio y que mi padre lo quiso dejar como un respaldo si algo salía mal, antes de embarcarse en el negocio con la mafia —meneó la cabeza—. No entiendo la ambición. Fue estúpido y sin sentido. Lo perdimos absolutamente todo porque él creyó que lavar dinero no tendría consecuencias. Se pasó años bordeando la línea de lo legal y criminal, años jugándose su vida e inclusive la nuestra, porque si uno de los bandos se enteraba que Nicholas no tenía lealtad, ellos habrían tomado la revancha contra la familia. Quizá fue una salvación que la DEA y que el FBI hubiera estado detrás y mi padre hubiese sido arrestado.

—Eso no te lo voy a negar, reina —dijo con pesar—. Ya habrá otros cumpleaños para celebrar a lo grande y en calma, sin traumas del pasado. ¿Qué vas a hacer con esa herencia?

La noticia la había conmocionado, pero trató durante el trayecto, desde Blue Oaks hasta el restaurante en el centro de Austin, de mantener la calma, porque primero quiso enfocarse en otro asunto que era más importante: aclarar el pasado. Esto último ya lo había hecho.

Ahora, se sentía en paz con lo ocurrido casi una década atrás.

—Janison me comentó que tengo que comprobar, con toda la documentación precisa, que mi hermano está muerto, así como comprobar mi identidad ante los ejecutivos del banco y sus abogados. Es un papeleo molesto, porque no son cien mil, sino, tal como acabo de decirte, tres millones de dólares. Si lo hago bien, entonces todo se solucionará pronto. Janison incluso se ofreció como mi abogado, pero rehusé.

Matt hizo un asentimiento, mientras terminaba el postre.

—Necesitas regresar a California —murmuró Matteo—. Puedo hacer un rastreo de las mejores firmas de abogados para que elijas.

—Gracias, eso sería estupendo —dijo con una sonrisa—. El regresar a Los Ángeles, a remover los papeles sobre mi hermano, me causa agobio…

—Brooke, es necesario que te marches a arreglar eso lo antes posible. Creo que sería el último capítulo de tu vida por cerrar. Ese dinero considéralo como una compensación por todo lo mal que has pasado, desde el arresto de tu padre. ¿Yves no te hizo comentarios sobre Nicholas de forma específica, aparte del dinero?

—Que quería verme, pero rechacé la posibilidad. Mi padre, después de lo que causó en mi existencia y en la de mi madre, está muerto para mí. Sobre Vera, asumiré que se ha perdido en los vaivenes de la vida disipada que ahora lleva con su amante de turno. Desde Raffe no fue la misma, menos desde que el dinero se convirtió en su Dios y, luego, en su ocaso. Quizá compartimos ADN, pero no los principios. Estoy mejor sin ellos.

—Te comprendo, amor —dijo, mientras el camarero le traía la cuenta—. Ha sido una noche maravillosa, gracias por la compañía privilegiada de tenerte —miró el reloj que marcaba las once de la noche—, pero hay alguien que está esperándome en casa y primero tengo que ir a dejarte sana y salva al rancho. —Brooke se rio—. Si se tratase de algo serio te lo presentaría y creo podrían congeniar. Él fue uno de los motivos de que retrasara un poco más mi viaje desde Europa. Me costó convencer a Zenetto de que viniera a Texas unos meses, ufff, no te imaginas —puso los ojos en blanco.

—Siempre que te haga feliz, entonces está bien —sonrió—. ¿Qué haré con Blue Oaks, durante el tiempo que arregle todos mis asuntos en Los Ángeles?

—El equipo podrá arreglárselas, porque las bases ya están sentadas para continuar con el trabajo —dijo guiándola con la mano en la espalda baja—. A tu regreso, entonces con más calma, retomarás tu cargo. Millonaria o no, ese puesto es tuyo. —Ella se rio—. Tómate el tiempo que necesites, hasta que tengas tu dinero en la cuenta.

—Lo haré, gracias, Matt.

Cuando salieron del local, la ciudad estaba iluminada y el aire era fresco, pues las horas más calurosas del verano ya habían pasado por el día. No existía aviso inminente de tormenta, lo cual siempre era de agradecer. El valet parking tardó un rato en llevar el Audi de Matteo, así que permanecieron un rato conversando sobre los sitios de moda en Austin, además de escuchar las anécdotas ridículas de lo que había vivido Matt durante sus noches de juerga a lo largo de Italia, Francia, España, Alemania y Bélgica.

Ninguno de los dos se percató de que alguien había hecho un par de fotografías de ellos juntos. Riéndose. Ella apoyando la palma de mano en el pecho de él, y luego marchándose en el Audi cuando Matteo recibió las llaves del automóvil.

El camino a Blue Oaks, lo hicieron con una animada conversación. Cuando él la acompañó, hasta la puerta de la casa, Brooke lo detuvo.

—Matt, hay algo que no me estás diciendo —dijo cruzándose de brazos—. Pueden pasar cinco o veinte años, pero conozco esa expresión de que estás maquinando algo.

—¿Yo? —preguntó señalándose a sí mismo con su tono despreocupado—. Tonterías, amor, estás alucinando. Y ya se me hace tarde. Me espera mi pareja en el penthouse, al cual me gustaría invitarte uno de estos días a cenar, por supuesto. —Ella asintió con suavidad—. El viaje de regreso será rápido, aunque no lo suficientemente rápido —le hizo un guiño.

Ella no se rio, así que Matteo soltó una exhalación. La mujer era astuta, sin duda.

—Dime ¿qué es lo que ocurre? —pidió Brooke.

—Aunque dejamos de hablar de Lincoln hace ya mucho rato, me gustaría saber lo que sientes por él. Concretamente. —Ella frunció el ceño—. Raffe no está, así que yo me preocupo por ti, en especial si Kravath es la persona que vive al lado. Estás en mi ciudad, conoces a pocas personas, no es que las locas de zumba sean precisamente confiables porque apenas las conoces, y Kristy está en Phoenix, entonces, ¿necesito aprender a usar un arma?

Brooke meneó la cabeza riéndose por la idiotez del comentario.

—El problema no es lo que yo siento, sino que me corresponda… —murmuró—. Sobre ese tema no hemos tenido la posibilidad de hablar todavía.

Él ladeó ligeramente la cabeza.

—Oh, ¿estás enamorada de Kravath? Vaya —soltó un silbido cuando ella asintió—, eso sí no me lo esperaba. Pensé que quizá fuese un amorío pasajero.

—¿Por qué habrías de pensar algo así? La reputación de mujeriego de la que me hablabas, que él tenía, fue de hace años, Matt. Era unos críos. Ustedes no son amigos, así que, si escuchaste rumores, pues todos tenemos derecho a un pasado. Hay partes de su vida que ignoras y que, por supuesto, jamás podría comentártelas, pero él es un buen hombre.

—Vaya, sí que estás enamorada de ese zopenco. —Brooke le dio un puñetazo en el hombro—. Hey, si es así, entonces me alegro por ti —replicó acariciándole la mejilla—. Si tus sentimientos son genuinos, quizá sea momento de que se los digas y saber si te corresponde. Porque si no lo hace tan solo corroboraría mi opinión de que es un estúpido.

Ella soltó una carcajada.

—Él sabía que ibas a venir, aunque pensaba hablarlo mañana que tenemos una fiesta —sonrió—, pero te me anticipaste al llegar. Así que, ya que hemos hablado de nuestros asuntos pasados, tal vez sea momento de tomarse un café conmigo, los tres, y hablar civilizadamente. Lincoln es un hombre maravilloso y gran conversador. ¿Qué te parece si consideras hacer las paces?

Él se rio y se inclinó para darle un beso en la frente.

—Amor, no va a pasar. Porque ahora él tiene algo que siempre fue parte de mis mejores recuerdos: tú. Si se atreve a lastimarte, le romperé la cara de un puñetazo.

—¡Matteo, por Dios, no seas ridículo! —se rio, meneando la cabeza—. Si Lincoln hace algo para lastimarme, yo tengo mis propias formas de defenderme. Un puñetazo no estaría mal, pero imagina dañar ese rostro tan guapo que tiene, no sería justo. —Matteo se cubrió la cara con las manos y soltó un gruñido de agobio, que hizo reír a Brooke—. Hoy meditaré el tema de California que, como tú mencionas, quizá sea necesario arreglar lo antes posible. Aleja tus pensamientos violentos con respecto a Lincoln. ¿Okey?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque lo amo, así de fácil. —Él abrió y cerró la boca—. Dejemos ese tema, por favor. No llegamos a ningún sitio.

—Bien, guapa, bien —dijo con resignación—. Llámame para lo que sea que necesites y recuerda mi jet está a tu disposición para donde necesites ir —expresó con sinceridad—. Gracias por haber hecho un buen trabajo en Blue Oaks, a pesar de los desastres —expresó en un tono críptico que ella no entendió, pero dejó pasar, porque Matteo siempre sería Matteo con sus súbitas excentricidades—, y por cenar conmigo. En especial —dijo envolviéndola en un fuerte abrazo fraternal—, por aceptarme.

Los ojos de Brooke se llenaron de lágrimas. Se apartó con suavidad.

—Estoy segura de que Raffe estaría muy contento de vernos ahora.

Él hizo un asentimiento y dio la vuelta para ir a subirse al coche.

Matteo no quería contrariarla, en especial si decía que amaba al tarado de Kravath. Iba a darle a Brooke unos días para que digiriese todo lo que habían hablado sobre Raffe y además la súbita herencia. Si Matteo le decía su teoría del sabotaje de Kravath y se equivocaba, la lastimaría de verdad y crearía una brecha complicada de salvar. No quería eso para ambos.

Lo mejor que podía hacer era cerrar la boca e ir analizando el terreno y ver cómo se desarrollaban las circunstancias. Si de verdad estaba juzgando mal a Kravath, entonces haría de cuenta de que sus sospechas eran tonterías. No solo eso, sino que reconsideraría venderle el rancho tomando en cuenta la cláusula que él, por correo electrónico, ofreció agregar al contrato de compra-venta: ningún empleado de Blue Oaks podía ser despedido.

Lincoln regresó a Texas más enfadado de lo que podría imaginar. Enfadado y celoso. Durante todo el vuelo desde Las Vegas ninguno de sus amigos se atrevió a decirle nada, menos sus hermanos, porque de él parecía emanar una vibra casi asesina. Sin embargo, cuando el avión privado de los Kravath estaba a punto de tocar la pista del aeropuerto de Austin, Jonathan se acercó con el tabloide en mano y lo agitó frente a las narices de Lincoln.

—¿Por qué vas a creer en esta basura? —le preguntó—. Solo es una página de cotilleos. Debe existir una explicación coherente para esto. Tú sabes que Brooke y Matteo son amigos. Vamos, él le dio el trabajo en Blue Oaks. No seas absurdo.

—No sé si te quedan rezagos de alcohol, Jonathan —dijo Lincoln, decepcionado y colérico—, pero ella tiene su mano en el pecho de ese tarado y se está riendo como si le hubiera contado el mejor chiste jamás escuchado en la historia de la humanidad. Se marcharon, juntos. Me engañó con Sarconni. ¿Acaso te crees que me sienta bien?

Lenox, Ernest y Billy tan solo se rieron, porque era la primera vez que, en verdad, veían a Lincoln celoso y actuando como un irracional adolescente traicionado. No atenía a razones y parecía tener todo el interés en mantener su postura para justificar esa ira ridícula.

—Tal vez —dijo Samuel en su tono serio—, te convenga empezar a decirle lo que en verdad sientes por ella. Así sales de la duda de si te corresponde o no, en lugar de estar haciendo el tonto perdiendo el tiempo para cerciorarte de que algo va a fallar tarde o temprano. ¿Cuándo vas a dejar de autosabotear tu parte sentimental?

—Brooke es el unicornio que creías que no existía —intervino Jonathan.

—¿Ahora te crees cuenta cuentos? —preguntó Lincoln enarcando una ceja.

—Linc —dijo Samuel—, deja de creer en páginas amarillistas de sociedad. Esto es algo que tú nunca habías considerado como digno de tu tiempo. Considera que en tus veintes tenías una mujer distinta del brazo cada fin de semana y te conocían por «Linc» en las entradas de los pubs; y te daba igual. Siempre has sabido que los periodistas de tabloides toman una foto y hacen historias retorcidas de ellas. Así ganan dinero. Como la ocasión en que te fotografiaron con nuestras primas, las gemelas, y se inventaron que habías tenido un trío con ambas. ¿Qué hiciste entonces? Te mataste de risa y pasaste a otro tema. Haz lo mismo ahora.

Lincoln miró a su hermano con altivez.

Nunca, jamás, una mujer lo había logrado empujar a sentir celos tan irracionales y que, ahora, parecían expandirse como veneno entre sus poros, agitándole el corazón, haciéndolo vulnerable y temiendo haber perdido la razón, todo porque él bajó sus barreras emocionales para dejar entrar a Brooke. Vaya que lo había hecho. Ella estaba profundamente anclada en su ser. Cada fibra de su malla neuronal y celular estaba impregnada por su risa, sus sarcasmos, dulzura, pasión, placer, reflexiones, ocurrencias, determinación e inteligencia. Brooke era el aire que respiraba, la paz de sus noches y la ilusión de saber que había una mujer que, al abrazarla, lograba que su mundo girase en la dirección perfecta.

Se había convertido en aquello que juró jamás ser: vulnerable con una mujer. Le dio su confianza y ella, en solo una noche en que la que él se marchó de viaje, lo traicionó.

La idea de que otro hombre, Sarconni de forma específica, ahora, la hubiera tocado, besado, escuchado sus risas o sentido su cuerpo cálido cerca, lo desquiciaba. Los celos que experimentaba en esos instantes eran equivalentes a beber tres botellas de whiskey, una tras otra, sin ser capaz de ver la realidad debido al efecto. Detestaba esa sensación de impotencia.

—¿Me has visto a mí con alguna «amiga» en esa posición? ¿Acaso cuando la stripper, en uno de los clubes en Las Vegas, se acercó a intentar ofrecerme algo más que un baile, yo reaccioné o la toqué o intenté hacerlo? —preguntó furioso, a su hermano.

—Linc, no se están besando y, si miras con cabeza fría, los gestos son completamente inocentes. El problema es ese titular amarillista que te llena la cabeza de idioteces —irrumpió Tristán con certeza—. «Atractivo agente inmobiliario parece haber encontrado el amor con una preciosa rubia» —leyó en voz alta el título, luego dejó a un lado el tabloide que habían encontrado, entre todos los periódicos de cortesía que solía ofrecer, como de costumbre, el personal de cabina—. Eso es lo que dicen, luego se montaron una historia estúpida. ¿Y qué? ¡Es un tabloide de sociedad de poca monta! Sarconni es uno de los tipos que le gusta hacer obras de filantropía, codearse con gente influyente como él y siempre tiene algo que decir con su bocaza. Es casi «normal» que hayan aprovechado, porque es de interés social. No hay más vueltas que dar.

—No hagas algo de lo que puedas arrepentirte, Linc —dijo Billy, en esta ocasión en tono serio—. Quizá Ernest, Lenox y yo disfrutemos de la vida de solteros, pero nunca te habíamos visto rechazar una oferta de diversión con una mujer, menos en Las Vegas. Tampoco te hemos escuchado, aunque hubieras estado borracho, pero eso da igual porque los que están borrachos como una cuba siempre dicen la verdad, gritar en la mitad de la calle Strip que amas a Brooke Sherwood. Gritaste como si quisieras que hasta el más lejano habitante de Las Vegas lo supiera. Considera que nosotros te escuchamos, a pesar de estar igual o más pasados de tragos que tú, eh. Así que ni intentes poner excusas.

—Sí, bueno, estaba ebrio y no pensaba a derechas —replicó en tono letal.

—Ah, la negación —dijo Billy riéndose—, eres tonto, a veces, Kravath.

Ernest meneó la cabeza. Lenox se encogió de hombros. Ambos eran conscientes de que su amigo era un caso perdido de enamoramiento y celos inesperados. Ninguno de ellos tenía intención de dejarse atrapar. Por eso era que la pasaban bien durante sus giras como competidores de rodeos, entre una ciudad y otra, no tenían raíces fijas más que Austin. No tenían pensado convertirse en almas perdidas por el amor como Jonathan ni los Kravath.

—Solo dile lo que sientes. Tú llevas las riendas de un negocio ganadero, por Dios. Lo haces con un equipo grande de colaboradores, pero eres el cerebro detrás. Tienes más cojones que Tristán y yo para lidiar con todo ese menjunje que implica el conglomerado de las compañías Kravath. ¿Cómo puede ser posible que no seas capaz de decirle a la mujer que amas, lo que sientes? ¿Cómo puedes creer un tabloide, antes de hablar con ella? —dijo Samuel, cuando la azafata pidió que todos se acomodaran los cinturones de seguridad. Al ser el que estaba sentado junto a Lincoln, bajó la voz y agregó—: Hermano, tú también le estás ocultando algo muy complicado. La mentira tiene patas cortas, así que anticípate antes de que te explote en la cara. No cometas el error de juzgar antes de actuar.

Lincoln se frotó el puente de la nariz y miró, a través de la ventana, cómo el jet tocaba pista y empezaba a transitar el asfalto. Iba a hablar con Brooke, vaya que iba a hacerlo.

CAPÍTULO 18

Brooke ya había elegido, entre la lista de abogados que le envió Matteo, la firma de especialistas legales que tenía mejores reseñas y reputación. Incluso les envió un correo electrónico que, esperaba, contestaran lo antes posible para así organizar su ida a California. Por otra parte, estaba contenta, porque esa tarde vería a Lincoln. Quedaban poco para que el avión privado aterrizara en suelo texano. Enamorarse de ese hombre orgulloso y complejo era una de sus mayores alegrías y sorpresas. Era un plus que Lincoln no solo fuese guapo, sino también un amante sensacional. Las formas en que conseguía enloquecerla con sus caricias y arrancarle gemidos de gozo eran únicas. Él era una adicción de la que no pretendía librarse.

Le hacía ilusión la posibilidad de abrazarlo y dejarse envolver por su aroma, fuerza y pasión. A ninguna novia le hacía gracia que su pareja se fuese de juerga a Las Vegas con sus amigos por una despedida de soltero, pero Brooke había aprendido a confiar en Lincoln. Por otra parte, le apetecía mucho ir de su brazo al matrimonio de Jonathan y Renatta.

De hecho, esa mañana había ido al Golden Light para unirse al grupo de amigas de la novia para hacerse tratamientos faciales y estar todas muy guapas. Le gustaron las amigas de Renatta, porque parecían unas personas sencillas y con gran sentido del humor. Brooke utilizó los servicios de depilación, se aplicó una mascarilla capilar, se hizo la manicura y pedicura, además de cepillarse el cabello para dejarlo lacio y sedoso.

El maquillaje se lo aplicaría ella misma, porque sabía qué productos le quedaban bien a su piel y prefería no experimentar al respecto. Además, había descubierto que maquillarse la relajaba y entretenía. Por ahora, le quedaban tres horas para el matrimonio, así que se aplicó un tratamiento corporal hidratante y luego se dio una ducha rápida para quitárselo, procurando no mojarse el cabello. Dejó el gorrito de baño en un gancho junto al toallero.

Abrió la puerta con la intención de ponerse la ropa interior que estaba sobre la cama. Se trataba de un juego de lencería muy sexi en tono nude. La idea era volver loco a Lincoln, algo que le causaba especial satisfacción. Su siguiente paso sería maquillarse, posteriormente se pondría el vestido y luego los zapatos de tacón. No podía esperar a ver la cara de Lincoln cuando estuviera con su atuendo completo. Ella estaba fascinada con su vestido violeta.

Nada más poner un pie en la habitación vio al hombre más sexi de Texas. De inmediato, Brooke esbozó una sonrisa y su corazón empezó a bombear con más rapidez. De pie, con los brazos cruzados, vaqueros azules, camisa blanca y una expresión que la instó a fruncir el ceño y desvanecer esa sonrisa inicial, estaba Lincoln. Brooke no recordaba haber visto tanto enfado y contención al mismo tiempo en él. Al menos, no hacia ella. Nunca.

Imaginaba que habría pasado mala noche, entre fiesta y fiesta, en Las Vegas. Aunque esa tampoco era una explicación que pudiera utilizar para intentar entenderlo. Se acercó hasta él para abrazarlo y preguntarle si todo iba bien, pero Lincoln extendió la mano deteniéndola.

Brooke se quedó en shock por el súbito y tajante rechazo. Esto no era nada usual en él. ¿Qué estaba ocurriendo? Fue a abrir la boca para cuestionarlo, pero Lincoln se adelantó.

—¿Estás sola, princesita? —preguntó a bocajarro, mirándola.

Lincoln notó que llevaba el cabello lacio, los pies desnudos y las uñas pintadas de laca rosa. La toalla difícilmente la cubría lo suficiente. Reiteraba su apreciación desde la primera vez que la vio: Brooke era el sueño erótico de cualquier hombre, hecho realidad. Sin embargo, la posibilidad de que otro la pudiera tocar, como él lo hacía, lo enfurecía mucho.

Él se debatía entre las ganas de agarrarla a besos, desnudarla y penetrarla, hasta que no se le olvidara quién era el hombre que la amaba o decirle todas las idioteces que su cabeza había organizado como si Brooke hubiese preparado un complot emocional en su contra. Aunque, claro, él no le había confesado que la amaba, así que ella no podría saber hasta qué punto Lincoln estaba rebasado por los celos. Necesitaba una explicación sobre esas fotos.

Detestó ver la lencería sobre la cama, porque las ideas que su mente empezó a crear resultaban caóticas, pues se la imaginaba a ella usándola con Sarconni. «Dios, ¿cómo esta pequeña rubia de temperamento impetuoso había logrado envolverlo?».

Brooke notó el tono burlón en esa palabra con la que, otras veces, se había referido a ella. Empezó a enfadarse, porque no comprendía a qué se debía esta actitud soberbia y distante.

—Hola, Lincoln, te diría que me da gusto verte, pero tu actitud no ayuda a que sea así —replicó ajustándose el nudo de la toalla que se sostenía en el centro de sus pechos—. Si tuviste algún problema en Las Vegas, entonces debiste quedarte allá para solucionarlo.

Él se sacó el tabloide, que lo había enrollado, del bolsillo trasero del vaquero y lo lanzó con desprecio sobre la cama. Se tomó la molestia de arrancar la página en la que salía ella con Sarconni, porque no habría tenido paciencia de esperar a que ella la buscara.

—Pues a mí no me da gusto verte tampoco —mintió—, pero así es la vida. Mira la maravilla que llegó a mis manos y, claro, también a la de mis amigos y mis hermanos.

Ella tragó saliva y apartó la mirada. Esta era la primera ocasión, desde que se habían hecho amantes, que él la trataba como si fuese su enemiga o tan solo una desconocida que irrumpía en su camino. La reacción dolida de Brooke casi doblega la voluntad de Lincoln de no acercarse, hasta obtener una explicación de la publicación.

Después, él empezó a mirar alrededor, como si estuviera buscando la huella de algo, una prueba, que le diera la satisfacción de confirmar la insinuación del tabloide: Brooke y Sarconni se habían acostado juntos. Parecía necesitar la excusa para aceptar que ella le había mentido, rompiendo su confianza y ratificando que, jamás, debió ceder al impulso de abrir su corazón. Incluso, antes de entrar en la casa e ir a la máster suite, él revisó todas las habitaciones como si fuese a encontrar a su enemigo de adolescencia en algún lugar escondido.

Por supuesto, no halló nada. Lo único que consiguió fue cabrearse consigo mismo, porque lo que hizo fue un comportamiento estúpido como si hubiera regresado a la secundaria, en lugar de ser un hombre pensante de treinta y cuatro años. Joder.

—¿Qué quieres que haga con ese trozo de papel? —preguntó ella sin moverse.

—Léelo, por favor, princesita —dijo con sarcasmo.

—Si vuelves a hablarme en ese tono, Lincoln, te voy a echar de aquí, así que empieza a cuidar la forma en que te diriges a mí. Estás en mí casa. —Él soltó una carcajada y enarcó una ceja, mirándola con insolente lujuria de la cabeza a los pies—. Si quiero hacértela pasar mal, la toalla es lo de menos, porque, gracias a Mildred, aquí en mi habitación, guardo un revólver. ¿Te imaginas cómo lograrías cabalgar con un pie herido? Complicado.

Él hizo un gesto con la cabeza dirigida hacia la cama, en donde yacía el papel e ignoró la amenaza, porque ambos sabían que ella nunca dispararía a otro ser vivo. Aunque, por supuesto, eso no quitaba la posibilidad de que ella le diera un golpe en la cabeza con la empuñadura del revólver. Esta última sí era una opción más real con Brooke.

—Sé que eres curiosa, así que lee ese papel —dijo Lincoln—, por favor —agregó esto último en un tono neutro, pero casi como si le hubiera tocado escupir un diente.

Ella estaba enfadada por esa actitud. Agarró el papel de mala gana.

Abrió los ojos de par en par al ver las fotografías de Matteo y ella afuera del restaurante, la noche anterior. La impresión inicial, claro, sumada al titular malicioso, daba a entender que ella y Matteo eran una pareja. Sintió enfado por el texto mal intencionado.

Su relación con Lincoln no era pública, desde un punto de vista social y ella lo apreciaba, en especial por su mala experiencia en Los Ángeles. Cuando le confesó todo el desastre que vivió en California, así como la dificultad de encontrar un empleo cuando su círculo de «amigos» se encargó de darle la espalda y convertirla en una paria social, Lincoln procuró ser más discreto con sus salidas. Le mostró su apoyo y le aseguró que él no podría jamás catalogarla bajo la misma lupa que el resto de los Sherwood.

No solo eso, sino que la escuchó, con paciencia y genuino interés, sobre sus reflexiones, y la decepción de que su familia la hubiese traicionado. Lincoln le aseguró que, sin importar las vueltas de la vida, él siempre sería su apoyo. Ese día se enamoró un poco más de él. Ella sabía que no podía mantener cautivo a un hombre bajo esa clase de promesa, pero entendía que, indistintamente de cuán enfadado estuviera él o si la relación que tenían ahora se rompía, si le pedía ayuda, Lincoln se la brindaría. Esa clase de certeza era extraña en su mundo volátil en el que la única constante solía ser la amistad de Kristy y, ahora último, Matteo. Quizá Lincoln era un testarudo, necio y obcecado ranchero, pero bajo esa coraza de suficiencia, impetuosidad y altivez existía gran bondad.

Matteo era de los que disfrutaba yendo a eventos sociales, con una chica diferente del brazo cada ocasión, además de que procuraba involucrarse en proyectos sin fines de lucro y su compañía inmobiliaria tenía una buena imagen de cara al público. No fue culpa de Brooke no haber estado alerta, ni fue su responsabilidad hacerlo, a los posibles paparazzi de sociedad que solían estar a la caza de personas populares en Austin o cualquier otra ciudad de Texas, en las que tuvieran lazos los tabloides. Esta vez, le tocó a Matteo y a ella. «Vaya suerte».

En su vida personal e íntima, Matteo era muy discreto. De hecho, le había confesado que las salidas con hombres o parejas, las hacía lejos del ojo público en clubes élite en los que se pagaba una membresía altísima por mantener la confidencialidad. Miles de dólares. En ningún momento, ella pensó en que su foto con Matt aparecería en la prensa, porque su mente estaba en otros sitios más importantes: aclarar su pasado y agradecer su presente.

Las imágenes publicadas eran de ella riéndose con Matteo. Matteo abrazándola de la cintura, mientras ella apoyaba la mano sobre sus pectorales. Matteo y ella entrando en el coche. No era difícil entender el enojo de Lincoln. Considerando su experiencia con Heidi, y la gran mentira y atrocidad que cometió, entendía, hasta cierto punto, su enfado.

Brooke arrugó la hoja del tabloide y la lanzó al cesto de basura. Entró sin problema.

