© Kristan Higgins

Kristan Higgins vive en una pequeña localidad de Connecticut que cuenta con una bonita biblioteca, una feria agrícola magnífica, gente encantadora y poco más. Tiene dos hijos maravillosos y a un valiente bombero por marido que es, además de lo evidente, un cocinero excelente.

Trabajó como redactora hasta que fue madre. Entonces, empezó a escribir relatos de ficción en cuanto tuvo la suerte de que sus hijos se echaran la siesta al mismo tiempo. Desde luego, escribir le resultaba mucho más gratificante que recoger la colada, así que decidió ponerse a trabajar en su primera novela. Ha ganado el premio Romance Writers of America’s RITA® de novela romántica en dos ocasiones, 2008 y 2010.

Antes de que te arrodilles para pedírselo…

… deberías estar muy seguro de que la respuesta va a ser sí. Connor O’Rourke lleva diez años esperando para hacer pública la relación de ahora sí ahora no que mantiene con Jessica Dunn y cree que ha llegado el momento de hacerlo. Su restaurante va viento en popa y ella ha conseguido un empleo de ensueño en los viñedos Blue Heron. ¿Por qué no casarse ya?

No obstante, cuando le pide que se case con él, la respuesta es no, aunque no sea un «no» muy contundente. Si no hemos roto, ¿para qué casarnos? Jess está más que ocupada con su hermano pequeño, que ahora vive con ella a tiempo completo, y con la maravillosa carrera que tiene por delante, algo con lo que ha soñado durante los muchos años en que trabajó como camarera. Lo que tienen Connor y ella en este momento es perfecto: son amigos con derecho a roce y tienen un bienestar económico. Todo son ventajas. Además, con un pasado tan complicado (y una reputación de la misma guisa), sabe positivamente que la vida de casada no es para ella.

Pero esta vez, Connor dice que tiene que jugar a todo o nada. Si no quiere casarse con él, entonces se buscará a otra que sí quiera. Algo más fácil de decir que de hacer, ya que nunca ha amado a otra que no fuera ella. Y puede que, tal vez, Jessica no esté tan segura como ella cree…

Por ti, lo que sea

Título original: Anything for You, Blue Heron 5

Por acuerdo con Maria Carvainis Agency, Inc. y Julio F. Yañez, Agencia Literaria. Traducido del inglés ANYTHING FOR YOU.

Copyright © 2013 by Kristan Higgins. Publicado por primera vez en los Estados Unidos por Harlequin Books, S.A.

© de la traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo y María del Mar Rodríguez Barrena

© de esta edición: Libros de Seda, S.L.
Paseo de Gracia 118, principal
08008 Barcelona
www.librosdeseda.com
www.facebook.com/librosdeseda
@librosdeseda
info@librosdeseda.com

Diseño de cubierta: Salva Ardid

Imagen de cubierta: ©Epicstockmedia/Shutterstock para la pareja; ©Michael Pettigrew/Shutterstock para el perro

Conversión a libro digital: Books and Chips

Primera edición digital: julio de 2016

978-84-16550-35-7

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

Este libro está dedicado a Catherine Arendt, que es mi mejor amiga desde la primera semana de colegio, madrina de mi hija y una compañera de verdad.

Capítulo 1

—Arriba, tontorrón.

Aunque las palabras fueron pronunciadas con una sonrisa, no era precisamente lo que Connor O’Rourke esperaba oír. Al fin y al cabo, tenía una rodilla hincada en el suelo y sostenía en la mano un anillo de diamantes.

—Acabo de pedirte que te cases conmigo, Jess —dijo.

—Y ha sido muy tierno. —Le alborotó el pelo. Un gesto que tampoco indicaba nada bueno—. Obviamente, la respuesta es no. ¿Cómo se te ocurre? Madre mía, me muero de hambre. ¿Has pedido ya la pizza?

Muy bien. Sí, Jessica Dunn era… diferente. Llevaban saliendo ocho meses (o diez años, según se mirase), y llegar a ese momento había requerido de una cuidadosa estrategia similar a… Sí, a la del desembarco de Normandía. Sin embargo, no se esperaba esa respuesta.

Lo intentó de nuevo.

—Jessica, hazme el hombre más feliz del mundo y di que serás mi mujer.

—Querido, te he oído la primera vez. Y me he fijado en las velas. Un toque bonito, aunque un poco peligroso si pensamos en el riesgo de incendio.

—¿Y tu respuesta es…?

—Ya sabes mi respuesta y la sabías mucho antes de que me hicieras la pregunta. Y ahora, ponte de pie, Connor. ¡Arriba!

Connor no se movió. Jess suspiró y cruzó los brazos por delante del pecho al tiempo que lo miraba con gesto paciente enarcando un poco las cejas.

Alguien la llamó al móvil. Se lo sacó del bolsillo, porque Jess siempre atendía las llamadas sin importar lo que estuviera haciendo.

—Iron Man se está cargando a todos los malos en la cueva —dijo como si tal cosa.

Eso era normal. Su hermano le enviaba mensajes de texto dictados para ponerla al día de la película que estuviera viendo con Gerard, su canguro ocasional. A veces era gracioso. En ese momento precisamente no tenía mucha gracia.

—¿Podemos ponernos un poquito serios? —preguntó Connor.

—Tengo hambre, Con.

—Si te doy de comer, ¿me dirás que sí?

—No. Venga, arriba. Vamos a tener una noche agradable, ¿eh? ¿No íbamos a ver Juego de Tronos?

«Dios te salve, María, llena eres de gracia», pensó Connor. Le estaba dando calabazas de verdad.

No se levantó. Se pasó por el mentón la mano que no sostenía la cajita de terciopelo negra. Incluso se había afeitado para la ocasión. El diamante relucía a la luz de las velas, burlándose de él.

—A ver, Jess —dijo—. Estoy cansado de sentirme como si me pagaras por horas. Estoy cansado de que cortes conmigo. ¿Por qué no nos casamos y pasamos juntos el resto de nuestras vidas?

—¿Alguna vez has oído esa expresión que dice: «Si no está roto, no lo arregles»?

—¿Te has fijado que estoy aquí con una rodilla en el suelo y un anillo caro en la mano?

—Sí, es difícil no verte. Y la imagen es preciosa. Pero tengo la impresión de que crees que deberías quererme por el simple hecho de que llevamos un montón de años acostándonos.

—No, es amor verdadero.

—Y, además, ya sabes cómo están las cosas. No puedo casarme contigo. Tengo a Davey.

—Bueno, yo tengo a Colleen, y da más guerra que tu hermano.

—Qué gracioso. —La cara de Jessica, su cara de «que corra el aire», carecía de expresión. Era una cara que Connor había visto demasiadas veces a lo largo de los últimos veinte años, como si estuviera diciendo de forma muy educada: «Que corra el aire o te parto un brazo.»

Empezaba a dolerle la rodilla.

—Jess, sé muy bien cómo están las cosas con tu hermano. No creo que debas imponerte un martirio por eso.

—Ni se te ocurra ir por ahí. Adoro a mi hermano. Él es lo primero.

—Así que básicamente cumples una cadena perpetua.

—Sí —convino ella como si estuviera hablando con un niño de dos años—. La vida de Davey. Mi vida. Son inseparables. ¿Crees que debería llevarlo a una perrera por ti?

—¿He mencionado yo la palabra «perrera»? No, no lo he hecho. Pero creo que podrías decirle que vas a casarte y que va a vivir con nosotros. —O en la casa de acogida de Bryer, que parecía un sitio muy agradable. Sí, había estado indagando al respecto.

El teléfono de Jess vibró de nuevo. Y ella lo miró otra vez.

—Iron Man sabe volar.

—Jessica. Te estoy pidiendo que te cases conmigo. —Empezaba a tensársele el mentón.

—Lo sé. Y de verdad que te lo agradezco. Es muy tierno. ¿Vamos a comer?

—Eso no es un sí, ¿verdad?

—Sí. Eso no es un sí. —Se colocó un sedoso mechón de pelo rubio detrás de la oreja.

La tensión del mentón había llegado al grado máximo.

—Entonces es un no.

—Por desgracia es un no, sí. Algo que estoy segura de que no te ha pillado de sorpresa.

Estaba dándole calabazas de verdad.

La verdad es que Connor se había imaginado la escena de una forma un poco distinta.

Se puso de pie y le crujió la rodilla. Tras cerrar la cajita de terciopelo, la dejó con cuidado en la mesa. Había ido a Manhattan para comprar ese anillo. Un diamante perfecto y sencillo, con corte esmeralda, que encajaba con su estilo, porque Jess era sencilla y porque poseía una belleza perfecta. Sin una gota de maquillaje encima, con el pelo rubio recogido en una coleta, ataviada con jeans y una camiseta descolorida con el logotipo de Hugo’s, era la mujer más despampanante que Connor había visto en la vida.

—¿Pido una pizza? —preguntó Jess.

Connor se sentó frente a ella. En el frigorífico había dos langostas, vieiras, patatas gratinadas, una ensalada de alcachofas y rúcula, una botella de Dom Perignon y un par de cuencos de crème au chocolat, ya que el plan era ponerle el anillo en el dedo, hacerle el amor y después prepararle la mejor cena de su vida.

Connor no quería pizza.

No quería que le diera calabazas.

Le latía el pulso en las sienes, una señal de que estaba cabreado. La «vena cerebral», lo llamaba su insoportable hermana. Inspiró despacio mientras echaba un vistazo por la estancia intentando no perder los estribos. El comedor… tal vez había cometido un error. No era un lugar precisamente romántico y acogedor. No había cuadros en las paredes. Su casa entera parecía una tienda con muebles de exposición, pensó en ese momento.

La verdad, no había foto alguna en la que Jessica y él estuvieran juntos.

Se acomodó en la silla y cruzó los brazos por delante del pecho.

—Jess, ¿cómo ves nuestro futuro?

Parecía tan fría e imperturbable como una piedra del lago Keuka.

—¿A qué te refieres?

—A ti y a mí, a nuestro futuro, a nuestra relación, aunque claro, tampoco es que podamos llamar «relación» a esto de vernos a escondidas de los demás a los treinta y dos años.

—Pues nos veo igual que ahora. Juntos cuando podamos. Disfrutando de nuestra mutua compañía.

Jessica no discutía con facilidad, estaba claro. Una lástima. Unos cuantos gritos y un polvazo de reconciliación serían más del estilo de Connor. Y el anillo en el dedo.

Se aseguró de hablar con voz serena. A Jess no le gustaba verlo cabreado.

—¿Alguna vez nos has imaginado viviendo juntos o casados o con niños?

—No. Esto me va bien. —Giró el anillo de plata que llevaba en el pulgar y le regaló una sonrisa afable.

—Pues a mí no. Ya no, Jess.

Cualquier persona necesitaría una lupa para ver la más mínima reacción en el rostro de Jessica Dunn, pero Connor era algo así como un estudioso de su cara. En ese momento había apretado los labios de forma muy leve, gesto que indicaba una perturbación en la Fuerza.

—Bueno, te agradezco que me lo digas —dijo ella con serenidad—. Siento mucho escucharlo. En tiempos, me dijiste que comprendías la situación y cómo debíamos llevar las cosas. Mi vida no ha cambiado en absoluto, así que no entiendo muy bien por qué creías que las cosas serían diferentes de ahora en adelante.

—Davey puede adaptarse.

—No, no puede, Connor. Tiene un cociente intelectual de cincuenta y dos. Y te odia, ¿o es que se te ha olvidado? Le da un ataque solo con verte en el supermercado. ¿Te acuerdas de aquella vez que te vio con nuestro perro y empezó a darse golpes en la cabeza?

Sí, Connor se acordaba muy bien. De hecho, había sido uno de los momentos más aterradores de su vida.

—No tengo espacio en mi vida para casarme y tener hijos —siguió Jess—. Mi hermano es responsabilidad mía en más de un sentido que tú ni siquiera captas. Me sorprende que hayas sacado el tema del matrimonio. Hemos tenido esta conversación millones de veces.

—En realidad, nunca hemos tenido esta conversación.

Jess se puso colorada. Por fin otra reacción distinta de la serenidad, la calma y el sosiego.

Bien. No le parecía justo ser el único que sentía algo.

—Bueno, pensé que lo sabías —dijo ella—. Siempre he sido muy clara.

La sangre le palpitaba en las sienes, con demasiada fuerza, demasiado rápido. Otra inspiración profunda.

—Estás usando a tu hermano como excusa. Se adaptará. Llevas años siendo su rehén.

—Ni se te ocurra ir por ahí, Connor.

—Lo que quiero decir es…

—Lo que quieres decir es que lo lleve a una residencia.

Por fin había mordido el anzuelo.

—No, yo no he dicho eso —replicó él—. Compré esta casa pensando en ti. Hay un apartamento en la planta alta, por si se te ha olvidado. Es para él. Quiero a tu hermano.

—No, no lo quieres. En la vida has hablado con él y desde luego que él no puede ni verte. Y no te inventes las cosas. Decidiste comprar una casa con dos viviendas sin consultarme siquiera.

Ahí le había dado. Pero, en aquel momento, le pareció la solución perfecta. Jess y él, abajo; Davey, arriba. En cambio, quien se mudó al apartamento de arriba fue su hermana después de que Jess le diera calabazas.

Jessica suspiró, y su postura se relajó un poco.

—A ver, Connor. Creo que este gesto es muy tierno. A lo mejor es porque tu hermana está embarazada y te has puesto sentimental, pero esto no funcionará. Y también creo que me lo has propuesto porque sabes muy bien que no voy a decir que sí. Y tienes razón. No voy a decir que sí.

—No te lo habría propuesto si no quisiera un sí, Jessica.

Su móvil vibró otra vez. Jess miró el horroroso chisme.

—Estupendo. Davey ha atascado la cisterna del inodoro y Gerard no encuentra la llave de paso para cerrarla. La última vez se inundó el cuarto de baño y tuve que cambiar el suelo.

—Jess, quiero que te cases conmigo.

—Tengo que irme. Nos vemos el jueves, ¿de acuerdo? Ha sido una idea bonita, Connor. Te lo agradezco. De verdad que sí. —Se puso de pie, lo besó en la cabeza como si fuera un perro… Algo que básicamente era, una especie de labrador tontorrón al que podía dar de lado a menos que se sintiera sola, que siempre se alegraba de tener compañía y que la recibía moviendo el rabo con alegría porque se le olvidaba al instante que llevaba encerrado un año en el sótano. Agarró la cazadora vaquera que colgaba de la percha situada junto a la puerta.

—Jessica. —Connor no la miró, se limitó a contemplar las velas que titilaban en la mesa—. Esta será la última vez que cortes conmigo.

Mierda… No había planeado decirle eso, pero una vez que pronunció las palabras, se interpusieron entre ellos como si fueran una puerta de hierro.

Jessica se quedó helada un segundo.

—¿De qué estás hablando?

El dolor de cabeza lo estaba matando, cada latido del corazón era una puñalada detrás de los ojos.

—Estoy hablando de todas las veces que has cortado conmigo. De todas las veces que has dicho que tu vida es demasiado complicada y que no podías hacer cambio alguno. Quiero una esposa, quiero niños y quiero poder besarte en público. Si te vas ahora, asegúrate de que sea para siempre.

—¿Estás cortando conmigo? —preguntó, y la verdad fue que parecía indignada.

—¡Te estoy pidiendo que te cases conmigo!

—Bueno, pues no sé por qué —le soltó—. Sabes que esto es lo mejor que puedo darte.

—Muy bien, pues. —Connor apretó los dientes.

Jess abrió la boca.

—En serio.

—Ajá.

—De acuerdo —dijo ella—. Haz lo que te apetezca.

—Gracias. Lo haré.

—Bien.

—Estupendo.

Jess lo miró en silencio un rato.

—Buenas noches, Connor.

Y, con eso se marchó, tras lo cual él tomó la ridícula cajita negra de terciopelo y la arrojó al otro extremo de la estancia.

Capítulo 2

Veinte años antes de la proposición…

Connor Michael O’Rourke se enamoró de Jessica Dunn con doce años.

El sentimiento no fue mutuo.

Tampoco podía culparla. Después de todo, había matado a su perro.

En fin, no lo mató él directamente. Pero lo parecía.

El aciago y espantoso día fue un viernes por la tarde, en abril. Colleen y él volvían del colegio a casa en bici, un privilegio nuevo que sus padres solo permitían cuando montaban juntos, lo cual le quitaba casi toda la emoción. Era la maldición de ser gemelos, pensaba Connor. Habría molado mucho más si hubiera podido ir al pueblo en bici, tal vez comprar chucherías en la tienda del señor Stoakes o encontrarse una serpiente junto al lago que pudiera dejar en la cama de Coll.

En cambio, iban juntos. Colleen hablaba por los codos, y casi siempre de cosas que a él no le interesaban demasiado: quién de sus amigas tenía ya la regla, quién había cateado el examen de Matemáticas o a quién le gustaba quién. Pero así eran las cosas: Coll hablaba, él no le prestaba mucha atención y se producía algún que otro arrebato de violencia fraternal para indicar que estaban viviendo una infancia plena.

El asunto era que aunque su hermana lo volvía loco casi todo el tiempo con la cháchara sobre su conexión psíquica de gemelos, que a ver: sí, la tenían; y con su costumbre de seguirlo a todas partes, no se imaginaba su relación de otra forma. Y tenía que cuidar de ella. Era su hermana pequeña, aunque solo se llevaran tres minutos de diferencia.

Connor y Colleen llevaban una vida tan normal como era posible. Vivían en una casa bonita, disfrutaban de dos semanas de vacaciones casi todos los años y, desde hacía poco, Connor se daba cuenta de que estaban bastante bien situados desde el punto de vista económico, algo que no se entendía del todo cuando se era pequeño. Su padre conducía vehículos caros, y si Connor quería las últimas deportivas de Nike, su madre nunca le decía que pidiera algo más barato. Era el favorito de su madre. Su padre… En fin, su padre era harina de otro costal. Muy tenso y… ¿cómo se decía? Ah, sí: tenía ínfulas, eso era. Solo estaba contento cuando era el centro de atención y de admiración, y aunque lo fuera, solo estaba contento unos pocos minutos.

Si Connor era el favorito de su madre, Colleen parecía haberse ganado la aprobación de su padre. Sobre todo de un tiempo a esa parte, Connor tenía la sensación de que o había metido la pata o era invisible y que solo se le valoraba como protector de Colleen. «Cuida de tu hermana», le había dicho su padre esa misma mañana, mientras le daba un abrazo a Colleen. Él no recibió abrazo alguno. Que estaba bien. Era un niño. Casi adulto ya. Se suponía que ya no quería abrazos.

Pese a todo, era un buen día. Los manzanos habían florecido y la brisa por fin era cálida. Le habían dado los resultados de tres exámenes, con sobresaliente en todos, para consternación de Colleen, porque él nunca estudiaba. Y desde ese mañana los acompañaba la emoción de volver a casa en bici. Como era viernes por la tarde, podían tomarse todo el tiempo del mundo, tal vez incluso podrían pasarse por la quebrada de Tompkin y subir a la cima para oír el rugido de la cascada de agua antes de buscar trocitos de mica y de cuarzo.

Colleen golpeó la rueda trasera de su bici.

—Ups, lo siento, cerebrito —dijo su hermana, aunque no lo sentía en absoluto.

—Tranquila, tontaina.

—¿Has comido pizza en el almuerzo? —preguntó ella mientras lo alcanzaba—. Estaba asquerosa. Podías estrujarla y salía aceite de lo pringosa y repugnante que era. Deberías decirles cómo se hace, Con. Tu pizza es la mejor.

Contuvo una sonrisa al escucharla. Cada vez que sus padres salían, Connor cocinaba para Colleen. La semana anterior fue pizza con masa casera. Se comieron una cada uno de lo buenas que estaban.

Oyó que se acercaba un vehículo y se colocó delante de su hermana. Las ruedas de la bici derraparon en el asfalto húmedo. El viento le azotaba la cara. Colleen y él volvían a casa por el camino más largo para disfrutar más de su libertad. Una vez que se salía de la plaza del pueblo, no había muchas cosas que ver, casi todo era bosque y campos de labor. El West’s Trailer Park, el aparcamiento de autocaravanas, estaba justo delante, y después no había nada más en más de un kilómetro. Tras pasar por allí, rodearían La Colina, donde estaban todos los viñedos, y regresarían a casa.

Tras un largo invierno, era estupendo estar al aire libre. Pedaleó con más fuerza y aumentó la distancia entre Coll y él. Había dado un buen estirón durante el invierno y era fácil dejar atrás a su hermana. Sintió una quemazón muy satisfactoria en los músculos y respondió a la necesidad de ir más rápido. Ya esperaría a Coll en la cima de La Colina. Al fin y al cabo, era una vaga.

Y, en ese momento, oyó un ruido que no terminaba de reconocer: ¿Colleen estaba tosiendo? ¿Era un motor? No, eso no era…

Acto seguido, algo negro se abalanzó sobre él y cayó al suelo antes de darse cuenta de que lo habían golpeado y de que la bici estaba encima de él. No era Coll quien emitía ese sonido, sino un perro. Esa cosa oscura que se le había echado encima era un perro, y estaba furioso.

No tuvo tiempo de reaccionar, ni siquiera tuvo tiempo para tener miedo. Solo sintió el duro asfalto debajo del hombro y de la cadera mientras sus manos intentaban que la cabeza del perro no le alcanzara el cuello. El mundo era una cacofonía de sonidos: los gruñidos rabiosos y los gritos de Colleen. ¿Estaba bien su hermana? ¿Dónde estaba?

Él solo veía las fauces del perro, enormes y abiertas mientras daba dentelladas; solo le veía el cuello, grueso y fuerte, y esa boca enorme, tanto como la de una serpiente. Sabía que si esos colmillos se clavaban en él estaría muerto. Intentaba matarlo, comprendió con cierto desapego. Podría morir de esa manera. «No delante de Colleen. Por favor», suplicó.

Antes de terminar la frase siquiera, los colmillos del perro se le clavaron en el brazo y el animal empezó a sacudir la cabeza y, ¡Dios!, era muy fuerte. Connor se sentía como un muñeco de trapo que el perro estuviera sacudiendo. Era incapaz de gritar o de defenderse. No podía enfrentarse a la furia del perro. Colleen estaba chillando, el perro gruñendo y él guardaba silencio mientras intentaba evitar que le arrancasen el brazo.

En ese momento, Colleen empezó a golpear al animal con su mochila y a darle patadas, pero no pasaba nadie por la carretera. Habría sido estupendo que alguien se parase para echarles una mano; deseó que apareciera un adulto en ese instante. El brazo le ardía y vio sangre. El perro seguía dando tirones y sacudidas como si Colleen no estuviera allí.

El animal por fin le soltó el brazo y se volvió hacia Colleen, que le dio una patada en la cara. ¡Dios! Era muy valiente, pero ¿y si le mordía? De repente, fue como si el perro decidiera hacer eso, de modo que Connor le dio una patada en una pata a fin de que se concentrara de nuevo en él (sí, estupendo, mejor en él que en Colleen) y se le abalanzó de nuevo.

En esa ocasión fue a por su cara, ya estaba claro: iba a morir. Esas enormes fauces se cerraron. Sintió un dolor atroz en el lado izquierdo de la cara. El perro no lo soltó. Colleen estaba histérica y no dejaba de darle patadas al animal, y Connor podía verle los ojos a su hermana, desorbitados, tan abiertos que le veía todo el iris.

«Vete de aquí, Collie. Corre.»

Estaba perdiendo el conocimiento. Oía los gritos de Colleen como a lo lejos.

Después, un ladrido y el perro desapareció. Connor se llevó de forma instintiva una mano a la mejilla, que le ardía, le dolía y estaba demasiado húmeda.

—¡Ay, Dios mío, ay, Dios mío! —sollozaba Colleen al tiempo que se hincaba de rodillas para abrazarlo—. ¡Socorro! —gritó.

—¿Estás bien? —preguntó Connor, aunque la voz le salía muy débil y sonaba muy rara. ¿Todavía tenía la cara en su sitio?—. ¿Coll?

Su hermana se apartó, temblando.

—Estás sangrando. Mucho.

Se encontraban delante del aparcamiento del West’s Trailer Park, donde vivían los niños pobres. Tiffy Ames, Levi Cooper y Jessica Dunn.

Y allí estaba Jess sujetando al perro del collar e intentando levantarlo. Su hermano, que no estaba muy bien del todo, abrazaba al perro y sollozaba mientras repetía una palabra una y otra vez. «Chito» o algo así.

—¿Está bien? —preguntó Connor, pero hablaba demasiado bajo como para que lo oyeran—. ¿Su hermano está bien?

—Llamad a una ambulancia —gritó Colleen con voz chillona y temblorosa.

—¿Estás bien, Collie? —preguntó. Volvía a verlo todo gris.

—Estoy bien. Pero tú estás… herido.

—¿Es grave?

—Sí. Pero no pasa nada. Te vas a poner bien. —Las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—¿Voy a morirme?

—¡No! ¡Ay, Connor! ¡No! —Pero él se daba cuenta de que su hermana no lo sabía. Colleen se quitó la sudadera y la presionó contra su mandíbula. La vista se le nubló por el dolor. Él tenía la mano brillante, húmeda y roja por la sangre—. Respira hondo —le dijo su hermana mientras se mordía el labio.

Fue un buen consejo. El cielo volvió a ser azul, y la camiseta de Colleen, rosa. Con manchas de sangre. La campana del pueblo empezó a sonar, un sonido estupendo… pero se le hacía muy lejano.

—Ya vienen. Aguanta. La ayuda viene de camino —dijo Colleen. Parecía demasiado adulta. Las lágrimas le bañaban la cara y le temblaban los labios.

Se oyó el ruido de una puerta al abrirse de golpe y Connor miró hacia el lugar del que procedía el sonido. El padre de Jessica Dunn había salido a la calle.

—¿Qué le habéis hecho a mi niño? —preguntó, tambaleándose un poco, y Connor se sintió mal por Jessica. Todo el mundo sabía que sus padres eran unos borrachos.

—¡Mete ese puto perro dentro! —gritó Colleen.

Caray. Nunca había oído a su hermana decir palabrotas. Eso le hizo pensar que le faltaba media cara y que podría estar muriendo de verdad.

Jessica consiguió apartar a su hermano pequeño y luego se agachó para levantar al perro en brazos. Pesaba bastante, pensó Connor. De hecho, sabía que era así.

—¡Chico! —gritó su hermano—. ¡No os llevéis a Chico! —Corrió tras Jessica y le golpeó la espalda con los puños, pero ella entró en la autocaravana, la más sucia y en peor estado de todas, y cerró la puerta.

En ese momento, salió la madre de Levi Cooper con una niña pequeña apoyada en una cadera, y al ver a Connor corrió hacia él.

—¡Ay, Dios mío! ¿Qué ha pasado? —preguntó la mujer, y Connor se dio cuenta de que estaba temblando, pero al menos había una adulta agradable con ellos.

—El perro de los Dunn lo ha atacado —contestó Colleen, a quien se le quebró la voz—. Ha salido de la nada.

—Dios —dijo la señora Cooper—. Les tengo dicho que ese perro es un peligro. Tú quédate quieto, guapo. —Le dio unas palmaditas a Connor en la pierna.

Se le hizo raro estar allí tendido, con la señora Cooper diciéndole que no se moviera, la sudadera de Colleen en la dolorida cara y los Dunn plantados en su jardín. El padre no dejaba de gritar diciendo cosas como «ese perro no le haría daño a una mosca» o «¿qué hacían esos críos en mi jardín?». Mientras tanto, Colleen le aferraba la mano con más fuerza de la cuenta.

Cuando por fin llegó la ambulancia fue una situación muy vergonzosa, pero le provocó tal alivio que casi se echó a llorar. Hubo muchas preguntas y mucho movimiento, mucha gasa y muchas conversaciones por radio.

—Menor, niño de doce años, atacado por un perro —dijo el señor Stoakes por radio. «Menor, niño…» Caray. Todo el mundo fulminaba con la mirada a los Dunn.

Le pusieron un collarín y lo subieron a una camilla. La señora Cooper dijo que había llamado a la madre de Connor y que lo estaría esperando en el hospital. Colleen se subió a la parte delantera de la ambulancia sin dejar de sollozar.

En urgencias, le dijeron que había tenido mucha suerte y que podría haber sido mucho peor. Terminó con once puntos en el mentón y ocho debajo del ojo.

—No te preocupes por la cicatriz —dijo el doctor que estaba cosiendo, muy joven y moderno—. A las nenas les encantan las cicatrices. —Otros dieciséis puntos en el brazo, pero la mordedura de la cara era la más preocupante. Tenía un chichón en la cabeza y quemaduras por abrasión en la espalda, donde se le había subido la camiseta y la piel se había rozado contra el asfalto. En resumidas cuentas, estaba hecho un asco. Todo le dolía, le ardía o le pinchaba.

Su madre lloró toda la noche. Él estaba medio ido por los analgésicos. Colleen le hizo una tarjeta para desearle una pronta recuperación sin incluir insultos. Eso le llevó a pensar que tenía peor aspecto del que se imaginaba.

—Me salvaste la vida —le dijo a su hermana, y ella se echó a llorar.

—No es verdad —replicó ella—. Lo intenté, pero no pude.

—Pero salió corriendo.

—Jessica le tiró una piedra. Le pegó justo en la cabeza.

Ah. Estaba demasiado cansado para seguir pensando en el asunto. Pero buena puntería.

Su padre estaba furioso.

—¡Menudos maleantes y vagos de mierda! —exclamó mientras examinaba la cara de Connor, y luego llamó desde el teléfono de su despacho y no salió hasta que su hijo se metió en la cama—. Me alegro de que estés bien —dijo al tiempo que le colocaba una mano en el hombro a Connor. De repente, los mordiscos del perro parecían merecer la pena—. Me he enterado de que fuiste muy valiente.

—Pasé mucho miedo.

Mierda. Respuesta equivocada. Debería haber dicho algo como que no fue nada del otro mundo. Porque sí: la mano se apartó de su hombro.

—Pero podría haber sido peor —añadió Connor deprisa—. Al menos, no ha atacado a Colleen.

Porque si algo le hubiera sucedido a su hermana, Connor habría matado al perro con sus propias manos. El ramalazo de rabia y de pánico que sintió lo pilló desprevenido.

—Mañana vamos a ir a ver a los Dunn —anunció su padre.

—Ay, papá, no. —El recuerdo de Jess metiendo el perro en la autocaravana… Algo fallaba en esa imagen, pero Connor no sabía muy bien el qué.

—Tienes que enfrentarte a estas situaciones como un hombre —replicó su padre—. Yo te acompañaré. No te preocupes. Te deben una disculpa.

Y al día siguiente, sin duda alguna, su padre lo obligó a meterse en el Porsche y a regresar al West’s Trailer Park. Tenía la cara hinchada, dolorida y llena de gasas, y el brazo le dolía. Ese era el último sitio donde quería estar.

Su padre llamó a la puerta con fuerza. Jessica la abrió, y sus ojos volaron por la cara de Connor. No dijo nada. Se oía una tele a todo volumen de fondo, con uno de esos programas que imitaban juicios en los que la gente gritaba mucho.

—¿Están tus padres en casa? —preguntó su padre sin molestarse en ser educado.

—Hola, Jess —dijo Connor. Su padre le lanzó una mirada elocuente.

Ella se fue. Un segundo después, la señora Dunn apareció en la puerta.

—¿Qué quiere? —preguntó con voz seca.

De repente, Connor agradeció tener la madre que tenía, que siempre olía bien y, en fin, que llevaba sujetador y camisetas limpias.

—Su perro atacó a mi hijo —contestó su padre con voz adusta—. He venido para decirles que los de control animal vendrán esta tarde para sacrificarlo.

—Usted no decide lo que se hace con mi perro —protestó ella, y Connor olió el alcohol desde los escalones de entrada.

—¿Qué es «sacrificarlo»? —preguntó una vocecilla.

Connor dio un respingo. Davey Dunn miraba desde detrás de las piernas de su madre. Tendría cinco o seis años, y también tenía las pestañas más largas que Connor había visto en la vida. Todos sabían que le pasaba algo, con esa cabeza delgaducha y esos ojos demasiado separados, pero no sabía muy bien de qué se trataba. Los niños del autobús escolar tenían una palabra para él, pero detestaba incluso pensar en ella. Davey no era del todo… normal, nada más. Muy mono, eso sí. Jessica apareció junto a su hermano y le puso una mano en la cabeza mientras miraba fijamente a Connor con expresión pétrea.

Jess y él estaban en la misma clase. No podía decir que fuera una niña agradable, desde luego; no tenían los mismos amigos, pero era amiga de Levi Cooper, y Levi le caía bien a todo el mundo.

Y Jessica Dunn era guapa. Connor siempre lo había sabido.

—¿Qué pasa aquí?

El señor Dunn apareció en la puerta, muy enclenque y desaliñado. Y, de repente, también llegó el perro, con esa enorme cabeza marrón, y Connor retrocedió de un salto, incapaz de controlarse. Su padre agarró el collar del perro con gesto desdeñoso.

—«Sacrificar» —le dijo a Davey— significa que tu perro tiene que irse a un sitio para no volver, porque ha sido muy malo.

—Chico no es malo —replicó Davey al tiempo que se metía el pulgar en la boca—. Es bueno.

—Mira la cara de mi hijo —masculló su padre—. Eso se lo hizo tu perro. Así que se va a ir al cielo de los perros.

Se hizo el silencio. Davey se sacó el pulgar de la boca y parpadeó.

Qué capullo podía ser su padre a veces, pensó Connor.

—¿Se va a morir? —preguntó Davey.

—Sí. Y tienes suerte de que no te haya destrozado el cuello, hijo.

—No le hable a mi hijo —dijo el señor Dunn demasiado tarde.

—¡No! —chilló Davey—. ¡No! ¡No!

—Aquí vienen —anunció su padre, y sí: acababa de llegar una furgoneta al aparcamiento de autocaravanas.

—¡Chico! ¡Vamos! ¡Tenemos que escondernos! —sollozó Davey, pero el padre de Connor tenía agarrado el collar del perro.

—Papá —dijo Connor—, a lo mejor el perro podría… No sé. Podrían encadenarlo o algo, ¿no?

—¿Te has visto la cara? —masculló su padre—. Este perro estará muerto mañana mismo. Sería una locura dejarlo vivir.

—¡No! —chilló Davey.

Había tres personas de control animal y un vehículo de la policía.

—Tenemos que llevarnos al perro, señora —anunció uno de los hombres, pero casi no se oían sus palabras por los gritos de Davey, y el perro… el perro le lamía la cara al niño mientras meneaba el rabo.

—Papá, por favor —suplicó Connor—. No lo hagas.

—No lo entiendes —replicó su padre sin mirarlo.

—Que os den a todos —dijo la señora Dunn, a quien se le saltaron las lágrimas—. ¡Y que os parta un rayo!

Fue Jessica quien levantó del suelo a Davey, aunque el niño se retorció y le dio puñetazos. Le obligó a apoyar la cabeza en su hombro y se internó en la oscura autocaravana.

El señor Dunn los miraba furioso.

—Los ricachones siempre os salís con la vuestra, ¿no? Muy bonito matar la mascota del retrasado.

Esa era la palabra que Connor no quería ni pensar, mucho menos oír, aunque fuera de los labios del padre del niño.

—Tu mascota casi mata a mi hijo —le soltó su padre—. Ya te puedes ir disculpando.

—Vete a la puta mierda.

—Papá, vámonos —dijo Connor. Le escocían los ojos. Davey llamaba al perro a gritos.

Fue un trayecto larguísimo hasta el vehículo. Hasta el Porsche, por el amor de Dios. Seguro que valía más que la vivienda de los Dunn.

Connor no abrió la boca durante el camino de vuelta a casa. Tenía un nudo demasiado grande en la garganta.

—Connor, el perro es una amenaza. Y no te puedes fiar de que esos padres lo encadenen o vallen el jardín. Ya los has visto. Estaban borrachos los dos. Me ha dado pena el niño, pero sus padres deberían haber adiestrado al perro para que no atacara a niños inocentes.

Connor miraba al frente.

—En fin, me rindo —claudicó su padre con un suspiro—. ¿Quieres estar siempre preocupado con la posibilidad de que ese perro te ataque otra vez? ¿Quieres arriesgarte a que vaya a por Colleen la próxima vez? ¿Eh? ¿Eso es lo que quieres?

Claro que no.

Pero tampoco quería romperle el corazón al pobre crío.

El lunes había desaparecido casi toda la hinchazón de la cara y tenía el brazo tirante más que dolorido. Sin embargo, aún tenía un aspecto terrible. Colleen había superado el trauma y ya empezaba a llamarlo «Frankenstein» y a decirle que estaba más feo que de costumbre. El médico le dijo que le quedaría una cicatriz por debajo del mentón, ya que el perro le había arrancado un trozo de carne, y otra en la mejilla, junto al ojo.

—Así tendrás pinta de duro —comentó el padre de Connor mientras examinaba los puntos el domingo por la noche. Casi parecía complacido.

Connor tenía el estómago en un puño cuando volvió al colegio.

Todo el mundo se había enterado. Era un pueblo pequeño, claro que se habían enterado.

—Ay, Dios, Connor, ¿pasaste mucho miedo? ¿Te dolió? ¿Qué ha pasado? ¡Me han dicho que se fue a por Colleen primero y que la salvaste!

Todos se mostraron comprensivos y fascinados. Se convirtió en el centro de atención, se puso nervioso.

Jessica no apareció por el colegio ese día. Ni el siguiente, ni el otro. Por fin lo hizo el jueves. Cierto que faltaba mucho a clase y que todos sabían el motivo: sus padres, su hermano. Sin embargo, Connor no podía evitar pensar que era por su culpa. La noche anterior le quitaron los apósitos de la cara. Ya había desaparecido la hinchazón, aunque aún tenía unos cuantos moratones.

Jessica pasó de él por completo. No habló mucho, aunque esa era su actitud habitual, salvo con Levi y con Tiffy Ames, sus mejores amigos, y se las apañó para pasar el día sin mirarlo a los ojos, a pesar de que el colegio era muy pequeño.

Al final, después de que terminaran las clases, justo antes de ir al club de ajedrez, la vio bajando el camino de entrada del colegio. Corrió por el pasillo y salió disparado por la puerta. Jessica llevaba unos pantalones demasiado cortos («ropa regalada», había dicho el grupito de niñas populares del colegio durante el almuerzo) y la suela de una de las zapatillas deportivas medio despegada.

—¡Jess! Oye, Jess.

Ella se detuvo. Connor se dio cuenta de que la mochila era demasiado pequeña y rosa y que estaba sucia. La mochila de una niña pequeña, no como las que usaban Colleen y sus amigas, con cuadros de colores alegres y las iniciales bordadas y con doble acolchado en las asas.

Jess se volvió para mirarlo.

—¿Qué quieres? —le preguntó. Lo miraba con expresión gélida.

—Yo… solo quería saber cómo le va a tu hermano.

No le contestó. El viento sopló desde el lago Keuka y trajo el olor a lluvia.

—Supongo que sigue muy triste —dijo Connor.

—Ah… sí —repuso ella, como si fuera el ser más estúpido sobre la faz de la Tierra. Desde luego que él se sentía así—. Adoraba a ese perro.

—Me di cuenta.

—Y Chico no había mordido a nadie antes.

Connor no sabía qué contestar.

Jessica clavó la vista en un punto más allá de la oreja izquierda de Connor.

—Mi padre dijo que en la mayoría de los casos, le habrían dado a Chico una segunda oportunidad, pero como Pete O’Rourke le dijo al alcalde lo que tenía que hacer, ahora nuestro perro está muerto. —Lo miró a los ojos—. Davey no ha dejado de llorar. Está tan alterado que no puede ir al colegio y se ha hecho pis en la cama todas las noches esta semana. Así es cómo le va a Davey, Connor —terminó con retintín.

Pronunció su nombre como si fuera una palabrota.

—Lo siento mucho —susurró él.

—¿A quién le importa lo que tú sientas, O’Rourke? —Se volvió y echó a andar. Sus pasos resonaban en la gravilla del camino mientras arrastraba la suela de la zapatilla.

Debería dejarla marchar. En cambio, corrió hacia ella y le puso una mano en el hombro.

—Jessica, lo…

Ella se dio media vuelta a toda prisa, con los ojos llenos de lágrimas y los puños en alto. Jess se peleaba a todas horas, normalmente con los patanes del equipo de fútbol americano, pero sabía defenderse. Sin embargo, se quedó quieta, y en ese segundo Connor vio reflejada en su cara toda la semana pasada: la tristeza, la rabia, el miedo y la impotencia. La… la vergüenza. Vio que estaba cansada. Tenía una mancha debajo de la oreja izquierda.

—Puedes pegarme —le dijo—. No pasa nada.

—Se te saltarán los puntos.

—Pues dame un puñetazo en el estómago —replicó él.

Jessica dejó caer el puño.

—Déjame tranquila, Connor. No vuelvas a dirigirme la palabra.

Después, se dio la vuelta y se alejó con la cabeza gacha y el pelo rubio agitado por el viento, y Connor tuvo la sensación de que alguien le clavaba el palo de una escoba en el pecho.

Era preciosa.

Muchas niñas eran guapas: Faith Holland con su melena pelirroja; Theresa DeFilio, con sus enormes ojos castaños; la señorita Cummings de la biblioteca, que no parecía lo bastante mayor como para ser adulta. Incluso Colleen era guapa, más o menos, cuando no se estaba metiendo con él.

Pero Jessica Dunn era preciosa.

Connor tuvo la sensación de que acababa de pisar un pajarillo y le había aplastado sus pequeños y delicados huesos.

Capítulo 3

Once años antes de la proposición…

En una ocasión, cuando Jess era muy pequeña, antes de que naciera Davey, sus padres la llevaron de acampada. Una acampada de verdad, con una tienda de campaña reparada con cinta aislante y mantas con las que tenderse en el suelo. La experiencia le encantó, desde la acogedora tienda de campaña, pasando por el olor a nailon y a humo, hasta la forma en la que sus padres bebían cerveza y cocinaban en una hoguera. ¿Fue en Vermont? ¿Tal vez en Michigan? Daba igual. Había un sendero que llevaba a un lago y las estrellas formaban un tapiz brillante en el oscuro cielo. Le picaron diecisiete mosquitos, pero le dio igual.

Para eso estaban las vacaciones.

Cuando anunciaron el viaje a Filadelfia para la clase del último curso todos se volvieron locos de emoción. Pasarían la noche en la ciudad, verían los monumentos y después tendrían cuatro gloriosas horas de libertad para deambular a sus anchas. Jeremy Lyon, la flamante incorporación a su clase, tenía un tío que quería llevar a Jer y a todos sus amigos a cenar. Estaban diciendo de ir al Reading Terminal Market, un lugar lleno de sitios donde comer. Y al Museo de Arte, para que todos pudieran subir corriendo la escalinata como Rocky. Todo el mundo quería un bocadillo de ternera con queso.

El viaje costaba 229 dólares.

Ella había estado en la ciudad de Nueva York en la excursión de sexto curso, pero solo fue un día. Estaba segurísima de que su profesora había pagado el viaje para que pudiera ir.

Sin embargo, en el caso de Filadelfia, pernoctarían en la ciudad, y esa idea hacía que el corazón le botara como una pelota de goma. Según recordaba de las cinco horas que pasó en Manhattan, estaba segurísima de que le encantaban las ciudades.

Sus padres no tenían 229 dólares para excursiones escolares, aunque tal vez los tuvieran para comprar alcohol. Ni se le pasó por la cabeza pedírselo: tenía dinero ahorrado, escondido en un agujero detrás de su cama, oculto en una lata que había encontrado junto al arroyo que discurría junto al aparcamiento de autocaravanas. A sus dieciocho años, Jess no era inocente; sabía que su madre era una alcohólica empedernida. «Impotente» era la palabra que usaban en Alcohólicos Anónimos. Su padre no estaba en una fase tan extrema, pero era muy ladino y astuto. Cualquiera de los dos se quedaría con sus ahorros, se mirara como se mirase.

De modo que los escondía. Esperaba a que la autocaravana se quedaba vacía para esconder en su lata roja las propinas y el sueldo que recibía. Sus padres no acostumbraban a entrar en su habitación y por supuesto no apartaban la cama de la pared para limpiar ni nada por el estilo.

Iría a la excursión. Pasaría la noche en una habitación con Tiffy y con Angela Mitchum, tal vez disfrutaría de una escapadita con Levi… para pasear o para darse el lote, aunque muchas veces tenía la sensación de que lo hacían más por costumbre que por otra cosa.

Crecer en el aparcamiento de autocaravanas con Tiffy, Levi y Ashwick unía a la gente. Eran los excluidos, aunque algunos tenían menos que otros. Se reconocían entre sí, se sabían la estrategia de comer mucho en el colegio, porque las comidas escolares eran gratis si se era lo bastante pobre; sabían cómo pegar las suelas de los zapatos cuando empezaban a despegarse; cómo rebuscar en las tiendas del Ejército de Salvación. Incluso sabían cómo robar en las tiendas.

Cosas como excursiones de esquí, vacaciones en las islas, cenas fuera de casa o estancias en hoteles… eso era algo totalmente desconocido para los Dunn. Ya era bastante malo que su padre fuera incapaz de mantener un trabajo y que su madre tuviera cuatro recetas de hidrocodona de cuatro médicos distintos. Si a la pobreza general se le añadían los programas especiales y el seguimiento médico de Davey, así como los nuevos medicamentos que podrían ayudar con sus ataques pero que no cubría la póliza de Medicaid…¹, siempre estaban en números rojos.

Sin embargo, ella había ahorrado casi mil dólares. Su trabajo en Hugo’s le proporcionaba más dinero del que ganaba su padre, y cuando Davey necesitó un casco para no hacerse daño en la cabeza durante uno de sus ataques de rabia, en los que se daba cabezazos contra todo, fue ella quien se lo compró. Con el programa estival privado que le proporcionaba algo que hacer, lejos de sus padres, pasó lo mismo. Su ropa, comprada nueva, también financiada por ella, porque si bien era capaz de enfrentarse a los abusones de instituto que se reían de ella por llevar ropa usada de Faith Holland, Davey se merecía algo mejor. Ya tenía una gran desventaja, así que no iba a llevar ropa usada. Jess compraba comida y vitaminas especiales que uno de los médicos creía que ayudarían a elevar su cociente intelectual. Pagó la factura de gas del mes de marzo cuando aún hacía demasiado frío y no tenían calefacción, y pagó por la reparación de la tartana de Toyota que la llevaba al trabajo.

Aun así, había conseguido ahorrar 987,45 dólares en los tres años que llevaba trabajando en Hugo’s y, por una vez, iba a gastar un poco en su persona. Era su último curso en el instituto, e ir a la universidad era algo que ni siquiera se planteaba. En primer lugar, porque no podía dejar a Davey, y en segundo lugar, en fin, porque no tenía dinero para la matrícula ni las notas necesarias para conseguir una beca. Intentaría hacer algún curso en Wickham Community College, una escuela universitaria, pero sus planes de futuro consistían en su presente: trabajar, cuidar de Davey, evitar que sus padres se metieran en problemas y, si no lo conseguía, pagar su fianza o la multa que les hubieran impuesto.

Sin embargo, esa excursión… Algo nació en su interior al pensar en el viaje, algo brillante y limpio. Podría ver otra parte del país. Imaginar un futuro, una versión mágica de sí misma que trabajaría en la ciudad, viviría en un apartamento y tendría un trabajo estupendo. Sin padres, solo Davey y ella. La costa atlántica. Parecía exótico, mucho más emocionante que el oeste de Nueva York.

Fuera como fuese, fue corriendo a casa desde la parada del autobús escolar, llevada por la emoción y… en fin, por la felicidad.

—Hola, guapetón —dijo al entrar en la cocina, donde se agachó para acariciarle el pelo a Davey, pero luego frunció el ceño—. ¿Te has vuelto a cortar el pelo? —Lo tenía prácticamente rapado en algunas partes, como si tuviera una enfermedad.

—No —contestó él—. He dejado que Sam lo haga.

—Guapetón, no. Yo soy la única que te corta el pelo, ¿de acuerdo? —Ese capullo de Sam se iba a llevar un buen rapapolvo, y si se meaba encima, mejor que mejor. Los niños tenían once años, por el amor de Dios. No se trataba de un inocente «vamos a jugar a los peluqueros». Eso era acoso total, y no era la primera vez que Sam decidía fingir ser amigo de Davey para poder humillarlo.

—¿Qué hay de cena? —preguntó Davey.

—No lo sé. ¿Dónde está mamá?

—No lo sé. —Estaba agachado sobre su libro para colorear. Todavía le encantaba Pokémon.

Jess miró la sala de estar, donde su padre estaba sentado en el sillón, viendo la tele. Parecía dormido.

Bien. Entró en el dormitorio que compartía con Davey y cerró la puerta sin hacer ruido. Apartó la cama de la pared, se agachó y metió los dedos en el agujero.

La lata no estaba.

Seguro que se había caído, aunque no había pasado antes. Metió la mano entera en el agujero y tanteó a izquierda y a derecha.

No estaba.

Tenía el corazón en un puño, como si los ventrículos y las válvulas estuvieran aprisionados por el miedo.

Sobre la inestable mesita de plástico que Davey tenía junto a la cama había un llavero con luz, por si su hermano se asustaba en mitad de la noche. Lo usó para iluminar el agujero.

La lata no estaba. Ni a la izquierda ni a la derecha. Ni abajo ni arriba. No había ni rastro de la lata.

Regresó a la cocina.

—Davey, guapetón, ¿has encontrado una lata metálica en nuestro dormitorio? ¿En un agujerito detrás de la cama?

—¿Hay un agujero? ¿Qué hay dentro? —preguntó su hermano—. ¿Hay ratas?

—No. Tenía una latita metálica dentro.

—¿De qué color?

—Roja y plateada. Y había dinero dentro.

Davey escogió una cera azul, con la banda de papel arrugada y fina de tanto uso.

—No sé dónde está. —Davey no sabía mentir—. ¿Me prepararás la cena esta noche?

—Tengo que trabajar.

—¡Pero mamá no está en casa!

Jess inspiró hondo.

—Muy bien.

Miró el fregadero. Los platos sucios del desayuno y del almuerzo seguían allí, a la espera de que alguien los fregara. También había siete latas de cerveza vacías.

De modo que no iría a la excursión escolar. Diría que tenía que trabajar. O que Davey tenía algo pendiente y no podía irse. No, no podía echarle la culpa a Davey, aunque siempre tuviera una cita médica o le diera miedo quedarse solo. Se limitaría a decir que esa excursión no iba con ella.

Aunque sí iba con ella.

En fin… Seguramente ni se lo mereciera. Era muy egoísta al estar pensando en dejar a su hermano durante un fin de semana.

Puso a hervir agua para preparar unos espaguetis y abrió una lata de tomate frito. No era una comida muy nutritiva, pero eso era lo que había. Tendría que hacer la compra al día siguiente. Después, tras mirar el reloj, fregó los platos lo más deprisa que pudo. Tenía que irse a trabajar pronto.

Seguramente había sido cosa de su padre. Su madre era un poco más decente en ese aspecto. De vez en cuando, su abuela le mandaba dinero en efectivo a su madre, y esta los llevaba, a Davey y a ella, a comerse un helado… antes de irse al Black Cat para beberse el resto del dinero. Si hubiera sabido que tenía dinero escondido… En fin, le costaba creer que se lo hubiera llevado todo de una tacada. Su madre era más de sacar dinero poco a poco, lo justo para pagar unos chupitos de vodka y pasar el día.

De modo que no había sido su madre.

Eso dejaba a su padre, y él no lo admitiría ni aunque le pusiera una pistola en la cabeza. Tal vez el dinero siguiera en la autocaravana, pero era demasiado listo como para que ella pudiera encontrarlo. Y nunca le daría una respuesta sincera si le preguntaba, fingiría no saber nada del asunto y parpadearía con sus enormes ojos azules… y luego saldría a comprarse cien boletos de lotería o se iría al casino. Si alguna vez ganaba algo, también se las apañaría para fundirse esa pasta.

Se apostaría lo que fuera a que no estaba dormido, y eso que estaba allí tumbado con los ojos cerrados.

A veces, deseaba que se muriera. Sin su mala influencia, sin su presencia como borracho ocasional, tal vez su madre consiguiera quitarse el hábito. Sin él, Davey no tendría un modelo masculino tan espantoso. Sin él, tendrían una boca menos que alimentar.

Unos cuantos días más tarde, Jeremy Lyon la llevó a casa en su carísimo descapotable. Estaba lloviendo, así que llevaba la capota echada, y el habitáculo era tan acogedor, tan limpio y tan bonito que quiso quedarse a vivir allí dentro.

Con Jeremy. Lo quería. Todo el mundo lo quería.

Sin embargo, los muchachos como Jeremy no querían a una Jessica la Facilona, porque se lo hacía con todos, sí, la guarrilla de la clase, escoria. Cómo no, Jeremy había caído con todo el equipo al ver a Faith Holland, también conocida como la Linda Princesita, una de las ricas. También era un poco tontorrona, o eso le parecía a ella, y no le faltaba de nada.

—Me he enterado de que no vas a la excursión —dijo Jeremy.

—Ah, sí —dijo Jessica, que fingió que se le había olvidado—. Tengo algo que hacer ese fin de semana.

—En fin, la cosa es que… —comenzó él—. Bueno, ya sabes cómo soy. Soy incapaz de pasármelo bien si mis amigos no están conmigo. La maldición del hijo único o algo así. Así que he pensado que si el dinero es problema, me encantaría que me dejaras encargarme de eso, Jess. Me estarías haciendo un favor, de verdad, porque no podría pasármelo bien sin ti y me pondría muy triste y estaría muy solo todo el tiempo.

Era tan buenazo que a veces le dolía el corazón. También era un mentiroso. Era el mejor amigo de Levi, y estaba enamorado de Faith de un modo tan ñoño que era un milagro que los pajarillos no cantaran a su alrededor. Jer se hacía amigo de todas las personas a las que conocía.

Al enfilar el camino de entrada al aparcamiento de autocaravanas, se permitió imaginar que Jeremy era su novio. Que dejaba a Faith y se enamoraba de ella, que quería a Davey, aunque ya era muy bueno con su hermano, y que cuidaba de los dos durante el resto de sus vidas.

—¿Qué me dices, Jess? ¿Lo harás por mí?

Carraspeó antes de contestar.

—Eres muy amable, Jeremy, pero no es cuestión de dinero. Filadelfia no va conmigo, ¿sabes? Además, trabajo ese fin de semana. Pero gracias. —Le lanzó un beso y corrió hasta su casa antes de perder la compostura.

Ese viernes por la noche, mientras sus compañeros de clase estaban en la ciudad unidos por el amor fraternal, un enorme grupo de antiguos compañeros de fraternidad entró en Hugo’s para celebrar, y Hugo le dio su mesa a Jess. Le dejaron una propina de 250 dólares.

Ya era demasiado tarde.

El domingo llevó a Davey a una feria en Corning y le compró mazorcas de maíz, palomitas y refrescos. Ella gritó en la montaña rusa y su hermano la rodeó con un brazo mientras reía, feliz. Le encantaba cuando ella era la que se asustaba y él podía protegerla. Los dos comieron manzanas de caramelo y después se despegaron trocitos de los dientes con los dedos, aunque a ella se le dio mejor que a Davey.

Cuando su hermano quiso jugar a «Dale al globo» se aseguró de que el feriante le echase un buen vistazo a su canalillo para que Davey ganara un enorme peluche, aunque solo consiguió explotar un globo.

Fue el mejor día que había pasado en mucho tiempo.

—Te quiero —dijo Davey con voz soñolienta cuando iban de regreso a casa.

En ese momento, se alegró muchísimo de encontrarse en ese lugar, con su hermano, su mejor amigo, el niño que había tenido que enfrentarse a una lucha titánica desde que nació.

Una lucha que era culpa suya en gran medida.

—Yo también te quiero, guapetón —replicó con voz ronca.

Nunca había pronunciado una verdad más grande.

Sin embargo, mientras Davey dormía con la cabeza apoyada en el cristal de la ventanilla, roncando un poco, Jessica no dejaba de pensar en la vista que habría tenido desde el hotel y los botecitos de champú y de jabón que habría conseguido, los que había pensado llevarle a su hermano.

* * *

Razón por la cual, con veintiún años, Jessica Dunn nunca había pasado una noche en un hotel hasta ese momento.

Habían pasado tres años desde su graduación en el instituto, y ella y Angela Mitchum eran las únicas que no habían abandonado Manningsport. Angela era madre en ese momento, ya que se quedó embarazada durante el último año de instituto. Vivía en La Colina con sus padres y asistía a clases nocturnas para convertirse en enfermera. A veces, los Mitchum iban a cenar a Hugo’s, y ella siempre se deshacía en halagos con el bebé, que era muy lindo.

Jess hacía lo que había hecho siempre: servía mesas en Hugo’s, trabajaba como auxiliar de cuidados a domicilio de vez en cuando y cuidaba de su hermano. Seguía viviendo en el aparcamiento de autocaravanas, pero eso se acabaría pronto. En ese momento, tenía sus ahorros en el banco, y en cuestión de cuatro meses, tendría lo suficiente para alquilar un sitio decente en el pueblo. Con dos habitaciones, por supuesto, porque no pensaba dejar a Davey a los negligentes cuidados de sus padres.

De un tiempo a esa parte, su padre le había estado dando de beber a Davey, que aceptaba encantado. Por algún motivo que se le escapaba por completo, su hermano veneraba a su padre, ese que creía que era muy gracioso verlo achispado. A su madre no le haría gracia que se llevara a Davey, pero al final cedería. Conseguía la hidrocodona a través del desarrapado que se encargaba de la lavandería, dado que los médicos por fin se habían dado cuenta de que lo único que le pasaba a su madre era que tenía una adicción.

Era octubre, una época muy emotiva para Jess desde siempre. Los turistas otoñales, esos que llegaban en autobuses llenos para ver las hojas de los árboles cambiar de color y beber vino de la zona de los lagos, volvían a casa, y salvo por la invasión de Navidad, Manningsport pronto recuperaría la calma. Hugo cerraba el restaurante después del Día de los Veteranos, de modo que tendría que buscarse más horas como auxiliar de cuidados a domicilio. El trabajo no estaba tan bien pagado como el de camarera, pero no tenía muchas opciones.

Hugo la llamó a su despacho antes de empezar el turno de esa noche.

—Quiero que asistas a un curso sobre vinos —dijo sin rodeos—. Felicia arrasa contigo a la hora de vender botellas, y los beneficios son increíbles. ¿Qué te parece?

—Esto… claro —respondió Jess mientras se frotaba la muñeca—. Pero es que no bebo.

—Lo sé, cariño. —Estaba al tanto de su situación familiar. Todo el mundo lo estaba, y por si no era así, su padre iba por el restaurante al menos una vez al año preguntando por «mi niña» y diciéndole a Hugo si no lo invitaba a una ronda—. Pero ya tienes veintiún años. Deberías conocer el mundo del vino. Cuál va con qué comida, cómo hablar de ellos, qué recomendar.

—Me limito a recomendar los más caros —repuso ella.

—Algo que te agradezco. Aun así, quiero que lo hagas. Nos daría más clase que pudieras hablar con conocimiento acerca de lo que la gente bebe.

—Sí, muy bien. —Era cierto. Felicia era capaz de venderle una botella de vino al más pintado y no dejaba de soltar frases como «esa zona de Francia en concreto» o «un regusto potente con notas de nieve y zarzamora». A ella le parecía muy ridículo todo, pero los clientes de Felicia gastaban más, y eso implicaba cuentas más abultadas, lo que a su vez implicaba propinas más altas.

—Los Viñedos Blue Heron imparten una clase la semana que viene —siguió Hugo—. Fuiste al instituto con Faith Holland, ¿no? ¿Quieres ir allí?

—Preferiría no hacerlo —respondió sin inmutarse—. Si no te importa. La semana que viene va a estar complicada.

Hugo asintió con la cabeza. La contrató para recoger las mesas a los quince años, la ascendió a camarera y en ese momento le estaba enseñando a servir copas y cócteles. Nunca le había preguntado por qué no había ido a la universidad como el resto de sus compañeros de clase o por qué no se había alistado en el ejército, o por qué no se había ido de Manningsport en busca de un trabajo que no fuera el de camarera.

Sabía el porqué. Seguramente Hugo supiera más de lo que a ella le gustaría, incluido el motivo de que no quisiera hacer el curso en Viñedos Blue Heron.

—Muy bien, guapa —dijo y asintió con la cabeza—. Veré qué más hay por ahí.

—Gracias. —Le costaba mucho expresar sus sentimientos, pero le frotó la coronilla y dijo—: La calva de la suerte. —Tras eso, volvió al trabajo y se tragó sus emociones.

Manningsport era un pueblo tirando a próspero. Estaba lleno de viñedos y de familias con gran arraigo en la zona, como los Holland, o recién llegados acomodados, como los Lyon, o familias cuyos padres ganaban mucho dinero, como los O’Rourke.

Y entre medias, como las malas hierbas en un jardín, había familias pobres que tenían encontronazos con la ley, así como problemas con la bebida o con las drogas; por supuesto, siempre tenían problemas con el dinero. Familias en las que la madre era una sanguijuela para el sistema al reclamar una discapacidad vitalicia por una misteriosa lesión en la rodilla que se hizo después de cuatro días trabajando en el instituto como lavandera. Familias en las que el padre era incapaz de mantener un trabajo y que había vuelto a casa en un vehículo patrulla tantas veces que ya habían perdido la cuenta.

Su familia, en resumidas cuentas.

Pero tenía a Davey. De no ser por él, se habría ido de Manningsport en cuanto se sacó el carné de conducir, se habría mudado a un lugar muy lejos de cualquier otro en que supieran por qué la llamaban Jessica, la Facilona. A lo mejor viviría en Europa. En Italia, donde se enamoraría y aprendería el idioma y se convertiría en una diseñadora de ropa o algo del estilo.

Pero tenía a su hermano y era su responsabilidad, solo suya, de modo que ninguna de esas ideas se merecían más de unos segundos en su mente. Davey hacía que quedarse en el pueblo mereciera la pena, claro que sí.

Una semana más tarde, Hugo le dio unos documentos y se alejó.

—No digas que no —le dijo él por encima del hombro—. Seguro que puedes apañártelas.

La primera página confirmaba su inscripción en un cursillo de un día sobre vinos en el Culinary Institute of America, en Hyde Park, a cuatro horas por carretera.

La siguiente página era la reserva de una habitación en el Hotel Hudson Riverview.

Le estaba pagando la estancia de una noche para que se quedara en la ciudad.

Con manos temblorosas, entró en el despacho, que estaba vacío, y buscó el lugar en Google.

Era precioso. Un hotel de cuatro estrellas con vistas al río Hudson. Con desayuno incluido y un cóctel de bienvenida. Las camas eran de matrimonio. Ella seguía durmiendo en una cama minúscula en el dormitorio que compartía con su hermano. Una enorme bañera y también una ducha muy moderna y elegante. Un arreglo floral en el vestíbulo del tamaño de un utilitario.

Se dio la vuelta y vio a Hugo, que lucía una sonrisa tímida.

—He supuesto que te gustaría salir del pueblo.

—Hugo… —comenzó, pero se quedó sin palabras.

—Prométeme que irás. Incluso puedo pasarme a ver a tu hermano, ¿de acuerdo? ¡Y no llores! ¿Tienes los ojos llenos de lágrimas? ¡Como te atrevas, te despido!

Unos días más tarde, le dijo adiós a su hermano con un beso, apartó los brazos que la aferraban del cuello y le dijo que Chico Segundo cuidaría muy bien de él; les advirtió a sus padres que no se emborracharan, le recordó a su madre cómo calentar el estofado que había dejado listo la noche anterior y se subió al Toyota.

Iba a hospedarse en un hotel. El cursillo sería estupendo, sin duda, pero ¡iba a hospedarse en un hotel!

El trayecto de cuatro horas se le hizo cortísimo, y a medida que pasaban los kilómetros, se sintió… liviana. Sí, le preocupaba Davey, pero volvería al día siguiente por la tarde. Pensaba dormir hasta tarde y desayunar. Pero se hospedaría en un maravilloso hotel cerca de la mansión Vanderbilt y del Culinary Institute of America. Pensaba cenar en el comedor del hotel y, si había una boda ese fin de semana, tal vez echara un vistazo en el salón de baile, porque… ¡su hotel tenía un salón de baile! Se daría un buen baño en la bañera, desde luego. En casa no tenían bañera, solo una ducha con moho en la silicona, pese a toda la lejía que le echaba.

Cuando por fin llegó al hotel, era incluso más bonito que en las fotos que había visto por Internet. El corazón se le iba a salir del pecho al entrar. Debería haber llevado una maleta en vez de su mochila, pero, en fin, no pasaba nada. Solo parecía una viajera casual.

—¿Cómo está? —preguntó el hombre que había en el mostrador de recepción.

—Bien, gracias —contestó—. Jessica Dunn.

El hombre tecleó algo en su ordenador.

—Veo que todos los gastos están cubiertos por el restaurante Hugo’s.

—Ah. Esto, sí… Es mi jefe.

—¿Qué trabajo desempeñas? —preguntó el recepcionista, tuteándola.

Durante un segundo, estuvo tentada de decir que era la encargada o la sumiller, aunque Hugo no tenía nadie en ese puesto, o la chef.

—Pertenezco al personal de servicio.

El hombre la miró de arriba abajo antes de darle una llave.

—Te he cambiado a una suite junior —dijo él—. Disfruta de tu estancia con nosotros. Salgo de trabajar a las siete. A lo mejor puedo invitarte a algo.

—Me temo que tengo planes —replicó—, pero gracias. Te agradezco la invitación.

—Dímelo si cambias de idea —dijo él.

Una cosa que sus padres sí le habían dado era belleza. Eso y Davey. Sabía que era guapa, y en ese momento se alegraba. Cierto que un viejo verde le estaba tirando los tejos. Pero así había conseguido una suite junior, fuera lo que fuese eso. Desde luego que sonaba estupendo.

Y lo era. Gigantesca. Había un sofá, un sofá gris muy elegante con cojines naranjas. Y la cama era como un océano blanco con un cobertor naranja en los pies. ¡Una tele plana! Había una Biblia en uno de los cajones de la mesita de noche y un «paquete íntimo» en otro, con condones y aceite de masaje. Ejem. ¡Había un minibar! Claro que no pensaba beber, pero era muy bonito, con el licor de primeras marcas y los aperitivos. Nueve dólares por un paquete de M&M’s, quién lo iba a decir.

Las toallas eran de un blanco níveo y el cuarto de baño tenía un montón de interruptores para las luces: uno para la ducha, otro para el espejo y otro para la luz bajo el lavabo, como una especie de luz nocturna o algo. Y, madre del amor hermoso, un albornoz de un algodón tan suave que parecía una nube. ¡Zapatillas! Y el champú, el gel de ducha y el acondicionador eran de L’Occitane, que supuso que sería una marca carísima, porque desde luego que olía como si lo fuera.

Se acercó a la ventana, que daba a un parquecito y al río Hudson. El día estaba nublado y hacía un poco de frío. Tal vez fuera la panorámica más hermosa que había visto en la vida.

Regresó al cuarto de baño y abrió los grifos de la enorme bañera.

Iba a ser el mejor fin de semana de su vida.

Mientras la bañera se llenaba, llamó a su casa. Como era de esperar, contestó Davey. Estaba obsesionado con el teléfono.

—Hola, Davey —lo saludó.

—Te echo de menos. ¿Cuándo vuelves a casa?

—Mañana. Ya lo sabes. ¿Quieres que te hable de mi hotel?

—Venga.

—Tiene una cama enorme. Pero enorme de verdad. Más grande que la de papá y mamá.

—¿Has saltado encima?

—Todavía no —contestó con una sonrisa—. Y una bañera. Voy a darme un baño de burbujas.

—Parece divertido.

—Tendremos una bañera en nuestra casa nueva.

—¡Bien! ¿Qué más hay?

—Servicio de habitaciones, y te traen la comida en una bandeja.

—¿Has pedido algo? ¿Tienen hamburguesas? ¿Y tarta? ¡Eso es lo que yo pediría!

Algún día, pensó mientras hablaba con su hermano, llevaría a Davey a donde quisiera ir. A Disney World, seguramente, y se hospedarían en un hotel tan bonito como ese.

Pero ese fin de semana era solo suyo, y para alguien que no tenía muchas cosas que encajaran en esa categoría resultaba una idea maravillosa.

Capítulo 4

Once años antes de la proposición…

Cuando Jessica Dunn entró en el aula donde Connor impartía el cursillo Introducción al vino durante su último año en el Culinary Institute, no la reconoció en un primer momento.

Lo que sintió, en cambio, fue un flechazo inmediato. Tardó tres segundos en reconocerla. Tres segundos pensando «Virgen Santa, es preciosa», antes de darse cuenta de quién era. Y no se trataba de que hubiera cambiado, el problema fue que le resultó extraño verla allí, en su universidad.

Otra cosa que le sorprendió fue la repentina alegría que siguió a la absurda atracción inicial.

La mayoría de los estudiantes que asistía a esos cursillos de medio día era gente mayor interesada en el vino porque tenía tiempo libre y dinero que gastar. Muchas parejas, muchas novias en busca de algo divertido que hacer.

Apostaría lo que fuera a que Jess no estaba allí por ninguno de esos motivos. Se acercó a él, ya que era obvio que se encontraba sola en esa clase de parejas y grupos.

—Hola, Jess —la saludó cuando estuvo a un metro de él.

Resultó evidente que se sorprendió de verlo tanto como él de verla a ella, porque dio un pequeño respingo y se puso colorada.

—Hola, Connor. Se me… se me había olvidado que estudiabas aquí.

—Es mi último año. ¿Cómo estás?

La abrazó, casi sin pensarlo. Ella no se apartó, pero tampoco le devolvió el abrazo, se limitó a darle unas palmaditas en los costados.

—Lo siento —se disculpó con una sonrisa—. Es que me alegro de ver una cara conocida.

—Ya —replicó ella, aunque se percató de que algo cruzaba por su mirada.

Ah, sí. Nunca le había caído bien.

Desde el día que le mordió su perro (bueno, desde la semana posterior a que le mordiera su perro), Jessica siempre lo había evitado, lo que lo había convertido en una rareza entre el alumnado masculino de su clase. Después de aquel intento de puñetazo jamás se puso borde con él, pero tampoco le dirigió la palabra. Al menos, no si podía evitarlo. De todas formas, era como si estuvieran conectados por un hilo de cobre invisible que de vez en cuando dejaba pasar una increíble y luminosa corriente eléctrica. Cuando eso sucedía, Connor sabía que estaba cerca.

En el caso de que Jessica experimentara algo similar, pasaba del asunto por completo.

Durante el último año del instituto fueron compañeros de laboratorio en clase de Química, y entonces Jessica sí le hablaba. Pero solo de temas relacionados con el laboratorio. Después de la clase cerraba el pico y se iba, siempre con prisas, siempre para encontrarse (y seguramente acostarse) con quien hubiera quedado.

Sí, era la guarrilla de la clase, muy apreciada por sus compañeros precisamente por eso. Sus compañeras, al contrario, no la apreciaban tanto. Connor no acababa de entenderla. Estaba muy unida a Levi, con quien también se había acostado, pero nunca había sido su novia oficial. Y aunque se iba a la cama con unos y con otros, tenía un porte especial. Connor lo llamaba la cara de «que corra el aire». Nadie podía entrar en su burbuja de espacio personal a menos que ella lo invitara. Para tener el mote de Jessica la Facilona era un poco… altiva. Trabajaba más que los demás compañeros de clase. Pero nunca parecía amargada, siempre parecía… ocupada. Y jamás hablaba con él si podía evitarlo. La impresión no era que le cayera mal. Era más bien como… si fuera invisible para ella.

Hasta la clase de Química. Dios, a él le encantaba la química. Era una asignatura difícil y, cuando les dieron los resultados finales, observó a Jessica mientras la profesora hablaba.

—Solo dos de vosotros habéis conseguido aprobar la asignatura —anunció la señora Riordan con cansancio—. Me siento muy decepcionada con los demás. —Le entregó el examen a Jessica que, tras mirar la nota, la tapó con la mano. Después, la miró y la tapó de nuevo.

Acto seguido, lo miró y le sonrió, y Connor tuvo la impresión de que la sangre dejaba de circular por su cuerpo durante un minuto y que luego empezaba a correr como si fuera un torrente.

Él estaba acostumbrado a recibir sobresalientes. Pero tenía la impresión de que no era el caso de Jessica. Nunca había aparecido en el listado de los mejores del instituto, y sí, lo miraba de vez en cuando. Pero Jessica era lista, y él se había preocupado de que hiciera la parte del trabajo que le correspondía, no solo de llevarla a remolque, ya que quería asegurarse de que entendía el ciclo de Krebs en toda su gloria sin necesidad de guiarla paso a paso.

Aquella sonrisa le provocó la misma sensación que si hubiera ganado la Serie Mundial de béisbol.

Hasta que Frankie Pepitone, la Mole, dijo algo (algo obsceno seguramente, porque era lo único que decía) y Jess se volvió para mirarlo.

Y ese fue el final de su relación. Jess jamás se acostó con él, algo que un par de compañeros mencionó en alguna que otra ocasión. Ni hablar. Jess podía saludarlo con un gesto de la cabeza o decirle hola si estaban en grupo, pero si no, nanay.

A su alrededor, los amantes del vino empezaban a sentarse en los taburetes dispuestos a lo largo de la encimera de la cocina de prueba.

—¿Eres el profesor? —preguntó Jess.

—Ajá. En realidad, estoy supliendo a un compañero. Pero es una clase muy básica. Además, como hemos nacido donde hemos nacido, ya sabemos mucho de vino. Seguramente no necesites la clase. A lo mejor hasta te parece aburrida. —Escuchó la voz de Colleen diciéndole que no tenía labia. En ese caso, habría acertado de lleno.

—Hugo quería que viniese —replicó ella.

—Ah. Muy bien. Bueno, supongo que debería empezar. —Había quedado de pena. Se dirigió a la parte delantera del aula, carraspeó y sonrió. Tres mujeres se enderezaron en los taburetes—. Gracias por venir al Culinary Institute —dijo, y durante las siguientes dos horas, habló sobre uvas, regiones y las diferentes características del vino. Sirvió, parloteó y alabó a la gente por su excelente uso de los adjetivos, aunque algunos usaron la palabra «gotas de rocío» para describir un sabor, algo que incluso en el mundo del vino era un poco extremo.

Jessica tomó notas y bebió sorbitos de los caldos, a diferencia del alborotador grupo de Connecticut, un club literario, tal como anunciaron con alegría. Connor sirvió queso y pan hechos por los alumnos. Habló sobre la textura del vino, sobre las lágrimas, el aroma, el cuerpo, la nota final, la tonalidad y el sabor, la claridad y la armonía. Si en algún momento se sintió un poco como un buhonero en una feria, le dio igual. Todo el mundo parecía contento.

Intentó no mirar demasiado a Jessica. No le resultó fácil. Estaba muy tranquila y era preciosa concentrada en la tarea que tenía entre manos, si bien de vez en cuando respondía con una sonrisa a alguna pregunta de la pareja que estaba sentada a su lado. La había visto dos veranos antes en la «Feria anual del corcho y el cerdo», un evento que mezclaba vinos con barbacoas en Manningsport. Su hermano la acompañaba. El niño ya era un adolescente, o casi. Cuando Davey lo vio, su expresión se agrió, así que no se molestó en saludarlos, se limitó a seguir su camino, sintiéndose fatal.

Pero, en ese momento, estaba impartiendo una clase, de manera que se inclinó sobre su hombro para leer sus notas.

«Mermelada, regaliz, un poco ahumado», había escrito para el syrah.

—Buenos comentarios, Jess —dijo, y ella alzó la vista para mirarlo.

Sus ojos eran verdes y cristalinos, como el cristal pulido por el mar.

—Gracias —dijo—. Pensaba que me lo estaba inventando. —Y sonrió. De forma fugaz, tanto que fue visto y no visto.

—De nada. —Al menos, Connor creyó escuchar que le había dado las gracias, pero sí que le había sonreído, y al igual que sucedía durante las clases de Química, la sangre pareció detenerse en sus venas antes de discurrir alegremente hacia la parte inferior de su anatomía.

—¿Con qué lo maridarías? —quiso saber ella.

Connor carraspeó. Podía oler el aroma de su pelo, una nota cítrica y limpia, y ver los distintos tonos de rubio, desde el platino hasta el miel. Tenía el pelo liso y lustroso, y seguro que era sedoso al tacto: el tipo de pelo que se deslizaría entre sus dedos como el agua.

—Esto… lo siento. Con carnes rojas magras, ternera, cordero, bisonte. Con cualquier pieza de ternera, en realidad. Es un vino con una nota picante, así que necesitas una carne que lo aguante. Salchicha. —Fantástico. Parecía idiota.

—En ese caso, nada procedente de KFC.

Estaba bromeando. Con él.

—No, para eso mejor un blanco. Un rosado.

—¿Connor? —lo llamó una de las mujeres que había estado observándolo—. ¿Podrías aconsejarme sobre un buen vino que llevarles a mis padres?

—El deber te llama —murmuró Jess, que escribió algo en su cuaderno.

Connor se devanó los sesos en busca de una réplica graciosa, pero no se le ocurrió nada. Sin embargo, le colocó la mano en un hombro y le dio un suave apretón antes de marcharse.

Después, miró hacia atrás.

Jess lo estaba observando.

Cuando la clase acabó, se aseguró de que aquellos que estaban achispados no condujeran, aceptó apretones de manos y cumplidos y recomendó restaurantes locales. Jess se estaba poniendo la cazadora. Titubeó un segundo y después le preguntó:

—¿Te gustaría cenar conmigo?

Ella dudó.

—No pasa nada si no quieres. Es que me alegro de verte. Alguien de Manningsport. Ya sabes. Pero si no te apetece, tranquila. —Ya estaba otra vez balbuceando. Y pensar que se reía de Colleen precisamente por eso…

—¿Tienes morriña de tu tierra, Connor O’Rourke? Pensaba que tu hermana venía a verte todos los fines de semana. Y tu madre.

—La verdad es que no. A ver, sí, Colleen es un incordio y viene a veces, pero mi madre… Ah, que era una broma.

Jess le regaló una sonrisilla y Connor sintió que se le encogía el estómago.

—¿Eso es un no? —le preguntó.

Jess se colocó el cuello de la cazadora y se sacó el pelo de debajo.

—Bueno, la verdad es que me alojo en un hotel muy bonito y creo que quiero aprovecharlo al máximo, ¿me entiendes?

—¿En el Riverview?

—Ajá.

—Un sitio estupendo. Trabajé en él el año pasado —le dijo, aunque ella no le había preguntado. Pero tampoco la vio poner los ojos en blanco, así que qué más daba—. ¿Has venido conduciendo? —El Riverview no estaba a más de kilómetro y medio del campus.

—No.

—En ese caso, puedo acompañarte allí.

Ella titubeó.

—Claro.

En el exterior casi era de noche mientras caminaban el uno junto al otro rozándose de vez en cuando con los hombros. Connor se devanó los sesos en busca de una pregunta inocente que hacerle, pero todo le parecía peligroso. «¿Qué tal tu familia? ¿Qué has estado haciendo? ¿Cómo te va el trabajo? ¿Algún plan…?». Todo le parecía mal.

—¿Te gusta la universidad? —le preguntó ella.

—Sí. Me encanta la comida.

Ella se rio, y allí estaba otra vez, la tensión en las entrañas.

—Supongo que como a la mayoría de la gente. —Lo miró y su pelo se agitó por el frío viento—. Con tus notas, pensaba que acabarías en una facultad de Derecho o de Medicina o algo así. No te imaginaba como chef.

—Mis padres tampoco.

—¿Se cabrearon?

—«Muy decepcionados», fue la frase que usó mi padre.

Jess no dijo nada.

—No pensaba que podrías necesitar esta clase —dijo él, más para mantener viva la conversación que por otra cosa—. Debes de saber mucho sobre vinos.

—Connor, no crecí en esa parte de Manningsport. Las catas de vino en el aparcamiento de autocaravanas brillaban por su ausencia.

—Me refería a tu trabajo en Hugo’s todos estos años, princesa a la defensiva.

Ella esbozó una sonrisa torcida, consciente de su error.

—Entiendo un poco. Pero no vendo suficientes botellas, así que Hugo pensó que me vendría bien.

Habían llegado al largo camino de entrada del hotel, lo que quería decir que su tiempo con ella se acababa.

—¿Cómo está tu hermano? —se escuchó preguntar. Un poco difícil mantener el asunto aparcado, después de todo.

—Está bien. —Otro silencio—. ¿Cómo está Colleen?

—También está bien. Jessica… —Dejó de andar—. Siempre me he sentido mal por lo de tu perro.

Ella miró al suelo.

—No fue culpa tuya. En realidad, fue mía. Aquel día fui yo quien ató a Chico. Sabía que la barandilla estaba oxidada.

—Tú fuiste quien lo apartó de mí. Seguramente me salvaste la vida.

Ella alzó la vista. Su expresión era inescrutable.

—Dejemos el tema, ¿te parece? ¿Qué es eso? —preguntó, señalando al frente.

—Ah, un sitio estupendo. Es un mirador. ¿Quieres verlo? Hay una vista fantástica del río Hudson.

Escuchó la voz de Colleen en la cabeza: «Se te ve el plumero, idiota». Pues sí. Además, ¿por qué iba a querer Jessica estar con él? Solo estaba siendo educada al permitirle acompañarla de vuelta al hotel, donde algún hombre de mediana edad parecido a George Clooney la invitaría a cenar, pediría una botella de vino de quinientos pavos y, al final de la velada, querría casarse con ella y Jess se convertiría en su mujer florero. ¿Quién iba a culparla? Conduciría un pequeño BMW, tendría una doncella, iría a las islas Turcas y Caicos y…

—Muy bien —contestó ella.

La temperatura era gélida, y el viento de finales de octubre había dejado de ser húmedo y se había convertido en una cuchilla. Jess solo llevaba una cazadora vaquera. Debería haberse dado cuenta antes del detalle. Se quitó el chaquetón y se lo dio a ella.

—Estoy bien.

—Póntelo, Jess.

Lo obedeció.

—¿No tienes frío? —le preguntó ella.

No mientras estuviera mirándola.

—En absoluto. —La tomó de la mano, que estaba muy fría y le pareció muy pequeña en comparación con la suya, y procedió a frotársela. Aunque a la luz del crepúsculo era difícil estar seguro, creyó ver que se ruborizaba.

No había nadie más en el exterior del hotel, seguramente porque el instinto de supervivencia le impedía a cualquiera salir para evitar morir congelado.

Pero Jessica estaba preciosa con su chaquetón, que le llegaba a las rodillas y le tapaba las manos. Se zafó de sus manos para apoyarse en la barandilla y miró el poderoso río. En la orilla opuesta titilaban las luces, y el viento soplaba con fuerza.

«Di algo, idiota», le ordenó su cerebro. No se le ocurrió nada.

Bajo ellos pasó una barcaza casi en silencio. El sonido del motor era un leve zumbido.

—¿Alguna vez te preguntas adónde van? —le preguntó Jessica—. ¿Qué se sentiría si formaras parte de la tripulación? ¿Dónde dormirías? ¿Qué lugares verías?

—Todas las vidas que podrías vivir —añadió él.

Jessica lo miró al instante y después volvió a mirar al río. La barcaza continuó río abajo, hacia Manhattan, y a saber desde allí qué rumbo tomaría.

—Siento mucho haber sido un poco grosera cuando te vi en la clase —dijo, sin mirarlo—. No esperaba encontrarme con alguien conocido.

—No fuiste grosera —le aseguró él.

—Es que… en el cursillo nadie conoce mi reputación, ni que soy camarera, ni que sigo viviendo en un aparcamiento de autocaravanas. Podía ser una mujer guapa del norte del estado, quizá la gerente de un restaurante, una sumiller o algo así. —Se colocó el pelo detrás de las orejas—. Cuando te vi, otra vez volví a ser Jessica Dunn.

Esa afirmación encerraba una larga historia, y Connor sabía perfectamente que no debía responder de inmediato.

—Si te sirve de consuelo —dijo—, en lo que a mí respecta siempre has sido Jessica la Difícil.

Ella se echó a reír, sorprendida, y lo miró. Connor le sonrió.

Jess siguió mirando el río.

—¿Te acuerdas del día que me dijiste que podía pegarte? ¿Después de que Chico te mordiera?

Connor parpadeó.

—Sí.

—Eso… —Se enderezó y lo miró—. Eso significó mucho para mí.

¡La leche! El viento soplaba con fuerza sobre el río, azotando el puente.

Ella apartó la mirada.

—Me estoy congelando.

—Te acompaño hasta la puerta del hotel —se ofreció Connor.

«Das pena», se dijo. «Te da pie para ir más allá y tú te quedas plantado como un pasmarote.»

No se tomaron de la mano para regresar al hotel y, aunque el viento era más fuerte y el aire apestaba a creosota procedente de las vías del tren, Connor lamentó mucho llegar al vestíbulo.

—Espero que te lo pases bien esta noche —dijo mientras ella se quitaba el chaquetón y se lo devolvía.

—Gracias —replicó Jess, que se limitó a mirarlo en silencio durante un minuto entero, con esos ojos verdes tan misteriosos como la cara oscura de la luna.

Por un instante, Connor pensó que se limitaría a dar media vuelta y marcharse.

Pero después, dijo:

—Sí, por cierto.

—¿Sí, qué?

—Sí, me encantaría cenar contigo.

Dios le sonreía ese día, estaba claro. Connor sonrió y la acompañó hasta el comedor.

—Connor O’Rourke —lo saludó Francine, la jefa de sala del restaurante, una cincuentona que se había pasado el verano anterior tonteando con él—, ¿qué haces otra vez aquí?