—Después de la fiesta de matrimonio de Jonathan y Renatta iba a decirte que Matteo estaría de regreso en Austin, pero él se adelantó y pasó ayer por Blue Oaks. Entre nosotros había temas de nuestro pasado que teníamos que aclarar. —Lincoln enarcó una ceja—. Además de que, técnicamente, es mi jefe y necesitaba darle un informe de todo lo que he venido haciendo estos meses aquí.

—No te vuelvas a acercar demasiado a él —dijo con los ojos furibundos. El color azul parecía haberse elevado a una tonalidad imposible de describir; era profunda y oscura.

Ella se cruzó de brazos. El gesto hizo que la toalla se aflojara ligeramente y sus pechos sobresalieran de la tela, un poco.

—¿Y por qué no, Lincoln?

Él acortó los pasos quedando frente a ella. Se inclinó, hasta que su rostro quedó a escasos centímetros de los de Brooke.

—Porque eres mía.

Ella soltó una carcajada.

—Te has comportado como un cretino, no me apetece ser tuya ni de nadie.

Lincoln le agarró el mentón con firmeza.

—¿Ahora sí quieres tocarme? —le preguntó en tono herido—. Hace un rato parecía que no tenías interés en que mi piel tuviera contacto con la tuya.

Él le acarició el labio inferior con el pulgar.

—Siempre quiero tocarte, devorarte y marcar tu piel, Brooke. —Ella controló el ligero temblor que le recorrió el cuerpo por la forma en que la miraba y el tono de su voz tan profunda y sensual, tan llena de emociones contradictorias—. Ahora, mencionaste que tenías temas del pasado por hablar con Sarconni, ¿eh? —preguntó en tono burlón—. ¿Asuntos sexuales, tal vez? ¿Le dijiste que te gusta que te agarren los pechos, cuando te abrazan desde atrás, te pellizquen los pezones con dureza, mientras con la mano libre te masturban?

Ella le apartó la mano y le borró la expresión de altanería con una bofetada. El sonido resonó en la habitación. Lincoln no se movió, porque sabía que lo tenía más que merecido. Con esta mujer, al parecer, sus estupideces parecían salir a flote con más frecuencia.

A Brooke no le gustaba la violencia, pero Lincoln parecía sacar su lado salvaje. La había acorralado con esa pregunta soez y ella, simplemente, había respondido. En esos instantes ninguno de los dos era mejor que el otro. Lo sabían.

—Eres un majadero —dijo Brooke. Esos ojos llovidos casi matan a Lincoln y entendió que había hecho exactamente lo que su hermano le sugirió no hacer: apresurarse y dejarse guiar por su cabezonería—. No te he engañado ni faltado a tu confianza. Salí a cenar con Matteo. Lo conozco desde que tengo nueve años, fue el mejor amigo de mi hermano, por ende, mi única conexión a Raffe. Matteo fue la persona que me dio la oportunidad de empezar de nuevo; teníamos asuntos sobre mi hermano sobre los cuales hablar y también le debía un informe, cara a cara, de lo que he estado haciendo como administradora —dijo temblando de rabia. Sentía un cabreo monumental, porque Lilncoln había sido ofensivo. Quería ahorcarlo—. Puedo comprender que seas desconfiado, pero te he demostrado con creces que tengo principios y moral. —Él hizo un asentimiento corto, porque esto era cierto—. No puedes comportarte como un necio y utilizar información de nuestra vida sexual del modo en que acabas de hacerlo. ¿Si acaso me gusta que me hagan todo eso que acabas de mencionar?

—Brooke… —dijo interrumpiendo entre dientes, creyendo que estaban agitando frente a él la pañoleta roja que solían utilizar los toreros en las plazas de toros.

—Por supuesto, me gusta, me encanta y me excita que me toquen así. Me encanta que me agarren y echen conmigo un buen polvo —le gritó con rabia, mientras los ojos de Lincoln relampagueaban—, pero ¿sabes qué? Lo puedo hacer contigo o con cualquiera. No necesito de ti para satisfacerme sexualmente, el único detalle aquí es que no fue Matteo.

—Brooke… —Lincoln apretó tan fuerte la mandíbula que le dolió.

Sabía que la respuesta de ella, que no le gustó en absoluto al pensar que otros pudieran darle el placer que él tanto disfrutaba prodigándole, era más que justa, después de su estúpido exabrupto. El arrebato de celos que había sufrido al ver a Brooke en esas fotografías lo había superado. Jamás experimentó algo parecido y acababa de proceder erráticamente.

—¿Qué? —preguntó con las manos en las caderas, elevando el mentón. Desafiante.

Él se pasó los dedos entre los cabellos, frustrado y enfadado consigo mismo.

—Primero, no soy celoso, excepto a lo que a ti se refiere. Si te veo tan cerca de otro hombre con un gesto tan cercano y tan personal, me sentará fatal… —meneó la cabeza, consternado por su salida de tono y por haber sido un cabrón—. Sabes que me vuelves loco, desde el primer instante en que apareciste en la puerta de mi casa. Sin embargo, que me digas que disfrutarías con otro, haciendo lo que yo hago contigo y lo que hacemos juntos, resulta igual o peor que lo acabo de preguntarte sobre Matteo y su tópico de conversación del pasado en la salida que tuvieron anoche. No niego que mi pregunta fue estúpida.

Brooke se acercó y le clavó el dedo en el pecho con fuerza.

—Me importa un demonio, Lincoln —replicó con lágrimas en los ojos, porque odiaba pelear, porque estaba cansada después de todas las semanas de mierda en el rancho, porque acababa de cerrar un capítulo difícil de su pasado, porque todavía le quedaba por revivir la muerte de Raffe para reclamar esos millones de dólares, porque amaba a este hombre imposible y la aterraba que no la quisiera de regreso, en especial si parecía dejarse guiar con facilidad por las dudas sobre ella—. Dime algo, Lincoln: ¿Qué ocurrió cuando estuviste comiendo en ese restaurante italiano y te vi con Alina? Yo elegí escucharte y creerte ¿o elegí hacer preguntas ridículas y sin sentido? Porque si mi memoria no me falla, yo elegí creerte.

Lincoln, la agarró de los hombros y la miró a los ojos.

—Te pido perdón, Brooke —dijo en un tono sincero y contrito. Todos los celos evaporándose y el arrepentimiento tomando el control—. Me siento como un imbécil. En lugar de controlar mis celos y escucharte, en lugar de hacerte una pregunta respetuosa, cometí el error de venir aquí furioso desde el aeropuerto y predispuesto a emitir un juicio… Lo siento… —murmuró con expresión arrepentida—. Sé que no traicionarías mi confianza. Perdí la perspectiva y te lastimé con mis dudas, cariño —meneó la cabeza—. Soy un idiota.

Ella hizo un asentimiento, porque claro que él era un idiota. Brooke le daba crédito a un hombre cuando aceptaba sus errores, en lugar de echarle la culpa a otros, y pedía disculpas. No era cualquier hombre en este caso, sino uno muy orgulloso y arrogante. Ella sabía lo difícil que resultaba para Lincoln admitir errores, pero no existía otro modo de continuar esa conversación o esa relación si él no hubiera pedido disculpas sinceras.

Tomó una profunda respiración. Cerró los ojos un instante.

—Siento haber dicho que podría hacer lo mismo que disfruto contigo en el sexo, con otros… No porque sea mentira, sino porque solo estoy interesada en hacerlo contigo.

Lincoln soltó una inesperada carcajada.

—¿Qué clase de disculpa es esa? —preguntó ladeando la cabeza.

Ella sonrió de medio lado.

—Solo quiero que mis fantasías sexuales sean realidad, contigo. Y no me interesa meter a otros en la ecuación. Si acaso no estás presente, entonces puedo complacerme a mí misma como sería lo normal en cualquier mujer que disfrute de su sexualidad y sepa que darse placer es tan saludable como compartirlo. Eso era lo que quería decir, tal vez, no me expresé bien —dijo con tono desafiante, pero ambos sabían que estaba aprovechándose de los celos de Lincoln para devolverle el coraje que le hizo dar.

Él apretó los labios y meneó la cabeza lentamente. Después le acarició la mejilla.

—Procuremos que sea yo el único encargado en darte placer ¿de acuerdo, cariño?

—Creo que tenemos un acuerdo —murmuró, mientras él la abrazaba con fuerza. Como si temiera que ella se fuera a escapar de un momento a otro.

Ella se dejó abrazar un largo rato, porque le gustaba sentirse abrigada por la fuerza y vitalidad de Lincoln, porque mientras lo hacía toda la rabia, los celos, la tristeza y la incredulidad se fueron dispersando. Así, abrazados, permanecieron largos minutos. Él le acarició el cabello una y otra vez, hasta que las respiraciones de ambos se calmaron. Los ánimos dejaron de ser incendiarios y la razón pareció asentarse en los dos.

Al cabo de un instante Brooke se apartó de Lincoln y lo miró a los ojos.

—¿Por qué debería aceptar tus disculpas? —le preguntó de repente.

—Porque son sinceras y las digo de corazón —replicó con franqueza.

Ella meditó un par de segundos, que a él le parecieron demasiado largos, luego asintió.

—¿No me vas a preguntar más sobre Matteo?

Lincoln estaba consciente de que, si en esa relación alguien llevaba las de perder por mentiroso era él, no Brooke. Así que, aparte de sus estúpidos celos, no tenía ningún derecho a emitir juicios de valor sobre las acciones de ella pues, en su cabeza, sabía muy bien que jamás serían maliciosas o carentes de honor. Después de la boda de Jonathan, le hablaría del verdadero motivo por el que había aceptado ser su aliado para ayudarla en Blue Oaks. Sabía que iba a ser un trago amargo y se jugaba la confianza de Brooke. No obstante, prefería, de una vez por todas, romper ese velo de oscuridad que aún se agitaba entre ellos.

Un consuelo, para él, consistía en tener la intención genuina de ser honesto con ella y asumir las consecuencias de sus actos. No obstante, lo único que no podría consentir sería perderla. Esto último era un riesgo altísimo y también una probabilidad. Sin embargo, era imposible continuar una relación que pudiera durar el resto de la vida, como él quería que fuese con Brooke, si no sorteaba primero la gran mentira con la que todo empezó.

Ser macho no implicaba saber usar el miembro, conseguir grandes contratos o tener fuerza física. No. Ser macho implicaba tener los cojones para ponerlos en la línea de vida o muerte, para que la mujer de la que estaba irrevocablemente enamorado decidiera si podía perdonarlo o no cuando supiera la verdad que él había mantenido oculta.

—Me basta tu palabra de saber que nada ocurrió y fue solo una cena —replicó con honestidad, mientras le acariciaba las mejillas—. No debí dudar de ti, cariño. ¿Aceptas mis disculpas, Brooke? —preguntó.

—Sí…

—Gracias —dijo besándola suavemente en los labios. Después apoyó la frente contra la de ella—. Eres la única mujer capaz de volverme loco de todas las formas posibles.

Brooke se rio con suavidad, pero cuando su risa murió ella cerró los ojos un instante. Sabía que Matteo era una persona leal, pero también que, si no hablaba con Lincoln de este asunto, dos hombres que eran importantes en su vida continuarían, por uno u otro motivo, manteniendo una riña estúpida. Así que decidió hacer una confesión por el bien de estos dos primates, porque no había otro modo de llamarlos.

—Lincoln —dijo sosteniendo la mano con la suya, contra la mejilla—, Matteo es gay.

—¿Qué…? —preguntó frunciendo el ceño—. Pero…

—Es una larga historia y no es mía para contártela. Solo quería que lo supieras. Esta información no puedes replicarla. La he compartido contigo, porque no puedo permitir que esta ridícula enemistad que tienen ambos, desde la adolescencia, siga. ¡No tiene sentido y no quiero estar en medio! —expresó apartándose.

Lincoln la agarró de la muñeca, le acarició el pulso que latía con rapidez bajo el toque de su pulgar, todavía asimilando lo que acababa de decirle. Ella tenía razón, la de Matteo no era una historia sobre la que él iba a indagar, porque le correspondía a Sarconni contarla, si acaso lo hacía algún día. No lo respetaba menos, ni le caía peor de lo que ya lo hacía. El hombre era insoportable y detestable, punto. Además, con esas fotografías, le caía aún peor, porque había tocado algo que era suyo y sobre lo que se sentía muy territorial: Brooke.

—Todavía quedan casi tres horas hasta la ceremonia —dijo Lincoln manteniendo las caricias circulares de su pulgar en la piel delicada—. Y te extrañé.

Ella esbozó una sonrisa.

—Yo también te extrañé, Linc. Sin embargo, hay algo de lo que quiero hablarte.

—Quisiera poder besarte primero —dijo con fervor, acercándola, ella se rio—. ¿Puedo o todavía estás enfadada conmigo?

Brooke soltó una risa suave.

—Linc, te he disculpado. Hicimos las paces, así que no, ya no estoy enfa…

La boca de Lincoln cubrió la suya y se llevó consigo lo que sea que iba a decir.

La agarró de la cintura, apretándola contra su cuerpo, con fuerza y vehemencia, porque no creía que pudiera seguir sin decirle lo que sentía por ella. Todos esos meses, poco a poco, cada día, había empezado a enamorarse de esa mujer. Una caída al precipicio dura, rápida y enloquecedora, pero el amor que experimentaba no tenía parangón. Brooke se había convertido en la razón de sus sonrisas y en una obsesión.

Brooke devoró la boca de Lincoln tal como él estaba haciendo con la suya; sus labios chocaban con desesperación, como si la intensidad fuese la llave que abría un portal a otro mundo. Un mundo húmedo, sensual, ardiente y salvaje en el que solo ellos eran capaces de comprender la magnitud de las emociones que necesitaban expresarse, sin más demora, con palabras, porque sus cuerpos las comprendían a la perfección desde la primera vez que se encontraron, exploraron y fusionaron en una estela intocable de gozo.

—Adoro tus besos —le dijo mordiéndole los labios, antes de profundizar la conquista de su lengua, que se encontró con la de ella; ambas se perseguían, ansiosas, oscilando en una letanía de caricias provocativas que clamaban por dominar.

—Linc —jadeó, cuando él le apartó la toalla dejándola desnuda.

—Eres la mujer más bella y sensual ¿y sabes qué es lo mejor de todo? —preguntó, mientras le agarraba ambos pechos con las manos y le apretaba los pezones.

—¿Qué? —gimió con un quejido agudo y abandonado al deseo.

—Que eres mía y no pienso compartirte con nadie —dijo mirando los deliciosos montículos con hambre, antes de bajar la cabeza y tomar uno de los pezones en su boca caliente, succionándolo, mientras ella lo agarraba de los cabellos.

Brooke sentía las olas de deseo inundándola. Él conocía su cuerpo femenino como un mapa; sabía cómo recorrerlo de un lado a otro, hasta encontrar el punto perfecto donde hallarían, juntos, la explosión de intenso placer. Sintió los dientes mordiéndole el otro pecho para luego apaciguar el dolor de la caricia con la lengua. Ella gimió.

—Tú también eres mío, Lincoln —replicó, agarrándole el rostro, apartándolo tan solo un instante de sus pechos para que la mirase—. Solo mío.

—No pretendo ser de nadie más —murmuró, haciéndole un guiño, antes de recorrerle los pechos a lametazos, demorándose a propósito, succionando y mordisqueando, enloqueciéndola. Después apartó la mano de uno de ellos para llevarla hasta el sur—. Mojada… Tan preparada, cariño, tan sexi —dijo hundiendo el dedo en la humedad, para luego sacarlo y enderezarse. La miró con una sonrisa pícara y chupó el dedo—. Mmmm, exquisita.

—Eso fue más que un beso —dijo ella, temblorosa de anhelo, mientras empezaba a quitarle la ropa a Lincoln. Él se dejó hacer, le dio el control de ese instante, hasta que ambos quedaron en las mismas condiciones: desnudos—. Vamos a la cama, Linc —dijo tomándolo de la mano—, quiero hacer algo más que solo besarte.

—Me gusta que pensemos de la misma forma, cariño —dijo agarrándola de la cintura y dejándola en el centro de la cama—, no puedo atener a razones si estás no están relacionadas con penetrar tu cuerpo y anclarme en ti —le acarició el rostro.

—Hazme tuya —pidió con una sonrisa pícara.

Le gustaba lo sexi que era ese hombre: la forma en que se movía, hablaba y manejaba su presencia en cualquier sitio, en especial en la cama, a solas con ella. Abrió los muslos, poco a poco, para tentarlo, y notó cómo las pupilas de Lincoln se dilataron y su expresión se volvió fiera, como aquellos guerreros dispuestos a conquistarlo todo. Le encantaba provocarlo.

—Preciosa —murmuró recorriendo los pliegues sensibles con el pulgar. Luego, de rodillas en la cama se acomodó mejor, le separó más los muslos, mientras se ubicaba justo en el vértice mojado. Se agarró el miembro con la mano y lo posicionó en la entrada resbaladiza. Miró el sitio en el que esos labios rosados esperaban por ser separados, por su pene grueso y excitado, y con el glande acarició de arriba abajo la abertura—. Brooke…

—¿Sí? —preguntó jadeando—. Oh… —arqueó la espalda ligeramente en el momento en que Lincoln se hundió en ella con un gruñido salvaje, mientras sus paredes abrazaban y apretaban el grosor de acero y seda que la penetraba. Soltó un gemido agudo. Él estaba anclado en lo más profundo que podía en su canal de carne suave. Lo miró a los ojos, mientras lo sentía salir lentamente de ella para luego volver a penetrarla—. Linc… Oh, Linc…

Los músculos del rostro de Lincoln estaban tensos, sus abdominales se flexionaban y se tensaban por el esfuerzo cuando su miembro entraba y salía de Brooke. Ella extendió la palma de la mano y le acarició los pectorales, luego bajó sus dedos hasta aferrarlos a la cadera para instarlo a llegar más dentro de ella; quería siempre más de Lincoln. Se sentía insaciable.

El ritmo se volvió inquebrantable, pero ninguno miraba hacia otro lado. Estaban conectados de todos los modos posibles. Él empezó a embestir con más celeridad y con tanta fuerza que rozaba la ligera línea del placer y el dolor; una línea exquisita, tan de ellos.

Lincoln gozaba al mirar la expresión de lujuria de Brooke, sus pechos agitándose con esos pezones erectos y la piel marcada por sus besos; disfrutaba los gemidos que ella soltaba de forma abandonada y sensual, porque era su música preferida. Le encantaba cómo sus pelvis se acoplaban danzando en sincronía. Ella lo apretaba con su estrecha vagina, lo enardecía saber que era él quien rompía esa estrechez en cada impulso. Brooke era sexi y audaz en la cama; fuera de ella, lo conmovía y alegraba instantáneamente.

Los dos estaban jadeando, pero Lincoln sabía que no podría contenerse más tiempo. Porque las palabras quemaban en su pecho tanto más que la sensación de estar tan unidos.

—Brooke Sherwood —le dijo contra los labios, mirándola—, esta es la forma más cruda y carnal en la que puedo estar contigo, desnudo de todas las maneras posibles. Llevo semanas sin atreverme a decírtelo, pero estoy loca e irremediablemente enamorado de ti.

—Oh, Dios, Lincoln —expresó en un murmullo, emocionada, conmocionada y excitada. Una mezcla impresionante de emociones.

—Te amo como jamás podría amar a ninguna mujer —dijo mordiéndole el labio inferior, mirándola con brutal intensidad.

—No sabía si ibas a corresponderme… —murmuró con lágrimas sin derramar—, yo te amo a ti, Lincoln, te amo con locura —dijo, besándolo, antes de que él soltara un suspiro de alivio y le sonriera—. Bésame, Linc.

Él la complació con el corazón lleno de una plenitud que empezaba a conocer solo con Brooke. El ritmo de sus cuerpos perdió la desesperación y se transformó en una potente y ardiente pasión bañada de un amor reconocido; una pasión que poseía una cadencia que marcaba el cuerpo del otro en un mágico sortilegio del que ninguno podría volver a escapar.

Sus labios se grabaron a fuego con las palabras de placer y amor; sus cuerpos se devoraron; sus manos se transformaron en herramientas codiciosas; sus gemidos cantaban al compás de las embestidas de Lincoln, mientras escalaban el camino hacia la cúspide. Se mordieron y besaron; lamieron y jadearon; se hundieron en aquel foso delicioso del que solo era posible experimentar delirio. Eso no era sexo, sino sublime pasión romántica.

—Brooke… Voy a correrme —dijo entre dientes cuando sintió cómo ella empezaba a apretarse a su alrededor. Su miembro empezó a vibrar con la necesidad de alivio.

—Estoy tan cerca… Lincoln —gimió elevando las caderas, y con ese movimiento el orgasmo de ambos llegó al mismo tiempo, sacudiéndolos. No hubo la posibilidad de pensar en otro asunto que no fueran ellos, el amor profundo que sentían, y el éxtasis.

Lincoln se derrumbó con cautela sobre ella, pero permaneció en su interior; ese era su sitio de unión más crudo y genuino. Las emociones de sus cuerpos no podían inventarse o fingirse; cada orgasmo, gemido, jadeo, clamor y caricia era el resultado honesto de una pasión arrolladora acompañada de amor. Por primera vez, en años, Lincoln comprendió lo que era la plenitud de amar y confiar en la mujer correcta. Se sintió completo.

Al cabo de unos minutos, él apartó el rostro del cuello de Brooke y la miró con una sonrisa. Frotó su nariz contra la de ella.

—Hola, preciosa Brooke —dijo sonriéndole.

Ella se rio con suavidad y le acarició la mejilla.

—Estoy enamorada de ti, así que ningún otro hombre me interesa, solo quería reiterarlo —dijo mordiéndole el labio inferior—. Creo que tengo suficiente con un vaquero arrogante que quiere acostarse conmigo y enloquecerme con sus caricias.

Él soltó una carcajada ronca y profunda. Le dio un beso largo y lento.

—Eres la mujer que nunca esperé, pero tengo la fortuna de que me ame de regreso.

—Oh, Lincoln —dijo con emoción—. Confío en ti y sería imposible no amarte, porque detrás de esa actitud gruñona…

—Aunque muy sexi, ¿no? —preguntó, interrumpiendo con picardía.

—Un poco, sí —dijo riéndose y dándole una nalgada—. Me gusta tu trasero.

—Ah, hoy es día de declaraciones importantes —dijo haciéndole un guiño.

Ella no recordaba haberse sentido tan feliz en muchísimo tiempo: saciada y amada. Con Lincoln tenía un mundo de posibilidades al alcance y le gustaba esa certeza. Con sus fallas y aciertos, ella lo quería, locamente. Sin embargo, existía algo que necesitaba decirle. No podía postergarlo, menos ahora que acababa de escuchar su sincera declaración de amor.

—Linc…

—¿Sí, mi vida?

—Mmm —susurró jugueteando con el vello de los pectorales, distraídamente. Él le agarró la mano para detenerla y enarcó una ceja—. No quiero que consideres que estoy creando expectativas sobre nuestra relación, pero quiero hablar contigo de algo importante.

—Mi amor, puedes hacerte todas las expectativas que quieras con respecto a nosotros —dijo sonriéndole—, las podemos conversar. Te quiero conmigo, a mi lado, así que pregunta todo lo que necesites. No existen secretos entre nosotros, Brooke. ¿Qué ocurre?

Ella se mordió el labio inferior e hizo un asentimiento. Estaban de costado, mirándose, desnudos y plácidos. Brooke se apartó y fue hasta el escritorio. Sacó la carpeta que contenía uno de los instantes más difíciles de su vida.

—Este es un tema que considero necesario que conozcas. Más que necesario, Linc, me parece justo —soltó un suspiro. Cuando regresó a la cama se sentó y él hizo lo mismo.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó con preocupación.

—Me hablaste de tu experiencia con Heidi. —Él hizo un asentimiento y notó que el logotipo de la carpeta era de una clínica privada de California. Se inquietó—. Quiero hacer una pregunta importante y necesito que seas sincero conmigo.

—Por supuesto, pero, cariño ¿estás enferma? —preguntó en tono preocupado, extendiendo la mano y tocándole la mejilla—. No me asustes, Brooke.

Ella hizo una negación ligera.

—¿Quieres tener hijos algún día o el episodio con Heidi cambió esa perspectiva?

Lincoln frunció el ceño ligeramente.

—Tener hijos es uno de los objetivos de mi vida más importantes, los he querido siempre… El asunto con ella me impulsó a desconfiar de las mujeres. Me causó un dolor muy grande, pero la idea de ser padre jamás me ha abandonado. ¿La pregunta tiene que ver con lo que hay en esa carpeta? —preguntó mirándola con inquietud.

Ella tomó una profunda respiración e hizo un breve asentimiento.

Durante los siguientes veinte minutos, le dio detalles superficiales de cómo había sido su vida en Los Ángeles, luego su relación y compromiso con Miles. El día en que se enteró que estaba embarazada y el posterior proceso cuando empezó a sangrar de repente. El tiempo que estuvo en la clínica y lo doloroso que fue haber perdido a esa vida.

Le comentó del sentimiento de culpa e insuficiencia. Después, le habló de las terapias psicológicas, lo importante que fueron para que ella se recuperase de ese foso de depresión y tristeza. La ayuda que le aportó inclusive hacer yoga y encontrar un trabajo de medio tiempo.

Le explicó que cuando estuvo lista y dispuesta a emprender nuevos retos fue cuando detuvieron a su padre por lavado de dinero. Se saltó los detalles de esta última parte, porque ya le había hablado al respecto y finalizó diciéndole que Blue Oaks salvó su cordura y le dio esperanzas. Que, por lo anterior, estaba agradecida con Matteo, pero también porque haber llegado a ese rancho implicó una nueva lección de vida: podía reconstruirse, asumir retos sin decaer y, lo más importante, amar otra vez, en esta ocasión, de verdad.

—Oh, mi vida —dijo abrazándola contra su pecho—. Siento tanto que hayas tenido que atravesar unos momentos tan difíciles, sin nadie a tu lado para darte apoyo. Si alguna vez llego a conocer a ese tal Miles, créeme, va a aprender que los hombres en Texas sabemos cómo quebrar un par de huesos de niñatos estúpidos y cobardes como él.

Ella soltó una risa suave. Le extendió la carpeta a Lincoln, porque quería que él comprendiera con pruebas lo que en verdad había ocurrido. Que corroborara su historia.

—No aborté, Linc, fue un…

Él la interrumpió poniendo sus dedos en los labios de Brooke. Dejó la carpeta de lado. No le interesaba corroborar con pruebas médicas, lo que ella estaba diciéndole, porque creía en su palabra. Brooke era una mujer de honor.

—Sé que jamás serías capaz de cometer un acto como abortar por el simple hecho de querer deshacerte de un bebé, Brooke, como lo hizo mi ex: por venganza y vileza. Sé que antes de haber elegido un aborto, tú habrías analizado todas las posibilidades para salvarlo, si tu vida o la del bebé hubieran estado en riesgo, y, aun así, habrías buscado más opiniones médicas que te dieran alternativas. No es un tema fácil y lamento la tortura física y emocional que atravesaste. —Ella asintió—. Te amo, Brooke, tu pasado no te define.

Brooke bajó la mirada y fue incapaz de hablar durante varios segundos. En ese tiempo de silencio, Lincoln respetó la necesidad de ella de mantenerlo.

—Uno de mis anhelos es ser mamá, pero, Linc…

—¿Sí, mi vida? —preguntó con dulzura.

Jamás había sido así con otra mujer. Con Brooke sentía como si estuvieran en sincronía perfecta. Le debía una verdad e iba a confesársela. No era justo que ella le abriera su alma, pero él mantuviese todavía un secreto ruin entre ambos. Sus entrañas le gritaban que se sincerara y Lincoln sabía que este era el único día posible para decir su confesión.

—Te hice esa pregunta —dijo Brooke—, porque el doctor me dejó saber que podría quedar embarazada de nuevo, pero también existían las probabilidades de tener un nuevo aborto espontáneo… Entonces, si tu intención es tener una familia, quizá yo no sea la mujer que necesites —dijo con la voz ligeramente quebrada—. No podría quitarte la oportunidad de encontrar a la persona con la que no existan esos riesgos en este aspecto, porque sé que naciste para ser un hombre de familia. Un buen padre, y lo mereces, Lincoln.

Él sintió un gran dolor por ella. Se sintió un bastardo con suerte, porque no merecía una mujer con un corazón como el de Brooke. La agarró con suavidad instándola a que se sentara en su regazo a horcajadas. Ella lo abrazó del cuello y lo miró con dulzura.

—Brooke —dijo acomodándole el cabello detrás de las orejas con suavidad—, ¿crees que preferiría ser padre a quedarme sin ti? ¿Crees que priorizaría mi deseo de ser padre, antes que tu salud y tu decisión de si quieres o no ser madre?

Ella apoyó la frente contra la de Lincoln con los ojos llenos de lágrimas.

Esa conversación había sido difícil, pero necesaria para quitar posibles dudas o malos entendidos o episodios ocultos entre los dos. Brooke no quería que nada se interpusiera entre ellos. Daba igual si duraban dos meses o dos años o toda la vida.

Estaba cansada de las mentiras que tanto daño habían hecho a su existencia. Necesitaba, por eso se confesaba de corazón con Lincoln, que la de ellos fuese una relación libre de la mayor cantidad de secretos que pudieran herirlos. No podía ser de otro modo.

—No lo sé…

Él esbozó una sonrisa y le acarició la espalda desnuda con ambas manos.

—Mi vida, tú eres simplemente todo para mí. Un hijo no es solo el que se concibe con amor, sino también el que se elige con amor. Hay muchas formas de tener una familia, pero no existe ninguna en la que pueda reemplazar el amor que siento por ti. Solo por ti.

Ella sintió el corazón aletear con fuerza, las mariposillas regresaron en volandas en su panza y las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas. No solía ser llorona, pero remover todas las emociones, episodios, circunstancias, frustraciones, dolores y alegrías, en menos de cuarenta y ocho horas, le parecía sobrecogedor. Tenía los sentimientos a flor de piel.

—Oh, Lincoln… Te amo tanto —sonrió, besándolo con dulzura.

Él la observó con emoción.

—Si ya es una arde de confesiones —dijo con seriedad—, hay algo muy importante que necesito que sepas de mí boca. Sé que vas a enfadarte y pensar que…

El teléfono de Lincoln empezó a sonar, luego el de Brooke. Se miraron.

—Solo dime lo que necesites decirme, así como acabo de hacer yo, Linc, hallaremos la manera de resolverlo, juntos —replicó.

«Joder, en verdad no te la mereces», se dijo a sí mismo.

Los teléfonos continuaron sonando.

—¿Qué te parece si contestamos y luego seguimos hablando, Linc? —preguntó ella—. Les decimos que nos llamen en unos treinta minutos. ¿Eh?

—No, mi amor, ya se cansarán quienes sean que llamen…

No, no se cansaron. Los teléfonos de ambos siguieron y siguieron sonando. Lincoln maldijo y tumbó a Brooke sobre la cama, le devoró la boca con un largo beso.

—Brooke, te amo. No olvides que te amo ¿de acuerdo? —preguntó, mientras agarraba el teléfono. Ella hizo un asentimiento y le besó la comisura de los labios.

—Y yo te amo a ti —murmuró, tomando su móvil de la mesita de noche. Notó que sus bragas y el sujetador color nude estaban dispersos en dos extremos diferentes de la habitación. Esbozó una sonrisa, porque había sido uno de los mejores días de su vida.

Lincoln deslizó el dedo sobre la pantalla.

—¿Qué carajos estás haciendo, Lincoln? —preguntó Jonathan a gritos—. ¡Faltan treinta minutos para mi matrimonio y mi padrino no está en ninguna parte! Necesito que traigas tu culo aquí y dejes de andar lloriqueando por un jodido tabloide.

Lincoln se echó a reír y miró la hora. Joder, ya casi iba a empezar la ceremonia.

—Cálmate por todos los cojones. Estaré a tiempo —dijo—. Estoy en Blue Oaks. Ni si quiera el día de tu matrimonio puedes dejar esta codependencia tóxica que tienes conmigo. A ver si espabilas y dejas de ser un grano en el culo. A partir de hoy eres problema de Renatta.

Jonathan se rio por esa imbecilidad.

—¿Arreglaste las cosas con Brooke? Renatta quiere que esté presente y no puedo tolerar que, por tu idiotez, mi futura esposa se enfade.

Lincoln se carcajeó. Ahora entendía muy bien por qué Renatta era siempre importante para Jonathan; ahora entendía las miradas cómplices y cómo parecían comunicarse con solo observarse; ahora entendía, sí, porque él empezaba a construir la misma clase de relación con Brooke. Ya no le parecía vomitiva la idea del amor, porque lo que hubo antes de Brooke nunca fue amor, sino experimentos fallidos, hasta que ella llegó, accidentalmente, a su camino.

—Sí, tengo el esmoquin allá. Brooke se suele vestir muy rápido, ya sabes que es guapa y todo le queda bien. —Brooke lo miró y se rio bajito—. Nos vestiremos allá, así que no te preocupes y dile lo mismo a tu futura esposa.

—¡Date prisa, coño, que Renatta quiere que la iluminación sea perfecta y acorde al ocaso! No solo eso, sino que…

Lincoln le cerró el teléfono y meneó la cabeza. Jonathan parecía un chiflado histérico.

Brooke también había respondido el móvil, pero era de esas operadoras molestas que ofrecían planes de vacaciones, opciones de más ahorros y boberías.

—Nena, Jonathan cree que va a casarse sin mí, no quiero que sufra —dijo riéndose y ella lo secundó—. ¿Te parece si alistas una bolsa y te arreglas en mi recámara?

—Ups —dijo ella apartándose de la cama, buscando las bragas y el sujetador—, no quiero llegar tarde a ese matrimonio. Sí, claro, ahora mismo lo organizo todo.

Lincoln rodeó la cama, la agarró la cintura y la pegó contra su cuerpo.

—El primero, y todos los bailes son míos —dijo contra la boca de Brooke.

—¿No es eso demasiado pretencioso, señor Kravath? —preguntó riéndose, mientras lo apartaba para agarrar el vestido, sus maquillajes y alhajas, después los guardó en una bolsa y ella se puso un jean y una blusa a toda prisa—. Vestirnos será más eficiente, sí. Aunque, espera, Lincoln, ¿qué era lo que querías decirme?

—Te lo diré después de la fiesta, cuando estemos a solas, ¿está bien?

—Sí, cariño, no hay problema.

Él hizo un asentimiento y salieron con prisas.

—Por cierto, Brooke —dijo, mientras entraban agarrados de la mano por la puerta de la cocina de Golden Ties, lejos de la mirada de los invitados. La recepción iba a celebrarse en el patio frontal, no en el interior de la casa, salvo por la sesión de fotos, pero eso sería después de que Renatta fuera oficialmente la señora Martin y faltaban al menos sesenta minutos más para eso—. Contigo, nunca es suficiente. Siempre querré más de ti. Te amo.

—Y yo te amo a ti —sonrió.

Lo último que podría imaginar Brooke era que, en una fiesta destinada para sonreír y brindar por el amor, representaría para ella todo lo opuesto. Nunca podría haber concebido la posibilidad de que, después de una tarde hermosa de confesiones de dulzura, confianza e inimaginable placer con el hombre de su vida, ella no brindaría por el romance, sino por las ganas de olvidarse de que había conocido y confiado en Lincoln Kravath.

CAPÍTULO 19

Jonathan le prometió fidelidad y amor a Renatta, y los votos matrimoniales fueron muy emotivos, porque los novios decidieron escribirlos ellos mismos. Brooke miró a Lincoln, desde el asiento para invitados, con una emoción indescriptible a lo largo de la ceremonia. Él lucía guapísimo con el esmoquin negro, afeitado y ese aspecto de alguien inalcanzable. Sin embargo, ella lo conocía mejor y sabía lo dulce que podía llegar a ser. En el instante en el que los novios estaban intercambiando los anillos, ella le sonrió y Lincoln le hizo un guiño cómplice desde el altar que había sido diseñado para la ocasión. No pudo evitar bajar la mirada, como si fuese una adolescente cuando su primer amor le dedicaba un gesto público, y a la vez privado, de reconocimiento. Quizá Lincoln, en algún modo, era en verdad su primer amor, porque con él se sentía libre de ataduras y libre para amar sin mesura.

Brooke notó cómo, al mezclarse entre los invitados previo el inicio de la ceremonia, algunas amigas de Renatta trataron de hacerle conversación a Lincoln o flirtear, pero él las saludó con simple cortesía. Su atención estaba siempre sobre ella e intentaba mantener contacto físico, aunque hubiese personas alrededor, sutil. Podía ser el roce de sus dedos, un beso en la mejilla, una caricia rápida sobre el hombro o tan solo acomodarle el cabello si alguna hebra estaba fuera de su sitio. Por lo general, no era una mujer posesiva, no obstante, la posibilidad de que él estuviera dedicando su interés en otra, no le sentaba nada bien. Sabía que era una ridiculez, pero ahora lograba comprender por qué lo molestó tanto ver las fotos de Matt con ella. La intensidad de la pasión y amor que sentían por el otro los consumía.

Golden Ties había sido decorado precioso con todos los detalles, flores, carpas, bufé, así como personal de camareros y azafatas, para atender a los ciento cincuenta invitados. La música estaba a cargo de una popular banda local, además de un DJ. Después de que los novios fueron declarados oficialmente señor y señora Martin, los vítores llegaron y también una sesión fotográfica que duró al menos una hora.

Brooke aprovechó que Lincoln estaba haciendo su papel como padrino de bodas para comer unos bocadillos y saludar a Willa. Después, la madre de Renatta la presentó con la mayor parte de la familia, que había venido de otros Estados, como la novia del propietario de Golden Ties y también la administradora del rancho vecino. Este último dato, imaginó Brooke, se lo debió proporcionar Renatta. Le gustaba que la reconocieran por su trabajo, en lugar de hacerlo porque era la pareja de uno de los hombres más adinerados de Austin. Ella charló un rato, luego fue hasta el salón principal de la casa que se había organizado y decorado como estudio, y posó para la foto que era entre amigos y amigas de los novios.

Antes de marcharse, para que entrara el siguiente grupo en la lista para otra foto, Lincoln pidió al fotógrafo que le hicieron unas tomas solo a él y a Brooke. Ella, sonrojada, se negó, pero Renatta le dijo que no había problema y que le encantaría que le hicieran una foto a ellos como pareja. Así que, finalmente, Lincoln se salió con la suya.

No hubo una, sino tres fotografías, y en una de ellas Lincoln estaba sujetándola de la cintura y dándole un beso. Claro, los mejores amigos del novio los aplaudieron y rieron festejándolos, al igual que el resto de personas que estaban en el salón en ese instante.

—Quisiera largarme ahora mismo de aquí y hacer girones ese vestido que me ha torturado toda la bendita ceremonia y hacerte el amor —le había dicho Lincoln al oído, antes de dejarse arrastrar por el fotógrafo para la foto que era solo entre los mejores amigos de Jonathan junto con Renatta y los padres de esta.

—Lo tomaré como una promesa —había replicado con una sonrisa, mientras le daba un beso rápido—. Te espero para bailar. Según recuerdo querías divertirte conmigo.

—Quiero hacer algo más que divertirme contigo, mi vida —había dicho, antes de darle la espalda para sentarse en un bonito sofá que la decoradora había sugerido para el estudio improvisado. Brooke le había hecho a Lincoln un gesto de despedida con los dedos de la mano, además de sonreírle, y luego a buscar algo de tomar.

Durante las siguientes tres horas se divirtieron, bailaron, y Brooke conoció a los padres de Lincoln. Los dos hacían una pareja educada y amable. Rosalie y Osteen parecían genuinamente interesados en los progresos de Blue Oaks, aunque se mostraron mucho más curiosos por los gustos que ella había desarrollado en su nueva vida en Austin. Se reencontró con las cuñadas de Lincoln, así como con sus hermanos.

La mayoría de invitados seguía bailando con ánimo al ritmo de las canciones que iba alternando el DJ, y Brooke lo que hubiera querido, más que bailar, era haberse cambiado de zapatos, porque sus pies estaban doloridos. Ahora reconocía que no fue la mejor idea usar tacones, a pesar de que se había instalado, en toda la zona donde se llevó a cabo la fiesta y la ceremonia, un piso de madera falsa para que funcionara como pista de baile y a las mujeres no se les hundiese el zapato en la tierra o el césped. Claro, lo anterior no impidió el dolor de pies, después de haber bailado tanto, yendo de un lado a otro.

—Nos robamos un instante a ese tonto —le dijo Lenox a Brooke, mientras agarraban a Lincoln del brazo y lo apartaban de ella entre risas—, vamos a recordar los viejos tiempos entre amigos, antes de que Renatta secuestre para siempre a Jonathan y no lo volvamos a ver. ¡Se van de Luna de Miel a Irlanda! ¿Qué tal?

—Creo que es un destino magnífico —dijo Brooke con una sonrisa—. Que la pasen bien y procuren regresarme a Lincoln de una pieza.

Ernest se echó a reír.

—Intentaremos, pero no creo que lo eches en falta.

—Yo sí la echaré en falta a ella —intervino Lincoln que ya había bebido unos cuantos vasos de whiskey, pero no lo suficiente para perder la conciencia o el sentido común, tan solo los necesarios para hablar sin tapujos, más de lo usual.

—¿Qué hechizo le lanzaste? Por favor, no se lo cuentes a mi ligue de esta noche —dijo Billy en tono bajito, mirando de reojo a una pelirroja deslumbrante que estaba bailando con uno de los primos de Renatta—, porque no quiero tener la mala suerte de enamorarme.

Brooke soltó una carcajada, mientras los cinco amigos, más los hermanos de Lincoln, se marchaban hacia el interior de la casa. Ella se entretuvo conversando con la mejor amiga de Renatta, Selina. La mujer parecía estar llena de anécdotas de bodas de sus amigas. Pronto, a la conversación de ambas se unieron otras muchachas, brindaron con champán junto a la flamante señora Martin hasta que, sin darse cuenta, ya era pasada la medianoche.

Brooke buscó con la mirada a Lincoln, porque quería decirle que iría a darse una ducha antes de dormir y que lo esperaría en la recámara. No iba a ir a esa hora a Blue Oaks, no tenía sentido. Imaginaba que él estaba pasando un buen rato con sus amigos, pero solo quería avisarle. No lo vio por ninguna parte. Lo llamó por teléfono, pero le saltó el buzón de voz.

Después de despedirse, Brooke entró a la casa. Vio a Willa que estaba preparando varias tazas de café caliente y cuando le ofreció una, ella rehusó con educación. Estaba llena, porque la comida había sido deliciosa. No entraba en el estómago ni una gota más de líquido.

—¿Sabe en dónde está Lincoln, Willa? —le preguntó ahogando un bostezo.

La mujer la miró con una sonrisa.

—Oh, sí, el joven está con el señor Samuel en la biblioteca. La señora Francesca está durmiendo en una de las habitaciones de invitados. Los demás Kravath se marcharon a Austin, y se acaba de perder de despedirse de los nuevos esposos.

—¿Se fueron también Lenox, Billy y Ernest? —Willa asintió—. Oh, qué pena, me gusta ese grupo. Bueno, me iré a despedir de Lincoln. Me muero de sueño.

A Brooke no se le hizo extraño que su novio no la hubiera ido a buscar, porque era el matrimonio de uno de sus mejores amigos, además de que podía compartir, en Golden Ties, con sus hermanos. Ella solo quería decirle buenas noches.

—Que descanse, señorita Sherwood, siempre es un placer tenerla en esta casa.

—Oh, gracias —replicó con una sonrisa.

Se quitó los zapatos y soltó una exhalación de alivio.

Avanzó por el pasillo, pasando varias estancias, incluyendo el salón que había sido utilizado como estudio fotográfico y que ya estaba apagado. Finalmente alcanzó a ver la puerta de la biblioteca que, por dentro, era preciosa. Un par de veces, ella le pidió prestados algunos libros a Lincoln y él le dijo que podía entrar ahí y tomar los que quisiera de la estantería, siempre. Ni bien terminó de decírselo, ella lo devoró a besos. Terminaron teniendo sexo, en la alfombra, húmedo, salvaje, sensual y muy satisfactorio. ¡Libros cuando quisiera! Un orgasmo que no solo había disfrutado su cuerpo, sino también su intelecto.

Brooke esbozó una sonrisa al recordar esa tarde de domingo. La puerta de la estancia estaba parcialmente abierta, así que puso la palma de la mano en la madera para abrirla del todo y hacer notar su presencia. Sin embargo, las palabras que escuchó de Samuel la detuvieron en seco. Lo podía llamar intuición o sentido de supervivencia, según cómo se pudiera considerar, así que decidió mantener silencio y no delatar su presencia.

—¿Y qué te dijo Sarconni cuando le informaste que seguías interesado en reanudar la transacción? —preguntó Samuel, después de que su hermano le hubiera comentado sobre el e-mail a Matteo de comprar Blue Oaks.

Lincoln se quitó el corbatín y lo dejó sobre el escritorio. Después se aflojó tres botones de la camisa y dejó la chaqueta sobre el respaldo de uno de los sillones. Fue a servirse un poco más de whiskey, pero lo pensó mejor y regresó a sentarse frente a su hermano.

Esa noche la había pasado muy bien. Saber que Brooke había conocido a sus padres y a su círculo más cercano, que congeniaba con ellos sin poses ni artificios, ratificó su decisión de que quería pasar muchos años a su lado. La adoraba, porque lo había convertido en una mejor versión de sí mismo, y con ella su vida tenía un sentido especial. Por este último motivo y porque estaba enamorado de ella necesitaban hablar, a primera hora, sobre el rancho.

—El hijo de puta, para variar, no me dio una respuesta concreta. Las condiciones que le ofrecí incluían no despedir al personal que ahora trabaja en Blue Oaks. No me interesa que pierdan sus trabajos, porque eso sería ridículo —replicó pensando en que le gustaba ser un jefe justo. Lincoln se arremangó las mangas de la camisa hasta el codo—. Sarconni, debería estar escribiéndome una carta de agradecimiento por lo bien que se ve el rancho ahora.

—No seas cínico —se rio con incredulidad—, el plan inicial no te salió bien. Lo último que esperabas era enamorarte de la persona que tenías la intención de sabotear para hacer que la despidiesen y así poder conseguir que Sarconni retomara la operación comercial de compra-venta que dejó suspendida de repente. No te apoyamos, ni Tristán, peor yo, siempre te dejé claro que me parecía una pésima movida, Lincoln. Ahora estás en una encrucijada.

Brooke hizo una mueca de dolor que ninguno de los dos podía notar, porque ella continuaba en absoluto silencio, escuchando cómo se rompía su corazón en mil pedazos con cada palabra. Fue como si acabaran de clavarle un cuchillo profundamente. Sintió el cuerpo temblar, mientras su cerebro empezaba a atar los cabos que ahora parecían obvios, pero que jamás los notó ni sospechó en un inicio. «¿Cómo pudo haber tenido su mente clara si había sido engañada por un maestro del cinismo?», se preguntó con amargura.

¿Y qué pasaba con ellos como pareja? ¿Qué hacía ahora con todas esas promesas susurradas? ¿Qué hacía con los besos bajo las estrellas? ¿Qué hacía con la pasión de sus cuerpos entrelazados? Nada se destrozaba con más estruendo y brutalidad que un corazón. El suyo.

—Rectifiqué mi error ¿acaso no te he dicho que Blue Oaks está mejor? Cuando me di cuenta de la estupidez de mi comportamiento, entonces reaccioné y decidí tratar de enmendarlo. Porque a ella la quiero más que a nada en el mundo. Arreglé mis errores. Con el tema de los imbéciles de los inspectores no pude detener la gestión, porque la hizo mi abogado, mucho antes de que yo me enamorara de Brooke. Esas no son denuncias que se podían remover a gusto y placer; los inspectores tenían que cerciorarse de qué estaba sucediendo.

—En especial si las hace un abogado —dijo Samuel con reproche.

—Sí… Mierda, me habría gustado poder tener esa imbecilidad, pero necesité encargarme de lo que sí podía y fue lo que hice, Samuel. Le di a Brooke la lista de los proveedores correctos, las indicaciones adecuadas que iban a ayudarla. Incluso me involucré personalmente con mis hombres del rancho y con mis propios materiales. Que hubiera echado abajo esas estructuras viejas sirvieron, aunque claro, no fue la intención inicial. Ahora hay nuevo establo, granero y está todo pintado. Luce bastante mejor ese rancho. Por eso, le escribí a ese tarado y le hice una mejor oferta. Entendí quién era ella, lo importante que era Blue Oaks para retomar su vida de un modo diferente. Brooke se merece todo, así que he tratado de restaurar todo el daño material y económico que causé en un principio —dijo, sincero.

Samuel giró el líquido ambarino de su vaso y bebió dos tragos.

—La intención inicial fue destruirlo hasta que Sarconni la declarara incompetente, Lincoln —dijo meneando la cabeza—. Te diré algo: la familia le ha tomado cariño a Brooke. Nos ha parecido una mujer estupenda y llena de calidez. Los Kravath no aceptamos fácilmente a extraños en nuestro círculo, pero ella se ha ganado un espacio. Hermano, la mentira tiene patas cortas, no sé cuánto tiempo más vas a guardar ese secreto a esperar «el momento adecuado», pero no arruines lo que, estoy seguro, es lo mejor que te ha pasado en años.

—Ella lo es —zanjó plena convicción.

—Entonces debes hallar la forma de hablar con Brooke. Ya no puedes retrasar esto. Ella tiene derecho a saberlo, en especial si mantienes la idea de comprar Blue Oaks y luego derribarlo todo para convertirlo en ese jodido viñedo. Por cierto ¿continúa siendo, esto último, un proyecto si Sarconni te vende o no el rancho?

Los dos hermanos eran ajenos a la mujer que, en esos instantes sentía el mundo desmoronándose a su alrededor, mientras, con dedos temblorosos escribía en el teléfono.

Brooke: Por favor, dime, que estás despierto.

Pasaron unos segundos y aparecieron los tres puntitos suspensivos que, ella no sabía, eran los más importantes que recordaba haber visto en una pantalla de teléfono.

Matteo: Sí, amor, acabo de llegar de una gala. ¿Qué ocurre?

Brooke: Sé sincero conmigo, por favor. ¿Quién fue el principal ofertante de Blue Oaks?

Matteo: Hermosura de mi corazón…

Brooke: ¡Dime, por favor! ¡No me mientas, Matt!

Matteo: Lincoln…

Lincoln, el hombre que amaba, la había engañado de una forma ruin. Pretendió ser su aliado, enseñarle trucos para mejorar el negocio, recomendarle proveedores, hacerle sugerencias de presupuestos y estrategias. Todos fallidos. Con razón, todas esas semanas del demonio ella tuvo desastre tras desastre, pérdidas y pérdidas de dinero. Todo fue orquestado por Lincoln. ¡Los jodidos inspectores y las pesadillas que tuvo para resolver todo eso! Lo único genuino era la reunión con el ejecutivo de proyectos de Golden Enterprises que la guio sobre el mercadillo, al menos en esto sí estaba segura de que no se equivocaba, porque había compartido su idea con Matteo y este le aseguró que era un plan muy bueno.

Le costaba aceptar que todo su esfuerzo, el estrés, las malas noches tratando de coordinar estrategias para que el presupuesto no se descuadrase, todas sus ilusiones en ese rancho, habían sido burlados e invalidados por un sabotaje calculado. Lincoln supo, semanas atrás, que Blue Oaks era el motivo para iniciar una nueva vida, pero no le importó.

Que hubiera rectificado su comportamiento de último momento en el rancho, intentando darle los datos reales de proveedores que sí funcionaban, yendo personalmente a trabajar codo a codo con sus empleados de Golden Ties a Blue Oaks, arrepentido en silencio, no cambiaba la puñalada de traición. No la borraba.

Mientras ella desnudaba su cuerpo y su corazón, sus miedos y temores más íntimos como esa tarde, Lincoln disfrutaba de su cuerpo y le decía que la amaba, pero amaba más a su real interés: una propiedad. Quería reírse, pero sabía que esas carcajadas serían parecidas más bien al sonido de una persona agonizante de dolor.

Dios, mío. ¡Todo por el mugroso dinero! ¿Es que acaso el destino no podía obsequiarla con un poco de respeto por sus sentimientos? ¿Cómo se podía continuar creyendo en la buena voluntad de otros, en un mundo que solo le lanzaba mierda a modo de respuesta?

—Por supuesto que tiene derecho a saberlo. El punto es que no sé cómo decírselo —dijo Lincoln y se apretó el puente de la nariz—. ¿Si acaso amo a Brooke? Sí, más que a nadie. ¿Si voy a comprar el rancho? Todo depende de que el estúpido de Matteo acepte mi oferta. Derribarlo solo es una opción. Mi principal objetivo es hablar con ella. Eso es todo.

En ese instante, Brooke abrió la puerta. No le importó tener el rostro lleno de lágrimas, el cuerpo temblando, al entrar dejó el móvil en una mesilla. Miró a Lincoln con una mezcla de amor envenenado, decepción profunda, sufrimiento inmenso, y al mismo tiempo, nada. La polaridad de sus emociones llegaba a cotas inimaginables, al punto de que anulaban entre sí.

—No necesitas «hablar con ella» —dijo Brooke citando las palabras de Lincoln. Samuel abrió de par en par los ojos. Lincoln se quedó de una pieza—. He escuchado, sin querer. Tan solo venía a despedirme —dijo con una risa hueca y que se fundió con un sollozo; se limpió las lágrimas de mala gana—, porque me iba a dormir. Sin embargo, me he quedado escuchando cada frase y confesión, por lo cual me alegro. Quizá era esto, y no dormir, lo que necesitaba.

Lincoln reaccionó al fin de su estupor, se incorporó con rapidez y fue hacia ella. Sentía el corazón desgarrándose por el arrepentimiento de haber dilatado tanto su confesión.

El veneno de su larga omisión le corroía la garganta. Su expresión era la de un hombre al que acababan de sentenciar a cadena perpetua y el juez era incapaz de determinar si tendría o no opción a apelar. Sintió su mundo tambalearse, porque el eje de su mundo estaba ante él.

Si Brooke había escuchado todo, su suerte estaba echada. En ningún ángulo o perspectiva él tenía un porcentaje de ventaja, todo lo opuesto. No obstante, Lincoln no temía a los retos y este era el más grande de todos: empezar de cero con Brooke porque sabía que acababa de perderla. Los vientos estaban en su contra, pero, aunque fallara, intentaría encontrar la vía para llegar a Brooke. Aún si lo rechazaba, aún si le decía que no lo amaba más, aun así, seguiría luchando. Porque, al igual que los navegantes, él solo podía guiarse por un norte. Ese norte, esa estrella en su vida, era Brooke Sherwood. Los hombros de ella se sacudían levemente por el llanto silencioso y las lágrimas; él era el único culpable.

—Brooke… —dijo con el corazón acelerado, preocupado y dolido por la devastación que veía en ella—. Me mata verte así, Dios —murmuró—, cariño, por favor, escúchame.

En esta ocasión fue ella quien levantó la mano para que se detuviera y se callara.

Samuel, no se movió ni tampoco habló ni una sola palabra, pero al cabo de un instante murmuró una disculpa diciendo que iba a estar afuera, pero ninguno lo escuchó o prestó atención. Sí, él pretendía quedarse cerca, pero no quitándoles la privacidad.

Menos mal esa noche había decidido que sus hijos se quedaran con los abuelos, y él con Francesca en Golden Ties. Conocía a su hermano menor y sabía cuánto amaba Lincoln a esta mujer. Si con Heidi estuvo a punto de perderse en un vaivén de zorras y alcohol, con Brooke podría ser mucho peor y eso incluía mandar el rancho a la mierda o tomar una decisión que pudiera implicar un accidente preocupante. Él era el único que podía hacer entrar en razón a su hermano porque, evidentemente, Brooke no iba a escucharlo esa noche.