—Francine, te presento a mi amiga Jessica. Se aloja en el hotel.

—Encantada de conocerte, Jessica. Espero que lo encuentres todo de tu agrado.

—Todo es maravilloso —le aseguró ella.

—¿Mesa para dos? —preguntó Francine.

Y esa era la ventaja de ser un hombre atractivo y simpático que siempre tenía tiempo para tontear con la jefa de sala del restaurante: que se conseguía la mejor mesa del establecimiento, frente a la chimenea. Y la ventaja de ser un diligente segundo chef capaz de aguantar la ira y los berrinches de su jefe, francés como no podía ser de otra manera, era que la diva en persona salió para saludarlos y les envió una botella de vino y un entrante de langosta y aguacate que estaba fuera de carta.

—Mademoiselle, es un placer tenerla como comensal en mi humilde establecimiento —dijo Raoul al tiempo que se inclinaba sobre la mano de Jess, y ella le sonrió y después miró a Connor con una ceja enarcada.

—¿Siempre te tratan así? —le preguntó ella. Raoul aún no le había soltado la mano.

—Creo que eres la única que ha recibido este trato. Ándate con ojo con Raoul —le advirtió al tiempo que separaba sus manos—. Le encantan las mujeres guapas.

—¡Ah, cierto, cierto! —exclamó el aludido, echando mano de todo su encanto—. Mi esposa sufre mucho, pero ¿qué remedio le queda? Me tira cosas a la cabeza y chilla, y después cocino para ella. Mi gran talento la deja muda, y tan contentos de nuevo. Mademoiselle, ¿Jessica, si me permites tutearte? Jessica, me encantaría cocinar para ti, para nosotros dos solos…

—Te necesitan en la cocina, Raoul —lo interrumpió Connor, sonriéndole—. Vete. Huelo un filete que ya está en su punto.

—Mon Dieu —dijo Raoul. Se inclinó de nuevo, miró a Jess, después le guiñó un ojo a Connor y los dejó solos otra vez.

Jess le regaló una sonrisilla, tras lo cual bebió un sorbo de vino.

—No bebes mucho —señaló Connor.

—Mis padres son alcohólicos —dijo ella en voz baja—. Sería una ridiculez ir por el mismo camino.

Connor asintió con la cabeza en silencio.

—¿A qué tipo de clases asistes? —le preguntó, y él le habló del Culinary Institute, de lo que mejor se le daba y de las áreas en las que no destacaba—. ¿Cuál es el trabajo de tus sueños? —quiso saber mientras les servían la cena.

Connor titubeó.

—Me gustaría tener mi propio negocio —respondió.

—¿Algo lujoso, como esto?

—No, no. Algo pequeño y sencillo, pero con una comida fantástica. Comida buena de verdad, ¿me entiendes? No solo hamburguesas y nachos, sino la mejor hamburguesa que hayas probado en la vida, nachos con tres tipos de queso cheddar, tomates frescos y jalapeños. Un sitio con una carta de vinos buena de verdad, y especiales del día con productos de temporada y lo que mejor cara tenga en el mercado ese día. Nada congelado ni precocinado, nada que salga de una bolsa de plástico ni que se descargue de un camión, ¿me entiendes?

Mierda. Hugo’s servía comida que descargaban de un camión.

Pero Jessica no pareció ofenderse.

—Qué bien suena. ¿Dónde estaría? ¿En Manningsport?

—Quizá. —No había reflexionado mucho al respecto. Si seguía el ejemplo de la mayoría de los chefs que se formaba en el instituto, trabajaría durante unos años como segundo chef en algún lugar impresionante y con mucha presión, seguramente en Manhattan o en alguna ciudad de Europa. Era uno de los mejores alumnos de su clase. Podría irse a París, a Milán o a Sidney, tal vez—. ¿Y el tuyo, Jess? ¿Cuál es el trabajo de tus sueños?

Ella respiró hondo.

—Ah, pues no sé. De camarera no. Algo que permita ganar lo bastante para hacerme cargo de Davey.

La sensación de culpa católica llegó al máximo.

—¿Podrá algún día… eh… vivir por su cuenta? —preguntó.

—No —respondió ella—. Siempre estará conmigo. —No pareció molesta en absoluto.

Connor ni siquiera sabía cuál era el motivo de la discapacidad de Davey. Le parecía un tema demasiado personal como para preguntar.

—Sufre de síndrome de alcoholismo fetal —siguió Jess, pronunciando las palabras con cuidado, como si no estuviera acostumbrada a decirlas en voz alta.

—Lo siento.

—No lo sientas —replicó—. Es lo mejor de mi vida.

—Lo siento —repitió Connor, tras lo cual dio un respingo. Jess lo miró, irritada, y después sonrió.

Les llevaron el postre sin que ellos lo hubieran pedido, acompañado de dos cafés capuchinos.

—Raoul lo ha preparado especialmente para ustedes —les dijo la camarera, una muchacha que Connor no reconoció—. Es tartin de pommes de terre con jengibre caramelizado, acompañada de nata fresca. Dice que si esto no les hace creer en Dios es porque no tienen remedio.

—Por favor, dile que muchas gracias —replicó Jessica.

La felicidad era mirarla mientras probaba la tarta, cerraba los ojos y se lamía los labios.

—¡Ay, Dios, está de muerte! —exclamó.

Si fuera capaz de hacer que pusiera esa cara… y no solo a causa del postre…

Mejor pensar en otra cosa. Jess tenía suficientes hombres babeando por ella.

Pero, en fin… Jessica comiendo el postre era porno gastronómico puro y duro. Y él era un chef. Estaría mal si no disfrutara viéndola con los ojos cerrados y una pequeña sonrisa mientras soltaba un gemido de placer.

Cuando les llevaron la cuenta, se apresuró a tomarla.

—No, no —protestó Jessica—. Yo pago.

—Ni de coña —replicó él.

—Al menos, deja que pague mi parte.

—Ni hablar.

—Pero, Hugo…

—Jessica, voy a invitarte a cenar. Asúmelo. Y gracias por aguantarme.

—Ha sido duro. —Sonrió—. Ha sido un placer verte, Connor. No pensaba que pudiera serlo, pero lo ha sido.

Ah. Un cumplido a medias.

La siguió mientras salían del restaurante, percatándose de las miradas que recibía tanto de hombres como de mujeres, y se preguntó si sabría lo guapa que era. Seguramente no. O, si lo hacía, no le daba la menor importancia.

Cuando llegaron a los ascensores, se volvió para darle otra vez las gracias.

—Quizá nos veamos en casa —dijo Connor.

—Es probable —dijo ella—. Es un pueblo pequeño y eso.

La miró durante un minuto sin hablar.

—Cuídate. Y cuida de Davey. —Después, la abrazó por segunda vez en su vida, y en esa ocasión ella le rodeó la cintura con los brazos.

Su pelo era tan sedoso como imaginaba.

Giró un poco la cabeza, para inhalar el olor a limón de su champú, y después sintió el roce de su mejilla contra la suya, y deseó haberse afeitado, porque tenía la piel muy suave.

Y, en ese momento, sus labios se rozaron. Solo fue un roce, no un beso ni mucho menos, y eso era intolerable cuando estaba tan, tan cerca de besar por fin a Jessica Dunn.

La aferró por la nuca y se lanzó. Sus labios eran suaves y carnosos y encajaban a la perfección con los suyos. Besarla era maravilloso.

Y Jessica le devolvió el beso. Aunque su boca era sensual, el beso fue inocente, suave y un poco tímido. Connor no buscaba nada más (vaya mentira), pero le bastó. El momento era demasiado… Jessica Dunn entre sus brazos. La estaba besando.

Y, después, ella se apartó.

—Lo siento. —Connor carraspeó.

—Debería… yo… —Jessica se pasó una mano por el pelo, sin mirarlo—. Lo siento. Un hombre me invita a cenar… supongo que ha sido un acto reflejo.

Connor no supo si lo estaba insultando a él o si era un insulto para sí misma. Se percató de que le temblaba la mano.

—Ha sido un placer verte —dijo.

—Lo mismo digo —dijo ella, que pulsó el botón del ascensor—. Cuídate.

Connor asintió una vez con la cabeza, se dio media vuelta y echó a andar.

Mierda, mierda, mierda. Se había equivocado de parte a parte. Seguramente lo odiara más que antes. Le había dicho que quería pasar la noche sola, pero él se había lanzado y había aceptado una invitación que seguro que se había visto obligada a hacer, y después la había besado como si se lo mereciera. La verdad, en la vida iba a acertar con Jessica.

—¿Connor?

Se volvió con tanta prisa que casi se cayó al suelo. Ella seguía en el mismo sitio, mirándolo sin sonreír.

—¿Qué?

—¿Quieres subir? —Lo dijo sin moverse siquiera. Parecía petrificada. Y, después, se mordió el labio inferior.

Estaba nerviosa.

—Sí —contestó él en voz muy baja—. Si estás segura…

La puerta del ascensor se abrió detrás de Jessica. Ella miró hacia atrás y después lo miró a él otra vez.

—Lo estoy.

Y, para sorpresa de Connor, sonrió, y su sonrisa lo golpeó en las entrañas con tanta fuerza y dolor como si fuera un puñetazo.

Regresó junto a ella sin creerse del todo sus palabras. Jessica aferró uno de los bolsillos de su chaquetón, le dio un tirón y lo metió en el ascensor. Después, pulsó el botón del piso once y empezaron a besarse de nuevo antes incluso de que se cerrara la puerta. Sabía estupendamente, a manzana, limón y un toque de vino. Connor estaba embriagado por el deseo antes de llegar a la planta número once. Cuando la puerta se abrió de nuevo, la alzó en brazos y enfiló el pasillo sonriendo mientras ella se reía contra sus labios.

Jessica rebuscó la llave de la habitación, la introdujo al revés, acertó en el siguiente intento y entraron. Se detuvo un segundo.

—Es preciosa, ¿verdad? —le preguntó antes de besarlo otra vez y bajarle el chaquetón por los hombros.

Connor no había deseado nunca a una mujer como la deseaba a ella. Era delgada, fuerte y suave donde tenía que serlo, y olía a limpio, a limón y cilantro. Le besó el cuello, saboreando el regusto de su piel, y ella le sacó los faldones de la camisa.

—Espera —dijo él con voz ronca.

—Hay condones en el cajón —dijo ella—. Servicio completo del hotel.

—Es que… espera.

Le costaba trabajo respirar. El corazón parecía estar a punto de romperle las costillas. Su cuerpo le decía que la tumbara en la cama, la desnudara y la poseyera lo antes posible.

—¿Has cambiado de idea? —le preguntó ella con un deje borde.

—Dios, no.

—Entonces, ¿qué? —Lo estaba mirando con la cara de «que corra el aire».

—Quiero mirarte —contestó él.

Una expresión fugaz pasó por esos ojos verdes.

Connor se acercó de nuevo a ella. Tenía la camisa desabrochada, gracias a los rápidos dedos de Jessica, que todavía estaba completamente vestida. Esos ojos que parecían cristal pulido se apartaron de los suyos, lo miraron de nuevo y, después, Connor le tomó la cara entre las manos y acarició esos elegantes pómulos con los pulgares. Sus pestañas eran largas y sedosas. Le rozó los labios con un dedo, se inclinó para besarla con mucha delicadeza. Primero en la comisura de los labios, después en las mejillas, en la nariz y de nuevo en esos labios suaves y rosas.

Cuando era pequeño, había visto a un coyote atrapar a un conejo en la arboleda cercana a su casa. Corrió tras él, aun sabiendo que el conejo ya estaba muerto, y descubrió a un gazapo entre las hojas, resollando por el terror. Se lo llevó a casa y lo alimentó con un cuentagotas. El animalillo tardó una semana en confiar en él.

Era más o menos la misma sensación que estaba experimentando en ese momento.

Jessica, pese a toda su bravuconería y distanciamiento, parecía un poco… asustada.

Le besó el cuello con mucha delicadeza, muy despacio, y le introdujo las manos por debajo del jersey. Tras desabrocharle el sujetador y acariciarle la piel, le pasó el jersey por la cabeza. Y la miró.

Era perfecta. El pulso le latía con rapidez en el cuello.

—Eres tan guapa… —dijo y después se sentó en la cama y tiró de ella para tumbarla sobre el colchón.

Le sostuvo las manos por encima de la cabeza y la besó durante un buen rato, saboreándola y explorando su boca. Después, le soltó las manos y sonrió mientras ella se las enterraba en el pelo. La desnudó poco a poco, tomándose su tiempo, acariciando cada centímetro de piel que iba dejando a la vista, recreándose.

—Me estás matando —protestó ella con la respiración alterada, y Connor levantó la cabeza con una sonrisa y, al cabo de un segundo, ella sonrió también.

El gesto le llegó al corazón, esa sonrisa, ardiente y entrañable.

—Date prisa, Connor O’Rourke.

Era uno de esos momentos de perfección absoluta y no estaba dispuesto a acelerarlo. Ni hablar.

En cambio, se tomó su tiempo.

No recibió la menor queja.

* * *

Jess se despertó boca abajo, con la cabeza debajo de un almohadón. El sol brillaba tras las cortinas, que recordaron correr a eso de las dos de la madrugada, después del tercer revolcón… contra la pared, por el amor de Dios.

Se volvió muy despacio para comprobar si Connor seguía allí.

Sí que estaba.

Toda una novedad.

De hecho, había sido una noche de novedades. La primera noche en un hotel, para empezar. Pero era difícil pensar en el hotel teniendo al lado a un hombre tan grande y tan guapo en la cama.

Estaba acostado boca arriba, con un brazo sobre la cara, y era tan perfecto que parecía ridículo, como un anuncio de colonia para machos alfa. Tenía las pestañas largas y rizadas, y el mentón oscuro por la barba, áspera como la lija. Los labios carnosos, y un hoyuelo en la barbilla. Justo debajo de la mandíbula, tenía una pequeña cicatriz donde Chico le mordió, y otra cicatriz muy delgada y apenas visible que se extendía desde el ojo hasta la parte superior del pómulo. Para ser un hombre que se pasaba el día comiendo y cocinando, estaba cuadrado. Tenía los brazos musculosos, así como el torso, cubierto por una delgada capa de vello. Un abdomen precioso, con sus correspondientes abdominales. Y la V mágica en las caderas que marcaba la dirección hacia la Tierra de la Felicidad.

Sabía que Connor estaba cañón. De hecho, lo sabía desde siempre.

Su arma secreta era su sonrisa.

Y sus palabras.

«Quiero mirarte», le había dicho la noche anterior, y ella había pasado de estar cachonda y un poco irritada porque había dejado de besarla a sentirse de forma completamente distinta.

Frágil.

Porque cuando Connor O’Rourke la miraba, se sentía… distinta. Ella no era de las personas que se detenían a analizar sus emociones a cada momento, porque eso era peligroso. En aquel instante sintió algo que no estaba acostumbrada a sentir.

Se sintió asustada. Un poco.

O más bien mucho.

Y, después, la besó como si no la hubieran besado nunca. Como si hubiera esperado toda la vida para besarla, como si ella fuera lo más valioso del mundo.

Otra novedad.

No fue un revolcón, como lo llamaba cuando estaba en el instituto y era una guarrilla. No estaba con un muchacho que quería tirársela para aprovecharse de su reputación, con un muchacho que quería aprovecharse de ella en la misma medida que ella se aprovechaba de él. Con Connor O’Rourke fue algo muy distinto. Fue un momento de entrega, de pasión, de dulzura, con un puntito erótico y después otra vez dulce. Porque la miraba y le sonreía, y esa sonrisa se clavaba directa en su desprotegido corazón como si fuera un cuchillo al rojo vivo.

No fue un revolcón tal como ella lo conocía. Las sensaciones no eran las sensaciones que había experimentado antes. Sí, claro, en sus tiempos mozos había hecho muchas cosas. Pero siempre le había resultado difícil dejarse llevar. El sexo nunca había sido solo sexo, la verdad. En otra época, siempre tenía un plan, salvo quizás en el caso de Levi Cooper, que siempre había sido su amigo con derecho a roce y nada más… ni menos.

De manera que eso también era una novedad. Invitar a Connor a subir a su habitación… solo porque sí. En la vida había hecho algo semejante.

Ni siquiera la velada con él había sido fácil. No tenía motivos para acostarse con Connor, salvo por el detalle de que cuando se alejó para marcharse, ella no quiso que se fuera.

«Quiero mirarte.»

El simple recuerdo de esas palabras le provocaba una opresión en el pecho. Porque, cuando la miraba, no se sentía en absoluto como Jessica la Facilona.

Se sentía nueva.

Era algo aterrador y emocionante. Connor sabía lo que se traía entre manos, ¡y sabía besar!, y sabía acariciar, y no iba con prisas, pero cuando por fin se puso encima y por fin la penetró, y ella llegó justo al límite… se detuvo y se quedó muy quieto, aguantando.

Y después usó otra vez las palabras.

—Confía en mí —susurró junto a sus labios, y esa fue su perdición.

Se elevó sobre una ola de color morado y rojo con toques blancos, con la impresión de que su cuerpo no le pertenecía, pero sintiéndose segura al mismo tiempo.

Otra novedad. Lo de la confianza. Lo de sentirse segura.

Lo que debía hacer a continuación era todo un misterio. ¿Debería levantarse? ¿Debía pegarse más a él? La cama era enorme. ¿Debería cepillarse los dientes? ¿Llamar para que les llevaran café? ¿Esconderse?

Connor inspiró hondo y abrió los ojos. Volvió la cabeza para mirarla.

—Hola —lo saludó.

Él no habló. Esbozó una sonrisa soñolienta que hizo que sus partes íntimas se tensaran y palpitaran. Después, levantó una mano y le acarició un mechón de pelo.

—Hola, Jessica la Facilona.

Se le paró el corazón. Sintió cómo crujía justo antes de que lo rodeara una espesa capa de hielo.

—Ay, mierda —dijo él, que se incorporó como si tuviera un resorte—. No quería decir eso.

—Es hora de que te vayas —afirmó Jessica con voz serena.

—Jess, lo siento. No quería… es que… No debería abrir la boca sin tomarme un café…

Jessica se levantó sin cubrirse con el cobertor, un gesto premeditado. Así que estaba desnuda. ¿Y qué? La noche anterior ya se lo había visto todo. Entró en el cuarto de baño y mantuvo la respiración tranquila. Nada del otro mundo. Nada del otro mundo. Se puso el albornoz del hotel y se ató el cinturón con demasiada fuerza.

Nada del otro mundo.

—Jessica —dijo Connor, que estaba en el vano de la puerta. Se había puesto los calzoncillos—, por favor, perdóname por la metedura de pata tan imbécil.

—En realidad, no es una metedura de pata, ¿verdad? —repuso ella, que aferró su cepillo de dientes—. Soy fácil, como ya sabes. Bienvenido al club. Vete a casa y dile a tus amigos que tengo otra muesca en la cama. Tienes que irte ya. —Empezó a cepillarse los dientes, sin mirarlo.

Se colocó detrás de ella. Jessica se miró al espejo y se negó a mirarlo a él.

—A ver… es que… Ha sido sin pensar —adujo—. Yo tampoco soy precisamente virgen, ya sabes.

—Pues ahora ya te has acostado conmigo, como la mitad de la clase el último año del instituto. Deberías haberme preguntado y ya está. No hacía falta que cenáramos.

—Jessica… —empezó él con un deje admonitorio que la cabreó.

—Connor, tengo cosas que hacer. ¿Puedes vestirte, por favor?

—Muy bien, ya que tú has sacado el tema, ¿por qué te acostaste con todos ellos?

—No es asunto tuyo. Perdona. —Lo empujó para apartarlo de la puerta, que procedió a cerrar con el pestillo. Se miró de nuevo en el espejo. Parecía normal, pensó, aunque en cierto modo se veía como una extraña. La garganta la estaba matando, tenía un nudo enorme que no le permitía tragar.

Jessica la Facilona.

En la vida iba a librarse de ese dichoso mote.

—Jess —dijo Connor, al otro lado de la puerta—. Lo siento mucho. No pretendía decir eso. Ha sido… una especie de acto reflejo. Pero anoche fue…

Abrió la puerta.

—Cuéntaselo a la siguiente, ¿eh? Tengo que irme. Trabajo esta noche.

—No quiero que haya una siguiente. Solo quiero borrar los últimos cinco minutos.

—Qué pena que no puedas hacerlo. Cuídate. Gracias por la cena.

Cerró la puerta otra vez, le echó el pestillo y abrió el grifo de la ducha.

* * *

Cuando llegó a casa ese día, su hermano la esperaba sentado en los escalones.

—¿Te lo has pasado bien? —le preguntó en cuando se detuvo para abrazarlo y acariciar a Chico Segundo—. ¿Te ha llevado la comida el servicio de habitaciones?

—Pues sí —mintió. La verdad era que había salido pitando en cuanto acabó de ducharse, nada más asegurarse de que Connor se había ido—. Te he traído los botes de champú y más cosas del cuarto de baño. Huelen muy bien. Ya verás cuando te duches esta noche.

Davey odiaba ducharse. A lo mejor los nuevos productos lo animaban a sentirse limpio.

«¿Ves?», pensó. Había recuperado la normalidad, estaba pensando en su hermano. Echó a andar hacia su dormitorio.

Había un ramo de flores en la cama.

—El hombre de la furgoneta ha dicho que son para ti —le informó su hermano—. Huelen bien.

Iris, rosas, una azucena enorme y un montón de flores que no conocía. Las más bonitas que había visto en la vida, un sinfín de tonalidades moradas, rosas y rojas.

La tarjeta rezaba: «Por favor, perdóname». No iba firmada.

—¿Por qué no se las das a mamá? —le dijo a su hermano al tiempo que le alborotaba el pelo—. Tengo que irme corriendo.

* * *

Al menos no podía llamarla. Jessica se alegraba muchísimo de que Connor no tuviera su número de teléfono. Le envió una nota, pero la tiró. Durante los siguientes dos meses, hizo lo que mejor se le daba: no pensar en algo que le resultaba demasiado doloroso. Se limitó a trabajar. En Navidad, los O’Rourke al completo aparecieron en Hugo’s, que abrió para las fiestas. Y sí, le dio un vuelco el corazón al verlos. Pero en fin. Era una camarera y ellos sus clientes. Nada más.

—Hola, clan O’Rourke —los saludó con amabilidad—. ¿Cómo estáis esta noche?

—Trae una silla y siéntate a hablar con nosotros —dijo Colleen.

—Estamos muy ocupados, pero gracias —replicó ella. Y no era mentira. Les entregó las cartas, anotó lo que querían beber y atendió a los demás comensales.

Estaban a mitad del servicio cuando Abby Vanderbeek derramó su refresco por segunda vez. Jess limpió la mesa, le dijo a Felicia que le sirviera otra bebida a la niña y se fue al baño para lavarse las manos. Cuando salió, Connor la estaba esperando.

—Jess, de verdad que quiero explicarte por qué dije esa estupidez —dijo.

—No es necesario que te expliques —replicó ella. Le regaló una sonrisa evasiva, la que había utilizado toda la vida. Esa sonrisa que quería decir: «No te preocupes, lo tengo controlado, todo está bien, no te guardo rencor» y que hacía que le doliera la cara.

—Así que una sola metedura de pata ha echado por tierra para siempre cualquier oportunidad que pudiera tener contigo.

«No fue una sola metedura de pata sin más», quería decirle. «Fue mi reputación. Fue “Jessica se los tira a todos”. Fue “Jessica, esa escoria”. Fue mi pasado cuando ya te había dicho que esa era mi oportunidad, la única oportunidad para ser otra persona distinta de esa imbécil, de esa guarra de Jessica la Facilona.»

—No exageres, ¿eh? Aquella noche nos lo pasamos bien, pero se acabó.

—Me gustaría verte otra vez.

—Lo siento. —Dejó que la réplica flotara un momento en el aire y añadió—: Tengo que volver al trabajo.

Él entrecerró los ojos.

—Muy bien, Jess. Lo que tú digas.

—Pues sí. Que tengas felices fiestas. —Fue el comentario más impersonal que se le ocurrió, y funcionó.

Al fin y al cabo, Connor se merecía algo impersonal. Esa sonrisa, esos ojos, esos besos… solo fueron trucos para llevársela a la cama y, la leche, funcionaron. Hubo velas, postre y un hotel precioso, y Connor pensó: «¿Por qué no? Jessica es fácil. No es complicado darse un revolcón con ella».

Y allá que le dio la razón, y se convirtió de nuevo en Jessica la Facilona para él y para ella.

Habría sido una imbecilidad olvidarlo.

Y a ella nadie la llamaba imbécil.

Capítulo 5

Ocho años y medio antes de la proposición…

La segunda vez que Connor y Jessica se enrollaron fue casi dos años después de la desastrosa primera vez.

Durante el tiempo transcurrido, Connor se sorprendió a sí mismo regresando a casa. Mientras estudiaba en el Culinary Institute había viajado bastante, había hecho prácticas en Francia y en Miami, y después había trabajado una temporada en el único restaurante de Manhattan que había logrado tres estrellas Michelín. Aunque había aprendido mucho, ese rollito del restaurante grande y deslumbrante no iba con él. La presentación de los platos rayaba en lo ridículo… el filet mignon se emplataba con un círculo de puntas de espárragos blancos y verdes de un centímetro de longitud dispuestas como el símbolo del yin y el yang. Un bizcocho de polenta con un semicírculo de gotas de pasta de remolacha, todas del mismo tamaño, marcado con el logotipo del restaurante.

La comida era increíble, pero no era el tipo de comida que él quería preparar. Quería hacer comida normal y corriente que supiera de maravilla. Lo esencial era el sabor y la experiencia. La felicidad debía formar parte de la comida, y en Vue des Anges, donde una cena para dos podía llegar a costar quinientos dólares, no había muchos comensales felices. Más bien eran comensales presumidos. Comensales que querían impresionar a sus acompañantes. Comensales aburridos, comensales malhumorados, comensales un poco estresados por la presión que suponía la experiencia con la comida.

Lo que Connor quería, sobre todo en ese momento, era un lugar para gente normal. Un lugar que sirviera comida perfecta sin presión alguna. Lasaña de venado, cerdo, nata, cuatro tipos de queso y pasta casera. Sin tonterías ni ridiculeces, pero que fuera perfecta, apropiada, fantástica. Sí, servirían hamburguesas, algo que seguramente cabrearía a Etiénne, su antiguo jefe, pero serían hamburguesas de ternera Angus, con cebollino, perejil y mantequilla de ajo. La debilidad de su hermana, los nachos, se servirían con queso cotija, láminas casi transparentes de rábanos y salsa verde de tomatillos asados.

Un lugar que fuera su hogar en el sentido que no lo había sido su propio hogar.

De puertas para afuera, los O’Rourke siempre habían parecido la típica familia estadounidense: dos niños, dos automóviles, un matrimonio bien avenido.

De puertas para adentro, sin embargo, existía una tensión que solo Connor percibía. Bueno, él y su padre.

Connor jamás había estado muy unido a su padre. La mordedura del perro había servido para cimentar esa sensación. Pete O’Rourke estaba muy ocupado como el equivalente de Donald Trump en Manningsport. Mientras crecían, Colleen siempre había sido la niña de papá, la más extrovertida de los gemelos, siempre con una salida graciosa y rápida, siempre el centro de atención. No hacía nada que estuviera mal a ojos de su padre. Sus notas no eran tan buenas como las de Connor, pero a su padre nunca pareció importarle, si acaso llegó a percatarse… A Collie nunca le ordenaron que estudiara más o que ayudara más a su madre. Se limitaban a adorarla.

De Connor pasaba olímpicamente, salvo cuando estaban en público. Porque entonces eran Pete con sus preciosos hijos. Típico de Pete tener gemelos. ¿No eran fantásticos? Unos niños tan guapos, los dos, y blablablá.

Jeanette, su madre, creía que su marido caminaba sobre el agua y no le daba la menor importancia a los desaires y a la actitud paternalista con la que la trataba. No, los O’Rourke eran una familia como las de las series de televisión, con su padre como protagonista en el papel del empresario trabajador; Colleen, en el papel de la preciosa y pizpireta hija; su madre en el papel secundario de ama de casa deslucida y Connor en el papel de…

Del que estaba ahí. El papel del gemelo de Colleen. Un papelito sin importancia, al menos a ojos de su padre. Pasara lo que pasase, siempre parecía desilusionar a su padre, y en algún momento decidió tirar la toalla. Su madre agradecía tanto cualquier gesto afectuoso o deferencia, que Connor se propuso ser su aliado. La halagaba cuando se arreglaba, porque su padre siempre le dedicaba algún comentario no muy agradable, o veía la tele con ella, para que no estuviera sola en el salón.

Connor sabía que su padre era un empresario un tanto ladino, capaz de llevar a cabo negocios poco limpios. Pete usaba el dinero, la influencia y los favores para salirse con la suya.

Además sabía que le ponía los cuernos a su madre… Al menos, lo sospechaba. Cuando tenía quince años, pasó un día por delante de un local comercial propiedad de su padre y lo vio allí, besando a una mujer mucho más joven que él.

Y Connor no era idiota. Sabía que un hombre adulto no besaba a una mujer sin la esperanza de llegar hasta el final. A la mujer no parecía importarle. Durante semanas, después de ser testigo del episodio, le dio la espalda a su padre… aunque este ni lo notó ni pareció importarle.

Justo antes de que Colleen y él obtuvieran su grado universitario, su padre anunció que dejaba a su madre por su novia. El hecho de que incluso tuviera una novia fue una sorpresa tanto para su madre como para Colleen.

No así para Connor.

Sin embargo, la amiguita de su padre estaba embarazada… y eso sí que lo sorprendió.

Las noticias destrozaron a su madre. Para Colleen también fue una época dura. No solo perdió al padre que idolatraba, también dejó a su novio de toda la vida y se pasó todo el verano yendo de un lado para otro como si fuera un fantasma.

Y entonces fue cuando Connor recibió la llamada de Sherry Wong, que era la gerente de los créditos del banco local y con quien fue al baile de graduación del instituto. El Black Cat, un bareto de mala muerte situado en la plaza de Manningsport, estaba en bancarrota. Sherry le dijo que había oído que era chef… y que si le interesaba comprarlo.

Y le interesaba. El edificio era suyo antes de que saliera incluso al mercado, un movimiento que sorprendió y disgustó a su padre, que parecía ser el propietario de todos los locales comerciales del pueblo.

La abuela de Connor había muerto un año antes y les había dejado a Colleen y a él un buen pellizco. Con le preguntó a su hermana si quería ser copropietaria, y ella aceptó. Durante los meses de agosto y septiembre remodelaron el local, lijaron el suelo de madera de arce, condujeron un día entero hasta New Hampshire en busca de una fantástica barra antigua, clavaron puntillas, serraron y se hicieron compañía mientras su madre se desmoronaba y Gail Chianese, el Zorrón, que solo era cuatro años mayor que ellos, gestaba a su hermanastra.

Por raro que fuera, le gustaba estar de regreso. Aunque nunca se había imaginado viviendo en su pueblo natal, le parecía lo correcto. Manningsport era un pueblo precioso situado a orillas del lago Keuka, rodeado de colinas y de granjas convertidas en viñedos, lleno de familias que llevaban varias generaciones en el lugar. Durante tres de las cuatro estaciones del año, los turistas visitaban el pueblo para degustar el vino y exclamar asombrados al ver un pueblo tan pintoresco, lleno de tiendas, con una panadería muy buena y con un restaurante francés: Hugo’s.

Y, a partir de ese momento, también contaría con la Taberna de O’Rourke. El nombre y el lema («Estás en tu casa») eran sencillos y se le habían ocurrido a Colleen. Sería el único restaurante que abriría durante todo el año, y de esa manera les ofrecería a los habitantes de Manningsport un lugar donde reunirse durante los largos y fríos meses de invierno. Connor se encargaría de la cocina, con la ayuda de Rafe, un amigo poco ambicioso al que conoció en el Culinary Institute, que estaba feliz de poder vivir en un condado vitivinícola y de trabajar como segundo chef. Colleen sería la gerente y atendería la barra. Dos de sus primas les preguntaron si podían ser camareras. De hecho, recibieron las solicitudes de cuarenta y nueve personas interesadas en trabajar con ellos.

Jessica Dunn no era una de dichas personas. Connor había medio esperado que mostrara interés en trabajar con ellos, pero se limitaba a tratarlo con educación si se cruzaban por la calle, nada más. La cara de «que corra el aire» siempre la acompañaba.

Un miércoles por la noche del mes del octubre, Connor estaba solo en el local, asegurando los asientos de los reservados a la pared, cuando lo llamó Colleen.

—Tenemos una hermana —anunció con voz ronca—. Savannah Joy, tres kilos y seiscientos setenta gramos. Voy al hospital. ¿Quieres acompañarme?

Connor se lo pensó un instante. Eran las nueve de la noche y estaba sudado y lleno de polvo.

—No. Iré mañana. Mmm… ¿están las dos bien?

—Sí. Eso ha dicho papá. —Su hermana guardó silencio.

Connor sabía que estaba pensando: «No dejarás que esa niña crezca sola, ¿verdad? ¿Vas a hacerlo solo porque papá sea un gilipollas?».

«Ten un poco de fe en mí», respondió su cerebro.

—Una hermana. Me gusta. Con suerte, no será tan fea como tú, Collie, Cara de Perro.

—¿Que yo soy fea? Tú sí que eres tan feo que tienes que ponerte una bolsa en la cabeza hasta para conseguir que los perros se interesen por ti.

—¿Tienes espejos en casa o ya no eres capaz de mirarte en uno?

—¿Sabes qué, Con? Mamá es más hombre que tú.

Ese insulto siempre lo dejaba mudo. Se echó a reír.

—Tú ganas.

—Como siempre.

Puso los ojos en blanco.

—Pero recuerda que trabajas para mí.

—¡Ja! Hermano mío, tú trabajas para mí.

—Si pensar eso te hace feliz… Cuelgo porque me estoy enfadando.

—¿Por qué?

—Porque respiras. —Hizo una pausa—. ¿Vas a decirle a mamá que ha nacido la niña o se lo digo yo?

—Yo lo haré, cobarde. Al fin y al cabo, vivo con ella.

Era cierto. Movida por un glorioso espasmo de martirio católico, Colleen se había mudado otra vez con su madre. Connor, que pensaba que eso demostraba que él era el hermano inteligente, vivía en el minúsculo ático situado sobre la Taberna de O’Rourke.

Se frotó los ojos.

—Diles de mi parte… —Suspiró—. Supongo que enhorabuena. Al menos, díselo a Gail. —Casi sentía pena por Gail. Casi.

—Díselo tú, tontorrón. Te quiero, hasta cuando te odio.

—Lo mismo digo —replicó él y cortó la llamada.

Una hermana recién nacida, veintitrés años más pequeña que Colleen y que él.

Por Dios.

Subió a casa y se dio una ducha. El apartamento no era gran cosa. Un horno en verano y dentro de nada un congelador, pero para un hombre que vivía solo y trabajaba mucho no estaba mal. Un futón que hacía las veces de sofá, un sillón, un televisor, una cama y varias cajas con libros. Cuando el restaurante empezara a generar beneficios empezaría a buscar una casa que comprar.

Se puso unos jeans limpios y una camiseta y sopesó un instante la idea de hacerle una visita a su madre. La pobre estaría hecha polvo. Todavía guardaba la esperanza de que Pete comprendiera que había cometido un error y regresara a casa.

Algo que no iba a suceder. Todo el mundo lo tenía claro, menos su madre.

Aunque sabía que su padre engañaba a su madre, no se había imaginado a alguien como Gail el Zorrón de madrastra. Pete se había casado con ella hacía nueve días, el día después de firmar el divorcio.

Buscó el casco de motorista y salió. Sí, sí, tenía una moto. Su consumo de combustible no tenía rival. Colleen decía que era un topicazo, pero ¿qué más daba? Era divertido. Tenía una pequeña camioneta para el invierno.

No sabía muy bien adónde se dirigía. En la zona no había muchos lugares donde pudiera pasar desapercibido, que era exactamente lo que él quería. Un lugar donde sentarse en la oscuridad, tomarse una cerveza y no pensar.

Sopesó la idea de llamar a alguien para que le hiciera compañía, a lo mejor a alguno de sus colegas del instituto. Levi Cooper disfrutaba de un permiso tras volver de Afganistán, y Frankie Pepitone, la Mole, siempre estaba dispuesto a tomarse una cerveza. Pero decidió no hacerlo. Colleen se las arreglaría para ponerlo de buen humor al día siguiente, de la misma manera que él había hecho con ella durante los últimos meses.

Su Honda rugió mientras subía La Colina y pasaba junto al lago. Penn Yan no estaba lejos. A lo mejor había algún sitio abierto. El aire era fresco y limpio y se concentró en la conducción.

Los kilómetros pasaron sin que fuera consciente, relajado por el agradable sonido del motor.

Frente a él se alzaba un edificio de cemento que todo hombre en ochenta kilómetros a la redonda había visitado alguna vez en la vida: Sala VIP Skylar.

Un club de striptease, en otras palabras.

Perfecto. Cerveza y tetas.

Connor entró. Había estado en el local el año anterior para una despedida de soltero y era exactamente lo que se podía esperar. Bebidas de garrafón, comida espantosa, infracciones de sanidad a porrillo y mujeres casi desnudas, algunas de ellas incluso atractivas.

Esa noche estaba casi vacío, solo había unos cuantos hombres sentados a ambos lados de la pasarela. Una mujer muy ágil y con un asombroso sobrepeso bailaba en la típica barra, ataviada con un reluciente disfraz de Wonder Woman mientras les hacía la peineta a los clientes. Era martes. Supuso que los gerentes del local reservaban las actuaciones de las mujeres menores de cincuenta para los fines de semana.

Se sentó, pidió una Sam Adams (de botella para evitar beber en un vaso que hubiera salido de esa cocina). La camarera se la llevó y él bebió un sorbo. Wonder Woman le resultaba conocida.

—No me puedo creer que todavía sigas haciendo esto —dijo uno de los hombres situados junto a la pasarela—. Estás ya un poco talludita, ¿no?

—Que te den, Ernie. Si encuentras a alguien dispuesto, claro —replicó la mujer—. Y tú —le dijo a otro—, dame una propina o te tiro la cerveza de una patada. ¿Crees que mi trabajo es fácil?

La señora Adamson. Eso era. Su hijo iba un año por delante de él en la escuela.

Connor bebió otro trago de cerveza.

Una hermana recién nacida. Savannah Joy.

La cuidaría. Pobre niña, con esos dos padres carentes de moralidad. Sí. Colleen y él se asegurarían de que la niña saliera bien.

Sin embargo, una pequeña parte de sí mismo no pudo evitar sentirse aún más invisible.

Al menos no tenía once años: ya no esperaba las migajas de la aprobación de su padre.

Además, una hermana recién nacida… a lo mejor hasta era divertido. Podría enseñarle a jugar al béisbol y a cocinar.

La cerveza lo estaba relajando. Colleen siempre se reía de él porque decía que no aguantaba el alcohol.

—Un aplauso para Atenea, la diosa de la caza —dijo el pinchadiscos.

Connor frunció el ceño. Supuestamente la mujer era Wonder Woman. Disfraz aparte, tendría que darle una propina, una propina de las buenas. En sus tiempos, horneaba las mejores galletas.

—¿Cuándo empiezan las mujeres? —gritó uno de los clientes.

—Vaya mierda de gente —dijo la mujer mientras dejaba el escenario.

—Un aplauso para la preciosa Jezabel, que debuta esta noche —anunció el pinchadiscos y empezó a sonar Take it off de Kiss… una elección poco imaginativa.

Connor se sacó la cartera. Había llegado la hora de irse antes de que saliera su antigua catequista.

Y, en ese momento, ataviada con unos taconazos y un biquini microscópico, salió al escenario Jessica Dunn.

Connor se quedó petrificado, con la cartera a medio sacar del bolsillo trasero.

La vio caminar de forma insegura por la pasarela y después detenerse.

Estaba temblando visiblemente.

—Esto sí —dijo Ernie—. Vamos, preciosa, empieza a bailar.

Jessica lo intentó. Dio unos cuantos pasos, como si fuera una niña. Se sacudió el pelo. Dobló las rodillas. Un paso a la izquierda. Un paso a la derecha.

Desde el fondo, se escuchó gritar a Atenea, diosa de la caza:

—¡Mueve el pelo, cariño!

Jess lo intentó. Pero el resultado no fue sensual. Más bien parecía que acababa de torcerse el cuello. Dobló las rodillas otra vez.

—Agarra la barra. Te ayudará —le aconsejó Atenea.

—Sí, preciosa, pégate a la barra. No necesitamos mucho —añadió Ernie.

Connor cerró la boca. Estaba segurísimo de que Jess no lo había visto, porque tenía la vista clavada al frente como si estuviera viendo al ángel de la muerte. Llevaba un kilo de maquillaje en los ojos y una barra de labios de color rojo putón. Connor tuvo la repentina impresión de que, pese a lo expuesta que se encontraba, estaba intentando esconderse.

—¡Relájate! —gritó Atenea—. ¡Puedes hacerlo!

Pero no podía. Se aferró a la barra con las dos manos, como si quisiera estrangularla, y movió los pies, zarandeándose sobre los taconazos.

Toda esa piel perfecta, esas largas piernas, ese cuerpo espectacular y esos pechos apenas cubiertos por unos centímetros de tela.

De repente, Connor deseó tener una manta a mano.

Uno de los hombres levantó un billete.

—Inclínate, guapa. ¿Haces sesiones privadas, por cierto?

Connor estaba de pie sin darse cuenta siquiera de que se había levantado, aunque Jess ya se había dado la vuelta. Tras correr por la pasarela desapareció detrás de la cortina.

—Estupendo. La habéis asustado, gilipollas —gritó la señora Adamson, que levantó los puños con gran sentimiento.

—¡Última copa! —anunció la camarera.

Connor subió de un salto a la pasarela y siguió a Jess. Nadie lo detuvo, de modo que pasó detrás de la cortina.

Había un pasillito que llevaba a la barra, situada en un extremo, y un cuartito (un armario más bien) en el extremo opuesto. La señora Adamson hablaba con alguien que estaba en la barra y ni siquiera pestañeó al ver a Connor.

La puerta del vestuario estaba entreabierta. Con la abrió un poco más.

Y allí estaba Jess con la cara enterrada en las manos.

—Así que no tienes sentido del ritmo —dijo al tiempo que se apoyaba en la jamba de la puerta, haciendo que Jess diera un brinco en la silla como si hubiera recibido la descarga de una pistola eléctrica.

—Mierda. —Jess aferró sus jeans y una camisa de franela—. ¿Qué haces aquí? —le preguntó mientras se vestía. Se tapó los ojos con un brazo.

—Soy un ojeador de Mira quién baila. Lo siento, no has pasado la prueba. —Sonrió.

Sin saber muy bien dónde clavar la mirada, ella se encogió de hombros y adoptó una expresión neutra.

—Necesitaba dinero extra.

—¿En serio? ¿No sueñas con convertirte en stripper?

—Cierra el pico. —A lo mejor estaba a punto de sonreír.

Connor casi estaba seguro.

—Bueno, Jess —dijo la señora Adamson, acercándose por el pasillo—. Estás despedida. Lo siento, niña. Esto no es para todo el mundo.

—A usted, sin embargo, se le da de maravilla, señora Adamson —replicó Connor, que le entregó un billete de veinte.

—¡Oh, Connor O’Rourke! ¡Mírate, lo que has crecido! Gracias, cariño. —Le pellizcó un moflete y aceptó el dinero—. Vamos a cerrar. Así que fuera de aquí, niños. —Enfiló de nuevo el pasillo. El suelo tembló con su peso.

Jessica se recogió el pelo en una coleta con un movimiento rápido y preciso.

—¿Frecuentas muchos los clubes de striptease? —preguntó.

—No. Esta es la segunda vez que lo hago.

—¿Por qué esta noche? ¿Me estás acechando?

—No de forma consciente. —La miró en silencio durante un minuto y se percató de la rapidez con que guardaba sus cosas en una bolsa—. Has sido muy valiente, Jess.

Ella alzó la vista al instante.

—Y no se lo diré a nadie.

Su mirada regresó de nuevo a la bolsa.

—Gracias.

—¿Te apetece beber algo? —la invitó.

—Son casi las once. No hay ningún sitio abierto.

—La Taberna de O’Rourke puede que sí. Conozco al dueño.

Jess titubeó y después lo miró a los ojos.

—Me vendría bien tomarme algo. Razón por la que seguramente no debería hacerlo.

—¿Qué tal una Coca-Cola entonces?

Ella asintió con la cabeza.

El aire fresco del exterior les resultó muy agradable tras los efluvios de la cerveza que flotaban en el club. Connor esperó a que Jessica subiera a su vehículo. Giró la llave en el contacto, pero el motor no arrancó.

—Esta no es mi noche. ¿Me llevas?

—Solo tengo la moto. —La señaló con una mano—. Pero te llevaré a casa. Después de la Coca-Cola.

Jessica salió de su automóvil. Connor se quitó la cazadora de cuero y se la ofreció.

—Estoy bien —rehusó ella.

—Póntela. Y esto también. —Le pasó el casco, y ella lo obedeció al cabo de un segundo.

Connor se subió a la moto mientras agradecía mentalmente a los dioses por haber elegido esa noche para que el vehículo de Jess se quedara sin batería. Ella se subió detrás y le abrazó la cintura.

Conducir por la noche, con Jessica pegada a su espalda, era casi lo mejor que le había pasado en años. El trayecto de ida se le había antojado largo. La vuelta fue demasiado corta.

Aparcó la moto detrás de la Taberna de O’Rourke y abrió la puerta trasera.

—Todavía no está acabado —dijo sin necesidad, mientras encendía la luz de la barra.

Jessica se quitó la cazadora y dejó el casco en la barra.

—Es muy bonito —dijo al tiempo que echaba un vistazo por el local y pasaba la mano por la madera—. Vas a hacerle pupa a Hugo’s, está claro.

—Bueno… Solo es… solo es una taberna.

—A mí me parece mucho más.

Connor vio el local con los ojos de Jess. La barra con forma de U, los reservados con la luz cuidadosamente elegida y sus cómodos asientos de cuero; las mesas por las que había pagado una cantidad extra para que no cojearan, a diferencia de las mesas del noventa y ocho por ciento de los restaurantes. El suelo, con sus anchos tablones de madera y el techo con sus placas de latón. Las luces de color ámbar situadas sobre la barra.

Con suerte, sí, sería algo más que una taberna.

Jess estaba a punto de sentarse en un taburete cuando se detuvo.

—Vives arriba, ¿verdad?

—Sí. —Su domicilio no era un secreto, pero le sorprendió que Jess lo supiera.

—¿Podría ducharme? —le preguntó con voz desapasionada, aunque no lo miró a los ojos.

—Sí, claro. Por aquí. —La condujo a la planta alta y deseó de repente que el apartamento no pareciera el piso de un estudiante. Sacó una toalla limpia y se la dio, un poco incómodo—. Dúchate con tranquilidad —le dijo—. Estaré abajo.

Regresó a la taberna, intentando no pensar en el hecho de que Jessica Dunn estaba desnudándose en su apartamento. Metiéndose en su ducha. Desnuda. Mojada. Con la espuma descendiendo por sus largas y suaves…

—Ya está bien —murmuró.

Entró en la cocina, ya que en la cocina era donde mejor pensaba.

No sabía mucho sobre la vida de Jess durante esos dos años. Sí sabía que seguía trabajando en Hugo’s. Que vivía con su hermano en una casita situada cerca del polígono, a las afueras del pueblo, un barrio de casas cubiertas por planchas de vinilo ajadas y aceras agrietadas.

Un barrio que era mucho mejor que el aparcamiento de autocaravanas.

Cascó tres huevos en un bol y empezó a batirlos. Troceó un poco de perejil y de cilantro, con la esperanza de que Jess no fuera una de esas personas que odiaban el cilantro. Sacó la sartén antiadherente que le había costado una pasta, la puso al fuego y echó un poco de mantequilla. Mientras se derretía, abrió el armarito donde había organizado su colección de sales, eligió una sal marina peruana y añadió unas cuantas escamas a la mantequilla. Esperó hasta que se derritieron. Después, cortó dos gruesas rebanadas del pan que había comprado esa misma mañana en el mercado menonita y las puso en el tostador.

Escuchó que cesaba el ruido del agua sobre su cabeza.

Se dijo que no debía alegrarse de que esa noche hubiera sido un fracaso absoluto para ella, de que su automóvil fuera una tartana.

Todavía sentía sus brazos rodeándole la cintura durante el trayecto de vuelta a casa.

Añadió a los huevos un cuarto de taza de nata y batió con suavidad. Después, lo vertió en la sartén, añadió el perejil y el cilantro, molió un poco de pimienta negra Tellicherry, esperó veinte segundos y, después, empezó a mover los huevos con suavidad. Untó el pan con mantequilla, sirvió los huevos revueltos, los espolvoreó con una pizca de perejil y salió de la cocina justo cuando ella bajaba.

El maquillaje había desaparecido y tenía el pelo más oscuro porque lo llevaba húmedo, recogido en la coleta.

Parecía tener unos quince años, salvo por sus voluptuosas curvas.

—No tenías por qué hacer esto —dijo Jess.

—Lo sé. ¿Te apetece una copa de vino en vez de la Coca-Cola?

Ella titubeó.

—De acuerdo. Pero que sea pequeña.

—¿De qué tipo?

—Me da igual.

—Ni hablar. Que fuiste al cursillo que impartí. Esperaba mucho más de ti.

Jessica se sentó a la barra y esbozó una sonrisilla.

—Muy bien. ¿Un fumé blanc?

—Estupenda elección. —Le guiñó un ojo y le sirvió una copa pequeña. Después, se sirvió otra para él, a fin de que no bebiera sola, y se sentó a su lado.

—¿No comes? —le preguntó ella.

—Ahora mismo no. Haré de mirón.

—Pervertido. —Sonrió de nuevo y después probó los huevos—. Dios mío, están buenísimos —dijo, cerrando los ojos—. ¿De verdad son unos simples huevos revueltos?

Sus pestañas eran castañas y espesas.

—Gracias —logró decir Connor—. Pues sí.

Observarla comer hizo que el corazón le doliera de felicidad. Sus manos se movían con eficiencia y elegancia mientras comía, mientras saboreaba la comida de verdad, no como otras personas, como Colleen, que comían como si fueran coyotes famélicos. Ni tampoco como su madre, que comía con el ritmo pausado de una persona sometida a una dieta permanente que después se daba un atracón de comida basura.

No. Jessica saboreaba la comida. La vio sacar la lengua para lamer un trocito de tostada que se le había quedado en esos labios rosados y, cuando tragó saliva, Connor tuvo que apartar la vista. Bebió un sorbo de vino, o de cerveza, o de refresco de naranja, o de lo que fuera que estuviera bebiendo. Estaba frío. Tal vez debería echárselo en el regazo.

—Supuse que ganar dinero haciendo striptease sería fácil —dijo, y él la miró de nuevo. Estaba hablándole a la copa, al parecer, porque no quería establecer contacto visual—. Han sacado un medicamento nuevo que están probando en niños con síndrome de alcoholismo fetal y es caro, y por supuesto Medicaid no lo cubre.

—¿Qué tipo de medicamento?

—Algo que ayuda a controlar los impulsos y los arrebatos. El pan también está buenísimo.

—Es del mercado menonita.

—Ah. El caso es que pensé que si hacía striptease durante unos meses podría pagarlo. Es más difícil de lo que pensaba. —Apuró los huevos y se limpió la boca con la servilleta—. Han sido los huevos revueltos más buenos que he comido en la vida. Gracias.

—De nada. —Hizo una pausa—. Jess, si quieres…

—No. Pero te lo agradezco.

De acuerdo, había estado a punto de ofrecerle dinero. ¿Quién no lo haría?

—¿Quieres hacer algunos turnos aquí?

—No, pero te lo agradezco también. Tengo un empleo. Dos empleos, en realidad.

—Muy bien. —Si no quería trabajar para él, en fin… lo entendía. Siempre había tenido su orgullo.

Jessica bebió un sorbo de vino y soltó la copa con movimientos precisos y controlados. Había llegado el momento de que se despidiera de él y se marchara.

No lo hizo.

—¿Cómo te van las cosas, Connor?

Esa pregunta tan normal le pareció increíblemente íntima, dada la luz de color ámbar y la hora.

—Bueno —contestó—, tengo una hermana recién nacida. Mi padre y su mujer han tenido una niña esta tarde.

—Hala. Enhorabuena.

—Sí. Mis padres se divorciaron hace diez días. Se casó con Gail hace nueve.

—Qué rapidez.

—No quería que el honor de la familia sufriera la mácula de la ilegitimidad.

Jess se echó a reír.

—Una definición interesante de lo que es el «honor de la familia». Claro que mira quién fue a hablar…

—Supongo que tú también sabes un poco del tema.

Jessica tragó saliva. Bebió otro sorbo de vino y dejó la copa exactamente en el mismo sitio que estaba antes.

—¿Tus padres siguen casados? —preguntó Connor, más porque temía que pudiera marcharse que porque le importara.

—Ajá.

—Eso es bueno, supongo.

—Yo no lo creo. Al menos, he logrado sacar a Davey de allí. Mi padre cree que es gracioso emborracharlo y mi madre le estaba enseñando a preparar cócteles.

Por Dios. De repente, su padre no parecía tan malo.

—Eres una hermana estupenda.

Jessica le regaló una sonrisa sarcástica.

—Así que soy valiente, honorable y una buena hermana. ¿Dónde está mi premio Nobel?

—También eres guapísima.

Ella puso los ojos en blanco.

—Cosas de la genética.

Así que mencionarle su belleza era tema tabú.

—Y lista.

—Estuve a punto de dejar el instituto, Connor.

—Tener buenas notas tampoco sirve de mucho. Yo fui el primero de la clase y soy cocinero.

—Creía que Jeremy Lyon fue el primero de la clase.

—No. Él fue el segundo.

—¿Estás seguro? Jeremy es el hombre perfecto. No te veo superándolo, la verdad.

Puto Jeremy. Todas las mujeres del pueblo, desde la madre de Connor hasta su prima de tres años, estaban coladas por él. Ah, un momento. Que Jess estaba sonriendo. Le estaba tomando el pelo. Muy bien.

Había apurado la comida y se había bebido media copa de vino. Pero no había hecho ademán de marcharse.

Connor había tenido unas cuantas novias durante los dos años transcurridos desde la noche que pasaron juntos. Dos. Había tenido dos. Una y media, en realidad. Nadie que le hubiera dejado huella, por más que le hubiera gustado.

No como Jess.

La miró durante un minuto entero.

—¿Te acuerdas de cuando…? Mmm, ¿de cuando nos enrollamos? ¿Cuándo fuiste al Culinary Institute para asistir al cursillo?

—No, Connor. Solo fuiste otra muesca más en el poste de mi cama. —Colocó el cuchillo y el tenedor sobre el plato como si fuera un reloj que marcara las tres en punto—. Sí. Claro que me acuerdo.

—No me acosté contigo por lo que dijiste, que lo sepas.

—¿Qué dije?

—Que me acosté contigo porque estabas disponible. Porque eras Jessica la Facilona.

—Pero así fue como me llamaste. —Enarcó una ceja, sin perder el puntito borde que la caracterizaba.

—Me… me salió sin más. —Una respuesta ridícula, pero era la verdad. Le habían puesto ese mote tan horroroso cuando era muy joven, y lo habían usado con frecuencia cuando estaban en el instituto. Ella misma lo usaba.

—Entonces, ¿por qué nos acostamos? —preguntó.

—¿Te parece adecuada la respuesta «porque somos dos heterosexuales de sangre caliente»?

En sus labios apareció el asomo de una sonrisa.

—Es que no sé por qué te molestaste. Supongo que tendrás que quitarte a las mujeres de encima con un palo.

—A veces me pasa, sí. Pero intento no ser demasiado brusco.

—Entonces, ¿por qué yo?

¿Estaba hablando en serio?

—Me gustó cómo te comiste el postre. —Era un desastre ligando, desde luego que sí—. Y olías bien. —Otra prueba más de que lo suyo era muy fuerte.

—Ahora mismo huelo a jabón Irish Spring. Es como si quisieras darle vida al topicazo, que lo sepas.

—Un regalo de Colleen.

—Ah. Bueno, casi siempre huelo a comida de restaurante, a vino de otras personas y a lo que Davey me eche encima.

—Me gusta la comida. Me gusta el vino. Lo de Davey no sé yo, así que prefiero reservarme la opinión al respecto. Jess, tú y yo tenemos mucho en común. Los dos trabajamos en la hostelería…

—No. Tú eres un chef que ha estudiado en el Culinary Institute, con un restaurante propio a los veintitrés años. Yo soy camarera.

—¿Y qué? Es difícil ser una buena camarera.

—En realidad, no tanto —lo contradijo ella.

—Lo siento. No pretendía ofenderte. Seguro que eres una camarera espantosa.

—Deja de decir cosas bonitas.

—De acuerdo. Bailas de pena.

Jessica se echó a reír.

No reía lo suficiente. O a lo mejor lo hacía, pero era él quien no escuchaba su risa.

—Y tu atuendo no era muy imaginativo —añadió—. La señora Adamson por lo menos lo intenta.

Jessica Dunn rio de nuevo.

Sin planearlo siquiera, Connor se inclinó hacia delante, le colocó una mano en la nuca y la besó con toda la delicadeza de la que fue capaz. Sus labios eran suaves y carnosos, y él se convirtió en un adicto a su sabor, así sin más. No solo quería besarla, lo necesitaba de la misma manera que necesitaba respirar.

Ella le devolvió el beso y tuvo la impresión de que la electricidad le corría por las venas, una sensación ardiente y chispeante. Dios, era fantástico sentirla. Acariciar ese cuello esbelto y vulnerable. Sentir el roce húmedo de su pelo sedoso. La invitó a que abriera más la boca y la saboreó. De repente, Jessica lo aferró por la pechera de la camiseta.

Probablemente no debería estar haciendo eso, pensó Connor. A lo mejor estaba… ¿cómo se decía? Le resultaba difícil pensar mientras se besaban en la boca, mientras sus lenguas se rozaban…

Ah, sí. A lo mejor estaba aprovechándose de ella.

Se apartó. Le acarició el mentón con los dedos, y la piel suave de la garganta.

Jessica tenía las pupilas dilatadas, lo que le oscurecía los ojos, y los labios, entreabiertos.

Y, en ese instante, de repente, puso la cara de «que corra el aire». Sin pestañar siquiera, levantó sus defensas.

Algún día lograría descifrarla.

—Connor —dijo con voz serena—, no te conviene acostarte con una stripper.

—No eres una stripper. Te han despedido. —Le aferró una mano y se la llevó a los labios para besársela. Dos veces. El jabón Irish Spring olía mejor en ella.

La vio tragar saliva.

—Debería volver con Davey. —Pero no se marchó. Tenía la vista clavada en su torso, no en su cara. Era como si esperase que la convenciera de lo contrario.

De hecho, parecía hasta tímida.

Jessica Dunn, la que había molido a palos a los niños en el colegio, la que después se había acostado con la mitad de ellos durante el instituto, la que parecía la princesa del hielo, totalmente inalcanzable… parecía tímida. Aunque le había metido la lengua en la boca hacía unos segundos. Aunque lo había agarrado por la pechera de la camiseta.

Le gustaba. Connor estaba casi seguro de que le gustaba.

Ansiaba decirle un montón de cosas. Ansiaba confesarle que quería cuidarla. Que la deseaba tanto que le dolía. Que había estado a punto de salírsele el corazón del pecho cuando la vio aparecer esa noche en la pasarela. Que como no la besara pronto otra vez iba a morirse. Que si no se acostaba de nuevo con ella sería su muerte definitiva.

—¿Quién se queda con Davey cuando tú no estás? —le preguntó, en cambio, con la voz un poco ronca.

—Gerard Chartier. Tienen la misma edad mental.

—¿Puede quedarse un poco más?

Se produjo un largo silencio y Jessica se quedó casi petrificada. Connor sintió que todo su cuerpo se estremecía por el deseo y la esperanza. «Por favor, di que sí».

La vio asentir con la cabeza.

Connor no esperó. Se puso de pie, la sentó en la barra y la besó. En esa ocasión fue un beso diferente. Ardiente y apasionado. Sus lenguas se rozaron de inmediato mientras le deshacía la coleta para enterrarle los dedos en el pelo húmedo.

Jessica le rodeó la cintura con las piernas y le devolvió el beso. La corriente eléctrica se convirtió en una potente tormenta. Lo único que importaba era Jessica, su boca, su cuello, los omóplatos que sentía moverse bajo sus manos, su preciosa espalda y ese culo perfecto.

Dejó de besarla un segundo.

—Vivo arriba —murmuró con los labios pegados a su cuello.

Ella le contestó con una sonrisilla, y dicha sonrisilla fue su perdición.

—En ese caso, será mejor que te acompañe a casa.

En vez de permitirle que lo acompañara, Connor la alzó en brazos y la subió en volandas por la destartalada escalera hasta su apartamento, sin dejar de besarla. Abrió la puerta de una patada, la dejó en el suelo y empezó a desabrocharle la camisa al tiempo que le besaba el cuello. Una de sus manos le acarició un pecho por voluntad propia. No llevaba sujetador, de manera que sintió cómo se endurecía el pezón bajo su palma. Y entonces lo sintió, el súbito y cegador ramalazo de deseo.

—Espera —dijo ella—. Espera. Un momento. —Jessica se apartó un poco y le aferró las manos—. Esto tiene que ser un secreto, ¿sí? Porque Davey… Es posible que… Bueno, ya sabes.

—Está bien.

—¿En serio?

—Sí. —En ese momento, podría haberle dicho: «Oye, tienes que cortarte el brazo derecho antes de que lo hagamos» y él le habría contestado: «Ah, sin problemas»—. No te preocupes. Iremos despacio. —«Despacio. Y luego rápido. Y sin parar. Y…»

—No quiero que tu hermana…

—No, yo tampoco. —Porque Colleen se pondría insoportable si se enteraba.

Jess lo miró y, por primera vez en toda la noche, lo vio de verdad. Connor tuvo la impresión de que no le resultaba fácil hacerlo.

Acto seguido, levantó una mano y le acarició la cicatriz de la mejilla, tras lo cual sus dedos se deslizaron hasta la cicatriz de debajo del mentón. Las huellas del ataque de Chico, de hacía tantos años.

—Llévame a la cama —susurró, y Connor no pudo evitar pensar que Dios existía y que esa noche le sonreía sin motivo aparente.

No pensaba quejarse. Aceptaría cualquier cosa que Jessica Dunn y el universo tuvieran a bien ofrecerle.

Capítulo 6

Ocho años y medio antes de la proposición…

Durante tres semanas… De acuerdo, durante veinte días después de su humillante incursión en el mundo del baile exótico, Jessica, que no era de las que se imaginaban fantasías felices sobre lo maravilloso que sería todo, empezaba a sentirse feliz y maravillosa.

Durante el tercer día de su… asunto le dio a Connor sus condiciones escritas en una tarjeta.

«Regla número uno: absoluto secreto.» Dios no quisiera que ella saliera con uno de los hijos predilectos de Manningsport y que no funcionara. Ya arrastraba una buena reputación. Además, estaba Davey. Tenía que buscar la manera de que estuviera de acuerdo, y en ese preciso momento no tenía ni idea de cómo conseguirlo.

«Regla número dos: prohibido ir a su casa cuando Davey estaba despierto y, por supuesto, sin preguntarle antes a ella.»

«Regla número tres: prohibida la ñoñería.» Las ñoñerías no iban con ella, así que nada de flores, de tarjetas o de frases como «haces que quiera ser mejor persona».

Connor la escuchó con una sonrisilla y una ceja enarcada.

—¿Algo más, majestad? —preguntó cuando ella terminó de hablar.

—Seguro que sí. Pero ahora mismo no caigo. —Volvió a poner la tarjeta en el bolsillo.

Paseaban por uno de los caminos del Parque Natural de Ellis Farm, que estaba parcialmente abierto al público. Hacía frío y ella había ido en bici, ya que el Toyota seguía haciendo de las suyas.

Casi nadie iba a Ellis Farm un frío y lluvioso día de noviembre, razón por la cual Jess había escogido ese lugar.

—¿Durante cuánto tiempo seremos un secreto, Julieta? —preguntó él.

—Mientras yo quiera, Romeo. ¿Algún problema?

—Por ti, lo que sea. —La miró con una sonrisa torcida—. ¿Puedo besarte? ¿Necesito permiso para eso? ¿Hay alguna guía al respecto en tu tarjeta?

Jess sacó la tarjeta y fingió leerla. Jovialidad. Eso era una novedad para ella, salvo los momentos de bromas con su hermano.

—En fin… puedes hacerlo, pero solo si lo haces bien.

Lo hizo. Tenía la boca más maravillosa del mundo, con labios carnosos, y parecía saber justo cómo tenía que besarla, con ternura y dulzura, o con fuerza y pasión, y ya fuera de una manera o de otra, siempre conseguía que el estómago le diera un vuelco y que en su interior brillase algo precioso en tonos púrpuras y rojos. El beso fue largo, lento y dulce, y sintió cómo esos labios se movían sobre los suyos, cómo esas manos la aferraban por las caderas para pegarla contra él y cómo el asomo de barba le pinchaba la piel. Cuando sintió la lengua de Connor contra la suya, se le aflojaron las rodillas.

En ese momento ladró un perro y se separaron. Connor le dio un golpecito en la punta de la nariz con el dedo, sonrió y siguieron paseando. Un setter irlandés pasó corriendo junto a ellos, seguido de cerca por su dueño, aunque no era alguien que Jess conociera.

—Un tiempo espantoso, ¿no? —comentó el hombre.

—Ya lo creo —replicó Connor.

Cuando el hombre se marchó, Connor la tomó de la mano.

Eso fue todo. Se limitaron a pasear de la mano.

Otra novedad. Era un poco humillante el efecto que le provocaba la enorme y cálida mano de Connor mientras le aferraba la suya con fuerza y actuaba como si no fuera nada del otro mundo. Los muchachos no querían tomarla de la mano en el instituto. Habían querido meterse entre sus piernas.

Y desde el instituto, puesto que su meta era escapar del aparcamiento de autocaravanas con Davey y alejarse de sus padres, no había salido con nadie. No había necesidad. Davey había conseguido la reputación de ser el preferido de muchos hombres grandes y fuertes, de modo que el acoso había cesado en gran parte. Había conseguido que estuviera todo lo a salvo que podía estar.

Sin embargo, en ese momento paseaba de la mano con un hombre guapísimo que también era gracioso y considerado, que no la había hecho sentir como una escoria cuando vio su humillante intento de seguir el ritmo mientras se quitaba la ropa, que le había preparado huevos revueltos, que no le hacía preguntas indiscretas acerca de su familia… Un hombre a quien parecía gustarle y que había sido increíble en la cama las cinco veces, que no serían las últimas, que lo habían hecho.

Estaba convencida de que no se lo merecía. Estaba convencida de que estaba a punto de irse todo al traste.

De ahí las reglas. Con suerte, minimizarían el golpe.

Se veían cuando ella podía escaparse, siempre en el diminuto apartamento de Connor; a veces por la mañana, cuando Davey estaba en el colegio y, a veces, por la noche, durante una hora más o menos. Siempre le dejaba una nota a Davey, con algo como «¡He salido a correr!» y un monigote dibujado por ella misma haciendo precisamente eso, y luego le pedía a Ricky, su vecino, que dejara el intercomunicador para bebés en su porche. Las casas estaban tan cerca la una de la otra que si Davey se despertaba, algo que rara vez sucedía porque dormía como un tronco, Ricky se enteraría.

Después, iba a casa de Connor, con el corazón rebosante de felicidad y envuelta en algo muy cálido, como un abrazo.

La noche de la gran inauguración del restaurante lo organizó todo para que Davey pasase la noche con su madre, que disfrutaba de una racha de sobriedad. Su padre estaba en el casino, de modo que tardaría un par de días en volver. Y su madre quería de verdad a Davey, aunque fuera un desastre a la hora de cuidarlo. Jess había sacado todo el alcohol; había encontrado las reservas de su madre y había tirado el culillo de bourbon y la media botella de vodka barato por el fregadero. Cuando se trataba de la sobriedad de su madre, la cuestión era cuándo volvería a recaer, no si lo haría. Después le pidió a la señora Cooper que le echara un ojo a Davey de vez en cuando para asegurarse de que su madre estaba «bien», algo que la señora Cooper sabía interpretar como «despierta y sobria».

—No te preocupes, cielo —dijo la señora Cooper—. Te lo debo por todas las veces que has cuidado de Sarah.

El restaurante estaba a rebosar, Jess conocía a todo el mundo. Gerard Chartier la había convencido para que se uniera al cuerpo de bomberos voluntarios; Colleen estaba haciendo reír a todo el mundo; Jeremy había vuelto el fin de semana de sus estudios de Medicina y, en esa ocasión, ver a Faith Holland y a él, juntos y enamorados como dos tortolitos, no le provocó una punzada.

Tenía un novio, aunque fuera secreto. Además, Jeremy siempre había sido demasiado perfecto. Que se lo quedara la Linda Princesita.

Esa noche, Connor salió de vez en cuando de la cocina para estrechar unas cuantas manos, y todas las veces la buscaba con la vista y la miraba fijamente más tiempo de la cuenta. Esa maravillosa y ardiente punzada le atravesaba las entrañas y hacía que se imaginara lo que era estar borracha… pero no según la versión de sus padres, sino una borrachera de felicidad, libertad y esperanza.

La comida estaba increíble. Y era gratis. Pastelitos de cangrejo, lasaña cremosa, diminutos canapés de hamburguesa, quesadillas, ensaladas, gambas envueltas en prosciutto, rebanadas de pan con ajo y espinacas… Cada suculento bocado era un estudio de diferentes sabores. Colleen, más guapa y animada que nunca, era el centro de atención cuando servía cervezas en la barra o agitaba la coctelera para preparar un martini, pero fue la comida de Connor lo que consiguió que la gente casi se postrase de rodillas.

La Taberna de O’Rourke sería todo un éxito, Jessica lo sabía. Gracias a Connor. Colleen era estupenda y siempre le había caído bien, pero Connor era la estrella rutilante.

Y era suyo.

Esa idea hizo que el corazón casi no le cupiera en el pecho.

Cuando la gran inauguración llegó a su fin, Jess esperó en el parque junto al lago hasta que las luces se encendieron en el apartamento de Connor. Después llamó a la puerta trasera.

Un minuto después, Connor abrió con el pelo mojado por la ducha y los jeans sin abrochar. Sin camisa, su musculoso torso era la perfección absoluta, y la tersa piel sobre sus costillas estaba pidiendo a gritos sus manos.

Se le aflojaron las rodillas por el deseo.

Connor se apoyó en la jamba de la puerta con una sonrisilla en los labios.

—Jessica Dunn. ¿Qué haces aquí? —le preguntó, y su voz resonó en ese lugar anhelante y dulce de su interior. Acto seguido, le rodeó la cintura con los brazos y lo besó.

Por el amor de Dios…

Pasó la noche con él.

Se le pasó algo por la cabeza, tumbada a oscuras después de que Connor le hiciera el amor por segunda vez y se quedara dormido con su fuerte y maravilloso brazo sobre ella; era una idea peligrosa, la clase de idea que sabía que no podía pasar por su cabeza, pero que le atravesó el cerebro como un alfiler.

Se sentía a salvo.

Ese pensamiento hizo que casi saltara de la cama.

Solía ser el presagio de un desastre.

Se había creído a salvo cuando tenía nueve años y su padre ganó siete mil dólares en una tarjeta rasca y gana, y que el dinero los ayudaría a encontrar un lugar mejor en el que vivir. Sería el comienzo de una nueva vida para ellos y su padre conseguiría un trabajo que podría mantener. Su padre creía que sería un buen mecánico y que ganarían muchísimo dinero, y que su madre dejaría de beber si vivían en una casa de verdad, porque no sería tan deprimente. Y Davey podría ir a esa escuela infantil de monjas, que lo ayudarían más que el colegio público, donde siempre lo sacaban de clase para ir al logopeda o lo castigaban.

Ese fin de semana, su padre fue al Casino Rolling Thunder y perdió los siete mil más otros ochocientos dólares… Todo lo que tenían. Les cortaron la electricidad durante seis semanas y la señora Cooper les tuvo que llevar comida.

También se sintió a salvo cuando su madre se pasó tres meses sin beber. Davey tenía seis años y ella trece. Se tumbaba en la cama con los ronquiditos de Davey de fondo, a unos pasos de ella, y por fin creyó que ya no tendría que estar al mando, que tal vez pudiera quedarse en el colegio para recibir clases de apoyo en Matemáticas dado que su madre estaba sobria y la vida era normal.

Al día siguiente, Davey tuvo un ataque en el colegio. Llamaron a su madre y, después de recoger a Davey, se pasó por el ultramarinos para comprar unas cuantas botellas de vodka Popov. Cuando Jess volvió a casa, Davey estaba dormido en el sofá delante de Terminator II, con la cara cubierta de mocos secos por haber estado llorando, y su madre estaba inconsciente en la cama.

A los dieciséis años se sintió a salvo después de que su abuela materna se fuera a vivir con ellos, una mujer a la que ella solo había visto en una ocasión. Su madre estaba en el hospital con ictericia y solo Dios sabía dónde estaba su padre, y, de repente, la abuela llegó al aparcamiento de autocaravanas con tres bolsas de la compra. Cocinó para Jess y para Davey, fregó los platos y dijo que la respetaba por tener un trabajo. No era una abuela bonachona y dulce, pero estaba allí, estaba sobria y se hizo cargo de todo. Davey le tenía miedo, pero ya se le pasaría, porque era maravilloso contar con un adulto de verdad en casa. Durante su segunda noche con ellos, alrededor de las diez y media, su abuela la miró y le dijo:

—Tienes que madrugar. ¿Por qué no te acuestas ya?

Nadie la había mandado a la cama en la vida. A nadie le importaba si dormía lo suficiente.

—De acuerdo —dijo, y se le pasó por la cabeza darle un beso a su abuela. No lo hizo, pero sintió algo en el pecho, algo cálido y maravilloso.

Al cuarto día su madre volvió a casa, todavía con la cara un poco amarillenta, y su abuela regresó a Nevada. Murió al año siguiente.

De modo que sentirse a salvo era… una tontería. Nada era seguro. Nadie estaba a salvo.

En ese momento, Connor murmuró algo dormido y la pegó más a su cuerpo. Ella se quedó allí tumbada, con la mano sobre su corazón, mientras intentaba no sentirse a salvo.

* * *

Chico Tercero era un cachorro, otro pitbull, porque pese a su espantosa reputación podían ser unos perros muy dulces y buenos. Chico, el original… En fin, se había portado bien con ellos cuatro. Pero algo le pasó antes de que se lo quedaran, y daba miedo cuando se acercaba algún desconocido. Jessica intentó solucionar el problema atándolo a la oxidada barandilla de aluminio que había junto a los dos escalones de entrada a la autocaravana. Debería haber sabido que se rompería. Debería haberlo comprobado. Le preocupaba la hermana pequeña de Levi, que solo tenía dos años, e incluso le preocupaban Levi y la señora Cooper. El hecho de que la barandilla se rompiera… debería haberlo esperado.

Sin embargo, su siguiente perro, Chico Segundo (nombrado por Davey, cómo no) fue un perro estupendo, un pedazo de pan. Vivió muchos años, pero el último mes, cuando ya no era capaz de ponerse de pie ni de comer, Jess lo metió en su Toyota y lo llevó al veterinario. Intentó no llorar y le dijo que había sido un perro muy bueno mientras el veterinario le inyectaba la mezcla que le pararía el corazón. Davey se quedó destrozado, por supuesto. Rompió la puerta del cuarto de baño a cabezazos, aunque consiguió ponerle el casco antes.

Esperó otro mes antes de llamar a la protectora de animales. Claro que tenían pitbulls, siempre tenían pitbulls. Chico Tercero tenía catorce semanas y Davey cayó con todo el equipo nada más verlo. Aunque lo mismo le pasó a ella.

Y decidió que invitaría a su novio, ¡a su novio!, para que viera al cachorro. Después de que Davey se quedara dormido. No había llegado el desastre y, en fin, era lo que hacía la gente normal. O eso creía ella.

Lo llamó.

—Oye, ¿quieres venir a ver una película esta noche? —preguntó. Era martes, la noche que Connor descansaba.

Se hizo el silencio y Jess dio un respingo. A lo mejor no quería ir a su casa. A lo mejor solo quería acostarse con ella. A lo mejor…

—Sí. Por supuesto. ¿Qué llevo?

—Esto… nada… Solo tienes que… que venir. Después de las ocho, ¿te parece bien?

—Gracias, Jess. —Su voz hizo que el estómago le diera un extraño vuelco de felicidad.

Colgó y se mordió el pulgar. Ricky, su vecino, que siempre estaba fuera encerando su adorado Camaro rojo, vería a Connor llegar. Y si bien Gerard Chartier iba y venía, todo el mundo sabía que hacía de niñera de Davey. Connor no hacía de niñera. De hecho, sería más que evidente que tenía novio.

Era aterrador. También emocionante. Tal vez.

Fue a las tres casas donde trabajaba como auxiliar de cuidados a domicilio e hizo todas sus tareas antes de volver corriendo para limpiar. Era un poco obsesiva con la limpieza, ya que la autocaravana tenía moho y una moqueta pegajosa y vieja, pero con Davey y un cachorro siempre había algo que limpiar.

La casita de alquiler no era gran cosa: de construcción barata de los setenta, idéntica a la de Ricky, pero ella se había esforzado para que fuera acogedora. Se recorría todas las rebajas, siempre la primera en llegar, y a lo largo de los años había conseguido algunas cosas muy bonitas: platos y vasos de diferentes colores de Fiestaware, que conformaban una alegre combinación; un cuenco de cerámica de Italia, pintado a mano; un sofá de un celeste bastante decente que, si bien no era bonito, sí estaba limpio y era cómodo; una inestable estantería que había pintado de negro y que había lijado hasta eliminarle la cojera; y una mesa de cocina con tres sillas para cuando su madre fuera a cenar.

El patio trasero era casi todo tierra, pero había un buen árbol para trepar. A Davey le encantaba subirse a los árboles, y a ella también. Salvo por eso, era bastante deprimente. Ricky era un buen vecino, aunque tenía rachas en las que desaparecía dentro de su casa durante una semana, sin contestar a la puerta y con la tele encendida las veinticuatro horas. Era veterano del ejército y sufría un caso grave de síndrome de estrés postraumático. Jess le llevaba comida y se la dejaba en el porche durante esas rachas. Los vecinos del otro lado de la casa se peleaban mucho y Jess tuvo que llamar a la policía en un par de ocasiones, así que no la tenían en demasiada estima.

Algún día sería dueña de su propia casa. Una casa con un patio que consistiría en algo más que cemento agrietado y hierbajos. Tendría un jardín con flores, lo más de lo más, y cultivaría tomates y perejil. Habría un porche con un balancín y cestas colgadas. Esa parecía ser la guinda de su pastel: enormes cestas llenas de flores que alegrarían toda la calle y atraerían a los ruiseñores, unos pájaros que siempre habían fascinado a Davey, y a las mariposas, que su madre adoraba.

Eso era lo que la gente normal hacía.

Pero, de momento, esa casa estaba bien. Un poco destartalada, pero se trataba de una casa de verdad, con su sótano y todo, y el casero no era horrible. El alquiler era asumible.

Davey estaba muy cansado ese día, de modo que fue como un milagro que se durmiera muy temprano, con Chico Tercero acurrucado bajo el brazo. Jess le echó otro vistazo a la casa y bajó la tapa del inodoro, porque Davey nunca lo hacía. Recolocó una toalla. Limpió la encimera.

Estaba nerviosa. Nunca había ido un hombre a su casa. Levi Cooper era el único que había ido a la autocaravana para pasar un rato con ella, y solo porque vivía en la autocaravana de enfrente.

Media hora después, Connor llegó en su camioneta. Jess sintió una opresión en el pecho y que se le aceleraba el corazón. Vio que llevaba una maceta de crisantemos amarillos.

—Hola —la saludó él, de pie en su escalón—. Gracias por invitarme.

—Sí, claro —dijo ella—. Gracias por las flores. Esto… puedes dejarlas aquí en el escalón.

La obedeció. Al entrar, llenó por completo la pequeña cocina. ¿Cuánto medía? ¿Uno ochenta y ocho? Era alto.

—Es bonita —dijo él—. Tienes… ¿Cómo lo llama Colleen? Buen ojo. Ya sabes, para los colores y demás. También está muy limpia. A ver, que es estupendo. Gracias por invitarme.

Así que él también estaba nervioso.

—No podemos hacer ruido, ¿sabes? Davey está dormido. No suele despertarse, pero…

—De acuerdo.

La miró con esos ojazos, con esas pestañas tan largas y ese azul grisáceo tan cristalino y perfecto. Esos ojos deberían estar prohibidos. Sus manos también. Olía a jabón. Se había duchado antes de ir a su casa, comprendió, y el gesto de ducharse antes de ir a verla era dulce e inocente a la vez.

Carraspeó antes de decir:

—Supongo que… haré palomitas. ¿Por qué no pones la película? —Tenían una vieja televisión y un reproductor de vídeo. Seguramente fuera el último reproductor de vídeo de la historia, pero lo consiguió gratis y a Davey le encantaban las películas.

Ella hizo las palomitas. Se le hacía muy raro tener a Connor allí, en la habitación contigua. En su casa.

Así era una cita de verdad. Porque eso era una cita de verdad.

Echó las palomitas en el cuenco italiano y fue a la sala de estar. ¿Se suponía que tenía que ser incómodo? Porque se lo parecía.

—¿Quieres algo de beber? —le preguntó ella. Debería habérselo preguntado antes.

—No, gracias.

Se sentaron en el sofá.

—Gracias por hacer esto, Jess —dijo Connor, y ella fue incapaz de mirarlo a los ojos.

—De nada —susurró. El corazón le dio un vuelco. El pulso se le disparó. Se dio cuenta de que se ponía colorada.

Era feliz.

Estaba en casa, su hermano estaba a salvo y ella tenía novio. El primer novio de su vida. Y que Dios la ayudara, porque parecía real. No era una escapadita, no era para que fuera amable con Davey, era porque le gustaba Connor O’Rourke.

Y ella le gustaba a su vez.

Olía de maravilla. La piel empezó a arderle y fue incapaz de recordar la película que había escogido en la biblioteca, aunque ya había empezado y sonaba una música que anunciaba peligro. Sentía el calor que desprendía el brazo de Connor, que casi rozaba el suyo.

En ese momento la miró, y Jess lo estaba besando antes de darse cuenta de lo que hacía.

Se besaron, se acariciaron y se besaron de nuevo, y Jess subió el volumen un poco para asegurarse de que Davey no se enteraba de nada. No había nada mejor que su duro y fuerte cuerpo contra ella, casi encima de ella. ¿Cómo podía estar tan fuerte alguien que cocinaba y comía todo el día? Los músculos de sus hombros se tensaron y se relajaron bajo sus manos, su espalda era tersa y delgada. Connor le colocó una mano en el pecho, torturándola con dulzura, mientras dejaba una pierna entre las suyas, provocándole una presión maravillosa. Estaba convencida de que si pudieran hacer eso durante cincuenta años no pediría nada más.

Connor se apartó con la respiración entrecortada y la miró con los párpados entornados y la cara enrojecida. Después, sonrió.

—Me gusta esto —susurró él.

Ella asintió con la cabeza.

En ese momento, Connor miró por encima de su hombro.

—Tenemos compañía —anunció.

Era Chico Tercero, meneando el rabo con la cabeza ladeada, como si esperase que le dieran una orden.

—Chico Tercero, te presento a Connor —dijo Jessica—. Connor, aquí tienes el nuevo cachorro de Davey.

Connor se apartó de ella, que se sintió insatisfecha y vacía. Sin embargo, no pasaba nada. La noche era joven. Connor se sentó y se colocó el cachorro en el regazo.

—Hola, bonito —dijo, y Chico se retorció de placer, meneando el rabo como un loco, mordisqueando la mandíbula de Connor y gimiendo extasiado—. Ay —dijo Connor con una sonrisa—. Tienes buenos colmillos. No se muerde, Chico.

—¿Qué haces aquí?

Jess dio un respingo. Davey estaba al pie de la escalera, con el pelo revuelto y una expresión desconcertada. Mierda, mierda, mierda. «Mantén la calma, haz como si fuera normal.»

—Davey, ya conoces a Connor, ¿verdad?

—Hola, Davey —saludó Connor, que seguía acariciando al cachorro.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué tienes a mi perro? ¡Suéltalo!

—Cariño, no pasa nada, no va a…

—¡Suéltalo! ¡No lo mates! —Se estaba poniendo muy rojo, y si ella no le ponía remedio, la situación sería desastrosa.

Jess se levantó del sofá.

—Davey, solo estamos viendo una… una película de espías. ¿Qué película de espías te gusta más? —preguntó. «Redirecciona», se dijo. Eso era lo que aconsejaban todos los psicólogos, todos los artículos de Internet, pero ya era demasiado tarde y, además, había hecho la pregunta incorrecta.

—¿Por qué lo has dejado entrar? —preguntó Davey a voz en grito. Agarró un marco de fotos de la estantería y se lo lanzó a Connor, aunque no le dio, y después se hizo con el cuenco de arcilla que había hecho en clase de manualidades, que tiró al suelo y se partió en dos.

—Tranquilo, amigo —dijo Connor—. No pasa nada.

—¡Sal de nuestra casa! ¡Fuera! —chilló Davey, que pasó junto a Jessica y se abalanzó sobre Connor.

—¡Davey! ¡Para! —le ordenó al tiempo que intentaba agarrarlo del brazo.