Samuel salió con sigilo y cerró la puerta.

Brooke elevó el mentón. Mirarlo le dolía tanto.

—¿Para que sigas mintiéndome, Lincoln? —preguntó con decepción—. Pfff. Vas a derribar lo que tanto me costó construir para lograr tu objetivo de convertirlo en un viñedo. Qué interesante plan. Te habrías ahorrado un gran esfuerzo si hubieras empezado siendo sincero. Incluso habríamos encontrado un punto medio con Matteo, porque, aunque no lo creas, tiene más sentido común que tú. Tomaste tu decisión y ejecutaste el plan a tu gusto. Me dejaste fuera, a ciegas, durante meses. Me mentiste. Tú, que te ufanabas de necesitar confianza —se rio sin alegría—, ah, Lincoln. La hipocresía.

Lincoln notó que estaba pálida, se abrazaba a sí misma, como si la hubieran partido en dos y le costara sostenerse completa. Y él era el culpable. Él era el carnicero que había sostenido el cuchillo que había causado semejante herida. Fue hasta el minibar y llenó un vaso con dos dedos de whiskey, se lo ofreció. Contrario a lo que hubiera esperado, ella lo bebió. Eso lo calmó un poco, porque al menos empezó a tener color en las mejillas.

—¿Quieres un poco más…?

—No, gracias —farfulló Brooke devolviéndole el vaso. Él asintió levemente.

Lo que más le preocupaba era la falta de emoción al hablar, en ella. Brooke se expresaba en tono monótono. Lincoln hubiera preferido una bofetada, gritos, que lo mandara al diablo y lo condenara, pero esta falta de reacción era lo que lo mataba, porque implicaba que ni siquiera tenía ganas o interés de luchar por saber una razón o tener una explicación adicional o más argumentos, tal como lo haría hecho la Brooke de siempre. Lo que ocurría era todo lo contrario y esto lo preocupaba muchísimo, porque parecía como si ella en ese instante se hubiese desvinculado emocionalmente de él. De ellos.

—Sarconni puede quedarse el rancho y el puto viñedo, me da lo mismo —dijo con el corazón en la mano y con absoluta sinceridad.

—No me digas, ahora te da lo mismo —replicó enarcando una ceja.

—Brooke, si tú no estás conmigo, no me importa nada. Lo que hice estuvo fatal, lo sé y lo acepto. Debí hallar el tiempo para sincerarme contigo, en lugar de dejar pasar los días y semanas. No importa lo que haga o diga ahora, no puedo rehacer ni deshacer el pasado; no puedo cambiar el tiempo, pero te amo, eso no lo cambiaría jamás. Te necesito a mi lado, Brooke, porque sin ti no estoy entero. Aunque ahora sientas rabia por mí, aunque ahora me veas como el cretino que fui en un inicio, ese hombre ya no soy yo. Tú me cambiaste.

—Al parecer no hice tan buen trabajo —replicó en tono herido.

Lincoln apretó los labios, sintiéndose miserable, tal como debía ser en este caso.

—Asumo mi culpa por la omisión voluntaria, por los errores, te pido perdón por ellos, pero mis sentimientos por ti nunca fueron ni son una mentira. —Ella sollozó y el corazón de Lincoln se partió todavía un poco más, porque era responsable de esa tristeza—. De lo que más me arrepiento es haber roto tu confianza. Yo, mejor que nadie y después de mi propio pasado, debí valorar lo que me otorgaste, sin embargo, no lo hice y me arrepiento por haber dañado esa confianza —dijo extendiendo la mano con el temor de que lo rechazara.

Necesitaba tocarla como el aire para respirar. En esta ocasión, ella no se alejó, así que Lincoln dejó su mano sobre el brazo de Brooke. El contacto fue como recibir un rayo de sol, después de una noche de tormenta, pero no duró demasiado; ella se apartó.

—Lincoln, ahora mismo, estoy tan dolida contigo que soy incapaz de procesar las emociones que tengo…

Él bajó la mirada, le tomó las manos entre las suyas, pero la calidez que de ellas emanaba usualmente, ya no estaba. Brooke no hizo amago de apartarse ni tampoco de mover los dedos. En esos instantes, ella era una reina inalcanzable y él, un simple plebeyo que había osado bombardear el bien más preciado: su confianza y amor.

—Brooke, sé que no tengo derecho a pedirte nada…

—No, no lo tienes —replicó con altivez. Sentir los dedos de Lincoln frotando los suyos con suavidad y desesperación al mismo tiempo, le dejaba saber que él estaba sufriendo tanto como ella. Sin embargo, no era su responsabilidad cargar con las culpas y errores de otros.

Él soltó una exhalación afligida.

—Por favor, encuentra en tu corazón una manera de no odiarme… —pidió con los ojos tristes y, ella podía jurar, que estaban llenos de lágrimas sin derramar, pero quizá eran sus propias lágrimas las que la empezaban a engañar—. Daría lo que fuera por borrar este dolor que te he causado. Rendirme no está en mi ADN, y tengo fuerzas para luchar por ti, por ambos. Mi interés, Brooke, es aclarar esto entre tú y yo.

—Lo has dejado todo claro. Muy claro, Lincoln. Intentar dar más explicaciones sería redundante y aburrido. No tengo ánimos para lo uno ni lo otro —replicó en tono monótono, soltándose de las manos que tanto amor le había demostrado. No quería que la tocara, pero al mismo tiempo lo necesitaba. Esta estúpida contradicción emocional y física la estaba agotando.

Él se pasó los dedos entre los cabellos, despeinándoselos, creando un caos similar al que tenía ahora en su corazón, su mente, ¡su vida!

—Brooke, iba a hablarte de esto, lo iba a hacer, créeme —dijo intentando acercarse, pero ella se apartó de inmediato. Él dejó caer las manos a los costados, porque ya había tentado demasiado a la suerte—. Al menos, dime que entiendes que te amo; que sabes que es verdad.

Ella tragó saliva y dio dos pasos más, atrás. Le dolía saber que él también estaba sufriendo, porque no dejaba de amar, aún con el corazón hecho trizas. No se borraba el amor de un plumazo. El proceso tardaba, pero sabía que ocurriría.

Ahora necesitaba velar por su bienestar.

—No mereces una respuesta, ya es demasiado tarde, Lincoln.

—Brooke, espera —dijo agarrándola de la mano, ella se zafó—, no te marches.

Ella le dio la espalda y fue hasta la puerta.

—Adiós, Lincoln —dijo sin mirarlo y salió con la intención de volver a Blue Oaks.

—Brooke… —susurró, pero sus palabras se perdieron en la soledad de la estancia.

Cuando ella salió de la biblioteca tenía la certeza de que habría alrededor alguien dispuesto a llevarla al rancho, a su casa. No iba a abandonar Blue Oaks, porque estaba cansada de huir. Ella había decidido echar raíces en Austin y la persona que podía garantizarle que así sería, Matteo, le confirmó que el empleo como administradora continuaría siendo suyo.

Los primeros días, Brooke había considerado utilizar Blue Oaks como un sitio de tránsito hasta restablecerse económicamente, pero ahora era millonaria, así que lo único que necesitaba era reclamar su dinero para luego continuar fortaleciendo sus raíces. El rancho iba a quedar más hermoso de lo que estaba ahora. Ese lugar la curó cuando llegó de California. Ella tenía la plena certeza de que la naturaleza volvería a abrazarla con su magia sanadora.

—¿Quieres que te lleve a casa? —le preguntó Samuel al verla, él había estado sentado en una sillita a la salida del pasillo, apartado de la biblioteca. Respetando la privacidad.

—Eso sería bueno, sí, gracias.

—Por supuesto.

Cuando estaba subiéndose en el Porsche de Samuel vio que Lincoln salía de la casa con la intención de acercarse al coche, pero se detuvo, cuando ella le lanzó una mirada de fastidio, guardando las manos en los bolsillos. Le expresión de desolación que Brooke vio en él era muy similar a la que sentía en su propio corazón.

Samuel, durante el trayecto, no hizo ningún comentario sobre lo ocurrido. Él solo le pidió disculpas por haber sido testigo silencioso, pero que esa no era su batalla para luchar.

—No te culparía. Sé en dónde reside tu lealtad y sería pretencioso de mi parte considerar que pudieras romper un secreto de hermanos —dijo con sinceridad—. Además, también escuché la parte en que ni tú ni Tristán estuvieron de acuerdo con la idea de Lincoln.

Él hizo un breve asentimiento.

Una vez que llegaron a las inmediaciones de Blue Oaks, ella abrió la puerta.

—Brooke —expresó antes de que ella se bajara del Porsche.

—¿Sí, Samuel?

—Me jode decirte esto, aunque sé que es lo más justo que puedo ser en mi apreciación: mi hermano te ama, jamás lo había visto tan feliz ni tan enamorado de una mujer como contigo, pero estás en todo tu derecho de no volver a verlo.

Ella esbozó una sonrisa leve y triste.

—Buenas noches, gracias por traerme —murmuró cerrando la puerta del coche.

Samuel aguardó hasta que ella estuvo dentro de la casa. Luego regresó a Golden Ties. Sabía que su hermano menor iba a pasarla fatal. Él había creado este caos, así que rogaba que encontrara la manera de salir, porque el camino era cuesta arriba. No solo eso, sino que sabía que Lincoln todavía guardaba un secreto que valía medio millón de dólares.

CAPÍTULO 20

Después de quedarse prácticamente sin lágrimas la noche anterior, Brooke decidió que ya había sido suficiente. Fue a ducharse y empezó a organizar sus pertenencias; a cambiar de sitio las cosas, porque sentía que eso la ayudaba a despejar la mente. Después fue hasta los establos y le pidió a uno de los ayudantes de Joseph, que tenía turno de trabajo ese domingo, que le ensillara un caballo.

A lomos de Trueno Rebelde, un purasangre negro, cabalgó durante casi una hora en Blue Oaks. Desmontó en el riachuelo, se quitó la ropa para quedarse en bikini, y disfrutó del agua fresca. Cuando salió se comió el sándwich, que se había preparado a modo de almuerzo antes de empezar su plan de desintoxicación emocional, sintiéndose renovada. Fue como si ese conjunto del agua, el caballo y el sol, la hubieran despojado de su piel muerta y le hubiesen obsequiado una nueva. Se sentía triste, absolutamente, pero con una fortaleza interior revitalizada por la determinación de no dejarse vencer. Una vez más.

Cuando volvió a casa encontró, al pie de la puerta principal, un buqué de girasoles y una nota. Ella no necesitaba saber de quién era ese detalle, tampoco le importaba si había llegado en persona o si lo envió con alguno de sus empleados o un servicio de flores. Miró alrededor, como si temiera ver a Lincoln, pero solo la acompañaba el viento, el aroma de la naturaleza y los sonidos a lo lejos de los empleados de turno. Agarró el buqué y entró para dejar los girasoles sobre la mesa del comedor. Que el remitente fuese un idiota, no implicaba que ella fuese a despreciar un arreglo tan bonito.

Hoy recordé el primer día que te besé: sublime.

Siento haberte lastimado tanto, Brooke.

Con amor,

L. K.

Tomó una profunda respiración y guardó la nota en uno de los cajoncitos de la estantería del comedor, en el que se solía guardar la cubertería especial. La noche anterior tan solo se había quedado dormida, porque su cuerpo no resistió más la carga emocional, pero a mitad de la madrugada, cuando despertó de repente, por simple instinto extendió la mano para acariciar la mejilla de Lincoln como solía hacerlo cuando dormían juntos. Al notar la sábana y el espacio frío, en el que él hubiera estado, sintió un nudo en la garganta. Sin embargo, se obligó a controlar su respiración y cerró los ojos hasta que el sueño la atrapó de nuevo.

El que la abrazó y besó en ese sueño fue el hombre que amaba, el que había destruido su confianza. Cuando despertó, temprano, notó las mejillas ligeramente húmedas y fue cuando decidió que quedarse dentro de la casa sería un terrible error, en especial cuando tenía tantas hectáreas para perderse de la realidad, a través de la naturaleza. El privilegio de ese rancho radicaba en poder disfrutarlo, cuando le apetecía, y su corazón allí parecía más sosegado.

Brooke subió las escaleras y llamó a Kristy. Esa conversación era impostergable.

—Mira qué hijo de puta que ha sido Lincoln —dijo Kristy, mientras terminaba de masticar un trozo de sandía. Acababa de culminar la filmación en Phoenix, dos días atrás, y estaba de regreso en su piso de Los Felices, un barrio de Los Ángeles—. Aunque, no es que lo defienda, eh, pero no solo reconoció su error, sino que tú lo escuchaste diciéndole al hermano que había estado tratando de hallar la forma de confesarte la verdad. Sabes que, en ese sentido, él no tenía conciencia de que tú estabas escuchando tras la puerta, así que dijo la verdad. Sin excusas vacías. Que él fue bastante burro y su capacidad de entender el concepto de lo que implica la confianza se le escapó del diccionario, nadie lo duda.

—¿De qué lado estás? En serio, Kristy, no me interesa ver puntos positivos.

—Ay, pues estoy de tu lado, pero, solo decía el comentario para que lo tengas en consideración en el proceso de asesinato emocional que quieras cometer. —Brooke puso los ojos en blanco por la elección de palabras de su mejor amiga—. Con los antecedentes siempre es más fácil elegir el método: vandalismo, indiferencia absoluta, salir con tipos nuevos, un club de strippers para mujeres, etcétera, tú solo me dices la preferencia y te ayudo.

—Kristy… —dijo riéndose. Al menos reírse era medicina para el alma.

—Okeeey, entonces ¿qué vas a hacer con este asunto? Porque no creo que se te haya pasado el amor en veinticuatro horas. Sé que estás loca por ese cowboy.

Brooke estaba acostada en la cama. Cerró los ojos. Tan solo quería continuar con el proceso de convertir Austin en su ciudad de verdad, conocerla mejor, menos en lo referente a hacer hiking de nuevo, eso estaba vetado. Sus clases de zumba iban a continuar, así como su inclinación por aprender lo que hiciera falta para que Blue Oaks siguiera floreciendo. Quería que no la hubiera herido tanto lo sucedido, pero era imposible, porque amaba a Lincoln con una profundad que cubría cada célula de su cuerpo.

Sabía que Lincoln estaba tan solo dándole tiempo a que bajara la intensidad de la rabia, la decepción y el dolor, antes de iniciar la cruzada para lograr acercarse a ella nuevamente. Le había expresado con claridad que no iba a darse por vencido, en este caso Brooke le creía.

Las flores y la tarjeta eran tan solo un aviso de que el guerrero que habitaba en él estaba preparándose. El envío fue un gesto dulce, pero Brooke se sentía empalagada de mentiras, así que, además de que le gustaran los girasoles, el resto le daba casi lo mismo. Estos días, en que él organizaría estrategias para recuperarla, era el lapso que ella requería para fortalecerse.

—Sobre la herencia, pues iré a California, Kristy. Allá es donde debo empezar todo.

—No vas a ir a ningún hotel, eh, te quedas conmigo. Necesitas terapia de amiga: salidas, cócteles, paseos por la playa, noche de cine, pelis y helado. ¿A que sí?

Brooke sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Siempre podría contar con su mejor amiga para salvar los momentos amargos y celebrar los especiales.

—Sí, claro que necesito esa terapia de amigas, gracias —susurró.

—Tú siempre has estado para mí ¿cómo no habría yo de ser recíproca contigo? Brooke, me sabe mal que tengas que remover todo el pasado, pero es necesario para avanzar.

—Sí —suspiró—, allá están los documentos de defunción de mi hermano, así que tengo que ir en persona, sí o sí. Después escucharé lo que tengan que comunicarme los abogados y proceder para que se ejecute la transferencia de ese dinero a mi cuenta. Estoy esperando a que me respondan a la petición de una entrevista con ellos para exponerles mi caso. Como les informaré que son tres millones de dólares, entonces se apresurarán para aceptarme como cliente, después generar pronta resolución, porque sabrán que sus honorarios serán pagados al instante. Matteo me dio una lista de abogados, así que cualquiera servirá.

—El dinero abre puertas, pero no garantiza que los corazones palpiten con sinceridad —murmuró Kristy—. Aunque ese dinero debes considerarlo como una compensación, después de la mierda que te echaron encima tus padres. En todo caso, una vez que tengas esos millones a tu disposición ¿cuál es el plan? —preguntó en tono empático.

Ella quería a Brooke como a una hermana. Le afectaba lo que le ocurría, así que intentaba animarla y no compadecerse como si fuese una víctima, porque no lo era, tan solo estaba en un período jodido. Okey, muy jodido, pero de todas se salía en algún momento.

Kristy Dionni creía en el amor que duraba máximo dos semanas e incluía la mayor cantidad de clímax como objetivo principal. No quedaban heridos ni muertos en el camino. Sin embargo, ella sabía que Brooke estaba construida de un material mucho más sensible.

—Saldar todas mis deudas. Lo más importante es iniciar un proyecto para tener mi compañía virtual en temas de creación y solución de problemas de software personalizados, lograr más rentabilidad en Blue Oaks y…

—¿Olvidarte de Lincoln? —preguntó interrumpiendo en un tono sospechoso que Brooke conocía bastante bien, pues su mejor amiga siempre estaba maquinando alguna ocurrencia—. Porque tengo la solución perfecta.

Brooke soltó una carcajada.

—Apuesto a que la tienes, ¿cuál sería esa solución? —preguntó con una sonrisa.

—Dejaste pasar la oportunidad con Robbie Dermont, peeero, uno de mis grandes amigos, director de cine, está soltero. Se llama Xander Bulokov. ¿Qué tal con ese nombre todo exótico? Además, un superplus, tiene un cuerpazo como el de los salvavidas en Huntington Beach que, en lugar de nadar, te provoca estar a punto de ahogarte para pedir auxilio. Se acaba el verano, ¡pero no todavía, señorita!

—Kristy, no seas desalmada —se rio de buena gana—, en serio, eres el colmo. Hemos estado hablando de una situación dolorosa y tú crees que lo mejor es ligar con otro hombre.

—Al mal tiempo, un buen polvo. ¿No es ese el dicho popular?

Brooke se echó a reír de nuevo.

—Te quiero, Kristy, nos vemos pronto.

—La llave de repuesto la dejaré en el lugar de siempre y enviaré a un chofer, aprovechando mi casi estatus de famosa —ambas se carcajearon—, para que pase por ti al aeropuerto de LAX. Ah, entonces ¿te arreglo una cita con Xander? —preguntó en un tono conspirador—. Porque si me das el okey, entonces hoy mismo…

—Por ahora, prefiero olvidarme por completo de cierto cowboy —interrumpió—, si cambio de opinión, entonces te lo contaré. ¿Vale?

—Buuu, de acuerdo. ¡Ah, espera! Esta sí va a gustarte, eh. Me contaron el dato de unos masajes eróticos. Si tus partecitas están tristes, los dedos mágicos de Paolo, porque así se llama el experto en despertar alegrías, él te las arregla con resultados comprobados.

Brooke soltó una larga carcajada que le sacó lágrimas, mientras escuchaba que Kristy también estaba riéndose.

—Estás demente, Kristy, nos vemos en unos días.

—Sí, Capitana —dijo todavía riéndose antes de cerrar la llamada.

Cuando terminó la conversación, Brooke se sintió más liviana. Después llamó a Matteo para decirle que se marcharía a Los Ángeles en pocos días, no sin que antes su amigo escuchara, con información muy breve y concreta, sobre la discusión con Lincoln.

—¿Quieres que lo mate a golpes? —preguntó Matteo, al constatar que sus hipótesis de Kravath y las motivaciones de él con Brooke no habían sido descabelladas. Le fastidiaba confirmarlas. Esta era de las pocas ocasiones en las que hubiera querido equivocarse—. Porque puedo hacerlo sin ningún inconveniente. El paseo por el campo, un domingo en la noche, creo que el aire fresco nocturno de verano por Golden Ties me sentaría perfectamente.

—No, no quiero que se líen a golpes, por Dios, Matt —se rio—. En verdad es necesario que arregle el rollo de este dinero en Los Ángeles. Lo único que me preocupa es quién se quedará a cargo del rancho. Me he encariñado mucho con él —soltó un suspiro quedo—, y sé que Lincoln quiere comprártelo. La idea de que sea el propietario me da lo mismo, el asunto es que lo derribe todo para hacer un viñedo. Eso sería penoso para lo que se ha logrado, en estos meses con ilusión, a pesar de los «accidentes». Los animales, el personal, todo, somos una familia de trabajo —dijo orgullosa por la camaradería que había creado con los trabajadores—. Además, claro, que trabajar bajo una nómina en la que Lincoln, a través de su compañía, pague mi salario no me gustaría para nada. Preferiría que…

—Brooke, calma —interrumpió—, por favor, por unos días, mientras te encargas de ti, olvídate de los asuntos de titularidad del rancho o lo que esto pudiera implicar. No se va a derribar nada, porque Blue Oaks es mío. Ya hablaremos de negocios tú y yo. Por ahora, tesoro mío, yo me encargo de solucionar este tema de la propiedad —dijo soltando un silbido—. En tu ausencia, el personal sabrá qué hacer, porque ya has dejado los lineamientos. Hay un orden de procesos que antes no existía. Por cierto, el software que me dijiste que habías creado ¿lo puedes monitorear remotamente?

—Claro, sí. La idea es enseñarte para que tú también puedas hacerlo en algún momento.

—Excelente, tesoro, déjame a mí resolver los líos en Austin. Cualquier novedad estaremos en contacto. ¿Usarás mi jet, por favor? —preguntó y pidió al mismo tiempo.

—Sí, gracias, Matt.

—Qué lástima que no quieras que le parta la cara a Kravath. ¡Disfruta Los Ángeles!

Brooke soltó una exhalación y se rio.

—Procuraré hacerlo, porque después de todo, estaré con Kristy —sonrió.

Lincoln había pasado las peores noches de su puta existencia. Estaba de un humor de perros, pero sabía que era imprudente acercarse a Brooke. Por eso, al día siguiente del matrimonio de Jonathan, le envió sus flores favoritas y una tarjeta. Él no era de tener esta clase de gestos románticos, pero por ella podría convertirse hasta en un jodido astronauta. En la noche, le había enviado una orden de comida especial de uno de los restaurantes preferidos de Brooke de sushi. Le escribió un mensaje diciéndole que esperaba que lo disfrutara. Ella tan solo replicó con un simple «Ok. Gracias». Sí, dolía la situación, pero no iba a permitirle que se olvidara de él. Estaba dispuesto a soportar sus rechazos.

El día lunes le envió un especialista que conocía mucho de jardines para que la ayudara con el jardín delantero de la casa, en el que ella tenía plantadas algunas flores incluidas sus favoritas, además de enviarle un paisajista para que le sugiriera formas de moldear la vegetación del área del riachuelo para que tuviera más vistosidad y elegancia, sin perder el toque rústico. El paisajista regresó a la oficina en Austin y le comunicó que la señorita Sherwood, lo invitó a tomar un café, le hizo un recorrido por el rancho y después le había obsequiado un precioso buqué de girasoles para que se los diera a su esposa, pero no quiso asesoría.

Lincoln se rio en silencio, porque era algo clásico de Brooke.

Si existía alguien tan obcecado como él, entonces era ella. Después del especialista y el paisajista, Lincoln envió a una cuadrilla para que ayudara a Joseph a entrenar los caballos y colaboraran, gratuitamente, en el proceso de enseñanza de los pequeños de Rainbow Blue. El resultado fue una fotografía de todos los niños sobre los caballos, sonriendo, desde el teléfono de Brooke, aunque no hubo ni una palabra proveniente de ella.

Al menos respondía a alguna cosa. Él apreciaba las victorias, por más mínimas que fuesen. Sin embargo, no creía que continuara teniendo la misma suerte.

Esto último lo confirmó pronto.

Ese día miércoles, ya sus ganas de verla empezaban a caer en una necesidad difícil de controlar, así que optó por llamarla. Cuatro veces. No le respondió. Quería saber de ella, porque extrañaba escuchar su voz y conocer de su agenda de trabajo o sus planes. Simplemente necesitaba una parte de esa preciosa mujer, aunque fuese a través de un puto teléfono, porque sabía que, si se presentaba en su puerta, Brooke cumpliría su amenaza de sacar un revólver como si estuvieran en Texas de los años 20´s. Dios. Extrañaba todo de ella, en especial verla sonreír y cómo conseguía provocarlo. Nunca se había sentido tan defraudado de sí mismo, ni sus brazos se habían sentido tan fríos, como ahora, sin el calor de Brooke entre ellos.

Él optó por los mensajes de texto, al parecer era menos reacia a ellos.

Lincoln: Brooke, me haces falta… Necesito verte, aunque sea un instante. Aunque sea en silencio. ¿Aceptarías salir a cenar conmigo, hoy? Como amigos. Bajo tus términos.

Brooke: No soy tu amiga, porque eso implica confianza y tú rompiste la mía. Mis términos son que no quiero tener úlcera y prefiero comer en otro sitio, sin ti.

Él soltó una exhalación. Este era solo el inicio de muchos rechazos. Lo sabía, pero estaba preparado para aceptarlos, aunque no por ello implicaba que no le dolían.

Lincoln: Te esperaré todos los días en un restaurante distinto en la ciudad. Contrataré un chofer solo para que pase por ti. No tienes que esforzarte en absoluto ni gastar tiempo conduciendo. Incluso cuando haya acabado la lista de los mejores sitios en los que te esperaré, volveré a repetir, hasta que me concedas el privilegio de cenar contigo. A las ocho y media de la noche, cada día. ¿Qué opinas?

Brooke: Puede que te habitúes a cenar solo. No envíes ningún chofer. Que te aproveche.

Él decidió no dar de baja su plan inicial, pues este consistía en crear una rutina: esperarla todos los días para cenar y ella sabría en qué sitio. Que se presentara o no, pues era otro asunto, pero al menos dejaba clara su intención: sería cuándo ella lo quisiera.

Él buscaría la manera de equilibrar sus responsabilidades empresariales para hacer sentir su presencia donde sea que estuviera la mujer que quería a su lado: en clases de zumba, recorriendo el rancho, despachando en la oficina formularios y organizando facturas digitales, etc. La idea era que en cualquier instante ella lo tuviera presente con pequeños detalles. La posibilidad de que Brooke iniciara un proceso de apartarlo de su vida, lo alarmaba.

Lincoln: Te enviaré las direcciones de los sitios al mediodía. Soy testarudo y sé lo que quiero. A ti.

Brooke: No sé cómo disfrutas gastar datos móviles o abusar del wifi con tus sinsentidos, Lincoln.

Lincoln: La inversión siempre merece la pena si es volverte a ver.

Brooke: Qué pena que los resultados no serán los esperados.

Lincoln: ¿Quieres apostar?

Brooke: No hago tratos con el Diablo.

Lincoln: ¿Y con el hombre que amas?

Brooke: Ignoro a quién te refieres. Adiós, Lincoln.

Su ama de llaves se había enterado de que Brooke estaba enfadada con él y que, prácticamente, habían roto su relación. Por eso, esa era la tercera mañana en que los cruasanes del desayuno estaban medio quemados y calentados en microondas (no hechos a mano y crujientes como de costumbre), la mantequilla sabía rancia (probablemente Willa había buscado en el supermercado alguna de mala marca y a punto de expirar, solo para él, por supuesto), el café estaba soso (parecía sin cafeína, porque en la oficina prácticamente se dormía y tenía que pedirle a Candance un café) y el queso parecía haber tenido mejores días antes del moho. Esta última era una bajeza, porque Golden Ties producía un queso local impecable.

—Si vas a servirme esta clase de desayunos, te aconsejo, Willa, que lo pienses mejor. Sé lo mucho que te gusta cultivar las flores del jardín y he escuchado que, a veces, incluso les hablas a los anturios del área de la piscina. Así que, debido a mi falta de cafeína y productos frescos en la comida más importante de mi día, puedo encargárselo a otra persona.