Connor, bendito fuera, consiguió dejar al cachorro en el suelo y Chico corrió a la cocina, ladrando, pero Davey parecía un demonio de Tasmania, gritando, agitando los brazos y dando golpes. Tanto era así que ella casi no podía sujetarlo. Era como una nutria muy fuerte y grande, retorciéndose y pataleando. Connor se puso de pie y miró a Davey. Recibió un puñetazo en la cara.

Jess consiguió sujetarle el brazo a su hermano.

—¡No se pega! Respira hondo, Davey. ¿Quién es mejor: Superman o Batman?

Connor la miró sin dar crédito.

—¡Te odio! ¡Te odio! —chilló Davey—. ¡Mataste a mi perro! ¡Mataste a mi perro! ¡Corre, Chico Tercero! ¡Corre! —Consiguió liberar el brazo y asestarle otro derechazo a Connor en el ojo, lo bastante fuerte como para que se tambaleara.

—Ya está bien, Davey. Para —ordenó Connor con voz firme. No funcionó.

—Davey, por favor. Estás asustando a Chico Tercero —dijo Jessica, que consiguió sujetarle el brazo una vez más. El cachorro ladraba en la cocina, y lo único que le hacía falta era que un cachorro de pitbull aprendiera comportamientos violentos y… mierda, mierda, mierda.

—¡Él está asustando a Chico Tercero! ¡Es un mataperros!

—Amigo, tranquilízate, ¿quieres? —dijo Connor—. No voy a matar a nadie.

—¡No soy tu amigo! ¡Te odio! ¡Vete! ¡Fuera! —Escupía saliva al hablar y, pese a los esfuerzos de Jess, le dio una patada a Connor en la espinilla y se liberó para empujarlo.

—Davey, para —dijo ella con firmeza. Los médicos le habían dicho que fuera firme, que estableciera unos parámetros y lo redirigiera. Una pena que no estuvieran allí para echarle una mano—. Quiero que vuelvas a tu habitación ahora mismo.

Su hermano la empujó a ella también y la abofeteó.

—¡Para! —masculló Connor, que agarró a Davey y le dio la vuelta, de modo que la espalda de su hermano quedó contra su torso. Lo retuvo.

Una equivocación. Lo que más detestaba Davey era que lo inmovilizaran. Empezó a gritar más si cabía, echó la cabeza hacia atrás y golpeó a Connor en la cara, de modo que acabó soltándolo.

Davey se hizo con el cuenco de palomitas y lo estrelló contra el suelo antes de darle una patada a la mesita auxiliar y acercarse a la pared, donde empezó a darse cabezazos.

—¡Vete, vete, vete!

—Davey, por favor, para, por favor te lo pido —le suplicó mientras se echaba a llorar. Se obligó a interponerse entre su hermano y la pared, deteniendo con el hombro casi todos sus cabezazos, pero ya era demasiado tarde, joder. Debería tener un casco allí abajo, debería estar preparada para algo así. Davey sangraba por la cabeza. Consiguió colocarse detras de él y rodearle el pecho con los brazos, pero era demasiado fuerte para tumbarlo, aunque lo intentó con todo su peso—. Davey, esto no está bien. Para ahora mismo.

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera!

Mierda, mierda, joder.

—Connor, ¿puedes tumbarlo por mí?

—¡No! ¡No! ¡No! ¡No me toques! —Davey se retorció contra ella.

Connor lo agarró de las piernas. Jess se tiró al suelo, con Davey casi en el regazo ya. Rodeó a su hermano con las piernas y le colocó un brazo tras la cabeza, para que no le rompiera la clavícula, y otro alrededor del torso. Así no podría hacerse daño, pero sus gritos le resonaban en los oídos mientras él seguía retorciéndose como un pez.

Y sollozando.

Necesitaba sus medicinas.

—Connor, ocupa mi sitio, ¿quieres? Sujétalo para que no se haga daño. Ten cuidado de no asfixiarlo. —Casi tenía que gritar para hacerse oír por encima de los chillidos de Davey y de los ladridos histéricos de Chico Tercero.

Connor la obedeció. Ya se le estaba cerrando el ojo.

—Tranquilo —le dijo a Davey, que seguía debatiéndose como un poseso, pataleando sin darle a nada—. No voy a hacerte daño. —Davey gritó en respuesta y Connor parecía alucinado. ¿Quién iba a culparlo? No era algo con lo que la mayoría de la gente tuviera que lidiar.

Jess no tenía tiempo para pensarlo. Corrió escaleras arriba, al cuarto de baño, y buscó el alprazolam, lo único que el médico le recetaba a Davey para sus ataques, y difenhidramina líquida, un antihistamínico. Detestaba la idea de que hubiera llegado a ese punto.

Iba a drogar a su hermano.

Davey seguía chillando. Y dando patadas, a juzgar por lo que oía. Pobre Connor.

Dios, era espantoso. Corrió escaleras abajo y llenó un vaso de plástico con agua. Chico Tercero estaba en su camita, mordiendo un juguete.

Salió a la sala de estar y se agachó. Su hermano respiraba de forma entrecortada, y gruñía y seguía pataleando. En una ocasión, cuando su padre se olvidó de su cumpleaños, rompió una ventana de un puñetazo y necesitó cinco puntos.

Eso era muchísimo peor.

—Voy a darte la medicina para dormir, ¿de acuerdo, guapetón? —dijo, y se sintió como una imbécil ante la rabia de Davey—. Después, Chico Tercero y tú podéis echaros una buena siesta. Y nosotros veremos Batman, ¿te parece? La peli en la que sale el Joker. Me encanta esa película. Me encanta el Batmóvil.

Le metió dos pastillas en la boca y le acercó el vaso de plástico. Davey lo mordió, pero para eso era de plástico.

—Bebe, cariño.

—¡Te odio! —Intentó golpear a Connor con la cabeza una vez más.

—Trágate las pastillas, cariño. Te sentirás mejor.

—Dile que se vaya.

—Lo haré, en cuanto te tragues las pastillas, cariño. —Su hermano la obedeció y ella le dio una dosis del antihistamínico.

Se odiaba a sí misma por medicarlo. Era lo mismo que emborracharlo. Pero funcionaría. Davey era muy sensible a los medicamentos.

No miró a Connor. Era incapaz de mirarlo. Él no dijo nada, se limitó a sujetar a su hermano. Tenía marcas de dientes en el brazo. De dientes humanos. Davey lo había mordido.

Era muy injusto que funcionara, que se viera reducida a eso, a medicar a su hermano para calmarlo. Se sentía como un médico malvado experimentando con un niño.

Davey llevaba su pijama de Batman. Eso empeoraba las cosas.

—No dejes que me haga daño —dijo su hermano, y Jess fue incapaz de evitar que las lágrimas cayeran por sus mejillas.

—No lo haré. Nadie te hará daño, cariño.

—No dejes que mate a Chico Tercero.

—No lo haré. Chico Tercero está sano y salvo, mordisqueando su dinosaurio chillón.

Davey se estaba quedando dormido. Su cuerpo perdió la rigidez y se dejó caer sobre Connor. Había palomitas por todas partes, por no mencionar los trozos de cerámica, una mesita auxiliar rota y la mancha de sangre de la cabeza de Davey en la pared.

—Te odio —murmuró Davey, y Jess tuvo que contener las lágrimas que le provocaron un nudo en la garganta, porque sabía que esas palabras iban dirigidas a ella.

Su hermano cerró los ojos. Tenía las pestañas pegadas a causa de las lágrimas. Jess taponó con una manga la herida que Davey tenía en la cabeza. No sangraba mucho. Las había tenido peores.

—¿Quieres que lo lleve a la cama? —preguntó Connor. Iba a tener el ojo morado por la mañana.

—Tú también estás sangrando —dijo ella, y el nudo de la garganta empeoró. Era incapaz de mirarlo a la cara.

—Soy el dueño de un bar. Así practico para hacer de portero.

—No bromees con esto.

—Lo siento. Deja que lo lleve arriba.

—Puedo hacerlo yo —dijo Jess.

—Seguro que sí, pero ya lo tengo en brazos. ¿Por qué no dejas que lo haga yo esta vez? —Parecía enfadado. ¿Quién podía culparlo?

Titubeó antes de asentir con la cabeza. Connor alzó a Davey en brazos y subió la escalera.

—La primera puerta a la izquierda —le indicó, aunque no hacía falta, porque era evidente qué habitación era la de su hermano.

Preocupada por la posibilidad de que el cachorro se cortase, recogió los trozos de cerámica. El cuenco italiano estaba hecho añicos, así que no se podía pegar. En cuanto al cuenquecillo que Davey le había regalado por su cumpleaños…, en fin, en ese momento no podía pensar en eso.

Chico Tercero estaba sentado bajo la mesa con el dinosaurio de juguete en la boca.

—Ven, bonito —dijo, y fue un alivio que el cachorro la obedeciera. Ya no parecía traumatizado, solo juguetón y muy tierno. Se lo llevó al pecho y le besó la cabeza, y el cachorrillo le lamió la barbilla—. No seas bueno conmigo —susurró ella antes de subir.

Davey dormía arropado con la colcha de cuadros azules hasta la barbilla. Connor estaba de pie, mirando al niño. El ojo casi se le había cerrado del todo por la hinchazón.

Jess dejó el perro en la cama y el cachorro se pegó a la espalda de Davey, dio tres vueltas y se acurrucó con un suspiro. Jess entró en el cuarto de baño, mojó una toalla limpia con agua fría y sacó una caja de apósitos antes de volver al dormitorio. Le limpió la sangre de la cabeza a su hermano. Por suerte, era un corte pequeño. No necesitaría puntos, pero le dolería la cabeza por la mañana, no tenía dudas. Le puso un apósito mientras el nudo de la garganta amenazaba con asfixiarla.

—¿Estará bien? —preguntó Connor.

—Sí. —Una rama del árbol rozaba la ventana—. Connor, creo que deberías irte.

—Deja que te ayude a limpiar.

—Quiero que te vayas.

—Jessica, yo…

—Por favor, Connor.

Porque si no se iba en ese momento, se echaría a llorar de verdad, y ni de coña pensaba permitir que eso sucediera. Ya era bastante malo que hubiera visto todo lo que había visto.

Jess regresó a la cocina, sacó unos cubitos de hielo del congelador y los metió en una bolsa de plástico.

—Póntela en la cara.

Connor obedeció.

—Jess, podemos arreglarlo.

—Claro. Pero ahora quiero que te vayas.

La miró con el ojo sano antes de inclinarse y besarla en la mejilla.

—Muy bien. ¿Me llamarás después?

—Claro.

No lo llamó.

* * *

Connor la llamó al día siguiente, pero ella dejó que saltara el buzón de voz.

Al tercer día después del ataque de Davey, cuando ya no pudo aplazarlo más, Jessica esperó a que la Taberna de O’Rourke cerrara y a que Davey se durmiera. Le dejó una nota en la que le decía que había salido a correr justo delante de su puerta y después fue a casa de su vecino. Ricky abrió enseguida.

—¿Te importa? —le preguntó ella—. No tardaré mucho.

—Sin problemas. —Aceptó por el intercomunicador—. ¿Estás bien, Jess?

—Estoy bien. Gracias, Ricky.

Acto seguido, condujo hasta casa de Connor y cortó con él.

—Lo siento —dijo ella—. No creo que vaya a funcionar. Davey es mi prioridad, y hasta que no me asegure de que la nueva medicación funciona no puedo exponerlo a situaciones que lo alteren. Ya has visto lo que pasa. —Connor tenía el ojo hinchado. Se rumoreaba que había tenido un accidente con la moto. De modo que, al parecer, había mentido para protegerla.

—Jess, he estado leyendo y…

—¿Y ahora eres un experto? —Lo dijo con voz seca. La gente le había estado dando consejos sobre cómo lidiar con su hermano toda la vida.

—No, pero puedo ayudarte en algunas cosas. Tal vez.

—¿En qué, Connor?

—Puedo pagar las medicinas.

Sintió que su cara adoptaba la expresión dura de Jessica la Facilona, la cara que decía «No te metas con mi hermano y no tendremos problemas». Amenazar primero, ofrecer sexo después.

Solía funcionar.

Sin embargo, con Connor, el orden no era el mismo, aunque era más o menos igual.

—Déjame ayudarte —suplicó él en voz baja.

—No, gracias. —La gente tenía buenas intenciones. Claro que sí. Pero, por supuesto, creían que su dinero les daba derecho a muchas cosas. Si Connor pagaba las medicinas de Davey, a lo mejor empezaba a decir algo como «creo que tengo derecho a decidir, ya que estoy pagando yo». O, si no le gustaba cómo iban las cosas, ¿qué pasaría si decidía dejar de pagar?

No. Debía partir de ella. Era la única en quien podía confiar. Ella había creado el problema y ella sería quien lo solucionara. Y si eso significaba no tener una vida normal, que así fuera.

No.

—A lo mejor puedo ayudar de otra forma —insistió Connor.

—¿De qué forma?

—Todavía no lo sé. Todo esto es nuevo para mí. Pero sé algo del tema. He leído muchos artículos y…

—En fin, para mí no es nuevo. No creas que puedes solucionarlo porque has pasado tres horas buscando en Internet, Connor. Yo llevo viviendo con esto desde los siete años. Quiero a Davey. Sé lo que es mejor para él. He hablado con médicos y he leído todos los artículos que se han escrito sobre el tema. Sé lo que puede y lo que no puede soportar, y ahora mismo no puede soportar que yo tenga un… un ligue.

—¿Un ligue? ¿Es lo que somos?

Tragó saliva antes de contestar.

—Sí. Lo siento.

Se limitó a mirarla un buen rato, un rato muy largo.

—En ese caso, te echaré de menos.

Durante un segundo sintió que la cara le temblaba, que su expresión de «no me toques las narices» flaqueaba y, ay, Dios, ¿y si se daba cuenta de lo sola que se sentía?

—Tengo que irme. Davey está solo en casa. Solamente he venido para decírtelo. Gracias por tomártelo tan bien.

Tras decir eso, se dio media vuelta y bajó corriendo la escalera. Abandonó el aparcamiento de la Taberna de O’Rourke tan rápido que la gravilla del suelo salió disparada.

No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que empezó a ver borrosa la carretera.

Capítulo 7

Cinco años antes de la proposición…

Connor no renegó por completo de las mujeres cuando Jessica lo dejó. No. Era un hombre joven y sano. Salió con algunas. Intentó salir de verdad con ellas, no solo enrollarse, porque no quería que algún gilipollas se acostara con Colleen y después no la llamara más. De hecho, si de él dependiera, Colleen habría ingresado en las Hermanas de la Caridad hacía mucho tiempo.

Y luego estaba Savannah, que era la niña más tierna del mundo, chiquitina y regordeta. Todos los viernes por la noche la dejaban en la Taberna de O’Rourke para que Colleen y él pasaran un rato con ella y la vigilaran mientras Pete y Gail cenaban en algún otro restaurante más elegante.

Así que lo de ser un hombre decente era una prioridad para él. Savannah ya tenía a una madre desastrosa como modelo femenino, aunque Pete se había convertido en don Nuevo y en el Padre 2.0 con ella. De todas formas, lo mejor para Colleen era no tener un hermano que fuera acostándose por ahí con un montón de mujeres.

Así que Connor salía de verdad con ellas. Pero no le iba muy bien.

No muchas mujeres superaban el límite de las dos semanas. Todas eran muy simpáticas y eso, pero no eran Jessica.

Seguía esperando que apareciera algún día y le dijera que lo tenía todo controlado y que podían seguir desde donde lo dejaron. Pero eso no sucedió. Iba todos los miércoles por la noche a la Taberna de O’Rourke con el resto de los voluntarios del equipo de los sanitarios y el cuerpo de bomberos y siempre lo saludaba como si tal cosa.

—¡Hola, Con! ¿Cómo te va?

A lo que contestaba algo como:

—Bien, Jess. ¿Cómo está tu hermano?

Y ella respondía:

—No está mal, gracias por preguntar.

Acto seguido, el cable de cobre que los conectaba desde que estaban en sexto se iluminaba a causa de la electricidad y el calor, un recordatorio de que estaban unidos pasara lo que pasase.

Y después se enfriaba.

O, más bien, Jessica pulsaba el interruptor. Se unía al grupo de los bomberos, que era más bien un club de bebedores, al menos los miércoles por la noche, y se unía a la partida de póquer o contaba chistes con Gerard Chartier. Solo pedía una copa de vino blanco, que jamás apuraba.

Pero, de vez en cuando, si Connor tenía un mal día por cualquier motivo, Jess aparecía en la cocina con esa sonrisa misteriosa en los labios y le decía algo agradable. Algo como:

—El especial de croquetas de cangrejo, Con… es la prueba de que Dios existe.

O como:

—El otro día me contaron un chiste y me acordé de ti.

Siempre era algún chiste verde y desternillante, y él esbozaba una sonrisa renuente y meneaba la cabeza, mientras el cable se calentaba por culpa de la electricidad en torno a su corazón.

Era casi como si estuviera echándole un ojo para ver cómo estaba.

Después, regresaba al bar y no apuraba el vino.

Si le servía en Hugo’s, Jess le colocaba una mano en un hombro y le daba un ligero apretón. Pero también lo hacía con Jeremy y con Gerard, según se había percatado él, e incluso iba más allá con Levi y le alborotaba el pelo, un gesto que lo ponía celosísimo. Levi y Jess tenían un pasado en común, prácticamente eran amigos desde que aprendieron a andar.

El hecho de ser relegado al papel de amigo… le resultaba descorazonador, por decirlo suavemente.

Así que el día que se presentó una pelirroja de infarto mientras Colleen estaba ocupada coqueteando con Levi Cooper, que acababa de ser ascendido a jefe de policía, Connor salió de la cocina para tomarle la comanda. Y empezó a hablar.

Kim Garvis era la secretaria del ayuntamiento de Bryer, un pueblo cercano, y estaba ese día en Manningsport para asistir a un cursillo sobre un nuevo programa informático, de manera que había decidido pararse a cenar antes de volver a casa. Dijo que le habían hablado muy bien de la Taberna de O’Rourke.

Era lista. Simpática. Guapísima. Estaba interesada.

No había motivo alguno por el que no pudiera invitarla a salir, de modo que Connor lo hizo.

Se le había olvidado en parte lo que era salir con alguien sin esconderse de los demás. No quedaron en la Taberna de O’Rourke. Cerraban los lunes y él descansaba el martes, pero no le apetecía pasar su día libre en el edificio donde vivía y trabajaba. Además, estaba el factor Colleen. A su hermana le encantaba meterse en sus asuntos y darle consejos disparatados. De modo que se subió en su moto, condujo hasta Bryer y allí quedó con Kim para ir a cenar o a ver una película.

Todo fue muy bien. No podía pedir más. Fue estupendo.

Siempre y cuando no pensara en Jessica Dunn. Cada vez que lo hacía, se recordaba que le había dejado bien claro que tenía otras prioridades y que su testaruda cabeza de irlandés debía asimilarlo.

Una noche, Kim lo sorprendió apareciendo de repente en la Taberna de O’Rourke. Ese día se había celebrado la exhibición primaveral del biplano en el lago y el restaurante estaba hasta arriba de gente pasándoselo bien. A Kim no le importaba el jaleo. Se sentó a la barra y charló con Colleen, que ya había adivinado, usando sus poderes psíquicos de gemela, que él estaba saliendo con alguien. Kim parecía muy a gusto. Se reía con las bromas de los clientes habituales, y él sonreía cada vez que echaba un vistazo y veía allí a su novia.

—Rafe, te dejo el timón —dijo. Aunque Rafe no era marinero, le encantaban las películas de submarinos, sobre todo si actuaban Matthew McConaughey o Denzel Washington.

—A sus órdenes, mi capitán —replicó Rafe, que ocupó su lugar delante de la plancha.

Connor se lavó las manos y salió de la cocina para atravesar la multitud y colocarse junto a Kim.

—Hola —la saludó, y le dio un beso fugaz en los labios.

—Hola —dijo ella con una sonrisa—. Se me ha ocurrido venir y verte en tu elemento.

—Su elemento es el plomo —soltó Colleen—. El elemento más pesado de todos. ¡Punto para mí! —Chocó los cinco con Gerard y tiró una Guinness.

—El elemento más denso es el osmio, idiota —la corrigió Connor—. Aunque el iridio también tiene lo suyo, la verdad.

—¿A quién le importa? —preguntó su hermana—. Ha sido un chiste estupendo. Kim, sabes que puedes encontrar a alguien mejor que a este, ¿verdad?

—Veo que ya conoces a mi insoportable gemela —dijo él—. Por si no ha quedado claro, la ayudé con la Química. Es bastante obtusa.

—Sin embargo, trabaja para mí —replicó Colleen—. Kim, pasa de él. Yo soy más interesante.

—Por desgracia, no soy lesbiana —dijo la aludida—. Pero si lo fuera, serías mi tipo.

—Me lo tomaré como una victoria moral —repuso Colleen al tiempo que deslizaba una cerveza por la barra.

—Tengo que volver a la cocina —le dijo Connor a Kim—. ¿Necesitas algo?

—¿A qué hora sales? —le preguntó.

—La cocina cierra a las diez —respondió él.

—Entonces te necesitaré a las diez y dos minutos. —Sonrió.

Colleen fingió una arcada.

Kim se puso de pie, le dio un beso a Connor (un beso de verdad, que arrancó vítores a la peña) y se sentó de nuevo.

Connor sonrió y se volvió para irse.

Jessica lo estaba mirando fijamente. Lo estaba mirando como si acabara de atravesarle el corazón de un disparo, y tuvo la impresión de que a él acababan de atravesarle el pecho con el palo de una escoba y le habían destrozado los huesos y las vísceras.

Después, Jess parpadeó y puso la cara de «que corra el aire». Se dio media vuelta y se rio de lo que estuviera diciendo Theresa DeFilio.

Connor se volvió hacia Kim.

—Hasta dentro de una hora.

—Estupendo —dijo ella—. Colleen me estaba contando que un día le tiraste una patata a un ojo.

—Eran tiempos felices —comentó él antes de regresar a la cocina.

Pero algo iba mal.

Hannah y Mónica, sus primas y camareras, no paraban de pasarle comandas, pero él había perdido el ritmo. En una de las comandas puso una de batatas fritas en vez de patatas fritas con aceite de trufa, y en otra pasó a la plancha un filete de atún en vez de uno de pez espada. Tras el cuarto error, Rafe lo miró con gesto serio.

—Lo siento. Mi novia está ahí fuera. Estoy distraído. —Pero no era en Kim en quien estaba pensando.

—Bueno, pues entonces, fuera de aquí, bombón —le aconsejó Rafe—. ¿Algún gay que sea guapo para tu segundo chef?

—Jeremy Lyon.

—Ya, pero acaba de salir del armario y ha hecho un voto de castidad o algo. Muy raro. Tú echa un vistazo por mí. Yo acabo aquí dentro.

Así que Connor salió de la cocina y se sentó en una mesa con Kim. Le dijo a Mónica que le sirviera otra bebida y le preguntó por el trabajo. Después le enseñó una foto de Savannah. Hablaron sobre películas.

Fue muy agradable.

Pero Kim parecía cabreada. Cada vez más.

—¿Va todo bien? —le preguntó Connor.

—Ajá.

—¿Seguro?

—Estoy estupendamente —respondió ella, enarcando una ceja.

Mierda, «estupendamente». Algo iba mal.

—¿Qué pasa, Kim?

—Nada.

—Tengo una hermana gemela. Sé lo que eso significa.

—A ver, ¿qué significa? —le preguntó ella.

—Significa que la he cagado en algo.

—Veo que no eres tan tonto como pareces.

—Muy bien, si vamos a discutir, ¿puedo saber el motivo por lo menos?

Kim se puso de pie.

—Me voy.

—¿Qué? ¿Por qué? Mmm… te acompaño. Kim, ¿qué…? —Se iba de verdad. La verdad, admiraba su carácter. La indecisión no era uno de sus defectos. La siguió hasta el aparcamiento de la parte posterior—. Kim, por favor, dime por qué estás enfadada.

—¿Quién es la rubia? —preguntó de repente, dándose media vuelta para mirarlo.

La virgen santa. Kim se había equivocado de profesión. Debería trabajar para el FBI.

—¿Qué rubia? —preguntó con la esperanza de jugar bien la carta de «los hombres somos obtusos».

—No te hagas el obtuso conmigo. La rubia a la que no miras.

¿Le soltaba una milonga o no le soltaba una milonga?

—Kim, estamos hasta la bandera. ¿Puedes concretar más?

—La rubia guapísima —contestó con brusquedad.

Pillado.

—Ah. Esa es Jessica. Fuimos juntos al colegio.

—Y también os habéis ido a la cama.

—Mmm… sí, hace un tiempo.

—Y estás enamorado de ella.

—A ver, no creo que…

—No te molestes, Connor —lo interrumpió al tiempo que agitaba su preciosa melena—. Jamás no me has mirado como no la miras a ella.

—Esto… ¿Cómo se supone que debo responder a eso?

—Connor, en cuanto la viste, el aire cambió de repente. Así que no me vengas con cuentos.

Connor levantó las manos como gesto de rendición.

—Estuvimos saliendo una temporada hace… no sé. Hace dos años. —Veintisiete meses—. Y no funcionó.

—¿Por qué?

No pensaba hablar sobre los problemas personales de Jessica ni sobre su historia familiar.

—Ella creía que no funcionaba, ya está.

—Bueno, está claro que tú quieres estar con ella, así que buena suerte. —Y con esas palabras, Kim abrió la puerta de su automóvil y entró en él—. Ha sido un placer conocerte.

—¿Cómo es que soy el malo de la película?

—Lo eres y punto. Asúmelo. —Cerró de un portazo, dio marcha atrás y después bajó la ventanilla—. No es justo que salgas con alguien cuando estás enamorado de otra. —Acto seguido, metió la marcha, le pisó el pie con una rueda y se largó. Los neumáticos chirriaron al doblar la curva.

—¡Ay! —exclamó Connor.

Movió un poco el pie. Le saldría un moratón, seguro, pero al menos no estaba roto. Soltó un suspiro y una palabrota, y regresó al interior, cojeando un poco.

—Otra que pasa a la historia, ¿verdad? —le preguntó Colleen.

—Odio a las mujeres. Sobre todo a ti, cara de perro.

—Ellas te odian a ti, trol.

Rafe estaba acabando de preparar la última comanda.

—Yo limpio —se ofreció Connor.

—Creía que estabas con tu novia.

—Me ha dejado. Fuera, vete a casa. Diviértete.

—Si fueras gay, creo que haríamos buena pareja. Ahí lo dejo.

—No me obligues a despedirte.

—Eso es lo que consigo por intentar ser simpático. Ciao, jefe.

Connor masculló algo. Se sumergió en el trabajo. Limpió la cocina, que estaba hecha un desastre. Mandó a sus primas a casa. Pasó de Colleen.

Cuando el local estuvo vacío, empezó a cocinar. Lasaña. Una lasaña vegetal con cebolla roja frita, champiñones portobello y espinacas baby. Preparó una salsa espesa con leche entera, harina, pimienta molida y mucha mantequilla. Hizo la pasta y la pasó por el rodillo mecánico. La pasta que venía en cajas sabía a cartón, mientras que la que él hacía le arrancaría lágrimas de felicidad a una abuela italiana. Extendió la salsa, colocó con cuidado las placas de pasta, la verdura, más salsa y un buen puñado de queso parmigiano-reggiano recién rallado, el de verdad que encargaba unas cuantas veces al año al mercado italiano de Filadelfia, no la falsificación estadounidense.

Jessica no tenía derecho a mirarlo así, como si la hubiera atropellado. Habían pasado dos puñeteros años, veintisiete meses para ser exactos, y no le había insinuado ni una sola vez que quisiera volver con él. Y después, con una sola mirada, destrozaba por completo una relación estupenda con una mujer estupenda.

—Bueno, hermano mío, ¿quieres hablar? —le preguntó Colleen, que entró en la cocina después de colocar las sillas del restaurante.

—No.

Colleen guardó silencio durante un minuto. Después, porque era físicamente imposible que siguiera callada, dijo:

—Siento lo de Kim. Parecía buena gente.

—Ajá. —Connor alzó la vista—. Gracias.

—Hasta mañana. —Le dio un puñetazo a Connor en un hombro, lo bastante fuerte como para que le doliera un poco, y él le echó unas gotas de salsa en el pelo. Después se marchó, y el silencio del local lo envolvió.

Cocinar siempre lo ayudaba a poner los pies en el suelo. Para ser un buen chef, había que entender la comida, dejarla hablar, aspirar sus aromas, ver cómo se cocinaba. Había que sentir la pasta, comprobar el grado de adherencia a la cuchara de madera, probarla, saber cuándo estaba lista. No se podía depender de un reloj. Simplemente, había que saber cuándo estaba en su punto.

Cocinar era un modo de detener el tiempo. Hacer que una familia se tomara media hora para sentarse, relajarse, comer y saborear. Había algo un poco zen en todo el proceso, en el hecho de conseguir que un montón de ingredientes independientes se transformaran en algo nuevo y especial, en algo capaz de sustentar, de nutrir y de provocar felicidad a aquellos que lo experimentaban, al menos durante un rato.

No era de extrañar que hubiera empezado a cocinar cuando el matrimonio de sus padres comenzó a desmoronarse, años antes de que su madre se lo oliera siquiera.

Puso las lasañas en el horno y siguió limpiando la cocina hasta que todas las superficies estuvieron relucientes.

Amaba ese lugar. Era su verdadero hogar.

Y no le gustaba que le atravesaran el pecho en su hogar.

Cuando las seis lasañas estuvieron listas era la una de la madrugada. Las llevó a la camioneta y condujo hasta el comedor comunitario (del que le habían dado una llave cuando abrió la Taberna de O’Rourke y al que iba una vez a la semana con una carga similar a la de esa noche), donde dejó cinco lasañas en el frigorífico con una nota en la que indicaba cómo calentarlas. Después, regresó a la camioneta y puso rumbo a la casa de Jessica.

Abrió antes de lo que esperaba.

—Connor —dijo—. ¿Pasa algo?

—Te he traído una lasaña.

Ella frunció el ceño.

—Mmm… gracias. ¿Por qué?

—Estoy enfadado contigo.

—No, si ya lo veo. La lasaña lo dice todo.

Sí, bueno, era un gesto absurdo.

—A mi novia no le ha gustado mi forma de no mirarte. Así que ha cortado conmigo.

—Y está claro que una lasaña… ¿Cuál es el significado de la lasaña? —El asomo de una sonrisa había aparecido en una de las comisuras de sus labios, y Connor sintió una opresión en el pecho a modo de respuesta.

—No lo sé.

La sonrisa se ensanchó.

—¿Quieres pasar?

La siguió al interior de la casa. La cocina, aunque sencilla, estaba como los chorros del oro. En la mesa descansaban un libro de texto abierto y un cuaderno. Jessica los cerró y los colocó en la silla. Mensaje recibido: «Lo que yo estudie no es de tu incumbencia.»

Connor dejó la fuente con la lasaña en la cocina, se dio media vuelta y se apoyó en la encimera.

Jessica Dunn estaba preciosa con el pijama, aunque el pantalón fuera de cuadros verdes y la parte superior una camiseta de manga corta estampada con un gato envuelto en una tortilla. «Burrrrrrito», decía. Era gracioso.

—¿Por qué has venido, Connor? —le preguntó.

—Mi ahora exnovia se ha dado cuenta de que sigo colado por ti.

—Ah, mira. —Jess tragó saliva y clavó la vista en la mesa. Enderezó el servilletero.

Y, eso, amigos míos, lo alegró muchísimo. Estaba nerviosa. Por algún motivo, sabía que era algo positivo.

—Has arruinado una relación muy buena —dijo, conteniendo una sonrisa.

—¿Solo por existir?

—Ajá. —Dejó que sus ojos la recorrieran. Tenía el pelo suelto, y le encantaba su pelo. Su tacto fresco y suave, su elegante movimiento. Se había puesto colorada y estaba jugueteando con los extremos del cordón del pantalón del pijama. Hizo un nudo doble, para ser exactos.

A Connor siempre se le habían dado bien los nudos.

—¿Quieres que deje de ir a la Taberna de O’Rourke? —le preguntó.

—No.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Te quiero a ti.

Jessica hizo ademán de meterse las manos en los bolsillos, pero descubrió que no tenía. En cambio, cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿Me estás sobornando con lasaña?

—Sí. ¿Funciona?

Ella se encogió de hombros.

—Un poco. Huele de maravilla.

—Jess —dijo en voz baja—, no te ha gustado verme con otra. Así que vuelve conmigo.

Ella resopló.

—Connor, no me importa que estés con otra. Si ella te gusta, fantástico. Me alegro.

—Casi pareces sincera.

—Lo soy —le aseguró ella.

—Mentirosa.

La cocina estaba en silencio salvo por el zumbido del frigorífico. Connor siguió con la vista clavada en Jessica. Le latía el pulso en el cuello. Con rapidez.

—Ha dado en el clavo, ¿sabes? —murmuró—. Todavía estoy colado por ti.

—Lo siento.

—No lo sientes. —Se acercó a ella y le aferró las manos. Jessica tragó saliva de nuevo y se sonrojó aún más—. Jessica —susurró al tiempo que se inclinaba para besarla en la mejilla. Ella empezó a temblar. No se apartó—. Sé mi novia. —La besó en el mentón, justo por debajo de la oreja—. Tienes que serlo. Te he hecho una lasaña. —Su piel olía a limón y a vainilla.

—No puedo… no deberías…

—Jess, lasaña. Todas esas capas. La pasta es casera.

Ella soltó una carcajada.

—Connor, lo siento. Me encantaría poder… Me encantaría que siguieras con ella. Con tu novia.

—A mí no.

El comentario pareció dar en la diana, porque esos preciosos ojos verdes se suavizaron y se clavaron en su boca.

Connor no esperó más invitación. La besó, la rodeó con los brazos para mantenerla cerca y allí estaba otra vez, esa perfección absoluta, como si estuvieran hechos para besarse… y no besar a nadie más. La boca de Jessica era suave y generosa. La escuchó suspirar, y supo que no podía esperar más, porque, por el amor de Dios, llevaban separados veintisiete meses y la echaba de menos, la deseaba tanto que le dolía y nadie podría sustituirla.

Acabaron haciendo el amor allí mismo, con Jess sentada en la encimera mientras le rodeaba la cintura con las piernas, tras besarse con ardor y placer a modo de preliminares, semidesnudos. Cuando llegó a un punto en el que no lo soportaba más, Jess le ordenó que la penetrara con voz jadeante e imperiosa.

Y él no estaba por la labor de desobedecer una orden tan directa. No, señor.

* * *

Después de comerse un buen trozo de lasaña, se trasladaron al salón y hablaron susurrando para no despertar a Davey, se besaron e hicieron el amor otra vez. En esa ocasión, despacio y con ternura. Después, se tumbaron en el sofá, abrazados y tapados con una suave manta verde para no enfriarse.

Connor observó a Jessica mientras dormía, absorto en esas largas pestañas y con una mano entrelazada con una suya.

Eso era lo único que quería. Las circunstancias no importaban.

Podía ganarse a Davey. Compraría un edificio con dos viviendas y Davey podría vivir con ellos. Tendrían un par de niños, y ella podría dejar su trabajo y conseguir un grado en lo que le apeteciera estudiar, y todas las noches serían como esa: los dos juntos, desnudos y calentitos bajo una manta mientras el viento soplaba tras las ventanas y ellos estaba seguros en el interior.

A una hora tan temprana que ni los pájaros cantaban, Jessica lo despertó y le dijo que tenía que irse antes de que Davey se levantara.

Connor la miró en silencio y después le alisó el pelo.

—Esta vez sí tendremos una relación, Jess. Esto no sera un rollo sin más, ¿te parece bien?

—Yo… tengo que pensar en mi hermano.

—Lo sé. Podemos ir despacio, pero las cosas son así. ¿Te parece bien?

Ella se mordió una uña y, después, se colocó la mano en el regazo.

—De acuerdo. —Apretó los dientes y apareció un tic nervioso en su mentón.

—Todo saldrá bien —le aseguró Connor, que se arrodilló frente a ella—. Ya verás.

—Claro —susurró Jessica.

Estaba aterrada. Apenas era capaz de mirarlo, y eso hizo que creciera su determinación por conseguir que su relación funcionara.

Y funcionó. Durante meses. ¿Seguían viéndose a escondidas? Desde luego. Pero lo aceptaba. Connor haría cualquier cosa por ella. Estaba total y absolutamente colado por ella y más feliz de lo que había estado en la vida.

Ganarse su confianza no iba a resultar sencillo y lo sabía. Mucha gente la había traicionado a lo largo de los años, de manera que le costaría bastante convencerla de que él no era como esa gente.

Pero le había dado una oportunidad.

Y tal como lo veía (y estaba seguro de que ella ni siquiera lo sabía), el afortunado era él. Jessica era la mejor persona que conocía. Cuidaba de su hermano y trabajaba tanto que a veces hasta tenía tres empleos. No mencionaba a sus padres, pero Connor había oído cosas… Jessica les daba dinero, pagaba las deudas de su padre. Levi tuvo que arrestar una noche a Keith Dunn por conducir borracho, y Jessica le dijo a Connor que tenía que irse para solucionar las cosas.

Él no se quejaba por el rumbo errático de los ratos que pasaban juntos. Se limitó a preguntarle si podía hacer algo. Le preparó chili para que se lo llevara a Davey cuando le dijo que era su comida preferida. Esperaba que lo llamara y aceptaba sin protestar que ella cancelara una cita. Intentó pagarle a Gerard por hacerse cargo de Davey, pero Jess jamás se lo permitía.

Durante un largo periodo de tiempo, parecía que iban a llegar a buen puerto. Colleen lo miraba de forma inescrutable mientras trabajaban, seguramente porque presentía que esa ocasión era diferente.

Hasta que un día apareció Jessica en la Taberna de O’Rourke con la cara blanca como la pared.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —le dijo.

Era la primera vez que le preguntaba si podían hablar un momento en un sitio público. Connor sabía que no era buena señal.

—Salid de la cocina, muchachos —dijo. Rafe y Omar, el friegaplatos, lo obedecieron en silencio.

—Mi madre ha muerto —anunció Jessica—. Murió anoche.

—Ay, cariño —dijo al tiempo que la abrazaba. Ella se dejó hacer, tiesa como una estatua.

—Yo… ha sido muy repentino, pero supongo que era lo normal. Un fallo hepático.

—Lo siento mucho.

Jessica se apartó de él. Connor supo lo que iba a suceder.

—Davey está destrozado.

—¿Y tú como estás, Jess? —le preguntó.

—Yo… estoy bien —murmuró. Pero no lo estaba. Ni por asomo—. Pero ahora mismo debemos dejar lo nuestro.

—No hace falta, Jess. Déjame ayudarte.

—¿Con qué? ¿Con Davey? No creo que vaya a funcionar.

—Contigo. Déjame ayudarte.

—No necesito tu ayuda —dijo ella y, mierda, Connor sintió otra vez el palo de escoba atravesándole el esternón.

—¿No necesitas a nadie? ¿Ni siquiera ahora que ha muerto tu madre?

—Estoy estupendamente. Pero gracias.

Ya lo había dejado. Esa conversación era una simple formalidad. Quería enfadarse, decirle que lo dejara entrar en su vida, que le permitiera cuidarla, por el amor de Dios.

Pero sabía que ella detestaba esas cosas.

Y también sabía que Jessica quería a su madre.

—Te acompaño en el sentimiento —dijo.

—Gracias —susurró ella.

—Te esperaré.

—No tienes por qué hacerlo.

—Lo haré.

—Bueno, pero es que no quiero que lo hagas, Connor —insistió con la voz desgarrada—. No necesito sentirme culpable. Busca… busca a una mujer normal y agradable y cásate con ella, ¿quieres?

El palo de la escoba se retorció un poco más, por si acaso quedaba algún tejido con vida en su interior.

—Sí, bueno, solo faltaba —contestó.

—Necesito concentrarme en Davey y salir de esta. Mi padre… ¿Sabes lo que te digo? Que me voy.

—Muy bien. —«Su madre acaba de morir», se recordó. «Pórtate bien.» Detestaba que su conciencia se pareciera a Colleen a veces—. Si necesitas algo, llámame, ¿de acuerdo?

Vio cómo se le llenaban los ojos de lágrimas.

Y esa era la cosa. Que Jessica Dunn interpretaba el papel de borde como nadie. E «interpretar» era la palabra clave.

La abrazó de nuevo y, en esa ocasión, ella se relajó. Connor le acarició el pelo y después ella se apartó.

—Cuídate —le dijo.

—Tú también —le dijo él.

Asistió al funeral de la señora Dunn con Colleen. En realidad, asistió el pueblo entero, un detalle hacia Jessica más que hacia Jolene Dunn, la borracha sin remedio incapaz de separarse de la botella.

Después de la misa, Connor besó a Jess en una mejilla e intentó no tomárselo como algo personal cuando Davey se apartó de él y empezó a llorar a pleno pulmón mientras enterraba la cara en el pecho de su hermana. Le estrechó la mano al señor Dunn. Olía a cerveza barata y a sudor, y tuvo que luchar contra el impulso de asestarle un puñetazo. «A ver si cuidas de tu hija, me cago en la leche.»

Gracias a Gerard se enteró de que Davey tenía que dormir todas las noches con Jess, de que sufría arrebatos espantosos de vez en cuando, algunos incluso en los que se daba cabezazos contra la pared, y de que a veces incluso se le olvidaba que su madre había muerto.

Pobre criatura.

Jessica no lo llamó, ni le dio luz verde a su relación ni hizo nada al respecto. Connor le concedió todo el espacio que necesitaba y la observó a la espera de alguna señal que le indicara que había llegado el momento.

Pero no veía ninguna.

Después de siete meses, fue de nuevo a su casa por la madrugada, y de nuevo tuvo la impresión de que Jessica lo estaba esperando. Chico Tercero, que ya estaba crecido, le golpeó las piernas con la cabeza mientras movía el rabo y gruñía de felicidad. Un contraste significativo con la reacción de Jess.

No le abrió la puerta del todo.

—Davey tiene una noche mala —susurró.

Connor no abrió la boca.

—Lo siento. —Jessica estaba a punto de añadir algo más, pero se lo pensó mejor y suspiró—. Lo siento mucho.

—De acuerdo —dijo él, y después le entregó el enorme cuenco que llevaba en las manos—. Chili.

Ella aceptó el recipiente y, cuando lo miró, Connor atisbó un brillo sospechoso en sus ojos.

—Nos vemos —se despidió Jessica.

—De acuerdo. —Regresó a la camioneta, porque no podía hacer nada más.

Capítulo 8

Cuatro días después de la proposición

No había sido justo que Connor se lo propusiera de esa forma. Desde la noche en cuestión, Jessica no dejaba de darle vueltas al asunto. Por primera vez, detestaba el largo fin de semana: el día de Manningsport, cuando todos los negocios del pueblo cerraban por alguna razón histórica y desconocida. Su trabajo en Viñedos Blue Heron era el antídoto perfecto para los problemas personales. No quería tener tiempo libre.

¿Matrimonio? ¿En serio?

Cierto que sabía que la mayoría de la gente creería que la proposición había sido muy romántica y demás, pero no era justa. Connor conocía las reglas.

Cuando volvieron la última vez, se las había dejado muy claras.

Le gustaba Connor. Le gustaba mucho. Pero ella no tenía una vida normal. Tenía a Davey, y él siempre sería su prioridad hasta que se muriera, y no quería que fuera de otra manera. ¿Quién querría a Davey más que ella? ¿Quién cuidaría de su hermano? Sufría síndrome de alcoholismo fetal y, según los médicos, también síndrome de estrés postraumático gracias al capullo de Pete O’Rourke, que se había asegurado de que el niño viera cómo se llevaban a su adorada mascota para que la sacrificaran.

Y para alguien como Davey, el tiempo no curaba las heridas. Seguía llorando por Chico, el original. Seguía llorando por su madre. Seguía preguntando si su padre volvería para la cena, aunque Keith Dunn había desaparecido el día del entierro de su madre y no les había mandado una nota, ni un dólar, desde entonces.

Chico Primero… Sí, tenían que sacrificarlo. Pero podrían haberlo hecho mucho mejor. Para Davey, Connor fue el causante de la muerte del perro. Por más que ella intentara explicárselo, no podría cambiar lo que él creía que era la verdad, y sus padres no habían ayudado con sus comentarios, del tipo «asquerosos O’Rourke» o «¿por qué estaba ese crío molestando al perro?». Y, según la lógica de Davey, Connor era un mataperros. El bajo cociente intelectual de su hermano le impedía ver la historia desde otro punto de vista.

De resultas, durante los últimos veinte años, Davey se había dejado llevar por el pánico cada vez que veía a Connor. La vez que Connor fue a su casa para ver una película… esa fue la peor, y ella lo entendía. Había traicionado a Davey. Allí estaba el enemigo mataperros, en su propia casa, con su hermana. Tardó meses en recuperar su confianza.

A lo largo de los años, Jessica había leído lo suficiente como para conseguir un doctorado sobre el síndrome de alcoholismo fetal. Había hablado con decenas de orientadores escolares, con psicólogos, psiquiatras, pediatras y neurólogos. En una ocasión, consiguió colarse en una conferencia sobre el tema (su apariencia era útil de vez en cuando) y dejó que un experto la invitara a una copa y le mirase el canalillo mientras ella lo fusilaba a preguntas.

Al final, todos decían lo mismo, y todo era igual de inútil. Sin embargo, Jessica era la mayor experta mundial en su hermano. Comprendía cosas como funciones ejecutivas, deficiencias de procesamiento y control de impulsos. Comprendía que si decía algo como «no golpees el auto con ese palo», Davey creería que estaba bien golpear el auto con una raqueta.

Su hermano era capaz de leer un poco y, a menos que se analizaran sus rasgos y se supiera qué buscar, nadie percibía que tuviera problemas. La gente podía oírlo citar una y otra frases de El hobbit, pero no entendería que para Davey solo era una aventura muy chula con espadas y un dragón. Temas como la traición, la amistad, el poder corruptor de la riqueza o la pérdida de la inocencia… Esos conceptos tan elevados pasaban desapercibidos para él. Y dado que era capaz de citar frases de películas y hablar con fluidez, las personas solían frustrarse por el hecho de que no comprendiera lo que ellas creían evidente.

Como Connor. No quería aceptar que, para Davey, siempre sería un mataperros. El día que los de la perrera se llevaron a Chico a rastras fue el peor de la vida de su hermano. Peor incluso que cuando su madre murió.

Connor creía que podía ganarse a su hermano. Se equivocaba.

Davey no iba a cambiar. Era incapaz de cambiar.

Pero incluso si se olvidaba de Davey, algo que no haría nunca, claro, pero que dejaría a un lado por seguir la línea de pensamiento, no… En fin, no creía en Connor. Porque él no sabía lo que quería. Al igual que les pasaba a muchos hombres, la consideraba un desafío. En otro tiempo, fue una guarrilla, pero después se volvió prácticamente célibe.

Con la excepción de Connor.

Se cuidaba mucho de que las cosas con Connor estuvieran controladas. Siempre habían mantenido una relación informal… En fin, no. No era la palabra adecuada. Una relación «fluida», porque así era como tenía que ser. Siempre le había dicho que era libre de buscarse a otra. Y así lo había hecho. Durante sus periodos de descanso, Connor había salido con algunas mujeres, y ¿por qué no hacerlo? Había tenido que cortar con él en tres, ¿o eran cuatro?, ocasiones por diferentes motivos. Comprendía la necesidad de Connor de pasar página. Le habría encantando verlo con otra.

Casi se alegró al enterarse de que había tenido una novia, la pelirroja de Bryer. Que pasara página y la dejara tranquila, que dejara de provocarle todas esas emociones tan peligrosas. Después de todas las veces que había tenido que cortar con él, habría entendido que un día le presentara a su prometida.

Pero no lo hizo. En cambio, volvía a por ella, y no dejaba de preguntarse por qué. ¿Como compensación por lo de Chico Primero, después de tantos años? ¿Para rescatarla? No quería que la rescatasen, no, gracias. Muchas personas la veían como la «pobre Jessica», la escoria del aparcamiento de autocaravanas con unos padres borrachos y un hermano retrasado; Jess, que había trabajado toda su vida de camarera y, sí, durante dos minutos como stripper. Se daba cuenta de cómo la veía la gente, como a Julia Roberts en Pretty Woman: «Ven, cariño, solo necesitas dinero y una ducha calentita y buena ropa, y serás justo como quiero que seas.»

No, gracias. No protagonizaría la historia de la Cenicienta. Ella se salvaría solita, caray, y también salvaría a Davey.

Y lo había conseguido. Había tardado nueve años, pero había conseguido su máster en Marketing. En ese momento, tenía un trabajo fantástico en Viñedos Blue Heron, algo que no habría imaginado cinco años antes, para la misma familia que en otra época le llevaba ropa usada.

Tenía una casa decente. Su hermano se había estabilizado y le iba bien en el trabajo como empaquetador en Velas Keuka. Casi era respetable. El último obstáculo sería comprar una casa, y para eso solo le faltaba un año, quince meses a lo sumo. Pensaba comprar una casa en el centro del pueblo, un lugar que se le antojaba tan mágico como Narnia, con sus casas de estilo victoriano que se erigían partiendo de la plaza, con vistas al lago Keuka desde todas las calles. Lo conseguiría a su manera, porque había aprendido de cien formas diferentes que solo podía confiar en sí misma.

Tres años antes, transcurrido cierto tiempo desde que su madre murió, cuando por fin Davey pareció aceptar la nueva rutina, Connor y ella pasaron una semana juntos, y fue el periodo más breve de su relación. Sufrió apendicitis el octavo día, y fue espantoso. Peritonitis total, porque así era como sucedían las cosas en la familia Dunn.

Cuando la enfermera le dijo que Connor había ido a verla, ella se negó a dejarlo pasar. ¿Y si Davey entraba? Ya estaba bastante alterado, aterrado por la posibilidad de que se muriera y el hecho de que Connor también estuviera un poco aterrado… En fin, era superior a sus fuerzas. No tenían una relación a prueba de Cuidados Intensivos. Eso haría que todo pareciera más sólido de lo que era en realidad.

Esa urgencia hizo que se diera cuenta de que necesitaba un tutor legal para Davey, y en cuanto salió del hospital, fue a ver a unos cuantos abogados y se puso a buscar a alguien que pudiera ser su tutor legal por si las moscas. En todos esos años no se le había pasado ni una sola vez por la cabeza la posibilidad de que ella muriera y Davey se quedara solo.

Connor ni se molestó en ir a verla tras aquel episodio. No hacía falta. Que lo rechazaran en Cuidados Intensivos con un «Lo siento, su nombre no está en la lista…». Jess lo había dejado muy claro.

Pese a todo, fue muy amable con ella. Pese a todo, volvió a casa y se encontró con el frigorífico y congelador llenos, y con sábanas limpias en su cama y en la de Davey.

La última vez que Connor y ella empezaron a verse fue por un ataque sorpresa en la boda de Colleen. Unos meses antes, sospechaba que Connor había estado saliendo con alguien, y ella puso especial cuidado en no permitir que eso la molestara. Connor se merecía tener una relación estupenda. Una relación plena y normal con una mujer que no impusiera condiciones y reglas, que no fuera incapaz de confiar. No había vuelto con él en todo ese tiempo porque no quería tener que volver a dejarlo.

El día de la boda de Colleen y Lucas, el otoño anterior, fue perfecto, un día muy soleado y precioso, con una carpa enorme en un prado, y la buena de Colleen, que siempre había sido amable con ella (y que también tenía su reputación, aunque no tan mala como la suya) rebosaba de felicidad.

Y allí estaba Connor, en su papel de hermano soltero de la novia, bailando con todo el mundo, desde Carol Robinson, pasando por Paulie Petrosinsky, hasta llegar a su madre.

No había ido acompañado.

Y, en ese momento, la invitó a bailar, y ella accedió, porque era el Baile del pollo, nada romántico, y se lo pasaron muy bien.

Fingió que el corazón no estaba a punto de salírsele del pecho y que él era un viejo compañero del instituto, el que preparaba las mejores hamburguesas de todo el estado de Nueva York, el simpático hermano de la novia que había hecho llorar a todos los invitados con su discurso.

Cuando terminaron de agitar los brazos, de retorcerse y de cacarear, Connor sonrió, le dio las gracias y dijo:

—Te echo de menos.

¿Cómo debía responder una mujer a eso? Durante el resto del banquete, tuvo la sensación de que un millar de abejas zumbaban bajo su piel y le costaba hasta respirar.

Terminó en casa de Connor aquella noche. En cuanto Davey se quedó dormido, le pidió a Gerard que lo vigilara durante la noche. Y en cuanto Gerard llegó a su casa, ella se fue a la de Connor. Él le abrió la puerta y lo devoró allí mismo, en el vestíbulo. Claro que él no opuso resistencia.

Y después, con el vestido arrugado en el suelo y las bragas sabría Dios dónde, le dijo exactamente lo que podían y lo que no podían hacer. De nuevo.

Tres personas estaban al tanto de lo que sucedía de vez en cuando con Connor, tres personas a cada cual más inusual. Gerard, su compañero del cuerpo de bomberos. Se habían acostado una vez, en el instituto. Estaba en el equipo de fútbol americano y era un muchacho fuerte y grande, y también muy amable. Lo hicieron una vez, en el asiento trasero de Gerard, cerca del campo de fútbol, y había sido su amigo desde entonces. También cuidaba de Davey.

Gerard era a quien siempre llamaba para que hiciera de niñera, ya que era lo bastante grande como para controlar a su hermano si le daba uno de sus ataques y lo bastante amable como para caerle muy bien a Davey. El camión de bomberos ayudaba mucho. De modo que él lo sabía, lo tenía que saber, dado que era quien acompañaba a Davey las noches que cenaban pizza. Ricky era la otra persona. A su vecino no le importaba quedarse con el intercomunicador para bebés por las noches.

Funcionaba. Durante los casi siete meses desde la boda de Colleen, había funcionado.

Y después, ¡bum!, Connor hincó una rodilla en el suelo. Y le enseñó un anillo, por amor de Dios.

¿Por qué lo había hecho? Lo había estropeado todo. Y no fue fácil quedarse sentada, fingir que no le importaba y que estaba… estaba… tranquila, no cuando Connor estaba poniendo su mundo patas arriba, y no para bien. Se podría decir que estaba haciendo añicos su mundo con un bate de béisbol.

Una o dos veces por semana era algo seguro.

El matrimonio… ¡Por Dios, no! La emoción de su relación ilícita se apagaría y Connor pensaría «¿por qué quería casarme con ella?», y luego, suponiendo que consiguieran un milagro y Davey no supusiera un problema…, Connor la dejaría. Y se convertiría en alguien peor que en Jessica la Facilona. Sería Jessica la Perdedora, porque dirían «Jessica consiguió casarse con Connor O’Rourke, pero al final salió perdiendo porque la dejó».

En ocasiones, cuando lo que sentía por Connor era tan… enorme…, le resultaba aterrador. Ocasiones como cuando estaban en la cama y él la tocaba. Cuando le sonreía y ella lo sentía en las venas, en los pulmones, en el estómago y hasta en el tuétano. Cuando pronunciaba su nombre con esa voz tan grave y ronca, cuando aparecía en su puerta sin más a la una de la madrugada, cuando la miraba los miércoles por la noche en la Taberna de O’Rourke y esa corriente eléctrica cobraba vida entre ellos, aunque nadie más pudiera verla o sentirla.

Casi era demasiado. Algo distinto, algo más, era del todo imposible.

* * *

A Jess le gustaba llegar a Viñedos Blue Heron una hora antes que los demás. Davey se montaba a las ocho menos cuarto en el autobús que lo llevaba a la fábrica de velas donde trabajaba todas las mañanas, de modo que ella solía llegar a los viñedos antes de las ocho.

Y esa mañana, después del espantoso fin de semana, le vendría bien la tranquilidad para aclararse las ideas.

El precioso día de abril no consiguió animarla cuando conducía al trabajo. Los manzanos empezaban a florecer, en el aire flotaba el olor a las viñas y el lago Keuka, llamado el lago Torcido por su extraña forma, brillaba muy azul a lo lejos. Las tierras de los Holland se extendían desde el lago hasta la cima de la colina, con cientos de hectáreas de tierras de labor, de campos y de bosque, y justo en el centro, la explotación: las bodegas donde las uvas se transformaban en vino y la elegante y enorme sala de degustación, que incluía una tienda de regalos y las oficinas de la empresa.

A unos cientos de metros se encontraba la residencia de los Holland, donde vivía Honor, su jefa. El señor Holland, el padre de Honor, y su mujer vivían sobre el garaje, y subiendo la colina estaba la casa de Jack y de Emmaline, casi camuflada en la montaña, ya que solo era visible si el sol se reflejaba en las ventanas. Al otro lado de los campos de labor, más allá del bosque, había otra edificación de Viñedos Blue Heron: un viejo granero de piedra que se había renovado hacía dos años y que se había convertido en un lugar de celebración de bodas muy popular.

Dado que había crecido bajo la sombra de La Colina, en la autocaravana más maltrecha de todo el aparcamiento, Jess nunca había perdido el ramalazo de nerviosismo que la asaltaba al ir a trabajar.

Abrió las enormes puertas de roble y entró. Atravesó la maravillosa sala de degustación, calificada como una de las salas de degustación más bonitas de todo Estados Unidos según el Wine Spectator, pasó junto a los botelleros llenos de botellas de Viñedos Blue Heron, con cientos de etiquetas doradas brillando a la luz. La tienda de regalos vendía todo lo imaginable relacionado con el vino: camisetas y sacacorchos, copas y tablas de queso, paños de cocina con estampados de hojas de vid, tazas e identificadores de copas.

Al otro lado de la sala de degustación había un pasillo que conducía a la zona de oficinas. El escritorio de Jess estaba delante del despacho de Honor. Le gustaba ser casi un perro guardián de su jefa. Honor era prácticamente perfecta: sosegada, lista, capaz de delegar las tareas, dispuesta a reconocer cuando alguien hacía un buen trabajo y servicial e instructiva cuando alguien se quedaba atascado.

Si alguna vez la despedían, sería mortal para ella. Se había hecho un hueco en ese lugar. Llevaba trabajando en Viñedos Blue Heron desde el invierno anterior, era su primer trabajo en marketing, su primer trabajo con horario de oficina. Honor era la vicepresidenta de operaciones del viñedo, lo que quería decir que hacía de todo menos lo relacionado con el cultivo de las uvas y la producción del vino. Como su ayudante, Jess hacía lo que Honor le pedía. A veces, se trataba de servir de guía por la explotación vitivinícola; otras veces, tenía que organizar un evento, redactar una nota de prensa u ocuparse de un acontecimiento en el Granero, algo que cada vez ocupaba más tiempo. Le pidiera lo que le pidiese Honor, se aseguraba de hacerlo bien y deprisa.

Todavía le resultaba emocionante poder trabajar sentada frente a un escritorio. Escribir notas e idear soluciones para el viñedo, asistir a reuniones y hacer sugerencias que su jefa aceptaba en nueve de cada diez ocasiones. Muy lejos quedaba lo de servir mesas, aunque seguía haciéndolo alguna que otra noche en Hugo’s.

Todos los Holland trabajaban para el viñedo de una forma u otra: la hermana mayor de Honor, Prudence, era la que cultivaba las uvas. Su hermano, Jack Holland, era el experto en vinos, junto con el señor Holland y el padre de este. Ned Vanderbeek, el hijo de Prudence, se había convertido en la cuarta generación de la familia que trabajaba allí. Estaba detrás de un tercio de las ventas del viñedo y era uno de los pocos que usaba su despacho. Los demás Holland siempre estaban en el campo o en las bodegas.

Otra hermana de Honor, Faith, que se había casado con Levi Cooper, no trabajaba oficialmente para los viñedos, pero era la responsable de haber renovado el viejo granero de piedra y se pasaba mucho por allí para comprobar cómo iban las cosas y para ver a su familia.

Los Holland eran un clan muy unido y siempre iban y venían, se metían los unos con los otros, tenían cenas familiares y había bodas, bautizos, comidas de celebración o eventos del viñedo. Era imposible ver a un miembro de la familia sin que al menos otro lo acompañara.

Era la clase de familia por la que ella habría estado dispuesta a vender un riñón a fin de conseguirla. Ella solo tenía a Davey. No había primos, ni abuelos, ni tías ni tíos. Su madre tenía un hermano que murió mientras ella estaba en el instituto y que fue el origen del problema de su madre con el alcohol. Su padre tal vez seguía vivo en algún lugar. Y ya estaba.

En fin. Tenía a Davey. La noche anterior la sacó de la casa para que oyera el graznido de un cuervo. El pájaro estaba posado en el cable del teléfono, graznando, y Davey creía que era lo más gracioso del mundo, de modo que se sentaron en los escalones de la puerta trasera, mientras oían los graznidos, y Davey se echó a reír hasta que se le saltaron las lágrimas. Se quedaron allí hasta que oscureció demasiado para el pájaro.

La gente solía creer, aunque se equivocaba, que era una santa por atender a Davey, por no meterlo en una residencia. No sabían lo mucho que ella recibía a cambio. Una sonrisa suya, un dibujo, su alegría por una galleta magnífica… Esas cosas la animaban más que ninguna otra.

* * *

Jess estaba redactando las notas de prensa para algunos eventos de Viñedos Blue Heron cuando Honor entró con su perrita asomando la cabeza por la abertura del bolso.

—Buenos días, Honor —la saludó—. Y buenos días, Spike. —Acarició la diminuta cabeza de la perrita—. ¿Te traigo café?

—No, gracias, estoy servida —respondió Honor al tiempo que dejaba a Spike en el suelo—. ¿Qué tal el fin de semana?

«De pena», pensó Jess. «Mi novio me ha pedido matrimonio. ¿No detestas que pasen estas cosas?»

—Estupendo. ¿Y el tuyo?

—Muy agradable. ¿Puedes venir a mi despacho un momento?

Jessica la obedeció. Mierda. Sintió el subidón de adrenalina desde las rodillas. Estaban a punto de despedirla. Tenía el corazón en un puño y la cara le ardía, pero se sentó delante del escritorio de Honor, elegante y ordenado, con la cabeza hecha un lío. Allí tenía seguro médico, para ella y para Davey. Tenía vacaciones pagadas, aunque no las usaba. El sueldo era buenísimo. ¿Quién más la contrataría? ¿Cómo…?

—Voy a ir al grano —dijo Honor con una sonrisa—. Te hemos ascendido.

Jess se quedó boquiabierta.

—¿Qué? ¿De verdad?

—Te lo mereces. Felicidades. Contratarte fue lo mejor que ha hecho mi padre en la vida.

—¡Honor! Yo… ¡Gracias! —Las mejillas le ardían y se le habían aflojado las piernas por el alivio—. Esto… ¿a qué me habéis ascendido?

—En pocas palabras, vas a llevar casi todo el peso del departamento de relaciones públicas y de marketing. Eres muy buena. Mejor que yo, la verdad.

—Lo dudo mucho.

—Y el Granero genera trabajo como para que te ocupes de él y de todo lo demás. —Se quedó callada un minuto—. ¿Puedes guardar un secreto? Pero, ¿qué digo? Claro que puedes. —Sonrió—. Voy a necesitar tomarme un respiro dentro de unos siete meses.

—¡Ay, Honor! ¡Enhorabuena! —Jess se puso de pie de un salto y abrazó a su jefa; después, algo avergonzada, se volvió a sentar. Honor y Tom llevaban casados casi un año. Jess le tenía mucho cariño, y también a Charlie, su casi hijastro, que se había mudado con ellos hacía unos meses.

Un bebé. Durante un segundo, el anhelo la abrumó. Lo suprimió. No tenía sentido pensar en esas cosas.

Honor sonrió.

—No se lo digas a nadie, ¿quieres? Pueden pasar muchas cosas en los primeros meses y ya sabes cómo es mi familia. Y como Charlie todavía no se ha acostumbrado a esto, quiero mantenerlo en secreto el mayor tiempo posible.

—Entendido. Te mandaré buenas vibraciones.

—Gracias. Al grano. ¿Te acuerdas de que hablamos de contratar a un organizador de eventos en la reunión del mes pasado? —preguntó Honor. Jess asintió con la cabeza—. En fin, pues el asunto es que empecé a preguntar por ahí y hace un par de semanas conocí a alguien en la ciudad, cuando fui a ver a unos clientes. Todo encajó y empieza hoy. Se me olvidó decírtelo. Supongo que es por el embarazo.

—Caray. ¡Muy bien, estupendo!

—Se llama Marcy Hannigan. Viene con unas referencias estupendas, y como se acerca la temporada alta, supuse que debería empezar cuanto antes. Así que ahora podrás encargarte del marketing de verdad y no tener que lidiar con novias histéricas.

—No sé cómo darte las gracias —dijo Jess—. Pero gracias de todas formas.

—Gracias a ti —replicó Honor—. Ya sabes que soy muy… tiquismiquis con ciertas cosas y tú eres la única con la que no siento que debo estar encima todo el tiempo.

—Eso me ha dolido —dijo una voz desde la puerta. Ned, tarde como de costumbre, y adorable también como de costumbre—. Y la palabra es «obsesiva», no «tiquismiquis».

Honor sonrió.

—Calla, niño, y deja hablar a los mayores. Además, no te interesa el trabajo de Jess. Las ventas se te dan de maravilla.

—¿Por mi cara y mi encanto? —sugirió él, que le guiñó un ojo a Jess.

—Precisamente —contestó Honor—. Largo. —Ned obedeció—. El nuevo puesto —siguió—. Eres la primera directora de marketing de la empresa. —Le pasó un documento por encima de la mesa.

Jess lo miró. Como era habitual en Honor, estaba todo desglosado y listado con sus puntos para marcar sus nuevas funciones.

—Caray. Tengo un título. —No podía borrar la sonrisa.

—Y un despacho. Por fin hemos aceptado que mi padre no pondrá un pie en uno, así que te quedas con el suyo.

—¿De verdad?

—También consigues un aumento de sueldo, Jess. Eres estupenda y no queremos perderte. —Le tendió otra hoja de papel.

A Jessica se le llenaron los ojos de lágrimas.

Ocho mil más al año. ¡Ocho mil!

—Gracias —susurró.

—Nos gustaría invitaros a Marcy y a ti a cenar esta noche, ¿te parece bien? Trae a tu hermano. En la Taberna de O’Rourke a las siete en punto. La familia al completo, con cónyuges e hijos incluidos.

A Jess le daba miedo levantar la vista. No quería que su jefa la viera llorar.

De todas formas, Honor se dio cuenta.

—¿Por qué no recoges las cosas de tu mesa y te instalas en tu nuevo despacho? —sugirió con ternura—. Marcy llegará a mediodía para conocer a todo el mundo.

* * *

Una hora más tarde, Jess cerraba la puerta de su primer despacho.

Honor ya había colgado en la puerta una placa con su nombre: «Jessica Dunn, directora de marketing».

¿Estaba mal querer hacerle una foto? A lo mejor luego, cuando nadie la viera.

En la mesa, tenía una foto de Davey cuando adoptaron a Chico Tercero. Tenía una taza de café, con el logotipo de Viñedos Blue Heron y la leyenda «Esta taza puede contener vino», una de sus ideas de hacía un par de meses. Había sugerido que vendría bien un poco de humor en algunos de los productos de merchandising, y a Honor le había gustado la idea, de modo que en la tienda tenían una línea de productos más desenfadados que se vendían como rosquillas.

Casi con miedo, Jess se sentó ante su escritorio. La ventana tenía vistas a la zona oeste de los viñedos: los riesling de 1780 y los chardonnay maisy.

Vistas. Tenía vistas. Otra vez sintió un nudo en la garganta.

Inspiró hondo y examinó el despacho. Tal vez necesitara unos cuantos elementos para personalizarlo. Una fotografía y una taza de la empresa decían bien poco.

El despacho de Honor tenía preciosas fotos de los viñedos en las diferentes estaciones, hechas por Jack, que era un fotógrafo aficionado bastante bueno, y al menos una docena de marcos con fotografías de sus hermanos y de sus hijos. También estaban presentes Tom y Charlie, y tenía una fotografía magnífica del día de su boda, bailando con Tom, con las frentes pegadas. La novia tenía los ojos cerrados y una sonrisilla en los labios.

De repente, se dio cuenta de que no tenía una sola foto con Connor. No había ni una fotografía de los dos juntos en todo el mundo, a menos que alguien les hubiera hecho alguna durante el Baile del pollo en la boda de Colleen.

Todas esas veces juntos y ni una sola foto.

La idea le provocó una punzada.

A la porra con eso. No tendría pensamientos negativos en ese lugar. ¡Había conseguido un aumento de sueldo, un título y un despacho! A lo mejor debería comprar plantas. Violetas africanas u orquídeas. Davey solía regar las plantas más de la cuenta, así que todas morían deprisa. Pero su despacho, ¡su despacho!, tenía unos alféizares perfectos para unas plantas. En cierto sentido, sería su espacio más que cualquier otro lugar, salvo su dormitorio, una habitación que solo Davey había visto. Y Connor, en una ocasión.

En ese momento, se dio cuenta de que tendría que ir a la Taberna de O’Rourke esa noche. No era precisamente una experiencia nueva, pero ir al restaurante del hombre cuya propuesta de matrimonio acababa de rechazar… eso sí que era una novedad.

El nerviosismo se apoderó de ella.

¿Le habría contado a alguien que le había propuesto matrimonio? ¿Le escupiría Colleen en la bebida? ¿Se negarían las primas de los O’Rourke a servirle? ¿Haría Connor algo como salir en tromba de la cocina y tirarle un plato de nachos encima o…? No, qué va. Claro que no haría algo así. Al fin y al cabo, tenía que proteger su orgullo.

Y Connor no era violento.

Una imagen de su cara magullada y llena de puntos, cuando tenía doce años, apareció ante sus ojos. «Puedes pegarme. No pasa nada.»

El corazón se le encogió como si fuera un animal herido.

En fin. Cuanto antes empezara a comportarse con normalidad con él, antes volverían las cosas a la normalidad.

Era hora de ponerse a trabajar. Tenía que redactar una noticia que hablase de que Ned se había convertido en la cuarta generación de la familia que trabajaba en Viñedos Blue Heron. Abrió el documento y leyó lo que llevaba escrito, revisó unas partes y escribió unos cuantos párrafos más. Se lo iba a mandar al Wine Spectator, así que tenía que ser bueno.

Alguien llamó a la puerta.

—Jessica Dunn, te presento a Marcy Hannigan, nuestra nueva organizadora de eventos —dijo Honor al tiempo que se hacía a un lado para dejar paso a la nueva empleada—. Marcy, si tienes alguna pregunta, házsela a Jess. Hasta esta misma mañana era la encargada de tu trabajo.

—Hola, Marcy. Encantada de conocerte —dijo Jessica, que se puso de pie para estrecharle la mano. Marcy tenía el pelo negro y lo llevaba cortado como un personaje de anime, guapísima, también lucía unas gafas de montura negra. Tenía las mejillas con un rubor muy saludable—. Por favor, dime si puedo ayudarte en algo, en lo que sea.

—¡No te preocupes por mí! —exclamó Marcy, cuya voz resonante encajaba con su constitución fuerte—. ¡Dudo mucho que necesite algo! Llevo diez años organizando eventos y no te creerías los sitios en los que he tenido que trabajar o los famosos con los que he trabajado. Donald Trump. ¡Esa sí que fue una boda difícil! ¡Pero acabó diciéndome que era la mejor organizadora de eventos con la que había trabajado! Incluso me ofreció un trabajo fijo, pero soy la clase de persona que florece con la diversidad. ¿A quién le importa que dispusiera de un presupuesto millonario? La emoción se va enseguida, te lo juro, créeme. Y aunque me mandó una caja entera de Crista para engatusarme, le dije: «Donald, lo siento, ¡vas a tener que conformarte con mi sustituta! ¡No me interesa!». ¡Así que este sitio será coser y cantar para mí! ¡Le dije a Honor cuando hice la entrevista que no preveía problema alguno!

Caray. Buen soliloquio. Con muchas exclamaciones. Jess miró a Honor, que no parecía haberse inmutado. Claro que Honor era muy tranquila.

—En fin… pues bienvenida a Viñedos Blue Heron.

—Me encantaría quedarme a charlar, pero como ya te dije, Honor, quiero ponerme a ello enseguida. ¡No hay mejor momento que el presente! Todos tenemos veinticuatro horas, pero soy de la clase de persona a quien no le gusta estar sentada con la vista clavada en la pantalla de un ordenador. ¡Encantada de conocerte! ¡Supongo que nos veremos luego!

—Seguro —dijo Jess. ¿Acababa de insultarla?

El despacho de Marcy estaba justo enfrente del suyo, nada de una simple mesa para ella, y durante las siguientes dos horas, la mujer metió cosas: cajas, fotografías, un enorme ficus, cortinas… ¿Cortinas? ¿Por qué iba a tapar las vistas de los viñedos? En fin… También metió un sillón orejero y una mesita auxiliar. Hizo mucho ruido. Dio porrazos. Jess oyó cómo Honor se levantaba para cerrar la puerta de su despacho y, al cabo de un rato, ella hizo lo mismo.

Marcy tenía energía, desde luego. Si Honor la había contratado, debía de ser una organizadora de bodas espectacular.

En ese instante, Ned se asomó a su puerta.

—Hola. ¿Tienes un segundo?

—Claro. Entra y cierra la puerta.

—Ya. Menudo ruidazo. —Se sentó—. Enhorabuena por el ascenso.

—Gracias, amigo. ¿Qué pasa?

Ned apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y suspiró.

—Sabes que hasta ahora vivía en un apartamento del edificio Opera House, ¿verdad? —preguntó él.

Jess asintió con la cabeza. El Opera House era un precioso edificio antiguo que habían reconvertido en apartamentos hacía unos pocos años, situado justo en la plaza del pueblo de Manningsport.

—En fin, ya no me lo puedo permitir. Soy un manirroto imberbe.

—Uf.

—Eso mismo. Me compré una camioneta nueva, fui incapaz de resistirme a una tele enorme, le regalé un collar a una muchacha a la que no nombraré y ahora mismo estoy endeudado.

Jess sonrió. Todo el mundo sabía que Ned estaba coladito por la hermana pequeña de Levi, que seguía en la universidad.

—Jovenzuelo irresponsable. ¿En qué puedo ayudarte?

—Tienes un dormitorio de más, ¿no? ¿Alguna vez has pensado en alquilarlo?

Jess parpadeó.

—Esto… pues no, la verdad es que no. —Con los problemas de Davey, ni se le había pasado por la cabeza.

—En fin, podría pagarte… no sé, ¿te parece unos doscientos al mes? Y podría quedarme con Davey si necesitas ir a algún sitio o lo que sea. No tengo vida, salvo cuando voy a Geneva para salir con quien no puede ser nombrada.

Doscientos al mes, más el aumento de sueldo, implicaría que podría comprar la casa mucho antes.

Y Ned y Davey se llevaban muy bien; tenían más o menos la misma edad, y Ned, como Davey, era un fanático de los cómics y de las películas de acción. Sería estupendo que hubiera otro adulto en la casa.

—Deja que lo hable con mi hermano —dijo—. Si le parece bien, trato hecho.

—Estupendo. Porque si tengo que volver a casa de mis padres, me pego un tiro. —Se incorporó—. Tengo que hacer unas llamadas. Nos vemos en la Taberna de O’Rourke. —Se levantó, abrió la puerta y casi se dio de bruces con Prudence—. Ay, mierda. Hola, mamá. Tengo que irme.

—¿Así saludas a tu madre? —dijo Pru—. Dame un beso, patán desagradecido.

Ned puso los ojos en blanco y le dio un beso en la mejilla.

—Pareces muy joven y estás muy guapa hoy, mamá —dijo.

—Así me gusta. Ahora, fuera. Los mayores tenemos que hablar. —Entró en el despacho de Jess y asintió con la cabeza a modo de aprobación—. Me he enterado del ascenso. Bien hecho, Jess.

—No sé cómo darle las gracias a Honor.

—¿Sabes lo que quedaría estupendo aquí? —comentó Pru—. Una silueta del capitán James Tiberius Kirk, de la USS Enterprise. O de Khan. Eso sería todavía mejor. —Se dejó caer en la silla—. Bueno, ¿qué tal el fin de semana? ¿Tienes alguna novedad que contarme? Carl y yo nos quedamos en casa e hicimos lo de siempre. Estuvimos viendo algo de HBO, nos dimos el lote y Abby nos volvió a pillar… Es como si esa cría quisiera vernos desnudos.

—Estoy segurísima de que no es el caso.

Pru sonrió.

—¿Qué te cuentas? ¿Connor y tú hicisteis algo divertido?

Sí. Prudence era la tercera persona que lo sabía, por raro que resultara. Desde que empezó a trabajar allí, Pru, que tenía unos quince años más que ella, había decidido que serían amigas. Sin más. Casi todos los días desde que empezó a trabajar, Pru llegaba de los viñedos, oliendo a uvas y a aire fresco, se sentaba en una silla y hablaba.

Un día, seis meses antes, Jess y Pru estaban en la Taberna de O’Rourke y Connor hizo una de sus escasas apariciones al salir de la cocina. Se acercó a una pareja que estuvo a punto de arrodillarse mientras lo halagaba y luego las miró a ellas. Asintió con la cabeza y se concentró de nuevo en la pareja.

—¿Os lo estáis montando? —preguntó Pru.

Jess se llevó tal sorpresa que dio un respingo y derramó la cerveza sin alcohol que estaba bebiendo.

—No te preocupes —le dijo Pru—. No se lo diré a nadie. Comprendo a la perfección la emoción de una aventura secreta. Es el problema de llevar veinticinco años casada. No hay muchos secretos. Bueno, ¿qué tal es? ¿Es fantástico? Seguro que es fantástico.

A Jess le dolía la cara de colorada que la tenía. No podía negarlo cuando se lo soltaban de forma tan directa.

Sin embargo, descubrió que estaba bien tener una amiga.

En fin, tenía muchos amigos. Colleen, Emmaline Neal, que trabajaba con Levi y se acababa de casar con Jack Holland, y algunas de las mujeres del servicio de ambulancias. Faith también era agradable, y a Jess le gustaba ver a Levi tan feliz en su matrimonio. Honor estaba a un paso de ser su amiga, pero siempre había creído que no debía cruzar esa línea debido a la relación jefa/ayudante.

Pero Pru… Pru era distinta. Graciosa, demasiado abierta a la hora de compartir detalles de su vida sexual, pero muy, muy amable. Y, que ella supiera, nunca se lo había contado a nadie.

—¿Hola? ¿Jess? No dices nada —le dijo Pru en ese momento—. ¿Habéis discutido?

Jess miró la puerta cerrada.

—En fin, me propuso matrimonio —respondió en voz baja.

—¡Fantástico! —Pru levantó la mano para chocar los cinco—. ¡Vamos, guapa!

Jess no se movió.

—Ay, mierda. —Pru se sentó de nuevo y cruzó las piernas—. ¿Le dijiste que no?

—Pues claro que le dije que no.

—¿Por qué?

—Porque… ya sabes. Davey no lo aceptaría. —Miró por la ventana y clavó la mirada en los campos verdes, con las hojas de las vides agitadas por la brisa—. Además, aunque me olvidara de Davey, le habría dicho que no. Connor y yo solo somos amigos.

—Que se lo montan como conejos.

—Estoy segura de que nunca he mencionado a los conejos, Pru.

—Tú me entiendes. ¿Seguro que no quieres casarte con él? Está cañón. Y cocina. A ver, por favor, amiga mía. No seas avariciosa.

—No, no. Es estupendo. Lo es. Pero… el matrimonio no es para mí.

—¡Uf! Pobre Connor. —Le guiñó un ojo para que sus palabras no resultaran tan duras.

—Será mejor que vuelva al trabajo, Pru.

—Claro. Yo también tengo que hacerlo. Oye, ¿has conocido a la organizadora de bodas?

—Sí.

—Habla mucho.

Gracioso, sobre todo viniendo de Prudence, que también se prodigaba mucho con su conversación.

—Supongo que es parte de su trabajo.

—Supongo. Nos vemos luego en la Taberna de O’Rourke. Ah, ¿no te resultará incómodo? Por eso de que le has partido el corazón y demás.

—No le he partido el corazón. De verdad que no. Se limitó a ser convencional.

—Si tú lo dices. Nos vemos luego. Nos lo pasaremos bien. —Pru sonrió, se subió los pantalones de trabajo y se alejó por el pasillo mientras Jess intentaba concentrarse en el trabajo.

No le había partido el corazón a Connor. Estaba casi segura de que no había sido así.

Capítulo 9

En cuanto Connor entró en la Taberna de O’Rourke, el martes por la mañana, Colleen, que estaba tras la barra, se volvió para mirarlo con el ceño fruncido.

En ocasiones como esa, el vínculo mágico entre gemelos era un fastidio.

—¿Qué haces aquí? Es tu día libre. Parece que se te haya muerto el perro, y ni siquiera tienes perro.

—No quiero hablar del asunto —respondió él.

—Con…

—No. —Entró en la cocina y soltó las bolsas. Hora de ponerse a trabajar.

El día anterior había sido el día de Manningsport, una fiesta un poco tonta pero que siempre le había gustado. Había visitado cinco granjas menonitas. Había comprado cilantro, lechuga romana baby, queso de cabra y cordero. Esa mañana había conducido hasta la lonja de Corning y había comprado un bacalao estupendo que estuvo nadando en el Atlántico el día anterior. El especial del día serían tacos de pescado con un acompañamiento de ensalada de col cremosa. La hamburguesa del día sería de cordero con queso cheddar, champiñones portobello fritos y corazones de alcachofa. La sopa del día, potaje Saint Germaine, perfecto para la primavera con los guisantes frescos y el hinojo. Rafe podía hacer algún postre con el ruibarbo. Tal vez con crema chantilly de acompañamiento.

—Connor. —Colleen estaba de pie, con el ceño fruncido, frotándose la enorme barriga con gesto distraído. Resultaba difícil creer que aún le faltaran dos meses.

—¿Qué? —replicó con paciencia mientras cortaba un puerro y lo troceaba a la velocidad de la luz.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó ella en voz baja.

Así que se le notaba mucho. Su hermana estaba preocupada de verdad.

—Cara de perro —dijo al cabo de un minuto—, siempre dices que te encanta emparejar a la gente, ¿verdad?

—Sí, la verdad, eso es lo que hago.

Connor siguió con las zanahorias y troceó cuatro a la vez. El ritmo del cuchillo marcaba sus palabras mientras las cortaba en láminas casi transparentes.

—Bien. Pues hazlo conmigo.

—¿Qué? ¿En serio? ¿Quieres que te busque una mujer?

—Baja la voz, por favor.

—Entonces eres hetero. —Sonrió.

—Hazlo. Búscame a una mujer agradable.

—¿Agradable como para casarte con ella?

Connor la miró de reojo.

—Ajá. ¿Qué? No me mires así. Quiero casarme. Siempre y cuando mi matrimonio no se convierta en un espectáculo bochornoso sentimental como el tuyo con Lucas.

—Hijo mío que estás a punto de nacer: no le hagas caso al tonto de tu tío. Está celoso de la felicidad conyugal de papá y mamá. Claro que sí. Te buscaré a alguien. Jessica Dunn.

—Ella no.

—¿Por qué?

Connor se las arregló para no mirarla a los ojos.

—Solo somos amigos. No es mi tipo.

—¿Porque fue la guarrilla del instituto? ¿A quién le importa?

—No es eso. Es que no es mi tipo.

—¿Cómo es posible? Yo misma me acostaría con ella, y soy hetero. Con, que estamos hablando de Jessica Dunn.

No respondió. No la miró. Siguió troceando las tiernas zanahorias.

Colleen se tapó la boca con una mano.

—Santa María, madre de Dios, ya has salido con ella, ¡so mentiroso! ¿Por qué no te casas con ella entonces?

Connor eligió otras cuatro zanahorias, les cortó los extremos y comenzó a trocearlas. El cuchillo golpeaba la tabla a un ritmo satisfactorio.

—Ay, Connor —susurró su hermana—. ¿Te ha dado calabazas?

—Lo estoy superando —respondió.

—¿Te ha destrozado el corazón?

—Colleen, vamos a dejar el asunto, ¿te parece?

—Pero tú…

—No. —Zas, zas, zas, zas, zas.

—Yo podría…

—Ni hablar. —Otro puerro, lo partió por la mitad, lo abrió y lo troceó.

Colleen se sentó en la encimera.

—¿Vas a morirte si te sientas en un taburete? —le preguntó Connor—. Estoy cocinando.

—¿Te encuentras bien?

Connor dejó el cuchillo y miró a su gemela.

—Sí. Gracias. Pero me gustaría conocer a una mujer agradable con la que casarme.

—¿La quieres?

—Cierra la boca.

—Connor…

—¿Sabes lo que te digo? Que puedo registrarme en Match.com.

Colleen se quedó boquiabierta.

—¡Cómo te atreves! Muy bien. Veo que sigues tan estreñido como siempre. Si quieres encontrar a alguien, la regla básica es la siguiente: tendrás que hacer lo que yo diga.

—¿Sabes qué? Olvídalo.

—¡No! ¡No lo olvidaré! Y haré un buen trabajo, te lo prometo. Pero tienes que hacerme caso, ¿de acuerdo?

—Te comportarás con seriedad, ¿verdad? No quiero que montes un circo.

—¡Por supuesto que no! —le aseguró con tanto énfasis que Connor desconfió de ella de inmediato—. Pero, hermanito mío, el amor puede ser engañoso a primera vista, así que si te digo que le pidas una cita a alguien, tienes que hacerme caso y confiar en tu hermana mayor.

—Eres mi hermana pequeña.

Colleen suspiró.