Ella lo miró con horror y se llevó la mano al pecho como si hubiese asesinado a cuchillazos su bien más preciado: los geranios y anturios. Willa era dramática cuando quería y Lincoln, al igual que sus hermanos, cuando eran pequeños, solían gastarle bromas.

—Quizá fue una equivocación en la elección de alimentos —replicó—. Seguro mañana se corregirá el error sin ningún problema. Me parece que lo único que sí alcancé a ver fue una reserva de café, arábigo, que podría filtrar para servirle en esencia con azúcar, como le gusta.

Lincoln se aguantó la risa.

—Qué casualidad, Willa, justo en este momento que mencionas la reserva de café, yo he pensado que no hay nadie mejor para cuidar el jardín que tú.

—Al menos hemos llegado a un entendimiento, joven Kravath.

—Me alegra, Willa, ahora, por favor, tráeme mi café —replicó mirándola furioso.

Ella se marchó mascullando algo sobre los hombres idiotas que dejaban ir a mujeres bonitas, inteligentes y que podían ser unas buenas esposas. Él tan solo ignoró la perorata.

¿Cómo había llegado la información, solo de la parte superficial que era la ruptura con Brooke, a su ama de llaves? Fácil. Cuando Samuel se fue con Brooke a Blue Oaks, Lincoln volvió a la biblioteca y se acabó dos botellas enteras de whiskey.

Willa se acercó a saber por qué se escuchaban cristales rotos, él tan solo le dijo que estaba brindando por toda la mierda que creaba y que le explotaba en la cara. Además, le respondió que, dado que Brooke no quería volver a verlo, entonces lo más probable era que ni siquiera sus vasos de cristal del siglo XVIII merecían conservarse; esos eran los vasos que había hecho añicos. Fue una colección valuada en sesenta mil dólares y que consistía en nueve piezas. Ahora, hecha trozos.

—Tiene que ver con la marcha súbita de la señorita Sherwood ¿qué le hizo a la pobre? —le había preguntado, mirándolo con una expresión reprobatoria.

—Mucho —había contestado riéndose, ebrio, mientras agarraba otro vaso de otra colección vintage, de la era de Napoléon, y lo estrellaba contra el interior de la chimenea, que, como era verano, estaba apagada—. Creo que no estoy hecho para estas sandeces de las relaciones. Lo que sí tengo es buena puntería con esos vasos —se había reído.

Willa se puso las manos en jarras.

—O quizá esté hecho para aprender de sus errores, levantar el trasero y hallar la forma de recuperar a esa mujer que, usted no se merece por lo que veo, porque prefiere usar el alcohol para olvidar, en lugar de utilizar el tiempo buscando la manera de lograr que lo perdone. ¡Qué barbaridad habría cometido para que esa muchacha tan noble se marchara así…! Dé gracias que su madre no estuvo para presenciarlo ni su padre, porque lo habrían desheredado.

Lincoln había soltado una carcajada.

—Al parecer soy el enemigo número uno en mi propia casa ¿eh, Willa?

Ella se había encogido de hombros.

—Podría envenenarle el café mañana, joven, pero ya sabe, me gusta trabajar para su familia —había dicho, antes de dejarlo a solas con sus demonios en la biblioteca.

Brooke había aterrizado el miércoles en la noche en el aeropuerto de Los Ángeles. El chofer que contrató Kristy, un tipo muy conversador, la ayudó con el equipaje y condujo por la congestionada autopista durante casi una hora. Llegar a las siete de la noche, en una ciudad con tantos eventos sociales y tantos residentes, siempre era caótico. Daba igual que hubiera tenido llegada privilegiada en un hangar privado, gracias a Matteo.

Durante el paso por las calles, que le eran tan conocidas, ella creyó que sentiría nostalgia e incluso que sus heridas se abrirían de nuevo. Sin embargo, no ocurrió nada de eso. Lo que experimentó a cambio, curiosamente, fue la certeza de que esta ya no era su ciudad, que ya no pertenecía a esta parte del mundo, a pesar de haber vivido en ella veinticinco años.

Su corazón y su alma se habían trasladado a Texas y, al parecer, no tenían intención de desarraigarse de esas tierras por muchísimo tiempo. En este trayecto que comprendió que no importaba qué tan graves o devastadoras fuesen las experiencias de la vida, nunca podrían ser diferentes a la forma en que sucedieron y con quiénes sucedieron, porque ese era la única manera en que pudieron ocurrir. Las lecciones de la vida estaban para aprenderse en el momento en que ocurrían, no antes o después, ya que no existían «los momentos correctos», en el universo. Solo momentos. Darse cuenta de algo como aquello sacudió las creencias absurdas de Brooke de que regresar a los «si hubiese» o «si no hubiese» dicho, hecho o pensado, tal o cual cosa, merecían la pena su energía. Qué agotador era vivir siguiendo los patrones de comportamiento de ese ciclo innecesario. Tóxico.

El único modo de mejorar su futuro era creando un presente satisfactorio. El futuro era una burda explicación humana, una romantización del tiempo, para tratar de transitar la constante incertidumbre que se atravesaba cada día. La única verdad por la cuál se podía luchar, hasta expirar el último aliento, era el amor; porque la unidad que provocaba ese sentimiento era la vía exacta para forjar un vínculo invisible con otro ser humano.

No necesitaba ser un amor romántico, por supuesto que no. Solo hacía falta amor por algo o alguien. El concepto era tan simple y tan liberador que la única dificultad era la que interponían las personas al negarlo. Ella soltó un suspiro y una sonrisa, mientras observaba cómo pasaban comercios, lugares icónicos, veía a la gente haciéndose fotografías, riendo, caminando, discutiendo, gritándose, parejas, familias…

—¿Tuvo un buen viaje? —preguntó Federico, un inmigrante argentino. Su acento era notorio y a Brooke le pareció que tenía una melodía muy simpática—. Si desea comer algo, no tengo problema en detenerme en el sitio que usted solicite, señorita Sherwood.

—Oh, no, gracias Federico —replicó sonriendo—. La comida estuvo bien en el jet.

—La señorita Dionni me sugirió que pasáramos por un Korean BBQ, porque me comentó que era una de sus comidas preferidas en Los Ángeles.

Brooke se rio con suavidad. Ella adoraba la barbacoa de estilo koreana.

—Podemos hacer un desvío —dijo—, pero tan solo si acepta que también compre para usted, porque me parecería pésimo comer y saber que usted no va a llevarle a su familia.

—No, señorita Sherwood, gracias. Si llego a casa con la barriga llena, entonces tendré un gran lío con mi mujer, porque hoy tocaba asado argentino. ¿Ha probado?

—Suena bien, algún día, seguro probaré.

—Mientras usted espera la orden en el restaurante le voy a anotar los mejores sitios de asados argentinos aquí en Los Ángeles. ¿Qué le parece?

Brooke soltó una carcajada. El hombre de seguro podría ser buen vendedor.

—Una estupenda idea, Federico. Gracias.

Cuando tuvo su orden de comida lista, el coche puso rumbo a Los Felices.

Después de instalarse en el bonito piso de dos habitaciones, Brooke se fue a dar una ducha. Los abogados la recibirían al siguiente día y así podría saber los procedimientos para iniciar el trámite que le garantizaría tres millones de dólares.

Yves la había llamado, nuevamente, para decirle que, si le hacía falta algún documento, entonces él estaría en su oficina esperándola. Brooke contrataría primero a los abogados, luego les daría una autorización para que trataran con Yves cualquier requerimiento, antes de eso no iba a mencionarle al defensor de su mentiroso padre que estaba en suelo californiano.

Sabía que algunos círculos de la vida no se cerraban nunca. De hecho, ya había tomado la decisión consciente de que, con sus progenitores, jamás gastaría su tiempo tratando de cerrarlos u obtener disculpas. Ellos eran su pasado.

Cuando se terminó de preparar una taza de té se asomó al balcón. El clima en Los Ángeles era muy agradable a finales de verano. La brisa le agitó los cabellos rubios, suspiró. Kristy la había contactado para decirle que tuvo un llamado de último momento para un posible casting en un rol pequeño de una serie en Amazon Studios, así que llevaba algunas horas de retraso por ese motivo. Le pidió que descansara, porque ese día tenían una invitación a una fogata a la medianoche. Brooke no entendió qué rayos se celebraba o a quién celebraban, pero ir a la playa, poner los pies en la arena, le apetecía un montón.

La luz del móvil se encendió con la alerta de un mensaje. Ella lo leyó con un nudo en la garganta. No le había dicho a Lincoln que se marchaba de Austin, porque la habría seguido. Además, no le debía explicaciones. Necesitaba este espacio, esta distancia, no solo para organizar los papeles sobre Raffe, sino para que su cabeza lograra oxigenarse.

Lincoln: Cariño, hoy pasé por el rancho… Ya no soportaba no poder verte… Te llevaba el plato especial del restaurante al que fui hoy, comida libanesa, pero las luces estaban apagadas *emoticón carita triste*. Sentarme solo no ha sido tan buena experiencia, aunque espero mejorar mañana, hasta que me acompañes. Te enviaré la dirección. Espero que duermas bien y que hayas tenido una buena jornada…

Ella no respondió y guardó el teléfono.

Cuando llegaron a la playa con Kristy, su amiga le presentó a un grupo de veinte personas. Brooke, aparte de Matteo, no conocía a alguien más sociable y dispuesta a divertirse con extraños como su mejor amiga. Bajaron hasta un área, apartada y segura, de la playa en Malibú, la música de Dua Lipa y Lizzo sonaba con volumen moderado, mientras algunos derretían malvaviscos con galletas. Ella se rio con una pareja que había trabajado en Cirque du Soleil por las anécdotas de las preguntas ridículas que, a veces, las personas les hacían por ser contorsionistas. Charlaron de música, los últimos cotilleos de los famosillos, películas e incluso un poco de filosofías de la vida. Brooke consideraba que las personas que, como los que eran parte de compañías circenses o teatrales, llevaban no solo una vida bohemia, sino por completo enriquecida por experiencias únicas y especiales.

El cielo estaba estrellado, la gente se reía alrededor de la fogata, así que Brooke decidió apartarse un instante para ir hasta la orilla y mojar los pies en el agua salada. No notó que uno de los hombres que estaba alrededor de la fogata se le acercó, hasta que él le tocó el hombro. Ella apartó la mirada del horizonte donde brillaban las luces de las mansiones que la instaron a cuestionar cuántas de esas personas eran realmente felices.

—¿Sí? —preguntó al hombre.

Él era alto, tenía el cabello negro y los ojos verdes. No era muy apuesto, pero poseía carisma y una sonrisa simpática. Ella se había dado cuenta que él no había dejado de lanzarle miradas de soslayo cuando creía que no lo notaba. Kristy, al darse cuenta, porque su amiga parecía tener superpoderes, le había dicho al oído que el hombre tenía la misma edad de ambas y que era el hijo de un cantante famoso. Le contó que estaba empezando en ese mundillo de la música, pero todavía no era conocido y prefería hacerse un espacio con un seudónimo.

—Kristy, nos dijo que vendría una amiga con ella, pero no sabía que ibas a ser tan guapa —dijo extendiendo la mano—. Me dicen Time Song, pero me llamo Taddeus Morgan. Encantado de verte —le hizo un guiño—, y ahora, empezar a conocerte.

Ella sonrió.

—Esa es una excelente línea para saludar a una mujer, gracias por el cumplido —dijo estrechando la mano delgada y firme—. ¿Prefieres que te llame Time o Taddeus?

—Todos me dicen Tad, salvo cuando estoy en la calle o presentándome en bares, entonces me llaman por mi nombre artístico.

—Soy Brooke, a secas —dijo con una sonrisa—. Esta actividad de reunirse en la playa la echaba de menos. Sé que está prohibido hacer fogatas así que ustedes —hizo un gesto señalando al grupo, mientras notaba que Kristy le haciendo un gesto de pulgares arriba, porque claro, su amiga era muy madura—, deben tener alguna influencia muy buena.

Él se echó a reír, pero, a pesar de que no era un hombre sensual o megaatractivo, su risa era contagiosa. Brooke odiaba las comparaciones, pero había hecho precisamente eso: comparar, a todos los hombres, que veía, con Lincoln, ¿y cuál era el resultado? Todos perdían.

Cuánto le habría gustado compartir con Linc una noche o tarde en la playa. Si desnudo era espectacular, en bañador sería perfecto, rociado con las gotas de agua y bajo el sol. Que hicieran el amor en una playa privada, le parecía una fantasía que, bien lo sabía, si llegaba a mencionársela, dejaría de ser una simple aspiración, porque Lincoln la convertiría en realidad.

Ella tenía marcado a fuego el cuerpo de ese vaquero de ojos azul cobalto en su piel. Lo extrañaba. La situación era una pesadilla que apenas empezaba, aunque confiaba que estar con Kristy y cerrar ciclos, con esta próxima gestión legal, ayudaran a apaciguar un poco el caos.

—Cada persona consigue lo que puede, para ser feliz, siempre que no afecte a otros. Una fogata con todas las medidas de seguridad no es un peligro.

—No, no lo es —replicó ella.

Quería marcharse a casa. Estaba muy cansada. En el vuelo desde Texas pasó durmiendo. Necesitaba recuperar su energía y dejar las malas noches. El día siguiente era importante y requería sus cinco sentidos alertas para hablar con los abogados.

—¿Te gustaría salir a tomar algo mañana, conmigo? —preguntó con las manos en los bolsillos y mirándola con una sonrisa que, seguramente, a otras mujeres les parecería encantadora. Sin embargo, para ella solo era una sonrisa, punto. Porque no era aquella que conseguía que su corazón aleteara de alegría.

—Estoy en una situación emocional un poco —ladeó la cabeza—, complicada, por expresarlo en simples palabras. Aunque aprecio la invitación —dijo con amabilidad.

—Espero que el hombre que te tenga en esta situación merezca la pena —sonrió—. ¿Regresamos a la fogata? Creo que uno de los muchachos va a cantar.

Los siguientes días fueron bastante agotadores para Brooke.

La firma de abogados la aceptó como clienta, pero tuvieron que recabar mucha información, porque había rúbricas que necesitaban verificarse, en especial considerando la posición de Nicholas en términos legales. El proceso que ella creyó que iba a durar máximo una semana se extendería más días, eso incluyendo el viaje relámpago que ya había hecho a Las Islas Caimán para reunirse con el banco que era el tenedor de la cuenta y sus millones.

La próxima visita a las islas ya no sería personal, porque, una vez verificados los documentos, serían sus abogados los encargados de viajar y actuar en su nombre.

Cada día, durante esa primera semana, no faltaba un mensaje de Lincoln; ni la dirección de un restaurante con la fotografía del plato que había ordenado. Cuando él la llamaba, lo enviaba directo al buzón de voz. En ese punto no sabía si estaba castigándolo a él o a sí misma, porque la verdad era que quería escucharlo; su voz poseía un efecto hipnótico y cautivador.

A Brooke no le bastaba escuchar los mensajes que le dejaba en la contestadora, diciéndole cuánto la amaba y lo mucho que necesitaba esa oportunidad con ella, que, por favor, le dijera en dónde estaba, si estaba bien. Ella quería hablar con él, pero creía que estaría a la defensiva durante un tiempo más y sería mal gastar el tiempo. Sí, su enfado había disminuido, su cabeza estaba más serena, pero seguía desconfiando de Lincoln. No sabía cómo transitar ese puente de cemento entre ellos y que se sostenía solo con débiles alambres.

Brook notaba que Lincoln trataba de dar un toque de humor a sus mensajes de voz, pero conocía los tintes de desesperación y tristeza que traslucían. Aunque no quisiera admitirlo, el dolor de él, también la afectaba. Mucho. Su corazón era una red complicada de emociones.

Uno de los últimos mensajes de texto de Lincoln, la instó a responderle.

Lincoln: Hola, Brooke… ¿Dónde estás, cariño? Estoy desesperado. Nadie es capaz de darme razones. Ni siquiera Mildred o Joseph o Pete. Brooke, ¿estás bien? Solo dime que estás bien, por favor.

Ella no entendía qué hacía él, yendo al rancho, a hablar con el personal, cuando tenía un negocio por atender y otro rancho, el que le pertenecía al clan Kravath, para mantener en la cúspide del éxito. Siendo sincera consigo misma, sabía que él estaba preocupado de verdad.

Si el caso entre los dos fuese inverso y Lincoln se hubiera marchado de la ciudad, súbitamente, sin decirle nada, luego de una ruptura o una monumental pelea, sin nadie que supiera su paradero, más que su más acérrima enemiga a la que ni loca ella le pediría un favor para llegar a Lincoln, entonces también se habría sentido desesperada. Utilizó la empatía, en lugar del rencor. No era en este caso quién se convertía en mejor persona, sino quién encontraba la paz mental, y ella la necesitaba mucho. Además, no quería ser cruel y mantener a Lincoln en el limbo, aunque su vena vengativa lo pudiera disfrutar.

Brooke: Hola, Lincoln. Estoy bien. No me ha pasado nada. Estoy tomándome unos días fuera.

Lincoln: Dios, Brooke, estaba al borde del colapso y llamé a Kristy, pero no me supo decir nada tampoco en dónde estabas. Supongo que, aunque lo supiera, no me lo diría… No saber de ti, si estás bien, casi me destruye… Si has decidido tomarte unos días fuera de Austin, entonces cenaré solo hasta que vuelvas.

Brooke: ¿Por qué crees que volveré? Me he tomado unos días, pero los años, tienen días. ¿No?

Lincoln: Porque no dejarías botado Blue Oaks demasiado tiempo y porque sabes que, a pesar de que no quieras amarme, una parte de ti todavía cree que tenemos una oportunidad.

Brooke: No sabía que en esta semana habías desarrollado poderes psíquicos.

Lincoln: Lo de psíquico quizá sea natural.

Ella se rio en silencio en su habitación.

Brooke: ¿Sin decir mentiras o guardar información valiosa para otros? Eso sería un éxito.

Lincoln: Sin decir mentiras y sin guardar información que pudiera dañar a otros. Además de mi plan de esperarte para cenar, que parece que no va tan bien *emoticón de risa con lágrimas*, tengo otro. Creo que va a gustarte mucho. Me está tomando gran esfuerzo, pero sé que merece la pena. ¿Podrías responder alguna de mis llamadas, alguno de estos días, tal vez? Anhelo escuchar tu voz.

Brooke: Buenas noches, Lincoln.

Lincoln: Te amo, Brooke. Me haces falta.

Lincoln la contactaba dos veces cada día: al mediodía para decirle la dirección del nuevo restaurante en el que iba a esperarla, hasta que volviera de donde sea que estuviera, y al llegar la noche, cuando ella no aparecía en el restaurante, por obvias razones, enviándole la foto del plato que se había perdido. En ese mensaje, Lincoln le contaba anécdotas graciosas de la oficina o las idioteces que hacían los empleados inexpertos que recién llegaban a Golden Ties. Le seguía enviando fotografía de los girasoles que estaban creciendo hermosos en su jardín de Blue Oaks. Al final de cada mensaje, le preguntaba si podría responder una llamada, pero ella tan solo replicaba con un simple «no». Esta era la rutina de comunicación con Lincoln. Para ella era imposible quitárselo de la mente. ¿Del corazón? Peor.

La segunda semana en L. A., Brooke, finalmente consiguió liberar el dinero de Las Islas Caimán, así que ahora solo quedaba esperar a que se hiciera efectiva la transferencia a su cuenta bancaria en Estados Unidos. Los abogados cobrarían sus honorarios, Brooke sería libre de deudas, y empezaría a construir su compañía virtual sin necesitar inversores.

En esas dos semanas, no dejó de monitorear remotamente el software de procesos de Blue Oaks, a través del sistema que ella había creado. Le sorprendió notar que las transacciones parecían ir viento en popa, de hecho, los beneficios habían empezado a crecer consistentemente. Le parecía inaudito, pero suponía que el personal que, ahora trabajaba con un lineamiento organizado, estaba haciendo un espléndido trabajo.

No podía estar más feliz de que Matteo hubiera cumplido su palabra de que, en su ausencia, iba a encargarse de que todo marchara bien. ¡Lo había hecho! Brooke consideraba que a él le hacía falta ese contacto con el rancho para entender el valor real de la propiedad.

Después de la insistencia de su mejor amiga, Brooke aceptó quedarse una tercera y última semana en Los Ángeles. En esa semana hicieron un viaje a San Diego e incluso se atrevieron a cruzar la frontera mexicana. Amaba la comida de México y se dio un festín en un simpático restaurante en el que las atendieron como reinas.

Al regresar del viaje, Brooke, nada más entrar al piso de Kristy, fue directo al baño a vomitar. Le cayó pésimo un taco al pastor que se había comido de gula, así que pasó en cama durante tres días, hasta que recuperó un poco la sensación de que solo quería vomitar. Kristy estaba preocupada y decidió llamar a un médico, pero Brooke le dijo que esa clase de inconveniente solo ocurrió porque le puso mucho chile a su comida.

Cuando volvió a sentirse mejor decidió aprovechar sus últimos días en California.

Las tardes, si Kristy no podía, Brooke iba a Santa Mónica o Laguna Beach. Quería disfrutar de la playa, porque en Austin solo tenía lagos o montañas. Había usado su tiempo para relajarse, pero también para aprender a cocinar algo que no fuese precocinado. No podría decir que tuvo mucho éxito, aunque hizo su mejor intento. Por otra parte, echaba de menos el rancho: la cotidianeidad, visitar las caballerizas, deambular por el riachuelo que lo sentía tan suyo, y administrarlo. En ella existía una genuina cowgirl y si no hubiera pedido ayuda a Matteo, entonces jamás lo hubiera descubierto. Extrañaba la naturaleza salvaje y a Trueno Rebelde. Ese purasangre era un gran compañero de cabalgatas.

Sin embargo, lo que más extrañaba era Lincoln. A pesar de que él nunca dejó de escribir o intentar llamarla, el anhelo físico de tenerlo cerca y poder besarlo, sentirse rodeada de su fuerza, la compañía virtual no era igual a la presencial. Cada día, le costaba un poco más rechazar sus peticiones de llamarla. Cada día, le costaba un poco más odiarlo.

Su última tarde de sábado en la ciudad, ella y Kristy fueron a la calle Rodeo Drive, porque su amiga había recibido una tarjeta de regalo, cortesía de una influencer, para comprar un bolso en Fendi. ¿Acaso no era increíble? A Brooke esas banalidades no le importaban, pero le gustaba pasear, así como mirar ropa y accesorios. Le gustaba vestirse bien, pero también había aprendido a hacerlo con bajo presupuesto, así que los precios que, otrora le parecían «normales», ahora los consideraba ridículamente altos. Ella había crecido en un entorno del negocio de la moda, por eso entendía que no era el costo de la prenda lo que valía, sino la combinación de materiales con el corte adecuado, lo que marcaba la diferencia.

En pocos meses, la gente había olvidado su existencia o el escándalo Sherwood, porque las mismas personas que le dieron la espalda cuando sucedió el juicio de su padre, al reconocerla en alguna boutique con Kristy, se acercaron a saludarla como si fueran grandes amigas. Fue con esos gestos que Brooke ratificó que vivir en Los Ángeles sería imposible para ella. No era su lugar, ya no, pero siempre que Kristy se lo pidiera la visitaría.

Cuando Brooke, en su última noche, terminó de hacer la maleta, Kristy se sentó en la cama, mientras la observaba organizar sus pertenencias, entre las que se incluían un par de nuevas prendas combinables para cualquier ocasión del día. Ambas habían compartido mucho tiempo juntas, se habían reído como nunca, acudieron a shows en vivo, fueron a partidos de la NBA, hockey sobre hielo, se asolearon, probaron comidas exóticas, aunque la mayoría le sentó fatal a Brooke, porque se había habituado a comer lo más natural posible en Austin.

—¿Estás lista para regresar? —preguntó Kristy en un tono meditabundo.

En los últimos días su amiga parecía algo distinta, como si la observara con más detenimiento o tratara de analizar más sus respuestas o palabras, en especial a lo relacionado con Lincoln. Brooke no sabía a qué podría atribuirle esas inusuales actitudes analíticas. Se le hacían extrañas en ella. Sin embargo, Kristy seguía con sus ocurrencias, como por ejemplo cuando le llevó una stripper a la casa para que le enseñara nuevos trucos de seducción o cuando la llevó a un restaurante en el que todo estaba a oscuras; no podía ver. Esa había sido la experiencia más aterradora de Brooke, porque temía que le dieran un pedazo de rana frita y la hicieran pasar por salmón. Fue de las peores tonterías experimentales de su mejor amiga.

—Me siento lista, porque, a pesar de mi ausencia, los números en el rancho han mejorado. Esto implica que he hecho un buen trabajo de fondo —sonrió satisfecha—. Salvo que lo preguntes por Lincoln, entonces, no sé qué decirte.

Kristy se dio unos golpecitos en la barbilla.

—Ya has pasado tres semanas sin él. Ningún día, ni uno solo, has aceptado responder sus llamadas. ¿A qué le tienes miedo? —preguntó ladeando la cabeza.

Brooke se apartó de la maleta cuando la hubo cerrado y se sentó junto a Kristy.

—A creerle —dijo con honestidad—. Porque rompió mi confianza.

—¿Y tú eres perfecta? —preguntó a bocajarro, muy en su estilo.

Brooke se echó a reír.

—Claro que no, pero siento que hay un trasfondo en todo esto con tus preguntas. ¿Qué es lo que en realidad quieres decirme?

Kristy se llevó una mano al pecho como si la hubiera ofendido. Brooke se rio.

—¿Decirte? Oh, yo no quiero decirte nada. Espera aquí —dijo levantándose de la cama—, lo que sí, es que tengo algo para ti que he estado guardando para el momento en que decidieras ser honesta contigo misma, pero veo que no, así que voy a tener que forzarlo.

—No sé…

Brooke no terminó la frase, porque Kristy ya estaba saliendo de la habitación. Al cabo de pocos instantes regresó con una expresión seria y los brazos detrás de la espalda. Como si estuviera escondiendo algo. La expresión era una mezcla de seriedad y conspiración.

—Kristy, yo te quiero, porque eres excéntrica y tienes unas metodologías extrañas para hacerme sonreír, sentir mejor y saber que cuento contigo, pero ahora, mismo, no te entiendo.

—Vamos empezar primero, con lo importante. Llevas semanas aquí: has bailado, reído, disfrutado, salido a pubs conmigo e incluso has recibido un par de propuestas indecentes. No bebiste alcohol, aunque tú disfrutas un buen cóctel, ¿por qué rechazabas esa opción?

Brooke frunció el ceño.

—Pues porque, desde que me intoxiqué en México, prefiero no tentar a mi suerte y estoy esperando un tiempo prudencial a que mi estómago, que es sensible, se estabilice.

Kristy echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Brooke empezaba a enfadarse con su mejor amiga, y esto era extremadamente inusual.

—Escucha, Kristy…

—Ah, no, no, señorita, hoy yo hago las preguntas y tú las respondes. Cuando termine mi análisis y te dé el resultado, entonces vamos a ver quién es la persona que en realidad está sosteniendo la zanahoria con el hilo y si es justo, en este punto, el debate. —Brooke se cruzó de brazos, confusa por el comentario—. Ahora dime, con todas las propuestas para ligar que tuviste ¿por qué no aceptaste ninguna si eres libre de compromisos?

—No he resuelto mi situación con Lincoln.

Kristy sonrió como si hubiera ganado la lotería.

—¿Entiendes lo que acabas de decirme? —se rio, complacida consigo misma. Brooke puso los ojos en blanco, porque Kristy era un rompecabezas—. Todas nuestras conversaciones, estos días, han sido sobre cómo te mintió Lincoln, cómo traicionó tu confianza, cómo te sentiste dolida, que está muy bien porque de verdad el cretino se portó de manera reprochable contigo, pero no has pensado en otras cosas.

—A ver, ilumíname, ya que pareces la nueva Oprah Winfrey.

—Tampoco reflexionas en cómo Lincoln te ha dicho de mil formas que está arrepentido y que te ama, que le des una oportunidad, pero ¿adivina qué? No puede demostrarte nada, que es algo que realmente quieres de él, porque estás lejos de su alcance y no tiene idea en dónde rayos te has venido a esconder. Me llamó, claro que lo hizo y te conté al respecto, así como te conté que le dije que aquí en California no estabas. ¿Por qué le mentí? Porque mi lealtad está contigo. Ahora, eso seguro, tampoco irá donde Sarconni, porque Matteo le daría un puñetazo y se liaría una buena entre esos dos. Entonces ¿en qué posición queda Lincoln para tratar de recobrar tu confianza si está atado de manos? —preguntó enarcando una ceja.

Brooke resopló y elevó las manos al cielo, frustrada.

—No es mi problema, porque yo no causé esta separación.

—Brooke, te ha pedido disculpas más que pecador confeso en plena Inquisición, te escribe, te intenta llamar, pero tú has rechazado cada contacto de él. Lo que sucede, en realidad, es que tú no estás pensando en que se terminó de verdad la relación con él, porque «no he resuelto mi situación con Lincoln», como acabas de decir, lo ha dejado clarísimo. Estás haciéndolo pagar su culpa con tu silencio. Lo estás castigando.

—Kristy, lo que dices…

—Shhh, hoy vas a escuchar. —Brooke se enfurruñó—. Ah, y ya sabes que me da igual si te cabreas, porque la verdad duele, pero ya que no tomas alcohol —dijo con sarcasmo—, ahorita no hay tequila que te apacigüe. —Brooke se rio, porque así era siempre con Kristy—. En todo caso, hasta cierto punto, comprendo que quieras castigarlo y me parece, digamos, justo. Inclusive podrías quedarte aquí dos meses más y acabar con la cordura de ese hombre, si te da la gana, y habrás calmado tu necesidad de que exista un resarcimiento de daños en un nivel, tal como lo veo, bastante destructivo para alguien que, es tan obvio, está desesperado por saber en dónde carajos te has metido y cómo hacer para llegar a ti, y tratar de ganarse una nueva oportunidad. Entonces, si lo que planeas es hacerlo sufrir, pero sin darle una oportunidad real de redimirse, porque no lo quieres ya cerca de ti y porque no crees que la relación tiene esperanza, entonces, salgamos esta última noche y liga con un hombre guapo para que ratifiques que, en verdad, lo tuyo con Lincoln no tiene futuro, no te interesa, no confías. Puedes pasar la página sin problema. Que te da igual. Así que escríbele y dile que lo dejas libre que, por más intentos que haga él, contigo, no tienes más opciones para lo que tuvieron. Que no le quieres hacer daño haciéndolo esperar en vano y que busque la felicidad con otra persona —Kristy señaló el móvil de Brooke—, vamos, hazlo. Ahora mismo.

Brooke sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

—Kristy…

—Es cierto, caramba, ¡date cuenta, Brooke! —dijo con frustración, porque cuando su amiga se encerraba en sí misma era más difícil de hacerla entender, que romper una nuez.

—Desde fuera todo te parece fácil, porque no lo viviste…

—Desde fuera, Brooke, todo es más claro. No solo eso, sino que tengo el privilegio de conocerte desde que somos unas mocosas —replicó—, así que cuando te digo algo, no me lo invento ni especulo. Yo sé cómo funciona tu cabeza y tu corazón, amiga. Si funcionara como el mío, pues ya habrías aceptado el masaje erótico de Paolo, pero claro, siempre desperdiciando las buenas posibilidades que tu mejor amiga te da.

Brooke, ante el súbito cambio de tema, soltó una carcajada.

—Eres como un remolino, no sé cómo no me enredan tus cambios súbitos de tema.

—Yadayadayada —dijo riéndose. Luego se puso seria—: Volvemos al tema principal. O le dices tajantemente que no y empiezas a conocer otros hombres, para abrir tu abanico de posibilidades y gustos o aceptas que tienen un futuro, y mañana que regresas tu cuerpito relajado, después del buen trato en Los Ángeles, a Austin, escuchas a ese cowboy que bebe los vientos por ti. Si, después de escucharlo, civilizada y honestamente, no te sientes capaz de darle una oportunidad para que te demuestre que puede ganarse tu confianza de nuevo, entonces, yo te apoyaré. Saldremos adelante juntas, convertiremos esta experiencia en otra anécdota y volverás a amar a otro, en algún punto de esta vida. ¿Qué opinas?

Brooke bajó la mirada y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Su mejor amiga acababa de darle una bofetada con sus palabras. Con la verdad. Este era uno de los efectos de Kristy cuando no estaba dispuesta a aceptar mierdas o mentiras suyas, porque estaban siendo incoherentes con la naturaleza de un problema que podía resolverse, pero su testarudez y orgullo le impedían pensar a derechas.

Sí, esas semanas había castigado a Lincoln, porque se lo merecía, pero no podía mantener abierta la expectativa al no ser tajante con él y tenerlo colgando de una oportunidad que ella no iba a darle jamás, porque entonces se estaría convirtiendo en la clase de persona que no toleraba. Se estaría convirtiendo, en algún modo, en el Lincoln que la había engañado con un fin: echarla para que Matt le vendiese Blue Oaks, pero con otra perspectiva. Bajo este ángulo, ella lo hacía creer que, entre respuestas vagas a sus mensajes, podría existir una remota posibilidad de que le diera la oportunidad de redimirse, cuando en realidad solo quería que se arrastrara y sufriera por lo que no le confesó a tiempo.

Estaba siendo tan ruin como acusaba a Lincoln de ser, tan solo en un modo que, aunque era diferente, afectaba con el mismo impacto al corazón y a la confianza. Joder con Kristy.

—Mi opinión es que te odio cuando sé que tienes razón.

Kristy esbozó una sonrisa.

—Y ahora, no te conviertas en un Lincoln, mintiéndote a ti misma —extendió la mano y le dio una cajita. Brooke frunció el ceño—. En cinco minutos tendrás el resultado.

Era una prueba de embarazo.

—No…

—Tú sabes que esas ganas de dormir continuamente, las ganas de vomitar cuando hueles mariscos en un restaurante, la «intoxicación» en el restaurante mexicano, ay que me perdonen mis amigas mexicanas si te conocen, y el «asco» al alcohol por la «sensibilidad de tu estómago», han sido unas excusas muy de mierda. Te las he aguantado, porque te adoro. Cuando empezaste con tu «sueño» constante, entonces te pedí que te quedaras una semana más, porque me encanta tu compañía, te quiero como a la hermana que nunca tuve, y porque esperaba que te mirases al espejo dándole un reflejo de sinceridad y verdad. No lo hiciste.

Brooke había estado tratando de aceptar lo inevitable, porque tenía un retraso de veinte días en su período. No se percató de ello cuando estaba en Austin, porque todos los síntomas empezaron en Los Ángeles. Incluso había sentido que los pechos le dolían un poco y todo era un poco extraño con su cuerpo. Sin embargo, tenía terror de enfrentar la situación y ante cualquier detalle que la hiciera considerar que estaba embarazada, ella intentaba justificarla al estrés o al corazón roto. No quería que la historia del aborto espontáneo se repitiese y por eso estuvo pretendiendo que nada ocurría; fingió que todo estaba y seguía «normal», cuando no lo estaba, tal como le acababa de decir Kristy.

—Kristy, tengo miedo —confesó con franqueza, agarrando la cajita. Su amiga se acercó y le dio un gran abrazo—. Tengo miedo de perder a este bebé también…

—¿Acaso la vida es para cobardes? Claro que no, Brooke. En cinco minutos vas a confirmar lo que tu corazón y tu cabeza ya saben. Este bebé va a salir fuerte, un poco terco como el padre de seguro, pero guapísimo o guapísima como la madre. Inteligente como la tía Kristy y hábil con los números como el tío Raffe. —Brooke se rio—. Así que, nada más salir del baño, vas a llamar a Lincoln Kravath, le dirás que regresas mañana a Austin y que quieres conversar con él. Después, tú serás muy valiente y le dirás, cara a cara a ese vaquero, que estás esperando un bebé suyo. Luego encontrarán el mejor ginecólogo de Austin e irán juntos. Si eres lo suficientemente honesta, entonces también le dirás al padre del bebé que estás dispuesta a darle la oportunidad de ganarse tu confianza otra vez.

—No es algo fácil… Dios, Kristy.

—Sin embargo, cuentas con una ventaja, Brooke. Tú sabes que él te quiso contar sobre ese sabotaje premeditado, pero fue un tonto y dejó pasar el tiempo. Ahora, eso ya no importa. Hacen falta dos para volver a danzar. Entonces, decide si solo quieres que sea el papá de tu hijo o si quieres de verdad una relación con él con un matiz de sinceridad más frontal.

—Kristy, a veces creo que deberías ser consejera sentimental —dijo incorporándose para entrar al cuarto de baño.

—Ohhh, ¿no te conté? Me dieron el papel del casting de hoy y es para ser una psicóloga de parejas. ¡Soy genio de la actuación, y me lo acabas de confirmar!

Brooke soltó una carcajada.

Cinco minutos después, estaba llorando, iba a ser mamá.

CAPÍTULO 21

Las tres peores e infernales semanas de su vida. Eso era lo que podía afirmar Lincoln Kravath que había vivido recientemente. Su estado funcional solo se sostenía, porque de su gestión dependían cientos de empleados. En el rancho, Fuego Indomable, uno de sus caballos, había sido su compañero en largas cabalgatas nocturnas, mientras el cielo fue testigo de su desesperación. Estaba seguro de que, si se incendiaba Golden Ties, no le dolería tanto como ahora, al saber que la mujer que amaba se había marchado de Austin y no tenía idea dónde estaba. La mejor amiga de Brooke, seguramente sí sabía el destino que había tomado, pero le era leal. Esto último era algo que él podía respetar, pues sus hermanos y sus mejores amigos mantenían la misma filosofía entre ellos. Claro, en esta ocasión, lo perjudicaba.

Él, tal como le dijo que haría, visitó cada restaurante de moda en Austin a las ocho y media todas las noches. Después de cenar, cuando ella no llegaba, tan solo le enviaba una fotografía del plato que había pedido y le preguntaba si aceptaría una llamada. La respuesta era la misma cada noche: no. Cuando Brooke le preguntó cómo estaba él seguro de que ella volvería en días, y no en años, Lincoln dejó de ir a los restaurantes y adoptó otro plan.

Para tratar de no pensar en ella, porque a medida que pasaban los días su pesar se incrementaba, se extenuaba en el rancho. Le pedía a su asistente en la oficina que organizara la mayor cantidad de reuniones seguidas, una tras otra. Candace lo miraba preocupada, pero accedía a sus órdenes. Willa, con el paso de los días, no solo empezó a llevarle galletas recién hechas de avena, mientras él estudiaba los números de Golden Ties, sino que le ofrecía inscribirlo en algún curso para recuperar la motivación. Él tan solo agradecía las galletas y le pedía que lo dejara trabajar. No le faltaba motivación, carajo, le faltaba la mujer que amaba.

Jonathan regresó de Irlanda y coincidieron con el resto de amigos para tomar unas cervezas, entre todos trataron de convencer a Lincoln que aceptara una cita a ciegas, porque quizá Brooke, en verdad, no querría saber nada de él. Los mandó a la mierda, pero siguió bebiendo con ellos y cambió el tema de conversación. No estaba viviendo, sino sobreviviendo.

—Oye, has perdido un poco de peso, Linc —dijo Lenox con el ceño fruncido esa noche—. Podemos entender que tu situación es complicada, pero agotarte sin cuidar tu salud, no va a salir bien al final del camino.

—¿Al menos te ha respondido los mensajes? —le preguntó Jonathan. Lincoln hizo un breve asentimiento—. Una pequeña victoria ¿no?

—Todas sus respuestas son cortantes y, básicamente, sostiene sobre mi cabeza la gran y estúpida omisión que hice de algo tan importante. Soy culpable, lo sé.

Billy le dio una palmada en el hombro. Acababa de ganar su último rodeo y el premio había sido cuarenta mil dólares, así que era el que pagaría esas rondas de cervezas. Esta era la primera noche que Lincoln hacía otra cosa que no fuese pensar en trabajar.

—Según lo que nos contaste, ella escuchó toda tu conversación con Samuel, entonces eso incluía que tú dijeras que pensabas en exponerle a Brooke la verdad. Espero, sinceramente, que puedas recuperarla. Brooke nos cae muy bien. ¡Salud por Brooke! —dijo Ernest.

—¡Salud por Brooke! —dijeron todos, mientras empezaban a beber.

Al cabo unos instantes, llegaron al bar un grupo de amigas. No debían pasar los veintidós años o un poco más, tal vez. Nada más entrar, los vieron y se acercaron entre risitas cómplices, les hicieron un saludo de la mano. Todos respondieron, menos Lincoln y Jonathan. Sin darles importancia a las chicas más tiempo del necesario, Ernest empezó a hablarles a sus amigos que estaba contemplando el retiro, argumentando que la lesión que tenía en la rodilla, desde hacía dos años, lo fastidiaba demasiado y prefería continuar caminando, en lugar de cojear o requerir otra operación. Esto último era riesgoso.

—Hola —dijo una chica de cabello negro y luminosos ojos celeste a Lincoln, tocándole el hombro. Ella era parte del grupo de chicas que acababa de llegar—, soy Amber. Mis amigas y yo hemos venido de visita desde Houston —sonrió—. ¿Te gustaría jugar pool? —preguntó, mientras señalaba con la mano la mesa de superficie verde en una esquina—. Si ganas te dejo que hagas conmigo lo que te apetezca. Si pierdes —soltó una risita tonta—, también.

Tenía un cuerpo muy atractivo. Tetas respingonas, con pezones erectos que sobresalían a través de la blusa de algodón blanca que llevaba; cintura fina; unos jeans que marcaban sus caderas y un rostro para anuncio de página de productos de belleza femeninos. Billy le dio un codazo a Lincoln, dándole a entender que era su oportunidad para ligar y olvidarse de una mujer que prefería marcharse sin más y apenas le daba la hora.

—¿La oferta es solo para él? —preguntó Lenox con una sonrisa—. Lo pregunto, porque a mí me gusta el pool, así que perder o ganar, creo que me daría igual.

La muchacha ni siquiera lo miró, porque el punto de enfoque era Lincoln.

—No desperdicies tu tiempo, Amber —dijo Lincoln con burla.

Se incorporó y dejó cien dólares sobre la mesa para contribuir a la cuenta. La muchacha pensaba que él iba a besarla, pues al ponerse de pie, ya que ella estaba tan cerca, sus cuerpos quedaron bastante juntos. Sus amigos parecieron pensar igual, porque lo miraron con mucha atención. Lo que hizo Lincoln, sin embargo, fue despedirse estrechando las manos de todos, luego miró a la tal Amber, se tocó el sombrero, después de ponérselo, y abandonó el bar.

Esa su única salida, porque tenía mucho trabajo de por medio. No se había convertido en un adicto al trabajo, pero tenía en mente hallar la forma de demostrarle a Brooke que su bienestar y emociones estaban entre sus prioridades.

Sus visitas a Blue Oaks, después de la primera y la segunda vez que encontró apagada la luz de la casa, se volvieron recurrentes. Poco a poco, dejó de ir a los restaurantes ante la incertidumbre de cuándo volvería Brooke realmente, y tomó la decisión de cuidar el rancho por ella. Apenas llegaba de la oficina, desde Austin, iba a Golden Ties a hacer las gestiones necesarias, comía alguna cosa, luego se trasladaba a Blue Oaks para ofrecer ayudar a los empleados de turno. Les brindaba consejos profesionales de campo y negocio, ponía el hombro para trabajar si hacía falta y se encargaba de que, si se necesitaba algún material extra, ellos lo tuviesen al siguiente día. Tal como hubiera hecho Brooke.

Le daba igual si se tardaba meses o años, él iba a esperarla, a menos que su volatilidad emocional estuviera en riesgo, entonces, no le importaría nada y contrataría un detective privado que la buscara hasta debajo de la última piedra. Su jornada física de trabajo diario se extendía hasta las diez de la noche. Al terminar en Blue Oaks, a veces, en lugar de regresar a montar a caballo en Golden Ties, él optaba por ir hasta el riachuelo a bañarse; no tenía miedo a los animales nocturnos, porque se había criado en esas tierras y las conocía bien.

Él, personalmente, había guiado a los constructores para que dejaran bien edificado el bungaló. Los servicios básicos fueron mejorados por unos de lujo, pero sin perder el toque rústico. Lincoln contrató una decoradora especializada en hoteles para que pudiera poner los accesorios necesarios que requeriría una familia que rentase el bungaló durante un fin de semana. Tan solo cuando llovía a cántaros, Lincoln permanecía en su casa y echaba números, ya no solo de su negocio, sino que estaba trazando vías alternas para que Blue Oaks prosperara. No lo hacía por el tarado de Sarconni, por supuesto que no. Si Brooke no estuviera de por medio, entonces le valdría madres lo que sucediera en ese rancho. Sarconni era un niñato irresponsable con la tierra, y esto lo volvía alguien intolerable ante los ojos de Lincoln.

Él le había dado asesoramiento a Joseph, enviándole una experta en redes sociales para que le mostrara cómo postear buenas fotos y contenido de Rainbow Blue. Reemplazó las maquinarias que usaba Pete, por unas mejores y pagadas con su propio dinero, para agilizar la recolección de cosecha. Contrató un equipo de veterinarios para las vacas lecheras y mandó a construir una tienda, en el sitio en el que se había derribado uno de los establos, para el mercadillo que quería Brooke, pero que no arrancaba todavía por obvias razones.

A medida que transcurrían los días, Pete o Patrick le informaban que empezaba a subir el número de pedidos, además de que todos los sistemas, gracias al software que había creado Brooke, recogía la facturación diaria con más rapidez. Todos estaban agradecidos con Lincoln, pero él no quería el agradecimiento de nadie, tan solo saber cuándo volvería a ver a Brooke.

Esta última era siempre una respuesta que jamás llegaba.

Él se había preocupado especialmente por los girasoles que ahora lucían sanos y vibrantes en el jardín delantero de la casa. Mildred le dijo que no había problema si él quería decorar un cuarto en específico o pintar el interior de la casca. Tomando la palabra del ama de llaves que, en ausencia de Brooke era la que tenía el mando de la propiedad de dos pisos, él contrató a otra decoradora, esta vez de interiores. Le dio instrucciones claras para que renovara la biblioteca de Blue Oaks con un surtido de libros. Lincoln llamó a un par de contactos y adquirió una colección impresionante de novelas de todos los autores más famosos e hizo que se organizaran alfabéticamente.

Después compró e instaló, en una esquina de esa biblioteca, una pequeña estación para café, té o bocadillos. La habitación era un homenaje a la literatura del siglo XVIII. Él sabía cuánto le gustaba a Brooke esa época y la producción literaria que surgió de esos años.

Pagó una suma de dinero altísima para que reforzaran los cimientos de la casa e instaló cámaras de seguridad, mientras Phillip le aseguraba que no era necesario, pero Lincoln le expresó que cualquier animal salvaje podría entrar en el terreno; que siempre era mejor la precaución. Todos los empleados de Blue Oaks creían que Lincoln había enloquecido, porque trabajaba fuera de horas de oficina como si le estuvieran pagando para ello. No solo eso, sino que sacaba de sus propios fondos para que los proyectos previstos se ejecutaran con rapidez y sin esperar que hubiera una aprobación de presupuesto desde la oficina de Sarconni.

Cuando finalizó su cruzada personal, cuando creyó que había dejado el rancho en las condiciones que Brooke las merecía recibir a su regreso, Lincoln tomó una decisión importante que podría garantizar un par de puñetazos, pero que resultaba impostergable para lo que tenía en mente. Casi al terminar la tercera semana, Lincoln se despidió de los empleados de Blue Oaks, prometiéndoles que, si llegaban a necesitar algo, entonces podrían cruzar, con total confianza, hasta Golden Ties y buscarlo a él o a Ben.

—Miren nada más lo que ha traído el clima de final de verano a mi oficina —dijo Matteo al ver a Lincoln, en la salita de espera de su despacho, en las oficinas de Wild Homes. Miró a su asistente—: Georgia, por favor, pide que no nos interrumpan y no me pases ninguna llamada. Salvo que te avise que el personal de seguridad suba a hacer una visita.

—Eh, claro, Matteo —replicó, confusa, antes de volver a sus tareas en el ordenador.

Lincoln no pedía citas o reuniones, él simplemente se presentaba y lo atendían. Eso era normal en Austin con todos los Kravath. Sin embargo, el hijo de puta de Sarconni lo hizo esperar una hora por el simple hecho de que tenía un cerebro de hormiga.

—Bienvenido a mi fantástico mundo inmobiliario, Kravath.

—Aprecio que te dignes a atenderme —dijo Lincoln con sarcasmo.

Matteo le hizo un gesto burlón en forma de venia, como en las obras de teatro cuando los actores finalizaban un acto, para que entrara en su luminoso despacho.

—¿A qué debo el gigantesco placer de ver tu estúpido rostro, Kravath?

Lincoln no se sentó, mientras sostenía en la mano una carpeta azul.

—Si sabes en dónde está, entonces, dímelo —expresó sin dar vueltas al asunto.

Matteo soltó una carcajada, pero pronto perdió toda expresión de burla. Se inclinó sobre el escritorio, apoyando ambos codos en la mesa, mirando a Lincoln con fastidio.

—Lastimaste a una persona a quien quiero muchísimo, Lincoln. No te diré dónde se encuentra, pero sí quiero que entiendas que lo que hiciste fue repudiable. Ella no se merecía que la hubieses saboteado por un puto rancho nada menos, en especial, después de la historia de su familia que, si no me equivoco, habrá conversado al respecto contigo. Brooke es una de las pocas personas en este mundo que aman de corazón. No sé qué te costaba abrir tu bocaza y decirle la verdad, en lugar de haber esperado tanto —meneó la cabeza—. Así que, si has venido para obtener información, no te la voy a dar.

—Escucha bien, Sarconni, los asuntos entre Brooke y yo, son nuestros. No tengo que darte explicaciones ni argumentos —dijo entre dientes con muchas ganas de romperle la cara—. ¿Sabes en dónde está Brooke, sí o no?

—Sí —replicó con petulancia, mirándolo con hastío.

—¿Sabes si está bien y no corre peligro?

Matteo frunció el ceño.

—Está a salvo.

Lincoln soltó una exhalación e hizo un asentimiento.

—¿Tienes idea de cuándo va a volver?

—No —replicó, porque era verdad. Su amiga estaba en Los Ángeles, pero ya había postergado su regreso una ocasión, no dudaba de que volvería a hacerlo, así que no tenía idea de qué día tenía planeado volver a Austin—. Sin embargo, reconozco que tengas los cojones de venir a ver a la última persona a quien le apetece verte…

—Porque es mutuo, Sarconni, eres un despropósito.

—Le dijo la olla al cazo —replicó riéndose—. Después de tantos años, sigues siendo igual de arrogante. No sé qué habrá visto en ti, mi pobre Brooke, la próxima le sugeriré que se haga una revisión urgente con el oftalmólogo. Debe tener una córnea o un iris destrozado.

—Eres tan ridículo, Sarconni, en verdad. Ahora que sé que ella está bien, entonces vamos a hablar de otros asuntos —dijo, esta vez, sentándose. Le puso la carpeta azul sobre el escritorio de vidrio—. Lee esos documentos. Están hechos a prueba de idiotas.

—Oh, tu encanto te llevará lejos —dijo Matteo—, aunque con Brooke, no.

Lincoln apretó los dientes, mientras Matteo leía la propuesta que había coordinado con su abogado durante un par de horas el día anterior, entre reuniones, porque la verdad es que iba a tope con la cantidad de trabajo autoimpuesto. Sin embargo, el consuelo era que, nada más poner la cabeza en la almohada se olvidaba de todo y podía conciliar el sueño.

Hasta que amanecía, hasta que recordaba que el sitio de Brooke, a su lado, estaba vacío. Entonces, empezaba otro día monótono y carente del usual brillo que ella le daba cuando estaba alrededor. Incluso cuando discutían. No había otra persona con la prefiriera tener una discusión inteligente y coherente, así como también una volátil o sin sentido como con ella.

Al cabo de diez minutos, Matteo bajó la carpeta con lentitud y la dejó a un lado. Ya había visto las cláusulas, además de las impresionantes fotografías.

—Es la mejor propuesta que he hecho en años —dijo Lincoln con seguridad.

—En verdad la amas —murmuró Matteo perdiendo el tono de burla o animosidad, y reemplazándolo por uno serio y sincero. Lincoln hizo un asentimiento—. ¿Estás dispuesto a todo esto, aunque, después de los reportes de inversión que hiciste con tu propio dinero, no puedas recuperarlo? ¿Aunque no vayas a recuperar esto que estás ofreciendo por Blue Oaks?

—Sí, Matteo —replicó con firmeza.

El hombre soltó un silbido.

—Es mucho más de lo que vale…

—El valor económico es relativo, al menos para Brooke siempre lo fue. Si rehúsas, entonces estarías perdiendo una gran oportunidad de hacer dinero por una propiedad que le tomará, al menos, unos seis años en igualarlo, pero lo logrará, sin duda.

—Ah —expresó Matteo—, además tienes fe en ella como empresaria, aunque no tenía la más remota idea de cómo carajos funcionaba un rancho, meses atrás.

—Tengo fe en Brooke, punto. Ahora, deja de divagar tanto, ¿aceptas o no vender?

—¿Bajo estas condiciones? —preguntó, riéndose—. Sería un imbécil si yo no lo hiciera, Kravath. Y tú, claro, eres un imbécil por hacerlo. Ah, lo que el amor consigue —replicó, mientras estampaba su rúbrica en cada una de las páginas—. Listo, lo enviaré al departamento legal, ellos verificarán todo, y dentro de un máximo de tres días el rancho dejará de ser mío. Te enviaré una réplica del documento para tu constancia y tú elegirás qué hacer con él o cuándo dar la gran noticia o quedártela hasta cuando creas necesario. Tu asunto.

Matteo se incorporó y se acercó a Lincoln. Extendió la mano.

—Eres un imbécil desde la secundaria, Matteo, pero, al menos, hoy has tenido un poco de sentido común al firmar ese documento —estrechó la mano del otro hombre con firmeza.

Matteo se encogió de hombros, pero antes de que Lincoln se marchara lo detuvo.

—Kravath. —Él lo miró por sobre el hombro—. No hubiera apostado por ti, bajo ningún tipo de circunstancia, después de lo que le hiciste. Sin embargo, creo que el gesto de hoy te redime. Espero que ella pueda entenderlo de la misma manera.

Lincoln tan solo abandonó la oficina, y después el edificio.

Cuatro días más tarde, cuando estaba terminando de afeitarse para ir a cenar con sus padres, entró un mensaje de texto. El anuncio del clima vaticinaba una tormenta. Sin embargo, sabía que Osteen y Rosalie eran tan obstinados como él, y si querían ir a un sitio a cenar, entonces irían con o sin lluvia. El área era elegante, así que Lincoln estaba usando un traje color azul marino de Brioni, con corbata a tono, el cabello peinado hacia atrás y zapatos de Louis Vuitton. Sabía que sus padres disfrutaban vistiendo con buena ropa, pero él lo hacía más para complacerlos que por opción personal. Sus hermanos lo habían llamado regularmente para preguntar cómo estaba, en relación a Brooke, pero él les decía que tenía mucho trabajo, que ella estaba lejos de Austin, y no tenía idea en qué terminaría esa espera larga.

—No te des por vencido —le había dicho Samuel—. Eso no está en nuestro ADN.

—Lo sé, por eso estoy haciendo mis propios planes.

—Espero que esta vez sean sensatos —había intervenido Tristán, porque hicieron una videollamada entre los tres—. Aquí estaremos para ti, siempre. Aunque no hables de estos temas de mujeres, al menos nos podemos reunir a tomar algo o ver fútbol. Sirve.