—Por tres minutos, pero soy mucho más lista que tú en las cosas de la vida. Así que ese es el trato. O lo tomas o lo dejas. Pero ten en cuenta que llevo algo así como veinte parejas a mis espaldas. Si estás cansado de ser patético y de estar solo, tienes que hacerme caso. ¿Hay trato?

—Hay trato.

Eso no era lo que él quería. Quería decirle a Colleen que Jess sería su cuñada, porque a Colleen le caía muy bien Jessica, siempre le había caído bien. Quería decirle a su hermana que fuera su madrina de boda, de la misma manera que él había sido el padrino cuando ella se casó en otoño.

Pero no iba a malgastar la treintena de la misma manera que había malgastado la mayor parte de la veintena, esperando a que Jessica le permitiera salir de la banda y entrar en su vida.

Al fin y al cabo, tenía cierto orgullo.

Colleen seguía mirándolo con el ceño fruncido. Por suerte para Connor, la puerta de la cocina se abrió.

—¡Hola, Mía! —El marido de Colleen entró en la cocina y la besó.

Connor torció el gesto.

—En mi cocina no —les advirtió—. Lucas, tengo en la mano un cuchillo muy grande y has dejado embarazada a mi hermana.

—Es verdad, es verdad. —El aludido besó de nuevo a Colleen y, después, le colocó la mano en el vientre.

—Connor quiere casarse —anunció Colleen.

—El matrimonio es estupendo. —Lucas sonrió y la besó de nuevo.

—¡Ya está bien! Por Dios. Fuera de mi cocina los dos.

Colleen se detuvo al llegar a las puertas de vaivén.

—Te encontraré una mujer fantástica, Con —anunció en un excepcional arrebato de sinceridad.

Él asintió con la cabeza. Todo saldría bien. Sería casi como un matrimonio concertado. No tendría que esforzarse mucho, solo hacer acto de presencia y sonreír.

Jess no lo quería, pues muy bien.

Se le escapó el cuchillo, se cortó en la yema de un dedo y la sangre brotó. Formó una delgada línea roja.

Capítulo 10

Cuando Jess por fin llegó a casa después del trabajo tenía la cabeza a punto de explotar. Y además tenía que volver a salir, porque los Holland, muy amables ellos, iban a invitarla a cenar.

A Marcy y a ella, claro.

La primera impresión de su compañera de trabajo no había sido demasiado buena. Su voz, por ejemplo… podría romper el cristal. Después estaban todas las flores que se echaba a sí misma… A ver, que sí, que envidiaba a la gente con esa seguridad. No alcanzaba a imaginar qué se sentía cuando se tenía un buen trabajo y se carecía de problemas irresolubles, cuando alguien le caía bien a sus jefes y se conseguía su aprecio, cuando se estaba seguro de que el despido no era una posibilidad. Había tardado meses en relajarse en su trabajo en Viñedos Blue Heron. Ese día había visto a Marcy con los pies sobre la mesa, riéndose a carcajadas mientras hablaba por teléfono.

Claro que confiaba en que Honor hubiera contratado a alguien competente.

—Davey, ¿quieres ir a la Taberna de O’Rourke a cenar esta noche? —le preguntó.

—¿Puedo comer nachos y chili? —preguntó él a su vez. Por algún motivo, nunca era capaz de sumar dos y dos y darse cuenta de que su archienemigo era el dueño del restaurante. Adoraba a Colleen. Todos los hombres lo hacían. O no se daba cuenta de que Connor trabajaba en la cocina o era más una cuestión de «ojos que no ven, corazón que no siente». No pensaba preguntárselo.

—Claro —contestó—. Seremos unos cuantos. Los Holland van a invitarme. Hoy he conseguido un ascenso. —Y una subida de sueldo. Una buena subida. La idea todavía hacía que le diera vueltas la cabeza.

—¿Qué es un ascenso?

—Quiere decir que ahora tengo un despacho —contestó al tiempo que se tomaba un ibuprofeno—. Puedes ir a verlo este fin de semana si quieres.

—Bien. ¿Eso quiere decir que un ascenso es algo bueno?

—Muy bueno. Significa que tu jefe está diciendo que haces un buen trabajo, así que ahora puedes hacer más cosas.

—¿A mí también me darán un ascenso? Hago un trabajo estupendo.

—En ese caso, seguramente te lo den. —Tendría que pedirle a Petra, la encargada de Velas Keuka, que le diera a Davey, y a todos los trabajadores con necesidades especiales, una especie de certificado o una chapa o algo. La empresa era estupenda en ese sentido—. Necesito otra foto tuya —siguió al tiempo que le apartaba el pelo a su rubio hermano de la cara—. Tengo que decorar el despacho un poco. —No con un ficus y un sillón, pero con algo.

—¡Yo puedo decorar tu despacho! —exclamó su hermano—. ¡No te muevas! —Corrió escaleras arriba.

—¡Ponte una camiseta limpia! —le gritó. Oyó porrazos procedentes del dormitorio de su hermano antes de verlo correr escaleras abajo… y la verdad, siempre parecía que las bajaba rodando.

—¡Tachán! —exclamó Davey, sonriendo de oreja a oreja, y estaba guapísimo con esa sonrisa y esas pestañas. Le ofreció dos objetos: uno de sus peluches, Prickles el puercoespín, y una vela—. Para tu despacho nuevo —dijo—. Algo decorativo. Y una vela, para que huela bien. —Conseguía velas defectuosas gratis.

—¡Ay, Davey, gracias! ¿Es la de vainilla azucarada? ¡Mi preferida! —Abrazó a su hermano y lo besó en la frente antes de mirar su dulce cara con una sonrisa—. Oye, ¿sabes qué? Te acuerdas de Ned Vanderbeek, ¿verdad?

—Es mi mejor amigo —dijo Davey. Tenía un montón de mejores amigos.

—Pues me ha preguntado si podía quedarse con nosotros una temporada. En el dormitorio extra.

—¿Donde están las cajas?

—Sí. ¿Qué te parece? ¿Te parece bien?

—¿Tiene una cama? —preguntó Davey.

—Seguro que sí.

—¡Pues claro! ¡Quiero a Ned! ¡Podemos ver películas juntos!

—Estupendo. Se lo diremos durante la cena. Vamos, guapetón. Me muero de hambre.

* * *

Los Holland no solo habían reservado una mesa, sino toda una sección del restaurante. Davey y Jess fueron los últimos en llegar. Davey quería llevarse su peluche de Flip el gato, que tras una larga búsqueda resultó estar enterrado bajo sus adorados cómics de Wonder Woman.

Marcy había entrado unos pasos por delante de ella. No les sujetó la puerta, por cierto. En ese momento, se estaba quitando una preciosa y carísima cazadora de cuero marrón con la ayuda de Jeremy Lyon, que tenía los modales de un príncipe.

—¡Hola, Jeremy! —exclamó Davey, que lo saludó con Flip. Jeremy era el médico de su hermano. El suyo también, aunque ella no iba mucho a su consulta.

—¿Cómo estás, Davey? —preguntó Jeremy—. Hola, Jess.

—Está buenísimo —le susurró Marcy a Jess.

—Gay.

—Cómo no.

Jess vio a Connor a través de la ventana que daba a la cocina. Él no la vio.

Bien. Supuso que era algo bueno, aunque tenía la sensación de haberse tragado un palo.

—Ya han llegado nuestras invitadas de honor —anunció Honor al tiempo que se ponía en pie—. Permite que te presente, Marcy. Sé que ya conoces a algunos miembros de la familia, pero repasaré la lista. Mis abuelos, Goggy y Pops, también conocidos por unos cuantos como John y Elizabeth Holland. Mi padre, otro John, y mi madrastra, la señora Johnson, llamada de vez en cuando señora Holland, pero casi siempre es la señora Johnson. Ya conoces a mi hermano Jack, y esa es su mujer, Emmaline, que trabaja para Levi, que es el jefe de policía y que está casado con mi hermana Faith. Y esa cosita que tiene en el regazo es mi adorado sobrino Noah. Y ya conoces a Tom. Este es nuestro hijo, Charlie.

Jess le guiñó un ojo a Charlie. Tenía debilidad por el muchacho, que acababa de pasar de adolescente desdichado, algo que ella comprendía a la perfección, a persona muy agradable.

—Al lado de Charlie está mi sobrina, Abby —siguió Honor—, que ha terminado el curso en la universidad y busca un buen trabajo de verano. Ah, ¿dónde está Pru? Sí, ahí está. La conociste esta mañana, ¿verdad? Y ese es Carl, su marido. Gente, os presento a Marcy Hannigan.

—¡Encantada de conocer a todo el mundo! —exclamó Marcy. Su voz se impuso sin problemas sobre la multitud.

—Siento el aluvión, Marcy —dijo Honor—. Las presentaciones son un mal necesario. Por cierto, gente, creo que todos conocéis ya a nuestra nueva directora de marketing y a su simpático hermano. —Esas palabras arrancaron una ovación a los presentes, y Jess sintió que se ponía colorada por el orgullo y la vergüenza.

—Ven aquí, Davey, chaval —dijo Ned, aunque era más joven que él—. Te he guardado un sitio.

—«¡Yo soy fuego! ¡Yo soy muerte!» —exclamó Davey tan campante. Su hermano tenía una memoria portentosa cuando se refería a las películas, y la trilogía de El hobbit era una constante esos días.

—«Ah, estás ahí, ladrón de las sombras» —repuso Ned, otro fanático de El hobbit—. ¿Cómo te va, amigo?

—¡Vas a vivir con nosotros!

—¿En serio? ¡Estupendo! Gracias.

Jess recorrió la mesa saludando a todo el mundo hasta llegar a los dos asientos libres que había al final, uno para ella y otro para Marcy. Esta seguía hablando con la multitud, estrechando manos y riéndose. Aunque Jess adoraba a los Holland, esas ocasiones la ponían un poco nerviosa. Por suerte, contaba con un aliado que la entendería.

—Hola, Levi —saludó—. Hola, pequeño Levi. —Noah Cooper, que tenía ya dos meses y algo, era la viva imagen de su padre, con esos párpados entornados y el ceño fruncido—. ¿Cómo te va, Faith?

—¡Hola, Jess! Enhorabuena por el ascenso —la felicitó Faith con una sonrisa.

Jess siempre sentía un aguijonazo de vergüenza cuando veía a Faith, porque fue bastante desagradable con ella durante el instituto. Claro que ya era agua pasada, sobre todo porque Faith era un encanto.

—Así que esa es Marcy —dijo Faith en voz baja—. Mucha energía.

Y hablando del diablo energético, Marcy golpeó una copa con un cuchillo.

—¡Solo quería saludar al equipo Holland! ¡Muchas gracias por invitarme a cenar! ¡Es fantástico estar con todos vosotros! ¡Estoy emocionada por trabajar con todos y por disfrutar de lo que será un año maravilloso!

—Bien dicho —dijeron varias voces.

Marcy se sentó junto a Jess.

—Ah, ¡un bebé! —exclamó—. Me encantan los bebés. En realidad, debería decir que ¡los bebés me adoran a mí! Algunas personas tienen buena mano con los niños, pero es que yo ni siquiera lo intento, es que me buscan ellos. ¡Mira cómo me sonríe! —Miró a Levi—. Tú debes de ser el padre, porque es igualito a ti.

—Levi Cooper —se presentó él al tiempo que le estrechaba la mano—. El jefe de policía.

—De modo que si me ponen una multa por exceso de velocidad, debería hablar contigo —repuso Marcy con una carcajada alegre.

—Si te ponen una multa por exceso de velocidad, seguramente te la esté poniendo yo —replicó él sin sonreír. El bueno de Levi.

Hannah O’Rourke les tomó nota, toda una hazaña teniendo en cuenta que los abuelos Holland eran incapaces de decidirse entre el filet mignon y el lenguado con almendras, y pidieron arroz en vez de patatas, y guisantes en vez de coles de Bruselas. Davey pidió chili y nachos. Su hermano comía como Homer Simpson, aunque estaba flaco como un palo.

Les llevaron varias botellas de Viñedos Blue Heron y Jack le sirvió una copa. Como de costumbre, bebió un poco… y lo saboreó. No tenía nada en contra del vino. Pero beber una sola copa era su única protección contra el historial de alcoholismo que había en su familia. A veces, Colleen se la rellenaba a cuenta de la casa, pero ella nunca se la bebía.

Hablando de Colleen, se acercó a la mesa con su barrigón.

Era raro, pensó, porque si le hubiera dicho que sí a Connor dos noches antes, Colleen sería su futura cuñada. Y el bebé que llevaba dentro sería su sobrino o su sobrina. Connor creía que era una niña. Una niñita que la llamaría tita Jess, que la…

Cortó la idea por lo sano.

Colleen la estaba mirando.

Lo sabía. Ay, mierda, lo sabía.

Pero después la miró con una sonrisa.

Así que a lo mejor no lo sabía.

—¡Hola, gente! —saludó Colleen—. Me he enterado de que hay buenas noticias. Bien hecho, Jess. Hola —le dijo a Marcy—. Soy Colleen O’Rourke Campbell, la copropietaria de este magnífico establecimiento.

—¡Me encanta! ¡Es tan acogedor! ¡Tan bonito! ¡Precioso! ¡Soy Marcy, la nueva organizadora de eventos del Granero! ¡Estoy encantadísima de conocerte!

—Lo mismo digo —repuso Coll, pero Jess captó la mirada especulativa que le lanzó a Marcy—. Jess, ¿conoces a algún camarero experto en servir copas que le interese un trabajo de verano? No me veo tirando cervezas con un recién nacido en brazos.

—Preguntaré por ahí.

—A lo mejor Hugo conoce a alguien.

—Voy a trabajar mañana por la noche. Se lo preguntaré. —En ese momento, se dio cuenta de que con Ned como inquilino, tal vez no tuviera que trabajar de camarera ese verano. Sería la primera vez en diecisiete años. Podría volver a casa todas las noches y quedarse allí. Con un trabajo bastaría.

La idea hizo que le diera vueltas la cabeza.

—¿Sirves copas? —preguntó Marcy.

Jess la miró.

—Se me da bien. Estuve trabajando de camarera muchos años. Todavía hago algún que otro turno a la semana.

Marcy enarcó las cejas.

Acababa de juzgarla.

No había nada de malo en trabajar duro. Jessica lo tenía muy claro. Como también tenía claro que muchas personas eran unas esnobs y miraban por encima del hombro a los que trabajaban en el sector servicios.

—¿Tenéis servicio de catering? —preguntó Marcy, dirigiéndose a Colleen—. Estoy redactando una lista con los restaurantes y las empresas de catering de la zona que están a la altura para asegurarme de que todos los eventos celebrados en el Granero de Blue Heron tengan cierto élan.

—Te mando al chef para que hable contigo —dijo Colleen—. Es mi hermano, Connor. Él se encarga de todo lo relacionado con la comida.

Mierda.

Tendría que llevarse a Davey para que se lavara las manos o algo. A lo mejor podrían ir al lago para lanzar piedras durante unos diez minutos. Así ella también tendría una razón de peso para evitarlo.

—Levi, venga, ¡dame a mi ahijado! —ordenó Colleen—. Llevo aquí un minuto entero ¡y me muero por pellizcarle los mofletes! ¿A que sí, Noah? —Acunó al bebé en sus brazos y apoyó la mejilla en su cabecita—. ¿Quién te quiere a ti? La tita Colleen, ¡ella te quiere un montón! Faith, si tengo una niña, tenemos que acordar el matrimonio, ¿eh?

—Creía que eso se daba por descontado —replicó Faith.

—Disfrutad de la cena —dijo Colleen—. Encantada de conocerte, Marcy. Me llevo al niño. Vamos, Noah, vamos a darnos achuchones, cariñín. —El bebé eructó.

Jess la vio alejarse para enseñarles el bebé a Gerard y a Lorelei, que estaban saliendo, y la escuchó preguntarles si no era la cosita más bonita del mundo.

—¡Caray, es guapísima! —exclamó Marcy—. Siempre me siento un saco de patatas al lado de una mujer guapa, ¿tú no? —le preguntó a Jessica—. Faith, tú eres preciosa, así que no despintas, pero Jessie y yo somos como dos troles a su lado, ¿a que sí?

Muy bien…

En primer lugar, nadie la llamaba «Jessie». Era Jessica o Jess.

Y, en segundo lugar, ¿qué podía responder? ¿«Tienes razón, Marcy, ¡soy un trol!» o «¿Estás de broma? ¿Tú? ¡Eres preciosa!»? Estaba segura de que Marcy esperaba eso último.

Se quedó callada.

—No creo que nadie pudiera llamaros trol a ninguna —dijo Faith para reducir la tensión—. Siempre he creído que podrías ser modelo, Jess.

Jessica casi percibía los estremecimientos de Marcy mientras esperaba a que Faith la halagara a ella.

Faith se llevó un nacho a la boca. Levi, que siempre había sido un hombre de pocas palabras, miró a Jess antes de mirar a su mujer con los párpados entornados y una sonrisa mientras le acariciaba la nuca.

—¿Dónde está mi espada? —preguntó Davey—. ¡Jess! No tengo espada. —En su cara se veía que estaba a punto de echarse a llorar.

—Te la traigo ahora mismo, cariño —le dijo.

Le habían servido la bebida, un combinado llamado Shirley Temple, sin la espadita de plástico. Las coleccionaba y… en fin. Jess se levantó, fue a la barra, se hizo con una, volvió a la mesa y metió la espadita en la bebida de su hermano.

—Aquí la tienes, cariño.

—¡Gracias, Jess! —exclamó él, que la tomó de la mano y se la besó con fuerza. Había evitado la crisis. Le alborotó el pelo lacio y se volvió a sentar.

Jess miró el reloj con disimulo.

Ojalá le gustaran esas cosas. El problema era que siempre se sentía un poco… a la defensiva. Como si en cualquier momento un miembro de los Holland recordara la vez en la que Keith Dunn se llevó su buzón por delante o cuando la madre de Jess vomitó en el concierto del coro de octavo.

«Los Holland te quieren», se recordó. Bebió un sorbo de vino y se obligó a sonreírle a Jack Holland, quien le guiñó un ojo antes de mirar de nuevo a Emmaline.

Parejas, había parejas por todas partes.

—¿Qué le pasa a tu hermano? —preguntó Marcy, y Jess se volvió hacia ella como un rayo.

—¿Cómo?

—Ah, ¿no es políticamente correcto? Perdona, pero es que siento curiosidad por saber qué le pasa. ¿Se suponía que no tenía que darme cuenta?

Jess sintió que el corazón se le endurecía. Marcy esbozó una sonrisa radiante y enarcó las cejas mientras esperaba una respuesta. La sonrisa no podía ser más falsa.

—Tiene una discapacidad intelectual. —Era la etiqueta más moderna, y amable, que la comunidad médica le había dado. Desde luego que era mucho mejor que el montón de insultos que los niños le habían dedicado mientras crecían.

—¿Qué le pasó?

El silencio se impuso en su lado de la mesa. Pru la miró y puso los ojos en blanco. Levi y Faith estaban escuchando la conversación, y los dos sabían qué le había pasado exactamente a Davey… Todos los habitantes de Manningsport lo sabían. Pero ¿quién narices lo preguntaba de forma tan brusca? ¿Y por qué creía Marcy que era asunto suyo?

Jessica sentía un nudo enorme en el estómago, señal de la rabia que la embargaba. Enarcó una ceja y mantuvo una expresión impávida mientras miraba a Marcy sin hablar.

Pasó un segundo. Dos. Luego tres.

Marcy perdió la sonrisa, pero soltó una carcajada.

—Ah, de acuerdo. Supongo que ese tema está prohibido. Lo siento muchísimo. Es que soy así. Muy curiosa por naturaleza, nada más. La gente me interesa. Me fascina. —Apartó la mirada de la cara de Jess y les sonrió a Levi y a Faith, que, benditos fueran, no le devolvieron la sonrisa.

—Háblame de tu ascenso, Jess —dijo Faith—. Honor nos ha dicho que te encargarás del marketing.

Agradecida por el cambio de tema, se volvió hacia Faith y le contestó. El Granero era obra de Faith. Jess se preguntó cómo le caía Marcy y si había tenido voz y voto a la hora de contratarla. Claro que no era asunto suyo y, a diferencia de Marcy, ella sabía muy bien cuándo cerrar la boca.

Después de que sirvieran la cena y la devoraran, Ned y Davey se fueron a la parte trasera para jugar al pinball. Los Holland se cambiaron de sitio para poder hablar con todo el mundo. Marcy se había olvidado ya de la metedura de pata (aunque Jess estaba convencida de que no creía que hubiera dicho nada malo) y estaba hablando, en voz alta, porque sí que tenía una voz chillona, sobre la boda de una famosa que había organizado. Por desgracia, Abby estaba fascinada y no dejaba de hacerle preguntas.

En ese momento, Connor se acercó a la mesa.

Tres días sin verlo, y su presencia fue como una ola traicionera, inesperada y arrolladora.

¿Por qué? Ya habían cortado antes. Ya habían discutido antes, más o menos. Y él había acabado buscándola de nuevo.

Lo echaba de menos. Tres días y lo echaba de menos, ¿a qué venía eso?

—¿Qué tal está todo el mundo? —preguntó él.

El grupo contestó con un coro de halagos y comentarios positivos.

—Cocinas como los ángeles, Connor —dijo Pru—. Ese costillar ha sido el mejor que he comido en la vida. Me he pensado roer el hueso, que lo sepas.

—Gracias —repuso él, que siempre se sentía un poco incómodo cuando tenía que recibir elogios.

A lo largo de los años, Jess se había dado cuenta de que siempre le costaba salir de la cocina y aceptar las alabanzas de sus comensales.

Claro que siempre le había encantado verla comer a ella. En una ocasión, incluso le dio de comer el postre cuando estaban desnudos en la cama. Crème brûlée con cáscara de naranja caramelizada y una pizca de nuez moscada, y en cuanto terminó de comer, se abalanzó sobre ella y…

Ah. Estaba hablando.

—Enhorabuena, Jess. Me he enterado de que te han ascendido.

—Sí. Gracias.

—¿Qué tal la cena?

—Excelente, como de costumbre. —Ni recordaba lo que había pedido.

—Me alegro de que te haya gustado.

Qué amable. Nunca sabría que el corazón le latía disparado dentro del pecho.

«Esta será la última vez que cortes conmigo.»

Seguro que no lo había dicho en serio.

De repente, pensó que tal vez sí lo había dicho en serio.

En ese instante, Connor miró a Marcy.

—Hola. Soy Connor O’Rourke, chef y copropietario del establecimiento. Me he enterado de que eres la nueva organizadora de eventos.

—¡Lo soy! —chilló Marcy—. ¡Tenemos que quedar y hablar! ¡Me encantaría contar contigo en mi lista de proveedores de catering aprobados! El Granero de Blue Heron no puede servir comida cualquiera. A ver, ¡me he enterado de que en el último evento se sirvió comida del Kentucky Fried Chicken! No es la imagen que queremos dar ni mucho menos, ¿a que no? Es un sitio demasiado elegante para eso.

El evento al que Marcy se refería lo había organizado Jess. Y sí, habían servido pollo frito en cubos, pero no, no eran del KFC. Eran del Rey del Pollo, una pequeña cadena de franquicias propiedad de uno de los residentes más ricos de Manningsport (y el novio de la madre de Connor). El evento se celebró a fin de recaudar dinero para la protectora de animales del pueblo y nadie, incluidos los Holland, se había preocupado por la imagen.

—Lo dices porque no has probado las bombas de beicon rebozado del Rey del Pollo —le dijo Faith a Marcy—. Pero, Connor, nos encantaría contar con la Taberna de O’Rourke en la lista si os interesa servir catering.

—No lo creo —replicó él—. Estamos demasiado ocupados con el restaurante.

A Jessica se le pasó por la cabeza que estaba rechazando la idea por su culpa, porque ella trabajaba en Viñedos Blue Heron, pero era una tontería, porque Colleen y Faith eran uña y carne y…

—Tomemos una copa juntos de todas formas —dijo Marcy—. Me encantaría hablar. Podrías recomendarme algunos restaurantes de la zona o reposteros o lo que sea. —Miró la mano izquierda de Connor. Sin anillo, por supuesto.

En fin, mierda.

Colleen se colocó detrás de su hermano y le dio una colleja. Connor no la miró.

—Claro —dijo al cabo de un rato—. Estaría bien.

—Pues es una cita. Pon tu número de teléfono. —Le ofreció su enorme smartphone, el último modelo, con una funda de Burberry.

El resto de los comensales hablaba de otras cosas y el pequeño Noah pasaba de unos brazos a otros. Olerle la cabecita parecía ser la moda del momento. La señora Holland le estaba diciendo a Faith cómo conseguir que durmiera toda la noche y la señora Johnson había pedido otra piña colada, ya que era la única del grupo que no bebía vino.

Eso. Tenía que mirar a cualquier sitio menos a Connor, que le estaba dando su número de teléfono a una mujer atractiva y segura de sí misma, en edad de merecer. Empezó a juguetear con el anillo que llevaba en el pulgar, la alianza de su madre. Sí, su madre había sido muy feliz en su matrimonio. Ni de coña. Solo le había reportado discusiones, borracheras y pobreza, aunque Jolene tenía muchas papeletas de haber encontrado lo mismo sin el matrimonio.

—¿Estás bien? —le preguntó Levi, y Jess dio un respingo.

—Sí, estupendamente. Gracias. Es que me duele un poco la cabeza.

—¿Con tanta gente? No sé por qué. —Levi sonrió, y ella se lo agradeció. Levi también entendía lo que era sentirse un poco… distante. Pero, en ese momento, era miembro de pleno derecho del clan de los Holland, ya que había encontrado su lugar con Faith.

Ella nunca tendría algo así, y no pasaba nada. Era mejor estar sola. No podía confiar en nadie en lo relativo a Davey.

Además, si no confiaba en nadie, nadie la decepcionaría.

De repente, se encontró con el bebé en brazos.

—Hola, Noah.

Sí que olía bien. Miró a Levi con una sonrisa. Su viejo amigo se merecía toda la felicidad del mundo, pero, de repente, la sensación de quedarse atrás le provocó un nudo en la garganta.

Y, en ese momento, todo saltó por los aires.

—¿Qué haces aquí? —Davey había vuelto y fulminaba a Connor con la mirada, aunque este no se había enterado, ya que Marcy estaba hablándole sobre el increíble apartamento que había dejado en Manhattan.

—¿Quieres que nos vayamos a casa, Davey? —le preguntó a su hermano al tiempo que le devolvía el bebé a Levi.

—¡Te odio! —masculló Davey, y Connor se dio la vuelta—. ¡No estás invitado! ¡Tienes que irte a casa! ¡Es la fiesta de Jessica!

Connor sabía que no debía contestar. De hecho, se lo habían repetido hasta la saciedad.

—¡Vaya! —exclamó Marcy—. Muy bien, esto es un pelín incómodo, ¿no? ¿Qué le pasa?

—Vámonos, Davey —dijo Jess—. Podemos ver Los vengadores si quieres.

—Yo también me voy —anunció Ned, que se puso de pie—. Tengo que dormir bien para estar guapo, ¿verdad, Davey?

Davey desvió la mirada hacia Ned.

—Sí. Yo… yo también tengo que dormir para estar guapo.

Ned le guiñó un ojo a Jess y ella se obligó a sonreír.

La gratitud podía ser agotadora en ocasiones. Valoraba a la gente que comprendía a su hermano, pero era extenuante esperar siempre que la gente comprendiera, realizar la tarea más cotidiana y preguntarse si su hermano iba a perder los estribos, si tendría miedo, si algo desencadenaría un ataque de rabia.

Ned acompañó a Davey a la puerta principal. Ella se levantó y se quedó allí plantada, mirando a los presentes.

—Os agradezco muchísimo la velada. —Hizo una pausa—. Os agradezco muchísimo todo lo que habéis hecho.

«Gracias por darme mi primer trabajo de verdad. Gracias por tener fe en mí. Gracias por aceptar a mi hermano. Gracias por hacerme sentir normal.»

Durante un segundo, creyó que se echaría a llorar.

—Tenemos suerte de contar contigo, Jessica —dijo el señor Holland.

—No creo que pudiera apañármelas sin ti —añadió Honor, y Jack le dio la razón.

Y antes de que el clan de los Holland pudiera ponerse de pie y empezar a repartir abrazos, algo que sucedía a menudo, se despidió con un gesto de la mano y se dirigió a la entrada.

Marcy ni se inmutó, se limitó a echarse hacia atrás en la silla y a reír por algo que ella misma había dicho antes de ponerle una mano a Faith en el hombro y soltar otra carcajada.

Les caía bien a los Holland, Jess lo sabía. Pero, de todas formas, le escocía un poco que Marcy se quedara y que ella se fuera.

Junto a la puerta, Ned estaba echándole un vistazo a su móvil. Davey hablaba con alguien. Jess se puso la cazadora, ya que seguía haciendo frío de noche, por mucho abril que fuera, y luego se quedó helada.

Davey estaba abrazando a la persona con quien hablaba. Y Davey no abrazaba a mucha gente.

Alguien bajito. Alguien delgado. Alguien con pelo rubio cobrizo.

—¡Jess, mira! —exclamó Davey al tiempo que se volvía hacia ella—. ¡Está aquí!

El suelo se hundió bajo sus pies y retrocedió un paso sin querer.

Allí estaba, con la nariz torcida por todas las peleas en las que había participado, con el pelo más ralo que nunca y con esos ojazos azules que le ocupaban casi toda la cara, igualitos que los de Davey.

Keith Dunn. Su padre.

Lo vio esbozar una sonrisa enorme.

—Jessica —dijo, y se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Cómo está mi niña?

Capítulo 11

—¡Ni hablar!

—¡Connor! Dijiste que me obedecerías. —Colleen resopló con fuerza y cruzó los brazos por encima de la barriga, que parecía una sandía gigantesca—. ¡Has quedado con ella!

—Me limité a ser educado. Y ahora quítate de en medio, que tengo que cocinar.

—Solo necesito cinco minutos de tu tiempo, por el amor de Dios. —Se volvió hacia el segundo chef—. Rafe, dile que me escuche.

—¿Qué hay de malo? —preguntó el aludido, que se apoyó en la encimera de acero inoxidable—. Expande tus horizontes. Date un revolcón. Sonríe un poco.

—No es mi tipo.

—Ya hemos hablado de esto —dijo Colleen—. Tienes que estar dispuesto a intentarlo o te limitarás a quedarte en casa, enfurruñado y cavilando. Como siempre.

Connor suspiró.

—No me vengas con ese suspiro católico —lo reprendió Colleen.

Estaban hablando de la mujer esa cuyo nombre no recordaba. La nueva empleada de Viñedos Blue Heron, que estuvo cenando en la Taberna de O’Rourke la otra noche. Marie, o Marsha o como fuera.

—Me dijiste que me harías caso —le recordó Colleen—. Estoy embarazada, y si me irritas, Lucas te apuñalará. —Cruzó de nuevo los brazos sobre la barriga—. Además, seguro que nunca te…

—De acuerdo. Lo haré.

Porque Colleen estaba a punto de soltar: «Nunca te olvidarás de Jessica si no lo intentas».

Jessica se lo había dejado muy clarito. Y tal vez Colleen tuviera razón. Siempre había una primera vez para todo.

—Bien —afirmó su hermana—. Le he enviado un mensaje de texto a Marcy desde tu teléfono y le he dicho que la invitabas a tomarse una copa. Claro que he fingido ser tú y me he puesto muy simpática, así que no te sorprendas si espera un poco de diversión.

Connor cerró los ojos.

—Eres peor que una hemorroide.

—¿Quieres ser el padrino de este bebé o qué? Siempre se lo puedo pedir a Rafe, aquí presente.

—Creo que está claro quién le compraría los mejores regalos, sobre todo si es una niña —replicó Rafe—. Un tío postizo gay contra tu hermano hetero. No hay color.

—Es una niña —dijo Connor. Colleen y Lucas habían decidido no saber el sexo, pero Connor ya lo sabía.

Colleen enarcó una ceja, uno de sus mejores trucos.

—Buen argumento, Rafe. Connor, ¿quieres dejar de quejarte, echarle un par y salir con esta mujer? —Eructó—. ¿Tenéis algún antiácido? Los ardores me están matando.

—¿Cuándo nacerá el bebé? Parece que llevas dos años embarazada.

—Ah, ¿lo estás llevando muy mal? ¿Crees que es inteligente hacer ese tipo de comentarios cuando estamos en un sitio lleno de objetos afilados? ¿Lo crees? —Rafe le ofreció un bote de antiácidos y ella se llevó dos pastillas a la boca.

De acuerdo, su hermana estaba incómoda. Le dolía la espalda. Connor lo sabía sin necesidad de que ella se quejara. Por irritante que fuera, él sufría un dolor empático. Y estaba asustada. Muchas cosas podían salir mal. Connor sintió un ramalazo de miedo, y antes de poder evitarlo descubrió que le había echado un brazo por los hombros a Colleen.

—Todo saldrá bien, cara de perro. Y con suerte, el bebé se parecerá a mí.

—¿Quieres hacer el favor de salir con Marcy? ¿Me he equivocado alguna vez en toda mi vida?

—Sí y sí. Saldré con ella, pero solo porque me has amenazado con un cuchillo.

—¿Ah, ves? ¿Ha sido tan difícil? Me imagino el artículo en la sección Enlaces. Quedaron para tomarse una copa después de que la querida gemela lo amenazara con apuñalarlo. Ah, y que sepas que voy a entrevistar a una posible camarera temporal, así que no gruñas, vaya a ser que se asuste.

—Fuera de mi cocina, los dos —les ordenó Rafe al tiempo que sacudía las manos. Connor lo miró con muy mala leche, pero lo obedeció. Era la cocina de Rafe los martes y los viernes por la noche, el día que Connor y Colleen cenaban con Savannah.

Mientras Colleen se ponía manos a la obra detrás de la barra, Connor sacó el portátil de la oficina, se sentó en un reservado y se concentró en el proyecto que lo había mantenido ocupado durante los últimos quince meses.

La Cervecería de O’Rourke.

Aunque se encontraban en una zona vitivinícola, también había un buen número de pequeñas cervecerías artesanales que no paraba de crecer. Algunas eran muy buenas. Otras, mediocres. Pero ¿quién mejor para regentar un negocio así que el propio Connor? Él entendía de sabores. La Taberna de O’Rourke contaba con la mejor carta de cervezas de Finger Lakes, o eso aseguraba el New York Times, ni más ni menos. ¿Por qué no diversificarse haciendo algo un poco diferente?

Connor no quería convertirse en un fabricante de cerveza per se, su amor verdadero era la comida. Pero siempre le había gustado elaborar cerveza casera, aunque no bebiera mucha. Una cerveza con el estómago vacío bastaba para que se mareara un poco. Sin embargo, conocía a un hombre, Tim Parsons, que no se lo pensaría dos veces si le ofrecía la oportunidad de convertirse en fabricante de cerveza y de hacer él mismo el trabajo, como si de un segundo chef se tratara. Estaba esperando a que Connor lo organizara todo y seguía trabajando como maestro en la escuela.

El restaurante era su prioridad, pero quería algo más que fuera suyo. Colleen y él llevaban diez años como copropietarios de la Taberna de O’Rourke, y se sentían muy orgullosos.

El problema era que funcionaba como un reloj. Tenían unos empleados fantásticos. Rafe era un chef casi tan bueno como él, y un poco mejor con los postres. Colleen se encargaba de la barra sin problemas. Hannah y Mónica eran excelentes camareras. Durante la temporada alta contrataban a un par de personas más para atender las mesas y fregar los platos. Lograban críticas muy positivas y aparecían en prácticamente todos los artículos dedicados a Manningsport.

De manera que habían cumplido ese objetivo. El otro, casarse con Jess, se había ido al cuerno.

No le había resultado fácil verla la otra noche con los Holland. Pero ella no lo había llevado mal. Se había pasado todo el rato con la cara de «que corra el aire». Al fin y al cabo, era su especialidad. De manera que él también decidió usar la misma estrategia, aunque acabó achicharrando la siguiente comanda que le llegó.

Había llegado el momento de concentrarse en la elaboración de cerveza artesanal. Junto a Tim, había creado siete variedades diferentes en su garaje y eran excelentes, en su humilde opinión. Pero el primer paso para empezar en serio pasaba por conseguir financiación. Tenía un buen pellizco ahorrado, y también podía pedir un préstamo bancario, pero necesitaba inversores, personas a las que no les importara convertirse en socios capitalistas y que pusieran la pasta. Ya era dueño de un negocio exitoso, ya contaba con una red de distribuidores como copropietario del bar y era un chef profesional. Además, estaba buscando un local que pudiera albergar la cervecería.

Solo necesitaba medio millón de dólares más y podrían empezar.

—¿Soñando despierto con tu cervecería? —le preguntó Colleen.

—Ajá. —Le dio la vuelta a la carpeta para que pudiera ver las notas.

—¿Cerveza Caraperro? ¡Oh! Gracias, hermano mío. —Sonrió y se frotó la barriga—. Sabes, papá estaría…

—No voy a proponerle a papá que sea un inversor.

Colleen suspiró.

—No es Satanás, que lo sepas.

—Lo sé. Pero este negocio será mío. No nuestro y desde luego que no será suyo.

—Bueno, dentro de poco se celebrará la reunión de antiguos alumnos. Puedes tantear a algunos de nuestros antiguos compañeros de clase. Deberías empezar por Jeremy. Le sale el dinero por las orejas.

No había pensado en eso. Tal vez le resultara incómodo preguntarle a Jer si tenía unos cuantos cientos miles de dólares por ahí. Aunque, ¿por qué no? A lo mejor a Jeremy le gustaba la idea.

—¿Tienes algún plan concreto? —preguntó Colleen.

—Esta hoja de cálculo —contestó.

—Eso es dinero. Pero ¿cuál es tu idea?

—Mmm… ¿cómo dices?

—Necesitas una idea de base. ¿Por qué compro la cerveza O’Rourke en vez de la de cualquier otro?

—¿Porque eres mi hermana?

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Qué es lo que diferencia a la cerveza O’Rourke? Tienes una gemela atractiva. ¿De qué manera usarías su simpatía y su atractivo para ayudarte a expandir tu negocio?

—De ninguna. No es tan guapa como se cree.

Colleen sonrió y le hizo un gesto obsceno con una mano.

—Soy preciosa, que lo sepas. ¡Oh! El bebé me ha dado una patada. ¿Quieres sentirlo?

—Tranquila. Bastante tengo con los dolores empáticos.

—¿Ah, sí? Qué tierno, Connor. —Jugueteó con el pelo, como siempre hacía cuando estaba pensando, y se enderezó un poco—. ¿Sabes quién podría echarte una mano? Jessica.

Connor sintió que se le caía el alma a los pies.

—Esto… ¿No se te olvida algo?

—No, no se me olvida. Pero venga ya. Hace años que os conocéis. ¿Vas a pasarte el resto de la vida con el corazón partido?

—Estaba pensando en al menos un par de días.

—Mira que te gusta ser el centro de atención…

—Tú fuiste la que se pasó diez años…

—¡Chitón! Estoy embarazada. Sé bueno conmigo. No, en serio, Con. Jessica sabe mucho sobre técnicas de mercado. Tiene contactos gracias al viñedo. Y siempre está dispuesta a ganar un dinero extra. ¿Sabes que hasta hizo striptease una temporada?

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé todo. Además, te ayudará a superar su rechazo. Es imposible que no le hables. La conocemos de toda la vida.

Era una sugerencia lógica y muy irritante.

La puerta del local se abrió, lo que evitó que Connor tuviera que seguir hablando, y entró una mujer muy guapa (y muy joven) a la que no reconoció.

—Es Jordan. Mi candidata a camarera. —Colleen trató de levantarse y Connor apartó un poco la mesa para que tuviera más espacio, tras lo cual le ofreció una mano y le dio un tirón. No resultó fácil—. ¿Seguro que no estás incubando a un ternero ahí dentro?

—Cierra el pico. Estoy divina, y si me ves de espaldas, ni siquiera se me nota el embarazo. Mírame el culo.

—Ni de coña.

Colleen saludó a la muchacha con la mano.

—¡Hola! Estamos aquí.

La recién llegada se acercó, miró a Connor y se puso muy colorada.

—Hola. Soy Jordan Reynolds.

—Yo soy Colleen y este es mi hermano, Connor. Es el chef, así que no es importante y puedes pasar de él. Vamos detrás de la barra para ver qué sabes hacer.

—Encantado de conocerte —dijo Connor.

La muchacha parpadeó varias veces y abrió la boca un poco.

—Ni se te ocurra enamorarte de él —le advirtió Colleen mientras llevaba a Jordan a la barra—. Es asqueroso. Lleva peluca y lentillas para disimular que tiene ojos de reptil.

Connor no le estaba prestando atención. La idea de Colleen de tantear a algunos de sus antiguos compañeros de clase era buena.

Eso sí, la de preguntarle a su padre… En la vida.

Había sospechado que su padre estaba engañando a su madre mucho antes de tener confirmación. Todos los detalles de las películas estaban presentes en su casa: las reuniones por la noche; las llamadas telefónicas que solo podía hacer desde su despacho con la puerta cerrada; los viajes de fin de semana, cuyo número aumentó de repente cuando ellos estaban en el instituto.

Sin embargo, no quiso ahondar en el asunto. Su padre nunca había demostrado mucho interés por él, y Connor trataba de devolverle el favor. Su madre y Colleen besaban el suelo que pisaba. Pete O’Rourke no necesitaba ni quería la adoración de Connor.

Mientras hacía unas prácticas durante un invierno en Corning obtuvo las pruebas de que su padre le ponía los cuernos a su madre.

Estaba trabajando en un bar de tapas regentado por un alumno ya graduado del Culinary Institute, un empleo muy bueno porque podía pasar los días de fiesta en casa y seguir trabajando. El local tenía una ventana entre la cocina y el comedor, de manera que los comensales podían ver el ajetreo de la cocina mientras les preparaban la comida.

Una noche, una mujer le llamó la atención. De hecho, llamó la atención de todos los hombres. Era pelirroja, sí, y tenía el doble de curvas que Scarlett Johansson. Difícil de pasar por alto. Además, lo miraba fijamente, y cuando él la miró a los ojos, le regaló una sonrisa pícara.

Connor salió de la cocina después de que le sirvieran la comida. Estaba con otras dos mujeres.

—¿Qué tal la comida, señoras? —les preguntó, y las otras dos soltaron unas risillas y lo halagaron. La pelirroja se limitó a mirarlo.

—Me llamo Gail —dijo, tendiéndole la mano—. Gail Chianese.

—Qué mala rima tiene ese apellido —replicó una de sus amigas, y las tres se echaron a reír.

Hablaron durante unos minutos, hasta que Connor tuvo que regresar a la cocina. Cuando se marcharon, una de las camareras le llevó una nota.

—Te han dejado un número de teléfono, Con.

Gail.

Tras decirse que sería bueno salir con alguien después del desastre del otoño anterior con Jessica, Connor llamó a Gail. La llevó a patinar. Un poco anticuado, pensó, y divertido para una tarde de invierno, ya que ella le aseguró que era el único momento que tenía libre. Estaba buenísima. Era cuatro años mayor que él. Una azafata de vuelo que había viajado por todo el mundo.

No sabía patinar y se pegaba a él a la menor oportunidad, aunque Connor lo agradecía. Le resultó muy divertido. Ella también parecía estar pasándoselo bien, aunque no paraba de mirar el reloj. Además, no iba vestida con ropa de abrigo, aunque él se lo había advertido, y empezaba a enfriarse. La conversación no era muy fluida que se dijera, aunque coquetear se le daba de maravilla.

La llevó a casa en su automóvil al final de la tarde y la besó en la mejilla.

—Eres un cielo —le dijo ella—. ¿Seguro que no quieres entrar?

—Me encantaría, pero tengo que estar en el trabajo dentro de media hora. —Además, seguía a rajatabla la regla de no acostarse con nadie en la primera cita.

—Mmm… no tendríamos tiempo suficiente. —Gail estiró los brazos por encima de la cabeza, dejando a la vista un trozo de abdomen moreno—. Supongo que tendremos que quedar otro día.

—Supongo. —La verdad era que tanta indirecta empezaba a disgustarlo. Su forma de hablar. Ese lenguaje no verbal tan obvio. Era muy diferente de Jessica. Pensar en ella le provocó una dolorosa punzada en el pecho. No la había visto desde que se enrollaron y después hablaron en Navidad.

—Te llamaré —dijo Gail, que entrecerró los ojos. Después, se dio media vuelta, salió del vehículo y se despidió agitando una mano por encima del hombro con gesto coqueto.

Lo llamó unos días después y lo invitó a tomarse una copa temprano, en un local situado en la misma calle donde él trabajaba. Consiguieron una mesa junto a la ventana.

—¿Qué tal estás? —le preguntó ella, mirándolo de arriba abajo.

—Muy bien. ¿Y tú?

—Maravillosamente.

Sí, no era su tipo. Pero había quedado con ella, de manera que entablaría conversación (se imaginaba a Colleen riéndose con la idea) y, después, cada mochuelo a su olivo.

Market Street, que era la zona comercial de la pequeña localidad, estaba a rebosar de personas ocupadas con las compras navideñas. Estaba nevando y la estampa parecía sacada de un cuadro de Norman Rockwell. Había una demostración de cómo se soplaba el vidrio y una banda militar estaba tocando delante de la panadería.

Gail era guapa, no podía negarlo. Pero también era muy aburrida. Al menos, el patinaje los mantuvo ocupados la otra vez. Le preguntó sobre sus viajes, suponiendo que tendría algunas anécdotas graciosas, pero solo logró una vaga respuesta. Le preguntó si había ido a la universidad. No. Se devanó los sesos en busca de otra pregunta y no se le ocurrió nada.

—Bueno, ¿cuánto gana un chef? —le preguntó ella.

Qué sutil…

—Depende del restaurante.

—Estoy segura de que esos chefs famosos ganan un pastón.

—Posiblemente.

—Tú tienes el físico para dedicarte a eso. Un programa de televisión y demás.

—No va conmigo. —Contuvo una sonrisa. Aunque tuviera un buen trasero, era un poco tonta.

En ese momento vio que su padre aparcaba en la calle, justo delante del bar.

Peter O’Rourke era el dueño de muchos locales comerciales de Manningsport, y también poseía algunos en Corning y en Dundee. Se pasaba media vida en su ostentoso Mercedes, conduciendo de un lado a otro para hablar con encargados de locales, inquilinos y abogados.

Pete salió del Mercedes y metió una moneda en el parquímetro. Connor ni siquiera se movió, con la esperanza de que su padre no mirara en su dirección.

—Qué automóvil más lindo —comentó Gail.

—Pues ese es mi padre —replicó él.

—¿En serio?

—Ajá.

Pete atravesó la calle para entrar en otro edificio, seguramente una de sus propiedades.

—¿A qué se dedica? —quiso saber Gail.

—A los negocios inmobiliarios —respondió Connor.

—Mira qué bien. —Gail bebió a través de la pajita, le sonrió sin motivo alguno y, después, bajó la mirada. Cualquiera se preguntaría si ensayaba delante del espejo del cuarto de baño. Le echó un vistazo a su móvil y dijo—: ¡Qué tarde! He quedado con unas amigas. ¡Gracias por invitarme! —Se despidió lanzándole un beso.

Connor le dijo que le alegraba haberla visto y esperó no volver a encontrársela en la vida.

La verdad, no le importaría. Sí, estaba muy buena.

Pero no era Jessica Dunn.

Unas semanas después, cuando acabó su turno de trabajo, echó a andar por la acera hacia su automóvil. La Navidad ya había pasado y Corning estaba muy tranquilo bajo el oscuro cielo invernal. Un perro ladró en algún sitio. El aire gélido le sentó bien después de haber pasado siete horas en una cocina que era un horno, de manera que se detuvo unos segundos en el callejón por el que se accedía al aparcamiento, respirando el aire puro.

Y entonces oyó una voz conocida.

Se dio media vuelta y allí estaba su padre, en la puerta del edificio que era de su propiedad.

Besando a Gail, con las manos plantadas en ese trasero tan espectacular.

Una cosa era sospechar que su padre engañaba a su madre. Otra cosa era verlo.

Connor solo atinó a pensar en su madre. En esa madre tan tierna y cariñosa que adoraba a su marido. Que había preparado el desayuno tradicional el día de Navidad, huevos con beicon, y había sonreído de oreja a oreja cuando Pete le regaló un esponjoso albornoz rojo.

Gail tenía veintisiete años. Pete pasaba de los cincuenta. Nada nuevo bajo el sol, pero seguía siendo tan asqueroso como siempre.

Connor se marchó.

Una vez en casa, intentó ser más amable con su madre y no le habló mucho a Colleen para que no detectara nada con su radar de gemela.

No sabía qué hacer. ¿Lo contaba? Si se lo decía a su madre, le destrozaría el corazón. Si se lo decía a Colleen, lo mismo. Además, su hermana se lo diría a su madre. Seguro que esa no era la primera vez (ni mucho menos) que Pete le ponía los cuernos.

Pero, en esa ocasión, Connor lo había pillado.

El hecho de ser el responsable de que su padre hubiera conocido a Gail le revolvía el estómago.

«A los negocios inmobiliarios», había dicho. Ya puestos le podría haber dicho: «Es un viejo con pasta».

Evitó a su padre y dudó de que Pete se diera cuenta siquiera.

Decidió no decir nada. Lo pensó mil veces. En una ocasión, estuvo a punto de contárselo a su madre. Empezó preguntándole si era feliz, y cuando ella contestó: «¡Madre mía, sí, cariño! ¿Por qué me preguntas esas cosas?» y le sonrió con tanta dulzura, no fue capaz de seguir.

Un error.

En abril, Pete soltó la bomba. Se divorciaba de su madre.

Gail el Zorrón estaba embarazada.

Colleen estaba hecha polvo. Su madre, destrozada.

A Connor no le sorprendió. No mucho, en todo caso.

Hizo todo lo posible para evitar a su padre y a Gail. Le dijo a su padre que no asistiera a su graduación y se fue a trabajar a Manhattan. Pero un día de otoño, mientras estaba en casa visitando a su madre y a su hermana, se dio de bruces con la feliz pareja, casi de forma literal, delante del Black Cat.

—¡Hijo! —exclamó Pete—. Esto… hola. ¿Cómo estás? Te veo muy bien.

Connor no contestó.

—Te presento a Gail.

Connor la miró y vio el nerviosismo en sus ojos. Vio su barriga de embarazada.

—¡Encantada de conocerte! —exclamó ella, soltando una falsa carcajada—. Pete no para de hablar de ti.

Así que no lo había mencionado. Su padre no tenía ni idea de que su hijo había salido un par de veces con Gail el Zorrón, como la llamaba Colleen.

—Vas a tener un hermanita dentro de poco —dijo Pete—. ¿A que es estupendo?

Por Dios.

—Ya tengo una hermana. —Esperó un segundo y añadió—: Espero que nazca bien. —Eso fue lo mejor que se le ocurrió.

Y más o menos así habían sido los últimos diez años. Savannah era una niña fantástica, y Connor la veía a menudo. Colleen y él la cuidaban una vez a la semana casi desde que nació. Cuando cumplió dos años, empezó a cenar con ellos los viernes por la noche en la Taberna de O’Rourke. Cuando cumplió cinco, empezó a jugar al béisbol, y Connor asistía a todos los partidos que podía. La montaba a caballito y la llevaba a nadar al lago. Una vez al año, la llevaba al estadio de los Yankees, iban los dos solos. Le compraba regalos chulos y, a veces, se pasaba por el colegio a la hora del almuerzo para saludarla, solo porque a ella le encantaba que lo hiciera.

Cuando Savannah cumplió nueve años, empezó a jugar en la liga local de béisbol. Era la jugadora más joven de la historia en conseguirlo, y Colleen se aseguró de que lo hiciera en el equipo de los O’Rourke.

Connor evitaba a los padres de la niña en la medida de lo posible. Era educado si los veía, por ejemplo durante los cumpleaños de Savannah o en los partidos. Gail le ponía los pelos como escarpias, y su padre más todavía.

Colleen había hecho las paces con Pete. Él no. Después de lo que su padre hiciera sufrir a su madre, no veía motivo alguno para invitar a ese cabrón mentiroso a tener un sitio en su vida.

Desde luego que no iba a darle la oportunidad de que invirtiera en un negocio suyo.

Bueno, podría pasarse todo el día allí sentado o podía salir y hacer algo. Ir a correr, ir al gimnasio y boxear un poco, si Tom Barlow tenía ganas de unos cuantos asaltos.

Ganó la primera opción, la de ir a correr.

Se fue a casa para cambiarse. Era el dueño de un edificio de estilo victoriano con dos viviendas situado cerca de la plaza. Hasta hacía poco, Colleen vivía arriba, y aunque jamás lo admitiría, la echaba de menos. Echaba de menos a su perro Rufus, un gigantesco cruce de lebrel irlandés.

La vivienda de la planta baja siempre le había parecido demasiado grande. Tres dormitorios, un salón, un despacho y una cocina. Colleen describía su estilo como «típico masculino», pero él no le veía nada de malo. Había comprado los muebles de golpe y se había limitado a pedir la página 21 entera del catálogo de Pottery Barn. Tenía tres fotos enmarcadas: una de él y Colleen el día que inauguraron la Taberna de O’Rourke, otra de él, su madre y Colleen en la boda de esta el año anterior, y otra de Savannah bateando.

Ninguna de Jess y él.

Ajá. Había demasiado silencio. Demasiado grande, demasiado silenciosa, demasiado vacía.

Claro que, supuestamente, iba a ser para una familia.

—Qué idiota eres —dijo en voz alta.

A lo mejor se buscaba un perro. Una novia nueva tal vez requiriera un gran esfuerzo. Bryce Campbell, un antiguo compañero de clase, era el encargado de la protectora de animales local, y a lo mejor podría emparejarlo con el que se convertiría en su nuevo mejor amigo.

Se puso unos pantalones cortos para salir a correr y la camiseta de manga corta del equipo de béisbol de la Taberna de O’Rourke. El lema de ese año era: «Taberna de O’Rourke: Campeones absolutos. Como siempre.»

Hacía un perfecto día de primavera en el condado de Finger Lakes. Los árboles estaban en plena floración, el sol brillaba y las calles del pueblo estaban a rebosar de turistas y de lugareños. Saludó con la mano a Julianne, la bibliotecaria, y Emmaline encendió las luces del vehículo patrulla a modo de saludo cuando pasó por su lado. Tomó una ruta que lo llevaría fuera del pueblo (alguien estaba cocinando carne de cerdo y olía de maravilla) y después subió por La Colina, donde se extendían los viñedos que eran las joyas de la corona de la zona. Los campos verdes destacaban bajo el cielo azul salpicado de nubes.

Tras casi cinco kilómetros corriendo cuesta arriba se le despejó la mente. Buscaría algunos inversores y pondría en marcha la cervecería, un lugar que casi podría pasar por un producto derivado de la Taberna de O’Rourke. Podrían empezar con cinco o seis variedades, con un mostrador de degustación y unas cuantas mesas. Tal vez podría contratar a Faith Holland para que diseñara una terracita en el exterior. Pero antes tenía que hablar del préstamo bancario con Sherry. Y después ponerse a investigar en serio el mercado inmobiliario y buscar algún granero antiguo donde instalar la cervecería, porque ese sería el lugar perfecto para un negocio de esa índole.

Acababa de llegar a la cima de la colina, donde el aire olía a uvas. Los viticultores usaban las pieles trituradas como fertilizante. Allí estaba Prudence Vanderbeek en un enorme tractor John Deere. Levantó una mano y, siguiendo un impulso, enfiló la avenida de entrada a Viñedos Blue Heron. La propiedad de los Holland, donde trabajaba Jess.

Nunca la había visitado en el trabajo. El hecho de tener una relación secreta implicaba que no podía ir a llevarle flores o a darle un beso.

Pero su madre también trabajaba en Viñedos Blue Heron, en la sala de degustación. La excusa perfecta.

En el interior, había varias parejas tomando notas mientras hablaban con su madre y sonreían. ¿Por qué no? La sala de degustación de los Holland era una de las más bonitas de la zona, y era bastante probable que algún miembro de la familia estuviera presente para hablar un rato con los visitantes, algo que a estos les encantaba, según su madre. Ella también era muy buena en su trabajo, nada de la actitud pesimista y negativa que reservaba para sus hijos.

Una de las parejas llevaba sudaderas idénticas con caballos mustang corriendo por el desierto. Se preguntó dónde las venderían. Se sentó junto a ellos.

—¡Hola, mamá!

—¡Mi hijo está aquí! —anunció su madre—. ¡Hola, cariño, qué alegría verte! Te llamé ayer, pero no me devolviste la llamada. —Las visitas a su madre no serían lo mismo si no hubiera chantaje emocional, pero de todas formas parecía contenta, y Connor sabía que había ganado puntos al visitarla.

—Mi hija y mi hijo son los dueños de la Taberna de O’Rourke —dijo su madre, dirigiéndose a los clientes—. Es el mejor restaurante del pueblo.

—Gracias, mamá. Luego te pago. —Les guiñó un ojo a los visitantes, que le sonrieron como respuesta.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó su madre—. ¿Ha pasado algo?

—No. He salido a correr y se me ha ocurrido pasarme por aquí para saludarte.

Su madre sonrió de oreja a oreja.

—El mejor hijo del mundo.

—¿Por qué te quedas corta? ¿Por qué no dices «el mejor de mis hijos»?

—Sabes que no tengo un preferido. —Le sonrió. Por supuesto que él era su preferido.

—¿Cómo estás, mamá?

—Estupendamente. —Sirvió un par de copas de pinot grigio para la pareja de las sudaderas de los caballos, y después contestó una pregunta de alguien. Cuando regresó, se pasó una mano por el pelo. Y repitió el gesto—. ¿Me ves algo distinto hoy? —le preguntó a Connor.

Mierda.

—Llevas el pelo estupendo —respondió. De un tiempo a esa parte, lo llevaba al natural, con las canas, y le quedaba muy bien.

—Mi pelo está como siempre.

—Ah…. Bueno. Estás guapa.

—¿A que sí? —Unió las manos por delante de la barbilla—. ¿Me ves algo distinto?

Connor contuvo un suspiro. ¿Qué era? ¿Un lifting facial? ¿Una nueva barra de labios? No tenía la menor idea.

—Eh… ¿llevas maquillaje?

—No.

La puerta situada al fondo de la sala de degustación se abrió y entró Jess. La vio detenerse en cuanto lo vio y sintió que el corazón empezaba a latirle a toda pastilla contra el esternón.

—Hola, Connor —lo saludó con un tono de voz normal.

—Jess. —Consiguió asentir con la cabeza, estaba casi seguro.

—¿Has venido para ver a tu madre?

—Ajá. —La susodicha lo miraba con el ceño fruncido mientras se pasaba la mano por el pelo.

—¿Sigues sin ver algo distinto? —le preguntó.

—¿Puedo probar el gewürztraminer? —preguntó uno de los clientes.

—Yo lo sirvo —se ofreció Jess, que sacó una botella y se colocó detrás de su madre al tiempo que se señalaba una mano.

Más concretamente el dedo anular.

Connor puso los ojos como platos. Miró la mano de su madre. Efectivamente, allí estaba el anillo, con un diamante del tamaño de un tomate cherry.

—¡La Virgen Santa! —exclamó.

—¡Sí! —gritó su madre—. ¡Ronnie y yo vamos a casarnos!

—Me cago en la leche.

—Deja de decir palabrotas y abraza a tu madre —le ordenó Jessica con tranquilidad.

—Mazel tov —dijo la señora con la sudadera del caballo al tiempo que hacía un brindis con su marido.

Había muchas más palabrotas pugnando por salir de sus labios, desde luego que sí. ¿Su madre? ¿Casándose? Tendría unos… ¿Sesenta? ¿De verdad necesitaba casarse? Porque el matrimonio implicaba… En fin, qué asquerosidad, mejor dejarlo. ¿Con Ronnie Petrosinsky, el Rey del Pollo? ¿No tenía vínculos con la mafia rusa?

¿De verdad estaba su madre acostándose con el Rey del Pollo? Sintió que se le revolvía el estómago.

—Se ha emocionado —dijo Jess—. Oh, míralo, Jeanette.

—Siempre serás mi niño bueno —dijo su madre, que rodeó el mostrador para abrazarlo.

—Eh… me alegro mucho por ti, mamá —murmuró Connor.

Los clientes que estaban probando el vino exclamaron encantados.

Jessica le regaló una sonrisa irónica. Él esbozó otra a regañadientes y, después, abrazó a su madre con más fuerza.

Todo iría bien. Ronnie era un buen hombre, quería a su única hija, ganaba pasta a mansalva con su imperio del pollo frito, y su madre tendría a alguien que cuidar y alguien que la cuidara a su vez.

Ya no tendría que despejarle el camino de entrada a casa cuando nevara, no tendría que preocuparse de la posibilidad de que se quedara sin luz cuando hubiera tormenta.

No tendría que preocuparse por si se sentía sola.

—Muy bien, suéltame. Tengo un sofoco —le dijo su madre, y Connor se percató de que la estaba abrazando con demasiada fuerza.

A lo mejor estaba un poco emocionado.

—¿Habéis fijado la fecha? No quiero que vivas en pecado con este hombre. Habría estado bien que me pidiera permiso primero —refunfuñó.

Su madre se echó a reír. Parecía feliz. Y más joven. Y guapa.

—Durante el verano. Es posible que también deje de trabajar en Viñedos Blue Heron.

—No lo digas ni de broma —replicó Jessica—. Señoras y señores, nadie conoce mejor nuestros vinos que Jeanette, salvo los Holland, por supuesto —añadió mientras rellenaba las copas—. Tienen ustedes el privilegio de hablar con una verdadera experta.

—¡Ay, Jessica, qué amable eres! —exclamó su madre—. Pero tiene razón, me encanta el vino. ¿Han probado nuestro chardonnay? Es estupendo, y lo tenemos tanto joven como crianza. —Lo miró—. Connor, cariño, luego nos vemos, ¿eh? Colleen y tú vendréis a cenar una noche de esta semana. ¿Son cosas mías o está gordísima?

—Yo creo que está muy guapa —terció Jess.

—Está gordísima —respondió Connor—. Felicidades, mamá.

Su madre esbozó una sonrisa deslumbrante.

Bien. Se merecía un poco de felicidad. Durante los últimos diez años había vivido como si fuera una especie de espíritu, gimiendo y llorando por Pete. Ya era hora de que lo olvidara.

—Jess, ¿puedo hablar contigo un minuto? —preguntó Connor.

En sus mejillas apareció un leve rubor.

—Claro. Vamos a mi despacho.

Lo guió por el pasillo, dejaron atrás el despacho de Honor y llegaron al suyo, una versión más pequeña del anterior. En la puerta había una placa: «Jessica Dunn, directora de marketing».

Suponía que eso significaba mucho para ella. El despacho estaba orientado a los viñedos. Lo había decorado con unas cuantas fotos en las que salía con Davey, o de Davey a solas. En una estantería había un peluche, así como varios libros sobre técnicas de mercado y vino. Por lo demás, el lugar parecía a estrenar.

—Siéntate —lo invitó al tiempo que rodeaba el escritorio. Aferró un bolígrafo, pero después lo soltó.

—Felicidades a ti también —dijo él—. Por el ascenso en el trabajo. Estoy muy… —«orgulloso» quería decir—. Me alegro por ti.

—Gracias. —El rubor se intensificó—. ¿Qué puedo hacer por ti, Connor?

Sin pensar mucho, se le ocurrían unas ochenta y siete cosas que podía hacer, todas ellas relacionadas con el sexo.

—Eh… bueno… es que… quería decirte que… —Mierda. Hablar era difícil. Respiró hondo—. Quería decirte que no te guardo rencor. Que lo entiendo.

La cara de Jess no cambió, su expresión no varió, pero sus ojos sí. Tras ellos había cientos de historias, pero él jamás las escucharía. Jessica le había dicho todo lo que quería que supiera.

La vio asentir con la cabeza.

—Gracias —contestó en voz baja.

—Pero es que no quiero que… A ver, que sería agradable si…

Odiaba hablar.

—Lo sé. Yo opino igual. —Jessica esbozó una sonrisilla. De cualquier forma, hablar nunca había sido lo suyo.

—¿Tú estas bien? —le preguntó, porque tenía ojeras y no era tan tonto como para pensar que él era el culpable.

Jessica aferró de nuevo el bolígrafo.

—Mi padre ha vuelto al pueblo.

Connor sintió que una rabia caliente le invadía el pecho poco a poco. Keith Dunn había fastidiado a su familia tantas veces que había perdido la cuenta. Había dejado a Jessica a cargo de Davey después de que su mujer muriera.

—¿Quieres que te lo quite de encima? —se ofreció antes de recordar que ese ya no era su trabajo.

Ella negó con la cabeza.

—Gracias por la oferta. Yo me encargo.

O lo haría Levi. Al fin y al cabo, era policía y podía hacer algo más que amenazarlo. Como siempre, allí estaba la conocida punzada de celos.

No sería inteligente pedirle que lo ayudara con la cervecería. Jessica no quería casarse con él. Debería darle un poco de espacio, y dárselo a él mismo.

—Me preguntaba si tienes tiempo para trabajar por tu cuenta —dijo, porque… ¿por qué no? La verdad, no era un hombre emocionalmente inteligente. Lo había demostrado en más de una ocasión.

Y estar cerca de Jessica, fuera como fuese, era preferible a la alternativa.

—¿Ocupándome de la barra? Colleen ya me lo ha ofrecido.

—No. Con la estrategia de marketing.

Jessica enarcó las cejas.

—¿La Taberna de O’Rourke necesita ayuda?

—No. La cervecería. Ya sabes.

—Mmm… pues la verdad es que no lo sé.

Cierto. Era muy posible que nunca se lo hubiera comentado, porque jamás habían tenido una relación normal con charlas, comidas y demás.

—Bueno, he estado trabajando con Tim Parsons para abrir una cervecería, y este parece un buen momento. —«Ahora que me has dejado y que tengo demasiado tiempo libre»—. He pensado que podría ser… ya sabes. Bueno. —Don Elocuente, ese era él.

—Connor, es estupendo —replicó Jessica—. Creo que es una idea fantástica.

—¿De verdad?

—¡Sí! ¿Quién mejor que tú, eh? Conoces la comida, así que sabes con qué bebida acompañarla.

—Ajá. Eso es lo que he pensado. Los restaurantes siempre recomiendan ciertos vinos, pero nadie recomienda cerveza. ¿Y por qué no? Así que yo haré básicamente de asesor y Tim se encargará del trabajo de verdad, pero yo le diré qué tipo de sabores busco para distintos tipos de comida, y las serviré en la Taberna de O’Rourke, y así… bueno, ya veremos hasta dónde llegamos.

Jessica estaba sonriendo. Solo un poco, pero a Connor le llegó hasta las venas, por donde la sangre corría en dirección sur, silbando de felicidad.

«Espabila, idiota», se dijo al recordar la negativa a su proposición.

El silbido desapareció.

—Déjame que se lo pregunte a los Holland y te daré una respuesta —dijo Jessica—. Si me dicen que está bien, me encantará echarte una mano.

Connor se puso de pie.

—Estupendo. Si te dicen que sí, prepárame un presupuesto.

—No hace falta que me pagues.

—Sí, es necesario.

Sus palabras apagaron la luz que iluminaba esos ojos verdes. Pero Connor tenía que hacerlo. Podrían ser amigos, y tal vez podrían trabajar juntos, pero no pensaba volver a suplicarle por las migajas que ella dejara en la mesa.

Se oyó que alguien abría una puerta y una voz.

—¡Te va a encantar, es divino! ¡Y me encanta tu idea de que la gente llegue a caballo y en carruajes! ¡Ay, Dios mío! ¡Connor! ¡Hola! ¿Me estás buscando?

Era esa mujer, como se llamase. Con la que tenía una cita.

—Hola —saludó mientras se enderezaba—. ¿Cómo estás? —¿Molly? ¿Mary? ¿Melva? No, Melva no. Marcy, eso era.

—Elizabeth, este hombre tan guapo es Connor O’Rourke —siguió Marcy, que se hizo a un lado para que otra mujer pudiera asomarse por el vano de la puerta—. Es el dueño de una preciosa taberna en el pueblo. ¡Deberías contratarlo para que prepare el menú de la cena del ensayo! En serio. ¡Su comida es para morirse!

—Hola —lo saludó una mujer muy sonriente—. Si Marcy te recomienda, la comida debe de ser estupenda.

—Gracias. —A lo mejor debería añadir algo más—. ¿Vas a casarte en el Granero de Blue Heron?

—Sí —respondió la mujer—. Me enamoré nada más verlo online. Y Marcy me está ayudando mucho.

Connor miró de reojo a Jessica, a la que de momento no habían hecho caso, y después miró de nuevo a la novia.

—Me alegro.

—Connor, por cierto, me llegó tu mensaje —terció Marcy, que se apoyó en la jamba de la puerta del despacho de Jessica—. Me muero de ganas. ¿Dónde quedamos?

—Eh, tú eliges —contestó.

—Estupendísimo —dijo ella—. Luego te envío un mensaje. Vamos, Elizabeth, ¡Tenemos millones de cosas que hacer! ¡Va ser el día más especial de toda tu vida! ¡Te lo prometo! Eso es lo que me dicen todas y cada una de mis novias. Sin excepción. Te lo juro.

Entraron en su oficina y cerraron la puerta.

El momento había sido agotador. Marcy era simpática si se lograba silenciar esa voz y disminuir su nivel de energía… en un noventa y ocho por ciento.

Y, para colmo, Jessica sabía que había quedado con ella. Desde luego que no parecía importarle. La miró en silencio un momento. Ella le devolvió la mirada, tan tranquila como si fuera Buda. «Que corra el aire, amigo.»

—Mándame el presupuesto —dijo—. Y gracias, Jessica.

Con esas palabras, se dio media vuelta, agitó una mano para despedirse de su madre y convirtió sus cinco kilómetros de carrera en diez.

A lo mejor el agotamiento le sacaba a Jessica de la cabeza.

Capítulo 12

A Jessica le temblaban las manos al salir de su vehículo delante de Hugo’s. Tomó una honda bocanada de aire para tranquilizarse, miró el lago Keuka e inspiró hondo otra vez.

Al ver a su padre aparecer de la nada, creyó que, tal vez por primera vez en su vida, se iba a desmayar. Tuvo la sensación de que miles de hormigas le corrían por encima de la piel y el corazón empezó a latirle tan fuerte que lo sintió en los ojos.

Davey, el muy traidor, lo estaba abrazando.

Y Keith la había llamado «mi niña».

En aquel momento agarró a Davey del brazo y lo llevó a rastras hasta su vehículo.

—¡Quiero ver a papá! —exclamó su hermano, y se dio cuenta de que Davey empezaba a cabrearse, y supo que tendría que aguantar un tremendo ataque de ira cuando volviera a casa, pero le daba igual.

—Adentro. Ya —le ordenó.

—¡Pero es papá! ¡Ha vuelto a por nosotros!

—¡He dicho que adentro, Davey! ¡Ahora mismo! —«Ahora mismo» era su código en caso de emergencia, y Davey puso los ojos como platos. La obedeció y entró en el vehículo con la cabeza gacha, y Jess se sintió fatal.

Su padre corría por la calle para alcanzarlos.

—Jessica, cariño, sé que tengo mucho por lo que compensaros…

—Cierra la boca. —Se volvió hacia su padre y se clavó las uñas en las palmas de lo que apretó los puños—. No puedes hacer esto —masculló—. No puedes aparecer de la nada y repartir abrazos. Como no te mantengas lejos de mi hermano, te mato.

No era su intención decir algo así. Pero era una verdad de todas formas. Y se sintió mal, poderosa y bien. Todo a la vez.

—Tienes derecho a estar enfadada —dijo su padre—. Lo entiendo y acepto toda la responsabilidad.

—¿Y qué? —Jess se sentó al volante, metió la llave en el contacto y se alejó a toda velocidad de la acera.

—¿Jess? —dijo Davey con un hilo de voz—. ¿No te alegras de ver a papá?

—No, cariño. No me alegro. —Su voz sonaba rara, se saltó la señal de stop. Mierda. Levantó el pie del acelerador para aminorar la marcha.

—Quiero a papá.

Jess miró por el retrovisor. Los ojos de su hermano parecían más grandes de lo normal. Estaba asustado.

Ella estaba asustada.

El nudo que tenía en la garganta la estaba ahogando.

—Ya hablaremos luego de esto, ¿quieres?

—¿Papá se vendrá a vivir con nosotros?

—Luego, Davey.

—Quiero que papá viva con nosotros.

Intentó aflojar las manos que sujetaban el volante.

—Pues no va a ser posible.

—¡Pues yo quiero que lo haga!

—Es una pena, Davey. Seguramente solo se quede un par de días en el pueblo. Para ir al casino, no para vernos.

—¡Ha dicho que me echaba de menos! ¡Ha dicho que me quería!

«No es verdad.»

Las palabras casi le rajaron el pecho intentando brotar al exterior.

Al día siguiente encontró una nota pegada en la puerta principal. Keith, ya que no se merecía el título de «papá», quería hablar. Llevaba sobrio mil días. Quería enmendar sus errores e intentar entablar una relación con sus hijos.

A la nota solo le faltaban pegatinas de gatitos, un arco iris dibujado y un boleto premiado de la lotería.

Sin embargo, Keith estaba en Manningsport y a ella no se le ocurría la forma de evitar hablar con él, porque, conociéndolo, escogería el camino más fácil. Y ese era a través de Davey.

De modo que marcó el número que le había dejado y accedió con voz tensa a reunirse con él en Hugo’s, porque la Taberna de O’Rourke estaría llena de conocidos. La clientela de Hugo’s estaba conformada mayoritariamente por turistas, no por lugareños.

Y Connor no trabajaba allí.

Cuando se ofreció a librarse de su padre por ella, casi se echó a llorar. Se moría por estar entre sus brazos y permitir que él la cuidara, y sí, dejar también que le diera una buena paliza a su padre y que lo asustara tanto que nunca quisiera volver.

Sin embargo, si empezaba a permitir que pasaran cosas así, ¿quién leches sabía hasta dónde llegaría?

Podía lidiar con Keith Dunn ella sola. Tenía que lidiar con él sola. Y lo haría. Nadie más podía hacerlo.

—Hola, doña Preciosidad —dijo Hugo al verla entrar—. Te he reservado el rincón.

El bueno de Hugo. Estaba al tanto de toda la historia con su padre.

Keith Dunn había sido un alcohólico capaz de seguir integrado en sociedad. Le iba mucho mejor que a su madre, que era una adicta de verdad, que incluso había llegado a beberse el líquido antiséptico del hospital cuando estaba desesperada, que intentó una y otra vez desengancharse, pero fracasaba siempre.

No, a Keith le iba la cerveza: Pabst Blue Ribbon, doce latas al día cuando vivían de los cupones de comida. Aunque estaba delgado, parecía hinchado, como si fuera a brotar cerveza de sus poros si se le rozaba.

Pero nunca parecía tan borracho como su madre. Eso empeoraba las cosas, como si tomara la decisión consciente de dejar que Jessica cargara con todo el peso y él se limitara a abrir otra cerveza y ver la tele.

La mesa del rincón era la más íntima de todo el restaurante. Habitualmente se reservaba para proposiciones matrimoniales. Ese día, la conversación que tendría lugar no sería tan agradable. Jessica se sentó y colocó bien el cuchillo de la mantequilla.

No había ido a casa para cambiarse primero, ya que quería parecer lo más profesional posible. Una falta de tubo gris, una camisa blanca, zapatos de tacón negros con pulsera en el tobillo y el pelo recogido en un moño francés.

—Estás increíble —dijo Felicia, quien, al igual que Jess, llevaba años trabajando allí. Le dio una carta—. Ese aspecto de directiva… pareces una actriz porno a punto de empezar. Suéltate el pelo y empieza a mover la cabeza.

—No es el aspecto que quería proyectar.

—Pues ya lo querría para mí. No me digas que tienes una cita.

—Mi padre.

Felicia hizo una mueca.

—Mierda.

—No vengas a tomar nota, ¿quieres? No tardaremos mucho.

Felicia le colocó una mano en el hombro.

—Entendido.

—Espera, Felicia. Esto… Tráeme una copa de vino, ¿de acuerdo? No, una cerveza. Me da igual la que sea.

Porque la cerveza era la bebida de su padre. Sería un desafío, lo debilitaría, lo distraería y también le serviría de recordatorio.

Empezó a juguetear con el anillo del pulgar. ¡Dios, no quería estar allí! La asaltó la necesidad de salir pitando hacia su casa y encerrarse bajo llave. Davey jugaría con sus muñequitos de Los vengadores, cenaría un buen plato de pasta con ajo y aceite de oliva y vería programas de reformas de casas o algo con Robert Downey, Jr. en la tele.

En cambio, allí estaba, a la espera de que apareciese su peor pesadilla.

Felicia volvió con su cerveza, le sonrió y después se fue a atender a un grupo que estaba de fiesta y que acababa de llegar.

Menuda mierda. De repente, se sintió muy sola.

Y después, como si de un milagro se tratase, aparecieron Pru y Carl con Honor y Tom. Felicia los condujo a una mesa un poco alejada, desde donde no podrían oír la conversación, pero lo bastante cerca. Honor la saludó con la cabeza para tranquilizarla y Tom también le hizo un gesto. Carl la saludó con la mano y Pru se acercó a su mesa.

—Hoy me he encontrado con tu padre por casualidad —dijo—. Le pregunté por qué había vuelto al pueblo y me dijo que quería enmendar sus errores. Mencionó que os ibais a ver aquí. He pensado que te vendría bien algo de apoyo.

A veces, los caballeros de brillante armadura eran mujeres vestidas de franela.

—Gracias —susurró Jess.

—Estamos aquí. Pero lo harás bien, Jess. Lo harás muy bien.

Le costó la misma vida no echarse a llorar. Prudence le sonrió.

—Además, Carl y yo ya hemos agotado todos los jueguecitos sexuales con superhéroes que se nos han ocurrido. Esta noche vamos a la antigua usanza. Dos parejas casadas de mediana edad que van a cenar juntas en familia.

Jess soltó una carcajada entrecortada.

—Buena suerte, cariño. —Tras decir eso, Pru regresó junto a su marido.

Durante la mayor parte de su vida, Jess había detestado a la familia Holland, los había detestado por ser todo lo que su propia familia no era. Y allí estaban, apoyándola. Demostrando su amistad.

Iba a ser una noche cargada de emociones.

Bebió un sorbo de cerveza para recordarse que podía hacerlo. Era mejor que sus padres. Jamás se había emborrachado.

En ese momento, su padre entró. Echó un vistazo por el restaurante, la localizó y sonrió.

Era la primera vez que recordaba haberlo visto sobrio en Hugo’s, dado que solía ir a verla cuando necesitaba el dinero de sus propinas para una «emergencia». Una bonita época aquella, cuando Keith hablaba demasiado alto y ella intentaba que sus trapos sucios no salieran a relucir delante de todo el mundo, por eso acababa dándole el dinero para que se fuera.

Keith se acercó a la mesa. Ella apretó los puños. Estaba sudando. Con suerte, daría la impresión de que sentía una rabia gélida.

—Hola, Jess. Te agradezco mucho que quieras hablar conmigo —dijo su padre—. ¿Te parece bien que me siente?

—Claro.

Parecía más saludable, eso tenía que reconocerlo. Sus brillantes ojos azules no estaban sanguinolentos y no llevaba la camisa manchada. Salvo algunas arruguitas alrededor de los ojos, era el mismo.

—Estás increíble —dijo él con una sonrisa—. Bien podrías ser la presidenta de lo elegante que estás.

—¿Por qué has venido? —preguntó ella. No había motivos para andarse con tonterías.

—Quiero enmendar mis errores.

—¿El programa funciona si tú lo haces funcionar? —A ver, sabía de qué iba el asunto. Al menos, sabía de qué iba Alcohólicos Anónimos. Algunos alumnos del instituto jugaban al fútbol, otros estaban en el grupo de teatro y otros trabajaban veinte horas a la semana y asistían a reuniones para hijos de padre alcohólicos.

—Exacto —contestó Keith.

—No esperes demasiado. —Bebió un sorbo de cerveza, un gesto muy premeditado.

—Tengo poquísimas esperanzas —repuso él, con la vista clavada en la cerveza. Le dio un golpecito a la mesa con el índice—. Jessie, llevo sobrio mil quince días. —Se sacó algo del bolsillo. Una moneda de Alcohólicos Anónimos. Qué ilusión. Seguramente se pudieran comprar en Amazon.

—Felicidades. No vuelvas por aquí.

—Me gustaría que Davey y tú volvierais a formar parte de mi vida.

—Permiso denegado.

Su padre asintió con la cabeza sin mirarla a la cara.

—Estás enfadada y lo entiendo. No puedo deshacer lo que hice. Pero os quiero a Davey y a ti…

—No, no nos quieres.

—Padezco una enfermedad, Jessie.

—No quiero oírlo. Mamá tenía una enfermedad, ¿recuerdas? Murió, por si se te ha olvidado, y justo después te largaste del pueblo, sacaste tres tarjetas de crédito a mi nombre y me dejaste un agujero de catorce mil dólares mientras trabajaba de camarera para darle de comer a tu hijo con discapacidad.

Oyó un ruido procedente de la mesa de los Holland y tuvo la impresión de que Pru acababa de aferrar un objeto punzante, bendita fuera.

—Sí —reconoció Keith—. Hice todo lo que dices. Y me arrepiento. Y nunca lo volveré a hacer y lo siento muchísimo.

—Me da igual. Me importa un comino. Para mí, estás tan muerto como mamá.

Su padre desvió la vista hacia la ventana, parpadeando.

—Me gustaría ganarme un hueco en tu vida, Jessie. Y en la de Davey. Llevo sobrio casi tres años.

—¿Y qué? Davey ya es adulto y yo por fin he conseguido salir del aparcamiento de autocaravanas. Tengo un buen trabajo con seguro médico. No necesitamos nada de ti.

—Me gustaría una oportunidad para hacerlo mejor.

—Tengo treinta y dos años. No necesitó a mi papá. Ya no.

—A lo mejor Davey sí lo necesita.

Se le helaron las manos al escucharlo.

—He sido su madre y su padre todos estos años, así que si piensas que puedes salir de la nada para llevarlo a un partido de béisbol o al cine y que todo se arreglará, ya puedes quitártelo de la cabeza. Lo mejor que puedes hacer por nosotros es irte y no volver jamás.

—Tengo un trabajo en la planta de sal de Dundee. He alquilado un apartamento allí. He vuelto para quedarme, cariño. Y me da igual el tiempo que tarde. Te compensaré por todo.

—¿Cómo puedes compensarle a una persona por su infancia? ¿Cómo puedo vivirla de nuevo? A ver, dímelo.

—Muy bien, estás enfadada. Lo acepto.

—Qué generoso eres.

Su padre suspiró.

—Aunque debo señalar que creo que exageras lo mal que fueron las cosas —dijo, y en ese momento, Jessica se sorprendió por completo cuando le tiró la cerveza a la cara.

* * *

Connor se encontraba en ese círculo del infierno llamado «la cita que no para de hablar ni para tomar aliento».

Marcy.

—Así que allí estábamos, y no es por echarme flores… —dijo ella, como si no lo llevara haciendo desde que se habían sentado—, nadie quiere ser el responsable del desastre de boda del ganador de un Oscar, ¿verdad? Así que digo, en italiano, porque, ¿te he comentado que lo hablo con soltura? Pues digo: «¡Oye, tú! ¡Ponte esta camiseta de rayas y rema! ¡Me da igual que no sepas nadar! ¡Ag! ¡Ag, ag! ¡Ag, ag, ag!

Así se reía. La primera vez que soltó una carcajada, creyó que estaba expulsando una bola de pelo. Además, gritaba todas las frases. La gente los miraba, pero Marcy parecía no darse cuenta.

Estaban en la barra de Hugo’s porque él no había querido ir a la Taberna de O’Rourke, dado que Colleen estaría allí. Además, era miércoles, cuando los sanitarios voluntarios y los bomberos se reunían, una reunión que consistía en jugar al billar y en contar chistes verdes.

Y Jess estaba en el cuerpo de bomberos. No quería que lo viera con otra mujer. Le parecía mal.

Marcy parecía una bandada de gansos, ya que no dejaba de graznar. No, el graznido de los gansos era demasiado bonito. La comparación era injusta con los gansos. Gallinas. Sonaba como un millar de gallinas. Como un estadio lleno de gallinas.

Por suerte, no era necesario que participase en la conversación. Marcy contaba anécdotas. Soltaba nombres a diestro y siniestro, claro que él no tenía ni idea de quiénes eran esas personas, pero había descubierto que solo tenía que asentir con la cabeza y fingir que los conocía, porque, de lo contrario, Marcy se lo explicaría todo con pelos y señales.

Le vibró el móvil, y aunque detestaba que la gente mirase el móvil cuando estaba reunido con personas de verdad, de repente comprendió la necesidad.

Cada vez que estaba con Jess, apagaba el móvil por completo.

El móvil le vibró de nuevo, instándolo a echar una miradita. Era Colleen.

«Deja de ser tan negativo. Seguro que te gusta algo de ella. Intenta ser positivo por una vez en la vida.»

Echó un vistazo por la diminuta barra de Hugo’s en busca de su hermana. No. El vínculo mágico entre gemelos atacaba de nuevo.

Miró a Marcy, que se reía de su propio chiste. «Positivo, positivo», se dijo. En fin, era guapa, tenía que reconocerlo. Tenía el pelo negro y muy brillante. Aunque sus ojos se veían pequeños tras las gafas, eran de un bonito color azul. Delantera normalita. Un poco rechoncha en la cintura, y solo se ha fijado en ese detalle porque ella no dejaba de tomar aire como si estuviera a punto de soplar las velas de la tarta de un centenario.