—Manten el contacto con nosotros, Linc —dijo Samuel—, no te encierres en tu mundo. Recuerda que Brooke no es la psicópata de Heidi. Hazlo bien esta vez, aunque no funcione o, aunque funcione, pero hazlo bien. ¿Vale?

—Gracias, hermanos —había dicho con sinceridad antes de cerrar la llamada.

Lincoln pensó en ignorar el teléfono y el mensaje, porque de seguro era alguno de sus amigos diciéndole que un nuevo bar para caballeros estaba con ofertas de servicios exclusivos. O en el caso de Billy, que no podía esperar el día en que reanudará sus giras de rodeos con Lenox y Ernest porque eran un grano en el culo, le enviaba catálogos de escorts de lujo. No sabía a veces por qué eran unos de sus mejores amigos. Tenían cacahuates en la cabeza si había una mujer guapa alrededor. Sus amigos, a veces, eran como la peste.

Por simple costumbre tomó el móvil.

El mensaje era de la última persona que habría esperado que lo contactara. Sintió que se le cortaba la respiración. Esta la primera vez que ella le escribía, en semanas.

Brooke: Hola, Lincoln. Llegué esta tarde a Austin. Hay algo que me gustaría que conversáramos. ¿Puedes acercarte a Blue Oaks? Sé que de seguro tendrás planes, porque es viernes por la noche, solo déjame saber… Si no, pues será otro día.

Lincoln: Hola, cariño. Voy en camino.

Las palabras que quería decirle eran tantas, pero sus dedos parecían no alcanzar a escribir lo suficientemente rápido, porque su mente iba a mil. ¡Iba a verla! La emoción que lo embargó era la suma de un millón de RedBulls concentrados en un solo trago. A ese nivel.

Se sentía como los presos a los que, de repente, les daban la libertad. Él había sido preso de la tristeza, el arrepentimiento, la frustración, la culpa. Al fin, iba a respirar, después de mucho tiempo, el aire puro que le hacía falta; el único aire que evitaría que su mundo no se tornara gris de nuevo: Brooke Sherwood.

Él se lavó la cara con rapidez, llamó a sus padres y les dijo que no podría acompañarlos a cenar, porque tenía que arreglar un asunto impostergable. Cuando Rosalie le preguntó qué asunto podría ser más importante que probar el nuevo restaurante hindú, Lincoln simplemente mencionó el nombre de Brooke. Su madre y su padre se rieron y le desearon buena suerte.

Lincoln no creía que hubiera corrido tan rápido para salir de la casa como esa noche. Aunque, al menos, su cerebro funcionó a las mil maravillas y no olvidó el documento que llegó el día anterior, certificado y notariado. ¿Planes de viernes con sus padres, podrían considerarse los planes de viernes que, de seguro, ella creía que tenía? Pfff. No se imaginaba Brooke que para él podrían a atravesarse, en su camino, las mujeres más despampanantes o sugestivas al vestir o hablar, que de pronto le parecían bonitas porque no era ciego, pero ¿afectarlo hasta el punto de robarle la capacidad de pensar? ¿Afectarlo, en general, hasta el punto de que él pudiera considerar prestarles la más mínima atención? No. Eso solo lo conseguía Brooke.

Lincoln no recordaba haberse sentido tan eufórico como lo estuvo el día en que ella le confesó que también lo amaba, pero este día, hoy, podría contarse como otro momento importante. Subió a la camioneta y se dirigió de inmediato a Blue Oaks.

Estaba absolutamente sorprendida por cómo había encontrado Blue Oaks a su regreso. La casa estaba pintada de blanco con toques amarillo pastel y toques ligeros de violeta; la combinación era bellísima porque creaba un ambiente cálido. Sus girasoles, contrario a lo que hubiera esperado, estaban más vivos y brillantes. Divinos. Sin embargo, fue cuando subió a dejar la maleta a su habitación, y pasó por la biblioteca que no pudo contener las lágrimas.

Sabía que Matteo odiaba la literatura, porque era un hombre más de cómics, así que la preciosa biblioteca, la que alguna vez le mencionó, muy superficialmente a Lincoln que le gustaría tener, estaba en Blue Oaks. Lloró, mientras tocaba los lomos de los libros. Incluso había una estación de café y té. El escritorio era vintage y también la silla; sobre la superficie de madera del escritorio estaba un portarretrato con la fotografía que les habían hecho a ella y a Lincoln, en la que él estaba besándola, en la fiesta de matrimonio de Jonathan y Renatta.

El pálpito y tirón en el corazón fue inevitable. Dios, cuánto amaba a Lincoln. Por eso, sus mentiras habían dolido tanto. Entre más se amaba, más riesgo se tenía de salir destrozado si el otro no era capaz de cuidar el tesoro que estaba recibiendo: el corazón e ilusión ajenos.

Era evidente que ese testarudo cowboy, no quería que se olvidara de él.

Ahora, toda su casa tenía las huellas de sus sueños, gracias a Lincoln. Detestaba ser una sensiblera llorona, pero era inevitable. Sus hormonas estaban alborotadas y estos detalles que había encontrado solo las instaron a agitarse más todavía. La alfombra de la biblioteca, amplia y abarcadora, completaba el escenario con sus intricados tejidos en tonalidades cafés. Además, había una mecedora en la esquina opuesta a la cafetera, con vistas hacia el jardín trasero. No había duda de quién había convertido esa casa en un sitio precioso, para ella.

Cuando bajó las escaleras, buscó a Pete. Este le informó, detalle a detalle, cómo cada día, durante las últimas semanas, Lincoln había ido a ayudar en las tareas de reconstrucción. Aunque Pete le confesó, como si fuese un megasecreto, que Lincoln creía que nadie se había dado cuenta que estaba poniendo de su propio dinero, no usando el del señor Matteo Sarconni, para implementar nueva tecnología, comprar maquinarias y pagar asesores. Pete y Patrick la llevaron a la tienda, en la que ella había querido crear su pequeño mercadillo, que se construyó sobre el sitio en el que se tumbó uno de los establos. El letrero del pequeño local pintado de azul decía: «Los sueños de Brooke». Al leerlo, no pudo aguantar más y se echó a llorar. Pete, preocupado, llamó por la radio a Mildred, quien a su vez se apresuró a llegar con una limonada.

Brooke le aseguró a Pete que estaba bien, que tan solo era la emoción de ver todo ese rancho reluciente, tal como ella lo habría dejado si Lincoln no la hubiera saboteado en un inicio, si no hubiese perdido tiempo y dinero. Por supuesto, esta parte del sabotaje no se lo mencionó, porque no eran asuntos que se compartían.

Después, el esposo de Mildred la guio hasta el riachuelo.

Ella entró en el bungaló y se quedó asombrada por los toques sofisticados que ahora tenía, pero no había perdido para nada el aspecto rústico que era lo que Brooke buscaba: mantener el espíritu salvaje, pero incluir también la tecnología y la comodidad. Le encantó escuchar el sonido leve del agua. Recordó aquel día en el que se abandonó a las caricias de Lincoln, pero, porque no quería asustar a Pete llorando de nuevo, se controló.

Cuando regresaron a la casa, Mildred se despidió y Brooke subió para desempacar.

Horas más tarde, Brooke estaba nerviosa. Muy nerviosa.

Escribirle a Lincoln, ese breve mensaje, le tomó dos horas, entre borrar y reescribir. Después de desempacar y darse un baño caliente, optó por un vestido de algodón de corte en A, color palo rosa. Llevaba el cabello suelto, en ondas ligeras, porque prefería que, ya que no tenía intenciones de salir a Austin, se secara al natural. Solo se había aplicado delineador negro en la línea de las pestañas superiores y rimmel. Se calzó unas sandalias bajas de tiras rojas.

Cuando bajó las escaleras para preparar un té, en el exterior resonó un trueno. A los pocos minutos se desató una fuerte tormenta. Ella sonrió, porque había echado de menos el clima del rancho. Todo se sentía tan natural, vivo, acogedor. Brooke tan solo se dio cuenta de que había cerrado la puerta con seguro, algo que solía hacer en Los Ángeles y olvidó que en Blue Oaks era ridículamente innecesario, cuando llamaron con insistencia.

Tomó una respiración profunda y abrió la puerta.

Ante ella, empapado de agua de pies a cabeza, vestido impecablemente con absoluta elegancia, un rostro que lucía un poco más delgado, pero jamás menos devastador y atractivo, con esos penetrantes ojos azul cobalto que la miraban como si intentaran cerciorarse de que ella era real, estaba Lincoln Kravath. El agua le chorreaba por el rostro, pero nunca lo vio tan sensual como en ese instante. Dominaba cada sitio en el que estaba, sin importar en qué condiciones estuviera su ropa, claro, en especial si no llevaba nada puesto, eso era cierto.

Se quedaron mirando un largo rato.

—Brooke —dijo en un susurro, como si ese nombre fuese una plegaria. Le extendió un ramo de girasoles—. Los extraje del jardín de mi rancho. A modo de bienvenida.

Él quiso caer de rodillas ante esa mujer. Estaba hermosa, más hermosa desde la última vez en que la había visto. Inclusive percibía que había algo diferente en ella, pero no lograba identificarlo, porque el cabello continuaba con los toques color miel, el maquillaje era casi inexistente, pero tampoco es que lo necesitaba, ella era preciosa sin ningún artificio. ¿Desnuda? Brooke desnuda era la quintaesencia del erotismo, belleza y feminidad. Y él la extrañaba a rabiar. La absorbió con la mirada, bebiendo su presencia, de arriba abajo, con un amor que rebosaba su alma; con una necesidad que rivalizaba cualquier otra.

—Hola, Linc —susurró con un nudo en la garganta—, pasa, por favor. Olvidé dejar la puerta abierta. En Los Ángeles solemos siempre poner seguro —dijo mientras agarraba los girasoles e iba a la cocina para organizarlos en un florero con agua.

Él la siguió, silencioso, al tiempo que la veía hacer esos simples pasos. Ella dejó las flores sobre el centro de la mesa.

—Entonces estuviste en California todo este tiempo…

Ella se apartó de la mesa y lo miró.

—Sí, estuve con Kristy. Sé que la llamaste, pero…

—Te debe lealtad a ti —interrumpió Lincoln.

Brooke fue hasta el baño de visita y agarró una toalla y se la dio. Él murmuró un agradecimiento y se secó el rostro, se quitó la chaqueta y los zapatos, además de la corbata. Se quedó con el pantalón y la camisa azul.

—Sí… —murmuró, nerviosa.

Él dio un paso hacia ella, le acarició la mejilla. Ambos cerraron los ojos. El silencio solo estaba roto por la naturaleza que bramaba en el exterior mensajes incomprensibles.

—Estás hermosa y verte de nuevo, cariño, me ha hecho muy feliz. Gracias por avisarme que estabas de regreso —dijo Lincoln con sinceridad—. Estar sin ti, todas estas semanas, ha sido probar el infierno.

Brooke se sonrojó e hizo un asentimiento.

—Esta tarde, Pete me mostró todo lo que habías hecho, lo que has trabajado en Blue Oaks, sin que sea este tu rancho. Sin utilizar el dinero de Matteo, sino el tuyo. Has trabajado horas extras… Has convertido este lugar, en el sitio que siempre ambicioné. ¿Por qué?

—Lo sé —replicó con humildad. Se moría por besarla y sostenerla contra su pecho. No dejarla marchar jamás, pero no estaba en sus manos esa decisión—. Este es el lugar que significaba el inicio que necesitabas, fuera de tu familia, un modo de probarte a ti misma que eras capaz de asumir cualquier reto. Yo destruí esa posibilidad, la retrasé, la saboteé. Cuando me enamoré de ti, me arrepentí; ya nada me importaba y temía perderte si te enterabas de lo que había hecho premeditadamente. Sin embargo, no encontraba el momento para decírtelo, para abrirte mi corazón y para no arruinar lo que habíamos encontrado juntos. No obstante, eso fue exactamente lo que ocurrió: te perdí, y al perderte, todo dejó de tener sentido. Devolverte el rancho, tal como debió ser siempre para ti, si yo no hubiera intervenido, era lo mínimo que podía hacer, Brooke. Fue lo justo.

Ella lo miró a los ojos. El tono más contundente de azul que ella recordaba haber visto.

—¿Aunque no supieras cuándo iba a regresar? ¿Aunque te costara tanto tiempo y dinero? —preguntó en un susurro, porque el nudo en la garganta era el de un sollozo reprimido. Kristy había tenido razón, durante esas semanas, había castigado a Lincoln, pero también se hizo daño a sí misma. ¿Para qué servían el rencor y la venganza si con ambos se perdía el rumbo sobre el valor real: el amor imperfecto, único y correspondido?

—Solo quería que tuvieras lo que merecías, Brooke —replicó mirándola a los ojos—. No quiero nada a cambio. Ni créditos ni agradecimientos. Solo que seas feliz.

—¿Lejos de ti? —preguntó ella con suavidad.

Lincoln dejó caer los hombros y tomó una profunda respiración. Si era este el veredicto para el cual había sido convocado, entonces lo aceptaba. Él había luchado de la única forma posible: trabajo, constancia, contacto perenne, hacer transparente sus intenciones de quererla a su lado, confesar que la amaba y la necesitaba, pedirle una oportunidad. En las batallas, sí existían formas de ganar; a veces, también se ganaba aceptando la derrota por un bien más elevado. En este caso era la tranquilidad de Brooke.

Él dio un paso atrás y bajó la cabeza un instante.

—Si es lo que quieres, y para lo que me has llamado, entonces respeto tu decisión. —Brooke fue a protestar, pero Lincoln le extendió la carpeta con los documentos que tenía en mano y que, por algún milagro, habían sobrevivido a la torrencial lluvia que caía en esos momentos sobre Austin—. No me puedo ir sin antes entregarte esto. Sarconni debe agradecer que no le di un par de puñetazos por imbécil, pero al final, llegamos a un acuerdo.

Brooke lo miró con preocupación.

—Por favor, ábrelo, mi vida.

Ella abrió el sobre y extrajo los documentos. Eran papeles de compra-venta. El detalle de la transacción citaba que fue realizada por nueve millones de dólares. Lincoln Noah Kravath adquiría el rancho Blue Oaks, propiedad de Matteo Spiro Sarconni, y cedía la titularidad y propiedad absoluta, sin opción a devolución, renunciando a cualquier porcentaje de ganancias o beneficios generados, a nombre de Brooke Amelie Sherwood. A ella le tembló la mano cuando vio el resto de papeles, notariados, firmados y legalizados.

Brooke elevó la mirada y notó la expresión atormentada de Lincoln.

—¿Por qué…?

—Porque este es el sitio que te pertenece. Mi sueño de tener un viñedo no tiene sentido si no estás para compartir mi vida, mis risas, mis metas, para retarme, para amarme o mandarme al diablo cuando lo merezca. Sin embargo, Blue Oaks tiene sentido de pertenecerte, porque es el lugar que consideras tu inicio, tu cura a las hermosas cicatrices que te moldearon en la mujer que adoro y admiro. Porque ser la propietaria de Blue Oaks es solo una consecuencia natural de la lógica de lo que es justo. Tú perteneces aquí, te has dejado, el cuerpo y el corazón en cada rincón. Solo quise devolverle el esplendor que tú habrías podido darle, pero yo te arrebaté la posibilidad al pensar de forma egoísta. Es mi forma de decirte que tú importas más que cualquier sueño. Este sitio siempre fue y será, por derecho, tuyo.

Brooke se echó a llorar y acortó la distancia entre ambos para acercarse y abrazarlo de la cintura, apoyando su rostro con la camisa húmeda, pero contenía su perfume, su aroma. Lincoln la rodeó de inmediato con sus brazos, fuertemente, sintiendo cómo cada molécula de su cuerpo empezaba a girar en el modo correcto y cómo la energía de Brooke volvía a enlazarse con la suya, creando un halo brillante, invisible, firme y sólido que los cobijaba.

Estuvieron abrazados un largo rato, escuchando los truenos a lo lejos, el golpe de las gotas de lluvia contra las ventanas de la casa. Ella se apartó poco a poco. Lincoln le limpió las mejillas con sus pulgares, le sonrió, trémulo.

—Me tomará toda la vida olvidarte, Brooke, pero siempre serás el amor de mi vida. Te amo con cada fibra de mi corazón. Quizá algún día, incluso —sonrió con tristeza—, podamos ser amigos. Nuestros ranchos son vecinos, después de todo.

Ella frunció el ceño y dejó los papeles que la avalaban legalmente como la propietaria de Blue Oaks, sobre la consola de madera que tenía cerca. Ladeó la cabeza. No entendía a qué se refería Lincoln. Después de todo lo que había hecho, trabajado en silencio, invertido su dinero, inclusive fue a hablar con Matteo a pesar de cuán mal le caía, Brooke no podía imaginar una prueba más grande de amor y desapego.

El sueño de Lincoln, desde hacía años, era tener un viñedo. Estaba renunciando a un sueño que habría implicado una estrella adicional para el legado Kravath, la satisfacción de sus propias botellas de vino que llevasen el emblema de su familia; y todo porque Lincoln consideraba que el sueño de ella, levantar Blue Oaks, era más importante.

Si esa clase de renuncia, si esa clase de trabajo sin espera de reconocimiento y amor, si esa falta de ego al hablar abiertamente de sus sentimientos, sin importar el dinero de por medio, no la hacían comprender la magnitud del arrepentimiento y la grandeza del amor de Lincoln por ella, entonces no se lo merecía. Aunque, gracias al cielo, Brooke entendía ese gran gesto. Lo apreciaba, pero ella también tenía algo que decir.

—¿Es una despedida? —preguntó Brooke, elevando el rostro.

—Es lo que tú desees que ocurra aquí…

Brooke meneó la cabeza.

—No, Lincoln, no es lo que deseo. No te llamé para decirte, en persona, que no quería volverte a ver. Eso habría sido una vileza, porque pude hacerlo con una llamada o un mensaje sincero y contundente. Ahora, por favor, ven conmigo —dijo tomándolo de la mano y guiándolo escaleras arriba. Él afianzó sus dedos a los de ella; una caricia simple, pero al mismo tiempo tan significativa. Le acarició los dedos con los suyos a medida que subían los escalones.

Una vez que estuvieron en la suite, Brooke abrió un cajón y extrajo una pañoleta violeta. Le hizo un gesto a Lincoln para que se sentara en la cama.

—¿Vas a seducirme? —preguntó con una sonrisa.

Esa era la primera sonrisa que sabía que Lincoln esbozaba genuinamente desde que ella se marchó a California. Esa certeza le dolió mucho.

—Eso te gustaría mucho ¿verdad? —replicó riéndose, deteniéndose frente a él.

Lincoln elevó el rostro y se rio.

—Como un sediento en pleno desierto que tiene al alcance la única fuente de agua.

Brooke le extendió la pañoleta.

—Antes de que abras lo que contiene, quiero que sepas que tengo miedo de lo que vaya a ocurrir, tengo miedo de que vuelvas a fallarme, simplemente, tengo miedo de todo esto —dijo con sinceridad acercándose a él y acariciándole los cabellos entre sus dedos. Él cerró los ojos y soltó un suspiro—. La confianza es un puente finísimo. Fácil de romper, difícil de reconstruir una vez que ha sido resquebrajado.

—Pienso ganarme a pulso la posibilidad de reconstruirlo si me das la oportunidad, Brooke. Te amo. Cada día, un poco más; cada día, mi corazón está más henchido por ti.

—Esa oportunidad va a tener que ser ya no solo por mí, sino por los dos. Porque te sigo amando —dijo finalmente las palabras que, en esta ocasión, hicieron que los ojos azules se nublaran de lágrimas—. Te amo y estás anclado en mi piel. Te he castigado estas semanas al no hablarte, al proporcionarte datos vagos e imprecisos, te he querido ver sufrir. Me ha sentado fatal, porque al hacerlo, también he sufrido. Quiero que nos demos la oportunidad de transitar de nuevo este trayecto de la vida que empezamos. Quiero seguirte amando y aprender en el camino a tu lado a explorar nuestras debilidades y fortalezas. Las relaciones sentimentales han sido siempre caóticas para mí, pero a pesar de tus errores, Lincoln, a tu lado me siento protegida y en calma. Eres el puerto seguro al que necesito volver. Además, en esa pañoleta hay un motivo más para que mi amor sea tan grande que puede explotar, pero si no estás a mi lado, en esta inusual y maravillosa aventura, no creo ser capaz de sobrellevarla con la entereza que se requiere para semejante reto de la vida.

Lincoln la miró con adoración y abrió la pañoleta. Se quedó varios segundos. Largos segundos observando la prueba de embarazo. Después elevó la mirada. Esta vez, por primera ocasión en su vida, Lincoln dejó que sus lágrimas de alegría rodaran por sus mejillas. Se rio, antes de limpiárselas, meneando la cabeza.

—Oh, Brooke… ¡Vamos a ser padres! —exclamó levantándose de la cama y dando vueltas con ella en brazos, besándole las mejillas, riéndose—. Es la mayor alegría, después de haberte encontrado. Mi amor, qué noticia tan hermosa. Gracias por este regalo.

Ella soltó una risa entre lágrimas. Él, la bajó con suavidad, hasta que la sostuvo de pie frente a él. Dejó la prueba de embarazo a un lado y le tomó el rostro entre las manos.

—Te amo, Brooke.

—Te amo, Lincoln.

—¿Qué te preocupa? —preguntó al notar la inquietud en sus ojos verdes.

Ella tomó una larga respiración.

—Repetir la experiencia de mi pasado… Perder a este bebé —dijo cubriéndose el abdomen con ambas manos.

Él cubrió las de ella con las suyas. Hizo una negación.

—No va a suceder —dijo con convicción—, yo voy a cuidarte. ¿Has hecho cita con un ginecólogo? Si no es así, entonces buscaremos juntos el mejor e iremos mañana, a primera hora. ¿Estás de acuerdo con ese plan?

Brooke soltó una risa suave e hizo un asentimiento. La certeza y seguridad en las palabras de Lincoln al recibir la noticia, su expresión de amor y felicidad, la hacían sentir que, si él estaba a su lado, entonces, sin importar los avatares del camino en ese embarazo, sería una experiencia que los ayudaría a ambos a ser mejores personas; una pareja más unida.

—Muy de acuerdo —dijo llevando los brazos al cuello de Lincoln.

—¿Me perdonarás por todo algún día? —preguntó con pesar.

—El corazón es capaz de perdonar cuando el amor rebasa la razón, pero no el sentido de dignidad. Rompiste mi confianza y te doy la oportunidad de recuperarla, porque así lo quiero, así lo siento. Porque te amo y, porque ahora, seremos tres.

Lincoln bajó la cabeza y capturó la boca de Brooke con un gruñido de éxtasis y placer acumulados durante tres semanas, que parecían tres décadas, sin ella. Sus labios se amoldaron a los del otro con fiereza y pasión. El cerebro de Brooke pareció hacer cortocircuito, pero no era nada fuera de lo común con Lincoln.

Las venas masculinas recibieron una inyección llena de electricidad por la forma en que se conectaron, en un modo tan febril, sutil y amoroso, en dosis iguales. Lo que tenían era muy profundo e indescriptible. Los dientes de Brooke le mordisqueaban los labios, él sonrió contra ellos, porque la mujer de su vida estaba de regreso, a su lado.

—Quiero hacerte el amor, Brooke, me muero por…

—Nada me haría más feliz hoy —dijo interrumpiéndolo, mientras, entre besos y risas, caían sobre el colchón—. Te he extrañado tanto.

—Y yo a ti —murmuró, antes de volver a besarla; y entre cada beso le decía cuánto la quería y que ella no iba a arrepentirse de darle esta oportunidad.

La desnudó con reverencia, paulatinamente, a medida que iba besando cada trozo de piel que quedaba expuesto. Brooke le quitó la camisa. A pesar de haber perdido peso, algo por lo que ella se sentía culpable, Lincoln mantenía una masa muscular tersa y fuerte; sus músculos estaban ahora más definidos. Seguían siendo el hombre más sexi que conocía.

Cuando quedaron desnudo, se sonrieron. Él le apartó los cabellos del rostro, le acarició la mejilla con el dorso de la mano, mirándola a los ojos. Después, deslizó las manos y jugueteó con los pezones erectos; los apretó y ella gimió.

—Mi cuerpo es más sensible, Linc…

—Tu cuerpo me tiene loco y quiero descubrir y vivir contigo todas las nuevas sensaciones que experimentes en el embarazo —replicó, deslizando su mano hasta el sexo—. Brooke, cariño, estás tan húmeda, me encantas —dijo acariciándole los pliegues íntimos, mientras ella gemía. Así acostada boca arriba y él acostado de lado, la tenía a su disposición para recorrerla a gusto con la vista y las manos. Eso pretendía hacer: reverenciarla con placer.

Bajó la cabeza para besarla, mientras sus dedos se movían entre los pliegues de la vagina, ella jadeó contra su boca. Lincoln apartó la boca de la de ella para chuparle los pezones, al tiempo que aceleraba los movimientos de sus dedos. Ella separó más los muslos, elevó las caderas, porque quería más, siempre deseaba todo de él; nada a medias, menos el placer.

Lincoln sonrió y atendió el otro pecho con su boca, y con su lengua. Lamió los contornos de las areolas, jugueteó con el pezón rosáceo utilizando la lengua, para después mordérselo en el mismo instante en que la penetraba con ambos dedos. Ella gritó de placer, arqueó la espalda, pero los dedos de Lincoln empezaron a moverse con más rapidez.

—¡Lincoln, te quiero dentro de mí, ahora! —exclamó, mirándolo con los ojos vidriosos de deseo, emocionada, enamorada y dispuesta a empezar de nuevo.

Él no le hizo caso, porque este orgasmo era para ella. Primero, ella. Siguió chupándole los pechos, acelerando las caricias en la vagina, penetrándola, y cuando sintió que los músculos internos femeninos se empezaban a contraer alrededor de sus dedos, se acomodó sobre ella, y la penetró con suavidad. No lo hizo con ímpetu, porque recordaba que, le había dicho que su primer embarazo había sido delicado. Quería ser precavido; darle placer, cuando lo quisiera, cuando lo necesitaran (que era siempre), pero anteponiendo esa vida que estaba creciendo en el interior de Brooke. Una vida que habían creado juntos.

Se sentía humilde y extasiado. Él podía contenerse y ondular sus caderas, entrando y saliendo de Brooke sin eyacular. Para él no existía nada más exquisito que la pasión domada y controlada, como la que pretendía prodigarle a ella, hasta enloquecerla.

—Mi vida, siempre estás tan estrecha, tan deliciosa para mí —le dijo al oído, mordiéndole el lóbulo de la oreja, duro. Ella gimió—. ¿Te gusta este ritmo?

—Sí, más rápido —exigió, agarrándole el rostro para después guiarlo con sus manos hasta sus pechos—. Tengo los senos más sensibles, tan solo un toque tuyo, un roce, triplica las sensaciones… Lincoln, te necesito… Oh, Diablos, sí —dijo en tono de rendición cuando empezó a chupárselos con la intensidad y crudeza que ella disfrutaba.

Lincoln se movió en el interior del paraíso que le había sido vetado esas semanas. Un paraíso que pretendía cuidar para siempre. Se adentró en ella con su pene grueso y potente, ensanchándola, pausando sus embestidas tan solo para saber si ella estaba bien, luego retomaba el ritmo apasionado y profundo. La respuesta de Brooke a sus penetraciones, para dejarle saber que lo necesita más rápido o más profundo, era gemir, y también clavarle las uñas en la espalda, rodearle las caderas con las piernas e incitarlo a hundirse más en su estrecho canal.

—Brooke, tengo que ser cuidadoso…

—Pero no tan despacio, me gusta rápido… Me gusta, oh, así —jadeó, cuando él contoneó las caderas para que lo sintiera en todas partes. La besó, la adoró, le dijo lo hermosa que era, lo privilegiado que se sentía porque había regresado a él, que no la defraudaría.

A él, ella le parecía jodidamente hermosa, expuesta y abierta por completo, su cabello rubio un manto sedoso sobre las almohadas, sus pezones hinchados por sus besos, tan generosa, receptiva y dispuesta al placer. Suya. No volvería a perderla.

—Brooke… Me voy a venir… —dijo mordiéndole el labio inferior con fuerza, mirándola a los ojos con intensidad, mientras su miembro se vertía en espasmos continuos en el interior de ella, al tiempo que las paredes íntimas lo succionaban en el orgasmo que juntos estaban disfrutando.

Al cabo de un rato, Lincoln salió despacio del interior femenino. La besó largamente, mirándose, hasta que las respiraciones de ambos volvieron a ser serenas. Él se apartó de la adictiva boca de Brooke con suavidad y bajó el rostro para besar el abdomen, todavía plano, lo hizo con ternura. Porque tener un bebé, que Brooke y él habían creado, le parecía un milagro generoso del universo y pensaba atesorarlo.

—Espero conocerte pronto —le dijo a su futuro hijo o hija.

Cuando elevó la mirada, Brooke lo miraba con lágrimas en los ojos.

—Lincoln, vas a ser un gran padre.

—¿Y qué tal un gran esposo? —preguntó sonriéndole.

Ella abrió de par en par los ojos.

—No tengo el anillo conmigo, pero lo compré en Las Vegas. Tampoco planeé nada de esto, pero no quiero estar separado de ti. Cásate conmigo. Por favor —dijo apoyando la frente contra la de ella. Brooke le acarició la mejilla.

—¿Por el bebé? —preguntó en un susurro.

—Porque te amo desesperada y sinceramente. No puedo pasar más días sin ti. Quiero amanecer contigo, vivir tu embarazo juntos, los altos y bajos. Quiero que mi familia también sea la tuya, que compartas mi apellido y mi orgullo por él. Que los otros Kravath sean también parte de tu grupo de apoyo. Quiero compartir aficiones, pelearnos y reconciliarnos. Lo quiero todo, Brooke. Todo, solo contigo.

Ella le sonrió con dulzura y le tomó el rostro, lo acercó al suyo, para besarlo.

—Quizá podamos tener un acuerdo, señor Kravath —dijo riéndose.

—¿Es ese un sí? —preguntó frunciendo el ceño en tono ilusionado.

Brooke soltó una carcajada.

—Depende…

—Serás pícara, Brooke, ¿de qué depende?

—Si aceptas casarte con una millonaria. —Él la miró con sorpresa—. Fui a Los Ángeles a arreglar una herencia que me correspondía por derecho. Tres millones de dólares.

—¿Una millonaria dices? —preguntó con un tono conspirador, mientras abría los muslos de Brooke y posicionaba su boca en el centro del vértice femenino.

—Lincoln… ¿Qué haces?

—Quiero que mi futura esposa, que ahora es millonaria, se sienta feliz —dijo antes de lamerle el sexo—. Porque es necesario que sepa que mis orgasmos no se consiguen con dinero, sino a cambio de sonrisas, besos y noches haciendo el amor bajo las estrellas… o en un riachuelo —murmuró, mientras la enloquecía con sus dedos y su lengua.

Brooke soltó un gemido de éxtasis cuando alcanzó el clímax, jadeó.

—¿Sería este parte del trato? —preguntó acomodándose sobre el cuerpo de Lincoln.

—Depende…

Ella soltó una carcajada.

—Mira que eres un negociador complicado, ¿de qué depende?

—Que mi futura esposa millonaria disfrute dándome el mismo placer —dijo con un guiño. Ella sonrió y empezó a reptar hacia abajo del cuerpo de Lincoln, dejando un reguero de besos y ligeros mordiscos.

—¿Algo así? —preguntó, antes de llevarle el miembro erecto a la boca y empezar a dominar el placer de Lincoln a su antojo.

—Joder, Brooke… Sí, así… —gimió cuando ella paladeó su esencia.

Al cabo de un largo rato fueron a ducharse juntos. Él la bañó con dulzura, ella hizo lo mismo. Fue mimarse, tocarse con reverencia, besarse con todo aquello que sus cuerpos, exhaustos, ya habían logrado comunicarse a la perfección.

Cuando volvieron a la cama, Brooke se acurrucó a su lado.

—¿Linc?

—Dime, cariño —dijo acariciándole le espalda, mientras ella tenía apoyada la palma de la mano en el sitio en el que latía su corazón.

—Me ha gustado negociar contigo. Creo que tenemos un acuerdo. —Él soltó una carcajada complacida—. Acepto ser tu esposa.

Él los giró a ambos hasta que Brooke quedó de lado, y él la abrazó desde atrás. Dios, cuánto había extrañado tenerla así, entre sus brazos.

—No vuelvas a dejarme, por favor.

—No vuelvas a herirme como lo hiciste, Linc. Las mentiras entre los dos serían el declive de nuestra relación y yo no doy terceras oportunidades. Casados o no. Una segunda oportunidad, como esta, es incluso complicada, porque me juego todo mi corazón de nuevo, además de que ahora tenemos esta vida entre nosotros de por medio. Sin embargo, te amo tanto y has demostrado que me correspondes sinceramente, que darte, darnos, una nueva oportunidad es algo que no podría negarnos.

Lincoln hizo un asentimiento, agradecido por la mujer con la que iba a compartir su vida, sus ilusiones, también sus problemas, los momentos de gloria y caos. Siempre que fuesen un frente unido, el resto dejaría de importar. La tormenta pasaría por el camino, pero ellos continuarían en pie, reconstruyendo, juntos.

—Sé que cometeré errores, muchos; seguro la mayoría por tonto, pero te hago la promesa de que te compensaré siempre y no dejaré nada sin hablar. No más huidas, Brooke —le dijo frotándole la nariz con dulzura contra la oreja, luego le besó el cuello.

—Yo también me equivocaré, pero no habrá más huidas —replicó con un susurro.

—Te amo y seré siempre honesto contigo —le dijo al oído con seriedad, cerrando los ojos, mientras en el exterior, la tormenta seguía furiosa arremetiendo contra los alrededores.

—Y yo contigo —murmuró con suavidad y soltando un suspiro, antes de quedarse dormida entre los únicos brazos que quería sentir rodeándola por el resto de sus días.

EPÍLOGO

Austin, Texas

Brooke y Lincoln

Tres meses después

Los nuevos esposos Kravath se dieron el «sí quiero», en las instalaciones de Blue Oaks, en la zona del riachuelo. El área había sido engalanada para la ocasión con lucecitas artificiales, mesas y sillas de madera, además de calentadores exteriores, porque el aire del otoño era más fresco. El buffet no incluía mariscos, porque la novia estaba en su cuarto mes de embarazo y, aunque todavía no mostraba mucha barriguita, sí que tenía arcadas con los aromas fuertes.

El entorno estaba decorado profesionalmente como los jardines de la obra de Shakespeare, Sueños de una noche verano. Era magia, amor y seducción, los tres componentes de la relación de Brooke y Lincoln. Ellos intercambiaron sus votos con la música del riachuelo golpeando las rocas con suavidad, mientras las notas del violín se entremezclaban con el viento. Cuando el oficiante le dijo a Lincoln que podía besar a su esposa, él se tomó muy en serio la sugerencia y la besó con pasión. Ella le devolvió el gesto, ante los vítores de los asistentes, y también comentarios de Samuel y Tristán que le gritaron a Lincoln que no hicieran sonrojar a Rosalie. Solo entonces, Lincoln reaccionó, complacido de que Brooke era oficialmente suya, para hacerla feliz, el resto de su vida. También para discutir, retarse y hacer el amor cuantas veces se les diera la gana. Adoraba a esa rubia. Su princesita.

—Lincoln, me haces sonrojar y olvidar que tenemos gente alrededor —le dijo ella dándole una palmada en el torso, cuando se apartaron del oficiante.

—Les puedo decir que se vayan y nos quedamos solos, sin problema, mi amor —replicó con una expresión tan seria en el rostro que Brooke le creyó.

—Pasemos unas horas bonitas con ellos que, nosotros, tenemos muchos años para estar juntos y solos ¿de acuerdo, cariño?

—Con tal de que no se acostumbren a que voy a compartirte —contestó, encogiéndose de hombros y dándole un beso en los labios con suavidad. Bajó la voz y agregó—: Gracias por hacerme el hombre más feliz del mundo. Ahora, mi vida está completa contigo como mi esposa. Me rescataste del cinismo y le devolviste a mi corazón las ganas de latir de nuevo.

Brooke lo miró con los ojos llenos de lágrimas sin derramar.

—Linc, qué cosas más bellas me dices —susurró—, pero me vas a hacer llorar y estoy muy emocional hoy, cariño.

—¿Puedo ayudarte a estar emocional de otra manera? —preguntó haciéndole un guiño.

—Eres insoportable, Lincoln —le apartó la mano de un suave manotón cuando él la posó en sus nalgas—, no puedes estarte quieto.

—Tú me deseas todo el tiempo, así como yo a ti. Además ¿de quién es la culpa que yo me la pase como un adolescente calenturiento, porque a cierta mujercita se le ocurre pasearse en lencería sexi o me espera desnuda en la piscina cuando llego de la oficina? ¿Eh?

Brooke soltó una carcajada. Sí, ella era la culpable. Su cuerpo necesitaba atención del único que era capaz de calmar su necesidad de amor físico y erótico. Estaba hormonal, por eso a ratos lloraba, a ratos reía, pero la constante era estar caliente. A veces era embarazoso, pero Lincoln tan solo sonreía y la llevaba al cielo con su boca y su cuerpo.

—¡Vivan los novios! —dijo Kristy llegando hasta ellos. Abrazó con fuerza a su mejor amiga y luego le dio un abrazo a Lincoln—. Me siento feliz por ustedes. El obsequio que les tengo es un masaje erótico de parejas. —Brooke soltó una carcajada, porque no esperaría un comentario o un regalo convencional de ella—. Es lo que está de moda en Hollywood estos días, les contaría detalles, pero luego alguien va a empezar a hacerme preguntas y hoy es día de fiesta no de recomendaciones sensuales, ya me entienden —les hizo un guiño. Los esposos se rieron de buena gana—. En todo caso, la tarjetita con el obsequio la pueden utilizar cuando quieran en la sucursal de la compañía aquí en Austin o en la de Houston. ¡Ya quiero conocer a mi sobrino! —dijo acariciándole la panza a Brooke.

—Quedan todavía cinco meses —replicó Brooke con una sonrisa—. Todavía no se nota —sonrió—. Por favor, ya que vas a ser su madrina, procura no corromper a mi hijo.

Kristy la miró, ofendida, y se rio al cabo de un instante.

—Será un niño versado en diferente clase de información. Eso seguro.

Para la ocasión, Kristy había volado desde Los Ángeles, acompañada de su nueva conquista, pero no dejó ni un instante de ejercer su rol como la dama de honor.

El padrino de bodas de Lincoln fue su hermano Samuel, porque, después de todo el caos, fue quien estuvo más presente en su debacle emocional posterior al evento con Brooke en la biblioteca, además fue también quien lo ayudó a elegir el anillo de compromiso en Las Vegas, una compra de último minuto durante la despedida de soltero de Jonathan; una joya que había costado medio millón de dólares. Los mejores amigos de Lincoln y sus hermanos estuvieron entre los invitados, sus cuñadas, padres, sobrinos; además de algunos empleados de Golden Enterprises y también de Blue Oaks, incluyendo al imbécil de Sarconni, porque fue una petición de Brooke y Lincoln, a ella, no podía negarle nada.

El padrino de bodas de Lincoln fue su hermano Samuel, porque, después de todo el caos, fue quien estuvo más presente en su debacle con Brooke. Sus mejores amigos y hermanos estuvieron entre los invitados, sus cuñadas, sus padres, sobrinos; además de algunos empleados de Golden Enterprises y también de Blue Oaks, incluyendo al imbécil de Sarconni, porque fue una petición de Brooke y Lincoln, a ella, no podía negarle nada.

El matrimonio era para sesenta personas y todas estaban felices, conversando, bailando, comiendo y hablando maravillas de la belleza de rancho que tenía Brooke. Sin embargo, Lincoln solo tenía ojos para su esposa. Le daba igual lo que otros dijeran o si les caía encima un cohete o los secuestraba un ovni. Durante la sesión de fotos, al partir el pastel, al bailar, él estaba muy pendiente de su esposa. A la más mínima incomodidad, él estaba a su lado.

El ginecólogo, cuando una tarde ella había empezado a sangrar, le comentó que el embarazo no era de riesgo, pero con sus antecedentes médicos sí requería estar relajada y tener controles médicos seguidos, además de una alimentación esmerada. Lincoln estaba presente en todos los controles y citas médicas, sin importar si las horas chocaban con algún tipo de reunión importante en su compañía. La prioridad era su hijo por llegar al mundo y Brooke.

No solo eso, sino que contrató un chef especial, a quien Willa detestaba porque decía que era un esnob; un chofer, una enfermera y una masajista para embarazadas. Brooke, cuando supo que todas esas personas empezaron a llegar a la casa (habían decidido que la residencia principal sería Golden Ties, y Blue Oaks como secundaria y oficinas operativas), tan solo se rio. Lincoln la mimaba. Ante la más mínima molestia debido al embarazo, si ella no lo detenía, él era capaz de llamar un helicóptero ambulancia.

Estaba nervioso por su estado, porque conocía el pasado, porque era padre primerizo y tal, ella lo sabía. Sin embargo, en lugar de causar molestias sus continuas preocupaciones, le provocaban ternura por lo atento que se comportaba, aunque exagerase a veces. Sabía que lo hacía por amor y no quería que ella sintiera que estaba sola en esa aventura de la maternidad. Claro que no lo estaba, no podía haber elegido un mejor compañero de vida.

Entendía que este era un niño muy deseado por ambos.

El doctor tampoco les dio indicaciones especiales sobre el sexo en pareja, pero les sugirió no ser tan impetuosos. Lincoln, siendo Lincoln, se ingenió muchas maneras de torturar a Brooke, sin necesidad de penetrarla. Tan solo cuando ella amenazaba con echarlo de la casa, él se reía, y fundía lentamente su cuerpo con el de ella. Él estaba fascinado con la sensibilidad física de su esposa, con cada pequeño cambio de su anatomía; cómo sus pechos se agrandaron, las caderas se ensancharon y sus hormonas estaban más volubles. El apetito sexual de su mujer había aumentado considerablemente y Lincoln no se quejaba, porque su deseo era igual de intenso; disfrutaba complaciéndola, tentándola y dejándose llevar por la pasión. Le gustaba ser parte de ese proceso increíble que era traer a otro ser humano al mundo. Con Brooke.

—¿Me permites bailar con tu esposa? —preguntó Matteo con una sonrisa, dedicada a Lincoln solo para fastidiarlo—. Ya sabes es parte de la cortesía.

—Pues debes saber que soy muy bruto y no entiendo de esas pendejadas —replicó agarrando a Brooke de la cintura, mientras ella soltaba una carcajada.

—Mi vida, no seas así, solo es un baile. ¿Okey? —le dijo Brooke.

Lincoln soltó un gruñido y miró con aburrimiento a Matteo.

—Un solo baile. No te pases, Sarconni. —¿Es que el estúpido ese no tenía otra que hacer que tocar lo que no le correspondía?, se había preguntado, fastidiado.

—Menos mal que me gustan los hombres, Kravath, si no, pobre de ti —replicó riéndose, mientras tomaba a su amiga en brazos y bailaba con ella.

Lincoln se fue, enfurruñado, a hablar con sus hermanos y otros invitados.

—Matt, no deberías molestarlo —dijo Brooke, mientras giraba con su amigo al compás de la banda de música—. Hizo una gran concesión en aceptar que siempre vas a estar en mi vida, además de que serás el padrino de Ryan.

—¿Ya lo ha aceptado? —preguntó abriendo los ojos de par en par.

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Tan solo, porque yo acepté primero que Ryan tendría varios padrinos: sus dos hermanos, sus mejores amigos, y tú, caso contrario, no habría accedido.

—Dios, como si Ryan fuera el príncipe de Inglaterra con tanto padrino. La madrina, imagino, será Kristy. —Ella asintió—. Me alegro por ti, por lo que has logrado, porque has encontrado tu lugar en el mundo, tu familia. Sé que Raffe estaría contento si estuviera entre nosotros, porque su única hermana encontró el camino para ser feliz.

—Lo sé… —dijo sin tristeza de por medio—. He realizado un largo viaje. Me reinventé, aprendí cosas nuevas, creé mi propia compañía, mi esposo me regaló un rancho precioso y voy a ser madre. El círculo de la vida es inesperado, pero siempre une las piezas exactas que a cada persona le corresponden.

—Me alegra ser parte de ese círculo de tu vida, reina —dijo abrazándola.

—Bueno, bueno, Sarconni, ya pasó el baile —dijo Lincoln, sin ninguna ceremonia, agarrando a Brooke con dulzura y apartándola de él—. Ve, piérdete por ahí a comer.

Matteo soltó una carcajada y fue a bailar con Kristy.

Otros invitados se acercaron a felicitarlos, se hicieron selfies, conversaron con los recién casados. Los padres de Lincoln estuvieron un largo rato charlando con ambos. Ella en verdad sentía que había encontrado nuevas raíces, pero, en especial, una familia. Adoraba a los Kravath y ellos la habían acogido como una más del clan.

—No deberías ponerte celoso por Matteo —le dijo Brooke cuando terminó de bailar con todos los mejores amigos y hermanos de su esposo—. Ahora son familia.

—No me importa —replicó, enfurruñado.

Brooke soltó una carcajada y meneó la cabeza con incredulidad.

Para su boda había elegido un vestido blanco, corto y de encaje, con cuello redondo de mangas cortas. El vestido tenía también un escote en V en la espalda que llegaba justo a unos centímetros de donde se marcaban los dos hoyuelos sobre el coxis. Era provocativo y al mismo tiempo chic. Perfecto para ella. Llevaba el cabello recogido en ondas en una bonita trenza sobre la cabeza y decorada con flores chiquitas de cristales. Parecía que hubiera salido de un cuento de fantasía. Además, esos zapatos de tacón hacían que sus piernas lucieran divinas.

Lincoln quería que todos se largaran para quedarse a solas con Brooke. Le daba igual lo que otros pudieran pensar.

El resto de la fiesta continuó siendo divertida, con buena comida, música y personas que de verdad apreciaban a los nuevos esposos, pero también se apreciaban entre sí, porque la mayoría eran amigos o empleados de los Kravath. La celebración duró hasta la una de la madrugada, pues fue la hora en que los asistentes empezaron a despedirse.

La Luna de Miel iba a llevarse a cabo en la Riviera Francesa, pero Brooke le pidió a su esposo que postergaran el viaje, hasta que el hijo de ambos naciera, porque no quería tomar riesgos. Lincoln asintió, pero la llevó a otras ciudades de Estados Unidos: San Francisco, Seattle, Chicago y terminaron en Savannah. Fueron unas semanas hermosas.

Cinco meses después, en un parto natural que duró casi seis horas, nació Ryan Liev Kravath. Un bebé saludable que llenó la vida de sus padres de alegría y orgullo.

Brooke y Lincoln

Tres años después

Austin, Texas

Después de meditarlo mucho, y luego de largas discusiones, Brooke aceptó la sugerencia del ginecólogo: decidió ligarse. Luego de Ryan, ella había quedado embarazada de nuevo y perdió al bebé. El doctor le dijo que otro embarazo pondría en riesgo su vida.

Aquel episodio fue un período durísimo para ella y Lincoln como matrimonio, pero él nunca dejó de estar a su lado. Estuvo en la clínica, dejó encargado el rancho el tiempo que hizo falta, durmió en otra camilla junto a su esposa; la cuidó al volver a casa, le limpió las lágrimas y trató de animarla, aunque su corazón también se había roto por esa pérdida.

Lincoln la abrazaba cuando lloraba, y lloraba con ella; la escuchaba reflexionar o simplemente desahogarse cuando lo necesitaba y Brooke era recíproca. Entre los dos habían crecido mucho como matrimonio. De hecho, iban a terapia de pareja, porque él quería entender cómo ayudarla a superar esa pérdida y hacerle comprender que no era su culpa. Quería también superar su propio pesar, porque el sufrimiento era de ambos.

Finalmente, con el paso de los meses, empezaron a superar esa pena, porque tenían un pequeño diablillo que los necesitaba emocional y mentalmente estables: Ryan. El niño era la viva imagen de Brooke, pero tenía los ojos azul cobalto, marca de los Kravath. No solo era listo, sino travieso, y llevaba a su madre de cabeza. Lincoln y Brooke decidieron inscribirlo en clases con Joseph, en Rainbow Blue, para que quemara energía y aprendiera a montar a caballo. Le compraron un pony al que llamaron Melcocha. El pequeñajo se entretenía y compartía paseos con sus tíos o sus primos, cuando estos estaban de visita. Al ser el más pequeño del clan Kravath, también era el más consentido.

Una noche, cuando Ryan estaba ya dormido, Brooke atravesó el pasillo y entró a la recámara que compartía con Lincoln. Fue hasta donde se encontraba su esposo y se acomodó en su regazo. Él la recibió con los brazos abiertos, fuertes y siempre esperando por ella.

Ambos disfrutaban sus ratos en pareja, porque el trabajo de cada uno los consumía bastante, y se extrañaban. Sin embargo, procuraban darse tiempo y aprovechar cualquier momento que tuvieran libre para estar junto al otro. El amor entre los dos crecía. Aunque las discusiones eran una locura, porque el temperamento de los dos era bastante fuerte, el sexo de reconciliación siempre era espectacular. La vida sexual de ambos continuaba siendo fabulosa, porque conocían sus cuerpos al dedillo y sabían cómo provocarse y hacerse delirar.

Él la tenía abrazada de la cintura y ella descansaba la cabeza en su hombro.

La conversación que estaban sosteniendo, no por primera vez, después de la pérdida del bebé, iba a tener finalmente una resolución, porque no podían continuar en el limbo de las indecisiones en algo tan importante: expandir la familia. Esto era algo que ambos anhelaban.

—Brooke, no quiero continuar jugando a la ruleta rusa, porque cada que hacemos el amor, que es bastante frecuente, nos puede llegar un embarazo inesperado. Por más de que te hayas ligado, mi cielo, y usemos protección, no existe método por completo seguro. Para mí, la mayor satisfacción es nuestro hijo, pero más allá de todo, lo es tu bienestar y alegría. Tú eres mi compañera de vida, mi prioridad, Brooke. No voy a dejar que te arriesgues.

—¿Qué estás diciendo, Linc?

—Tú has pasado la parte más dura: llevar a nuestro hijo nueve meses, pasar los achaques, los vómitos, el proceso doloroso de dar a luz. Después, la pérdida de nuestro bebé. Al final, consentimos que te ligaras. Entonces, Brooke, yo voy a hacerme la vasectomía.

Ella se apartó del hombro para mirarlo. Seguía siendo tan guapo como siempre, más inclusive con el paso de los años, pero lo que no cambiaba era su ética, su pasión, su constancia y el amor férreo que tenía por ella y por Ryan. Se sentía afortunada y cada día agradecía por haberse dado una nueva oportunidad con Lincoln.

—Linc —dijo preocupada acariciándole la mejilla—, no. Nos cuidaremos, como hemos seguido haciendo, no hace falta.

—No es porque haga o no falta, mi amor. Quiero hacerlo. Yo también tengo que procurar protegerte. Esto también es 50-50, dulzura. Que te ligues no es seguro al ciento por cien. Hay casos raros de mujeres que se ligan y quedan embarazadas, no quiero que puedas ser ese uno o dos por ciento de mujeres. Si unimos dos frentes, entonces anulamos las posibilidades por completo. Por eso me haré la vasectomía. Por los dos.

Ella se echó a llorar quedamente.

—Linc, ya no podremos tener más hijos… Yo quería solo un bebé más… Y…

Él le acarició las mejillas con ternura. Amaba a esta mujer como el primer día en que se dio cuenta de que, sin ella, no podría sentirse completo. A medida que pasaba el tiempo, ella seguía sorprendiéndolo con sus ocurrencias, su capacidad de resiliencia, su sensualidad, talento y generosidad. No pudo haber sido más suertudo, porque Brooke no solo era su compañera, su amante y confidente, sino la mejor madre que podía tener el hijo de ambos.

—¿Adoptar te parecería una mala idea? —preguntó con una sonrisa.

La expresión de Brooke cambió por completo. Se iluminó.

—¿En verdad, mi amor? Me encantaría poder darle un hogar a un bebé, porque sería nuestro. Una hermanita para Ryan. Así sería perfecto, un niño y una niña.

—Entonces quieres una niña, ¿eh?

—Sí, adoptemos. Nosotros tenemos mucho amor para dar.

—Me alegra pensar de la misma manera, Brooke.

Después de un largo proceso de papeles, pagos, esperas, exámenes y abogados, durante casi dos años, Camille Kravath llegó a la casa de Golden Ties para llenar la vida de sus padres y su hermano de alegría. Se convirtió pronto en la debilidad de Lincoln, su Talón de Aquiles; así como, para Brooke, su Talón de Aquiles era Ryan. Amaban a esos dos niños con locura y esperaban darles la seguridad emocional que necesitaban para crecer bien y poder sobrevivir al mundo tóxico y obtuso del exterior. Querían que sus hijos marcaran una diferencia.

Los Kravath estaban orgullosos de la familia que habían formado.

Una tarde, mientras Camille estaba jugando con Ryan a las escondidas, cuidados ambos por la niñera y supervisados por Willa que estaba orgullosa de ayudar a otra generación Kravath, Brooke y Lincoln miraban el campo de girasoles que él había sembrado en honor a su esposa, a lo largo de una considerable porción de terreno de Golden Ties, años atrás.

En esos instantes, él la tenía abrazada desde atrás, de la cintura, y ella tenía apoyada la espalda contra los pectorales masculinos. Sentía plenitud.

—Soy feliz, Linc —dijo con franqueza.

Él enlazó sus manos con las de Brooke que estaban sobre ese abdomen suave. Ella mantenía su cuerpo curvilíneo a base de clases de zumba y sesiones de yoga. Lincoln continuaba bebiendo los vientos por su esposa como el primer día en que la besó; no dejaba de desearla, ni de admirar cómo había convertido Blue Oaks en uno de los mejores ranchos de la zona. No solo eso, sino que su compañía de asesoramiento y desarrollo de software industrial era un éxito en Texas y, por los contactos de Kristy, incluía clientes de California.

—Y yo, cariño. ¿Sabes? Antes de estar contigo no entendía qué era un hogar o no sabía cómo podía hallar las palabras para definirlo.

Ella se giró entre sus brazos y lo abrazó. Elevó el rostro.

—¿Ahora lo entiendes? —preguntó con suavidad.

—Sí —dijo con una sonrisa, acariciándole la mejilla con amor—, el hogar es un sentimiento. Es la emoción que tengo al verte a ti y a nuestros hijos. Es la emoción de amarte en la noche entre las sábanas y pelear contigo cuando hace falta. —Ella se rio bajito—. Es esa emoción que me da la certeza, donde quiera que vaya, que siempre voy a regresar a ustedes.

KRISTEL RALSTON (Guayaquil 1984, Ecuador), es una escritora del género romántico y ávida lectora a quien le apasionan las historias detrás de los palacios y castillos de Europa. Le gustaba su profesión como periodista, pero decidió dar otro enfoque a su carrera e ir al viejo continente para estudiar una maestría en Relaciones Públicas.

Durante su estancia en Europa leyó varias novelas románticas que la cautivaron, e impulsaron a escribir su primer manuscrito. Desde entonces, ni en su variopinta biblioteca personal, ni en su agenda semanal, faltan libros de este género literario. La autora fue finalista del concurso de novela romántica Leer y Leer 2013, organizado por Editorial Vestales de Argentina y el blog literario Escribe Romántica, de este último ahora es coadministradora. Kristel vive actualmente en Guayaquil, Ecuador, y cree con firmeza que los sueños sí se hacen realidad.

En su tiempo libre se dedica a escribir novelas que inviten a los lectores a no dejar de soñar con los finales felices.