En los veintes minutos que llevaban de cita, Marcy seguramente había dicho más que Jessica en diez años.

Claro que Jess podía pronunciar una sola palabra y decir un montón de cosas. «Sí», por ejemplo. Un sí lo habría significado todo.

—Así que estoy allí plantada y este hombre dice «Me gusta tu traje» y yo me quedo, así, en plan «¿Perdona? ¡Si la camisa tiene diez años! Tienes un gusto espantoso, amigo». Y luego me doy cuenta de que es ¡Michael Kors! ¡Te lo juro! ¡Ag! ¡Ag, ag! ¡Ag, ag, ag!

La cita se le estaba haciendo eterna.

En ese momento, de repente, Tom Barlow atravesó la zona del bar arrastrando a Keith Dunn por el cuello de la camisa para sacarlo por la puerta con no muy buenos modos.

Solo había un motivo por el que el padre de Jess pudiera estar allí.

—Perdona un momento —se disculpó. Sin esperar respuesta de Marcy, entró en la zona del comedor y vio a Jessica en la mesa del rincón, rodeada de amigos: Honor, Pru y Hugo. El mantel estaba empapado.

—¿Jess? —Se arrodilló delante de ella y la tomó de la mano. Si los presentes no se daban cuenta de que estaba enamorado de ella, estaban todos ciegos o eran lerdos. Tenía la mano helada, de modo que se la frotó entre las suyas—. ¿Estás bien?

Tenía los ojos secos. No. Jessica Dunn nunca lloraba, pero el hilo de cobre que los unía se iluminó por la descarga eléctrica.

—Estoy bien —mintió ella. Le dio un apretón en la mano antes de soltársela—. Solo he perdido un poco los estribos.

—Lógico y normal —dijo Pru—. Yo le habría roto la botella en la cabeza.

—Yo también —aseguró Honor.

—Deja que te lleve a casa —se ofreció él, que se puso de pie y le tendió la mano.

—Buena idea —dijo Pru—. Jess, deja que te lleve a casa. Ha sido una noche de locos.

—Estoy bien, de verdad. Pero gracias. —Lo miró a los ojos y el hilo de cobre se iluminó. No estaba bien. Lo necesitaba, caray. Pero se negaba a aceptar su mano, de modo que la dejó caer.

—¿Qué tenemos aquí? —Mierda, Marcy, y se pegó mucho a él—. Caray, ¡es mi jefa! ¡Hola, Honor! ¡Hola, Prudence! ¡La comida aquí tiene que ser estupenda! Connor y yo estábamos cenando y de repente digo: ¡Anda, pero si están echando a alguien! ¡Qué emocionante! ¿Suelen pasar a menudo estas cosas por aquí? Pero ahora todo parece controlado. ¿Connor y yo podemos hacer algo, Jessie?

Jessica la miró.

—Respondo por Jessica o Jess —dijo, y la voz le tembló un poquito—. Te pido por favor que no me llames Jessie.

—Sería un placer llevarte a casa —insistió Connor. La necesidad de llevarla a casa, pero a la suya, de cuidarla, hizo que quisiera cargársela al hombro y sacarla de allí.

Tom Barlow regresó.

—¿Te encuentras bien, Jess? —le preguntó.

—Sí. Muchas gracias, Tom. —Le sonrió, y aunque a Connor le caía muy bien Tom Barlow, sintió ganas de asestarle un puñetazo.

Había demasiadas personas allí.

Claro que Jessica necesitaba a dichas personas. Sobre todo, teniendo en cuenta que su padre había vuelto al pueblo.

—Podemos llevarte a casa, Jessica. —Marcy extendió un brazo y le dio una palmadita en el hombro—. Oye, todas hemos tenido citas horrorosas. No te creerías la cantidad de imbéciles con los que he llegado a salir.

—¿Por qué no cenas con nosotros, Jess? —sugirió Honor—. Nos encantaría que lo hicieras.

—Sois los mejores —respondió ella—, pero creo que volveré a casa. Ned se está perdiendo la reunión del cuerpo de bomberos por cuidar a Davey, así que volveré para que pueda asistir.

—Te llevo —dijo Connor.

Le puso la mano en el brazo durante un brevísimo segundo y Connor captó el olor a limón.

—No hace falta, Con. Pero gracias. Gracias a todos. Siento mucho el drama.

—¡Ojalá lo hubiera visto! —exclamó Marcy—. Vuelve a casa, sírvete un buen copazo y relájate, ¿de acuerdo? Pobrecilla.

—Disfrutad de la noche, gente. Gracias de nuevo. Yo… muchas gracias. —Salió con paso firme del comedor. Hugo la detuvo y la abrazó, y Felicia le acarició el pelo.

—En fin, ¡retomemos nuestra cita! —exclamó Marcy con voz cantarina—. Qué pena lo de la pobre Jessie… ¡Huy, Jessica! ¡Nos lo estábamos pasando en grande! ¡Ag! ¡Ag, ag! ¡Ag, ag, ag!

Prudence puso los ojos en blanco.

Como no se le ocurría una forma de escaquearse, Connor regresó al bar con Marcy.

—Bueno, ¿me equivoco al pensar que hay cierta historia? —preguntó ella con una sonrisa deslumbrante—. Entre Jess y tú, digo.

Connor la miró unos segundos.

—Somos viejos amigos.

—¿Así lo llaman ahora? —Otra carcajada para expulsar una bola de pelo.

—Oye, gracias por aceptar la invitación —dijo—. Me temo que tengo que volver a la Taberna de O’Rourke. Ha sido un placer hablar contigo.

—¡Ah, por supuesto! ¡Y ni siquiera hemos hablado de que sirvas el catering para los eventos del Granero! Tenemos que volver a vernos, ¿no?

Detestaba servir catering.

—La Taberna de O’Rourke no ofrece ese servicio —repuso Connor—. Pero gracias por el interés.

—¡Tú lo has dicho! En fin, a lo mejor nos vemos por ahí. Claro que sí, porque es un pueblecito pequeño y tal, así que ¡hasta la próxima! ¡Caray, tengo que irme volando! Estoy ocupadísima estos días, claro que no me quejo, porque me crezco con este calendario. A lo mejor me acerco a la mesa de Honor.

Pobre Honor. En fin, la había contratado después de todo.

—Buenas noches —dijo, y dejó un billete de veinte para pagar las bebidas.

* * *

A las diez de esa misma noche, el corazón de Jessica había dejado de latir de forma desacompasada y las manos habían dejado de temblarle. Una tarrina de helado Red Velvet de Ben & Jerry’s había reemplazado a la cena, y en vez del copazo que había sugerido Marcy, se estaba relajando con un maratón de Tu casa a juicio en la tele. Ned y Davey habían ido al gimnasio mientras ella se reunía con su padre y Davey había caído redondo en la cama a las ocho y media, gracias a que había corrido como un loco en la cinta, uno de los mayores placeres de su vida. Ned estaba en su dormitorio, hablando por teléfono con Sarah Cooper. Parecía ser su ritual antes de acostarse.

No debería haberle sorprendido que su padre minimizara lo mal que fueron las cosas. No era una novedad.

Pero, por Dios, las palabras habían sido como una patada en el estómago.

No se arrepentía de haberle tirado la cerveza. Una parte de ella, violenta y espantosa, deseaba que el sabor y el olor de la bebida lo hubieran hecho flaquear, porque sería mucho más fácil si volviera a ocultarse en su agujero y se quedara allí. No quería al nuevo y mejorado Keith en estado sobrio, al que repartía disculpas como si fueran caramelos.

Alguien llamó a la puerta. Chico Tercero levantó la cabeza y meneó el rabo, el muy tontorrón era la clase de perro que le daría a un asesino en serie su juguete mordedor antes que protegerlos a Davey y a ella. Se levantó y se acercó a la puerta.

Si era su padre, llamaría a la policía.

No era él.

Era Connor, con un recipiente de aluminio.

—Lasaña —adujo él con una sonrisilla.

Por Dios. Quererlo sería lo más fácil del mundo.

Chico Tercero corrió a la puerta y se fue directo a por la entrepierna de Connor.

—¿Podrías apartarlo para que deje de sobarme? —preguntó Connor en voz baja, sin perder la sonrisa.

—Lo siento. —Agarró al perro del collar—. Sé bueno, Chico.

—¿Puedo dejarlo en alguna parte? —quiso saber Connor.

—Claro.

Connor entró en la cocina, y parecía muy a gusto allí, en su elemento. A lo mejor le preguntaba si quería ir a su casa. Podía pedirle a Ned que se quedara a cargo mientras ella salía un rato.

Y le sentaría muy bien. Le sentarían muy bien los brazos de Connor, su boca, sus fuertes y encallecidas manos. Le sentaría muy bien pasar un rato desnuda con ese hombre tan guapo.

En cambio, él soltó el recipiente en la cocina.

—¿Puedo hacer algo? —le preguntó.

Jess tardó un segundo en contestar debido al nudo que sentía en la garganta.

—No, todo va bien —dijo al cabo de un rato.

Connor la miró unos segundos.

—De acuerdo. —Acto seguido, se inclinó y la besó en la mejilla—. Nos vemos.

Tras decir eso, se marchó, cerró la puerta a su espalda sin hacer ruido, y la dejó sola en la oscura y ordenada cocina.

Capítulo 13

—¡Vamos, Connor! ¡Dale caña a ese brazo! ¿Qué eres, una niña de seis años?

—Tranquila, Yogui. Solo estoy calentando. —Connor miró desde el montículo del lanzador a su hermana pequeña, que le estaba haciendo el gesto para que le lanzara una bola rápida. Savannah era receptora, muy buena, por cierto, y no le gustaba que le lanzara lo que ella llamaba «bolas de niños».

Sin embargo, su bola rápida alcanzaba a veces los ciento veintinueve kilómetros por hora, y no quería hacerle daño.

—¡Vamos, gallina! —se burló de él.

—Te juntas demasiado con Colleen —aseveró Connor, que dejó ir la bola.

Su hermana la atrapó sin moverse siquiera, se limitó a cerrar el guante en torno a la bola.

—¿No sabes hacerlo mejor? Porque mi madre es capaz de lanzarla con la misma fuerza que has usado tú. —Le devolvió la pelota. Con fuerza.

—Muy bien, sabelotodo —dijo—. No llores si luego te pica la mano.

Lanzó. Savannah la atrapó de nuevo sin problemas.

Era buena, sí.

Savannah levantó tres dedos y se señaló el muslo izquierdo. Una bola curva. Sin problemas.

Jugaron durante media hora, lanzándose insultos suaves. Con le dio algún que otro consejo a Savannah y ella le devolvió el favor un par de veces. Cuando acabaron, Savannah se quitó la equipación de receptora y empezaron a correr, un ejercicio que formaba parte de su rutina de ejercicios básicos. Su objetivo era jugar en la liga infantil con los niños, en vez de hacerlo en el equipo de las niñas, y no se caracterizaba por su rapidez. Puesto que Connor había sido un atleta decente en sus tiempos, se había autoimpuesto la labor de entrenador. Mejor eso que dejar que su padre lo intentara y que acabara fulminado por un infarto a los pies de su hija.

—¿Cómo van las cosas en casa? —preguntó Connor, que empezó a correr hacia atrás para poder verle la cara a Savannah.

—Bien, supongo. Mamá ha estado enferma.

—¿Ya está bien?

—Creo que sí.

Connor se dio media vuelta y no preguntó más. Si había algo de lo que preocuparse, Colleen se encargaría de descubrirlo y se lo contaría. Las conversaciones que había mantenido con Gail durante esos diez años se limitaban a: «Hola, ¿cómo estás?» o a «La traeré a casa a las nueve».

Pero Savannah era una cría estupenda. Su padre y Gail habían hecho algo bien. Desde luego que Pete estaba haciendo mejor trabajo en su segundo intento de vida familiar, lo que le evitaba a Connor la tarea de darle una tunda.

—Connor, ¿tienes novia? —le preguntó su hermana mientras doblaban en la última esquina de la manzana.

Él miró esa cabeza de pelo rubio pajizo tirando a rosáceo.

—No.

—¿Por qué no?

—Dios, y yo que pensaba que eras la hermana buena.

Savannah soltó una risilla al escucharlo y se puso colorada, pero no mucho.

—¿Te gusta alguien?

—No. No me gusta nadie. Mucho menos las hermanas pequeñas que me interrogan. —Otra risilla—. ¿A ti te gusta alguien?

Savannah dejó de correr en cuanto regresaron al campo.

—Sí.

Vaya, mierda.

—Tienes diez años. Te prohíbo que te guste alguien.

—No se lo digas a nadie —dijo su hermana—. Es un hombre mayor.

De repente, Connor sintió que lo cubría un sudor frío que no tenía nada que ver con la carrera. «Mataré a ese hombre mayor», se dijo.

—¿Quién es, cielo?

—Está en primero de secundaria. Sawyer Bickman.

Así que tenía catorce años y Savvie, diez. Seguro que se trataba de un depredador. Era evidente que el tal Sawyer necesitaba a un adulto de metro ochenta y siete que le cantara las cuarenta.

—La semana pasada me dijo que jugué un partido fantástico —siguió Savannah con la vista clavada en el suelo. Connor se percató de que sonreía—. Los niños grandes vienen a vernos jugar.

—¿Y ya está?

—Connor, a mí me pareció estupendo. —Lo miró con gesto dolido.

—Me refiero a que si te dijo algo más. ¿Hizo… algo?

—¡Puaj, Connor! Sí, eso fue lo que dijo.

—¿Habéis hablado desde entonces?

—No. —Savannah se dejó caer al césped y clavó la vista en el cielo, que lucía un perfecto tono de azul—. Seguramente tiene novia.

—Cariño, tienes…

—¡No me digas que solo tengo diez años! Sé cuántos años tengo. Y mi madre ya me lo ha recordado también, por si se me había olvidado.

Connor se tumbó a su lado.

Él tenía doce años la primera vez que se enamoró de Jess. La única vez, la verdad, porque desde entonces no se le había pasado.

—Así que te gusta.

—Creo que es más que eso.

Savannah tenía un alma vieja que no encajaba con su leve (y precioso) ceceo.

—El amor juvenil puede ser muy fuerte —dijo él.

—Y que lo digas. —Guardó silencio un minuto—. Es muy simpático con la gente. No solo conmigo, con todo el mundo.

Connor asintió con la cabeza.

—Eso es buena señal.

Savannah se volvió para mirarlo con una expresión emocionada en la cara.

—¿Debería hacer algo? ¿Escribirle una nota o algo así?

—A lo mejor deberías preguntarle a Colleen. Se le dan bien estas cosas.

—Pero tú eres un hombre. ¿Qué harías si una niña a la que le gustas te mandara una nota?

Mierda.

—Mmm… Bueno, ¿qué dice esa nota?

Savannah se enderezó.

—Querido Sawyer: cuando me dijiste que hice un buen trabajo marcando a Aidan Priestley fue uno de los mejores momentos de mi vida. Me quemaba tanto el pecho y estaba tan, tan contenta que parecía que tenía pajaritos volando por dentro. Pienso en ti todo el tiempo. Sé que solo tengo diez años, pero si me esperas, te querré siempre. Afectuosamente, Savannah Joy O’Rourke.

Menudo discurso. ¿Afectuosamente? Connor se pasó una mano por el mentón para disimular la sonrisa.

—Es muy… en fin, muy poético. Me gusta la parte de los pajaritos volando. Pero una cosa, Savvie. Si tiene catorce años, es demasiado mayor para ti ahora mismo. Pero cuando tenga… no sé, cuarenta, pues no se notará tanto. —Sí. Cuarenta. Se imaginaba a su hermana pequeña saliendo con hombres cuando tuviera treinta y seis años. Le parecía lo adecuado.

—¿Cuarenta?

Connor se encogió de hombros con un gesto conciliador.

—O a lo mejor antes. Pero ahora mismo creo que lo más seguro es que se sienta muy halagado por el hecho de que te guste, y que admire el valor que has demostrado al mandarle la nota.

—¡Estupendo!

—Pero también es posible que si tiene novia o que si, pongamos el caso, que si la niña que le ha escrito la nota es un poco pequeña, se sienta… incómodo. A lo mejor le preocupa la idea de si es o no apropiado si ella solo tiene diez años. A lo mejor piensa: «¿No tiene esa niña un hermano mayor que da mucho miedo?».

—Tú no das miedo, Connor. —Le sonrió, y él se percató de que se le había caído otro diente.

—Todo el mundo sabe que doy muchísimo miedo. Pero ¿entiendes lo que te estoy diciendo? A lo mejor pones a ese muchacho tan simpático en una tesitura. A lo mejor quiere ser tu amigo, pero si la cosa se pone romántica, no puede serlo.

Savannah reflexionó sobre sus palabras y suspiró.

—Seguramente sea un buen consejo.

—Claro que lo es. Soy tu hermano mayor. Yo que tú, seguiría jugando al béisbol y me concentraría en eso. Dejaría las cosas de tal manera que podáis hablar de deporte sin que haya malentendidos.

Savannah asintió con la cabeza.

—Entiendo. Lo mantendré a nivel de amistad.

—¿Cómo es que conoces esa expresión?

—Todo el mundo la conoce. ¿Quieres lanzar un poco más? ¿O eres demasiado mayor y estás agotado?

Connor se puso de pie y la levantó en volandas a modo de respuesta. Se la echó a un hombro como si fuera un saco de arroz y corrió en torno a las bases, acompañado por los alegres chillidos de su hermana.

* * *

Cuando llevó a Savannah a casa ese día esperó como de costumbre hasta que la vio entrar. Normalmente, ella abría la puerta, se volvía, saludaba con la mano y entraba a la carrera.

Ese día, sin embargo, la puerta estaba cerrada con llave. Savannah llamó al timbre y esperó un minuto. Al ver que nadie abría, Connor echó a andar hacia el porche.

La casa de su padre era, cómo no, enorme, ostentosa e insípida. Era la última casa de la calle, situada frente a la rotonda, la más grande de toda la promoción, que lucía el estomagante nombre de Camino de los vientos susurrantes. Había estado en el interior de la casa durante las celebraciones de los cumpleaños de Savannah, y era igual por dentro que por fuera.

—Mi madre me dijo que estaría en casa —comentó Savannah.

Connor llamó a la puerta. Con fuerza.

Nadie respondió.

Savvie había dicho que Gail había estado enferma.

—Bueno, vuelve al restaurante conmigo —dijo Connor—. Te pondré a trabajar, ¿te parece bien? —Tendría que llamar a su padre.

En ese momento se abrió la puerta. Allí estaba Gail.

—¡Hola, chiquitina! —exclamó—. ¿Te lo has pasado bien?

Tenía un aspecto horrible. La cara, blanca. El pelo, sin brillo y despeinado.

—Gail, ¿estás bien? —le preguntó Connor.

—Ajá. Un poco pachucha, nada más.

—Me muero de hambre —dijo Savannah—. ¡Adiós, Connor! ¡Nos vemos! —Y entró en la casa corriendo.

Gail se colocó una mano delante de los ojos para protegérselos y lo miró.

—¿Qué tal se ha portado?

—Fenomenal.

La verdad era que Gail tenía un aspecto terrible. Normalmente, vestía ropa ceñidísima, muy escotada y muy corta. No era muy fanática de la filosofía del «menos es más». Ese día llevaba pantalones anchos de deporte y una sudadera. Le sorprendió ver que tuviera una sudadera en su fondo de armario.

—Estaba echando una siesta. —Bajó la mano—. A tu padre le encantaría hablar contigo —dijo—. Ahora mismo no está, pero si pudieras llamarlo…

—A lo mejor. Que te mejores.

—A lo mejor nosotros también podríamos hablar.

—¿Por qué íbamos a hacerlo, Gail? ¿De verdad estás enferma? ¿Es algo que deba preocuparme?

—No, no, no es eso. —Suspiró—. Es que siempre me he sentido mal por… bueno, ya sabes.

—¿Por qué te has sentido mal?

—Por salir con tu padre después de… de lo nuestro.

—Entre nosotros no hubo nada. Solo quedamos dos veces. —En realidad, no pretendía parecer un gilipollas. La verdad, no tenía el menor problema con Gail, salvo el hecho de que verla le provocaba el impulso de darse un ducha.

—Bueno, es que odio pensar que en parte sea por mí que tu padre y tú os hayáis… distanciado.

—Gail, no fuiste su primera aventura. Pero sí la primera que se quedó a su lado. Mi padre y yo ya estábamos distanciados antes de que tú acabaras el instituto, no te preocupes.

—Me preocupo.

—Pues no lo hagas. Descansa y que te mejores.

Regresó a la camioneta.

Bueno… Mierda. Si Gail estaba enferma, enferma de verdad, ¿qué pasaría? ¿Y si tenía cáncer o algo? Seguro que su padre contrataba a una enfermera y pasaba el menor tiempo posible con ella, y después se casaba otra vez antes de que el cadáver se enfriara.

Savannah podía irse a vivir con él.

Mierda. Tendría que informar a Colleen para que ella descubriera qué estaba pasando.

Capítulo 14

La semana desde la debacle de Hugo’s había sido bastante tranquila. Incluso Davey se había mostrado muy apagado, aunque pasaron una media hora estupenda el día anterior viendo crecer los tulipanes que había plantado en el diminuto jardín delantero que tenían. Pero Davey estaba convencido de que el sol daba el calor necesario para que se abrieran los capullos, de modo que se sentaron juntos, con Chico Tercero tumbado muy quieto mientras Davey le rascaba la barriga y miraba las plantas.

Esos momentos eran los que más le gustaban de Davey: su capacidad para apreciar los detalles más insignificantes, el hecho de que cuando se parara a mirarlos con él resultaran increíbles.

Su madre también fue un poco de esa forma. Cada vez que una mariposa se posaba en el sucio patio del aparcamiento de autocaravanas, Jolene avisaba a todos para que salieran a verla, y siempre se mostraba tan emocionada como si fuera la primera vez que veía una mariposa.

Sin embargo, Davey no hablaba mucho, y eso la inquietaba. Tendría que ver Iron Man con él esa noche. Eso siempre lo animaba, aunque a esas alturas ella ya era capaz de recitar los diálogos de la película. Claro que… Robert Downey Jr. podía ser peor.

Davey no había vuelto a hablar de su padre. Keith le había enviado dos mensajes de correo electrónico al trabajo, ya que había encontrado su dirección a través de la página web de Viñedos Blue Heron. Ambos estaban llenos de las pamplinas habituales de Alcohólicos Anónimos. Con frases como «Enmendar errores», «Impotente frente a la adicción» o «Asumir toda la responsabilidad». Comprendía que tratar con él estaba en sus manos y que respetaría su decisión.

Claro que, después, iba la puñalada certera: «Pero Davey siempre será un niño y rezo para que me des la oportunidad de ser mejor padre para él de lo que fui para ti».

Tres años sobrio. Si decía la verdad, por supuesto. No tenía motivos para confiar en él. Había mentido, engañado y robado desde que ella tenía uso de razón.

«Me des la oportunidad de ser mejor padre para él de lo que fui para ti.»

Una figura paterna era algo que ella no podía representar plenamente para su hermano.

En fin. Tenía trabajo que hacer: enseñarle a Connor el plan de marketing para su cervecería.

Como siempre, la Taberna de O’Rourke era un lugar alegre, inmaculado y feliz.

—¡Jessica! —exclamó Colleen desde el otro lado de la barra, donde estaba con una muchacha muy guapa—. El idiota de mi hermano te está esperando. —Se volvió hacia la cocina—. ¡Connor!

—Colleen, habla como una persona normal cuando estés dentro —masculló él, que pasó por las puertas de vaivén vestido con su ropa blanca de chef, la barba de dos días y el pelo algo alborotado.

Mierda. ¿Alguna vez lo había visto recién afeitado? ¿Quería verlo?

—Hola, Jess —la saludó, y el útero le hizo la ola.

Otra vez esa sensación, esa sensación tan peligrosa, de que estaban destinados a estar juntos. Si buceaba más allá de la superficie acabaría triste y peor que cuando estaba sola…, pero aun así…

—Tu hermano es guapísimo —susurró la muchacha de detrás de la barra.

—Supéralo, Jordan —dijo Colleen—. En primer lugar, es feísimo de la muerte. Y, en segundo lugar, es tu jefe.

Connor pasó de las dos.

—Vamos a sentarnos.

Le colocó una mano en la base de la espalda y la condujo hasta el reservado más alejado e íntimo.

Jess se dio cuenta de que tenía la boca seca. Aunque no podía decir lo mismo de otras partes de su cuerpo.

¿De verdad había cortado con él? ¿O había sido al revés? A ver, ¿y por qué lo había hecho? Porque no solo cocinaba de vicio, porque la lasaña que le llevó estaba para chuparse los dedos, sino que además parecía un ángel caído con ese pelo castaño oscuro, esos ojazos azules, esas manos tan masculinas y esa mancha de algo en el pecho.

—¿Cómo estás?

—Ah, bien. Bien, bien. Estoy bien.

—Bien. —Tenía una expresión risueña—. ¿Va todo bien con tu padre?

De acuerdo. Se encogió de hombros antes de contestar.

—Las cosas se han estabilizado.

Connor asintió con la cabeza. Tenía la boca más maravillosa del mundo. Unos labios carnosos, suaves y enfurruñados… ¿Los labios podían ser enfurruñados? En fin, y cuando sonreía, sentía el efecto del gesto, era una fuerza cálida que casi la tiraba de espaldas. Y, a ver, ya que estaba de espaldas, bien podrían…

—Deja que te traiga algo de beber —dijo él—. Lo siento, debería habértelo ofrecido antes. ¿Agua con gas, zarzamora y un poquito de limón? ¿Era así?

—Sí. Gracias.

Fue a la barra. Se oyó un estruendo cuando la nueva dejó caer algo, seguido de la voz ronca de Connor, seguramente tranquilizándola. Lo vio meterse detrás de la barra y la muchacha, ¿Jordan?, se tambaleó con la cara roja como un tomate cuando él se agachó para recoger los trozos de lo que fuera que se hubiera roto. Tal vez su corazón.

Primero una cita con Marcy. Luego la guapa camarera coladita por él.

Tendría que encontrar la forma de que su cabeza lo aceptase.

Connor se merecía estar con alguien estupendo. Se rumoreaba que Colleen ya estaba manos a la obra, así que solo sería cuestión de meses que se enamorase de alguien.

Jess recordó la vez en la que lo vio besar a aquella pelirroja y el ramalazo que sintió, como un corte regado con ácido.

Sin embargo, lo había rechazado por buenos motivos y él había sido lo bastante generoso como para seguir ofreciéndole su amistad.

Se preguntó si todo el mundo sabía lo maravilloso y decente que era Connor O’Rourke pese a lo gruñón. ¿Cuántos hombres harían algo así?

Solo se le ocurría uno.

—Jordan tiene los nervios típicos del primer día —adujo él mientras le dejaba el vaso delante.

—Y está coladita hasta los huesos por ti.

Connor puso los ojos en blanco y se sentó en frente de ella.

—Bueno, ¿qué me has traído?

—Contempla mi grandeza —respondió. Sacó el portátil de la bolsa y lo abrió, pulsó unas pocas teclas y después lo giró para que Connor pudiera ver la pantalla.

La primera diapositiva era el logotipo de la cervecería, con el mismo tipo de fuente que el logotipo del bar. Pero era incluso mejor, porque había acentuado los colores y les había conferido a las letras marrones un brillo dorado. También había añadido unas esquinas de estilo victoriano.

Connor asintió con la cabeza.

—Bonito.

Pero qué tontería. Se deslizó por el reservado y se sentó a su lado.

Connor estaba calentito. Olía a ajo. El útero volvió a hacerle la ola.

Las siguientes diapositivas eran etiquetas que ella había creado para los distintos tipos de producto que Connor quería vender: India Pale Ale, Amber Lager, Pilsner, Porter, Stout. Cada una tenía su propia etiqueta: la Caraperro IPA era su preferida, ya que tenía una foto antigua de un collie, en referencia a su hermana. Miró a Connor a la cara y vio una sonrisilla.

—Vas a tener que darme una descripción de cómo será cada cerveza —dijo Jess—. Es algo pareció a las notas de cata de los vinos: lúpulos atrevidos, malta caramelizada o lo que sea que tengas pensado. Como es lógico, esto me lo he inventado.

—Lúpulos atrevidos, ¿eh? —Su sonrisa se ensanchó.

Las siguientes diapositivas detallaban cierta información, como el rápido crecimiento de las cervecerías artesanales en la zona, los beneficios de cinco cervecerías con las que se podría comparar y las estadísticas de turismo para la zona de Finger Lakes.

Y después había una fotografía de Connor, delante de la cocina del restaurante, dándole la vuelta a una sartén con algo, con las llamas muy vivas. Tenía una expresión seria y concentrada, y estaba tan guapo que resultaba ridículo.

Otras vez esa ola. La idea de estar sentada junto al cocinero cañón hacía que fuera casi dolorosa.

—¿De dónde has sacado la fotografía? —preguntó él.

Carraspeó antes de contestar.

—De Colleen. También me dio los datos del restaurante.

El currículum de Connor estaba dispuesto con viñetas: estudios, experiencia, premios y críticas. A continuación, el exitazo de la Taberna de O’Rourke y sus estadísticas: ciento cuarenta por ciento de crecimiento en los beneficios en los tres primeros años y un crecimiento sostenido desde entonces. Una pequeña reseña acerca de Tim Parsons y su experiencia como cervecero; no había mucho, pero lo suficiente.

Después, llegaron a lo que diferenciaría la Cervecería de O’Rourke de las demás cervecerías artesanales. El conocimiento de Connor acerca de los sabores, una cerveza lo bastante sofisticada y elegante para maridar con la mejor comida o para disfrutarla sola. Había buscado imágenes de cervezas en Internet, y también había sacado imágenes de los platos más famosos de Connor de su página web.

—He pensado que podríamos incluir recetas que maridaran con cada tipo de cerveza —murmuró—. Compra una cerveza y consigue recetas gratis para que el cliente pueda ver cómo esa cerveza en concreto potencia los sabores de la comida.

—Buena idea. —Connor la miró y ella lo sintió, sintió su atracción. Jordan no era la única afectada. Eso sí, con suerte, su cara no estaría roja como un tomate. Al fin y al cabo, ella tenía más práctica.

Unas cuantas diapositivas más mostraban cuatro tanques de fermentación y sacos de lúpulo y de levadura dispuestos de forma muy atractiva. Las cantidades de dinero que Connor le había comentado por correo electrónico y en qué se emplearían. Publicidad dirigida y análisis demográfico.

Y después llegó la última diapositiva. El logotipo una vez más, con un mensaje muy simple: «Haz que cada día sea especial. Bebe cervezas de O’Rourke».

Lo miró.

—¿Qué te parece?

—Es… es perfecto, Jess. —La miró, con esos ojos tan preciosos, a caballo entre el gris y el azul—. Perfecto.

Jess apartó la vista.

—Voy a necesitar que me digas cosas sobre los sabores y corregir los errores, pero luego podrás ponerte en marcha.

—No hay errores.

—Esto… Hola. —Era Jordan, que miraba con ojos de cordero degollado a Connor. Parecía estar a punto de desmayarse la pobrecilla, asaltada por la maravilla que era Connor Michael O’Rourke.

—¿Sí? —preguntó él al ver que Jordan no añadió nada más.

—Ah, sí. Esto… ¿Colleen? ¿Algo de tu madre? Que está aquí.

La propia Colleen se acercó al reservado.

—¿Habéis terminado ya? —preguntó—. Es hora de hablar de la boda, Con. Jess, nuestra madre se va a casar con el Rey del Pollo y pronto será la Reina del Pollo.

—Lo sé. Enhorabuena.

—Ah, ¡claro que lo sabes! Trabajas con ella. En fin, es un poco alucinante, pero gracias. Estamos encantados de conseguir otra hermana, ¿verdad, Con?

—Ya tengo más de la cuenta, pero sí.

Jessica asintió con la cabeza. Paulie Petrosinsky fue una de sus compañeras de instituto más amables, hija única, pensó Jess. Sería una hermana estupenda para cualquiera.

—Jordan, cariño —dijo Colleen—, prepárale a mi madre un cóctel de zinfandel rosado con 7UP, porque yo soy incapaz, ¿quieres? —La muchacha le lanzó otra miradita tierna a Connor antes de alejarse, aunque por el camino se tropezó con una mesa—. Llámame loca, Connor, pero creo que está coladita por ti. Eso sí, no se te ocurra acostarte con el personal. —Colleen le guiñó un ojo a Jess.

—Es un poco joven para mí —dijo Connor.

—Ajá, y que no se te olvide.

—¿Por qué se me iba a olvidar? Si ni siquiera estoy…

—Para ya —lo cortó Colleen—. Por cierto, te he preparado una cita. Esta noche. Ven limpito, ¿quieres? ¿Es mucho pedir? Y aféitate esa barba. Pareces medio oso. Vamos, ¿a qué esperas? —Se alejó.

—Seguís siendo maravillosos —dijo Jessica al levantarse.

Connor la imitó. Le sacaba una cabeza.

—Si no fuera mi hermana, estoy seguro de que la odiaría.

—Mentiroso. —Se quedó callada un momento—. ¿Lo sabe?

—¿El qué?

Jess tragó saliva.

—¿Lo nuestro? ¿Lo mío?

Connor bajó la vista un segundo.

—No se lo he contado, pero sí, lo sabe. Cosas de gemelos.

Jess asintió con la cabeza.

—Está siendo muy amable. Creía que me apuñalaría si se enteraba.

—Ya casi no apuñala a nadie. —Siguió mirándola fijamente y Jess se preguntó qué querría decirle. Le destrozaría el corazón que le dijera que la echaba de menos, pero también se lo destrozaría si no se lo decía. Connor miró a la otra mesa—. En fin, tengo que irme al infierno para hablar de bodas. La de Colleen ya fue mala. Pero ahora le toca a mi madre.

Si le hubiera dicho que sí, estarían planeando su propia boda. O tal vez ya se habrían casado.

—Hola, amigo —dijo una voz. Paulie, que medía alrededor de metro sesenta y era puro músculo—. Jess, ¿qué te cuentas?

—Esto… nunca sé cómo contestar a eso. Pero estoy bien. Enhorabuena por la boda de tu padre.

—¡Sí, es estupendo! —exclamó Paulie—. Y Con, eso quiere decir que Coll, tú y yo vamos a estar emparentados.

Connor sonrió y le dio un leve puñetazo a Paulie en el hombro. Costaba no sentir celos.

—Debería volver a Viñedos Blue Heron —dijo Jess—. Mi descanso casi ha terminado.

—Te mandaré por correo electrónico las descripciones de las cervezas —repuso Connor—. Gracias otra vez. Ha sido estupendo. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un cheque.

—Ah. Esto… gracias —dijo Jess.

Transacción completada.

A lo mejor ya la había olvidado, se dijo mientras lo veía acercarse a la mesa donde Jeanette estaba sentada con su prometido y con Colleen.

«Esta será la última vez que cortes conmigo.»

Connor parecía… llevarlo bien. De verdad.

Sintió un nudo en la garganta.

Habría sido bonito llevarlo igual. Una inesperada ola de nostalgia por lo que habían tenido le aflojó las rodillas. Las citas clandestinas en casa de Connor, lo que sentía cuando le abría la puerta y la recibía con una sonrisa, cuando la abrazaba con fuerza. Cuando la besaba.

En total, se había acostado con doce hombres, once de ellos mientras estaba en el instituto. Solo con uno desde entonces. El único que había conseguido que se sintiera… querida.

—¿Jessica?

Dio un respingo.

Era su padre.

—¿Qué quieres? —preguntó, y todos los dulces pensamientos desaparecieron de su cabeza.

—¿Tienes un momento?

—¿Para qué?

—Solo un momento para hablar, Jessie.

Echó un vistazo a su alrededor. La barra estaba casi desierta. El grupo compuesto por los O’Rourke y los Petrosinsky eran las únicas personas sentadas a una mesa al final. Victor Iskin estaba sentado a la barra con la última mascota que había disecado bien a la vista, y Jordan miraba a Connor mientras limpiaba una y otra vez el mismo punto de la barra.

—Tengo que volver al trabajo dentro de quince minutos —dijo.

—No tardaré tanto.

Jessica tomó una honda bocanada de aire y volvió a sentarse en el reservado que acababa de compartir con Connor. Lo oyó reírse al otro lado de la sala. Connor no sabía que Keith estaba allí; de saberlo, se plantaría a su lado en un santiamén.

—¿Qué quieres? —le preguntó a su padre.

Keith se sentó.

—Me preguntaba si habías meditado mi petición.

Su padre olía a jabón. Era una novedad. En sus recuerdos, su padre siempre había desprendido el mismo hedor a cerveza barata y a humo de tabaco. Tenía los ojos muy brillantes y azules, y sus largas pestañas eran igualitas que las de Davey. Había perdido la asquerosa barriga cervecera que lucía antes y en ese momento estaba delgaducho como un palo.

No contestó.

—Lo echo de menos, nada más —añadió su padre con voz ronca.

—Me lo imagino —afirmó—. Ocho años son muchos años para estar sin ver a alguien.

Se oyó otra tanda de carcajadas de la mesa de los O’Rourke.

—Te debo una disculpa por lo que dije la semana pasada —dijo Keith—. No exagerabas nada. Tu madre y yo dejamos que fueras la adulta mientras que yo no movía ni un dedo. Lo reconozco, y lo siento, Jess. Te mereces una medalla de honor en lo que a mí respecta.

—Quiero a mi hermano más que nada o a nadie. Cuando te digo que mataría a cualquiera que le hiciera daño, no creas que exagero.

—Ah, pero te creo —afirmó su padre con una sonrisa triste—. Siempre fuiste feroz. Oye, solo quiero verlo. Puedes pedirme que me someta a la prueba del alcoholímetro. Llama a mi padrino de Alcohólicos Anónimos si quieres. He esperado mil días para este momento, para asegurarme de que esta vez lo conseguía, de que podía hacerlo. Por favor, Jess. Puede ser cuando tú quieras. Solo dame la oportunidad de verlo.

Jess sentía el corazón en el estómago.

Davey había estado muy callado toda esa semana. Un poco alicaído, algo poco habitual en él, salvo cuando murió su madre.

Y se había alegrado mucho al ver a su padre la otra noche.

Miró el reloj. Y luego a su padre.

—Esta noche tenemos un círculo de tambores en el grupo de arte. Junto a la pizzería. Puedes unirte. A eso y punto. Le dirás a Davey que tienes que irte cuando te pregunte si puedes venir a casa con nosotros.

—Ay, Jessie, gracias —susurró él—. Gracias.

—No hace falta que te diga que, como detecte el menor rastro de alcohol en tu persona, pediré una orden de alejamiento. Antes me acostaba con el jefe de policía, que no se te olvide. —Se puso de pie, desesperada de repente por volver al trabajo, a su pulcra oficina, a sus ordenados archivos de ordenador.

—Entendido. —Su padre la tomó de la mano—. No te decepcionaré.

Se zafó de sus manos.

—Sería la primera vez que no lo hicieras.

* * *

—Vamos —dijo Davey—. ¡No quiero llegar tarde al círculo de tambores! ¡Me encanta el círculo de tambores! ¡Jess! ¡Vamos a perdernos el círculo de tambores!

—No vamos tarde. ¿Lo ves? Son menos diez. Tranquilízate. —Pero Davey se bajó y echó a correr hacia la entrada en cuanto ella aparcó.

Jess también se bajó y suspiró. No era lo que ansiaba hacer en su tiempo libre; pero, en fin, a Davey le encantaba.

El círculo de tambores era justo lo que su nombre indicaba: un grupo de personas sentadas en círculo sobre sillas metálicas con un montón de instrumentos de percusión distintos, desde bongós, pasando por las maracas, hasta el cencerro, que era el preferido de Davey. Ella solía escoger el bloque de madera con la baqueta, uno de los instrumentos menos deseados todas las semanas.

Davey no era la única persona con necesidades especiales. Brody Tatum, un niño con síndrome de Down, asistía con sus padres; les había servido en el restaurante un montón de veces. Miranda Cho, que trabajaba con Davey en la fábrica de velas, también estaba allí con su madre, que la saludó con la mano.

—Hola, Miranda —dijo Davey tras correr hacia ella—. ¿Cuál es tu instrumento preferido? El mío es el cencerro. ¡Me encantan los cencerros! —Tenían la misma conversación todas las semanas, calcadita. En fin, al menos Davey la tenía. Miranda no contestaba; ella nunca la había oído hablar. Pero la muchacha miró a Davey con una sonrisilla tímida antes de ir al centro del círculo, hacerse con un enorme tambor africano y sentarse. Davey se sentó a su lado y Jess hizo lo propio junto a su hermano, con el bloque de madera y la baqueta.

Tanner Angst,² que era su verdadero apellido y no un apodo, se sentó al otro lado de Jess para poder envolverla mejor en su atormentada nube negra de artista. En el instituto, Tanner se las daba del siguiente Dave Matthews. Y sí, se acostó con él una sola vez, pero ni siquiera había cuidado bien de Davey. En aquella época era bastante popular, pero un semestre en el Berklee College of Music le demostró que no era tan especial como se creía. En ese momento, enseñaba música en el colegio. Hacía cuatro años, la invitó a salir y todavía no le había perdonado que ella lo rechazara, pero tampoco era capaz de dejarla tranquila. Algunas personas hacían del enfurruñamiento un arte, pensó al tiempo que se imaginaba a Connor. Mientras que otras solo parecían imbéciles.

Seguía mirando hacia la puerta. No tuvo que esperar demasiado: Keith Dunn entró dos minutos antes de que dieran las siete.

—¡Papá! —Davey saltó de su asiento para correr hacia su padre.

—¡Hola, hijo! —Keith lo abrazó largo y tendido antes de alborotarle el pelo—. ¿Te parece bien que me quede?

—¡Sí! ¡Claro que sí, papá! Ven, siéntate con nosotros. ¡Vamos! Busca un tambor. ¡O puedes tocar el triángulo! ¡Toma! ¡Toma el triángulo! Te presento a mi mejor amiga, Miranda. ¡Miranda, este es mi padre! ¡Jess! ¡Papá ha venido!

—Ya lo veo.

—¿No es estupendo?

—Sí. —Consiguió sonreírle a su hermano, aunque el corazón le latía con fuerza—. Anda, siéntate a mi lado —le dijo a su padre. Así se daría cuenta de si había estado bebiendo. Se volvió hacia Tanner—. ¿Te importa cambiarte de asiento?

—Ah, Jessica. No te había visto —dijo el aludido—. Muy bien. Da igual.

Su padre olía a jabón Ivory. Ni una gota de alcohol, y ella era una experta.

Sintió un diminuto rayo de esperanza, pero lo aplastó. Su padre estaba allí, y de momento estaba sobrio. Davey era feliz. Eso era todo. Creer que significaba algo más o esperar que la racha durase era una tontería.

—Te lo agradezco —le dijo su padre en voz baja. Ella asintió con la cabeza.

El círculo se había completado por fin y estaba conformado por los personajes más curiosos de Manningsport, por las almas creativas que ansiaban liberarse de los límites de la vida ordinaria. Jess destacaba un poco, como persona arrítmica que era (tal como había demostrado en su intento frustrado de convertirse en stripper) y como persona que no tenía deseos de expresarse a través del arte, como persona a la que le encantaría llevar una vida ordinaria.

—Gente, hemos venido a expresarnos a través del arte —dijo Debbie Meering, que dirigía el grupo—. Es hora de que buceemos en lo más recóndito de nuestra alma en busca de las raíces primigenias que se hunden en el principio de los tiempos.

Cada semana soltaba algo más raro. Jess intentó, aunque no lo consiguió, no poner los ojos en blanco.

—Pensemos en los latidos de la valiente ranita —siguió Debbie— que ha decidido ser la primera en aventurarse más allá de los albores de los tiempos y saltar con arrojo hacia las costas del presente.

Su padre resopló.

Jess se volvió para mirarlo. Keith la miró con una sonrisa culpable antes de mirar a Davey.

—Me encantan los cencerros —dijo—. No hay nada como un cencerro que hace tolón tolón cuando estás de bajón.

En fin… Su padre tenía sentido del humor. El mismo que ella, al parecer, porque ella pensaba lo mismo.

—¿Estás triste, papá? —preguntó Davey—. ¿Estás de bajón?

—No, no, Davey, son cosas mías.

—Tanner —dijo Debbie, que miró con desaprobación a Jess y a su padre—, ¿te importa marcarnos el ritmo, ese ritmo de los latidos de la valiente ranita?

Otro resoplido, y Jess estuvo a punto de sonreír.

Se le hacía rara la idea de reír con Keith Dunn.

Tanner empezó a marcar el ritmo, que el círculo de tambores acompasó enseguida. Incluso ella podía seguirlo, siempre y cuando no se esforzara demasiado. Tap. Tap. Tap. Tap. Cuando la gente empezaba a adornar la música era cuando ella metía la pata. Taptap. Tap… Tap. Muy bien, había llegado el momento de fingir que tocaba.

A su padre no se le daba mucho mejor, ya que hacía sonar el triángulo cuando no debía. Aunque Davey era bastante bueno y Miranda seguía marcando los… estos… los latidos, con fuerza y seguridad. Había dos baterías en el grupo que hacían que sonaran de maravilla, ya que añadían redobles y filigranas o como se llamaran.

Al cabo de unos diez minutos, Jess devolvió el bloque de madera al centro y lo cambió por los platillos. Se sentó al otro lado del círculo para poder observar a su padre y a Davey.

Su hermano no dejaba de sonreír. La pilló observando y sonrió todavía más. Jess lo saludó con la mano. Le entraron ganas de sonreír también.

Su padre parecía más feliz de lo que recordaba haberlo visto en la vida. No furtivo, ni ladino, ni con una expresión de inocencia fingida. Miraba fijamente a Davey mientras golpeaba el triángulo, con felicidad y tristeza en el rostro.

Años y años de expectativas destrozadas le habían enseñado a Jessica que no debía esperar nada. Pero al ser la hermana de Davey… En fin, él también tenía algo que enseñar y ella bien que lo sabía. Vivir el momento. Intentar no preocuparse. Pararse a mirar el paso de las nubes.

Así que a lo mejor, durante esa hora, dejaría de hacerse pedazos por dentro y disfrutaría de la imagen de su padre y su hermano divirtiéndose juntos.

Sintió una mano en el hombro. Ned, que tocaba el tambor cuando estaba en la banda del instituto.

—¿Cuál es el tema de la semana? —preguntó susurrando.

—Latidos primigenios de ranas —contestó ella. Los dos estallaron en carcajadas. Acto seguido, Ned le quitó los platillos y consiguió que sonaran de maravilla, con una especie de chasquido que, suponía, se asemejaba al de los ventrículos de la valiente ranita mientras bombeaban sangre en su corazón para que pudiera dar ese gran salto de fe.

* * *

Cuando acabó el círculo de tambores, Davey tiró de su padre para llevarlo junto a ella.

—¿Se puede quedar papá a dormir? —preguntó.

—No puedo, hijo —contestó Keith.

—Chaval, no hay sitio —le recordó Ned—. Ahora vivo con vosotros, ¿recuerdas?

—Oh —dijo Keith—. ¿Estáis…? Esto… da igual.

—No —sostuvo Jessica—. No estamos. Prácticamente es un niño.

—Sigo esperando que te conviertas en una asaltacunas, Jess —dijo Ned mientras miraba el móvil—. Ah, tengo una perdida de Sarah. Nos vemos en casa.

—En fin, me… me iré ya —dijo Keith—. Me ha encantado veros a los dos.

Davey parecía destrozado.

—¿No puedes quedarte? —insistió—. Por favor.

—La verdad es que tengo que trabajar —contestó Keith—. Pero espero verte pronto.

—¿Por qué no vienes a cenar una noche de esta semana? —sugirió ella y, mierda, no lo había planeado.

—¡Sí! —exclamó Davey—. ¡Sí, es una idea estupenda, Jess! ¡Muy bien! ¡Adiós, papá! ¡Te veo en la cena un día de esta semana! —Corrió hacia Miranda, cuya madre hablaba con Debbie Meering.

—¿Estás segura? —le preguntó Keith.

—No. Pero ven el jueves. A las cinco y media. Le gusta cenar temprano. —Se dio media vuelta y fue en busca de Davey antes de poder decir algo de lo que se arrepintiera más tarde.

Capítulo 15

De momento, Colleen tenía un porcentaje de cero absoluto como casamentera. Le había dicho, con bastante aplomo, que estaba convencida de que Marcy y él conectarían.

—¡Lo digo en serio, Con! Eres de los callados y cascarrabias. Ella es toda sonrisas y conversación, muy extrovertida. Alguien tiene que sacarte de tu cueva. Dale otra oportunidad.

Se negó.

Después fue el turno de Gwen, con quien quedó en la Taberna de O’Rourke. Parecía bastante agradable. Trabajaba como maestra de cuarto de primaria. Era guapa. Consiguieron pasar de los entrantes de cangrejo sin incidentes, hasta que le hizo una de las preguntas de rigor de Colleen.

—Bueno, cuéntame algo gracioso de ti, Gwen. —Dio un respingo al pronunciar las palabras «algo gracioso», pero se recordó que Colleen había conseguido unir a decenas de parejas.

—Mmm. —Gwen se echó hacia atrás en el asiento—. En fin, me gusta el tiro al blanco.

—Ah, ¿en serio? ¿Y eres buena?

—¡La leche, sí! Una vez, le acerté a una cría de mapache a casi doscientos metros. Soy buenísima.

La tercera, y con quien estaba en ese momento, era Bailey, que no había matado a crías de animales. Menos daba una piedra. Salvo eso, no tenía demasiado a su favor.

—Este es el ramo de mis sueños. ¿Ves las cintas? Son exactamente del mismo color que el vestido de mi madrina. ¿Ves? ¿A que es precioso? —Miró a Connor con un brillo obsesivo en la mirada—. Y luego, atento… los zapatos de mis sueños. ¿A que son bonitos? —Le dio la vuelta al iPad para que Connor los viera.

Iba a matar a Colleen en cuanto tuviera al niño. Después, se quedaría con su sobrina y la criaría él, aunque seguro que Lucas tenía algo que decir al respecto. Fulminó con la mirada a su gemela, que estaba al otro lado de la estancia, moviéndose con torpeza detrás de la barra. Colleen lo miró con expresión inocente.

«¿Qué pasa? No pongas esa cara», le dijo ella.

«Es imposible que esto sea una cita.»

«Abre tu mente, tonto», fue la respuesta.

Que abriera la mente. Por favor. Le costaba la misma vida no salir corriendo del restaurante. Había empezado el día de maravilla al salir a correr con Jeremy Lyon antes de ir al garaje de Tim, donde olió el lúpulo, probó la última partida y limpiaron a fondo los tanques de fermentación. Y Colleen había tenido que arruinarlo todo.

Bailey Algo, su cita de esa noche, era, según su hermana, todo lo que necesitaba en su futura esposa. Era abogada, así que tenía cerebro; había estado en el equipo de natación de la universidad, así que estaba en forma; y prestaba sus servicios de forma gratuita en una casa de acogida para mujeres, lo que demostraba su corazón. Connor supuso que era atractiva. Pelo castaño, ojos castaños. De mediana estatura. El resto de su persona costaba verlo, ya que estaba encorvada sobre su iPad, en el que se veía una especie de collage digital titulado «La boda de ensueño de Bailey».

—¿Connor? —dijo—. No me has dicho si te gustan estos zapatos.

—Son bonitos —respondió él, que miró con añoranza la cocina. El restaurante estaba petado y, por desgracia, era su noche libre. Hannah y Mónica se encargaban de las comandas a toda prisa. A Jordan le iba bastante bien detrás de la barra, aunque no era tan buena como Colleen. Rafe había triunfado con el especial de salmón, aunque él le habría puesto un poco más de eneldo y habría empleado la sal del Mar Negro en vez de la sal de trufas. Los clientes habituales estaban junto a la barra: Gerard y Ned, Victor y Lorena, Mel Stoakes y la agradable pareja de lesbianas de cuyo nombre no se acordaba.

—Soy incapaz de decidirme entre este encaje y este otro —siguió Bailey.

Connor cerró los ojos.

—¡Hola, Connor!

—¡Hola, guapa! —Un respiro, gracias a su hermana de diez años. Abrió los brazos para darle un buen achuchón—. Te presento a mi hermana, Savannah —le dijo a la obsesa de las bodas.

—¡Ay! ¡Qué cosa! —Bailey casi se cayó del asiento del gusto. «¡Todo esto y además adora a los niños!»

Sí. Iba a matar a Colleen.

—Hola, hijo.

—Papá. Gail.

—Hola —lo saludó Gail.

—Soy Bailey. —Le tendió la mano a Gail—. ¡Debéis de ser los padres de Connor! Habéis hecho un trabajo magnífico educándolo.

Gail hizo una mueca. En fin, menos daba una piedra. Gail ni siquiera había cumplido los cuarenta y acababan de confundirla con su madre. Tenía mejor aspecto que la última vez que la vio, ya que había retomado su ropa de guarrilla: ceñida y con escotazo.

—Mi padre y mi madrastra —la corrigió porque tenía que hacerlo.

—¡Encantada de conoceros! —exclamó Bailey—. ¡Justo estábamos hablando de bodas!

—A mi hermano le encantan las bodas —dijo Colleen, que apareció con la sutileza del manatí obeso que parecía esos días—. Fue el padrino en la mía. Somos gemelos, ¿te lo ha dicho?

No, no se lo había dicho, teniendo en cuenta que toda la cita, esos agónicos diecisiete minutos, habían estado enteramente dedicados a la boda de ensueño de Bailey.

—Me muero por tener gemelos —dijo Bailey con los ojos como platos. Connor tuvo la sensación de que acababa de subir todavía más en la escala de futuribles maridos—. Niñas. Idénticas. ¿No sería perfecto? —Tal vez también tenía un collage para eso. «Las gemelas idénticas de ensueño de Bailey.»

—Connor quiere tener muchos hijos. Cuatro por lo menos —afirmó Colleen.

—¿En serio, hijo? —preguntó Pete.

—Esas palabras no han salido de mi boca en la vida —contestó.

—Muy bien, tiene un tic en el ojo. Os llevo a vuestra mesa —dijo Colleen al tiempo que se llevaba a los O’Rourke. Que su padre y Gail fueran a comer a su restaurante era una novedad. Hasta el año pasado ni habían cruzado el umbral. Ah, qué tiempos aquellos, pensó con añoranza.

—¿Quieres ver los centros de mesa de mis sueños? —preguntó Bailey—. Orquídeas. ¡Adoro las orquídeas!

Connor tenía un tic en el ojo izquierdo. A lo mejor necesitaba unas vacaciones. Muy, pero que muy lejos. Conocería a una preciosa tahitiana que no hablase inglés, tendría una caterva de críos y a lo mejor se quedaría allí.

En ese preciso momento, la alarma del pueblo saltó y, gracias, Señor Todopoderoso, fue la excusa perfecta, lo que necesitaba como el aire.

—Tengo que irme. Bombero voluntario. —O estaba seguro de que dijo algo así mientras salía corriendo al soleado exterior como un caballo de carreras hacia la meta.

Técnicamente, sí que formaba parte del cuerpo de bomberos voluntarios, aunque su trabajo le impedía acudir a muchos avisos. Sin embargo, esa noche no tenía su busca encima, de modo que no tenía ni idea de adónde debía dirigirse.

—Connor, ¿te llevo? —se ofreció Ned Vanderbeek.

—Sería estupendo —contestó Connor—. ¿Dónde es el aviso?

—Rushing Creek. Un paciente que se ha puesto violento con el personal.

—Espero que no sea uno de tus bisabuelos —comentó Connor al tiempo que se subía a la flamante camioneta de Ned.

—Qué va, esos solo suenen ponerse violentos entre ellos —dijo Ned con voz cantarina. Activó la luz azul.

Connor sabía que Ned vivía con Jessica y con Davey. Sabía que Ned estaba saliendo con la hermana pequeña de Levi Cooper. De hecho, todo el mundo lo sabía menos Levi. También sabía que Ned se había metido en un problema económico muy gordo y que estaba intentando salir de él, y que Jessica casi nunca rechazaba una oportunidad de ganar un poco más de dinero.

Nada de eso evitaba que sintiera unos celos irracionales. Ned podía verla todos los días. Allí estaba él, que había quedado con una mujer que llevaba planeando su boda desde que nació, según sus propias palabras, y Ned conseguía ver a Jessica en pijama. Tal vez incluso con una toalla nada más.

—Bueno, ¿qué tal tu novia? —preguntó Ned.

—Cierra el pico.

Ned se echó a reír.

—Ay, pobrecillo.

—No me obligues a echarte encima a Levi, muchacho.

La risa se cortó en seco.

—Lo siento, amigo.

Cuando aparcaron delante de la residencia de ancianos Rushing Creek, descubrieron que eran los primeros en llegar. La verdad era que prefería tener que perseguir a un anciano violento que volver a su cita.

Nada emocionaba más a los residentes que una visita de los cuerpos de emergencia de Manningsport, de modo que ya los esperaba una multitud.

—¡Oh, ha venido Ned! Es mi bisnieto. ¿A que es guapo? ¡Hola, Ned! —lo saludó la señora Holland—. ¡Y hola a ti también, Connor querido!

—¡Hola, Goggy! ¿Qué has hecho ahora? —preguntó Ned mientras se dirigían a la puerta principal.

—Ah, ¡no he sido yo, cariño! Es Arlene Piller. Está desnuda y se ha fugado. Armada.

—¿Armada?

—Con un bastón.

La residencia se dividía en diferentes plantas y alas en función de los cuidados que se necesitaran. Los Holland se encontraban en la zona residencial, que era básicamente un edificio de apartamentos muy lujosos. Después había una zona donde los pacientes se recuperaban de operaciones quirúrgicas, otra para pacientes con enfermedades crónicas, un ala para enfermos terminales y, luego, la zona de cuidados más exigentes, la unidad de demencia.

Un trabajador enfurruñado estaba en el pasillo con una bolsa de hielo contra la cara.

—Está en el invernadero. Es más fuerte de lo que parece. Batea como Derek Jeter. Ya nos ha zurrado a tres.

—¿Qué problemas médicos tiene? —preguntó Connor.

—En fin, es más vieja que el cachorro que le dieron a Dios de niño y pesa unos cuarenta kilos, pero es como una ninja con ese bastón. Demencia.

—Va a ser divertido —dijo Ned—. Muy bien, ya nos encargamos nosotros, ¿a que sí, Connor?

—Hola, guapos.

Era Jess.

—¿Tienes preparado el lazo? —preguntó Ned—. Ya se ha ventilado a tres celadores.

Oyeron un estruendo en el invernadero, que era una estructura abovedada de cristal. El olor a tierra mojada impregnaba el ambiente. Un sendero de baldosas marcaba el camino dentro de la espaciosa estancia. Era uno de los mayores atractivos de Rushing Creek, y Connor entendía el motivo. Las orquídeas, ¡las preferidas de Bailey!, los rosales e incluso las lilas estaban en flor. Había naranjos y limoneros, percibió el olor de la albahaca, del cebollino y del cilantro. Bien. Las hierbas frescas mejoraban casi todos los platos. A lo mejor podría dar unas clases de cocina para mayores en la residencia.

—Está todo muy tranquilo —dijo Ned—. Abrázame, Jess, tengo miedo.

—Pórtate como un profesional —masculló Connor—. ¿Señora Piller? —dijo—. Soy Connor O’Rourke. Soy técnico de emergencias del cuerpo de bomberos. ¿Está bien?

—¡Que te den! —exclamó una voz cascada.

—Qué ancianita más entrañable —comentó Ned.

—Con, tienes una mano increíble con los ancianos —añadió Jessica.

—Menuda ayuda —masculló Connor—. Señora Piller, tiene que volver a su habitación, ¿sabe?

—¡No! ¡De eso nada! ¡Anda y que te den! ¡Toma esto! —Tras el grito, meneó sus delgaduchas piernas detrás de una palmera.

—Ay, madre de Dios. Soy demasiado joven para esto —dijo Ned—. Voy en busca de refuerzos. ¿Y dónde está Levi?

De hecho, el resto de los cuerpos de emergencia estaba en la puerta del invernadero, riéndose a mandíbula batiente de él, a juzgar por lo que oía. Levi, Emmaline, Gerard, Bryce Campbell y varios más a los que no podía ver.

—Oye, Connor —le dijo Emmaline—. Tú has sido el primero en llegar. Todo tuyo, amigo.

—Estamos aquí si nos necesitas —secundó Levi con una sonrisa.

—Gracias —replicó Connor.

—¡No pienso volver! —gritó la señora Piller—. ¡Y no puedes obligarme! ¡Tengo un bastón! ¡Te pegaré con él! ¡Te pegaré bien fuerte!

Connor miró a Jess, que parecía estar pasándoselo en grande. Llevaba una camiseta blanca preciosa y unos jeans cortados, con zapatillas deportivas.

Como de costumbre, era lo más bonito que había visto en la vida.

Se acabaron las citas, decidió en ese preciso momento. Prefería estar solo a estar con alguien que no fuera Jess. No quería hijos si ella no iba a ser su madre. Sería el tito Con, y un hermano estupendo para Savannah y para Colleen, y también para Paulie Petrosinsky, ya que estaba.

Por raro que pareciera, tras decidirlo fue como si le hubieran quitado un peso de encima.

—Vamos a por ella —dijo Jessica.

—¡Ni se os ocurra! —protestó la señora Piller. Vieron la hojas moverse y atisbaron su piel azulada cuando salió de detrás de una maceta para esconderse tras otra.

—Señora Piller, solo queremos asegurarnos de que se encuentra bien —dijo Jessica—. ¿Puedo acercarme?

—Solo si quieres un bastonazo en un ojo.

Connor sonrió. El espíritu de la anciana era digno de admiración.

—¿Qué le parece si charlamos un rato? —sugirió—. Solos los tres.

—No me fío de las mujeres —fue la respuesta.

—Yo tampoco —dijo él, mirando a Jess, y sintió que afloraba una sonrisa—. ¿Qué le parece si charlamos nosotros dos, señora Piller? ¿Usted y yo?

Se hizo el silencio.

—Muy bien.

—Ya puedes irte, Jessica —dijo él.

—¿Estás seguro? No quiero que te haga daño.

—Tengo debilidad por las mujeres que me hacen daño, como bien sabes. —Jessica sonrió como respuesta, ya que siempre había sabido tomarse bien esas cosas.

—Buena suerte, héroe —dijo, y se marchó. Cerró las cristaleras al salir—. No es un espectáculo, gente —oyó Connor que le decía al resto del equipo—. Dame ese teléfono, Ned.

A lo mejor podían ser amigos de verdad. Se conocían desde hacía demasiado tiempo como para no caerse bien. Si cada vez que la veía tenía la sensación de que le arrancaban el corazón de cuajo, que así fuera. Ser amigos era mejor que salir con alguien que no fuera Jessica.

Echó a andar despacio hasta el punto donde creía que se encontraba la señora Piller. La vio acariciando los pétalos de una orquídea, desnuda como el día que nació. Tenía las rodillas hinchadas por culpa de la artritis y, en fin, la gravedad le había pasado factura a todo lo demás. La compasión se apoderó de él de repente. De ser su abuela, querría que la tratasen con dignidad.

—¿Cómo le ha ido el día, señora Piller? —le preguntó, acercándose despacio.

—Llámame Arlene. Los he tenido mejores —contestó ella.

—¿Algún motivo en concreto?

—Es que… me cansa depender de la gente. Detesto a las personas.

—Yo también. —Aún tenía el bastón en la mano, pero parecía que el arrebato violento había pasado—. Hola —dijo al tiempo que le tendía la mano—, Connor O’Rourke.

La mujer no se la estrechó.

—Bonito nombre. Sigo pensando en atizarte con el bastón si intentas agarrarme, pero es un bonito nombre irlandés.

—En nombre de mi madre, se lo agradezco. —La mujer sonrió al escucharlo. No parecía padecer demencia. Connor empezó a desabrocharse la camisa—. ¿Qué le parece si le pongo esto? —Se la quitó y se la ofreció.

La anciana lo miró de arriba abajo.

—Muy bonito.

—Gracias.

—¿Haces pesas? —preguntó ella al tiempo que se ponía de pie con dificultad.

—A veces. Deje que la ayude. —Le colocó la camisa sobre el cuerpo.

Las manos de la anciana temblaban, ya fuera por la edad o por el esfuerzo. Le abrochó la camisa y fue un alivio no tener que seguir viéndola desnuda. No porque fuera vieja, sino porque era demasiado personal. La camisa le llegaba por debajo de las rodillas, era una anciana diminuta y frágil.

—Supongo que ahora me pondrás una camisa de fuerza y me atarás a una silla de ruedas.

—No es mi estilo —replicó—. Pero podríamos hablar si le apetece.

—Estoy demasiado cansada para seguir corriendo. Vamos, enciérrame en este infierno si quieres.

—Estoy bien aquí. ¿Puede decirme dónde estamos y qué día es?

—En la antesala de la muerte —respondió ella, y a Connor se le escapó una carcajada.

—¿Qué tal si me dice el nombre del pueblo? —le preguntó.

—Estamos en Manningsport, en Rushing Creek… pero no sé para qué le pusieron el nombre de un arroyo a la residencia, porque yo no veo ninguno. Y es el no sé cuántos de mayo. En el infierno, todos los días se parecen.

—Tiene razón. ¿Le duele algo? ¿Se ha caído o se ha hecho daño?

—No.

—En cuanto a lo de estar desnuda y corretear por aquí, ¿tiene una explicación para eso?

—Porque detesto que un sabelotodo que tiene setenta años menos que yo me llame «cariño». Me apetecía amenizar un poco el asunto y rebelarme.

Connor se echó a reír de nuevo.

—No tiene gracia, jovencito.

—Sí que la tiene. —La anciana lo miró con una sonrisa renuente. Connor echó un vistazo a su alrededor—. No esperaba ver tantas flores en el infierno. Hay más incluso que en mi jardín.

—¿Vives en una casa bonita?

La mujer se sentía sola. Y Connor se daba cuenta de que estaba obligada a vivir allí, tal vez contra su voluntad. Estaba obligada a soportar que el personal la tratase con educación, pero tal vez no con respeto.

—Mi casa es una construcción de estilo victoriano de dos plantas —explicó—. Tiene un bonito porche delantero y un apartamento en la planta superior. La compré porque quería casarme con una buena mujer y que su hermano pudiera vivir con nosotros.

—Te rechazó, ¿verdad?

—Sí. Y ahora estoy yo solo.

—Deberías buscarte un perro.

—Me lo estoy pensando.

—A mí me gustan los perros salchicha.

—No están mal.

—Supongo que a ti te gustan más los perros grandes y viriles. —Le lanzó otra miradita de admiración al torso.

Connor le sonrió.

La anciana suspiró.

—Ya estoy dispuesta a volver, Connor O’Rourke. Gracias por tratarme como a un ser humano.

Connor se levantó y le tendió la mano.

—Ha sido un placer conocerla. Tal vez pueda venir a visitarla.

—¿Estás de ligoteo conmigo? Es como lo llamáis los jóvenes, ¿no?

—¿Me aceptaría?

La mujer se echó a reír de buena gana.

—¡No! Tienes edad para ser mi bisnieto.

—¿Por qué no me da el bastón y se apoya en mi brazo para disfrutar de lo joven y fuerte que soy? —le sugirió.

—Menudo piquito de oro que tienes.

—Solo lo uso con mujeres de cierta edad.

—En ese caso, es mi día de suerte —dijo ella, que le dio el bastón y se aferró a su brazo.

La condujo a través del invernadero y la llevó hasta el grupo de mirones.

—Señora Piller —dijo una enfermera bruscamente.

—Arlene ha tenido un día duro —la cortó Connor.

—Seguro que mejoró cuando te quitaste la camisa para ella —comentó Ned, y todos se echaron a reír, incluida la señora Piller. Connor le guiñó un ojo a la anciana y la ayudó a sentarse en la silla de ruedas.

—Supongo que querrás que te devuelva la camisa —dijo la mujer.

—Quédesela —le contestó—. Ya la recogeré cuando venga a verla.

Los ojos de la mujer, rodeados de arrugas y piel flácida, se iluminaron como los de una niña pequeña en una fiesta de cumpleaños.

Se llevaron a la señora Piller, y Connor tuvo la impresión de que ese día sería una especie de heroína en la residencia, después de haberle dado unos cuantos bastonazos al personal, huir y coquetear con un joven cañón como él.

—Me muero por contar esto en la reunión de la semana que viene —dijo Gerard—. Nuestro alumno aventajado, un rompecorazones. La edad no importa.

Jessica le dio la parte de arriba de un uniforme de alguien del personal. Como de costumbre, mientras todos los demás se estaban tocando la nariz, ella era útil.

—Ha sido muy hermoso —dijo Jess.

—Gracias. —Se pasó la prenda por la cabeza.

Levi le dio una palmada en la espalda.

—Buen trabajo, Con. Yo me encargo del papeleo, tú debes de sentirte muy sucio. —Más risas. Connor sonrió a su pesar.

—¿Quieres que te lleve a casa, Connor? —se ofreció Jessica.

«Amigos.» Podía soportar que fueran amigos.

—Te lo agradecería.

* * *

A Jessica no le sorprendió que Connor se erigiera como el héroe de ese drama. Se le daban bien cosas como… En fin, como rebajar la tensión de un momento dramático. Condujo hasta casa de Connor mientras su maravilloso olor a cocina y jabón llenaban el habitáculo, con el brazo de Connor a escasos centímetros del suyo.

No consiguió pronunciar una sola palabra. Claro que el trayecto era de apenas dos minutos.

Aparcó delante de su casa.

—Gracias por el viaje —dijo él al tiempo que abría la puerta.

—Te echo de menos —soltó de repente, con el corazón a punto de salírsele del pecho—. Nada ha cambiado, pero quería que lo supieras.

Connor la miró un buen rato, con esas pestañas tan espesas y rizadas que se le enredaban en los rabillos de los ojos.

—Justo cuando creo que no puedes volver a romperme el corazón —dijo él—, encuentras la forma de hacerlo.

Las palabras se le clavaron como un cuchillo candente en el corazón.

—No es mi intención —susurró.

—Y eso solo empeora las cosas. —Se bajó y volvió a mirarla—. Yo todavía te quiero. Eso tampoco ha cambiado.

Jess clavó la vista en el volante. «No te atrevas a llorar», se ordenó. «Eso solo servirá para empeorarlo todo.»

—Has estado estupendo con esa anciana —dijo.

Aún sentía su mirada clavada en ella.

—Buenas noches, Jess.

Tras eso, cerró la puerta y ella se alejó muy despacio, con cuidado, sin mirar por el retrovisor, con la vista clavada al frente.

Capítulo 16

El viernes por la tarde, Honor le pidió a Jessica que fuera a su despacho. Como siempre, Jessica sintió un nudo en el estómago.

—Cierra la puerta —le dijo Honor sin sonreír mientras levantaba la vista.

Spike, la pequeña yorkshire terrier, roncaba en su camita.

Jessica tragó saliva.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras se sentaba.

—Échale un vistazo a esto —respondió Honor, que le tendió un papel.

Era una nota informativa para la prensa, anunciando que Viñedos Blue Heron planeaba expandir sus viñedos una hectárea y media más para sembrar una nueva variedad de uva: la aromelia. La primera variedad que llegaba desde la Universidad de Cornell desde hacía años. Había muchas esperanzas puestas en la nueva uva. Era un híbrido, y Jack Holland, un alumno de Cornell, se había asesorado sobre su desarrollo. Pru había empezado a desbrozar la zona hacía dos semanas.

Jessica tenía información sobre la aromelia. Había hablado con Jack en marzo sobre la nueva variedad y tenía todas sus notas guardadas en una carpeta, junto con un borrador del artículo. Lo tenía marcado en el calendario para la semana siguiente: «Acabar el artículo sobre la aromelia y enviárselo al editor de la sección de ciencia de NPR».

El artículo que tenía en la mano era correcto e informativo, si bien resultaba un poco… árido. Y el nombre que rezaba como persona de contacto era Honor Barlow… no Jessica Dunn.

—Lo ha escrito Marcy —dijo Honor.

Jessica la miró.

—¿Por qué?

—Te lo iba a preguntar. Ya lo ha enviado.

—¿Cómo?

—Vino hace un rato y me dijo que estabas un poco agobiada, que ella había tomado la iniciativa. ¿Estás agobiada, Jess?

—¡No! Lo tengo en la agenda para la semana que viene. Tengo todas las notas y todo lo demás. —No le gustaba el deje aterrado que se percibía en su voz.

—Marcy dice que se ha encontrado con un conocido que trabaja para el New York Times. Que le envió el artículo y le dijo que tenía que publicarlo ya o perderíamos la oportunidad.

—Así que lo envió sin consultármelo. ¿O sin consultártelo a ti?

—Ajá.

Jess jamás habría hecho algo así. Aun con su nuevo puesto, jamás haría nada sin contar con la aprobación de Honor. ¿NPR y el New York Times? Eran dos medios demasiado importantes como para hacer algo sin tener luz verde de la jefa.

Marcy no se había sentido obligada en absoluto.

Sentía que le ardía la cara.

—La cosa es que el New York Times va a publicarlo. —Honor entrelazó las manos.

—Ah. Yo… eso es estupendo. —Porque sí, una mención en el New York Times era impresionante, la verdad.

—Solo quería ver cómo te va, Jessica —siguió Honor—. Si necesitas ayuda, o si estás atascada, me gustaría que me lo dijeras. Nadie va a pensar menos de ti.

Pero sí que lo harían.

—No sé por qué ha dicho Marcy eso. No estoy agobiada, y en ningún momento he hablado con ella. Apenas si la veo. Parece demasiado ocupada con su propio trabajo, ¿me entiendes?

Algo que era muy cierto. Marcy se pasaba el día hablando por teléfono, llevaba el auricular del manos libres en el oído como si fuera un apéndice más de su cuerpo, mientras caminaba por el pasillo con un proveedor o alguna novia, hablando, hablando y hablando sin cesar. Jess había empezado a poner música clásica en su despacho para no oírla.

Respiró hondo.

—¿Qué opinas de ella, Honor?

Era arriesgado lo de preguntarle a la jefa por otra empleada. Tan pronto como pronunció las palabras, se arrepintió.

Honor ladeó la cabeza.

—Bueno, está haciendo un trabajo muy bueno. Todos los eventos que ha organizado hasta ahora han funcionado como un reloj, las valoraciones han sido fantásticas y las novias han quedado muy contentas. Ya sabes que hay miles de detalles que tener cuenta y me alegro de que ya no sea mi trabajo.

Jess asintió con la cabeza. Honor tenía demasiada clase como para decir algo negativo.

—Es un poco… excesiva —añadió, y Jess casi se desinfló por el alivio—. Pero sabe cómo tratar a los clientes, sobre todo a las novias. Y no puedo decir que me arrepienta de haber conseguido una mención en el New York Times. Pero le diré que todos los comunicados de prensa deben pasar por ti. Tal vez debas hablar con ella.

—De acuerdo. Gracias. —Se puso de pie y se dirigió al pasillo sintiéndose todavía un poco agraviada. Y angustiada.

Marcy estaba fuera, seguramente entrevistándose con algún proveedor o trotando de acá para allá con alguna novia, ya que era de esas personas que tenían que controlarlo todo. Hacía unos días la había visto en la panadería Sunrise para probar unas tartas y la siempre alegre Lorelei le había parecido un poco agotada.

Sin embargo, las relaciones públicas formaban parte del trabajo de Jess.

Una hora más tarde, escuchó a Marcy en el pasillo.

—¡Me da igual lo que diga! —dijo a voz en grito, hablando a través del bluetooth—. Si quieres crisantemos, tienes que conseguirlos. ¡No te preocupes en absoluto, cielo! ¡Me pongo a ello ahora mismo! ¡Chao!

Jess abrió la puerta.

—Marcy, ¿puedo hablar contigo un momento? —le preguntó.

—¡Claro! Estoy superocupada, pero dime. —Entró y se sentó al tiempo que le echaba un vistazo al despacho—. Podrías darle un toque un poco más acogedor a este espacio, ¿sabes? Yo puedo ayudarte si no se te da bien la decoración de interiores. No tiene por qué parecer que eres una empleada temporal.

—No soy temporal. Llevo más de un año en la empresa. Es que no me gustan los chismes.

—Bueno, supongo que cada cual tiene sus gustos. ¿Qué pasa?

Jessica se sentó ante su escritorio.

—El artículo del New York Times.

—Es estupendo, ¿verdad? Fantástico. Yo alucinaba, te lo juro. A ver, que sí, que Neil, ¿sabes quién es, el periodista? Pues él y yo nos conocemos desde hace mucho, y nos encontramos en el momento perfecto. ¡Arriba Viñedos Blue Heron!

Jess asintió con la cabeza.

—El asunto es que yo soy la directora de marketing y que todos los comunicados a la prensa deben pasar antes por mí.

—¿Honor le ve algún problema al artículo?

—No creo. Más bien a la forma en la que has…

—¿Y qué? ¿Cuál es el problema? ¡La cosa ha salido bien! Estamos todas en el mismo barco, ¿no?

—Sí, pero no es necesario que hagas mi trabajo.

—¿Ibas a enviarle el mismo artículo al New York Times? No tenía ni idea. —Esbozó una sonrisa burlona—. A ver, no hace falta que te alteres. Decidí aprovechar el momento, nada más. Bastante tienes tú con tu pobre hermano y eso.

Jessica sintió que se le helaba la cara.

—No le digas «pobre hermano». Además, él no es de tu incumbencia.

—Lo único que quiero decir es que debes de estar agotada cuidándolo a todas horas, trabajando de camarera y haciendo todos esos trabajos extra que haces.

Jess apretó los dientes.

—Marcy, déjalo.

—Muy bien. Lo siento. Solo estaba preocupada, nada más.

Era imposible negarlo. Marcy era una zorra de cuidado.

De repente, a Jess se le ocurrió algo.

—Marcy, ¿cómo es que sabías de la existencia de la nueva variedad de uva?

—¿Eh? No lo sé. ¿Me lo dijo Ned? ¿Pru? Almorcé con ella el otro día. ¡Te partes de risa con ella! Oye, tengo que irme. Tengo programada una cita para dentro de… treinta segundos. —Se puso de pie—. Por cierto, gracias. Conseguir que publiquen un artículo en el New York Times es una pasada, por si no lo sabías.

Y con esas palabras se marchó. Ni siquiera cerró la puerta, de manera que Jessica tuvo que levantarse y hacerlo, o verse obligada a oír esa voz y esas exclamaciones durante el resto del día.

Había lidiado con mujeres malas toda la vida. Sin embargo, encontrarse con una de ellas siempre la sorprendía.

Desearía que algo así no la pusiera tan nerviosa. Y que Marcy no hubiera marcado semejante golazo la primera vez que tiraba a puerta.

* * *

John Holland se pasó ese mismo día por las oficinas con su nieto en brazos y el golden retriever de Faith pisándole los talones.

—Noah, dile hola a Jessica. —Hizo que el bebé la saludara con la mano.

Jess se puso de pie.

—Hola, precioso. —El perro, que creyó que él era el precioso, se acercó y le colocó el hocico en la mano. Blue era todo un personaje en Viñedos Blue Heron y tenía razón al aceptar el cumplido. Era un animal precioso.

—¿A que este niño es igual que Faith? —le preguntó el señor Holland.

Jess sonrió. El bebé era un clon de Levi, y Faith era la primera que lo reconocía.

—Tu mami fue la niña más bonita del mundo —le dijo John Holland a su nieto. Después, miró a Jessica con esa sonrisa perpetua que llevaba en la cara y que era una marca de la casa de la misma manera que lo era el logotipo de Viñedos Blue Heron—. ¿Cómo estás, guapa? Me han dicho que tu padre ha vuelto al pueblo.

—Sí, señor Holland.

—Puedes llamarme John, que lo sepas.

—No creo que pueda, pero gracias. —Sonrió. No sabía si alegrarse o no de que estuviera al tanto de las noticias. Aunque claro, era un pueblo pequeño. No había secretos.

—¿Todo va bien al respecto?

—Eso parece.

Keith estuvo cenando con ellos la noche anterior. Ned se quedó en casa por si necesitaban refuerzos, pero todo salió bien. Keith estuvo hablando con Davey sobre las películas que le gustaban, le preguntó si le gustaba trabajar en la fábrica de velas y cuáles eran sus postres preferidos. Se ofreció para recoger los platos y la cocina después de cenar, pero Jess rehusó la oferta y él se marchó sin problemas.

—Si necesitas algo, dímelo —se ofreció el señor Holland—. Dale recuerdos de mi parte.

Las palabras eran inofensivas, pero no dejaban de ser una amenaza. El amable John Holland, asegurándose de que Keith Dunn supiera que lo estaban vigilando.

¿Cómo habría sido su vida de haber tenido un padre como ese hombre, que en ese momento le estaba haciendo pedorretas a su nieto? Le resultaba imposible imaginarlo.

—Gracias, señor Holland.

—¿Irás esta noche a la reunión de los antiguos alumnos, Jess? —le preguntó.

Uf.

—No estoy segura —respondió.

—¡Deberías ir! Todo el mundo se alegrará de verte. La señora Johnson y yo nos quedaremos de niñeros para que Levi y Faith puedan ir. —Noah empezó a impacientarse y el señor Holland lo cambió de postura para poder darle palmaditas en la espalda—. Muy bien, chiquitín. Vamos a dar un paseo para que veas las uvas, ¿te parece bien? Vamos, Blue. Diviértete esta noche, guapa.

Mientras conducía de vuelta a casa, Jessica se pensó lo de asistir a la reunión. Compraría la entrada. Theresa DeFilio era la encargada y nadie se lo reprocharía. Era demasiado buena persona.

Pero, si iba, empezarían a llamarla «Jessica la Facilona». Las antiguas compañeras que no la tragaban empezarían a mirarla mal y a cuchichear, igual que pasaba en el instituto. Ellos, en cambio, la mirarían de arriba abajo y la pondrían de los nervios.

Más de la mitad de la clase se había marchado del pueblo después de la graduación. Algunos se habían ido a la universidad y a trabajar, pero habían regresado después: Faith, Levi, Colleen, Connor, Jeremy, Gerard, Tanner Angst. Todos la habían visto mucho durante los últimos años, sirviendo mesas en Hugo’s, trabajando como auxiliar de cuidados a domicilio en invierno, y más recientemente en Viñedos Blue Heron. La habían visto cuidar de su hermano, la habían visto mudarse del aparcamiento de autocaravanas a la casa alquilada.

Pero los otros seguirían viéndola como a Jessica la Facilona. La guarrilla de la clase. La escoria del aparcamiento de autocaravanas.

—A la mierda —dijo en voz alta—. Iré.

Ned se alegró de quedarse en casa, ya que cuando hacía de niñero de su hermano se lo descontaba del alquiler. Además, Sarah tenía exámenes finales y le había advertido que no se acercara a ella, así que no tuvo el menor inconveniente en ver Thor2 y hacer unas palomitas con Davey.

Jess abrió su reducido armario y sacó el mejor vestido que tenía. Un vestido muy sencillo de punto, blanco y sin mangas. Se lo había puesto para asistir el año anterior al baile anual en Blanco y Negro. Honor le había dicho que parecía una supermodelo. Zapatos negros de tacón. Unos aros de oro en las orejas. Se recogió el pelo en un moño francés, se puso un poco de colorete en las mejillas y se miró en el espejo.

Otro año más y podría ser la propietaria de una casa. Tendría un porche delantero, cestas colgantes cuajadas de petunias, enredaderas y lobelias. El número de la casa estaría pintado en unas bonitas baldosas de cerámica. Y en el porche habría un balancín, ea. Ya estaba muy lejos del aparcamiento de autocaravanas.

—Hueles bien —le dijo Davey cuando se acercó para darle un beso de buenas noches.

—Yo también quiero un beso —le soltó Ned.

Lo que recibió fue un guantazo en la cabeza, tras lo cual Jessica condujo hasta la otra punta del pueblo.

El gimnasio del instituto era idéntico, más o menos, a todos los gimnasios de los institutos de todo el país, y olía igual. Luces tenues, unas cuantas mesas con velas, un pinchadiscos en un rincón.

—¡Jessica! —exclamó Jeremy Lyon, que la besó en las dos mejillas como si no se hubieran visto el día anterior en Hugo’s—. ¿Qué has estado haciendo desde la graduación?

—He inventado Facebook —contestó con una sonrisa—. ¿Y tú?

—Soy gay. —Hizo una mueca y le echó el brazo por encima a su novio—. ¿Ves?

—Hola, Patrick. Sí, creo recordar que saliste del armario porque estuve en tu no boda.

—Pues claro. Seguramente lo recuerdas mejor que yo, que estaba acojonado y lo veía todo borroso.

Por sorprendente que pareciera, había gente que no sabía que Jeremy «se había vuelto gay», de manera que la noticia se convirtió en la sensación de la noche. Faith, que había estado comprometida con él, también recibió sus dosis de chillidos por parte de aquellos que no sabían que se había casado con Levi.

También se hablaba de Tiffy Ames, que había dejado el ejército y había desarrollado un programa informático que hacía algo tan complicado que Jess necesitaría un máster para entenderlo. Pero ambas se abrazaron con alegría. Procedían del mismo sitio, y se alegraba mucho por su antigua amiga.

—¿Cómo es tu casa? —le preguntó. En el pasado, cuando eran niñas y jugaban en el arroyo que corría detrás del aparcamiento, hablaban sobre las casas en las que vivirían algún día.

—Está en Santa Bárbara, en primera línea de playa. Tienes que venir, Jess. Por favor, por favor, tienes que venir.

—Me encantaría —dijo. Era difícil imaginarse viajando a California, pero ¡menuda idea!

—¿Y qué tal tu casa? —le preguntó Tiffy.

Jess se encogió de hombros.

—Está en Academy Street. Ya queda menos. Ahora mismo estamos de alquiler, pero tengo pensado comprar algo el año que viene.

—Me invitarás cuando estés instalada, ¿verdad? —le preguntó Tiffy. Tenía un aspecto fantástico, ya no estaba delgada como un palo, iba mejor vestida y no llevaba el pelo decolorado con agua oxigenada.

—Por supuesto —le aseguró. Sacó el móvil e hizo un par de selfies de las dos—. Míranos. Estamos divinas.

—¡Desde luego! —exclamó Tiffy—. Deberíamos ser la imagen promocional de los niños del aparcamiento de autocaravanas. Por cierto, allí está Levi. Tengo que tocar esos bíceps. —Se echó a reír y se marchó para saludar a su antiguo amigo.

Jess bebió un sorbo de vino del vaso de plástico que tenía en la mano y se apartó un poco para mirar. Era divertido ver cómo las cosas se mantenían más o menos igual. Colleen, que era la más popular en el instituto, era la más popular en ese momento. Su barriga recibía un montón de caricias y Lucas, que se había graduado con ellos tras mudarse un año antes a Manningsport, muchas palmadas en la espalda. Levi y Jeremy seguían siendo amigos íntimos. Bryce Campbell, el niño guapo de la clase, estaba saliendo con Paulie Petrosinsky, que lo adoraba ya en aquel entonces. Theresa DeFilio seguía cuidando de todo el mundo, asegurándose de que todos tuvieran vino hablando con los empleados de la empresa de catering.

La gente sacaba los teléfonos móviles para enseñar fotos de sus hijos, alardeaba de su trabajo o pasaba por alto ciertos asuntos que no interesaban.

Y sí, algunos (algunas, más bien) le lanzaron miraditas. Jess las devolvió sin pestañear. Los años no les habían sentado bien a todas. Tanya Cross había ganado por lo menos cincuenta kilos y Carleen Krasinsky se había tintado el pelo de negro y se había colocado unos implantes de pecho tan exagerados que saltaba a la vista que no eran naturales.

Pero no veía a Connor por ningún lado. Esperaba que no se hubiera quedado en casa por su culpa.

El pinchadiscos puso Rock your body, de Justin Timberlake, y muchos empezaron a bailar. Faith y Jeremy ocupaban mucho espacio porque Jer era un pésimo bailarín y se movía como si lo estuvieran electrocutando. Colleen y Lucas lo hacían mejor, y además el embarazo aumentaba la belleza de Colleen. Bryce y Paulie no paraban de reír. Qué lindos esos dos. Theresa DeFilio y el simpático de su marido estaban bailando como si fuera una canción lenta, pese al ritmo.

—¡Jessica la Facilona! —exclamó alguien con un vozarrón, y en ese momento Frankie Pepitone, la Mole, le echó un brazo por encima.

Dichoso mote…

—Hola, Frankie —lo saludó.

—Estás tan buena como siempre —replicó él.

—¿Desde que nos vimos la semana pasada?

Frankie la abrazó con un solo brazo.

—¿Te acuerdas de cuando lo hicimos en la sala de estar de mi casa?

—No mucho. ¿Tu mujer ha venido?

—Qué va. Se aburriría. ¿Cómo va la cosa, Jess?

—Hola, Jess —la saludó alguien más. Jake Green, uno de los que se habían marchado del pueblo y no habían regresado. No había sido muy simpático en la etapa del instituto y todavía parecía el niño consentido que fue entonces.

Sí, también se había acostado con él.

Mark Renner fue otro que se acercó. No había cambiado mucho desde el instituto. Otro jugador de fútbol americano, y sí, con él también…

—¿Cómo te va, Jess?

—Mark. Me alegro de volver a verte.

Sus encantos, a falta de otra palabra, habían funcionado con Frankie y con Mark. Se habían hecho amigos de Davey, y con dos gigantescos futbolistas que lo llamaban «amigo», Davey no había sufrido mucho acoso por parte de los demás. Casi todos los muchachos habían sido una inversión. Tanner Angst y Chris no le habían servido de mucho. Y Jake… no había servido de nada. Había sido un desperdicio, uno de sus errores de cálculo.

—¿Todavía eres una guarrilla, Jess? —le preguntó Jake.

Fantástico. Ya estaba borracho.

—No, me metí en un convento después de enterarme de que tenía sífilis. ¿Y tú eres…? —Mejor que pensara que lo había olvidado. La verdad, era olvidable por completo.

—Jake Green. Me apuesto lo que sea a que puedo convencerte para que vuelvas a tus días de guarrilla.

—Creo que perderías. —«Idiota», pensó.

—Jess, yo por mi parte quiero darte las gracias —dijo Frankie—. Hiciste que el instituto fuera mucho más divertido.

—A mí también me gustaría darte las gracias, Frankie. Por haber cuidado de Davey. Y a ti también, Mark.

—¡Ah, sí, es verdad! —exclamó Mark—. ¿Cómo está?

—Muy bien. —Ahí estaba. Había sido un intercambio justo. Y, en ese momento, con la ventaja de la madurez, Jess comprendía que si les hubiera pedido a Frankie y a Mark que cuidaran de su hermano en aquel entonces, seguramente hubieran dicho que sí porque eran buena gente.

—Saluda a mi amigo de mi parte, ¿eh? —le dijo Mark.

—Lo haré, gracias.

—Vamos a algún sitio —dijo Jake con lengua de trapo—. Me aseguraré de que me recuerdas.

—Cierra el pico, gilipollas —replicó Frankie, que después suspiró—. Nunca has sabido beber.

—Tranquilo, estoy bien —le aseguró Jessica.

—Bueno, pues a lo mejor te sigo hasta tu casa. Hacemos una fiestecita y eso.

¿Todavía decía la gente lo de la fiestecita?

—No, gracias.

—¿Ahora te das aires de grandeza? ¿La escoria del aparcamiento de autocaravanas se ha convertido en la reina del hielo? Que te lo has creído.

Nada más decirlo, Jake acabó en el suelo con las manos en la boca, que acababa de recibir un puñetazo por parte de Connor.

¡La leche!

—Levántate —masculló Connor.

A su alrededor se congregó una multitud de inmediato. Jake seguía en el suelo.

—Levántate, que voy a dejarte unas cuantas cosas claras —insistió Connor.

—No hace falta, Connor —dijo Jessica, que le colocó una mano en un brazo. Él la miró. Oh. Estaba furioso. ¿Estaría mal que eso la pusiera un poco cachonda? Seguramente. Pero de todas formas… Así cabreado estaba… Uf—. No pasa nada. Jake sigue tan idiota como de costumbre.

—Te ha amenazado. —Connor miró de nuevo a Jake—. Levántate, Green.

Jake se puso en pie. Estupendo.

—¡Pelea! —exclamó alguien con demasiada alegría.

¿Dónde estaba Levi? ¿Por qué nunca había un policía cerca cuando se necesitaba?

—¿Vas a pelear conmigo por esta puta? —preguntó Jake, y Connor lo golpeó de nuevo. Jake trastabilló hacia atrás y después intentó asestarle un puñetazo.

Jess levantó las manos.

—Dejadlo ya, por favor. Frankie, ¿no puedes hacer algo?

—¿Estás de broma? Jake se lo merece.

—Siempre he odiado a Jake Green —dijo Colleen—. Lucas, ¿te acuerdas de él?

—Sí. Y si Connor necesita ayuda, aquí estoy. También estoy disponible si hay que deshacerse luego del cadáver o algo.

—¡Oh, para! Sabes que me encanta cuando te sale la vena macarra.

—¿Alguien se ha fijado en que están peleando? —preguntó Jessica. Connor le asestó un buen puñetazo a Jake en las costillas y este soltó un gruñido—. ¿Jeremy? ¿No vas a hacer nada?

—Soy médico, mis manos son mi instrumento —respondió el aludido, que levantó las manos—. Es mi responsabilidad. Además, en la vida he soportado a Jake.

—¿Dónde está Levi? —preguntó Jess.

—Ha salido para llamar a mi padre y preguntarle por el niño —respondió Faith.

Connor recibió un puñetazo en la cara que respondió con un precioso derechazo que dejó a Jake sentado de culo.

—En fin, ya está bien —dijo Jessica—. ¡Gerard! Ven aquí y lleva a Jake a casa de sus padres. Supongo que es allí donde te estás quedando, ¿verdad, imbécil?

Jake asintió, malhumorado, y Gerard tiró de él para levantarlo, tras lo cual lo llevó hasta la puerta.

—Resérvame un baile, Jess —le dijo, sonriendo.

Cierto. Había música. El pinchadiscos acababa de poner una lenta, Angel, de Dave Matthews, y las parejas empezaban a llenar la pista.

Connor seguía hirviendo de furia.

—Vamos, Connor, a bailar. —Lo tomó de la mano y tiró de él hacia la pista de baile. Acto seguido, le colocó una mano en un hombro y sintió su calor corporal y la dureza de sus músculos—. No hacía falta que lo hicieras —dijo.

—Acabo de defender tu honor. Estaría bien que me dieras las gracias. —No la estaba mirando, pero le había puesto una mano en la cintura, un gesto que la estaba dejando sin aliento.

—Mi honor no tiene defensa posible. —A Connor le sangraba el labio. Un poco. Se lo limpió con la yema de un dedo—. Sabes que puedo defenderme de los idiotas.

Esos ojos azules la miraron de repente. Y entonces la besó.

Sin contar con la voz de Dave Matthews, el silencio reinó de repente en el gimnasio.

Bueno, al cuerno con lo de mantenerlo en secreto y tal. Aunque tampoco le importaba mucho.

Connor la estaba besando. Sabía a vino y un poco a sangre. Sus labios eran firmes y ardientes, y estaba un pelín cabreado, de manera que el beso no era muy delicado. Era una demostración posesiva, y sintió un nudo abrasador en las entrañas.

Connor se apartó de sus labios y apoyó la frente en la suya.

Jessica tenía el corazón desbocado. Le temblaban las piernas.

—Voy a hacer que tu hermano me quiera —le aseguró Connor, y ella se echó a reír, porque eso no era lo que esperaba que dijese—. Lo digo en serio, Jess. Y tú vas a permitírmelo. Te quiero. No quiero que sigamos separados. Yo…

—Muy bien, de acuerdo, tú ganas —lo interrumpió con voz temblorosa—. No hagas más el ridículo de lo que lo has hecho.

La besó de nuevo, con más ternura esa vez, y los dedos de Jessica encontraron el camino para enterrarse en ese abundante pelo ondulado.

—No eres fácil, Jessica Dunn —murmuró Connor contra sus labios—. No lo eres.

—Sinceramente, sí lo soy. Ese es el problema.

Connor parecía muy seguro, pero ella ya estaba atacada de los nervios. ¿Qué pasaría cuando estuvieran juntos de verdad y ya no hubiera más conquista, y su día a día consistiera en Davey, en el trabajo y en cosas como una caldera averiada o la necesidad de comprar un auto nuevo? ¿Qué pasaría cuando fuera realmente suya?

—Deja de preocuparte tanto —susurró Connor, que la estrechó con más fuerza y la pegó por completo a él. Sentir la calidez de su cuerpo, la dureza de sus músculos y el ligero olor a sudor después de la pelea le provocó una sensación electrizante en las entrañas.

Connor le colocó una mano justo por encima del trasero.

—De haber sabido que un puñetazo en la boca iba a reportarme este momento —murmuró—, le habría dicho a Colleen que me pegara hace mucho tiempo.

* * *

Connor se apoyó en la pared de ladrillo de su antiguo instituto mientras Jess llamaba por teléfono. La reunión había acabado. Había recibido los agradecimientos y las felicitaciones de muchos compañeros de clase por haberle dado una buena tunda a Jake, que siempre había sido un asqueroso.

—Que os divirtáis esta noche, niños —dijo Colleen, que enarcó una ceja. «Te dije que era la mujer de tu vida.»

«Ya lo sabía, cara de perro.»

—Buen trabajo dándole caña a ese cerdo —añadió Lucas.

Connor asintió con la cabeza. Le escocían los nudillos. Pero no le importaba.

Iba a llevarse a su mujer a casa y a hacerle el amor.

Por fin.

Jessica seguía hablando por teléfono.

—¿Seguro que no te importa? Volveré para las… sí. Ah, ajá. ¿Cómo sabes…? Ah, entiendo. Muy bien. Gracias, Ned. —Cortó la llamada y guardó el móvil en el bolso—. Lo nuestro no era tan secreto como pensaba —dijo.

—Pero lo de esconderse tenía su aquel —replicó él. «Tenía», en pasado. Algo que había quedado atrás.

Ella asintió con la cabeza. No dijo nada más.

Otra vez parecía tímida. Después de todos esos años, aunque estaba hablando solo con él.

—¿Te apetece dar un paseo hasta casa, Jess?

—Muy bien.

Connor le tendió una mano y, tras unos segundos de titubeo, ella la aceptó.

—Connor…

—Se acabaron las reglas, Jess. Se acabaron las listas. ¿De acuerdo? Vamos a estar juntos sin más. —Le besó la mano y empezó a andar.

El pueblo estaba en silencio y no hablaron. No recordaba haber sido tan feliz en toda la vida, pero ella estaba nerviosa. Le aferraba la mano con demasiada fuerza y no lo miraba.

Llegaron al centro del pueblo y, en vez de atravesar la plaza, Connor se desvió hacia el parquecillo situado a orillas del lago. Puesto que los habitantes del pueblo se recogían sobre las once de la noche, todo estaba tranquilo a esa hora, salvo unos cuantos clientes que seguían en la Taberna de O’Rourke. Las hojas de los arces se agitaron con la brisa y se escuchó el trino de un pájaro nocturno. Después reinó el silencio.

Jess alargó un brazo, se quitó los zapatos y se adentró en el muelle. Su vestido blanco relucía a la luz de la luna. Contempló el lago en silencio.

Seguía nerviosa. Por raro que pareciera, a Connor le resultaba halagador.

La siguió hasta el muelle, la rodeó con los brazos y la pegó a su torso. No dijo nada, se limitó a aspirar el olor a limpio de su pelo.

Deseaba por encima de todas las cosas asegurarle que todo saldría bien. Ansiaba decirle que era preciosa, que cuidaría de ella y que jamás la decepcionaría, que podía confiar en él.

En cambio, la besó en el cuello y apoyó la frente en su hombro.

—Se me ha olvidado preguntarte —dijo Jessica—. ¿Has hablado con alguien esta noche sobre lo de la cervecería?

—No.

—¿Por qué? Tiffy Ames está…

—Porque solo podía pensar en ti.

Jessica se volvió para mirarlo con una expresión insondable a la luz de la luna. Un búho ululó en las cercanías.

Sus labios eran suaves y dulces. Connor le tomó la cabeza entre las manos mientras la besaba hasta que se derritió contra su cuerpo, le echó los brazos al cuello y le enterró los dedos en el pelo. El gemido que brotó de su garganta estuvo a punto de acabar con él.

—Vámonos a casa —dijo, y ella asintió con la cabeza.

Su casa no le parecía tan impersonal con Jessica en su interior. En cuanto cerraron la puerta, la besó de nuevo y la pegó a la pared, abrumado por el deseo. «Ve despacio, ve despacio», le aconsejaba la única parte de su cerebro que todavía le funcionaba, y lo intentó. Pero fracasó.

El deseo que sentía por ella era arrollador, y ella tampoco se quedaba corta. Bocas, lenguas, dientes, todo valía para darse un festín. Jessica no se mostraba tierna y dulce, no, ni hablar. ¡Y menos mal! Le quitó la cazadora de los hombros, le sacó los faldones de la camisa del pantalón y deslizó esas manos frías por sus costados, tras lo cual hizo ademán de desabrocharle los pantalones.

Connor la detuvo, le inmovilizó las manos a ambos lados de la cabeza y se inclinó para besarla en el cuello. Dios, sabía de maravilla. Percibía distintos sabores en ella. El jabón con olor a limón. Una nota de perfume. El sabor propio de su piel. Le soltó las manos para acariciarle los costados y, después, se trasladó a sus pechos. No llevaba sujetador, gracias, Señor. Le pasó los pulgares sobre los pezones para torturarla, y ella le mordió el labio, lo que le recordó el puñetazo que le habían asestado esa noche. Acto seguido, separó los labios y sus lenguas se encontraron. Connor le introdujo un muslo entre las piernas, presionando con fuerza, y se le levantó el vestido. El deseo era tal que casi lo cegaba. Solo veía destellos de luz y las sensaciones que Jessica le provocaba.

—Suéltate el pelo —susurró con dificultad, y ella se apartó para llevarse las manos a la coronilla. El pelo le cayó sobre los hombros, y sobre él se reflejó la tenue luz de la calle.

A continuación, bajó las manos, aferró el bajo del vestido y se lo pasó por la cabeza con un glorioso movimiento.

Sin sujetador. Bragas blancas de encaje.

Zapatos negros de tacón.

Si esperaba más, se moriría. Con un movimiento rápido, la alzó en brazos, toda esa piel suave, ese pelo tan fresco como el agua, y la llevó al salón, donde la dejó caer sin muchos miramientos en el sofá, para lanzarse sobre ella.

A esas alturas, Jessica estaba riéndose, y el sonido de su risa… el sonido le dijo lo que él ya sabía.

Amaba a Jessica Dunn.

Siempre lo había hecho.

Capítulo 17

—Vaya sonrisa. Qué asco.

Connor miró a su hermana.

—Ahora sabes lo que opino yo de lo tuyo con Lucas.

—Así que por fin se ha compadecido de ti, ¿eh? —dijo Colleen.

—Ajá. —Muchas veces durante los últimos cinco días, de hecho. Sonrió.

—¡Deja de sonreír! Eres asqueroso. Felicidades.

—Gracias.

Eran las nueve de la mañana del miércoles y se encontraban en la cocina de la Taberna de O’Rourke. Connor estaba preparando la paella, un plato inspirado en la cocina de Nueva Orleans, con gambas, vieiras, colas de cangrejo, mejillones, chorizo, pimientos rojos asados, cebolla roja y ajo. El olor lo estaba embriagando. Además, también había empezado a preparar la sopa, que sería de cebolla francesa, porque había salido un día frío y lluvioso, y suponía que ambos platos se agotarían.

Colleen abarcaba mucho espacio. Cada día más.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Supongo. Un poco incómoda.

—¿Ya habéis elegido el nombre de la niña?

—Estás muy seguro de que va a ser niña, ¿no? —Sonrió—. Queremos que el nombre sea una sorpresa.

—Pero se lo dirás a tu hermano mayor.

—Lucas cree que será Amelia, pero yo estaba pensando que sería un detalle ponerle el nombre de su madre. Isabelle. Murió cuando él era pequeño.

—Qué bonito, cara de perro.

Colleen lo miró con el ceño fruncido.

—Casi no te reconozco. Así de alegre y de agradable. Me pones los pelos de punta. Pero voy a aprovechar para decírtelo, ya que estás tan contento, y no te enfades conmigo, porque estoy embarazada y tengo unos ardores espantosos y tienes que compadecerte de mí. Papá vendrá esta mañana a verte.

—¿Por qué?

—Tiene que decirte una cosa.

—¿El qué?

—Que te lo diga él. Tengo que hacer pis. Este bebé debe de tener ahora mismo las rodillas en mi vejiga. Además, papá acaba de entrar. Adiós. Sé bueno.

Colleen se marchó y Connor gruñó. Sintió un repentino ardor de estómago, empático por supuesto, y se enfadó. Acabó de trocear las gambas y el chorizo y lo echó todo a la cazuela. Luego, se lavó las manos con esmero. Dos veces. Limpió la encimera. No le importaba hacer esperar a su padre lo más mínimo.

Cuando acabó, suspiró y salió de la cocina. Pete estaba sentado a una mesa.

—Hola, hijo —lo saludó al tiempo que se levantaba—. ¿Cómo estás?

—Bien. ¿Y tú? —No podía ser más educado.

—Siéntate, siéntate. —Su padre le regaló su deslumbrante sonrisa. Connor esperó—. Bueno. Eh, ¿va todo bien? Colleen me ha dicho que vas a abrir una cervecería. Es maravilloso. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, gracias.

—Bueno, si cambias de idea o necesitas financiación o algo, aquí me tienes.

Connor esperó un poco más. Ser el gemelo silencioso tenía sus ventajas.

Pete O’Rourke tomó una honda bocanada de aire.

—Tengo noticias. Buenas noticias, creo. En fin, sí que son buenas. Esto… Gail está embarazada. Esta vez es un niño.

De modo que por eso Gail tenía tan mal aspecto últimamente.

Connor esperó a sentir algo. Nada.

Sería treinta y dos años mayor que ese niño. Lo bastante mayor como para ser su padre. El padre en cuestión estaría muerto, por aquello de la probabilidad, cuando el niño se graduara en la universidad. Gail el Zorrón se acercaba a los cuarenta.

Por extraño que pareciera, solo sintió lástima.

—Os deseo lo mejor —dijo.

—Hijo, solo quiero que sepas que siempre serás…

—No tengo diez años. No hace falta que me eches el sermón. Seré un buen hermano.

—Ya lo sé. —Pete lo miró, con dificultad, según parecía—. Connor, el problema es que desde que nació Savannah nos hemos distanciado.

—La distancia está ahí desde mucho antes de que Savannah naciera. Lo que pasa es que no te habías dado cuenta.

—Pero parece que ha empeorado.

—Bueno, sí. A ver, papá. Convertiste a mamá en un hazmerreír. El cincuentón que se lo monta con un pibonazo y que demuestra su virilidad dejándola embarazada.

—Pero Gail y yo llevamos casi once años casados. Hasta tu madre ha encontrado a otro hombre. Con el que incluso va a casarse. Y soy un buen padre para Savannah, ¿no? —La pregunta no era jactanciosa. Su padre quería una respuesta.

—Sí, lo eres —reconoció Connor—. En fin, tengo que trabajar. Enhorabuena por lo del bebé. Espero que todo vaya bien.

—¿Y ya está?

—¿Esperabas otra cosa?

Pete clavó la mirada en la mesa.

—Supongo que no.

—Papá, no te estoy castigando —dijo Connor—. Es que no quiero nada de ti.

Su padre dio un respingo.

—De acuerdo.

Connor se puso en pie y regresó a la cocina. A través de la ventana podía ver a su padre, que siguió sentado a la mesa otro minuto más antes de levantarse para irse.

¿Pensaba que iban a jugar a la pelota? ¿A ir de acampada? Ni siquiera lo habían hecho cuando tenía diez años.

De ahí que, pese a todo, le resultara rara la sensación de culpa que tenía.

* * *

Jessica salió de Viñedos Blue Heron para almorzar, lo cual no era habitual.

—Me han dicho que te estás acostando con mi hijo —dijo Jeanette mientras Jess atravesaba la sala de degustación.

—Ah, hola, Jeanette —replicó al tiempo que sentía cómo se extendía el rubor desde el pecho hacia arriba.

—Lo apruebo, no te preocupes —la tranquilizó Jeanette—. Ah, por cierto, se me acaba de ocurrir una cosa. ¿Te gustaría ser una de mis damas de honor? Colleen va a ser la madrina y Paulie será una dama de honor. Carol Robinson no paraba de decir que las mujeres mayores nunca forman parte de la comitiva, así que también estará en el grupo. ¿Qué te parece? Estaría bien que la novia de mi hijo me acompañara. A lo mejor vosotros sois los siguientes. —Esbozó una sonrisa deslumbrante mientras miraba a Jessica y enarcaba las cejas.

Ay, Dios. ¿Qué le había estado diciendo Connor a la gente? Jess respiró hondo para relajarse.

—Qué detalle tan bonito, Jeanette. —Nunca había sido dama de honor, pero serlo en la boda de Jeanette… le resultaba raro. Aunque era un detalle muy tierno.

—¿Sabéis una cosa? —soltó Marcy, que entró en tromba por la puerta principal sacudiéndose agua del pelo como si fuera un cachorro—. ¡Acabo de conseguir que John Holland sea nombrado juez de paz! ¿A que soy un genio? ¡La gente podrá tener al dueño de los viñedos oficiando la boda! ¡Qué idea más fantástica! No me puedo creer que no se me hubiera ocurrido antes. ¡Choca esos cinco, Jeanette! ¡Oye, quieres que sea él quien os case a ti y al Rey del Pollo?

—¡Oh, qué idea más estupenda! Al fin y al cabo, nuestras hijas son amigas íntimas.

Era una buena idea.

—Buen trabajo —replicó Jessica. Había que reconocer las cosas bien hechas. ¿Quién no iba a querer que John Holland oficiara la boda? Marcy tenía razón.

Desde la publicación del artículo en la prensa había empezado a encargarse de las relaciones públicas. Bueno, más bien lo había intentado. Sugería eventos para el viñedo, aunque ninguno había sido aprobado. A esas alturas de año, la agenda estaba llena. Había programados desde un paseo en carreta a la luz de la luna hasta la celebración del «Peludos y Vino», un evento en el que se mezclaba un desfile de mascotas con una cata de vino. Ese era el dominio de Jess y lo tenía todo controlado, todos los eventos tenían el éxito garantizado.

Pero, durante la reunión de esa semana, Marcy había hablado de nuevo.

—No sé si habéis oído hablar del asunto, pero para motivar al personal podríamos organizar un fin de semana de convivencia este otoño. —Acto seguido, había comenzado a sugerir concursos y premios para aquellos que lograran vender más vino en la sala de degustación, conseguir nuevos clientes en tiendas y restaurantes, o a aquellos que se les ocurrieran nuevas formas de promocionar los viñedos—. Si el presupuesto lo permite, podríamos organizar un fin de semana de descanso en algún hotel bonito, o en la ciudad, con un circuito de masajes, o con entradas para algún espectáculo.

Era una idea estupenda y Jessica la había barajado también. Casi de forma idéntica. Había hecho el borrador unos seis meses antes, pero lo había abandonado. Muchas empresas llevaban a cabo esas actividades, pero era caro, y Viñedos Blue Heron había sufrido un pequeño bache el invierno anterior por culpa de la nieve.

Sin embargo, Honor consideró la idea, hizo unas cuantas preguntas y anotó algo en su iPad, mientras Jessica se daba de tortas por no haber seguido adelante con el proyecto. Lo peor que podía conseguir era una negativa. No debería haber dudado.

En fin. Ya era agua pasada y ese día tenía una cita importante para el almuerzo. Davey, ella… y Connor.

Fue a la fábrica de Velas Keuka, donde trabajaban Davey y otras diez personas empaquetando los distintos tipos de velas.

—¡Hola, Jess! —la saludó Petra, la encargada.

—¡Hola, Jess! —repitió Davey, que corrió hacia ella para abrazarla.

—Oh, qué bien hueles —le dijo, tras lo cual lo besó en la mejilla—. ¿Cuál es?

—Jersey de lana —contestó con orgullo.

—Me encanta. ¿Listo para almorzar?

Condujo hasta el establecimiento del Rey del Pollo más cercano porque a) la comida estaba buenísima aunque tuviera demasiado colesterol, porque b) la madre de Connor iba a casarse con el propietario y Jeanette se alegraba de que comieran allí, y porque c) Davey controlaba mejor sus arrebatos cuando estaba en un sitio público.

Porque estaba claro que habría un arrebato.

Ese día iba a contarle a Davey lo de Connor. Y sí, estaba asustada. Aquel día, cuando Chico Tercero era todavía un cachorro, se llevó un susto de muerte. Fue el peor episodio que había sufrido. El otoño anterior también hubo otro cuando se encontraron a Connor en el supermercado una noche y él la ayudó a bajar algo de la balda superior de un estante. En esa ocasión, el berrinche no fue tan malo, pero tampoco fue moco de pavo. Tuvo que sacarlo a rastras de la tienda y regresar al día siguiente para pagar los plátanos y las manzanas que su hermano había tirado al suelo, aunque descubrió que Connor ya se había encargado de hacerlo.

Y, en ese momento, había que poner al día a Davey porque… en fin, porque no había más remedio que hacerlo.

Mierda. La simple idea le aflojaba las rodillas. La última vez se sintió muy traicionado, incapaz de creer que su hermana hubiera estado sentada con el enemigo en casa. Menos mal que no los había pillado con las manos en la masa. Tardó semanas en perdonarla.

La lluvia caía con fuerza cuando aparcaron delante del Rey del Pollo. Davey y ella corrieron al interior. Tal como habían planeado, eran los primeros en llegar. Connor entraría cuando ella le avisara por mensaje de que ya había planteado el asunto.

Solo había una persona en el mostrador, porque era temprano.

—¡Papá! —dijo Davey, dando saltos.

Una coincidencia. Era difícil evitarse en un pueblo que tenía menos de mil habitantes, pero en fin…

—¡Hola! ¡Mis hijos preferidos! —exclamó su padre al tiempo que abrazaba a Davey—. Hola, Jessie.

—Aquí tiene su pollo con salsa del bayou de Louisiana —anunció la muchacha que atendía el mostrador, ofreciendo una bolsa que ya estaba manchada de grasa.

—¿Has venido para comer con nosotros? —preguntó Davey—. ¡Tienes que comer con nosotros! ¡Por favor, papá! ¡Por favor!

Keith la miró. Su mirada seguía clara, no olía a alcohol, no le temblaba la mano. Davey le había tomado la otra mano y se la estaba agitando mientras repetía sin cesar:

—¡Quédate, quédate, quédate!

—Muy bien —dijo Jessica, sorprendiéndose a sí misma—. Esto… Davey, échale un vistazo a la carta y decide qué vas a pedir. —Se alejó unos pasos y su padre la siguió.

—¿Estás segura? —le preguntó él.

—Sí, la verdad. Tengo que decirle algo a Davey que va a molestarlo, y tal vez sea mejor que tú también estés.

Los ojos de su padre se iluminaron por la posibilidad de ayudarla en algo.

—De acuerdo. Claro. ¿De qué se trata?

Jessica jugueteó con el anillo de plata que llevaba en el pulgar.

—Tengo novio.

La expresión de su padre se suavizó.

—Oh, Jessica, es fantástico.

—Davey no va a pensar lo mismo.

—¿Por qué?

—Es Connor O’Rourke.

Su padre meneó la cabeza.

—El dueño del restaurante… ¡Ah, ya! Chico lo mordió, ¿verdad?

«Lo dejó hecho un cristo», pensó. Más bien estuvo a punto de matarlo.

—Sí. Y Davey cree que Connor mató a Chico, más o menos.

—¿En serio?

Jessica tuvo que esforzarse para contener la impaciencia.

—Sí. Las cosas para él son blancas o negras. Tenía cinco años cuando sucedió, y prácticamente lo lleva grabado a fuego en la memoria. Lo único que recuerda es que el señor O’Rourke y Connor fueron a casa y que después se llevaron a Chico y murió.

—Mierda. Yo no me acuerdo siquiera.

—No, estabas borracho en aquel momento.

Su padre dio un respingo.

—Tienes razón. Bueno, a lo mejor ahora puedo ayudar.

—El problema es que cuando se enfada, Davey se pone violento. Y ya no es un niño pequeño.

—Jess, ¿puedo pedir las alitas con triple rebozado crujiente? —gritó Davey—. ¿Y la ración grande de anillos de cebolla?

—Pide lo que quieras, cariño.

La expresión de Keith era muy seria.

—Jessie, gracias por esto. Por dejarme ayudarte.

Jessica suspiró.

—Espero que salga bien. —Pidió un sándwich de pollo normal y corriente. Le encantaba la comida del Rey del Pollo, pero tenía el estómago un poco revuelto.

Después se sentó con su padre y su hermano a la mesa que ellos habían elegido. Keith le hizo preguntas a Davey para mantener el ambiente distendido mientras este devoraba la comida como si fuera un vikingo famélico.

—Bueno, Davey —dijo Jess—. Quería decirte una cosa.

—Me encanta el pollo —afirmó él—. Lo hacen de treinta y ocho formas distintas y deliciosas. —Era capaz de repetir a pies juntillas todos los anuncios—. Alitas haitianas con salsa yuyu, sweet home Alabama picante, mejor que el beicon de la abuela con galletas…

—En fin, cielo, el asunto es que… Mmm… Yo… hay un hombre que me gusta. Y quiero que sea mi novio.

Davey siguió masticando.

—Qué bien.

Keith la miró con las cejas enarcadas. «De momento, va bien», parecía decirle. Obviamente, no tenía ni idea de lo que iba a pasar.

—Es buena gente —siguió Jess—. Le gustan los animales, sobre todos los perros. Su hermana tiene uno enorme y muy simpático, y también le gustan los niños. Tiene una hermana pequeña con la que juega al béisbol.

—¿Puedo comerme tu maíz?

Jessica le pasó la mazorca, que chorreaba mantequilla. La misión del Rey del Pollo parecía ser la de acortar vidas.

—Así que le gustaría conocerte. De hecho, te conoce un poco.

—¿Quién me conoce?

—El hombre con el que estoy saliendo.

—Ah. Muy bien.

Y había llegado a la parte difícil.

—Lo que pasa es que a lo mejor al principio crees que no es buena gente, pero sí que lo es.

—¿Quién es?

Jess respiró hondo.

—Connor. Connor O’Rourke.

Davey parpadeó. Al cabo de un segundo, dejó de masticar.

—Pero él mató a Chico Primero.

—No, en realidad no lo hizo —terció Keith, que miró a Jessica para pedirle permiso. Ella asintió con la cabeza—. Chico fue un perro malo aquel día. Mordió a Connor. Le hizo mucho daño.

—Por eso Connor lo mató —insistió Davey, alzando la voz.

—No, no, cariño, no lo hizo —replicó Jess.

—¡Vino a casa, se llevaron a Chico, y Chico murió! ¡Mató a Chico Primero!

—Yo tuve la culpa de que Chico se soltara de la cadena —dijo Jessica—. Así que la culpa de que mordiera a Connor fue mía. Y cuando un perro muerde a un niño, no pueden…

Por desgracia, Connor llegó en ese momento. Antes de tiempo. Se suponía que debía esperar, mierda.

—¡Hola, gente! —dijo.

—¡Vete! —chilló Davey al tiempo que aferraba la bandeja de cartón con la comida y se la arrojaba a Connor, que se agachó. Hubo una lluvia de alitas de pollo—. ¡Vete de aquí!

Keith le pasó un brazo por los hombros.

—Tranquilo, Davey. Vamos, vamos.

—¡Vete! ¡No puedes estar aquí! —gritó Davey con lágrimas en los ojos, enfadado.

Jess sintió un nudo en la garganta.

—Davey, escúchame —dijo, tomando su mano sobre la mesa—. Yo no sería amiga de alguien que sea malo con los perros, ¿a que no? Me encantan los perros. Quería a Chico Primero, quería a Chico Segundo y estoy loquita por Chico Tercero. ¿Verdad? Lo sabes. No dejaría que nadie le hiciera daño a un perro.

—Dejaste que él se llevara a Chico Primero. Tú se lo entregaste a los hombres malos. —Empezó a sollozar.

Ay, Dios. Era verdad, por supuesto. Sintió el escozor de las lágrimas en la garganta.

—Escúchame, Davey —dijo Keith, que le tomó a su hijo la cara entre las manos y lo obligó a mirarlo. Después, le secó las lágrimas con una servilleta—. Chico Primero hizo una cosa mala. Mamá y yo deberíamos haberlo vigilado mejor. A lo mejor no te acuerdas, pero Chico Primero solo nos quería a nosotros. Persiguió a Connor y lo mordió, y cuando un perro muerde así a una persona, tiene que ir… tiene que irse al cielo.

Davey apoyó la cabeza en la mesa y comenzó a sollozar. Jess sintió que se le partía el corazón.

Keith se levantó para saludar a Connor. Le tendió la mano y él se la estrechó.

—Hola, soy Keith, el padre de Jessica. Tú debes de ser el hombre bueno con el que está saliendo. —Habló con voz alta y clara. La parte de «el hombre bueno» estaba destinada obviamente a Davey, que ni siquiera levantó la cabeza.

Connor miró a Jessica de reojo y después miró a Keith.

—Ya nos conocemos.

—Sí, sí. Por supuesto. Me alegro de volver a verte.

—No es bueno —dijo Davey sin levantar la cabeza. Sus huesudos hombros temblaban sin cesar.

Jess tragó saliva con dificultad.

—A mí me parece bueno —insistió Keith—. ¿Quieres sentarte, Connor?

Davey levantó la cabeza y su mirada voló de su padre a Connor una y otra vez. Sus largas pestañas estaban apelmazadas por las lágrimas. Parecía totalmente confundido. Jess sintió un nudo en el estómago. No era justo. Si Davey creía que algo era cierto, lo era para siempre. Eso lo libraba de sufrir demasiado en la vida, porque cuando pensaba en su padre, por ejemplo, recordaba al padre que lo quería. El padre que lo había abandonado durante ocho años no importaba. Su padre lo quería y punto.

Y Connor era malo.

Jess detestaba verlo tan perdido.

Connor se sentó, le tomó la mano por debajo de la mesa y le dio un apretón.

—Hola, Davey.

Su hermano apretó los labios.

—Quiero irme a casa.

—Me gustaría conocerte de verdad —siguió Connor—. Jess te quiere muchísimo. No para de hablar de ti.

—¡Cállate!

—Y quiero que sepas que no pretendía que Chico Primero… se fuera.

—¡Te odio! —Estampó los puños contra la mesa—. ¡Déjame tranquilo! ¡Jess! ¡Dile que se vaya!

—Esto no funciona —susurró ella—. A lo mejor deberías irte.

Connor la miró. Se pasó una mano por el mentón.

—Muy bien. Luego te llamo. —Se puso de pie, le acarició el pelo y se alejó.

Ni siquiera había comido.

—Connor —dijo su padre—. Hasta pronto.

Connor dijo adiós con la mano y salió al lluvioso exterior.

Capítulo 18

Connor tenía una cosa bien clara: Davey Dunn era un manipulador excelente.

Si le dejaba la decisión a Jessica, nunca volvería a pisar su casa. Estaba acostumbrada a ceder ante su hermano. Pero él lo entendía.

La conversación sería entre ellos dos. Había llegado el momento de prescindir del intermediario o, en este caso, de la intermediaria.

Después del almuerzo, regresó a la Taberna de O’Rourke. Preparó cinco pasteles de cordero con un puré de patatas tan cremoso que haría llorar a los ángeles, unos pasteles de carne con ternera y cerdo y un plato vegetariano que se acompañaría con pasta sin gluten. Después, le cedió el mando a Rafe y dijo:

—Vuelvo dentro de una hora.

—Hola —susurró Jordan desde detrás de la barra.

—Hola, Jordan. Vuelvo enseguida. —La muchacha se ruborizó y llenó más de la cuenta una jarra de cerveza.

Condujo hasta Velas Keuka, una nave industrial sobre la colina en dirección a Dundee. Se demoró unos minutos dentro del vehículo antes de entrar en la fábrica.

Vio a Davey, charlando amigablemente con una muchacha de pelo oscuro, olvidado ya el trauma del almuerzo, puesto que había conseguido lo que quería. Sí. Manipulador. Ay, tal vez no lo supiera, pero él también lo era.

—Hola, Connor —lo saludó Petra, la encargada del lugar y una clienta habitual de la Taberna de O’Rourke—. ¿Qué tienes en el fogón, bombón? ¿Lo pillas? Como eres chef…

—Sí. No me lo habían dicho nunca —contestó. Petra sonrió—. ¿Puedo hablar con Davey Dunn un momento?

—¿Qué me darás a cambio?

—¿Nachos gratis?

—Trato hecho. ¡Davey, ven un momento, cariño! —Davey levantó la vista y, al ver a Connor, su cara cambió—. No le caes muy bien, ¿no? —preguntó Petra en voz baja.

—Estoy saliendo con Jessica.

—Ah. Davey, pórtate bien, ¿entendido? —dijo Petra. Se apartó unos pasos para ayudar a otro trabajador.

—¿Qué quieres? —le soltó Davey con los puños apretados a los costados.

—Quiero salir con tu hermana y necesito tu permiso.

—No, no, de eso nada, jamás. Te odio.

—Lo entiendo. Pero eres el hombre de la casa, ¿no?

Davey titubeó.

—Cuidas de tu hermana, ¿verdad?

—Sí —contestó él, aunque no parecía muy seguro.

—Pues necesito tu permiso.

—¿Por qué no te mueres? —Davey cruzó los brazos por delante del pecho, bastante complacido por la respuesta.

—Qué comentario más feo. —Connor miró por encima del hombro de Davey—. ¿A esa muchacha le gustaría enterarse de que has dicho algo así?

—¿Qué muchacha?

—La que no te quita la vista de encima. La guapa.

Davey miró a la muchacha con la que había estado hablando.

—¿Miranda?

Bingo.

—Sí. Miranda. Seguro que le gustan los muchachos agradables, no los maleducados. —Davey frunció el ceño—. Mira, Davey —siguió Connor—, tu hermana te quiere. Te quiere mucho más de lo que me quiere a mí, lo sé. Y eso nunca cambiará. Pero me gustaría llevarla a ver una película al cine e ir a tu casa de vez en cuando. Y también me gustaría que viniera a mi casa de vez en cuando.

—No.

—De la misma manera que a ti te gustaría que Miranda fuera a tu casa para ver una película. Y que fuera tu novia.

Davey se puso como un tomate.

—No es mi novia.

—Amigo, somos todos iguales. Es guapa. Te gusta, ¿verdad?

Davey frunció el ceño de nuevo.

—¿Has cocinado ya para ella? A las mujeres les gusta que cocines para ellas. —Como muy bien sabía Connor.

—¡No! ¡No puedo cocinar!

—¿Por qué?

—¡Porque no! —gritó Davey—. Podría hacerme daño. Jessica no deja ni que use el tostador.

Eso sonaba muy extremo. Al fin y al cabo, Davey tenía un trabajo y no había que ser ingeniero para usar un tostador.

—¿Sabes qué? Yo sí sé cocinar. Soy chef.

—Seguro que eres un chef espantoso.

—¿Te gustan los nachos de la Taberna de O’Rourke? ¿Y el chili?

—Pues claro —contestó Davey—. Están buenísimos.

—Los preparo yo. —Davey parpadeó por la sorpresa y Connor estuvo a punto de sonreír—. Si quieres gustarle a una muchacha, tienes que cocinar para ella.

—No lo sabía.

—Pero es la verdad.

Davey le dio vueltas a sus palabras.

—Jessica no dejará que cocine porque podría hacerme daño.

En fin, joder. Ni que tuviera muchos más ases en la manga. Si Jess cortaba de raíz el plan, tendría que plegarse a sus deseos.

—Te enseñaré a cocinar para que sea seguro —le dijo—. ¿Y sabes qué más? Si te parece, será nuestro secreto, porque así podrás darles una sorpresa a Miranda y a tu hermana al preparar una tarta o unos nachos. ¿Qué me dices? Cuando se te dé realmente bien, podrías preparar la cena un par de veces a la semana para que Jess no tenga que hacerlo siempre por ti. Ser el hombre de la casa y eso, ¿me entiendes?

Davey no contestó. Miró de nuevo a Miranda.

—¿Qué me dices, Dave? ¿Hay trato?

Seguía sin obtener respuesta. Tal vez Davey tuviera un bajo cociente intelectual, pero no era idiota.

—Además, necesito elegir un perro —añadió Connor, que echó mano del armamento pesado—. Y he pensado que podrías ayudarme a dar con el adecuado.

—¿Vas a matarlo?

Connor puso los ojos en blanco.

—No. Bueno, ¿quieres ayudarme o no?

* * *

Cuando Jessica llegó a casa del trabajo ese día, se moría por meterse en la cama.

O por tomarse una copa de vino. Una persona normal se tomaría una copa de vino, ella no podía. Una pena.

Chico Tercero tendría que servirle para aliviar el estrés. Estaba encantado con la tarea, gimiendo y meneando el rabo como un loco y dándole cabezazos en las piernas.

—Hola, Chico ¾dijo al tiempo que se agachaba para acariciarlo—. ¿Eres un perrito bueno? ¿Eh? ¿A que sí? Ya me lo habían dicho. —Lo besó en la cabeza y le rascó detrás de las orejas.

Se parecía muchísimo a Chico, el original. Con razón era tan duro para su hermano.

Al menos, Davey no se había comportado peor ese día en el restaurante. Tenía que reconocerle el mérito a su padre. Y eso también era una idea peligrosa.

Se cambió de ropa y se sentó delante del ordenador. Comprobó el estado de sus cuentas. Todo seguía allí.

Su padre y ella nunca habían hablado de lo de las tarjetas de crédito, pero había cambiado la contraseña del banco y el número PIN de la tarjeta todas las semanas desde que Keith había vuelto.

Sentada delante del ordenador, tecleó en el buscador «casas en venta, Manningsport, Nueva York». Otro método de relajación en vez del vino: fantasías inmobiliarias.

No quería una casa para reformar, aunque era lo único que se podía permitir en ese momento. Pero no tenía la habilidad necesaria para reformar una casa, aunque le encantaban los programas de reformas en los que la gente derribaba paredes a martillazos. Y ya tenía dos trabajos, aunque solo hacía dos turnos a la semana en Hugo’s. Podía encargarse de la pintura y de hacer arreglos superficiales, pero el simple hecho de pensar en derribar paredes la dejaba exhausta.

Emmaline Neal tenía una casa estupenda que había esperado que pusiera en venta cuando se casó con Jack Holland, pero no lo hizo porque su hermana Angela se mudó. Daba clases en Cornell y pasaba los fines de semana allí. Además, era una casa que pertenecía a la familia desde hacía generaciones, así que era poco probable que la pusieran a la venta.

Cualquier edificación en el lago o con buenas vistas al agua era prohibitiva. Había muchas autocaravanas en venta, pero se negaba a volver a eso, aunque algunas fueran muy bonitas. No. Quería una casa de verdad. Con porche.

Una casa como la de Connor sería perfecta.

Cerró el portátil de golpe. Sueños, así se llamaban. Ese día había supuesto un enorme retroceso en su relación.

A lo mejor era preferible que terminase rápido.

O que volvieran a verse a escondidas. Bailar juntos en la reunión… había sido aterrador, pero también lo más maravilloso del mundo. Estar delante de todo el mundo para que los viera… y los juzgara. La otra noche, cuando Ned se quedó con Davey, Connor la llevó a cenar a Geneva, y fue la primera vez que habían estado en el mismo restaurante al mismo tiempo sin que ninguno trabajara. Había sido raro. Y maravilloso, aunque le había destrozado los nervios. Se había pasado la velada pensando: «Esto es lo que hace la gente normal».

También le preocupaba lo que sucedería cuando Connor se cansara de todo.

El problema no era que se tuviera por una mala persona. Más bien se sentía un poco… en fin… desechable dentro del gran esquema del mundo. Había fracasado todas y cada una de las veces que intentó que sus padres dejaran de beber, y si bien había leído todo lo escrito sobre el tema, no podía evitar pensar que si hubiera sido mejor, más lista o más agradable, habría encontrado una forma de lograrlo.

Sí, se alegraba de que su padre estuviera sobrio, aunque solo Dios sabía cuánto tiempo iba a durar así. Pero le dolía saber que lo había conseguido solo al alejarse de ella. Todas las conversaciones, todas las súplicas y los ruegos de su hija habían caído en saco roto. Ella no había sido suficiente.

Nadie salvo Connor había querido algo más que sexo con ella, ni siquiera Levi. Aunque, por supuesto, Levi no se había enamorado de ella (ni ella se había enamorado de él). En cuanto a sus compañeros del instituto, después de hacerlo, ninguno la llevó a ver a su madre, desde luego que no. Pese a su popularidad en los asientos traseros, ninguno le pidió que lo acompañase al baile. De ahí que se preguntara si Connor solo estaba obsesionado con ella y si, tarde o temprano, acabaría descubriendo lo mismo que todos los demás descubrieron hacía mucho tiempo: que no era la clase de mujer con la que se tenía una relación.

Un novio… No sabía cómo tener novio. Cuando salió a cenar con Connor la otra noche, se devanó los sesos en busca de algo gracioso e interesante que decir… y acabó con la mente en blanco. Por ese motivo, las mujeres como Marcy le helaban la sangre en las venas. Toda esa inagotable confianza en sí mismas… mientras que ella a veces se sentía tan agotada y ajada como un trapo viejo.

Era una trabajadora abnegada. Era leal. Creía que tenía buen corazón. Pero le costaba imaginarse que se merecía al mejor hombre del mundo. Le gustaba a Connor. Decía que la quería. Pero aún no lo sabía todo de ella, aún no sabía lo que le había hecho a Davey.

Sin embargo, la había besado en la reunión. Para defenderla, había sentado de culo de un puñetazo al imbécil de Jake, y aunque era todo muy medieval, al menos se merecía que ella lo intentara.

—¡Hola, Jess! —Su hermano entró en tromba en la cocina y soltó la mochila.

—Hola. No he oído el autobús.

—¿Sabes qué? Voy a elegir un perro para Connor O’Rourke.

Capítulo 19

La Protectora de animales de Manningsport era como un hotel de cinco estrellas para los peludos, con suelo de madera, luz ambiental y un parque vallado para perros. La sala para la comunidad gatuna, fuera lo que fuese, contaba con un sinfín de rascadores y plataformas enmoquetadas, extraños puentecillos y otras estructuras raras para prevenir el aburrimiento, según rezaba el folleto que ofrecían en recepción. Y el salón canino se parecía tanto al salón de Connor que era espeluznante.

—¡Hola, amigo! —gritó Bryce Campbell cuando Connor entró. El verano anterior, Bryce había invertido una importante cantidad de dinero en lo que entonces era un refugio para animales sencillo y típico, y en ese momento dirigía el lugar—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Estoy buscando un perro.

—Estupendo. Te haré el descuento familiar.

—Ah, gracias. —Técnicamente, Bryce era el primo político de Colleen, pero como Bryce estaba saliendo con Paulie, cuando su madre y Ronnie se casaran al cabo de unas semanas, Paulie sería su hermanastra, de manera que Bryce sería una especie de pariente. Muy enrevesado todo. Pero Bryce era buena gente. Siempre con una mirada alegre en esos ojos tan azules.

Se preguntó de repente si Jessica se habría acostado con Bryce.

Era posible. Nunca le había preguntado por los nombres. Sabía que se había acostado con algunos en concreto, porque en aquel entonces se habían mostrado muy orgullosos, pero… En fin, mierda. Daba igual.

—¿Qué tipo de perro estás buscando? —le preguntó Bryce.

—No lo sé. Alguno que sea tranquilo y que no necesite muchos cuidados.

—¿Un perro de bolso?

—¿Qué es eso?

—Ya sabes. Como la perrita de Honor Holland, que la puedes llevar en un bolso.

Mierda, no.

—Algo un poco más grande. Pero no demasiado, no como Rufus.

Bryce asintió con la cabeza.

—Aquí está la documentación, amigo. Rellénala y empezamos a buscar.

—Estoy esperando a Davey Dunn para que me ayude a elegir.

—Qué bien. Sí, es un amigo estupendo. Viene mucho a jugar con los perros y me hace compañía.

—Hola, Connor —lo saludó Keith Dunn, que entró seguido por Davey.

Qué raro que Jess le permitiera a su padre hacerse cargo de Davey. Ah, un momento, que también estaba Gerard Chartier. Eso sí tenía más sentido.

—¡Hola, Bryce! —Davey se acercó dando brincos para chocar los cinco con el aludido—. ¿Puedo enseñarle a mi padre los gatos?

—Claro, amigo. Ya conoces el camino.

—Bryce, ¿tienes algo que pueda leer? —preguntó Gerard—. Me quedaré aquí mientras vosotros ayudáis a Connor a elegir su cachorro. —Sonrió a Connor y aceptó el ejemplar de Sport Illustrated Edición Bañador que le ofreció Bryce.

—¿Lo lees por los artículos? —preguntó Connor con sorna.

—¿Hay artículos? —replicó Gerard, ojeando la revista.

Connor le echó un vistazo al formulario. Motivos por los que quería un perro: «Para lograr gustarle al hermano de mi novia». «Siempre he querido uno», escribió en cambio.

Le parecía algo similar a adoptar a un niño, con todas las preguntas sobre ingresos, horarios y quién supervisaría al animal cuando él no estuviera en casa. ¿Estaría mal poner a Colleen, si iba a tener un bebé? Puso a Lucas. Davey regresó con Keith.

—Ya está —anunció Connor al tiempo que le entregaba el formulario a Bryce—. Listo para entrar en acción.

—Listo para entrar en acción —repitió Davey, que todavía no lo había mirado a los ojos, pero que tampoco estaba dándose cabezazos contra la pared.

Siguieron a Bryce hasta la zona de las perreras, un lugar más bonito que el primer apartamento que tuvo Connor. El suelo estaba embaldosado y todas las perreras contaban con una cama mullida, juguetes para mordisquear, murales con motivos animales en las paredes y una puertecilla a través de la cual se accedía a la zona vallada del exterior.

Vio a los cuatro o cinco sospechosos habituales: perros parecidos a Chico, pitbulls o cruces de esa raza. Uno de ellos le gruñó y sintió un ramalazo de miedo al recordar las fauces de Chico sobre él, los ojos espantados de Colleen y cómo dejó de oírlo todo cuando empezó a perder el conocimiento.

—Todos estos son simpáticos —comentó Davey—. Son como Chico.

—Ajá —replicó Connor—. Simpatiquísimos. —Chico Tercero era simpático. Un bonachón. No mordía en absoluto.

—¿Hay más? —preguntó Keith, y Connor odiaba admitirlo, pero se sintió agradecido.

—Bueno, también tenemos a esta preciosa dama —contestó Bryce al tiempo que le hacía carantoñas a una bola de pelo blanco más o menos del tamaño de las pelusas que vivían debajo de la cama de Connor. Ni de coña iba a llevarse a casa una bola de pelo blanco.

—¡Qué bonita! —exclamó Davey—. Hola, ¿cómo te llamas?

—Yo la llamo Lady Fluffy —contestó Bryce.

Ni de coña iba a llevarse a una perra que se llamara Lady Fluffy que era, según afirmaba el cartel que había en su jaula, un cruce de maltés con caniche.

—¡Es un nombre perfecto! —exclamó Davey—. ¡Hola, Lady Fluffy! Papá, ¿a que Lady Fluffy es muy guapa?

—Es preciosa. ¡Hola, cariño!

La perrita ladró a modo de respuesta.

—Papá, te está lamiendo la mano. ¡Le gustas! ¡A lo mejor deberías adoptarla tú!

—No puedo tener perro —replicó Keith—. El casero no me lo permite.

Mierda.

—¿No hay ningún golden retriever? —murmuró Connor.

—No, amigo —contestó Bryce—. Cada vez que nos llega uno se lo llevan casi al instante, es increíble.

—¿Un setter irlandés?

—No.

—¿Algún braco de Weimar?

—Amigo, esto es una protectora. Casi nunca tenemos perros de raza pura. —Bryce lo miró con cierta desaprobación.

—¡Llévate a Lady Fluffy, Connor! —exclamó Davey.

—Es una firme candidata, desde luego —mintió—. Pero vamos a ver a los demás.

El siguiente perro era un cruce de mastín inglés que estaba tumbado como si fuera un león muerto, expulsando gases de forma letal y sibilante.

—Estamos intentando ajustar su dieta —comentó Bryce, al que se le habían llenado los ojos de lágrimas—. ¡Hola, amigo! ¿Cómo te va?

El perro no se movió.

El último inquilino era una especie de spaniel. Parecía viejísimo, tenía la cara blanca y los ojos vidriosos.

—No sabía que hubiera pañales para perros —comentó Connor.

—Pues sí que los hay —replicó Bryce—. Son muy útiles.

Connor bajó la voz y señaló a Davey con la cabeza.

—No quiero un perro que dentro de poco…

—¿Tenga que cruzar el puente del arco iris?

—Exacto. ¿No hay ningún cachorro?

Bryce negó con la cabeza.

—Esto es todo.

Davey estaba acariciando a Lady Fluffy, a quien tenía debajo de la barbilla. Si se llevaba a esa perrita a casa, seguramente acabaría matándola de un pisotón sin enterarse siquiera. No pensaba someter al pobre animal a ese riesgo.

Así que sus opciones se reducían al león muerto, al octogenario o a un pitbull.

* * *

—Te presento a Lady Fluffy —dijo Connor dos horas más tarde mientras se sacaba a la perrita del bolsillo de la cazadora—. Mi flamante mejor amiga.

—¡Virgen Santa! —exclamó Colleen, que salió disparada hacia el cuarto de baño. Sus carcajadas se escuchaban altas y claras.

—Una perrita muy bonita —comentó Lucas mientras se esforzaba por contener la sonrisa—. Muy masculina. ¿Es un caniche?

—Un cruce de maltés con caniche. Y no quiero el menor comentario.

—¿Vas a ponerle un lazo en el pelo? —Lucas se dio por vencido y se echó a reír.

—Te lo repito: no quiero el menor comentario. La ha elegido el hermano de Jessica para mí.

—Dios, te tienen dominado —comentó Lucas.

—¿Y a ti no?

—Ahí le has dado. —Echó a andar hacia el baño de señoras y llamó a la puerta—. Mía, ¿estás bien?

Colleen salió del cuarto de baño limpiándose las lágrimas.

—Es preciosa, Con. Cuando dijiste que ibas a buscar un perro, me imaginaba un… un… —Las carcajadas empezaron de nuevo.

—Llévatela de aquí —le dijo Connor a Lucas—. Fuera, cara de perro. Vete a empujar, a ver si sale ya ese bebé de rinoceronte.

Ella le sacó la lengua y dijo:

—¡Rafe, tú eres el padrino!

—Ya he comprado diecisiete conjuntitos bisexuales para recién nacidos —replicó el aludido al tiempo que se asomaba por la puerta de la cocina—. ¿Se dice así, «bisexual»?

—Se dice «unisex» —lo corrigió Connor.

—De acuerdo. ¿Qué haces aquí? Largo. Es tu día libre.

—Quería enseñarle mi perrita a Colleen.

Rafe jadeó.

—¡Oh, es preciosa! Porque tengo las manos sobre cinco kilos de pechuga de pollo, si no me la comería ahora mismo.

—Lady Fluffy es una monería, Connor —terció Jordan, que se puso colorada.

—Gracias, Jordan —dijo él. La muchacha tiró un vaso. De acuerdo, no debía mirarla a los ojos—. Muy bien. Lady Fluffy y yo nos vamos. Es mi día libre.

—Ah, ¿de repente tienes vida? —le preguntó Colleen—. Lucas, voy a acompañar a mi hermano a casa. Necesito ejercicio y aire fresco si tengo que empujar para sacar a este bebé.

—Estaré aquí, esperándote, Mía.

Otro vaso al suelo. Al parecer, Connor no era el único que ejercía cierto efecto sobre la pobre Jordan.

—Detesto corregirte, pero pasear dos manzanas no es hacer ejercicio —señaló Connor al tiempo que dejaba a la perrita en la acera y le ponía la correa. El animal se colocó junto a su tobillo. Lucas tenía razón. Lady Fluffy a lo mejor necesitaba un lazo. Echaron a andar, y las patitas de Lady Fluffy apenas se distinguían de lo rápido que caminaba olfateándolo todo con alegría.

—Bueno, ¿qué vas a hacer hoy? —le preguntó su hermana, que caminaba con dificultad a su lado.

—Voy a enseñar a Davey Dunn a cocinar. Pero no se lo digas a Jess. Quiere darle una sorpresa.

—Dios, qué lindo eres. Lindísimo. Lo digo en serio. Connor O’Rourke, eres más tierno que el pan, de verdad que sí. —Se llevó las manos a la espalda y suspiró.

—¿Estás bien?

—Ah, sí. Estoy en la semana treinta y siete del embarazo, eructo como un universitario borracho y hace como cuatro meses que sobrepasé el peso recomendado. Y ayer me salió una erupción. ¡Por primera vez en mi vida, Connor! Faith parecía una diosa cuando estaba embarazada. Yo parezco un hipopótamo muerto e hinchado.

—Por desgracia, no puedo disentir.

Ella le dio un guantazo en la cabeza.

—Lo siento —dijo Connor—. Estás radiante, cara de perro.

—Eso está mejor. ¿Qué tal te va con papá, Gail y el bebé número cuatro? —le preguntó su hermana.

Él suspiró.

—No me importa mucho. A ver, que seguro que quiero mucho al niño. Adoro a Savannah. Pero… no sé.

—No te sientes unido a ellos.

—¿Por qué iba a estarlo?

Ella se encogió de hombros con una expresión tristona.

—No lo sé. Es nuestro padre y blablablá. ¿Cómo va la cervecería? ¿Has conseguido algún inversor?

—Pues sí. No sé cómo, pero Jeremy se ha enterado —dijo y le dirigió a su hermana una mirada elocuente—, pero me ha preguntado si puede participar. El asunto es que dentro de una semana tengo una reunión con gente que tiene mucha pasta.

—¡Es fantástico, hermanito! ¡La cosa está a la vuelta de la esquina! Imagínate, haciendo algo sin mí que no acabe siendo un fracaso estrepitoso.

—Gracias por la muestra de confianza. —Saludaron al unísono a Lorelei, que en ese momento salía de la panadería con una caja en las manos.

—¿Puedo darte un consejo? —preguntó Colleen.

—¿Por qué me lo preguntas si vas a hacerlo de todas formas?

—Deja que sea Jessica quien le presente la idea a los inversores. Es preciosa, tú eres feo, ella es simpática, tú eres un cascarrabias incapaz de hilar dos frases. Y, hermano mío, Jessica es capaz de decir muchas cosas buenas de ti, mientras que tú quedarás como un gruñón feo y pomposo si salen de tu boca.

—Tu confianza en mí… me halaga.

—Sé de lo que estoy hablando. Y sabes que lo sé. —Habían llegado a casa de Connor, donde ella vivió hasta el pasado otoño—. Levanta a esa perrita para que pueda darle un beso. Como me agache, se me saldrá el niño aquí mismo.

Él la obedeció.

—¿Estás asustada?

—¿Quién, yo? Qué va.

—Iré contigo al hospital si quieres —se ofreció y, de repente, a su hermana se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Estoy aterrada —susurró ella, y Connor la abrazó mientras la perrita le lamía la cara.

—Lo harás fenomenal, Collie —murmuró al tiempo que la besaba en la coronilla—. Y yo también sé de lo que hablo. Y sabes que lo sé.

—Todo será distinto. ¿Y si no soy una buena madre?

—En ese caso, me das el bebé a mí.

Colleen soltó una carcajada estentórea y le dio un guantazo en el hombro.

—Eres un capullo.

—Coll. No tienes que preocuparte por la posibilidad de ser una buena madre. Ya lo eres.

Otra vez se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Te odio. —Era lo que siempre se decían cuando las emociones eran un poco fuertes.

—Yo también te odio. Y ahora tengo que irme. ¿Necesitas que alguien te acompañe al restaurante?

—No. Creo que iré a ver a Faith para poder oler la cabeza de Noah. Acortaré por el patio.

—Dile a tu marido dónde estás para que no se acojone.

—Admítelo. Empieza a gustarte.

—No pienso admitir nada. Hasta luego.

La siguió con la vista hasta que Colleen llegó a la casa de Faith y Levi. Su patio se encontraba en diagonal con el suyo. Cuando estuvo a salvo en el interior soltó a Lady Fluffy en el suelo.

—Bienvenida a casa —dijo—. Intenta no acabar pisoteada.

* * *

Una hora más tarde, Davey estaba sentado en su cocina con la perra en el regazo. Si Lady Fluffy lograba ayudarlo a casarse con Jess, Connor encargaría una estatua suya y la pondría en el parque, como habían hecho con Balto, el perro que les llevó medicamentos a los niños enfermos de Alaska. Gerard había dejado a Davey en su casa y después había ido a la panadería para ver a Lorelei. Le había dicho que regresaría sobre las cuatro.

—Así que nunca has cocinado —puntualizó Connor.

—Sé usar el microondas para derretir el helado.

—¿Nunca has hecho palomitas ni nada de eso?

—No. —Frunció el ceño.

—Muy bien. He pensado que podemos empezar con unos huevos revueltos. La primera regla de la cocina: lávate las manos.

Una vez que se lavó, algo que costó tres intentos porque no paraba de acariciar a Lady Fluffy, Connor lo puso a cascar huevos. Había preparado dos docenas pensando que podría ser un poco complicado.

Y lo fue. Davey aplastó el primer huevo y se manchó todas las manos. Y la mesa. Y la silla. No pasaba nada. Después lo limpiaría todo con lejía.

—Esto es asqueroso —dijo Davey, que alargó una mano para acariciar a Lady Fluffy.

—No puedes tocarla, ¿te acuerdas? Le pillarás el truco. Mira. —Connor cascó un huevo con una mano.

—¿El qué?

—Es uno de mis trucos.

—No me gustan tus trucos. —El niño, más bien hombre, se había enfadado de repente.

El bueno de Internet aseguraba que su humor podía variar a la velocidad de la luz y por motivos poco claros para cualquiera que no estuviera familiarizado con sus problemas. Las pequeñas frustraciones podían acumularse hasta hacerlo estallar.

—Escúchame, Davey —le dijo—. Sé que no te gusto mucho. Y no estás obligado a lo contrario. Pero de verdad que me gustaría que intentáramos ser amigos, aunque no funcione.

—A mí no me gustaría que fuéramos amigos. Eres un fanfarrón.

Ah. No debería haber cascado el huevo con una mano.

—Tengo una pregunta sobre perros. —Redirigir. Ese era el consejo que mas se repetía. Se acordó de Jessica preguntándole por Superman o algo así cuando Davey perdió los estribos aquella vez. En aquel entonces tuvo la impresión de que debería haberle dicho que dejara las tonterías, pero en ese momento cobraba sentido—. ¿Crees que a Lady Fluffy le gustaría que pusiera música?

—Sí —contestó Davey con tono malhumorado.

—¿Algún tipo de música en particular?

—No.

—Como… A ver, no sé. Como la música de Los Vengadores. ¿Sabes cuál te digo?

—Esa da miedo.

—Muy bien. Pues a lo mejor…

—Spirit in the Sky. Esa es buena.

Connor asintió con la cabeza, se levantó y anotó el título de la canción.

—Gracias, Dave.

—Todo el mundo me llama Davey. —Su tono volvía a ser normal.

—Es que me ha parecido que Dave suena como a más mayor. Como el nombre de alguien lo bastante mayor como para tener novia.

Davey clavó la mirada en la mesa y sonrió.

—Aquí tienes —dijo Connor, que le ofreció un huevo—. Vamos a intentarlo otra vez.

Cuando Gerard regresó de la panadería con cupcakes, Davey había logrado cascar tres huevos de quince intentos. La mesa de la cocina estaba pringada, pero a Connor le daba igual.

—¿Qué has estado haciendo, muchachote? —le preguntó Gerard pasándole un brazo por los hombros.

—Es un secreto —respondió el aludido—. Para sorprender a Jess. ¡Y a Miranda!

Lady Fluffy, ese nombre ¡Dios!, ladró para indicar que la sacaran. Al menos estaba bien educada.

—¿Puedo salir con ella? —preguntó Davey, que se llevó las manos a los ojos y miró por la puerta trasera—. ¡Qué patio más bonito!

—Claro.

El patio trasero estaba vallado. Y sí, era bonito. Había hostas y helechos, un tilo enorme en la parte trasera y un huerto que cuidaba como si fuera un bebé. A ver. Que era irlandés. Llevaba la horticultura en la sangre.

Davey soltó a la perra y salió con ella al patio, donde empezaron a perseguirse.

Así que eso era lo de tener un hermano pequeño. O un cuñado.

—¿Jessica sabe que estás haciendo esto? —le preguntó Gerard.

—No —contestó—. Estoy intentando enseñarle a cocinar cosas básicas. Y te agradecería que Jessica no se enterara. Vamos a sorprenderla.

—Entendido. Te tiene dominadito, ¿eh?

—Pues sí. Aquí tienes el dinero, amigo. Gracias por tu tiempo. —Se sacó dos billetes de veinte del bolsillo y se los entregó a Gerard.

—Podrías darme de comer gratis durante un mes —sugirió el.

—Esto es más barato. Gracias de nuevo, amigo. —Se estrecharon las manos y Gerard se marchó tras llamar a Davey.

Connor se puso manos a la obra para limpiar el desastre del huevo mientras Lady Fluffy lamía muy amablemente lo que había caído al suelo.

—¿Crees que funcionará, Fluff? —le preguntó a la perrita—. ¿Sí? Yo también.

Capítulo 20

El sábado, Jess estaba asomada a la ventana cuando Connor llegó en su camioneta. Se apartó de un salto, pero él ya la había visto. En su precioso rostro apareció una sonrisa enorme mientras se acercaba.

—¿Me estabas espiando? —le preguntó dándole un beso fugaz.

Era demasiado guapo. Jess sonrió antes de volverse para gritar:

—¡Vamos, gente! ¡Las vacas nos esperan!

Connor iba a llevar a Davey y a ella a una feria de 4-H en Penn Yan como parte de sus intentos por ganarse el corazón y la mente de su hermano. Había otro invitado: su padre.

Keith se había mostrado firme como una roca, había asistido al círculo de tambores todas las semanas, no había pedido nada más y había aceptado todas las invitaciones a cenar. Nunca tenía otros planes. Si ella tenía que cancelar la cita, no protestaba. Prácticamente, dejaba que lo olfateara como un sabueso. Nunca discutía sus reglas y sus normas, y se iba en cuanto ella le daba la menor indicación de que debía hacerlo.

Durante sus visitas, Keith pasaba más tiempo con Davey que con ella. Davey no guardaba rencor, así que lo entendía. Pero, a veces, su padre la miraba y ella veía tristeza y arrepentimiento en sus ojos y tenía que darle la espalda.

Su padre le había dado esperanzas en demasiadas ocasiones, y ella se las había creído. Le había dicho que dejaría de beber. Que conservaría el trabajo. Que ahorraría. Que se quedaría.

Nunca consiguió hacer una sola de esas cosas.

Hasta ese momento. Esos dos meses era el máximo tiempo que lo había visto sobrio. Sí que parecía distinto. Quería creerlo. Pero hacía mucho tiempo que dejó de creer.

Aun así, cuando Connor sugirió ir a la feria de 4-H y Davey preguntó si su padre podía acompañarlos, ella dijo que sí.

Una salida familiar… era una novedad.

—Adivina la película que vi anoche, Dave —dijo Connor—. Iron Man.

—¡Me encanta Iron Man! —exclamó Davey—. «Iron Man. Un nombre llamativo. No es preciso. El traje es una aleación de…» Jess, ¿cómo sigue?

—«Una aleación de oro y titanio…, pero la imagen es evocativa.» —Jess terminó la cita por su hermano y Connor la miró con un brillo risueño en sus ojos azules. Durante un segundo, Jess pensó en tomarlo de la mano, pero no lo hizo. Podría ser demasiado para Davey.

Y para ella.

—¡Un carruaje! ¡Mira, papá! ¡Un caballo! —Aunque los carruajes menonitas tirados por caballos eran habituales por la zona, Davey siempre se emocionaba mucho al ver uno, y había muchos ese día. El cielo era de un conmovedor añil, surcado por nubes blancas como algodones que pasaban sobre sus cabezas como pensamientos. Una ligera brisa alborotaba el pelo lacio de su hermano.

Allí estaban los esperados rebaños de terneros y de alpacas, además de ovejas, cabras, pollos e incluso una demostración de pastoreo de uno de los granjeros menonitas, cuyos border collies eran famosos.

—¡Deberíamos haber traído a Chico! —exclamó Davey, que se alejó corriendo para ver los perros.

—Espera, Davey —lo llamó Jess.

—Iré con él —dijo Keith—. Vosotros daos un paseo. No es lo bastante grande como para perderse. —La miró a los ojos y Jess supo lo que le estaba diciendo: «Si meto la pata, podrás verlo».

—Muy bien —accedió—. Esto… gracias.

—A solas con mi mujer y todo este ganado —dijo Connor—. Imagina todas las posibilidades. ¿Qué te apetece primero? ¿El ganado o la lechería?

—¿Qué tal algo de comer? —sugirió ella, y siguieron el delicioso aroma de la carne que se hacía sobre una parrilla.

—Parece un poco insensible —susurró Connor mientras pagaba la comida—. Los graneros, la parrilla. Seguro que las vacas hacen recuento de filas cada quince minutos.

Jess se echó a reír. Y esa vez, cuando echaron a andar de nuevo, lo tomó de la mano. El gesto hizo que el corazón le latiera desacompasado, pero no se la soltó.

Los comerciantes habían montado pequeños tenderetes y vendían de todo, desde jerséis confeccionados con diferentes tipos de lana, pasando por cuencos y cucharas de madera, hasta joyas de plata hechas con cubiertos viejos. Jess se detuvo delante de una mesa que vendía fotografías muy antiguas. Expresiones solemnes con posturas muy tensas, sin sonrisas a la vista.

—¿Quién querría deshacerse de las fotografías familiares? —se preguntó Jess en voz alta. La gente que moría sola, esa gente. La gente que no tenía hijos que quisieran quedarse con las fotos, que no tuviera primos ni nietos.

La gente que acababa como ella podía acabar. Si sobrevivía a Davey…

Era una idea que nunca podía desarrollar del todo.

—Vamos, cariño —dijo Connor, y el apelativo cariñoso hizo que el estómago le diera un vuelco—. Deja que gane algo para ti y así demuestre mi hombría.

—Me muero de ganas —afirmó.

—Preferiría demostrártela después, si Ned tiene la amabilidad de cuidar de Davey esta noche —siguió él, que se detuvo para besarla.

Eso era lo que las personas normales hacían. Se besaban en las ferias e iban de la mano. Connor se apartó y la besó en la frente antes de mirarla con una sonrisa.

Le costaba mirarlo. Albergaba tanto en su corazón que casi le resultaba imposible mostrarle a Connor toda esa felicidad. Casi.

Connor ladeó la cabeza con gesto interrogante. En ese momento, ella se puso de puntillas y lo besó. Y siguió besándolo un buen rato, hasta que en su cabeza solo hubo espacio para Connor O’Rourke, el de la boca perfecta y las pestañas rizadas, el del corazón generoso y los fuertes brazos.

—Bueno, ¿dónde está mi premio? —preguntó al final.

—Ah, eso —dijo él con una mirada ardiente—. Vamos, reina mía.

Se trataba de una de esas máquinas con un pequeño gancho en las que era casi imposible ganar.

—Davey se quedó atascado dentro de una de estas una vez —recordó Jess mientras Connor fruncía el ceño, concentrado. Se apoyó en el cajón de cristal—. Se metió dentro y tardamos una hora y media en sacarlo, pero vaya si se lo pasó en grande. Le dieron ocho peluches.

—Calla, mujer, que me desconcentras —protestó él—. ¿Qué prefieres?

Examinó los premios que había tras el cristal.

—El conejito con el lazo en el pelo.

—A por él voy. —Connor movió el gancho hacia el peluche. El gancho se abrió y descendió, y agarró algo, pero no era el conejito. Se trataba de una burbuja de plástico con algo verde dentro.

—Justo lo que quería —dijo Jess.

—Este trasto está trucado —masculló Connor.

—¿De verdad? ¿Quién lo iba a decir?

La burbuja de plástico cayó en el dispensador. Dentro había una figurita de plástico con colmillos y una mata de pelo verde. Era muy alegre.

—Me encanta —aseguró Jess.

—¿Qué has ganado? ¿Qué es, Jess? —preguntó Davey, que se acercó corriendo, con la cara pegajosa de algodón de azúcar.

—Un monstruito verde —contestó.

—¿Puedo quedármelo?

—Esta vez no —respondió ella, mirando a Connor—. Es mío. ¿Qué nombre le ponemos?

—Yoshi —contestó Davey al punto.

—A ver si te puedo conseguir algo, Davey —dijo Keith, y al final Davey acabó con el conejito y Jess con Yoshi, el monstruito alienígena.

—¿Quieres que lo cambiemos? —preguntó Davey con mucha ternura, consciente de que a ella le gustaban los conejos.

—Ni lo sueñes —dijo Jessica—. Connor ha ganado esto para mí.

—Ha sido difícil, sí, pero el botín de guerra ha merecido la pena —murmuró el aludido.

—Y papá ha ganado eso para ti —siguió ella.

Su padre se detuvo en seco antes de echar a andar de nuevo. Tenía la vista clavada en el suelo, pero la levantó un segundo y pudo ver que tenía los ojos llenos de lágrimas.

Oh.

Lo había llamado «papá».

Por primera vez en veinte años. Y no quería retirar esa palabra. Lo miró con una sonrisilla y algo en su interior se agitó, como si una sombra se apartase de una ventana y permitiera que la habitación se llenara de luz.

* * *

Connor invitó a la familia Dunn a cenar en la Taberna de O’Rourke esa noche, pese a la ingente cantidad de comida que Davey había devorado en la feria. Al muchacho le hacían falta verduras. Connor esperaba poder conseguir que se comiera una ensalada después del algodón de azúcar, los tres perritos calientes y el maíz con caramelo que se había zampado.

Estaba en la cocina, en su mejor momento, sumido en un ritmo rápido y ágil con Rafe y las camareras; era una de esas noches en las que todo iba a la perfección. El menú era impresionante: vieiras a la plancha con salsa remolata y salsa de mantequilla con jengibre y lima; filet mignon con salsa de coñac y mostaza; la hamburguesa de ternera de Kobe y trufas con chalotas y tomates en rama, además de los clásicos de la Taberna de O’Rourke. Connor cortó, fileteó, selló, asó, emplató y salteó sin apenas prestarles atención a sus primas mientras cantaban las comandas, pero las registraba de todas formas. Su «estado zen», así lo llamaba Colleen.

El shortcake de fresa de Rafe con crema Devonshire fue un exitazo, igual que el helado casero con jengibre caramelizado y manzanas asadas. Colleen no trabajaba esa noche, pero Jordan parecía estar aguantando el fuerte con la ayuda puntual de Mónica.

Y cada vez que Connor miraba por la ventana de la cocina, veía a su mujer.

Jeremy Lyon se había unido a los Dunn, muy amable de su parte, porque sin él Jess tal vez se sintiera un poco incómoda: su novia a ojos de todos y cenando con su padre, el antiguo borracho del pueblo. Pero Jeremy era un hacha a la hora de tranquilizar a la gente. Incluso Prudence y Carl se pasaron por la mesa para charlar.

Era maravilloso poder mirar a Jess sin tener que fingir que solo era un antiguo compañero de instituto. Era estupendo que Davey no se volviera loco al verlo. Como también que Keith solo bebiera agua.

—Deberías salir y aceptar las felicitaciones —dijo Rafe alrededor de las nueve, cuando ya no entraban tantas comandas—. Esta noche te has superado.

Connor detestaba hacerlo, pero esa noche era diferente.

Se lavó las manos, se quitó el delantal y salió al comedor.

—¡Bravo, chef! —gritó Pru, y los comensales del restaurante se pusieron a aplaudir.

Connor puso los ojos en blanco, pero sonrió, saludó con un gesto de la cabeza y se acercó al reservado de Jessica.

—¿Qué tal ha estado la cena? —preguntó.

—Excelente, Connor, absolutamente fantástica —aseguró Jeremy, y Keith asintió con la cabeza para darle la razón.

—Ha estado bien —dijo Davey—. He comido nachos y chili.

Aunque, en realidad, Connor le preguntaba a Jessica. Ella no contestó, se limitó a mirarlo con esos preciosos ojos verdes de gata y a sonreír.

Su mujer. En su restaurante. Y todos lo sabían.

Se inclinó hacia ella y la besó. Más aplausos de los parroquianos. Jessica no se apartó.

—Siempre he creído que hacíais una pareja estupenda —dijo Jeremy, ufano, al tiempo que hacía ademán de sacar la tarjeta—. Invito yo.

—Esta noche, invita la casa —repuso Connor—. Y será mejor que vuelva a la cocina. Os veo luego. —Una vez más, tenía los ojos clavados en Jessica.

Un día perfecto. Eso había sido.

Se pasaría por su casa más tarde, por si seguía levantada. Si no era así, se quedaría mirando su ventana, porque, ¿qué se lo impedía? Estaba loco de amor. No tenía que avergonzarse.

Era más de medianoche, muy tarde según las costumbres de Manningsport, cuando Connor apagó las luces de la cocina. Había mandado a todos a casa.

Pero había algo que no cuadraba. Todavía quedaba alguien dentro.

Oyó un ruido procedente de la parte trasera. Del baño de señoras, en concreto.

Connor se dirigió hacia allá y llamó a la puerta.

—¿Hola? Estamos cerrando —dijo.

Oyó un chillido. Acto seguido, alguien carraspeó.

—Un segundo.

Alguien abrió y cerró un grifo antes de aparecer en la puerta.

—Jordan. Creía que te habías ido a casa.

—Ya me voy.

Tenía los ojos enrojecidos. Ay, mierda. Había estado llorando.

—¿Va todo bien? —le preguntó, y enseguida deseó no haberlo hecho, porque Jordan arrugó la cara y las lágrimas brotaron de sus ojos, y otra vez emitió esa especie de chillido, como un hipido—. Ah, venga… —dijo—. Vamos, siéntate.

La condujo hasta la mesa más cercana. Le dio unas cuantas servilletas para que se secara la cara. Jordan no lo hizo. Le llevó un vaso de agua que ella no bebió. Se limitó a quedarse sentada y a llorar.

¿Dónde estaba Colleen cuando la necesitaba?

—Jordan —dijo—, ¿qué ha pasado, guapa? ¿Alguien se ha portado mal contigo?

—¡Sí!

—¿Quién?

—¡Tú!

—¿Cómo?

—Te quiero y no te das ni cuenta —sollozó—. Es horroroso trabajar aquí. Debería dejar el puesto.

Connor intentó no hacer ningún gesto.

—Esto… mira… Tranquila, ya, ya. —Le dio una servilleta. Los ojos de Jordan producían bastantes lágrimas. Bastantes, sí.

—Soy totalmente invisible a tus ojos. Estás saliendo con esa ¡diosa!, y claro que no te fijas en alguien como yo. Jamás sucedería, soy una imbécil. Soy una imbécil de campeonato, pero en cuanto te vi…

—No, no —la interrumpió Connor, con la esperanza de que no dijera nada más—. Oye, no eres… No es… Eres…

Joven. Inocente. Dulce. Pero jovencísima, desde luego. ¿Qué tenía? ¿Doce años menos que él? Casi ni tenía edad para servir copas.

Pensó en Savannah, coladita por el muchacho de nombre tontorrón.

—No eres invisible —dijo con ternura al tiempo que le ofrecía otra servilleta. Esa sí la aceptó—. En absoluto. Te veo, puedes creerlo.

—No, no me ves.

—Claro que sí. Eres una muchacha muy buena.

—Tengo veintiún años.

«De acuerdo. Una cría.»

—No, ya lo sé. Pero eres muy… amable, Jordan.

—Ni siquiera me conoces.

—Trabajas duro, siempre estás contenta, eres un poco tímida, pero, caray, todos los clientes te adoran. Gerard, Ned, Jeremy, el señor Iskin… todos los habituales. Creen que eres estupenda.

Enarcó las cejas al escucharlo.

—Y eres muy guapa, Jordan. Lo eres. A ver, por favor. Seguro que te has mirado en un espejo. —Sonrió.

—Nunca saldrías con alguien como yo.

«Peligro, hermanito», dijo la voz de Colleen en su cabeza.

—Seguramente tengas razón —reconoció, y a ella se le desencajó la cara otra vez—. Pero no es culpa tuya. Es porque estoy enamorado de Jess desde que estaba en sexto. Son veintiún años. Toda tu vida. Doy pena, ¿verdad?

—Ya te digo —contestó ella, que bebió un sorbo de agua.

—La mayor parte de ese tiempo… y te estoy hablando como del noventa y nueve por ciento, no hemos estado juntos. Estamos un poco…

—¿Gafados? —sugirió ella.

—Diría más bien que no vamos al mismo paso.

—Pero ahora estáis juntos —concluyó ella.

—Sí. Por fin.

A Jordan se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas.

—No me imagino que alguien espere tanto tiempo por mí.

—En fin, eres joven. Y creo que eres una de esas muchachas que… esto… que todavía no saben lo buenas que son. Que no ven lo que los demás ven.

—¿Y qué ven? —preguntó ella en un susurro mientras se sonaba la nariz.

—Que eres muy amable. Y leal. Y diligente. —Parecía que estaba describiendo a un perro—. Y que también sabes escuchar a la gente. De verdad. Lo he visto. Las personas pueden hablar contigo. Te garantizo que vas a conocer a alguien que se dé cuenta de lo especial que eres.

Jordan lo miró con los ojos enrojecidos.

—¿De verdad?

—Sí. No me cabe la menor duda. Seguramente ya te conozca y esté esperando a que se te pase el enamoramiento por un viejo cocinero.

Jordan esbozó una sonrisa trémula.

—Sí, claro.

—Hazme caso. Me he pasado la vida llorando por los rincones por el amor de Jessica. Sé de lo que hablo.

Se secó los ojos y suspiró.

—Lo siento.

—Tranquila.

—No me despidas.

—No lo haré.

Jordan lo miró mientras parpadeaba unas cuantas veces antes de sonreír.

—Eres muy agradable, Connor.

—Que quede entre nosotros. —Se puso en pie y le tendió la mano, que ella aceptó—. ¿Te acompaño a casa? Vives en el bloque de apartamentos Opera House, ¿no?

—Está a treinta pasos. Estoy bien, Connor.

—Sí. Sí, lo estás. Te veo mañana.

Jordan le soltó la mano y sonrió.

—Sí, chef.

* * *

Diez minutos más tarde, Connor llamaba con suavidad a la puerta de Jessica. Ella abrió casi al momento.

—Hola —susurró ella.

—Hola.

—Hola —dijo el vecino de Jessica, que parecía que nunca dormía. Estaba fumando en el porche delantero, y la punta del cigarro encendido brillaba en la oscuridad.

—Buenas noches, Ricky —saludó Jess al tiempo que metía a Connor en la cocina—. ¿No hay lasaña esta noche?

—Ya te he dado de comer.

—Es verdad. Oye, Davey sigue despierto y el día de hoy lo tiene bastante revolucionado, así que no te puedes quedar. Lo siento.

—Tranquila. Solo quería verte.

Jess sonrió.

—¿Eso es todo?

—No. También quería otras cosas. —Se inclinó hacia ella y la besó mientras sentía su mano sobre el corazón.

—¿Jess? —dijo Davey desde la planta alta—. ¿Jess?

Ella se apartó y se llevó los dedos a los labios.

—¿Sí? —preguntó sin desviar la mirada de la de Connor.

—¿Dónde está mi cómic de Wonder Woman?

Jess dio un respingo al escucharlo.

—Así que Wonder Woman, ¿eh? —susurró Connor—. Tiene muy buen gusto en mujeres.

Ella puso los ojos en blanco al escucharlo y se volvió hacia la escalera.

—Seguramente lo tengas en el cajón de la mesita de noche o bajo el asqueroso montón de ropa.

—¡Lo he encontrado! —gritó Davey—. No subas hasta dentro de un rato.

En esa ocasión, fue Connor quien dio un respingo.

—Tiene veintiséis años —adujo Jess, y se encogió de hombros—. Un muchacho sano enamorado de Wonder Woman.

Lo mismo que Connor. Claro que la suya era otra mujer maravilla, pero básicamente era la misma.

—¿Quieres sentarte en el patio trasero y mirar las estrellas? —sugirió.

Jess lo miró un buen rato.

—Eres todo un romántico, ¿a que sí?

—Rumores. Soy muy grande y aterrador. ¿Quieres o no?

Y así fue como el día perfecto acabó en una manta en el pequeño patio trasero de Jessica. Se tumbó con ella a un lado y Chico Tercero al otro, mientras las estrellas relucían tanto en el cielo que tenía la sensación de que un dios muy simpático y benevolente le había concedido todos sus deseos.

Capítulo 21

«Las cosas van bien.»

Jess trató de desterrar ese pensamiento en cuanto le pasó por la cabeza. Pensar eso era el beso de la muerte.

Pero, realmente, las cosas iban bien.

Davey se enfurruñaba a veces un poco cuando pensaba en Connor. Se enfurruñaba si le decía que iba a salir para verlo, pero tener a Ned cerca era una bendición.

Cuando Connor los visitaba, siempre llevaba a Lady Fluffy. El nombre lograba arrancarle una carcajada a Jessica cada vez que Connor lo pronunciaba. A Chico Tercero le encantaba la perrita, que parecía más un peluche que un ser vivo con sus ojos brillantes y su suave pelaje. Davey se partía de risa cuando los veía perseguirse.

Su padre seguía sobrio. Desde la feria, los visitaba cada vez con más frecuencia, en el fondo para ver a Davey, aunque siempre había alguien para supervisarlo, ya fuera ella, Ned o Gerard. Tal vez algún día le permitiera llevar a Davey a algún sitio, pero recordaba demasiado bien las veces que había estado en el automóvil de pequeña con el brazo por delante de Davey mientras su padre tomaba una curva demasiado rápido y se salía del carril. De modo que era una posibilidad futura, porque no pensaba acelerar las cosas.

Además, entre el inquilino y el aumento de sueldo más las dos noches que trabajaba en Hugo’s, había ahorrado lo suficiente para empezar a buscar en serio una casa. Puesto que la posibilidad de la indigencia la aterraba, en realidad tenía ahorrado más de lo que necesitaba para la entrada de la hipoteca, ya que quería contar con un colchón de seguridad por si las cosas se torcían, por si alguna vez dejaba de trabajar en Viñedos Blue Heron.

Porque ese día podía llegar. Le era imposible desterrar la inquietud que sentía cada vez que veía a Marcy con uno de los Holland, haciéndoles la pelota y halagándolos, sin mencionar esa risa tan escandalosa que siempre la acompañaba. Pero las novias en particular la adoraban, el Granero estaba reservado para toda la temporada y todos los eventos se llevaban a cabo sin el menor contratiempo.

Sin embargo, Marcy seguía invadiendo el territorio de Jess. Había grabado un pequeño vídeo del viñedo a pesar de que Jess hubiera programado una cita con un equipo de profesionales para hacerlo.

—Se me ha ocurrido que estaría bien tener algo ahora mismo, mientras la temporada está en su apogeo —adujo Marcy durante una de las reuniones de la empresa.

—Bueno no sé para qué necesitamos un vídeo amateur cuando tenemos programada una grabación en julio con un equipo de profesionales —contraatacó Jess. Había elegido el mes de julio por una buena razón. Viñedos Blue Heron organizaría un festival de globos aerostáticos precisamente la misma semana que comenzaba la siega. Las imágenes serían increíbles.

—Puede servir para abrir boca —replicó Marcy, que restó importancia a las palabras de Jess con un gesto de la mano—. Además, ¡os aseguro que está muy bien para ser un vídeo amateur! ¡En serio! Honor, es posible incluso que queráis ahorraros la pasta y decidáis quedaros con el mío. ¡Ag! ¡Ag, ag! ¡Ag, ag, ag!

Era difícil discutir con Marcy sin parecer que le guardaba rencor. De manera que Jess lo dejó pasar, o intentó hacerlo. Mantuvo la cabeza gacha y siguió trabajando, con la esperanza de que eso bastara. No tenía un piquito de oro ni sabía promocionarse. Ni tampoco le interesaba hacerlo, la verdad.

* * *

El martes por la tarde Jessica quedó con Connor en Scoop, la heladería que acababa de abrir en la plaza. Era la noche libre de Connor y la tercera vez que quedaban como pareja. Helados para cenar. Un buen comienzo. Se comieron los cucuruchos (el suyo, de fresa; el de Connor, de chocolate) y pasearon por el centro. Pasaron por delante de la panadería de Lorelei, la tienda de antigüedades y la nueva tienda de muebles artesanales. Las piezas que había en el escaparate eran muy bonitas. El tipo de mobiliario que le gustaría comprar algún día para su casa, elegante y moderno, hecho con madera de verdad. Seguramente costara una fortuna.

Connor la tomó de la mano y otra vez pasó por su cabeza ese extraño y fulgurante pensamiento: «Esto es lo que hace la gente normal». Connor la miró con sorna, le dio un lametón al cucurucho y, ¡madre mía!, ¿todos los hombres estaban igual de buenos mientras se comían un helado?

—Hay un callejón aquí cerca por si quieres aprovecharte de mí —le dijo él—. Pero hay niños por la zona, así que…

—No sé de qué estás hablando —mintió ella con una sonrisa.

Feliz. Así se sentía. Estaba feliz.

—Quiero enseñarte una cosa —le dijo Connor.

Enfilaron Lake Street en dirección al parque. Los niños correteaban por todos lados, cubiertos de arena y chillando mientras chapoteaban en las frescas aguas del lago Keuka. Alguien estaba preparando perritos calientes. Las embarcaciones surcaban el lago. Un perro que ladraba le llamó la atención. Se parecía a Blue, el perro de Faith y Levi, y efectivamente, allí estaban los Cooper. Levi tenía a su hijo en brazos, muy guapo con su uniforme, y la melena pelirroja de Faith brillaba al sol. Faith la saludó y Jess le devolvió el gesto.

Connor siguió andando hacia Liberty Street. A poca distancia del parque y del lago se alzaba un pequeño edificio de madera y piedra, a unos noventa metros de la última casa de la calle. Que ella supiera, siempre había estado abandonado. Unos años antes se había incendiado, de hecho estaba de guardia cuando sucedió, y quienquiera que fuese el dueño lo había dejado tal cual. En la parte delantera crecían unos cuantos cedros y algunos frambuesos silvestres. Estaba rodeado de hierba muy crecida, de manera que era fácil no verlo.

—Por aquí —le dijo Connor, que la precedió hasta el amplio portal.

Ese lateral del edificio era de madera y estaba ennegrecido por el fuego. Cuando abrió la puerta, descubrieron que el interior mostraba los mismos daños. El suelo estaba chamuscado, pero las paredes de piedra parecían resistentes. Tenía ventanas de medio punto. En la pared orientada al oeste había una chimenea.

—Bienvenida a la Cervecería de O’Rourke.

—¡Venga ya! ¿En serio? ¡Ay, Connor, me encanta! —Sintió una opresión dulce y rara en el pecho mientras le daba un apretón en la mano y lo abrazaba—. ¡Felicidades!

Él se echó a reír.

—Tendré que hacer muchas reformas, pero mi cuñado es aparejador, así que va a ayudarme. A principios del siglo pasado era un almacén de la empresa de embarcaciones de Jacob Manning. No se usa desde los años treinta. Y después, con el incendio que se produjo hace unos años… De todas formas, hay que hacer instalación nueva para el agua y la luz. Y cambiar las escaleras. Y la puerta. Y el suelo. Pero el emplazamiento es fantástico.

—Desde luego. ¿Dónde irán las cubas?

—Arriba. Aquí abajo pondremos siete u ocho mesas. Serviremos comida, la justa para que la gente descubra lo buena que está la cerveza con la cena.

Jess apuró el helado y se limpió las manos en la falda.

—¿Y dónde irá la barra de degustación?

—Pisa con cuidado. La barra estará orientada al lago, por supuesto. Voy a instalar una terracita, una especie de cenador. Seguramente contrate a Faith para que la diseñe. Una vez que consiga el apoyo de los inversores, nos pondremos manos a la obra.

Jess miró a su alrededor. El edificio parecía sólido. Connor no lo habría comprado de no ser así.

—¿Tienes todos los permisos y demás?

—Ajá.

Por supuesto que sí. Era un O’Rourke, el copropietario de uno de los restaurantes más exitosos del lago Torcido, el hijo del hombre que poseía la mayor parte de los locales comerciales del centro del pueblo. Y aunque Connor no presumía, sabía que tenía dinero.

Sintió la ya conocida y pequeña punzada de envidia. No alcanzaba a imaginar lo que se sentiría al tener el suficiente dinero como para poseer una casa, un negocio floreciente y aún así que sobrara para invertir en algo más.

Connor la estaba mirando. Le provocó una agradable opresión en el pecho.

—Es maravilloso, Con.

—Gracias. Por cierto, tengo que hacerte una pregunta.

«Por favor, no me propongas matrimonio otra vez.» El corazón se le disparó solo de pensarlo. Empezó a juguetear con el anillo que llevaba en el pulgar.

—Muy bien.

Connor torció el gesto.

—Espero la llegada de cuatro personas que trabajan para una empresa de Ithaca, Empire State Food & Beverage. Financia negocios como el mío. Podría enseñarles el PowerPoint que me preparaste, pero la idea de hablar con ellos… me pone de los nervios. Si tú pudieras hacer la presentación…

—¡Claro! ¡Por supuesto que sí! Me tomaré la tarde libre sin problemas. Tengo muchos días de descanso acumulados. —Estaba tan aliviada de que no le hubiera propuesto matrimonio que casi se echó a reír—. Pero tú tendrás que estar presente, por supuesto.

—Me quedaré sentadito con cara de interesante, así estaré más guapo.

Ella sonrió.

—No, tendrás que responder preguntas. Pero sí, también puedes estar guapo. A lo mejor deberías cortarte el pelo. Ponerte traje.

Connor se acercó un poco.

—Gracias, Jessica Dunn. —Y se acercó un poco más. Clavó los ojos en su boca.

Ella retrocedió un paso, pero se topó con la fría pared de piedra. Estupendo. No pensaba ir a ningún sitio.

Connor le tomó la cara entre las manos.

—Hay un antiguo dicho irlandés —murmuró, tras lo cual le dio un beso fugaz en los labios— que dice que si haces el amor en un edificio que necesita reformas…

Jessica se echó a reír.

—¿En un edificio que se convertirá en una cervecería?

Otro beso, mucho mejor que el anterior, porque a esas alturas Connor también se estaba riendo.

—Sí, un edificio que necesita reformas para convertirse en una cervecería… Según el dicho, si consigo que una mujer se baje las bragas y me deje hacerle guarrerías, el negocio quedará bendecido.

—¿Quién se ha inventado ese dicho? —preguntó entre carcajadas.

—Algún irlandés.

—Quiero verlo por escrito —replicó ella. Connor rio también, esa risa grave y ronca, mientras le introducía las manos por el vestido y le acariciaba los muslos.

—Luego te lo enseño —susurró al tiempo que sus dedos subían un poco más y se colaban por debajo de las bragas, momento en el que Jessica agradeció mucho contar con el apoyo de la pared.

Connor se arrodilló. Ay, Dios.

—Nada más lejos de mi intención que interponerme en el camino de la rentabilidad de tu negocio —dijo Jessica con voz trémula, y le permitió hacer lo que quiso.

* * *

Cuando salieron del edificio un poco después, sin duda como dos adolescentes culpables, Connor la tomó de nuevo de la mano. En esa ocasión, Jess no se sintió tan rara.

Le provocó una sensación… maravillosa.

—Jess, estás muy colorada. Debería llevarte a casa para que te acostaras. En mi cama, me refiero.

—No puedo —dijo ella—. Ned ha quedado para salir.

Enfilaron Putney Street andando despacio. Esa era una de sus calles preferidas, a poca distancia de la plaza y al otro lado de donde vivía Connor. La calle de Connor tenía casas más elegantes con jardines más amplios. Esa calle, sin embargo, era más pintoresca. Las casas eran pequeñas pero elegantes, y los árboles se alineaban a ambos lados. Los pájaros cantaban y revoloteaban, preparándose para dormir, y el cielo sobre el lago estaba teñido de lavanda y rosa.

Se detuvo de repente.

Había un cartel de «Se vende» en el número 34.

—¡Dios mío! —exclamó y echó a correr.

Era una casa de estilo victoriano con fachada de ladrillo y un porche. ¡Un porche! Conocía la casa, por supuesto. Conocía todas las casas del pueblo, pero no sabia que esa estaba a la venta. Era pequeña y tenía un jardín delantero minúsculo, pero el porche estaba cuajado de hortensias tan azules que le provocaron una dolorosa punzada en el corazón.

—¡Está a la venta! —le dijo a Connor—. ¡Vamos! Está vacía. Vamos a echar un vistazo dentro.

¿Desde cuándo estaba a la venta? Miró por una ventana y estuvo a punto de desmayarse. El suelo era de madera oscura, original de cuando se construyó la casa. Un radiador enorme de hierro. Una chimenea con azulejos verdes, armaritos de madera y estanterías encastradas con cristales emplomados en las puertas. Y hablando de puertas, la puerta principal era divina, de roble y con un llamador ovalado de bronce.

—Un porche precioso —comentó Connor.

La puerta principal estaba cerrada con llave, pero Jess echó un vistazo por uno de los paneles de cristal para ver el vestíbulo, una señal de que en el pasado la vida era más tranquila. Podría poner una consola delante de la pared, con un bonito cuenco de cristal para dejar las llaves y el teléfono. Vio una escalera con barandilla de madera tallada que giraba noventa grados. En el descansillo había una ventana con una vidriera.

—¿Ves esa vidriera? ¿No es preciosa? Y el tallado de la madera es asombroso.

—Muy bonito —convino Connor, que también echó un vistazo al interior.

No se veía nada más desde la puerta principal, de manera que se trasladaron al jardín lateral, cuajado de hostas y de unos arbustos bajos con flores azules. Una estatua de san Francisco con la mano extendida. Todo era tan bonito que parecía haber sido la casa de un hada. En la parte posterior había un patio pequeño, cuidado y con mucho potencial. Podía poner parterres en un lado y tal vez crear una zona de sombra en el otro.

Incluso había un arce por el que tanto Davey como ella podían trepar. Apostaría lo que fuera a que las hojas tendrían unos colores preciosos en otoño. Podría cambiar la valla metálica por una de bambú, quizá. En HGTV lo usaban constantemente, y así tendría un jardincito bonito en la parte posterior. Y Chico Tercero podría salir sin problemas gracias a la valla. A lo mejor le pedía ayuda a Faith. O lo hacía ella sola, mejor así.

También descubrió un garaje en la parte posterior. Madre mía. Madre mía. Poder aparcar dentro y no tener que rascar la nieve ni el hielo del parabrisas cada vez que nevara o helara.

Las ventanas de los laterales de la casa estaban demasiado altas como para asomarse.

—¿Quieres echar un vistazo? —le preguntó Connor, que sin esperar su respuesta se agachó y le colocó la cabeza entre las piernas—. Hola otra vez —murmuró, tras lo cual le besó un muslo y luego el otro. Acto seguido, la alzó en hombros.

—¡Oh, Dios mío, Connor! ¡Es precioso! —exclamó con las manos en torno a los ojos para ver mejor. Era el comedor, que contaba con una vitrina encastrada para la vajilla y con un aparador. Y con una araña que, si no era de la época victoriana, se parecía mucho.

Esa era su casa. Eso era exactamente lo que quería. Sí, necesitaba trabajo, pero eran detalles sobre todo cosméticos, suponía. Y a lo mejor una caldera nueva, dado los años que tenía la casa.

—Bájame, ¿de acuerdo? —le pidió.

—Sí, reina mía —contestó él.

Apenas lo escuchó. Se sacó el teléfono e introdujo la dirección en el buscador de Google.

Allí estaba, a la venta en Realtor.com, el número 34 de Putney Street. Tres dormitorios, un cuarto de baño, algo que podría cambiar tal vez en el futuro. Salón, comedor, cocina, despensa… ¡una despensa! Sótano.

No se creía capaz de mirar el precio.

Pero lo hizo.

Se le paró el corazón.

Como si estuviera hipnotizada, regresó al porche delantero. Y se sentó.

—¿Estás bien, nena? —le preguntó Connor.

—Puedo permitírmela —contestó.

—¿Quieres… quieres comprar esta casa?

—¡Sí! ¡Es perfecta! Debería llamar a la inmobiliaria ahora mismo. —Lo hizo—. Mierda. Está cerrado. —Saltó el pitido del contestador automático—. Hola, me llamo Jessica Dunn. Estoy muy interesada en la casa número 34 de Putney Street. Si pudieran llamarme lo antes posible, me encantaría ver el interior. —Dejó su número de teléfono, consciente de que le temblaban las manos—. Hasta pronto. Muchas gracias.

Se le había desbocado el corazón. Miró a Connor y sonrió.

Él no le devolvió la sonrisa.

Oh. Oh, mierda. Sí.

Connor se sentó a su lado. Un jilguero pasó volando frente a ellos, apenas un destello dorado y negro.

—A riesgo de parecer obvio —dijo Connor en voz baja—, yo ya tengo una casa bonita. También tiene vidrieras y la madera tallada es magnífica.

Jessica empezó a juguetear de nuevo con el anillo.

—Sí, sí que la tienes. Pero es que yo siempre he querido tener mi propia casa —señaló.

—Muy bien.

Jessica miró las hortensias, el sendero que conducía a la acera.

—No creo que lo entiendas —dijo eligiendo con cuidado las palabras—. Mis padres ni siquiera eran los dueños de la autocaravana en la que crecimos. Nos desalojaron dos veces. Ahora mismo vivo en una casa, por lo menos, pero no es mía y es muy fea, y el casero no quiere cambiar el suelo de la cocina y…

—No necesitas explicármelo —la interrumpió él.

—Tengo la impresión de que sí es necesario.

Connor clavó la vista en el suelo durante lo que le pareció el minuto más largo de su vida.

—No —la contradijo, mirándola—. No hace falta. —Después, le besó la mano y sonrió—. Déjame que te lleve a casa.

Y, aunque no dijo otra palabra más, Jessica tuvo la espantosa sensación de que acababa de arrancarle un trocito de corazón.

Otra vez.

Capítulo 22

—Gruñón otra vez —dijo Rafe con un suspiro.

—Y tengo un cuchillo muy afilado en la mano —dijo Connor.

—Pues yo tengo tu corazón en ellas, querido Connor. Dile al tito Rafe cuál es el problema.

—¿Puedes preparar la tarta de coco, Rafe? ¿Por favor? Limítate a hacer tu trabajo.

El segundo chef soltó un suspiro muy católico, que Colleen le había enseñado, y se concentró en la batidora.

La tarta de coco con un poquito de helado casero de lima era el postre especial de la casa. La hamburguesa del día era de bisonte con col rizada, mango, jalapeño y compota de menta, con un acompañamiento de patatas fritas con aceite de trufas. La sopa del día: crema de espárragos.

—¿Qué es esto? No es la lechuga que pedí —dijo él, con la vista clavada en la lechuga iceberg que había en el frigorífico—. ¿Quién narices ha pedido iceberg? Es una lechuga de pega.

—Connor, por el amor de Dios, deja de gritar —replicó Colleen.

—No estoy gritando. ¿Y por qué estás sentada en la encimera? ¿Por qué, Colleen? Me estás dando más trabajo. Ahora la tengo que limpiar.

—Deja de mirarme como si quisieras usar mis huesos como palillos de dientes. —Colleen cambió de postura e hizo una mueca—. ¿Qué ha hecho Jessica ahora?

—Nada. Va a comprar una casa.

—¡Es estupendo!

—No, Colleen, no lo es.

—Suelta el cuchillo, hermanito. Finjamos que eres una persona civilizada. Cuéntanos a Rafe y a mí qué pasa. Habla. Mueve la boca mientras emites sonidos. Expresa tus emociones. Puedes hacerlo.

No quería hablar. Todo estaba mal. Le había costado la misma vida no discutir con Jessica el día anterior y decirle que era una soberana tontería comprar una casa para reformar cuando él contaba con una casa perfectamente restaurada y acondicionada que no solo podría acogerlos a Davey y a ellos dos, sino también a sus futuros hijos. Nada de eso. Era don Comprensible, razón por la que acabó apretando los dientes tanto que le rechinaron.

Después, tras dejar a Jess en su casa, su madre había decidido presentarse en el restaurante y obligarlo a salir de la cocina para hablar de su boda. Y no solo de su boda. También de su luna de miel. Quería que Connor supiera que el hecho de estar menopáusica no significaba que ciertas partes de su cuerpo estuvieran muertas. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué le hacía eso? ¿Era demasiado mayor para denunciar maltrato infantil?

Por si eso no fuera suficiente, se encontró con Gail el Zorrón cuando fue al supermercado y se vio obligado a charlar con ella: «Hola, ¿cómo estás? Enhorabuena. ¿Cómo está Savannah? ¿Cómo te sientes?».

En ese momento, Colleen seguía sentada en la encimera y también seguía embarazada, aunque había salido de cuentas hacía ocho días. Y el dolor empático que sentía en la espalda lo estaba matando.

Y Jessica no quería vivir con él, lo que seguramente implicaba que no tenía planes de casarse con él y tener sus hijos.

—Dios te salve, María —susurró Colleen.

—Llena eres de gracia —continuó Rafe.

—¿Con? —dijo su hermana con una voz muy rara—. Creo que he roto aguas.

Soltó el cuchillo.

—¿En mi cocina?

—Ay, Dios —dijo ella, y le cambió la cara.

—Bien, tranquila, tranquila, cara de perro, todo irá bien. —Santa María, madre de Dios, que no tuviera que traer a su sobrina al mundo. La ayudó a bajarse de la encimera y, sí, tenía el enorme vestido mojado—. En mi cocina, Colleen —dijo, y se le quebró la voz—. Cómo te atreves y tal. ¿Te tienes en pie? ¿Estás bien? No empujes. ¿Debería buscar una cesta o algo? ¿Los guantes del horno? Llama a Lucas, Rafe.

—Cierra la boca o tengo al bebé aquí mismo. ¡Rafe, llama a Lucas!

—Estoy en ello —le aseguró Rafe, que ya tenía el teléfono pegado a la oreja—. Lucas, hola, guapetón, soy Rafe. Mueve el culo y ven al restaurante, por fin se ha puesto de parto.

Colleen aferraba los brazos de Connor con fuerza.

—¿Estás bien? ¿Sigues bien? —le preguntó—. ¿Quieres sentarte? ¿Te muevo? ¿Quieres tumbarte? ¿Llamo a emergencias? ¿Hiervo agua? ¿Collie?

—Siempre he soñado con traer un bebé al mundo —murmuró Rafe.

—¡Cierra el pico! —le soltaron los gemelos a la vez.

En ese momento, Colleen le apretó los brazos con más fuerza si cabía, y Connor vio perfectamente cómo la contracción se apoderaba de ella.

—Madre del santísimo parto, duele —masculló ella—. Se acabó. No quiero más contracciones. Estoy bien sin ellas.

La espalda de Connor sufrió un espasmo.

—Estás bien. ¡Estás estupenda! Eres muy valiente.

—¡No, no lo soy! Soy una nenaza, ¿recuerdas? ¡No soporto el dolor!

—No, no, no. Es mentira. —Ya tenía la camiseta pegada al cuerpo por el sudor—. Eres una campeona. Una heroína. Esto… no tengas al bebé aquí. Por favor. Espera a Lucas. —Miró a Rafe—. Cierra el restaurante.

—Todavía no hemos abierto.

—¡Ciérralo de todas formas! —rugió.

—No quiero tener al bebé aquí, Con —dijo con voz chillona y asustada—. Por favor, no dejes que tenga al bebé aquí.

—¡No! No, no vas a tener al bebé en mi cocina.

Su hermana lo miró con los ojos desorbitados. Le vino otra contracción y entrecerró los ojos. Se le escapó un gemido. Las rodillas le flaquearon un poco, de modo que Connor tuvo que sujetarla.

—Tranquila, Collie —le dijo—. Lo tienes controlado.

Qué maravilloso era ser hombre.

—Tengo miedo —susurró ella.

—Lo sé. Pero, presta atención, Colleen —le dijo con firmeza—. Es un día estupendo. Tu hija nacerá hoy. —De repente, se le llenaron los ojos de lágrimas—. Y vas a hacerlo de maravilla, hermanita.

Se oyó el chirrido de unos frenos delante del restaurante y Lucas entró en tromba, gracias a todos los santos. Connor se apartó y Lucas levantó a su mujer en brazos. Le dijo algo tranquilizador en voz baja, le sonrió y le dio un beso fugaz.

—Daos la vuelta, amigos —ordenó—. Voy a echar un vistazo.

Connor obedeció, rapidito. Al igual que Rafe, aunque sostenía el móvil por encima del hombro para hacer una fotografía. Un dolor sordo y continuo recorrió la espalda de Connor.

Pobrecilla, su hermana.

—Llama a los servicios de emergencias —dijo Lucas—. Mía, esto va en serio. Ya veo la cabeza.

* * *

La sobrina de Connor nació a media manzana de la Taberna de O’Rourke. La ambulancia llegó a tiempo para recoger a Colleen, aunque ella les suplicó que no la tocaran y casi mordió a Gerard cuando la subió a la camilla. No habían recorrido ni diez metros cuando la ambulancia se detuvo.

Isabelle Grace Campbell llegó al mundo con la ayuda de su padre, y también con la de Jeremy Lyon, que bebería gratis en la Taberna de O’Rourke durante el resto de su vida. Jer había captado la llamada de aviso a través de la radio y salió corriendo desde su consulta. También con la ayuda de Gerard Chartier, que admitió que siempre había querido ver las partes íntimas de Colleen.

—Ya puedes entrar, tito Connor —dijo Lucas, con una sonrisa de oreja a oreja, desde la puerta de la habitación del hospital donde descansaba Colleen—. ¿Estás bien?

—Sí, pero me siento muchísimo mayor que esta mañana —contestó—. ¿Se me ha puesto el pelo blanco? —Estrechó la mano de Lucas antes de abrazarlo—. Enhorabuena, hermano.

Después entró y vio a su hermana con un burrito rosa en brazos. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Connor, te presento a tu sobrina y ahijada —dijo Colleen con una expresión radiante—. El bebé más precioso que ha nacido jamás.

Y lo era. Una mata de pelo negro, mejillas regordetas y una boquita preciosa. Tenía los ojos cerrados.

—¿Puedo tocarla? —preguntó.

—Puedes tenerla en brazos. —Colleen le ofreció a la pequeña y, antes de que pudiera protestar, tenía a su sobrina en brazos.

—Hola —susurró él. La niña frunció los labios y abrió los ojos; después, al no ver nada que la impresionase, los volvió a cerrar.

La hija de su hermana. Su sobrina. Otra mujer a la que proteger. Y lo haría. Tenía unas cejas diminutas y perfectas, y la naricilla más bonita del mundo, y era tan pequeñita que parecía increíble.

Isabelle Grace. Su corazoncito.

—Lo has hecho fenomenal, Colleen —dijo con voz ronca.

—Han sido veinte minutos emocionantes —replicó ella antes de soltar una carcajada—. Ay, tu cara. Ojalá hubiera tenido una cámara. Lucas, tendríamos que haber grabado a Connor.

—Estábamos un pelín atareados. Connor, ¿me das a mi hija? —Lucas se hizo con la pequeña, le besó la frente y la miró, embobado.

Los brazos de Connor se sentían vacíos sin ella, sin su sobrina. Aunque sabía que iba a ser una niña, la palabra le provocaba una cálida sensación en el pecho. La hija de su hermana gemela.

—¿Te encuentras bien, Coll?

—Como una superheroína, la verdad. ¿Quieres saber cuántos puntos me han dado?

—Te pago para que no me lo digas.

En ese preciso momento, llegaron sus padres.

—¡Ay, Colleen! —exclamó su madre antes de echarse a llorar—. ¡Es preciosa!

Pete se acercó a Colleen y la besó en la frente.

—Gracias por mi nieta, cariño. Ay, Dios, es perfecta. —Tenía los ojos llenos de lágrimas. Miró a Connor—. Me he enterado de que te has portado como un campeón, hijo.

—Vamos a dejarlo en que se ha portado —murmuró Colleen—. No se desmayó, así que hay que reconocerle el mérito.

—Nuestra nieta, Pete —dijo Jeanette, y Lucas se volvió un poco para que Pete pudiera verla—. ¿Cómo se llama?

—Isabelle Grace —contestó Lucas—. Lo ha elegido tu hija.

—La madre de Lucas se llamaba Isabelle —explicó Colleen—. Y Grace porque, gracias a Dios, no nació en la cocina del restaurante. Connor, ha sido un desbarajuste. Lo que viste solo fue el principio. Hubo sangre, hubo…

—Deja de torturar a tu hermano —la interrumpió Lucas—. Diles lo bien que lo has hecho. Ha sido increíble —les dijo a sus suegros—. Empujó dos veces y la niña ya estaba fuera.

Pete rodeó a Jeanette con un brazo.

—Es igualita a Colleen, ¿a que sí?

—Sí que lo es. Se parece muchísimo. —Jeanette lo miró con una sonrisa trémula—. Seguro que Savannah se vuelve loca. Es tía a los diez años.

Pete sonrió.

—La recogeré del colegio y la traeré al hospital, si te parece bien, Colleen.

Era raro que sus padres se llevaran bien. Y era un detalle que su padre no hubiera llevado a Gail y que su madre no hubiera llevado a Ronnie. De momento, solo estaban los abuelos biológicos. Aunque tal vez estuviera bien que el bebé tuviera abuelastros, habida cuenta de que los padres de Lucas habían muerto.

Abuelos. Gail era una abuelastra. La idea le arrancó una sonrisa a Connor.

—Muy bien —dijo—. Tengo que desinfectar una cocina con lejía. Volveré luego, ¿de acuerdo? —Se acercó a su hermana y la besó en la cabeza—. Buen trabajo, cara de perro, estoy orgulloso de ti. —Le estrechó la mano a Lucas una vez más—. Enhorabuena, abuelos —les dijo a sus padres.

Sonrió todo el camino de vuelta a casa. Estaba feliz, aunque con un ramalazo de estrés postraumático.

* * *

—¿Sabes qué? —le dijo Connor a Davey Dunn—. Soy tío. Colleen ha tenido a su niña hoy.

Se encontraban en casa de Connor. Rafe había hecho un enorme cartel para el ventanal del restaurante: «¡Ha sido niña! ¡Isabelle Grace Campbell! Madre e hija están guapísimas y sanas. Volved mañana: ¡las bebidas corren por cuenta de la casa!». La última frase fue idea de Connor, algo que haría muy feliz a su hermana.

Durante las cuatro semanas de clases, Davey había conseguido dominar los huevos revueltos… En fin, no los dominaba, pero se podían comer. Ese día empezaban con sándwiches de queso.

—A ver, todo esto es muy básico, pero si compras pan y queso de calidad, puede ser fantástico.

—Me gustan las tiras de queso. Las de dos colores que se enroscan y se pueden separar. Ya sabes, las que tienen el conejo en el paquete.

Connor contuvo un estremecimiento.

—En fin, eso no es queso de verdad, Davey. Bueno, el truco está en poner la sartén a fuego muy bajo. ¿Ves la llama azul? Pues encendida por los pelos. ¿Recuerdas la regla con los fogones?

—Siempre tengo que asegurarme de que están encendidos cuando los quiero encendidos y de que los he apagado cuando he terminado —contestó Davey con voz cantarina.

—Muy bien. ¿Qué más?

—Nunca usar los fogones cuando estoy solo.

—Bien. Bueno, con los sándwiches de queso necesitas que el fuego esté muy bajo y hay que untar la mantequilla hasta el borde del pan, ¿ves? Luego lo pones en la sartén… Al revés, con la mantequilla hacia abajo. Estupendo. Ahora pon las dos lonchas de queso, que cubran todo el pan. ¡Estupendo! Y ahora las rodajas de tomate.

—Odio el tomate.

Connor enarcó una ceja.

—Nadie odia el tomate cuando yo soy el chef.

Davey se echó a reír.

—Nadie odia el tomate cuando yo soy el chef —repitió él, bajando la voz.

Connor se había dado cuenta de que le gustaba mucho imitar. Y era estupendísimo hacerlo reír.

—Y ahora añadimos un poco más de queso. Y luego la última rebanada de pan… Pero ahora con la mantequilla hacia arriba, así. La mantequilla hará que el pan quede bien crujiente y dorado, así que tiene que tocar la sartén. Y ahora esperamos unos minutos.

—¡Fluffy! ¡Ven aquí, bonita! —La perrita entró dando saltos y atacó los cordones de Davey, que se agachó para levantarla en brazos.

—A lo mejor debería pasarme por la fábrica de velas con Fluffy —dijo Connor—. Podrías enseñársela a Miranda.

—Creo que ya no le caigo bien —repuso Davey, cariacontecido.

—¿Por qué?

—Casi no me habla.

Connor asintió con la cabeza.

—En fin, se te da bien hablar, ¿no? Tienes que hacerle preguntas con respuestas fáciles.

Colleen lloraría de la risa al oírlo dar consejos románticos.

—¿Como qué?

Buena pregunta.

—Ah, pues… ¿Cuál es tu personaje preferido de Los vengadores?

—Iron Man es el que más me gusta.

—Como a todos. Pero tú pregúntaselo. Y luego puedes decirle algo como «Oye, ¡el mío también! A lo mejor podrías venir a casa un día para ver la película juntos». Y luego le preparas este delicioso sándwich de queso, y no sabrá ni qué se le ha venido encima.

—¿Qué se le ha venido encima?

—Ah, esto… es una forma de hablar. —Davey era muy literal—. Se pondrá muy contenta y se llevará una sorpresa. Un hombre con buen gusto en películas y que además sabe cocinar.

Su alumno asintió con un gesto solemne de cabeza.

Connor metió la espátula por debajo del sándwich.

—Perfecto. ¿Ves ese color tan estupendo? Y ahora le damos la vuelta. Voilà.

—¿Puedo darle la vuelta yo la próxima vez?

—Pues claro. Ah, y también puedes decir algo bonito sobre el aspecto de Miranda. —Pensó en Jess—. O de su olor. Dile que tiene un pelo bonito.

—Miranda tiene unas tetas estupendas.

—De acuerdo, pero no se lo digas.

—Pero las tiene.

—No le digas eso. Es demasiado… personal.

—Pero es que las tiene. —Davey frunció el ceño.

—Me parece estupendo. Pero no se lo digas, porque podría enfadarse.

—Me gustan. Son bonitas. ¿Por qué iba a enfadarse? —¿Estaba a punto de tener un ataque? ¿Y qué iba a hacer él si lo tenía?

—No lo sé, Dave —contestó—. Las mujeres son un enigma.

Davey se echó a reír. ¡Uf!

—¡Las mujeres son un enigma! ¡Sí, lo son! ¡Lo son y mucho!

De repente, Connor también se estaba riendo a carcajadas.

Capítulo 23

Unas cuantas noches después de que Colleen deleitara al pueblo entero al tener a su niña en la ambulancia, Jessica le mandó un mensaje de texto a Connor desde el trabajo y le pidió que fuera a cenar esa noche. La semana siguiente les presentaría el proyecto a los inversores y quería repasarlo.

Además, admitió, se sentía un poco culpable.

Sabía que Connor quería más de lo que ella le estaba dando. A decir verdad, ni siquiera se le había pasado por la cabeza la idea de vivir con él desde el día que le propuso matrimonio en abril… y todavía no lo veía claro. Davey y ella eran un equipo. Si añadía una tercera persona, no funcionaría. Ned no contaba, era un inquilino y se mudaría a finales de verano, en cuanto pagara la deuda de su Visa.

Presentaría una oferta por la casa del centro del pueblo. Aunque era algo que siempre había deseado, se sentía un poco culpable. No quería decírselo a Connor, pero tendría que hacerlo, claro.

La verdad fuera dicha, ni siquiera sabía cómo hacer, o dar, más.

—¿Más qué? —preguntó Pru mientras almorzaban. Estaban comiendo al aire libre, sentadas en una manta delante del Granero, disfrutando de la vista y de los enormes emparedados de Lorelei—. ¿Más sexo?

—En fin… pues no, en ese asunto vamos servidos.

—Choca los cinco, amiga mía.

Jess se echó a reír y chocó los cinco.

—Es que tengo la sensación de que está a la… espera. De algo. Y sé lo que es, pero no estoy segura de poder dárselo.

—¿Qué es? —Pru le ofreció unas patatas fritas.

Aceptó unas cuantas. Con sabor barbacoa, las mejores.

—Es esa especie de… de mujer feliz y tal.

—¿Quieres ser su mujer pero desdichada?

—No, Pru. —Se encogió de hombros—. A lo mejor no quiero ser su mujer.

—¿Por qué? Yo me lanzaría a por ese hombre si Carl tuviera la amabilidad de convertirme en viuda.

—Esto… ¿tenéis problemas?

—No. Pero de vez en cuando fantaseo con estar sola. Forma parte de llevar casada mucho tiempo. —Pru hizo una bola con el envoltorio del emparedado y le dio un bocado a una de las increíbles galletas de chocolate blanco y nueces de macadamia de Lorelei—. Ya sabes. Adiós al marido que se tira pedos en el sillón a tu lado, hola a alguien nuevo, alguien con las pintas de Thor. Da igual, concentrémonos en ti. ¿Tienes miedo de que te deje? ¿De que se aburra si no va detrás de ti como ha estado haciendo desde hace una década?

Parecía una tontería cuando Pru lo decía de esa forma.

—Un poco. Tal vez.

Pru clavó la vista al frente mientras masticaba, encantada. Se levantó aire. Las nubes comenzaron a surcar el cielo azul.

—¿Ves ese árbol de allí? —preguntó Pru—. ¿El arce enorme? —Señaló un árbol gigantesco con una copa casi perfecta. Las novias acostumbraban a hacerse fotos delante, sobre todo en otoño, cuando adquiría un glorioso tono dorado.

—Es precioso.

—Lo llamamos «el arce de la libertad». Lo plantó el primer Holland que se estableció en esta zona, en 1780.

—Caray.

—Sí. No lo vamos anunciando por ahí, aunque es lo bastante grande como para entrar en el registro de árboles más grandes. Ya sabes lo que pasa. La gente puede ser muy imbécil y no queremos que alguna pareja de capullos grabe sus iniciales el día de su boda, ¿sabes? Así que es como un secreto de familia, pero, a ver, eres mi mejor amiga.

Una frase tan corta, pronunciada tan a la ligera. Jessica sintió un nudo en la garganta. Pru era su amiga porque había conseguido derribar todas las barreras que ella tenía contra las amistades. Una cosa eran los compañeros de trabajo; los amigos eran… algo más peliagudo.

Salvo Prudence.

—La cosa es que el tatarabuelo como se llamara plantó el arce de la libertad cuando era un plantón. Lo pone en su diario, que Honor guarda tras un cristal en alguna parte. Y también dijo que el árbol era el modo de demostrar su fe en el futuro. No viviría lo suficiente para verlo en todo su esplendor, pero soñaba con que sus descendientes lo vieran. Y lo hemos hecho. Todos hemos trepado a sus ramas y hemos dormido bajo ellas y demás. Ese hombre lo hizo muy bien.

—¿Es alguna clase de consejo para mi vida amorosa? —preguntó Jessica.

La carcajada estentórea de Prudence, marca de la casa, resonó por la colina.

—Sí, tontorrona. Ten fe en el futuro. A lo mejor ahora no puedes verlo, pero si no riegas el plantón que has sembrado con Connor, nunca lo verás crecer hasta convertirse en algo glorioso.

—No se puede negar que eres de campo. ¿Quieres venir a cenar esta semana?

—Claro. —Pru se levantó y se estiró—. Ay. Me he fastidiado un músculo mientras me lo montaba anoche con Carl. Creía que podía levantarlo. Me equivocaba. —Se limpió el trasero de los jeans—. Tengo que volver al tajo, guapa. Las uvas me están llamando a gritos.

* * *

Connor llegó para la cena justo a tiempo. Abrió la puerta mientras él recorría el camino de entrada, con seis latas de refrescos para Davey en una mano y un ramo de rosas para ella en la otra… o eso esperaba. Lady Fluffy iba dando saltitos a su lado. Abultaba lo mismo que una ardilla.

—Hola, Jess, ¿va a ser algo habitual? —preguntó Ricky, que estaba en el jardín delantero, encerando su adorado Camaro.

—Eso parece —contestó ella.

—Lo soy —le aseguró Connor, que la miró con una ceja enarcada. Cuando la besó, el estómago le dio un vuelco.

—Podrías haber escogido algo peor —dijo Ricky.

—Gracias.

Entraron en la casa y Chico se abalanzó con gesto juguetón sobre Fluffy, tras lo cual salieron disparados hacia la sala de estar para buscar un mordedor con el que jugar.

—Hola, Dave —saludó Connor—. Te he traído refrescos.

Los dos hombres de su vida se llevaban sorprendentemente bien. No era lo que se había esperado, desde luego. Tal vez fuera cosa del perro.

—¿Puedo tomarme un refresco ahora?

—Da las gracias, Davey.

—Gracias. ¿Puedo?

—Solo medio vaso —contestó ella.

Connor se quedó parado un segundo, mirándola.

—Tienes un pelo precioso —dijo, y Davey se echó a reír. Connor le lanzó una mirada elocuente y esbozó una sonrisilla, y Jess habría jurado que se trataba de una broma entre ellos—. ¿Qué huele tan bien? —preguntó Connor.

—Pollo al orégano, patatas asadas y ensalada de espinacas.

—Odio las espinacas —dijo Davey.

—No, odias las espinacas cocinadas —replicó ella—. Es una ensalada.

—Ah.

—Gracias por invitarme —dijo Connor—. Casi nunca como algo casero a menos que lo haga yo.

—¿Colleen cocina bien? —preguntó Jess.

—¿Estás de cachondeo?

—¿Qué me dices de tu madre?

—Sigue la tradición de la cocina irlandesa de «hornéalo hasta que se achicharre» —contestó.

Jess sonrió.

—Me voy a chivar. Davey, lávate las manos.

—La primera regla de la cocina —dijo su hermano, que fue hasta el fregadero.

Jess lo miró, sorprendida. Normalmente le costaba que se lavase cualquier parte del cuerpo.

Connor había ido por casa un par de veces durante esas semanas, pero era la primera vez que los tres iban a comer juntos. Dispuso la comida en la mesa… Y qué raro le parecía hacer algo así por un hombre, aunque Connor le había dado de comer tantas veces que había perdido la cuenta. Davey bajó la cabeza hacia el plato como si le diera miedo que alguien se lo robara y comenzó a devorar la comida como era su costumbre.

—Lo suyo es masticar, Dave —dijo Connor, y ella se tensó un poco al escucharlo. ¿Acaso creía que no sabía que su hermano comía como un demonio de Tasmania hambriento?

Aunque tenía razón. Y se llevó una sorpresa enorme al ver que Davey le hacía caso al instante.

—Está bueno —dijo su hermano, que le sonrió con la boca llena.

—Gracias, cariño.

—Está de rechupete —añadió Connor con una sonrisa.

«Esto es lo que hace la gente normal.»

No le parecía normal. Le parecía algo extraordinario y un poco enervante, como si estuviera a punto de meter la pata.

Pero no sucedió nada malo.

Después de la cena, le pidió a Davey que sacara a los perros al patio trasero para jugar.

—Quiero ayudar a Connor con cosas del ordenador, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo su hermano, que levantó a la perrita por encima de su cabeza—. ¡Acompáñame, superFluffy!

—Sujétala contra el pecho —le gritó Jess, que se levantó para asegurarse de que lo hacía—. Muy bien —dijo cuando fue en busca del ordenador—. He añadido unas cuantas cosas…

—Ven aquí —la interrumpió Connor, que la sentó en su regazo. Dejó el portátil en la mesa y le pasó las manos por los brazos—. ¿Va todo bien?

—Sí. Todo va bien.

—¿Estás segura?

Inspiró hondo antes de contestar.

—Sí. Es que… nunca antes había invitado a nadie a cenar. Así. Como…

—¿Como si fuéramos una familia?

Titubeó antes de encogerse de hombros al tiempo que asentía con la cabeza.

—¿Cómo crees que ha ido? —quiso saber él.

Lo miró un buen rato, con la vista clavada en esos preciosos ojos.

—Ha ido bien —admitió.

Connor esbozó una sonrisilla torcida. Irresistible, desde luego.

—Eso es bueno, ¿no?

—Sí. —Acabó sonriendo y Connor la besó, un beso ardiente y apasionado que se le clavó en el estómago y que hizo que se sintiera floja, débil y pletórica de energía, todo a la vez. Después, él se apartó y le acarició el labio inferior con un dedo.

—Y la semana que viene, mi madre se va a casar, y Davey, tú y yo volveremos a estar juntos. Con Colleen y el resto de mi familia. ¿Te parece bien?

Titubeó antes de contestar. La imagen mental se parecía a la de la cena con los Holland: agradable, pero con un puntito aterrador.

—Me parece bien.

—A lo mejor es algo a lo que podrías acostumbrarte.

Jess sintió que el corazón no le cabía en el pecho.

—Deberíamos hacer… esto… la cosa esa. En el ordenador.

Connor sonrió.

—De acuerdo, jefa, enséñame lo que tienes.

Se levantó de su regazo y se sentó en una silla, a su lado, antes de abrir el portátil.

—He redactado unos cuantos puntos clave para ti.

—Creía que habíamos convenido que mi bella persona se quedaría sentadita con cara de interesante.

Se echó a reír al escucharlo.

—No. El asunto es que los inversores no invierten en tu empresa, invierten en ti.

—Estupendo. Un chef cascarrabias al que no le gustan demasiado las personas.

—No engañas a nadie, Connor —replicó—. No eres tan cascarrabias. Te tienes por un hombre fortachón y muy duro, pero en realidad eres un pedazo de pan. Y todo el mundo lo sabe.

—No, no lo saben. Soy muy duro e intimido mucho.

—Me he enterado de que lloraste al ver a tu sobrina.

—Voy a ponerle un bozal a Colleen cualquier día de estos, me da igual que acabe de ser madre. —La miró un buen rato—. ¿Alguna vez has pensando en tener niños?

La pregunta se le clavó como un cuchillo helado en el pecho. En fin, por eso no quería mantener una relación. Por esas charlas tan emotivas.

—No —contestó.

—¿Por qué? ¿Es por Dave?

—¿Por qué lo llamas así? Todo el mundo lo llama Davey.

—Davey es el nombre de un crío. Tiene veintiséis años.

—Es un crío. Siempre lo será.

—¿Por qué no quieres tener hijos? —le preguntó.

Jess cruzó los brazos por delante del pecho antes de contestar.

—No creo que pudiera ser una buena madre.

—¿Estás de broma? Eres increíble con tu hermano. Y te he visto con Noah Cooper. Pones esa cara feliz y emocionada…

—Me gustan los niños. Pero no quiero tenerlos.

—¿Por qué?

Muy bien. Quería hablar de ello, pues muy bien.

—Porque tendría que contarles lo que hice. Lo que soy. Lo que era. —«No querrán que sus amigos vengan a casa. Tendrán miedo cada vez que haya un evento con padres en el colegio. Los otros padres hablarán de mí y sus hijos se reirán de los míos, y mis hijos se meterán en peleas para defenderme, y me culparán de todo.»—. Se… avergonzarían. —Se sentirían humillados—. No quiero hacerle eso a un niño.

Connor ladeó la cabeza.

—¿Qué crees que hiciste, Jess?

Desde el patio trasero, les llegaban los ladridos agudos de Lady Fluffy y los más graves de Chico, así como la voz de Davey que los animaba a recoger el juguete.

Connor no había apartado la vista. Ella se encogió de hombros.

—En primer lugar, era la guarrilla del instituto.

—Jess, eres demasiado…

—A ver, lo era. Y esa reputación no desaparece con el tiempo. Y luego está lo de ser escoria. El aparcamiento de autocaravanas y los padres borrachos y demás.

—Todo el mundo esconde algo, cariño. —El apelativo cariñoso hizo que a Jess se le encogiera el corazón—. Lo sabes.

Clavó la vista en la mesa. «Díselo», se ordenó. Carraspeó antes de hablar.

—También era la camarera de mi madre. —Lo miró a los ojos y apretó con fuerza el anillo que llevaba en el pulgar—. Le preparaba las bebidas. Era capaz de preparar un vodka con tónica antes de aprender a leer.

Connor la tomó de la mano. Ella se soltó.

—Jess, eras una niña pequeña.

—No tan pequeña. No durante mucho tiempo. —Hizo una pausa—. Le preparaba una bebida todos los días al volver a casa del colegio, y después seguía preparándoselas durante toda la tarde y parte de la noche hasta que se acostaba o perdía el conocimiento.

—No es culpa tuya.

—También lo hacía mientras estaba embarazada.

Connor cerró los ojos un segundo antes de volver a mirarla.

De modo que ya lo sabía. Ella era la culpable de que Davey fuera como era. Sí, sí, era una niña. Pero tenía alma de vieja incluso con siete años. Sabía que no era bueno que su madre bebiera tanto.

—Mi madre era una persona muy triste —dijo con voz seca—. Estaba más contenta con unas cuantas copas. Sabía que no era saludable y seguramente incluso supiera que no era bueno para… —Se le quebró un poco la voz, pero se obligó a continuar—. Para el bebé, pero lo hice. Hasta los trece años más o menos, me aseguré de que a mi madre no le faltase la bebida.

—Repito: eras una niña pequeña.

—Era pequeña con cuatro años. Sabía que no debía hacerlo cuando tenía siete. Así que ser la responsable de unos niños… No me lo puedo imaginar, Connor, y sé que tú quieres hijos, y creo que deberías pensarte mejor lo de estar conmigo. No sé por qué vuelves una y otra vez, y de verdad creo que estarías mejor con otra persona.

Ya estaba, ya lo había dicho. Las palabras se alzaron entre ellos como un muro.

En ese momento se abrió la puerta principal y Ned entró con Sarah Cooper.

—Hola, Jess —la saludó ella—. ¡Hola, Connor! ¿Qué tal te va? ¡Me he enterado de que ya eres tío!

—Hola —dijo Connor.

—¿Te molesta que nos quedemos aquí? —preguntó Ned—. ¿Para ver una película con palomitas? Levi no deja de lanzarme miraditas, y me da miedo, la verdad. A ver, se ha casado con mi tía. Ya podría darme cuartelillo, ¿no?

—No deja de hablar de armas cuando Ned está cerca —apostilló Sarah—. Es un tostón.

—Sin problemas —dijo Connor—. ¿Podéis vigilar a Davey?

—Claro —contestó Ned.

—Un momento —protestó Jessica. Nadie le había preguntado nada.

—Me gustaría que fuéramos a alguna parte para terminar esta conversación —replicó Connor.

—Eso ha sonado fatal —dijo Ned—. Jovenzuelos, si necesitáis hablar, podéis iros. Ya nos encargamos nosotros de todo.

De modo que, cinco minutos después, Jess estaba sentada en el asiento del copiloto de la camioneta de Connor, mientras la conducían a través del pueblo como si la estuvieran llevando al despacho del director.

Connor estaba enfadado. ¿Y qué? Ella también, aunque no sabía muy bien el porqué. Connor no había pronunciado una palabra. Casi no la había mirado. Eso había hecho que tuviera el estómago revuelto.

No le había contado a nadie que ella le había dado las bebidas a su madre. Que había tenido miedo de que Jolene se fuera para siempre de lo triste que estaba, que ella había hecho todo lo indecible para ser buena, graciosa y útil… y que sabía que el alcohol hacía que su madre se sintiera mejor. Que, a veces, le había preparado a su madre una bebida aunque no se lo pidiera.

Llegaron a casa de Connor, su preciosa y perfecta casa con el patio trasero y su jardín perfecto de hortensias, rosas y lirios. Y un porche totalmente desperdiciado sin una sola silla o una maceta. Connor abrió la puerta, la obligó a entrar y tiró de ella por el pasillo, más allá del salón.

—Connor, solo me he sincerado —dijo ella, y, horror de horrores, parecía que estaba a punto de echarse a llorar.

Connor la metió en su dormitorio. Era un dormitorio muy masculino: una enorme cama de madera sin cuadrantes decorativos. Cómoda, mesita de noche, todo del mismo estilo. Sin cuadros ni fotografías en las paredes, salvo por una del desfiladero de Watkins Glen.

La miró un buen rato, con expresión inescrutable.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó con su voz más seria.

—No.

Pasó otro largo rato.

—Tenías siete años cuando tu madre tuvo a Davey —dijo él—. No eres responsable de su enfermedad, de ninguna de las maneras. Voy a repetírtelo hasta que me creas, Jessica Dunn. Eres la mejor hermana del mundo, tuviste unos padres horribles y no fue culpa tuya. No lo fue, sin más. El único motivo de que Davey sea tan bueno como es hoy es gracias a ti.

Jess tuvo la sensación de que una cuchilla le atravesaba la garganta.

Acto seguido, sintió sus manos en el pelo. Connor le deshizo la coleta y le pasó los dedos por el pelo. La abrazó con fuerza mucho tiempo. Sus brazos eran cálidos y fuertes. Se limitó a abrazarla sin más. Y fue como si hasta su alma temblase. Le costó la misma vida no echarse a llorar.

Después, Connor agachó la cabeza, le posó los labios en el cuello y la besó, un beso tierno que le quemó la piel y le provocó una corriente eléctrica por todo el cuerpo. Otro beso, Gracias a Dios, porque eso sí sabía cómo afrontarlo, y luego otro más justo por debajo de la oreja, mientras seguía acariciándole el pelo con los dedos.

—Solo te deseo a ti —le dijo mientras deslizaba los labios sobre su piel—. Deja de decirme que me busque a otra.

Connor descendió por su cuello y ascendió por el otro lado, y Jess empezó a respirar entre jadeos mientras se le aflojaban las piernas. Cuando su boca por fin encontró la suya, fue con una caricia tierna y dulce, con el roce más liviano. Le besó las comisuras de los labios, le tomó la cara entre las manos y la besó de nuevo.

La estaba seduciendo.

La idea la sorprendió. Se habían acostado juntos muchas veces, pero él seguía seduciéndola. Connor buscó con los dedos los botones de su camisa y la besó mientras los desabrochaba uno a uno, despacio, tocando la piel que dejaba al descubierto. Otro botón, y uno más. Jess lo sentía duro y fuerte contra ella, sentía el calor que irradiaba su cuerpo. Las manos de Connor se deslizaron por debajo de la camisa y se la quitaron, antes de descender por su espalda.

—Connor —dijo con la voz entrecortada, y en esa ocasión sí tenía lágrimas en los ojos.

—Silencio —le ordenó él, y la besó de nuevo. Sus lenguas se rozaron y, acto seguido, la boca de Connor regresó a su cuello. Esos hábiles dedos le desabrocharon el sujetador, que acabó en el suelo junto con su camisa, y sus manos le acariciaron los pechos.

Jess sintió el ramalazo del deseo, sintió cómo su piel cobraba vida y su corazón se desbocaba. Connor se apartó un poco para quitarse la camisa… Ay, Dios, era guapísimo, tan delgado y musculoso. Acto seguido, le quitó los pantalones cortos y la besó de nuevo mientras el vello de su torso le hacía cosquillas, una sensación tan deliciosa que las piernas le fallaron por completo.

Connor la condujo hasta la cama y se desabrochó los jeans, por fin, y se tumbó desnudo sobre ella. Y ella casi fue incapaz de pensar más allá de «sí», «por favor» y «más».

Cuando la penetró, fue perfecto. Eran la perfección cuando estaban juntos.

—Abre los ojos, Jess —susurró él.

Lo obedeció.

—Te quiero —dijo Connor—. Te quiero, Jessica Dunn.

De repente, se le llenaron los ojos de lágrimas, que resbalaron por sus sienes, mojándole el pelo. Connor se las secó con los pulgares y sonrió.

—Te quiero —repitió.

Y, por primera vez, Jess supo que era verdad.

Capítulo 24

Connor progresaba en lo referente a Jessica. Estaba seguro.

A esas alturas, reconocía que haberle hecho la pregunta de repente unos meses antes había sido un error ridículo, algo totalmente inesperado desde el punto de vista de Jessica. Pero ganarse el corazón y la simpatía de Davey Dunn… había sido un movimiento magistral.

El hecho de que Jessica quisiera comprarse una casa era un paso atrás, pero puesto que carecía de un plan mejor, decidió pasar del asunto de momento. Podían aceptar su oferta o no. La casa tenía que superar varias inspecciones y aún no le había pedido el préstamo al banco. No se mudaría la semana próxima.

Y aunque lo hiciera, no pasaría nada. Él no iba a irse a ningún lado.

Lo que le había contado sobre su infancia había estado a punto de matarlo. Sabía que no lo borraría todo diciéndole que la enfermedad de Davey no era culpa suya. Pero podía estar a su lado. Podía demostrarle que la quería.

Podía demostrarle que no tenía por qué hacerlo todo sola. Podía demostrarle que ser feliz no significaba que estaba a punto de pasar algo malo. Había leído mucho sobre los hijos adultos de los alcohólicos. Estaba tratando de entender, tratando de ganarse la entrada en su corazón, porque era lo que más deseaba en la vida.

Confianza y felicidad. Dos cosas que Jessica no había experimentado mucho. Y diversión.

Una noche les dijo a Jess y a Davey que fueran al partido de béisbol. El equipo de la Taberna de O’Rourke disfrutaba su séptimo año consecutivo como campeón, incluso sin Colleen, que de todas formas asistía como espectadora con el bebé, con Lucas y con Rufus, el Rufián. El lebrel irlandés era como Nana, la perra de Peter Pan, siempre sentado al lado del carrito, vigilando y echándole un vistazo al bebé cada treinta segundos más o menos.

Rufus no era el único perro presente. También estaba Blue, el golden retriever de Faith. Y Chico Tercero. Y la mejor amiga, y también diosa, de este: Lady Fluffy.

Savannah se acercó para saludar y se agachó para acariciar a Fluffy.

—Me encanta el nombre —dijo con sinceridad, y Connor trató de no dar un respingo—. Le pega.

—Savannah, me han dicho que vas a ser una hermana mayor —dijo Jessica.

—Ajá. Otro hermano. Preferiría tener un perro.

—Podemos compartir a Lady Fluffy, aquí presente —se ofreció Connor—. Y los hermanos son estupendos, ¿o es que se te ha olvidado?

—Los hermanos mayores lo son.

—Y los hermanos pequeños también —terció Jess, que le echó un brazo por los hombros a Davey.

—Bueno, pero no pienso cambiar pañales —replicó Savannah, que torció el gesto. Al parecer, sufría el malhumor típico de la adolescencia, y Connor se alegró. Sus padres iban a estar ocupados con ella.

—No me gustan los bebés —dijo Davey—. Lloran mucho.

—Lo sé —replicó Savannah—. Mi madre dice que el bebé será su principito. Puaj.

Connor miró hacia atrás. Allí estaban Pete y Gail, conversando con la alcaldesa del pueblo. Pete nunca se perdía un partido de Savannah. Formaba parte del paquete de padre nuevo y mejorado.

—Bueno, mi hermana y yo tenemos que ganar un partido —les dijo Connor a Jess y a Davey—. Deseadnos suerte.

Davey levantó a Lady Fluffy.

—Buena suerte, papi —dijo con voz de pito.

—¡Dave, venga ya! Estoy tratando de impresionar a las damas.

—Pues vas mal —afirmó Jessica con una sonrisa. Savannah se echó a reír.

El partido fue la paliza de costumbre, ya que nadie era capaz de vencer al equipo de la Taberna de O’Rourke, gracias a la agresiva estrategia de reclutamiento de Colleen: cena y bebida gratis cada noche que ganaran. Durante la séptima entrada, Connor bateó la bola con tanta fuerza que salió del campo y nadie se molestó en correr hasta la valla. El equipo hizo un grand slam con las hermanas Murphy, Bryce y él, que tocó la base, chocó los cinco con Savannah y después corrió hacia Jessica para darle un beso en los labios.

—Buen trabajo, guapetón —le dijo ella, que se puso colorada.

—Otro que se está tirando a Jessica la Facilona —se oyó que susurraba una voz femenina lo bastante alto como para que la escucharan.

Jess dio un respingo y Connor se enderezó al instante al tiempo que miraba a su alrededor.

Debía de ser alguien del instituto. Que Connor supiera, él era el único con el que Jess había estado en diez años. ¡En diez años, por el amor de Dios!

Tanya Cross estaba mirando atentamente su teléfono móvil. Miró de reojo a Connor y después le sonrió con dulzura. Siempre había sido una estúpida, y siempre había estado celosa de Jess. Había tratado de rebajarla siempre que podía.

—¿Has dicho algo, Tanya? —le preguntó él.

—¿Quién, yo? No, ¿cómo estás, Connor?

—Estupendamente. Soy un hombre muy feliz. —Miró a Jess, que enarcó una ceja. Su Jess era dura, pero sabía que el mote le escocía—. Muy feliz. —Y la besó de nuevo. Ese beso fue más largo y más tierno.

—No os beséis —dijo Davey—. Es asqueroso.

Connor sintió la sonrisa de Jessica.

—Estoy de acuerdo con Davey —replicó Colleen, que apareció con la niña y con una sonrisa enorme—. Jess, sabes que podrías aspirar a algo mejor, pero te agradezco que te compadezcas de mi hermano. ¿Puedo sentarme con vosotros? El cabezón de Gerard no me deja ver nada. —Dejó a Isabelle en los brazos de Jessica—. ¿Quieres admirar a la niña más preciosa que ha nacido jamás?

—Tiene la cara arrugada —señaló Davey.

—Si te refieres a que tiene una cara perfecta, tienes toda la razón. Ah, hola, Tanya. ¿Estás bien, cielo? No tienes muy buen aspecto.

Ah, Colleen. A veces la estrangularía de buena gana, pero luego hacía esas cosas. Su hermana le guiñó un ojo. Era una bruja con poderes psíquicos, desde luego que sí.

Connor le alborotó el pelo a Davey y colocó un dedo en la cabecita de su sobrina, que llevaba un gorrito con orejas de conejo, una monería. Después, regresó al banquillo para recibir las merecidas felicitaciones y le dio con disimulo un billete de cincuenta a Ned para que le echara esa noche un ojo a Davey.

Diversión y sexo. Y comida. Eso era lo que necesitaba Jessica.

Algún día, se casaría con él.

* * *

La mañana de la importante reunión con Empire State Food & Beverage, Jessica lo llamó por teléfono.

—¿Estás nervioso? —le preguntó.

Más bien se sentía solo, pero eso era lo habitual. La cama se le antojaba demasiado grande sin ella.

—No, porque tú vas a llevar el peso de la presentación.

—Tú también vas a hablar. No te preocupes. Eres una apuesta segura, Connor O’Rourke. Tienes todo mi apoyo. —El comentario tenía un deje sensual que flotó en el aire un instante—. Por cierto —añadió en voz baja—, han aceptado mi oferta para comprar la casa.

—¡Estupendo! ¡Enhorabuena! —Mierda. Había esperado que alguien apareciera de repente y le quitara la casa de delante de las narices—. Es fantástico, Jess. —Se alegraría por ella. De todas formas, no tenía alternativa y, además, la entendía.

—Gracias por decirlo. —Se produjo una larga pausa, y después la oyó respirar hondo—. Muy bien, tengo que asegurarme de que Davey se cepilla los dientes. Luego nos vemos. A las dos y cuarto, no llegues tarde.

—Allí estaré.

Sin embargo, a las dos y cuarto Jessica no estaba allí. Acompañaron a Connor hasta la pequeña sala de conferencias del Hotel Radisson, en Corning. Manningsport no tenía un hotel de verdad, muchos bed & breakfast y un motel junto al lago. Pero para esa reunión, Jess había sugerido algo un poco más serio, un lugar con una sala de conferencias y un proyector.

La reunión estaba programada para las tres de la tarde. Jess había dicho que se encargaría de preparar la sala de conferencias para que estuviera fantástica, con flores y esas cosas, igual que hacía en Viñedos Blue Heron durante las presentaciones a la prensa o en los eventos especiales. A Connor le pareció bien porque, siendo un hombre, no se le había pasado por la cabeza que hubiera que adecentar la estancia.

La última vez que tuvo una reunión de negocios fue cuando Sherry Wu, la muchacha con la que fue al baile de graduación, lo llamó para firmar los documentos del préstamo. No llevaba traje. Seguramente se puso unos jeans desgastados y una camiseta de manga corta. ¿Quién iba a acordarse de aquello? Ese día, sin embargo, llevaba traje. Y, mierda, la boda de su madre era al día siguiente, y tendría que ponerse un traje otra vez. Y una corbata.

Estaba sudando mucho. ¿Cuándo fue la última vez que se puso corbata? Seguramente en algún funeral. En la boda de Colleen. Lo que fuera. Tenía la impresión de que lo estaban estrangulando. Jeremy Lyon llevaba corbata todos los días. Todos los días.

Le vibró el teléfono. Era Jessica.

Llegaré un poco tarde

Gracias a Dios que Colleen le había sugerido que hablara con Jessica, que funcionaba perfectamente bajo presión. El primer lugar, la gente de Empire Food se quedaría asombrada con su belleza: tres hombres y una mujer. Jessica siempre vestía de forma discreta y elegante. Aunque llevara pijama. Seguro que era el porte.

Captó su propio reflejo en el cristal de un cuadro. Parecía un asesino profesional con el traje, los dientes apretados y los hombros tensos.

—Relájate —se dijo. La corbata lo estaba matando, ¿lo había mencionado ya?

Tenía cien mil pavos para la cervecería gracias a un decenio ahorrando. Jeremy pondría otros cincuenta mil. El banco le había dado luz verde y le ofrecía un préstamo decente, pero necesitaba todavía unos seiscientos mil dólares. Las reformas del edificio, los seguros, el material, los muebles, los suministros, el sueldo de Tim, el sueldo de los camareros, el permiso para vender alcohol, la publicidad y lo bastante para cubrir las pérdidas más que probables del primer año, y tal vez del segundo.

Seiscientos mil pavos.

Parecía mucho dinero. Pero con esa cantidad podría empezar al instante. Y la cervecería no era una idea disparatada. Llevaba quince meses trabajando en el proyecto.

Jess había repasado la presentación la noche anterior otra vez. Era muy buena en su trabajo, desde luego que sí. Había encargado un montón de cuadernillos online, encuadernados y todo, ese tipo de detalle que a él jamás se le habría ocurrido. La cubierta rezaba: «Cervecería de O’Rourke: planes de inversión y negocio», y bajo el título había un primer plano de una Pilsner, una Scout y una IPA, tomada en la barra del restaurante. Era como porno cervecero.

Cada página del cuadernillo estaba cuidadosamente diseñada. En las primeras estaban las etiquetas. Jessica había contratado a un diseñador gráfico para que refinara sus ideas. La preferida de Connor era la de la CaraPerro IPA, con un collie muy contento que realmente se parecía un poco a Colleen. También había fotos del edificio sugerido tomadas por Jack Holland, que era un gran fotógrafo; y después la «visión» de la cervecería. Faith había creado una imagen falsa con un programa informático de arquitectura, en la que se veía gente sentada a las mesas, apoyadas en el mostrador de degustación o en la terraza. También había una bonita foto de Colleen y él, detrás de la barra de la Taberna de O’Rourke, que se hicieron unos años antes.

La estrategia de comercialización se basaba en la experiencia de Connor como chef, y esa parte era idéntica al Power Point que iban a presentar. El motivo por el que estaba cualificado para fabricar cerveza que no solo destacara por sí misma, sino también para hacer que dicha cerveza mejorara la comida habitual y la especial. Esa era la parte que lo ponía más nervioso. La parte enfocada en él.

Y luego estaba el desglose de los datos financieros, que le había enviado a Jessica por correo electrónico y que ella había editado para darle un aspecto limpio y profesional: dónde debía invertirse el dinero y cómo. Después estaba la agenda y las proyecciones de costes y beneficios a uno, tres y cinco años.

Y, por fin, en la última página, el logotipo de la empresa y ese lema tan fantástico: «Haz que cada día sea especial. Bebe cerveza de O’Rourke».

No podría haber llegado hasta ahí sin ella. Aunque Jessica no lo sabía, en cuanto consiguiera la financiación, la haría su socia.

La noche anterior, mientras ella ensayaba la presentación, se había quedado embobado. No por el proyecto de la cervecería, sino por ella. El aplomo y la seguridad en sí misma que demostraba, junto con el toque sarcástico lo convencerían de comprarle una caja llena de tierra, porque era capaz de conseguir que cualquier idea pareciera fantástica.

Su intención era la de llevar su copia del cuadernillo, pero se le había olvidado en casa. Daba igual. Jess llegaría con un montón, y con la presentación en PowerPoint, junto con el esquema de los puntos que él debería explicar. Lo único que él tenía que aportar era la cerveza. Tim y él habían pasado semanas trabajando para conseguir los sabores que buscaban y la fermentación adecuada.

Las había llevado en un refrigerador portátil. Siete botellas con sus diferentes variedades, junto con varios vasos y servilletas de la Taberna de O’Rourke.

—Esa será la parte más importante —le había dicho Jess la noche anterior—. Yo los calentaré y tú los rematarás. Habla de los sabores de las distintas variedades, de la comida con la que marida mejor, y después, si los vemos contentos, podemos llevarlos a la Taberna de O’Rourke, para que cenen y vean el negocio tan exitoso que tienes.

«Podemos», en plural. Sí, estaba hablando del asunto que se traían entre manos, pero a él le había parecido que usaba el plural en plan pareja.

Se crujió los nudillos y miró el reloj. Las dos y media. Los inversores llegarían a las tres. Una empleada del hotel se asomó por la puerta.

—¿Necesita algo, señor O’Rourke? —le preguntó.

—No. Gracias.

Le envió un mensaje de texto a Jessica.

¿Estás cerca? Yo ya he llegado.

Nada. Seguramente estaba conduciendo. Llegaría en cualquier momento.

Tenía un mensaje de Colleen. Una foto de Isabelle mientras dormía con un mensaje muy tierno: «Buena suerte, tito idiota».

Pero nada de Jess. Comprobó la bandeja de entrada del correo electrónico. Comprobó la página web de Viñedos Blue Heron, así como la cuenta de Twitter para ver si había alguna señal que indicara por qué llegaba tarde Jessica. Aunque de momento no llegaba tarde. Tal vez hubiera pillado un atasco. La llamó por teléfono.

—Hola, seguro que estás conduciendo. —Su Subaru no tenía Bluetooth—. Mmm… solo quería ver cómo vas.

Salió de la sala de conferencias y se dirigió al bar del hotel.

—¿Me puedes poner un vaso de agua helada?

—Claro. ¿Con una rodaja de limón?

—Sí. —Sus ojos se posaron en los grifos de cerveza—. ¿Me puedes poner también una jarra de mmm… Pabst? —Sí. Se llevaría una jarra de cerveza comercial para comparar y contrastar. Un movimiento inteligente.

Regresó a la sala de conferencias con el agua y la jarra de cerveza y miró de nuevo el móvil. Ninguna noticia de Jess. Ninguna llamada, ningún mensaje de texto, ningún mensaje de correo electrónico.

Eran casi las tres menos diez.

Le envió otro mensaje.

¿Estás bien?

Esperó para ver los puntos suspensivos intermitentes que indicarían que le estaba contestando. Nada.

Y, en ese momento, escuchó voces en el pasillo.

—El señor O’Rourke los está esperando —dijo la empleada del hotel, y allí estaban los inversores.

Connor sintió que el sudor le empapaba las axilas.

Mierda.

—Llegan temprano —dijo—. Adelante. Soy Connor O’Rourke. Mi… Mmm, mi socia no ha llegado todavía, pero pasen, por favor.

Se estrecharon las manos a modo de presentación. Amy Porter, una mujer de unos cincuenta años. Mark Nosequé, un hombre que se estaba quedando calvo y cuyo nombre estaba destinado al olvido inmediato. Trey Williams, que parecía un jugador de fútbol americano profesional muy bien vestido, con su traje gris, su camisa blanca, su cabeza rapada y su más de metro noventa de altura, con unos dientes blancos perfectos que contrastaban enormemente con su piel oscura. Y Gary Gennaro, un hombre pelirrojo a quien le sobraban unos cincuenta kilos, el presidente de Empire State Food & Beverage.

«Usa sus nombres de pila», le había dicho Jess.

Tragó saliva, aunque tenía la boca seca. Intentó sonreír. Se preguntó si en vez de sonreír, la mueca parecería amenazadora. Se preguntó por qué le resultaba tan difícil recordar los nombres si llevaba toda la semana preparándose para ese momento. Se preguntó si se le verían las manchas de sudor.

Todos hablaron del tiempo y dijeron «encantado de conocerlo» y esas tonterías.

—¿Por qué no empezamos? —sugirió la mujer.

Porter, Amy Porter. Porter, como la cerveza. Bien, recordaba su nombre.

—Claro, Amy —contestó—. Un segundo nada más, para ver dónde está mi socia. —La segunda vez que decía «socia» en treinta segundos. Parecía un imbécil.

La llamada fue directa al buzón de voz.

—¿Jess, va todo bien? Sé que has salido tarde, pero ya están aquí. —«Ya están aquí» parecía algo funesto. Porque seguramente lo fuera—. Llámame, ¿quieres?

También le envió un mensaje de texto con las mismas palabras por si acaso. ¿Para qué tanta tecnología si no funcionaba? ¿Eh?

Respiró hondo, se apartó la sudada camisa de los costados y regresó a la sala de conferencias.

«Nombres de pila, nombres de pila. Usa sus nombres de pila.»

—Jessica viene de camino —anunció—. ¡Bueno, Trey, Amy! Y mmm… los demás. Supongo que podemos empezar conociéndonos algo mejor. Esto… me llamo Connor. Soy el dueño de la Taberna de O’Rourke en Manningsport y acabo de tener una sobrina. Mi hermana gemela dio a luz hace dos semanas. También tengo una hermanastra de diez años y un hermanastro que viene de camino. Una locura, ¿eh? Menuda diferencia de edad.

Por Dios. Que alguien lo matara sin dudarlo.

Trey, el guapetón, lo miraba sin pestañear. El gordo, (¿Generic? No, Gennaro) estaba tomando notas. Amy también lo miraba. El hombre cuyo nombre había olvidado parecía contrariado.

—Bueno. Creo que… que estoy cualificado para fabricar cerveza artesanal puesto que soy un chef —dijo—. Y además cuento con… con un análisis del proyecto. Datos. Proyecciones. Pero el problema es que no los he traído. Jessica es la encargada de esa parte, y estoy seguro de que no tardará mucho en llegar. ¿Qué les gustaría saber?

Trey fue el primero en preguntar.

—¿Qué tipo de edificio han planeado y dónde se emplazaría?

—Muy bien. Estupendo. Eh… hay un edificio abandonado que sufrió un incendio hace tiempo, situado cerca del lago. Del lago Keuka. Y es fantástico. Me refiero a que es bonito. O lo era, antes del incendio. —Tomó una servilleta y se secó el sudor de la frente—. Necesita mucho trabajo, pero es perfecto. La localización, me refiero. Y eso. —Colleen parloteaba cuando estaba nerviosa. Él solía meterse con ella por ese motivo—. ¿Saben una cosa? Es obvio que la labia la tiene Jess, y no sé por qué se retrasa. ¿Qué les parece si hago lo que mejor se me da y les doy a probar unas cervezas? ¿Eh? ¿O les parece que es demasiado temprano para tomarse unas birras? —Era la primera vez que decía «birras» en toda su vida. Por el amor de Dios.

—Son las tres de la tarde —señaló Trey.

A él le parecían las cuatro de la madrugada. ¿Dónde narices estaba Jess? ¿Habría sucedido algo?

—Bueno, solo es una cata, por supuesto. No pretendo fomentar el consumo desmedido de alcohol, ¿verdad? No se puede hacer eso.

—Mi padre es alcohólico —anunció Amy.

Cómo no.

—Adelante, sirva la cerveza —dijo Greg Generic, gracias a Dios.

Connor alineó las botellas. Todas estaban etiquetadas. India Pale Ale, Amber Lager, Porter, Stout. Empezó con la Porter.

—En su honor, señora Porter —dijo al tiempo que le servía tres dedos de cerveza. La mujer no sonrió. Sirvió la misma cantidad para los tres hombres, y también para él—. Buena, ¿verdad? —dijo tras apurar la suya—. Oscura y fuerte, con una entrada potente. —Mierda, parecía una frase de una película porno. Miró a Trey, que también era oscuro y fuerte. Con suerte no se percataría de las… eh… similitudes—. Hemos usado maltas tostadas, y así conseguimos este sabor ahumado y untuoso, con ese puntito entre dulce y amargo. —¿Parecía imbécil? Porque mucho se temía que sí—. Cuerpo ligero pero potente, y muy cremosa. —Más porno. Por Dios—. ¿Qué opinan?

—Yo no bebo alcohol —contestó Trey. Cojonudo.

—Es muy suave —dijo el Sinnombre—. Me gusta ese punto amargo del final.

—Sí —confirmó Connor. Bien, bien, alguien a quien podía hablarle—. Amargo. Exacto.

—Un poco más —dijo Sinnombre.

Connor le dio el gusto. Y también rellenó su vaso. Bebió un buen trago. «Relájate», escuchó que le decía la voz de Colleen. «Puedes hacerlo.» También recordó que le dijo que Jessica era quien debería llevar el peso de la presentación. Que él apenas era capaz de hilar dos frases.

Jess le había dicho que se mostrara cercano. Muy bien. Podía hacerlo.

—Te pareces mucho al personaje de House of Cards —se escuchó decir, tuteando a Trey—. Ya sabes, ¿el guapetón? ¿Remy? —Parecía que le estaba tirando los tejos—. No soy gay, ¿eh?

—Yo sí.

—¿En serio? —El sudor lo empapó de nuevo, procedente de todos los poros de su cuerpo—. Uno de mis mejores amigos es gay. —«Jess, por favor, entra ahora mismo por esa puerta.»

—Y seguro que su mejor amigo es negro.

—Eh… pues no, el negro no es mi mejor amigo. Es mi amigo. Marcus, del gimnasio. Pero mi mejor amigo realmente es mi hermana gemela, supongo. —Menuda cagada. No había otra palabra para describirlo. Se limpió de nuevo el sudor de la frente—. Vamos a seguir probando. Esta es la IPA, que es una de mis preferidas. —Sirvió la cerveza para los Cuatro Fantásticos, salvo para el gay abstemio—. Esta tiene un paladar muy muy suave —¡Moño!— y persistente y un cuerpo medio. En nariz y en boca tiene toques frescos a pino con la malta justa para equilibrar. —Bueno, a lo mejor eso no le había salido tan mal—. Es muy fresca, muy ligera gracias a las notas cítricas. Estupenda para acompañar algo sencillo como una hamburguesa o unos nachos, pero también algo más delicado como un pescado blanco, por ejemplo, o una ensalada de pasta. Soy chef, creo que ya lo había dicho. Ese es uno de mis objetivos. Lograr que la cerveza forme parte del menú. El vino ha reinado demasiado, ¿verdad?

—Soy copropietaria de Viñedos Wilson —comentó la señora Porter.

Connor apuró la cerveza.

—Bueno. El vino también me encanta. —Se sirvió un poco más de cerveza y también se la bebió.

Sinnombre sonrió y anotó algo. Apartó su vaso vacío. Generic no sonreía, pero estaba anotando algo. Trey, un nombre muy chulo, también estaba escribiendo. Con ese cuerpo de futbolista profesional seguro que podía trabajar como modelo. Seguro que tenía novio. Qué lástima que Jeremy estuviera saliendo con Patrick. Trey y él habrían tenido unos niños preciosos.

Esa línea de pensamiento le recordó cierto hecho fundamental relacionado consigo mismo.

Tenía muy poca tolerancia al alcohol. Colleen se había llevado todos los genes buenos para aguantar la bebida.

Y, en ese momento, estaba achispado.

Miró el teléfono. Nada de Jessica. Nada.

Siguió con la reunión. Sirvió la Pilsner, la Amber Larger, la Stout. Todo lo que decía parecía plagado de indirectas sexuales, y la expresión del personaje de House of Cards se fue pareciendo cada vez más a la piedra tallada. Sin embargo, Amy las probó todas y tomó notas. Generic también. Sinnombre se ventiló todo lo que le servía y le pidió más, y él se preguntó si el suelo de la sala de conferencias debería tener una inclinación de cuarenta y cinco grados, tal como parecía el caso.

—¿Qué hay en la jarra? —quiso saber Amy.

—Ah, sí, se me había olvidado —contestó Connor. Mierda. Parecía un chapucero—. Esta es la cerveza norteamericana típica. Se me ha ocurrido traerla para comparar. Ya hemos probado todas mis cervezas artesanales, y ahora podréis probar esta cerveza mediocre, y así veréis… no, así experimentaréis lo que es la cerveza, que es lo que la Cervecería de O’Rourke busca. Crear. Un sabor. Una experiencia. —Usó el dedo índice para enfatizar cada palabra. Tal vez no fuera una buena idea—. A ver. Voy a servir un poco en cada vaso. Es Pabst. O Genesee. Se me ha olvidado. —Y tras decir eso, le sirvió un poco a Amy. Con la salvedad de que no acertó a echarla en el vaso, y le tiró la cerveza encima a la mujer.

—¡Mierda! —exclamó ella, que se apartó de la mesa.

—¡Caray! —dijo Connor—. A ver, deja que te ayude. —Tomó varias servilletas y empezó a secarle el torso. Implantes, a juzgar por el ángulo tan raro que tenían, como si fueran el cuerno de un unicornio. Y al igual que el cuerno de un unicornio, parecían estar hechas de un material muy duro—. ¿Son nuevas? —preguntó al tiempo que seguía secándola con las servilletas.

Ella le asestó un manotazo para apartarlo.

—Hemos acabado.

—Gracias a Dios —replicó Connor. Seguramente no debería haberlo dicho, pero ¡oh, oh!—. Ha sido un placer conoceros. Siento mucho que Jess no haya podido llegar. Es… fantástica. Y me habría ayudado a quedar estupendamente.

—Cuídate —le dijo Sinnombre.

—Ya os llamo, ¿no? —sugirió él.

Nadie respondió. Salieron de la sala de conferencias y Connor se sentó de nuevo. Apoyó la cabeza en la mesa y suspiró.

Al parecer, la reunión no había ido bien. Cuando recuperara la sobriedad, lo confirmaría seguro.

Miró de nuevo el teléfono. Nada.

Pasaban unos minutos de las cuatro.

Eso no era llegar tarde.

Se puso en pie de un brinco y pulsó el nombre de su hermana.

—¿Dónde está Jess? —masculló.

—Ay, Con, ¿no te ha llamado? Yo acabo de enterarme. Está en el hospital. Ha habido un incendio en su casa. Todos están bien, pero…

Connor había salido de la sala de conferencias a la carrera. Aferró al primer botones que encontró.

—Consígueme un taxi. Es una emergencia.

Capítulo 25

Jess acababa de subirse a su vehículo en Viñedos Blue Heron y estaba a punto de dirigirse a Corning cuando decidió pasarse por su casa y llevarle a Connor un amuleto de la buena suerte: Yoshi, el monstruito verde que había ganado para ella en la feria de 4-H. Ese día sería duro para él, pero ella se lo pasaría en grande. El monstruito le recordaría que tenía que relajarse y sonreír un poco.

Y ella también se lo recordaría. Era estupendo saber que lo había ayudado en esa labor. Cierto que podría haber contratado a otra persona, pero la había contratado a ella, y había realizado un trabajo fantástico, sin la guía de nadie. Connor la quería allí. Quería que les hablase a esas personas de su cervecería, con más de medio millón de dólares en juego, y había escogido a la muchacha del aparcamiento de autocaravanas, a la guarrilla de la clase, para que se encargara de todo. No porque se estaban acostando juntos, porque cuando la contrató no era el caso. Sino porque confiaba en ella, en su inteligencia y en su profesionalidad.

Esa mañana se había puesto su mejor traje, negro y de corte sencillo, el tipo de traje que nunca pasaría de moda. Debajo llevaba una camisa de seda blanca con escotazo. No dejaba de ser elegante, pero le añadía un puntito sensual. Los zapatos de tacón negros con pulsera en el tobillo. Se había recogido el pelo en un moño francés y se había maquillado con sumo cuidado.

—Hola, fantasía de mujer mayor —dijo Ned cuando entró en la sala de reuniones tras una convocatoria de todo el personal.

—Calla, niñato —saludó ella con una sonrisa.

—¿Me darás unos azotes si me porto mal?

—Compórtate, Ned —dijo Honor—. Jess, puedes demandarlo si quieres. Pero estás increíble. Hoy es el día, ¿no? Buena suerte. Dile a Connor que no empiece a sudar ni le gruña a nadie.

Marcy entró con su habitual torbellino de energía y ruido.

—Siento llegar tarde, estoy liadísima, tengo una novia megarrica y quiero… Ah. —Se interrumpió al ver a Jessica—. Te has arreglado más de la cuenta, ¿no te parece?

—Tengo una presentación particular hoy —explicó.

—¿Para quién?

«No es asunto tuyo», pensó.

—Para Connor O’Rourke.

—¿Por qué?

—Va a abrir una cervecería —dijo Ned—. Y Jess es su mujer.

—Y todo un genio en cuestiones de marketing —añadió Honor con una sonrisa.

—¿Es una broma? —preguntó Marcy—. ¿Estáis saliendo? ¡No tenía ni idea!

—Ya basta de hablar de la vida privada de Jessica, ¿por qué no nos centramos en el trabajo? —dijo Honor al tiempo que repartía unos documentos.

—Ay, por supuesto, es que estoy tan liada con el trabajo estos días… ¡Liada, liadísima! No tengo tiempo para divertirme en mi tiempo libre, os lo juro. —No miró a Jess. Estupendo. Otro motivo para que Marcy le echara la cruz.

Por primera vez desde que empezara a trabajar en Viñedos Blue Heron, la mañana se le hizo eterna. Solo podía pensar en la presentación, que había ensayado hasta las once de la noche anterior. Todo saldría a pedir de boca. Lo sabía. Connor se quedaría allí sentado con cara de interesante, y cuando ella terminase la presentación, él contestaría a las preguntas con aplomo, y Empire State Food & Beverage le suplicaría que aceptara los seiscientos mil dólares.

Cuando la reunión terminó y fue a su vehículo, pensó en el monstruito de plástico verde. Connor podía llevarlo en el bolsillo y tal vez así recordaría aquel maravilloso día tan tranquilo que pasaron en la feria de 4-H y que ella lo había besado. En público.

Condujo hasta el centro del pueblo y giró a la derecha al pie de la colina. Pronto doblaría a la izquierda y entraría directa en la plaza del pueblo, hacia la casita que sería de su propiedad.

Por algún motivo, la idea no le proporcionó tanta felicidad como creyó en otro momento.

Pero iba a ser la dueña de una casa. Había llegado demasiado lejos como para mudarse a casa de otro. Le había dicho a Ned que Davey y ella se iban a mudar, y al muchacho le había parecido bien. Ya había pagado la deuda con la tarjeta de crédito y regresaba a su apartamento del edificio Opera House.

De modo que volverían a estar Davey y ella solos, como siempre.

Una vez más, sintió una punzada de… algo.

Tomó su calle. Vio a Ricky subir sus escalones de entrada corriendo.

El miedo la paralizó antes de darse cuenta de lo que pasaba.

Había humo. Había humo y olía mal. Y, ay, Dios, un incendio, un incendio, pero todo estaba bien, estaba bien porque Davey estaba trabajando…

Y, en ese momento, Ricky salió por la puerta, rodeando a Davey con un brazo, y Davey tenía un brazo por delante de la cara, y las manos las tenía totalmente rojas.

—¡Davey! —gritó. Frenó tan en seco que golpeó la acera. Abrió la puerta, se cayó al suelo y se levantó para echar a correr—. ¡Davey! —No reconocía su propia voz de lo estrangulada que le salía por el miedo.

—Está bien —le aseguró Ricky—. Solo se ha quemado un poco. El fuego ya está apagado, pero he llamado a los servicios de emergencias.

Las lágrimas resbalaban por las mejillas ennegrecidas de Davey. Gracias a Dios, parecía estar bien, pero tenía una marca roja en la cara y el pelo… se le había quemado una buena parte del pelo.

Y tenía las pobres manos totalmente rojas.

—Ay, cariño —dijo. Temblaba con fuerza mientras jadeaba—. Ay, Dios, ay, cariño, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Me duelen las manos —contestó su hermano entre sollozos—. ¡Es culpa mía! Lo siento, Jess.

—No, no, no pasa nada. Vamos a verte esas manos. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estás en casa?

—Quería darte una sorpresa —contestó él, llorando a lágrima viva—. Quería prepararte la cena como Connor me ha enseñado.

* * *

Levi fue el primero en llegar. Detuvo el vehículo con un chirrido de frenos, seguido de cerca por Emmaline. El cuerpo de bomberos llegó en cuestión de minutos. Gerard y otros bomberos recorrieron con sus trajes especiales la casa, comprobaron habitación tras habitación y usaron las cámaras térmicas para ver si había fuego dentro de las paredes y asegurarse de que todo estaba bien. Pru se sentó al lado de ella mientras le decía que todo se arreglaría, que el pánico más absoluto formaba parte del proceso de criar a los hijos. Honor se pasó por allí, y también Faith, con el bebé en brazos, y Lucas Campbell. Tanner Angst y Debbie Meering del círculo de tambores… Casi todo el pueblo fue a verlos en cuanto oyeron el aviso por radio: «Fuego en una vivienda, número 159 de Academy Street, persona discapacitada en la casa».

De alguna manera, su padre se enteró. Keith llegó cuando intentaban convencer a Davey de que fuera al hospital.

—Davey, estás herido —dijo Jess. Seguía temblando tanto que no podía estar de pie, de modo que se habían sentado en los escalones de entrada de la casa de Ricky y le habían cubierto los brazos a Davey con toallas húmedas. En ese momento, ella le estaba pasando un trapo húmedo por la cara.

—Quiero ver trabajar a los bomberos —repuso su hermano.

—Las heridas podrían infectarse y te dolería mucho.

—No ha sido culpa mía.

—Seguro que Gerard podría poner la sirena para ti —dijo Levi—. Te gusta mucho que lo haga, ¿verdad, amigo?

—No. Quiero quedarme. —Empezaba a frustrarse, comprendió Jess. Tenía ese rictus obcecado y tenso en los labios.

—Nunca he montado en ambulancia —dijo Keith—. Y siempre he querido hacerlo. ¿Me dejarías ir contigo, hijo? Me lo pasaría muy bien.

Davey hizo ademán de rascarse la cabeza, pero no lo hizo por el dolor que sentía en las manos, y Jess tuvo que esforzarse por no echarse a llorar.

—De acuerdo, papá —accedió Davey.

—Vamos, Jess —dijo Levi al tiempo que le tendía una mano—. Yo te llevo.

* * *

En el hospital, los condujeron a una habitación y les dijeron que esperasen. Y, cómo no, Jeremy Lyon no estaba de guardia; se encontraba en una conferencia, de modo que no contaba con un amigo en el momento justo, como hubo para Colleen cuando dio a luz a su hija. No, en el caso de Davey, tenían que sentarse a esperar.

Su pobre niño. Si el pelo no volvía a crecerle… si le quedaba cicatriz… Sí, cierto que estaba bien, pero había sido tremendo. ¿Y si volvía a tener terrores nocturnos como después de que sacrificaran a Chico, el original, o como después de que muriera su madre? ¿Podían dormir en la casa sin problemas?

Por eso no quería tener hijos. Por ese pánico tan atroz.

Prudence, Levi y su padre estaban en la sala de espera. Ella quería estar a solas con Davey; su hermano se estaba alterando por momentos, preocupado por la idea de haberse metido en un problema al haber ocasionado el incendio. Le aseguró que no había sido culpa suya y le acarició el pelo. Algunos mechones quemados se deshicieron bajo sus dedos como el polvo y el olor era espantoso. Al cabo de unos minutos, su hermano se durmió, agotado por la emoción y el miedo.

Él no era quien debía preocuparse por la posibilidad de tener un problema.

Salió al pasillo para hacer unas llamadas y averiguar cómo narices había pasado.

En la pantalla vio tres avisos de Connor. Cuatro mensajes de texto. Ah, ya hablaría con él, desde luego que sí.

La primera de su lista, sin embargo, era Petra, la encargada de la fábrica de velas. Jess le contó lo sucedido y la sermoneó entre susurros. Se suponía que Petra debía informarla si Davey salía de la fábrica antes de tiempo, y daba igual si Davey mentía y decía que estaba en casa; se suponía que la mujer tenía que comprobarlo y ¿a quién le importaba si nunca había hecho algo parecido? ¡Era política de la empresa por un motivo, mierda!

—Lo siento muchísimo —dijo Petra, y parecía estar llorando—. Davey dijo que iba a preparar la cena contigo.

—En fin, pues ha mentido.

Era la primera vez que lo hacía. Connor le había enseñado otra cosa además de cocinar.

Según Davey, Connor y él llevaban semanas viéndose en secreto. ¡Semanas! Connor le había estado enseñando a cocinar para poder buscarse una novia. Le había enseñado cómo hablarles a las muchachas, que no debía mencionar sus tetas, que tenía que decirles que olían bien, pero, sobre todo, le había enseñado a cocinar.

Davey también había dicho que Connor le había advertido de que nunca usara los fogones cuando estuviera solo.

Connor no había mencionado el horno.

Y ese era el problema. Las personas no entendían la forma de razonar de Davey. A la letra «a» no la seguía necesariamente la letra «b». Ella lo sabía. Connor no. Menuda cara al hacerlo a sus espaldas. Ella, que llevaba toda la vida ocupándose de Davey.

¿Cómo se atrevía?

En la vida se había cabreado tanto. Le temblaba todo el cuerpo de rabia, una furia que le brotaba del alma. Connor no tenía derecho a decidir lo que Davey, su Davey, era capaz de hacer con fuego, con calor y con los objetos cortantes. No tenía ni la más remota idea.

Davey había intentado hacer una tortilla para Keith y para ella. Y lo decía un muchacho incapaz de prepararse una tostada. Y dado que Connor no le había dicho que no podía usar el horno, lo había usado. Lo había encendido y había metido la enorme sartén dentro. Cuando empezó a echar humo, lo abrió y agitó un paño de cocina dentro del horno para intentar limpiarlo. El paño de cocina se empapó con el aceite hirviendo y se prendió, y Davey lo tiró al fregadero, lo que hizo que se incendiaran las cortinas.

Arrancó las cortinas, abrió el grifo y sofocó el fuego por completo, pero se quemó su pobre cara. Y el pelo. Y las manos. Parecía un pollo quemado, y las quemaduras le debían de doler.

¿Dónde leches estaba el médico? Una enfermera con ínfulas había entrado un momento, le había dicho a Davey con voz melosa que era un muchachito muy valiente y que se pusiera cómodo.

«Tiene quemaduras de segundo grado en las manos y en la cara, zorra», quiso decirle ella. «A ver si eres capaz de ponerte cómoda con eso.»

Sin embargo, Davey se durmió enseguida. Seguramente por la conmoción.

Su pobre niño.

Ella era técnico sanitario de emergencias. Conocía los síntomas de una quemadura de tercer grado. Piel achicharrada, no se percibía nada por culpa de los daños en el tejido nervioso y dificultad a la hora de respirar. Davey no mostraba ninguno de esos signos, gracias a Dios. Pero ya era bastante malo que tuviera dos ampollas en la mano derecha y una en la izquierda y que tuviera ambas manos un poco hinchadas. Tenía la piel de la cara enrojecida y tirante.

Ojalá no le quedara cicatriz.

Se quitó la americana del traje… Ah, sí, recordó que en otra vida iba a encargarse de una presentación. Se miró en el diminuto espejo de la sala de curas. Estaba tan blanca como la camisa. Le dolían las rodillas, ya que se había caído al bajarse del vehículo y se las había desollado.

Se soltó el pelo y se peinó con los dedos. Se pellizcó las mejillas para darles algo de color.

Se dio un tirón de la camisa para que el escote mostrara canalillo de sobra y después se la pegó bien al cuerpo. Buscó la barra de labios en el bolso y la usó. Inspiró hondo y salió al pasillo. Echó a andar hacia el mostrador de las enfermeras poniendo especial énfasis en el contoneo de sus caderas.

Había tres mujeres y un hombre al otro lado del mostrador. Una de las enfermeras era la inútil de antes; el hombre tenía los pies en alto y estaba comiéndose una manzana.

Se dirigió hacia el hombre. «Tucker Simmons, médico.»

Perfecto.

—Hola —saludó al tiempo que se inclinaba sobre el mostrador con los brazos cruzados por debajo del pecho—. Me preguntaba si podrías ayudarme. —Se enroscó un mechón de pelo en un dedo y lo miró con una sonrisilla.

—¡Claro! —El médico se esforzó por no mirarle el canalillo. No lo consiguió. Una de las mujeres resopló, asqueada. Jess ni se molestó en mirarlas.

—Sé que hoy están muy ocupados —susurró—, pero mi hermanito se ha herido en un incendio y tiene necesidades especiales y llevamos esperando una eternidad. ¿Crees que podrías echarle un vistazo? Seguro que solo necesita que un médico lo vea y que tal vez le mande algunos analgésicos.

El médico casi se cayó de la silla con las prisas de levantarse.

—Sí, por supuesto, claro que puedo hacerlo. Siento mucho que hayas tenido que esperar tanto.

Jessica la Facilona atacaba de nuevo.

El nudo que tenía en la garganta daba igual. Lo único que importaba era Davey. Eso era lo único que importaba.

Capítulo 26

Por culpa de un accidente de tráfico en la Ruta 17, eran las seis de la tarde cuando el taxi de Connor se detuvo frente a la casa de Jessica.

No había contestado a ninguno de sus mensajes de texto ni a sus llamadas.

Pagó al taxista, salió del vehículo y tomó el camino de entrada hasta la puerta. Ricky, el vecino, estaba encerando su Camaro, y Connor levantó una mano a modo de saludo.

—Hola, amigo —lo saludó Ricky—. ¿Te has enterado?

—Sí, pero no sé mucho. ¿Qué ha pasado?

Ricky se rascó el tatuaje que adornaba uno de sus abultados bíceps.

—Fuego en la cocina. Escuché que saltaron los detectores de humo y entré corriendo. Ya no había fuego, pero el chaval tenía quemaduras en las manos. Está bien. Jess, sin embargo, está un poco histérica. Menos mal que has venido, amigo.

Él no estaba tan seguro.

—Me alegro de que estuvieras cerca, Ricky.

—Y yo. —Sonrió y siguió adorando su automóvil.

Connor llamó a la puerta de Jess. Ella abrió de inmediato. Llevaba unos pantalones deportivos, una rebeca, iba descalza y tenía el pelo húmedo.

Y tenía los ojos rojos.

Su cara, no obstante, carecía de expresión.

—¿Estás bien? —le preguntó Connor.

—Hueles a cerveza.

—Sí… he derramado un poco durante la presentación.

—¿Has bebido?

—Sí. En la presentación. Jess, ¿estás bien? ¿Cómo está Davey? ¿Y por qué narices no me has llamado?

Jessica lo aferró por la pechera de la camisa y lo metió en casa.

—Esto ha pasado por tu culpa —susurró—. ¿Estás enseñándole a cocinar? ¡Connor! ¿A cocinar? ¡Por Dios!

—Muy bien, a ver. Vamos a hablar. ¿Qué ha pasado?

—Baja la voz. Está durmiendo. Le han dado paracetamol y codeína para las quemaduras.

Connor hizo una mueca.

—¿Son muy graves?

—Lo bastante. De segundo grado. En las manos y en la cara.

—Oh, Jess…

—Cállate. ¿Cómo te atreves a hacer algo así a mis espaldas y…?

—Hola, Connor. —Keith Dunn entró en la cocina.

—Hola, señor Dunn.

—Jessica, cielo, voy a dar un paseo. ¿Te parece bien?

—Estupendo. Gracias.

Keith miró a Connor con expresión compasiva, o tal vez fuera asesina. Era difícil saberlo. El efecto de la cerveza que había bebido no se le había pasado.

Las cortinas de la cocina habían desaparecido, y había una mancha negra en la pared.

Connor se sintió fatal de repente, al pensar que Davey estaba solo cuando se produjo el incendio.

—¿Podemos sentarnos? —preguntó.

—Ni hablar.

—Jessica, a ver. Estaba intentando hacer algo con él, para…

—Para conseguir caerle bien.

—Sí. Exacto. Y para conocerlo.

—¿Y para emparejarlo con una muchacha?

—Ah, ¿con Miranda?

—¿Cómo es que la conoces?

—Fui a verlo a la fábrica de velas. Ella estaba allí.

Jessica se envolvió con la rebeca. Tenía el cuerpo tenso y contraído.

—No deberías haber estado viendo a mi hermano a escondidas —dijo—. Deberías haberme preguntado por la posibilidad de enseñarle a cocinar. No es capaz de hacerlo.

—A ver, todos los cocineros sufren un incendio alguna vez…

—Connor, tiene un cociente intelectual de cincuenta raspado. Podría haber muerto por tu culpa.

Connor cerró los ojos.

—Por favor, ¿podemos sentarnos para hablar de esto?

—No.

—Jess, Davey lo hizo bien, ¿verdad? Sofocó las llamas. No se dejó llevar por el pánico. La casa sigue en pie.

—Metió la sartén en el horno porque le dijiste que no usara los fogones cuando estuviera solo en la casa. No lo entiendes. Si le dices: «Davey, no comas galletas en la cama porque llenarás las sábanas de migas», cree que sí puede comer bizcocho en la cama, porque no has pronunciado la palabra «bizcocho». No es capaz de hacer las asociaciones que tú y yo hacemos. ¡No tienes ningún derecho a suponer que sabes lo que es mejor para él!

—Muy bien, tienes razón. Pero Jess…

—¡Y luego está la tontería de la novia! ¡Ni siquiera conoces a Miranda! —Sus susurros a voz en grito eran un poco intimidantes.

—Parece buena gente —replicó él.

—¿Basándote en qué, Connor? ¿En las numerosas conversaciones que has mantenido con ella? ¿Has hablado con ella alguna vez?

—No. Pero eso no significa que sea…

—Lo has estado aconsejando sobre cómo tener novia —masculló—. ¿Te has parado a pensar qué puede pasar si a ella no le gusta, Connor? ¿Si le destroza el corazón? ¿Y si de verdad la quiere y la relación entre ellos no funciona? ¿Qué pasa entonces, eh?

—¿De quién estamos hablando aquí? ¿De Davey o de ti? ¿O estamos hablando de mí?

Jessica entrecerró los ojos. A lo mejor no debería haber dicho eso. Parecía estar a punto de apuñalarlo.

Connor se frotó los ojos.

—Jess, siento muchísimo que haya habido un incendio hoy en tu casa. Siento mucho no haberte hablado de las clases de cocina. Solo quería caerle bien, para que pudieras ver que lo nuestro podía funcionar y, ¿sabes qué? Le caigo bien.

—¡Se ha quemado hoy porque ha provocado un incendio! ¡Estás pasando por alto lo importante! Y apestas a cerveza.

—He derramado un poco.

—No me puedo creer que hayas venido borracho.

—He venido en taxi. Mientras tú estabas lidiando con todo esto sola en el hospital, yo estaba tratando de llevar a buen puerto la ridícula presentación cuando en realidad debería haber estado a tu lado. Pero tú no me llamaste, ¿para qué? Nunca me dejas ayudarte.

—Porque eres la causa de este problema.

—Ya te he dicho que lo siento. Lo siento. Pero Jess, debo señalar que eres tú quien está pasando por alto lo importante.

La vio quedarse petrificada. No estaba tan borracho como para no comprender que era una mala señal.

—Ah, muy bien, entonces. Ilumíname, por favor, porque estoy segura de que sabes que me encanta que un borracho me dé lecciones.

Bueno, pues ya que estaba, de perdidos al río. Inspiró hondo.

—Creo que necesitas dejarlo respirar un poco. Dejar que haga cosas solo sin supervisarlo todo el tiempo.

—Así que eres un experto.

—No lo soy. Pero tu hermano puede cocinar. Con supervisión, sí. Y hoy, él solo, se ha enfrentado a una crisis y la ha solventado.

Jessica se limitó a mirarlo echando chispas por los ojos.

A la mierda. Ya la había cagado, bien podía rematar la faena.

—¿Alguna vez has pensado que en vez de ser él quien te necesita eres tú quien lo necesitas a él? ¿Que tú ganas más que él de esta forma? ¿Que si no eres la salvadora de Davey solo eres una persona más, como lo somos todos nosotros?

Jessica le cruzó la cara. Con fuerza. Escocía. Connor cerró los ojos y sonrió.

—Llevas veinte años deseando hacer eso, ¿verdad?

—Lo único que voy a decir es que me alegro de haberme tirado a la mitad del cuerpo de bomberos, porque llegaron en dos minutos.

—Ah. Así que Jessica la Facilona ha regresado, ¿no? Si te acuestas con unos y con otros, tu hermano estará a salvo.

—Ese plan desde luego que funcionó mejor que el de tener novio.

Ay. El viejo palo de escoba acababa de atravesarle el pecho otra vez.

—Y por cierto, doctor Phil,³ es un poco irónico recibir un sermón sobre salud emocional por parte de una persona que apenas le ha dirigido la palabra a su padre en doce años. Ahí queda eso. —Echó a andar hacia el fregadero y le dio la espalda—. Ya puedes irte.

* * *

A la mañana siguiente, por algún motivo inexplicable, alguien aporreó la puerta de Connor. La puerta parecía estar conectada mediante unos electrodos directamente a la superficie de su cerebro, desde donde este enviaba ramalazos de dolor a las profundidades más insondables de su cerebelo y a lo largo de su espina dorsal.

La palabra, si no le fallaba la memoria, era «resaca». En la vida había sufrido una.

Hasta ese momento. Virgen Santa, tenía resaca.

Después de que Jess lo echara, echó a andar hacia su casa. Colleen lo llamó y él le dijo que no quería hablar, tras lo cual apagó el teléfono para asegurarse de que no lo llamara. Y luego decidió que un par de cervezas más podrían ser la solución a sus problemas.

—¡Connor! —escuchó que gritaba su hermana—. ¡Levanta el culo! —Debía de ser la culpable de esos golpes tan horrorosos. Si tuviera fuerzas, la estrangularía.

Rodó sobre el colchón y acabó cayéndose al suelo. Lady Fluffy ladró y Connor dio un respingo.

—No vuelvas a hacerlo, chiquitina —susurró.

Dios, qué malo estaba. Se había pasado la noche sufriendo pesadillas con incendios en los que era incapaz de encontrar la casa de Jessica.

—¡Con! ¡Venga ya!

Levantarse empeoró el dolor de cabeza. Lady Fluffy correteaba entre sus pies, tratando de matarlo, y ladró de nuevo, lo que definitivamente sería la causa de su muerte. Echó a andar hacia la puerta principal, con gesto dolorido. Su cerebro era como una medusa palpitante, llena de odio y veneno.

—Calla —susurró al tiempo que le abría la puerta a su hermana—. Qué guapa estás.

Colleen abrió los ojos de par en par.

—Mamá se casa hoy —anunció.

—Ay, mierda.

—Y tú tienes resaca. Madre mía, sabía que tendría que haber venido anoche. —Se volvió hacia Lucas, que estaba sentado en el automóvil, aparcado junto a la acera—. ¡Tiene resaca! —gritó, haciendo que Connor diera un respingo por el dolor.

—¡Coll, por favor!

Lucas bajó del automóvil y, después, abrió la puerta trasera para sacar la sillita del bebé.

—Haz tu magia, Colleen —dijo—. La boda empieza dentro de una hora.

—Lo tuyo es penoso —murmuró Colleen mientras pasaba al lado de Connor.

—Pues sí.

—Muy bien. Por supuesto, conozco la cura. Soy camarera. La camarera. Así que alégrate de contar conmigo. —Entró en la cocina dando pisotones. ¿Qué llevaba, zapatos de claqué? ¿Botas con suelas de hierro?

—Buenos días, Connor —lo saludó Lucas—. Siento lo de Jessica.

Sí. Todavía sentía el pecho aplastado, roto y hecho polvo. Se lo miró, casi esperando ver un trozo de ventrículo en la camiseta.

Su sobrina lo miró y parpadeó.

—Hola, Izzy. ¿Quién es la niña más guapa?

Su sobrina vomitó en respuesta. Desde la cocina llegó el ruido de la batidora, que estuvo a punto de partirle la cabeza en dos.

—Amigo mío, no hueles muy bien —comentó Lucas. Su cuñado llevaba un traje azul marino, camisa blanca y corbata roja.

—Eres un hombre muy guapo —replicó él. Era la verdad.

—Mía, sigue borracho —gritó Lucas.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —repuso ella.

—¿Por qué estáis gritando?

—Bébete esto, fracasado —le ordenó Colleen, que regresó al vestíbulo acompañada por el frufrú de su vestido largo y le entregó un vaso con una bebida espumosa—. ¿Cómo está Davey?

—Lo más probable es que tú sepas más que yo.

—Cierto. Bueno, pues está mejor. Levi fue a verlo esta mañana y Davey está estupendamente. Jess está más tranquila. Así que no te preocupes, ¿eh? Ya te ha dado la patada quince veces antes. La recuperarás. Bébete esto.

—¿Qué es?

—Gatorade, ibuprofeno, col rizada, un plátano y una pizca de Tabasco.

—Dios te salve, María, llena eres de gracia…

—Cállate. Confía en mí. Soy tu gemela. Trágatelo todo y a la ducha. Te esperaremos.

* * *

Una hora más tarde, se encontraban en la otra orilla del lago Keuka, en el palacio del Rey del Pollo, una enorme mansión de estilo victoriano situada en una colina y decorada con una variedad de espantosas estatuas de pollos. El remedio de su hermana había conseguido que volviera a sentirse mínimamente humano. Aunque la cantidad de alcohol que había bebido no sería mucha para una persona normal, en su caso… Era mejor no pensarlo.

Iba a acompañar a una novia por segunda vez en un año.

Su madre salió del dormitorio donde se había arreglado.

—¡Tachán!

Estaba… muy bien. Parecía su madre. La cara que adoraba, resplandeciente de felicidad ese día.

—Estás guapísima, mamá —dijo con la voz un poco ronca.

—Y tú también, cariño —replicó ella—. Deberías ponerte esmoquin todos los días. Ah, qué pena que Jess y Davey no hayan podido venir. ¿Están bien?

—Sí —respondió él, tragándose el sentimiento de culpa. Era mejor no hablar de cosas desagradables el día de la boda de su madre—. Davey tiene quemaduras menores, pero están bien.

—Me alegro de oírlo. Muy bien, vamos a bajar para hacernos fotos con los demás. ¿No crees que Colleen está fantástica? ¡Parece que haya perdido los kilos del embarazo de la noche a la mañana! Y menos mal, porque se puso gordísima, ¿a que sí? Menudo canalillo…

—Mamá. No.

Su madre se echó a reír.

—Bueno, por fin soy abuela. Carol Robinson ya no puede restregármelo por las narices. ¿A que no, Carol? —añadió cuando su dama de honor entró en la estancia.

—¡Oh, Jeanette, qué guapa estás! ¡Preciosa! Y tú tampoco estás mal, Connor —añadió Carol.

Connor dejó a su madre con Carol y con el resto de las damas de honor, ocho en total, incluyendo a su hermana, y fue a echar un vistazo. Ah. Allí estaba el novio, apoyado en una puerta y sonriendo a las mujeres.

—Bueno, Ronnie —dijo Connor.

—Llámame «papá».

—No lo haré, pero gracias. Bueno, Ronnie, sé que puedes comprar y vender a cualquier habitante del pueblo, que seguramente tengas lazos con la mafia rusa y que el presidente es amigo tuyo y tal, pero como le hagas daño a mi madre, eres hombre muerto.

—¡Entendido, hijo! —Ronnie le dio un fuerte abrazo—. Buen sermón. Empecemos, ¿de acuerdo? Acompaña a esa mujer y déjala en mis manos, Connor. La cuidaré como si fuera oro en paño.

Ronnie salió y Paulie lo siguió, ya que hacía las veces de padrino. Acto seguido, salieron las damas de honor, que avanzaron por el inmenso jardín.

—Ay, mamá —dijo Colleen con los ojos llenos de lágrimas—. Es un día feliz, ¿verdad que sí?

—Déjate de tonterías y vamos al lío —masculló Connor.

—Cállate.

—Cállate tú.

Jeanette se echó a reír.

—Ay, hijos míos. Cuánto os quiero.

Siete minutos después, Connor tenía un padrastro.

Salvo por la comida, la recepción fue exactamente igual a todas las demás, más o menos. Las estatuas de los pollos tenían su aquel, admitió Connor. El dolor de cabeza se había reducido a alguna que otra punzada.

Tomó en brazos a Isabelle para que Lucas y Colleen pudieran bailar, y besó la cabecita de su sobrina. Después, se sentó en un banco situado debajo de un árbol para que a la niña no le diera el sol en los ojos. Su cabeza olía muy bien y sentía su pelo negro muy suave contra la mejilla. Hizo un ruidito y él le dio unas palmaditas en la espalda.

Le gustaban los niños. Siempre le habían gustado.

Echaba de menos a Jessica.

También echaba de menos a Davey.

De repente, sintió un nudo en la garganta al imaginarse a Davey Dunn, herido y asustado. Todo lo que Jess le había dicho era cierto. No tenía ningún derecho a pasar por encima de ella. Pero, en aquel momento, le había parecido una buena idea. Creía tener a Jess al alcance de la mano. Y de verdad pensó que si tenía a Davey de aliado, tal vez lograra atravesar las defensas que rodeaban su corazón, pero parecía que no. Y ya no le quedaban más trucos.

Jessica Dunn no era de las que perdonaban. No en lo que a su hermano se refería.

—Hola, hijo. —Pete O’Rourke bajó los escalones de piedra para llegar a su lado.

—Papá. —Qué raro que tanto su padre como Gail estuvieran invitados, pero, ¡eh!, su madre era una mujer feliz.

—Hace un día precioso, ¿verdad? —dijo su padre.

—Sí que lo hace.

Pete estaba mirando a Isabelle.

—¿Quieres que te la pase? —le preguntó Connor.

—Claro —contestó su padre, que extendió los brazos para recibir al bebé.

Connor siguió sentado en vez de buscar otro sitio al que irse, su modus operandi habitual cuando su padre andaba cerca.

A su padre también le gustaban los niños. Connor lo observó mientras acercaba la mejilla a la cabeza de Isabelle y le daba palmaditas en la espalda.

—¿Cómo está Gail? —preguntó.

—Ah, un poco cansada. Las náuseas matinales siguen incordiándola, pero está bien. Y el bebé parece que también está bien.

—Me alegro. —La brisa sopló desde el lago llevando consigo las carcajadas de la gente. El grupo estaba interpretando Sexy back de Justin Timberlake, y Connor dio un respingo al pensar que su madre estuviera bailando—. Papá —dijo de repente.

—¿Sí?

Mmm… La verdad era que no sabía qué decirle.

—Esto… quería decirte una cosa.

—¡Claro! Adelante.

Su padre se había convertido en abuelo. A pesar de tener una mujer florero, a pesar de tener una hija de diez años y a un bebé en camino, su padre estaba envejeciendo.

—No fuiste un padre tan malo —dijo Connor, y después rio al caer en la cuenta de lo poco convincente que parecía el cumplido—. Nunca nos faltó de nada. Me presionaste para que me esforzara al máximo y, en cierto modo, te lo agradezco.

Pete tragó saliva. Le dijo unas palmaditas a Izzy en la espalda, igual que había hecho Connor.

—Y de verdad que eres un gran padre para Savannah. Estoy seguro de que lo harás igual de bien con el bebé que está en camino.

Se percató de que a su padre le temblaban un poco los labios.

—Gracias —susurró Pete.

Connor se puso de pie.

—Y ahora devuélveme a mi sobrina —dijo—. Creo que hay alguien vomitando al lado de la estatua del pollo verde y me apuesto lo que quieras a que es Gail.

Capítulo 27

Davey recibió un paquete tres días después del incendio. Jess no reconoció la letra, pero el matasellos era del pueblo.

—Davey —lo llamó—, te ha llegado algo por correo, cariño.

Su hermano bajó en tromba la escalera, y como de costumbre parecía que la bajaba rodando. El pánico siempre le provocaba un subidón de adrenalina.

—¿Qué es?

—No lo sé. ¿Quieres que te lo abra?

—Puedo yo.

Tenía las manos mejor. Decía que se las sentía tirantes, pero que ya no le dolían. La quemadura de la cara era un poco más grave, de modo que se la había tapado con crema antibiótica y un apósito.

Davey sacó las tijeras del cajón.

—Deja que lo haga yo, cariño —dijo.

—Puedo hacerlo, Jess. —Parecía un poco… arrogante, la verdad.

Jess se tensó al verlo rajar la cinta adhesiva con las tijeras. No se cortó.

Dentro de la caja había una bufanda azul y una tarjeta.

—¡Es de Miranda! —exclamó Davey, a quien se le iluminó la cara—. ¡Es un regalo para que me recupere pronto!

Eso sí que era una sorpresa. Siempre había creído que la relación solo existía en la cabeza de su hermano.

—Qué bonito.

Davey se hizo con el teléfono y, con la caja pegada al pecho, fue al salón. Un segundo después, lo oyó decir:

—¡Hola, Miranda! ¡Soy yo, Davey!

¿Tenía su número de teléfono?

—Esto… Dave. Dave Dunn. ¡Gracias por la bufanda! ¡El azul es mi color preferido!

Dos segundos antes, el rojo había sido su color preferido. Jess sonrió.

—No duele mucho —dijo Davey—. Volveré mañana al trabajo. Oye, ¿cuál es tu personaje preferido de Los vengadores? El mío es Iron Man.

Parecía que Miranda sí hablaba después de todo. O tal vez no hiciera falta, porque Davey hablaba por los codos.

—Jess, ¿puede venir Miranda a ver una película con nosotros? —preguntó su hermano a voz en grito.

—Pues claro —contestó—. Cuando quiera. Siempre que a su madre le parezca bien.

Davey le transmitió sus palabras, sin apenas tomar aliento.

—Puedes venir ahora si quieres. O mañana. O pasado. Ah, de acuerdo. ¡Claro! ¡Adiós! —Su expresión era radiante pese al apósito. Incapaz de contener su felicidad, salió corriendo al patio, seguido de Chico Tercero, cuyos ladridos acompañaban sus carcajadas.

Tal vez Connor sí supiera algo más acerca de Miranda que ella.

En ese momento, se abrió la puerta y entró Ned.

—Contén las lágrimas, Jess, pero he venido a recoger lo que me queda.

—La casa nueva tiene un dormitorio extra, por si recaes en tus vicios manirrotos.

—Es bueno saberlo. ¿Cuándo te mudas?

—La semana que viene.

—¿Estás emocionada?

—Ya te digo. —No lo estaba. Estaba cansada, así se sentía.

Davey entró corriendo en la cocina.

—¡Tengo novia! ¡Ned! ¡Tengo novia! —gritó. Chico Tercero ladraba alegremente y daba brincos junto a su dueño—. ¡Tengo novia, Ned!

—Chócalo, amigo —dijo Ned, que le ofreció el puño cerrado—. Irás a verme a mi casa nueva, ¿verdad? Es muy bonita. Podemos quedar para echar un rato y demás.

—¡Echar un rato y demás! ¡Claro!

Davey parecía tan feliz que casi flotaba en una nube.

Esa noche, mientras Jess se preparaba para acostarse, vio a Davey delante del espejo del cuarto de baño quitándose el apósito.

—Deja que lo haga yo, guapo —dijo.

—Ya está —replicó su hermano al tiempo que se lo quitaba. Se miró la quemadura, que ya tenía mejor aspecto—. ¿Crees que me quedará una cicatriz?

—No, no creo.

—Connor dice que a las nenas les encantan las cicatrices. Como la suya. De Chico Primero.

De modo que habían hablado de Chico Primero durante sus clases de cocina secretas. Y Davey lo había aceptado. Sin derrumbarse.

Tenía novia. Tenía un amigo de una edad similar con apartamento propio. Tenía una buena relación con su padre y también tenía un trabajo estable.

Y ya no necesitaba que ella lo ayudase a quitarse un apósito.

Sabía que era algo positivo, pero de todas formas sintió un nudo enorme en la garganta.

* * *

El vehículo de Keith estaba aparcado delante de la casa cuando Jess volvió del trabajo al día siguiente. Desde el incendio, le había permitido que fuera de visita sin supervisión durante breves periodos de tiempo. Media hora por un lado, quince minutos por otro, antes de que ella volviera a casa o si tenía que hacer algún recado.

—Hola, guapos —dijo al entrar, y casi se le cayó la bolsa de la compra que llevaba en la mano.

Davey estaba delante de la cocina. Keith, sentado a la mesa.

—¿Qué…? Davey, ten cuidado —dijo.

—La cena está lista —dijo su hermano, orgulloso—. Huevos revueltos y tostadas. Y kétchup.

Jess soltó la bolsa de la compra.

—¿Has cocinado tú?

—Sé hacerlo.

Jess miró a su padre de reojo.

—A mí no me mires —dijo este—. Yo me he estado quietecito, escuchando y aprendiendo.

De acuerdo, de modo que Davey no había hecho nada solo. Bien.

Pero, en cierta forma, sí lo había hecho.

Otra vez el enorme nudo en la garganta. Se sentó a la mesa. Davey había dibujado en las servilletas de papel. La suya tenía un corazón con una carita sonriente.

Davey puso el plato con los huevos en la mesa y después llevó las tostadas. Dos de ellas estaban casi carbonizadas, pero lo cierto era que el tostador tenía su truco.

—Huele que alimenta —dijo Jess, y le tembló un poco la voz. Se sirvió huevos y después le dio la cuchara a su padre. Se quedó con una de las tostadas más oscuras—. Es la mejor cena de toda mi vida —aseguró.

—Todavía ni la has probado —señaló Davey, con esa sonrisa tan dulce.

—Pero lo sé.

—Los huevos están perfectos —dijo Keith—. Lo has hecho muy bien, hijo.

Después de la cena, fueron andando hasta el Parque Natural de Ellis Farm para que Chico pudiera desfogarse, y Davey también. El perro y él se adelantaron corriendo, y Jess se dio cuenta de que envidiaba un poco la energía inagotable de su hermano.

Era una preciosa tarde estival y el sol comenzaba a ponerse muy despacio tras las colinas; las nubes parecían de algodón, y el cielo se iba oscureciendo tras ellas a medida que los tonos rosa y lavanda teñían el horizonte. Un conejo cruzó el sendero unos cuantos metros por delante y un zorzal demostraba sus dotes de canto desde la copa de un árbol.

—Jessie —dijo su padre—, quería comentarte algo. Me gustaría que Davey pasara tiempo conmigo. En mi casa. Que se quedara conmigo algunos días.

Se paró en seco al escucharlo.

—¿Qué?

—Llevo sobrio casi tres años. Tengo un trabajo estable, un apartamento decente y un vehículo que no se avería. Me gustaría ver más a mi hijo.

Jess cerró la boca.

—Ah, ya.

—Sí.

Había un banco cerca orientado hacia el pequeño estanque. Davey tiraba una pelota de tenis al agua para que Chico, a quien le encantaba nadar, se la llevara. Jess se sentó sin apartar los ojos de su hermano para asegurarse de que no se acercaba demasiado al agua. Sabía nadar. Pero era mejor prevenir.

—Así que quieres… ¿la custodia? —preguntó. Le temblaban las piernas.

Su padre también se sentó.

—No quiero apartarlo de ti, cariño. Solo… solo me gustaría verlo más. Ser un padre de verdad y no un invitado.

—Un padre de verdad.

—Así es.

John Holland era un padre de verdad. Seguro que él nunca se había emborrachado ni vomitado después en la cama de uno de sus hijos. Levi Cooper era un padre de verdad. Lucas Campbell también.

Keith Dunn no era un padre de verdad.

Chico Tercero ladraba encantado desde el pie de la colina. Davey los saludó con la mano, y ella y su padre le devolvieron el saludo.

—Bonita idea —consiguió decir pese a la rabia que corría por sus venas como un millar de cuchillas—. Llega como treinta años tarde, veinticinco en el caso de Davey, pero sigue siendo una bonita idea.

—No puedo cambiar el pasado —replicó su padre.

—Ahórrate las monsergas, papá —masculló—. Te puliste en el juego el poco dinero que conseguías. Yo llevaba la ropa vieja de las niñas ricas del pueblo. Nunca pude llevar a un amigo a casa porque mamá o tú estabais borrachos. —Le costaba trabajo respirar—. He trabajado a jornada completa desde los quince años y me robaste los ahorros y me dejaste endeudada. Nunca he tenido vacaciones. Me acosté con la mitad de mis compañeros de instituto para que cuidaran de Davey porque tú estabas en algún bar perdido por ahí. Y nunca he tenido menos de dos trabajos. Dejaste que yo hiciera todo eso. ¿Por qué no querías ser un padre de verdad entonces? —Las lágrimas le quemaban la cara como si fueran ácido.

—Ay, cariño —dijo él con voz temblorosa.

—No tienes derecho a llorar. —A esas alturas, se le escapaban los sollozos—. ¿Por qué no quisiste ser un padre de verdad cuando yo te necesitaba? ¿Dónde estabas cuando intenté trabajar de stripper para poder pagar las medicinas de Davey? ¿Dónde estabas cuando mamá murió y Davey perdió los papeles? Entonces sí necesitaba un padre de verdad. No ahora. —Los sollozos brotaban de su interior, le nacían en el estómago y subían corriendo por su garganta—. ¿Por qué no fuiste un padre de verdad cuando mamá estaba embarazada y yo le preparaba bebidas? ¿Por qué no me lo impediste, papá? ¿Por qué no me lo impediste? ¡Míralo! Es culpa mía.

Subió los pies al banco y se abrazó las rodillas, pero dolía. Ese llanto le provocaba un dolor espantoso. Era horrible. Era como si una estampida pasara sobre ella, y no tenía ni idea de cómo parar.

En ese momento, sintió que unos brazos la rodeaban y que su padre empezaba a acunarla.

—Tranquila, cariño —murmuró él—. No pasa nada por llorar. Eres una niña buena. Una niña buenísima.

Esas palabras consiguieron que se echara a llorar con más fuerza si cabía. Agachó la cabeza y se rindió, dejó que el dolor la consumiera y sollozó sin tregua.

Sin embargo, al final, los sollozos remitieron. Le dolía la cabeza y tenía la sensación de que ya no le quedaba nada, ni siquiera la energía necesaria para sentarse erguida.

De manera que se quedó apoyada en su delgaducho padre. No tenía otro lugar al que ir. No recordaba la última vez que la había abrazado. Habían pasado décadas.

Por suerte, Davey seguía en el estanque con Chico. El mejor perro del mundo, siempre contento, siempre con ganas de jugar y absolutamente leal.

Se secó los ojos con la manga.

—¿Sabes lo que veo cuando miro a Davey? —preguntó su padre, con un hilo de voz—. Veo al mejor muchacho del mundo. Es amable, es feliz y está sano. Tiene un buen trabajo, mejor que muchos de los trabajos por los que yo he pasado, la verdad, y le cae bien a todo el mundo. Creció sintiéndose a salvo. Todo es gracias a ti, Jess. Tú lo hiciste posible. Solo tú. —Su padre la abrazó con más fuerza—. No fue justo que tu madre y yo te cargáramos con esa responsabilidad. No estuvo bien. Pero, por el amor de Dios, ¡has hecho un trabajo fantástico! Siento muchísimo que tuvieras que hacerlo, pero, al mismo tiempo, me alegro de que fueras tú. Yo le habría destrozado la vida.

Jess empezó a llorar de nuevo, pero esas lágrimas no le hacían tanto daño.

El pasado era muy pesado. Demasiado pesado para seguir cargando con él. Estaba harta de ser Jessica la Facilona. Harta de tener miedo, de estar sola y de encargarse de todo a todas horas. Solo quería ser… normal, feliz, despreocupada.

Una mariposa se posó en su rodilla y se quedó un rato agitando las alas amarillas y negras.

A su madre le encantaban las mariposas.

—Lo siento muchísimo, cariño —dijo su padre—. Que Davey sea como es… es culpa de tu madre y mía, de nadie más. Davey no es culpa tuya. Es prueba de tu bondad. Déjame ayudar, Jessie. Déjame cuidar de Davey. Déjame cuidar de ti, si me lo permites. Solo un poquito.

Se le llenaron los ojos de lágrimas una vez más.

—Eso no se me da muy bien.

—A lo mejor sí. Podrías intentarlo.

Davey llegó corriendo colina arriba, jadeando, sudoroso y sucio, más feliz que una perdiz. Se descompuso al ver que estaba llorando y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué lloras?

Jess soltó una carcajada.

—No lo sé.

—¿Lloras de alegría?

Jess se enderezó y se secó las lágrimas. Miró a su padre.

—Creo que sí. —Tomó una entrecortada bocanada de aire—. ¿Puedo hablar otro momento a solas con papá?

Su hermano se inclinó y la abrazó.

—Te quiero, Jess. No llores.

—Muy bien. Yo también te quiero. —Le devolvió el abrazo y lo besó en la mejilla—. Mi gran amor.

Davey se enderezó.

—¡Vamos, Chico Tercero! ¡Vamos! ¡Vamos a jugar!

Jess tomó otra bocanada de aire, menos entrecortada en esa ocasión.

—De acuerdo, papá. Vamos a probar. Pero ten una cosa clara: como recaigas, no volverás a vernos en la vida. Jamás. Tienes que seguir en Alcohólicos Anónimos. Quiero que alguien te firme la tarjeta de asistencia o lo que sea. Al menos tres reuniones a la semana.

—No pienso parar ahora.

—Tienes que instalar un alcoholímetro en tu automóvil, para que no puedas ni arrancarlo a menos que el análisis salga bien.

Su padre sonrió.

—Ya tengo uno instalado. ¿Algo más?

Tenía la cabeza abotargada y estaba muy cansada.

—Seguramente, pero ahora mismo no se me ocurre nada.

Su padre asintió con la cabeza y se puso de pie, tras lo cual le tendió la mano.

—Te quiero, Jessica. Sé que fui un desastre como padre, pero te quiero más de lo que jamás podré expresar con palabras.

Capítulo 28

Connor fue la última persona en marcharse de la Taberna de O’Rourke el sábado por la noche. Llevaba un tiempo haciendo horas extra. Rafe estaba en Texas, visitando a su familia, y los friegaplatos estaban cansados porque el restaurante llevaba una temporada hasta arriba de gente. Mónica y Hannah se fueron después de que cerrara la cocina y Jordan había quedado con alguien.

Connor limpió la cocina a conciencia, más a fondo de lo que era habitual, y después también restregó la barra porque, aunque Jordan era una buena camarera, le faltaba el gen obsesivo compulsivo que tanto Colleen como él tenían con respecto a la limpieza en el entorno laboral.

Sabía que estaba remoloneando a propósito. Su casa parecía haber aumentado de tamaño en las últimas semanas. Probablemente debería alquilar el apartamento.

—Diez minutos más, Fluff —dijo en voz alta, aunque la perra no pudiera oírlo. Estaba en casa, seguro que dormida en su almohada.

Pensar en su perra le recordó a Davey.

Unos días antes se había pasado por la fábrica de velas y había suspirado aliviado al ver al muchacho, que se acercó corriendo para saludarlo.

—¿Cómo te va, chaval? —le preguntó Connor.

—¡Muy bien! ¿Has oído que estuve en un incendio? ¡Y lo apagué! ¿Y sabes qué? Tengo novia. ¡Miranda! —gritó—. ¿Quieres conocer a mi amigo? ¡Es Connor! Connor, esta es mi novia, Miranda.

—Encantado de conocerte —replicó Connor, si bien la muchacha decidió no acercarse—. Muy bien hecho —añadió en voz baja.

—Le preparé unas tostadas el miércoles —siguió Davey—. Con canela y azúcar. Le gustaron.

—Claro que sí —repuso Connor, que cerró el puño para que Davey se lo chocara—. Entonces, ¿estás bien?

—¡Fenomenal!

—He oído que sufriste heridas durante el incendio.

Davey levantó las manos.

—Me quemé. Pero ya estoy mejor.

Connor asintió con la cabeza.

—Bien. Me alegro. Bueno, solo quería pasarme para saludarte.

—Muy bien —dijo Davey—. ¡Tengo que volver al trabajo! ¡Hasta luego!

Desde la boda de su madre (era mejor pensar en eso que en «Desde que Jess lo mandó al cuerno» o «Desde que Davey provocó un incendio»), Connor les había preparado la cena a Colleen y a Lucas cuando el restaurante cerraba, y había jugado con su sobrina, algo que consistía básicamente en tenerla en brazos y ver si podía hacerla sonreír. Aunque fracasaba, la niña eructaba, una reacción igual de enternecedora. Visitaba a su madre y a Ronnie en el Palacio del Pollo. Iba a nadar todos los días nada más levantarse. Y, aunque el proyecto de la cervecería estaba paralizado, pasaba el tiempo libre en el edificio, arrancando la madera quemada del suelo y sacando todo lo que había que tirar. De esa manera, mejoraba su aspecto.

Cualquier cosa con tal de no pensar en Jessica.

La barra relucía bajo las luces de color ambarino. En realidad, poco más podía hacer ya. Se iría a casa, despertaría a Lady Fluffynina y la llevaría a dar un paseo, evitando pasar por Putney Street para no ver la nueva casa de Jessica.

Salió por la puerta trasera, la cerró con llave e inspiró hondo. El aire olía a humedad y a ajo, ya que esa noche había cocinado pasta carbonara como especial del día.

La noche estaba tan tranquila como un ataúd cerrado. «Te veo muy alegre», escuchó que le decía la voz de Colleen en la cabeza.

—Hola, Connor.

Dio un respingo.

—Jess.

Estaba sentada en la valla que separaba la propiedad de la Taberna de O’Rourke del patio de la biblioteca. Se bajó.

—¿Cómo te va?

—Mmm… bien. —Tal como le había sucedido durante los últimos veinte años, su belleza fue como recibir un golpe en el pecho. Aunque no estuviera sonriendo y luciera la expresión de «que corra el aire» que tan bien conocía.

Supuso que había ido para echarle la bronca por haber visitado a Davey en el trabajo el otro día.

—¿Qué tal tu casa nueva?

—Ah. Bueno, bien. Nos mudamos el fin de semana pasado.

—Lo vi. Menuda multitud de ayudantes tuviste. —No hacía falta añadir que a él no le había pedido ayuda. Al contrario que hizo con el resto del cuerpo de bomberos, más o menos—. ¿Qué tal llevas lo de vivir en el pueblo?

—No está mal. Está bien. A ver, voy a ir directa al grano: ¿Te gustaría volver conmigo?

Connor parpadeó. Dos veces.

Había algo que podía decir de Jessica Dunn sin temor a equivocarse. Era una mujer impredecible.

La vio aferrarse el pulgar para empezar a juguetear con el anillo que siempre llevaba puesto.

—Siento mucho haberme cabreado por lo de las clases de cocina. A ver, que creo que muchas de las cosas que dije eran ciertas, pero… Da igual. Exageré.

Connor no replicó. El corazón le latía demasiado rápido.

—¿Qué te parece? —Jessica carraspeó—. Podemos seguir igual que antes.

Ah. Parecía el título de una canción o de una película. Pero seguro que no tenía un final feliz.

—¿Qué dices? —le preguntó ella.

—Creo que no, Jess. —A lo mejor él también era un poco impredecible—. No puedo. Todavía te quiero, pero… no.

Jessica se apartó el pelo de la cara y se lo colocó detrás de las orejas. Connor captó el olor a limón de su champú.

—¿Por qué? —preguntó ella con un hilo de voz.

Connor se frotó la frente. Buena pregunta.

—No puedo seguir así. Llevas más de diez años dejándome, Jessica. Me dejas tirado. Eso es lo que haces. Y aquí estamos otra vez, ¿eh? Dentro de un mes o dos, de tres o de cinco, cortarás otra vez conmigo. Pasará algo. Algo gordo. No estoy diciendo que me dejes por tonterías. Y yo volveré al mismo sitio que estoy ahora. Quiero… más.

La palabra flotó entre ellos y quedó suspendida en la oscuridad de la noche estival. Durante unos segundos, pensó que Jessica iba a echarse a llorar.

—Muy bien —la oyó decir en voz baja—. Siento haberte molestado. —Y, con esas palabras, se dio media vuelta y se marchó, sin hacer ruido al andar.

—Nunca me has molestado, Jess —replicó él.

Ella no dijo nada. Por supuesto que no. Jessica Dunn jamás montaba una escena ni se confesaba.

* * *

Jessica había imaginado que las cosas irían de otra forma. Muy distintas. En realidad, estaba segurísima de que Connor iba a ponerse muy contento con su proposición, seguramente porque era tonta.

«Nunca me has molestado, Jess.»

Después de todo lo que lo había hecho pasar, era capaz de decir eso. Hacía bien en querer más. No podía culparlo.

La vida era un poco rara de un tiempo a esa parte. Su padre se había llevado a Davey para pasar el día con él y ella estaba desembalando sus pertenencias y colocándolas. La nueva casa era preciosa, más grande que la de alquiler. Le encantaba estar en el pueblo, con su habitual bullicio. Davey tenía más libertad de movimientos, podía pasear por la plaza sin ella. Los dueños de las tiendas lo conocían y lo recibían de buena gana. Eso sí, Lorelei tenía que dejar de darle cupcakes gratis todos los días. Demasiada azúcar.

Sin embargo, no había pensado en el jaleo que le llegaría desde el lago con la cantidad de veraneantes que había paseando en sus embarcaciones o celebrando fiestas. No había pensado en el eco que se escucharía en las habitaciones si estaban demasiado vacías. Ni tampoco, por raro que pareciera, se había percatado de lo acogedora que le había parecido la casa de alquiler de Academy Street por pequeña que fuera.

Seguro que era por la novedad. Ya se acostumbraría. Al fin y al cabo, era la dueña de una casa situada en una calle que siempre le había encantado. Era su nombre el que aparecía en la escritura. La primera persona de su familia que había comprado una casa.

Sin embargo, no sentía la emoción que siempre había creído que sentiría.

Y luego estaba el trabajo. Últimamente no le gustaba trabajar en Viñedos Blue Heron.

Por culpa de Marcy. Era raro pensar que una persona pudiera cambiar tanto la dinámica. ¡Quería pasar del tema, pero el problema era que no la tragaba! No paraba de entrar en su despacho sin que ella la hubiera invitado para hablar sobre el fantástico trabajo que ella (Marcy) estaba realizando. No paraba de reírse mientras hablaba por teléfono con esa risa tan desagradable. Estaba segura de que como la oyera decir una vez más «os lo juro», le iba a estallar la cabeza.

El miércoles por la mañana se sentaron en torno a la mesa de la sala de reuniones para celebrar una reunión de trabajo. Prudence, Jack y el señor Holland estaban en uno de los graneros, aunque normalmente asistían a las reuniones de trabajo y la señora Johnson preparaba una de sus famosas tartas de limón. Faith también asistía a veces.

Aunque de eso había pasado mucho. De un tiempo a esa parte, solo estaban Honor, que tenía muy mal color de cara por culpa de las náuseas matinales; Marcy, que no paraba de hablar, hablar y hablar; Ned, que estaba mirando por la ventana; y Jess.

Esperó a que Marcy acabara de congratularse por la última boda del fin de semana. Jessica tenía una idea que proponer: una exclusiva visita guiada por los campos en octubre, seguida de una cena especial en el Granero de Blue Heron. Una actividad muy cara y muy exclusiva, ya que a los Holland no les gustaría la idea de que la gente trotara sin control por los viñedos y las arboledas.

Marcy acabó por fin.

—Muy bien —dijo Jess—. Iba a…

—Ah, y una cosa más —la interrumpió Marcy—. Estaba pensando que podíamos hacer un reportaje sobre los viñedos en la revista New Jersey Lifestyle —añadió—. Hacer que nos visiten desde New Jersey, vamos, decirles: «Eh, dejad de miraros el ombligo y venid a vernos, ¿eh? ¡Tenemos vino!». Podemos organizar una visita guiada especial durante el mes de octubre, enseñarles las arboledas, y quizá de colofón una cena en el Granero. ¿Qué os parece?

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo lograba quitarle todas las ideas que se le ocurrían a ella?

—Y, sí, la verdad es que los viñedos y los árboles en otoño están muy bonitos y tal, todo el mundo lo sabe, pero nosotros tenemos algo especial en Viñedos Blue Heron, ¿a que sí? Tenemos el arce de la libertad.

Jess sintió un escalofrío.

El arce de la libertad. El árbol del que le había hablado Prudence, el que plantó el primer Holland como símbolo de su fe en el futuro.

El árbol del que los Holland no hablaban salvo a sus mejores amigos. Jess miró a Honor, que estaba frunciendo el ceño.

—¿A que sí? —siguió Marcy—. A ver, ¿quién más tiene un árbol de doscientos treinta años plantado por su antepasado, un héroe de guerra? Podríamos hacer incluso un vino especial llamado moscatel arce de la libertad o algo así, o merlot arce de la libertad, da igual, y podríamos…

—¿Cómo sabes de la existencia de ese árbol? —la interrumpió Honor.

Marcy dejó de hablar.

—¿Cómo dices?

—¿Que cómo sabes de la existencia del arce de la libertad?

Madre mía. Jess abrió la boca.

—¡Has pirateado el ordenador de Honor! —exclamó.

Se produjo un silencio ensordecedor.

—¿Cómo? ¡Qué dices! —Los ojos de Marcy volaban de Jess a Honor. Se había puesto muy colorada.

«Te pillé», pensó Jessica.

—Y el mío también —añadió.

—Esto… A ver, relájate, Jessica. No recuerdo quién me lo ha dicho. Prudence, creo. O quizá fue Faith. El caso es…

—Mis hermanas no le hablan a nadie de ese árbol —la interrumpió de nuevo Honor con voz gélida. Ned la miraba con el ceño fruncido, algo raro en él—. Ni nadie de esta familia.

Marcy no replicó. El rubor se le había extendido al pecho, y tenía parches rojizos en el cuello.

—Hasta ahora no me había percatado de todo —dijo Jessica—. Pero llevas un tiempo proponiendo ideas que me resultaban muy familiares, demasiado. El artículo sobre la nueva variedad de uva, la gratificación del fin de semana para los mejores vendedores y ahora la visita guiada en otoño y la cena. Te has metido en mi ordenador, y has leído mis archivos. Pero lo del arce de la libertad… No tengo nada de eso en mi ordenador. Has debido de sacarlo del de Honor.

—Jessica, no sé de qué estás hablando. Yo solo… se me ha ocurrido una idea. Pensé que en esta empresa se alentaba el pensamiento creativo.

—Mierda, lo has hecho, ¿verdad? —terció Ned—. Eres una víbora.

—Estás despedida —anunció Honor con tranquilidad.

—No puedes despedirme —balbuceó Marcy.

—Acabo de hacerlo. Ned, por favor, acompaña a la señorita Hannigan a la puerta.

—Ya te digo. Con mucho gusto. Vámonos, Marcy.

Y se marcharon. Marcy estaba muda por primera vez desde que llegó.

Honor y Jess se miraron.

—No la soporto —confesó Honor, y empezó a reírse—. Tenía un contrato de un año con nosotros y estaba contando los días para que llegara a su fin. Bien por ti, Jess. Bien hecho. Será mejor que llame a nuestro abogado, pero gracias.

* * *

Jess pasó el resto de la tarde redactando los requisitos para el puesto de organizador de eventos que había quedado vacante. Después, y porque Honor era la persona más eficiente del mundo, llegó un experto informático para revisar los ordenadores. No fue difícil demostrar lo que había hecho Marcy. Había accedido a los ordenadores de Ned, de Jess y de Honor. En algunos casos había copiado los archivos originales y había redactado otros nuevos en su ordenador, sin borrar siquiera los primeros, que seguían en la misma carpeta.

También había falsificado sus cartas de referencia.

—Es culpa mía —dijo Honor—. Yo la contraté. Le echaremos la culpa a las hormonas del embarazo. De ahora en adelante, será mi padre quien contrate a los nuevos trabajadores.

—¿Y yo qué? —le preguntó Ned—. ¿No puedo contratar a nadie?

—Tú no encontraste a Jessica. —Honor sonrió y después añadió—: Oh, esperad un momento. —Y corrió hacia el cuarto de baño. Al cabo de un minuto, la escucharon vomitar.

—Creo que dentro de poco tendré otro primo —comenzó Ned al tiempo que le guiñaba un ojo.

Jess sonrió.

—Será mejor que vuelva al trabajo.

—Muy bien. Qué pena tener que trabajar con el día tan bonito que hace y siendo verano. Ah, mira, otra mujer guapa. ¿Cómo te va, Colleen?

Jess alzó la vista. Colleen llevaba a Isabelle en brazos y parecía desesperada.

—Hola, Colleen. ¿Has venido a ver a tu madre? Hoy no trabaja.

—No. Ned, largo. —Colleen pasó junto al aludido y entró en el despacho de Jess, donde se sentó—. Tengo que darle el pecho.

—Por favor, deja que me quede.

—Pienso decírselo a Lucas.

Ned dio un respingo.

—Os dejaré solas —dijo mientras cerraba la puerta.

Colleen se apartó la camiseta, hizo algo con el sujetador y colocó al bebé en posición. Hizo un gesto de dolor y después se relajó visiblemente.

—Muy bien. Estupendo. Por fin puedo respirar. A ver. Mi hermano.

Jessica se sentó.

—Sí.

Colleen entrecerró los ojos.

—En primer lugar, lo sé todo. Toda la historia.

—¿En serio?

—No. Pero sé lo suficiente. Lleváis juntos una eternidad. Y después él te propone matrimonio y tú le das calabazas. La verdad es que te entiendo, porque está tonto y suele hacer las cosas sin pensar. Lo castigué organizándole citas con fracasadas para darte tiempo, así que me debes una.

—Mmm… ¿gracias? —No sabía a qué se refería Colleen.

—Pero Jess… —Suavizó la voz—. Te quiere.

Ella asintió con la cabeza. Otra vez tenía ese espantoso nudo en la garganta.

—Así que, ¿cuál es el problema? Sé que lo quieres. A ver, no te lo tiraste cuando estábamos en el instituto y no has estado con otro salvo con él desde entonces. ¿Verdad?

Típico de Colleen estar al tanto de todo.

—Y ahora Davey también lo quiere, y, créeme, eso no ha sido fácil. ¿Sabes la paciencia que tiene Connor? ¡Ninguna! —La niña protestó al escuchar el grito de su madre—. No tiene paciencia —siguió Colleen en voz baja—. Ninguna. Salvo con Davey. Y contigo. Así que si vas a quedarte ahí sentada y dejar que encuentre a otra, me decepcionarás. —Apartó a la niña del pecho del que estaba mamando y la colocó en el otro—. Lo siento, por cierto. Ya me has visto las tetas. Felicidades. Bueno. Seguimos con Connor. ¡Ve a por él, Jess! A ver, ¿a qué narices esperas?

—Me ha dado calabazas —susurró ella.

—¿Cómo dices?

—Que me ha dado calabazas. Le pedí que volviéramos y me dijo que no.

Colleen frunció el ceño al escucharla.

—Ah, eso me ha pillado por sorpresa.

Siguieron sentadas en silencio durante un par de minutos. Solo se escuchaba a Isabelle, que seguía mamando.

Si Colleen no tenía nada que añadir, lo llevaba muy crudo.

Giró un poco la silla. Todavía sentía el doloroso nudo en la garganta. Los viñedos se extendían al otro lado de la ventana. Honor y Tom estaban en uno de los graneros, hablando con Jack mientras la perrita de Honor jugueteaba con los cordones de los zapatos de Tom. En lo alto de la colina, estaban Prudence y su padre, junto a las vides riesling de 1780.

Más allá, se encontraba el arce de la libertad, con sus elegantes y grandes ramas conformando su frondosa copa, y sus hojas verdes agitándose con la brisa. Lo plantaron muchos años antes porque un hombre confiaba en que su familia prosperaría en esa tierra.

Ella nunca había sabido confiar. Pero tenía que reconocerle el mérito al primer Holland.

Porque estuvo en lo cierto.

Ella le había pedido a Connor que volviera con ella, pero no le había dicho nada más. No confiaba en el futuro.

—Colleen —dijo sin apartar la mirada del arce—, ¿Connor trabaja esta noche?

—Ajá. Como todas las noches desde hace un tiempo.

—Así que estará allí digamos que… ¿dentro de una hora? —Se volvió para mirar a Colleen, que le sonrió.

—Ya me encargo yo de que esté.

—Te lo agradezco. Quédate todo el tiempo que necesites con la niña. Yo me voy, que tengo prisa.

Capítulo 29

Jessica Dunn no le había dicho las palabras «te quiero» a nadie que no fuera su hermano en aproximadamente veinticinco años.

Nunca había pedido vacaciones.

Nunca había pedido un favor.

Y desde luego que nunca le había pedido a un hombre que se casara con ella.

Ese día iba a hacer todas esas cosas.

La primera persona con la que habló fue Honor. Después, con el señor Holland, no con el mayor, sino con el más joven. A continuación, con Pru y con Keith. Luego llamó a Levi y le pidió un favor por parte de la alcaldesa.

Por último, condujo hasta su casa para hablar con Davey.

Ese era el favor más importante de todos.

Davey y su padre estaban sentados en el patio trasero, riéndose.

—¡Jess! —gritó su hermano—. ¡Mira a Chico Tercero! Sabe hacer un truco nuevo. Chico, sube al árbol. Sube al árbol. ¡Sube al árbol, bonito! —Chico corrió por el pequeño patio, pero no se subió al árbol—. Bueno, pues antes lo ha hecho —dijo.

—Lo ha hecho. Ha llegado a las ramas —convino su padre.

—Papá, ¿me dejas un momento a solas con Davey? —le preguntó. Le resultaba raro llamarlo «papá», pero le gustaba. Él asintió con la cabeza y entró en la casa.

Davey le tiró una pelota de tenis a Chico, que la atrapó sin problemas con la boca y que procedió a dejar a los pies de su hermano para que este pudiera repetirlo unas mil veces más. Esos dos estaban hechos el uno para el otro.

—Davey —dijo, y de repente se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Estás triste? —le preguntó él.

—No —respondió y añadió al cabo de un segundo—: Un poco. —La verdad era que no sabía cómo preguntarle lo que le iba a preguntar. Nunca había planeado que hubiera alguien más aparte de ellos dos.

Su hermano la rodeó con un brazo.

—¿Te sientes sola?

A veces, se percató, era tan mala como los demás al suponer que su hermano no comprendía ciertas cosas. A lo mejor Connor tenía razón. No, desde luego que tenía razón. Necesitaba que Davey la necesitara.

—Un poquito, sí.

—A lo mejor deberíamos buscar otro perro —sugirió él, al tiempo que le lanzaba la pelota a Chico.

Jessica tragó saliva.

—En realidad, estaba pensando en buscarme a otra persona.

—¿Como a Ned?

—Bueno… —«Allá vamos.»—. En realidad, estaba pensando que podría casarme con Connor. —Se mordió el labio—. Me encantaría casarme con él. —Sentía palpitaciones en el corazón. «Confianza en el futuro. Confianza en el futuro.»

—¿Viviría con nosotros? —preguntó Davey, al tiempo que lanzaba de nuevo la pelota.

—Sí.

—¿Todos los días?

—Ajá.

—¿Dónde dormiría? —Otro lanzamiento para Chico.

—Conmigo. En mi dormitorio.

—Qué asco —replicó su hermano, y ella soltó una trémula carcajada. Davey la miró un minuto entero y ella clavó la vista en esas larguísimas y preciosas pestañas.

—¿Recuerdas cuando me quitaron el apéndice? —le preguntó.

—Sí. Estuviste mala en el hospital y Gerard se quedó conmigo.

—Exacto. Y, después de eso, tuve que pensar quién cuidaría de ti si yo no podía. Ya sabes, si me ponía mala otra vez.

—O si te morías —añadió él.

—Sí. —Siempre franco su Davey—. Elegí a Connor.

Davey la miró.

—¿Por qué?

—Porque sabía que haría un buen trabajo. Aunque entonces no te gustaba y te daba miedo, yo sabía que cuidaría bien de ti.

—¿Cómo lo sabías?

Jessica se limpió las lágrimas con disimulo.

—Porque a mí siempre me ha cuidado muy bien. —Tragó saliva—. Así que, ¿qué opinas? ¿Puedo casarme con él?

Si decía que no, sería el punto final. Tendría que lidiar con esa negativa, porque Davey era lo primero. Se lo debía y, lo más importante, ella quería que fuera así. Así que si decía…

—Muy bien —respondió él, que se limpió la nariz con el dorso de una mano.

—¿En serio? —El corazón le dio un vuelco y tomó una honda bocanada de aire.

—Claro. Creo. ¿Quieres lanzarla tú? —Le ofreció la pelota de tenis, y ella la lanzó. Chico corrió para atraparla.

Tomó a Davey de la mano, que estaba pegajosa por las babas del perro.

—Pero a ti te quiero mucho más —susurró.

Era cierto. Desde el día que vio la carita enfurruñada de su hermano, su vida había tomado el rumbo definitivo. El día que Jessica Dunn se convirtió en hermana mayor, todo cambió. Maduró. Tenía que cuidar de alguien. Trabajaba con ahínco, lo protegía y nunca perdía de vista su objetivo porque él la necesitaba.

Todo lo bueno que había en ella nació el día que nació Davey.

Y aunque ansiaba con todas sus fuerzas casarse con Connor, sentía que se le había roto un poquito el corazón. Siempre habían estado ellos dos solos. Davey y ella, durante todos esos años, desde el aparcamiento de autocaravanas, a la casa de alquiler y luego a la casita del pueblo. Los dos juntos… Así habían funcionado siempre las cosas. Aunque fuera duro.

Tres… tres era una gigantesca incógnita.

O tal vez fuera la confianza en el futuro. A lo mejor estaba plantando sus raíces.

—Yo a quien quiero más es a Chico —replicó su hermano—. Y a ti. Y a papá. Y a Miranda. Y a Ned, pero a Ned no lo quiero tanto como a Chico.

—Podríamos ir a la Taberna de O’Rourke. ¿Qué te parece?

—¡Muy bien! ¿Puedo pedir nachos?

—Claro que sí. —Lo abrazó y lo besó en la mejilla.

—Para ya —protestó él.

Jessica lo besó otra vez de todas formas, y otra vez y otra, hasta que él se zafó de sus brazos, entre carcajadas y mientras se limpiaba la cara.

* * *

Cuando llegó a la Taberna de O’Rourke una hora después, seguida de su padre y su hermano, Jessica estaba temblando. Mucho. Se le notaba. Tenía la impresión de que le iban a fallar las piernas en cualquier momento. Le latía tan rápido el corazón que seguramente fuera a desmayarse.

Su padre le puso una mano en un hombro.

Colleen estaba allí con Lucas y con la niña. Levi, Faith y el pequeño Noah estaban sentados con ellos a la misma mesa. Colleen le sonrió y levantó un pulgar para darle ánimos.

Honor, Tom y Charlie estaban en otra mesa, junto con el señor Holland, la señora Johnson y Marian Field, la alcaldesa de Manningsport. Pru y Carl estaban en la barra, con Jack y Emmaline.

Pru se acercó con una sonrisa.

—Madrina, ¿me oyes? Ni se te ocurra elegir a esas hermanas tan guapas que tengo. Vamos, Davey, siéntate con nosotros. Tú también, Keith.

—Papá, ¿estarás bien? —preguntó Jess—. ¿En la barra?

—Estoy bien, cielo. —Sonrió y siguió a Pru.

Gerard, Ned, Lorelei, los padres de Connor y sus respectivas parejas, así como la pequeña y asombrosa Savannah… Todo el pueblo estaba presente.

Los temblores empeoraron. Con un poco de suerte, no vomitaría.

Entró en la cocina. Connor estaba delante de los fogones. Hannah, limpiando un plato. Uno de los friegaplatos estaba fregando una olla grande y Rafe batía algo con las varillas.

—Hola, Jessica, guapa —la saludó.

Connor alzó la vista y después la miró, sorprendido.

—Hola.

—Hola —saludó ella, y se le quebró la voz. La cocina era muy pequeña. Estaba demasiado concurrida. Era muy probable que se desmayara. ¿Había suficiente aire para respirar?—. Oye, mmm… ¿Puedes salir un momento?

Rafe se colocó en el lugar de Connor frente a los fogones.

—Lo tengo controlado, jefe.

Connor se limpió las manos y le abrió la puerta de la cocina para que ella pasara. Jessica salió y se detuvo en el pequeño oasis que separaba el restaurante de la cocina. Se plantó frente a la puerta, allí por donde pasaban los platos que salían de la cocina. «Pídeselo delante de todo el mundo», le había aconsejado Pru. «Demuéstrale que vas en serio.»

Tragó saliva. Tenía la boca tan seca que se escuchó el ruido.

Connor frunció el ceño.

—¿Qué pasa, Jess? ¿Davey está bien?

—Está allí —susurró—. En la barra. Está bien.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó al tiempo que miraba hacia el concurrido restaurante, tras lo cual clavó la vista en ella otra vez.

Ese era el momento. Jessica jugueteó con el anillo.

—Esto… Connor, me preguntaba si… eh… si quieres casarte conmigo.

Aunque la proposición no había sido muy elegante, vio el efecto que le causaba a Connor.

No se movió. Su expresión no cambió. Ni siquiera parpadeó.

Todo pareció quedarse en silencio.

—¿Cuándo? —le preguntó él—. ¿Dentro de diez años o así?

—Estaba pensando en hacerlo hoy. Ya. Ahora mismo.

Connor enarcó las cejas.

—En serio.

—Ajá.

—Y ¿por qué quieres casarte conmigo, Jess?

—Porque… porque… —Lo miró a los ojos y, de repente, los temblores cesaron—. Porque te quiero desde que tenía doce años —confesó.

Connor separó un poco los labios y la mirada de esos ojos azules se suavizó.

—Te quiero más de lo que puedo expresar con palabras —siguió al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas. Dios, en la vida había llorado tanto como llevaba llorando esos últimos tres meses—. He malgastado gran parte de mi vida sin estar casada contigo, así que me gustaría solucionarlo. Ahora mismo. Marian ha traído la licencia del ayuntamiento y el señor Holland oficiará la ceremonia y… y si quieres, seremos marido y mujer dentro de diez minutos.

Connor seguía mirándola sin más.

No le cabía la menor duda. El restaurante estaba en silencio.

Y, después, Connor sonrió.

—Muy bien —dijo y la besó, y la felicidad y la alegría invadieron todo su ser, aunque se echara a llorar. Los presentes vitorearon, pero ella apenas si escuchó el jaleo.

—Gracias —susurró contra los labios de Connor—. Gracias por aguantarme.

Connor la besó de nuevo y después apoyó la frente en la suya.

—Jess, ya sabes como funciona esto —dijo con una sonrisa—. Por ti, lo que sea.

Epílogo

Once meses, una semana y dos días después de que la mujer conocida en otro tiempo como Jessica la Facilona se convirtiera en Jessica O’Rourke…

A Connor O’Rourke le encantaba estar casado.

Durante la primavera posterior a su improvisada boda, Jess, Davey y él se habían mudado a su enorme casa, situada al otro lado de la plaza del pueblo. Jess no quería alterar demasiado la vida de Davey, de modo que vivieron en Putney Street durante el otoño y el invierno. Y cuando Jess por fin vendió la casita victoriana, con un buen margen de beneficios además, insistió en comprarle la mitad de la casa a él. Cuestión de principios, dijo.

La entendía perfectamente.

Lo primero que hizo Jess fue comprar seis enormes cestas para el porche delantero. Un balancín que colgaba de las vigas del techo. Hamacas y mesitas. Connor se preguntó cómo era posible que llevara cinco años viviendo en esa casa y nunca se le hubiera ocurrido salir al porche para ver cómo anochecía, para saludar a los vecinos o para sentarse con el brazo sobre los hombros de su mujer sin hacer nada.

A Davey le gustaba vivir en el apartamento, ya que tenía algo más de independencia que antes. Añadieron un candado en el horno y en la cocina de modo que no pudiera cocinar sin que uno de los dos introdujera el código de seguridad, y se habían esforzado en hacer que el apartamento fuera seguro. Pero Davey se preparaba las tostadas y Connor le estaba dando vueltas a cómo enseñarle a preparar sus propios nachos sin que provocara un incendio. Miranda iba de visita de vez en cuando, siempre con su madre, y habían visto Los vengadores tantas veces que Connor era capaz de recitar los diálogos de memoria.

Tres días a la semana, Davey se quedaba con su padre. Y eso también era muy agradable.

Connor había cambiado el horario para poder trabajar más durante el día y le había dado a Rafe más control en la cocina.

—Un obseso del control cambia por amor a su mujer —murmuró Colleen—. ¡Llamad a la prensa!

A lo mejor era cierto.

Unas seis semanas después de que Jessica Dunn se convirtiera en Jessica O’Rourke, Connor recibió una noticia sorprendente: Greg Gennaro, también conocido como Generic, el presidente de Empire State Food & Beverage, soltó la pasta.

—Búscate a alguien para que sea la cara de la empresa —le aconsejó cuando firmaron el contrato—. Pero haces una cerveza estupenda, hijo. Eso sí, no bebas mucho, ¿entendido?

Además de la cervecería, Connor también tenía un nuevo hermano: Ryan, que había pesado casi cinco kilos y tenía una mata de pelo pelirrojo. Los visitó en el hospital e incluso le llevó flores a Gail y le dio las gracias, diciéndole que dado que era evidente que Colleen era un fracaso de hermana, le encantaba tener a Savannah y a Ryan. El comentario le valió un tortazo por parte de su gemela, como bien sabía que iba a suceder.

La vida era estupenda. Davey y él se llevaban muy bien casi todo el tiempo, con algún que otro arrebato, pero ninguno con cabezazos contra la pared. Estaba aprendiendo a tratar con su cuñado, estaba aprendiendo a ser claro y específico, a detectar cuándo empezaba a frustrarse y, con suerte, a ayudarlo a aceptar la situación.

Y Jess… era perfecta.

No lo era de verdad, claro. Trataba de aprender a buscar su ayuda sin considerarlo una debilidad en vez de lo que era: amor. Pero todas las noches, cuando volvía a casa, o a veces en mitad de la noche, se quedaba mirando su cara dormida, alucinado de que fuera suya.

Después, la despertaba. Despacio, beso a beso.

Lo quería. Siempre lo había querido. Sí, «alucinado» resumía bien el asunto.

Hacía una tarde preciosa, ya que faltaba menos de un mes para que llegara el verano. Los árboles habían florecido y se escuchaba el croar de las ranas de fondo. En ese momento estaba solo, con la cena en el horno. Sacó una cerveza, una pequeñita, y salió al porche a esperar a que su mujer volviera a casa.

«Su mujer.» Las palabras le seguían pareciendo estupendas. Un ruiseñor se acercó para beber en una de las cestas que colgaban del techo. Al otro lado del patio, se oían los chillidos alegres de Noah Cooper, así como a los hijos de los Gómez jugar al baloncesto calle abajo. Davey se quedaba en casa de Keith esa noche, de modo que solo estarían Jess y él.

Con se sentó en el balancín del porche antes de subir a Fluffy para que se sentara a su lado. Jess se retrasaba un poco. Había ido a ver a Honor, que seguía de baja por maternidad, y a la pequeña Elizabeth, que era una niña preciosa con unos enormes ojos grises y aire solemne. Un contraste absoluto con Isabelle, una pequeña tirana, cuya primera palabra fue «Con». Connor pensaba echárselo en cara a su hermana el resto de sus vidas. Colleen estaba embarazada de nuevo. Todavía no se lo había dicho a nadie, pero él lo sabía. Otra niña, pensó.

Parecía que estaban rodeados de bebés. La noche anterior, Connor tocó la campana a fin de invitar a una ronda para anunciar que había otro John Holland en el mundo, cortesía de Emmaline… y de Jack. Siempre había querido mucho a los Holland, pero en ese momento eran de la familia. Habían acogido a Jessica y habían hecho que se sintiera uno de ellos, de modo que le pareció fantástico pagar cuatrocientos dólares en alcohol.

Y, el día menos pensado, tal vez Jess estuviera preparada para tener un bebé. No hablaban del asunto y, a decir verdad, si no sucedía, tampoco le importaría mucho. Tenía suficiente. Su vida era plena. Tenía a una sobrina y a un hermanito recién nacido y a una hermanita y a una irritante gemela. Tenía a Lucas. Y también tenía a Davey.

Tenía a su mujer.

Y hablando de la reina de Roma… Jess aparcó en el camino de entrada y se bajó.

—Hola, preciosa —la saludó, y ella sonrió. Parecía incluso más guapa de lo habitual.

—Hola —dijo ella al sentarse a su lado. El olor de su champú, tan familiar, seguía emocionándolo. Jess lo besó, con dulzura pero también con ese puntito travieso y esa punzada de timidez.

Dios, cómo la quería. Jess se apartó y lo miró con una sonrisa.

—¿Cómo están Honor, Tom y su grupo? —preguntó.

—Todos están muy bien. Pero tenía que hacer un recado, así que he acortado la visita.

—¿De qué se trataba?

Jess metió la mano en el bolso y sacó una reluciente hoja de papel.

Connor la miró. Se le escurrió la cerveza de entre los dedos y la botella cayó al suelo del porche. Examinó el papel más de cerca.

Miró a su mujer.

Jessica sonreía.

—Ojalá dijeras en serio lo de tener hijos. Porque parece que vamos a tener gemelos.

Agradecimientos

Como de costumbre, muchísimas gracias a Maria Carvainis, mi maravillosa agente, así como a Martha Guzmán y a Elizabeth Copps, que hacen mucho por mí. En Harlequin tengo la suerte de trabajar con un magnífico equipo liderado por mi brillante editora, Susan Swinwood, además de Dianne Moggy y Michelle Renaud. Mil gracias a estas mujeres y a todos los que en Harlequin trabajan tan duro para que mis libros lleguen al mundo. Tengo el placer de trabajar con la alegre y genial Sarah Burningham en Little Bird Publicity, y con la persistente y encantadora Kim Castillo de Author’s Best Friend. También quiero darle las gracias a MacBeth Designs por mi maravilloso sitio web.

A Shelly Fisher y Douglass Schukers, dueños de Brewery of Broken Dreams, en la preciosa Hammondsport, Nueva York: gracias por una maravillosa tarde de conversación durante la cual olimos el lúpulo y probamos cerveza. ¡Qué forma más estupenda de pasar el día!

Muchísimas gracias a Stacia Bjarnason, médico de profesión, por su ayuda tan humana y tan considerada a la hora de desarrollar el personaje de Davey Dunn. ¡Eres la mejor, Stacia!

Tengo una deuda eterna con la familia Fulkerson, cuyos viñedos son la base para Viñedos Blue Heron y cuya generosidad con su tiempo y con la información ha sido clave para escribir esta serie.

Por el uso de sus nombres en la serie Blue Heron, les doy las gracias a Jordan Reynolds, a Gerard Chartier (¡amigo mío!), a Lorelei Buzzetta (¡amiga mía!), a Norine Pletts, a Shelayne Schanta, a las estupendas Murphy, a la familia Hedberg, a Allison Whitaker, a Brandy Morrison, a Laura Boothby, al doctor Buckthal (¡el padre de mi amigo!), a Grace Knapton, a Ryan Hill, a Dana Hoffman, a Julianne Kramer, a Nancy Knox, a Luanne Macomb, a Eleanor Raines, a Kim Garvis (¡amiga mía), a Sharon Stiles y, sobre todo, a Carol Robinson, mi adorada y tolerante segunda madre. Quiero darle las gracias especialmente a Anthony DeFilio, que hace tres años me pidió incluir a su difunta esposa en algún libro: cada vez que tecleaba el nombre de Theresa, la recordaba y también recordaba lo mucho que quería a su familia.

A las mejores amigas escritoras: Shaunee Cole, Jennifer Iszkiewicz, Huntley Fitzpatrick, Karen Pinco y la increíble Robyn Carr: ¡soy muy afortunada de teneros!

A los amores de mi vida: McIrish, Princess y Dearest, muchas gracias por llenar mi vida con tanta felicidad y alegría. Sois mis personas preferidas sobre la faz de la Tierra.

Y gracias a vosotros, lectores. Desde lo más profundo de mi corazón, gracias por leer mis libros.

Notas

1 N. de las T.: Programa de seguros de salud del gobierno estadounidense para personas con ingresos bajos.

2 N. de las T.: ‘Angustia’ en inglés.

3 N. de las T.: Psicólogo y escritor que presenta su propio programa de televisión.

¿Quiénes somos?

Libros de Seda nació de la ilusión y el esfuerzo de un grupo de profesionales que llevaban trabajando en el mundo editorial más de veinte años. Un equipo que tiene en común una amplia experiencia en este ámbito en lengua española.

Nuestra línea editorial se fundamenta en la reivindicación de la novela romántica y erótica, por medio de una dignificación del libro de ambos géneros, al igual que de la novela juvenil. En 2014, además, abrimos una nueva línea de novela sentimental de crecimiento personal, que vamos ampliando poco a poco.

Nuestra producción se dirige a ofrecer al mercado editorial un producto de calidad que cubra la elevada demanda que de este tipo de narrativa que existe en el mercado, tanto en el ámbito español como hispanoamericano.

En la actualidad, nuestros libros llegan a países como España, Estados Unidos, México, Guatemala, Colombia, Ecuador, Perú, El Salvador, Argentina, Chile o Uruguay, y seguimos trabajando para que cada vez sean más los lectores que puedan disfrutar de nuestras cuidadas publicaciones.

Si quiere saber más sobre nosotros, visite nuestra página web, www.librosdeseda.com, o síganos por cualquiera de las redes sociales más habituales