Posey Osterhagen tiene mucho que agradecerle a la vida. Es la propietaria de una exitosa empresa de rehabilitación de edificios, su familia la arropa y tiene un novio, o una especie de novio. Aun así, le parece que le falta algo. Algo como Liam Murphy, un tipo alto y peligrosamente atractivo.

Cuando Posey tenía dieciséis años, ese chico malo de Bellsford le rompió el corazón. Ahora que ha vuelto, su corazón traidor está de nuevo en peligro. Lo que tendría que hacer ella es darle calabazas pero, en cambio, el destino parece tenerle reservado algo distinto.

Kristan Higgins

Hasta que llegaste

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Titivillus 19.06.16

Título original: Until there was you

Kristan Higgins, 2011

Traducción: Eva Pérez Muñoz

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a mi suegra, Pauline Keenan, que crio al hombre que amo y lo educó tan bien, que quiere a sus nietos con todo su corazón y que me trae chocolate siempre que viene a visitarnos.

¡Te debo mucho más que un libro, Polly!

Querido lector:

¡Hola! Muchas gracias por haber elegido Hasta que llegaste. De nuevo te encontrarás con un precioso pueblo de Nueva Inglaterra, una heroína con un corazón enorme (y en este caso, con un perro también enorme) y con un héroe que te hará suspirar. La historia aborda, desde un punto de vista un poco diferente, un tema clásico: el regreso del rebelde. A todas nos gustan los rebeldes, ¿verdad? Me quedé bastante asombrada de lo divertido que me resultó escribir sobre uno de ellos, el típico adolescente atractivo que iba al instituto con su moto, tatuado y que se portaba mal en clase. ¿A alguien le extraña que Posey, la muchacha escuálida que le observaba desde la línea de banda, se enamorara perdidamente de él? Y aunque ella jugaba en una liga distinta y apenas despertó su interés, se las apañó para romperle el corazón. Ahora, ese granuja ha vuelto y tiene el mismo atractivo —y es igual de peligroso— que antes.

Esta es la primera novela en la que recojo el punto de vista del héroe. Viudo y padre de una adolescente, Liam vive con el miedo constante a que su hija se enamore de alguien que sea igual a como él solía ser. ¿Sobreprotector? ¡Solo un poco! Ha vuelto a Bellsford, New Hampshire, para estar más cerca de su familia política. Pero Liam no contaba con lo mucho que su pasado sigue importándole a la gente de allí… sobre todo a Posey, que tendrá que descubrir si aquel muchacho del que se enamoró ha cambiado o no con los años. Me divertí mucho abordando los asuntos más importantes de los que habla la novela: lo que significa para una persona que la escojan y la amen, y cómo los eventos del pasado definen el presente… y el futuro.

También os encontraréis con unos cuantos personajes secundarios maravillosos. Jon, uno de mis favoritos, y Brianna, la adolescente respondona amiga de Posey. ¡Ah, también me divertí muchísimo con el Guten Tag!

Espero que os guste Hasta que llegaste. Una vez más, ¡gracias por todo!

Kristan

Agradecimientos

Mi eterna gratitud a Maria Carvainis por la eficiencia con la que está llevando mi carrera, así como a Chelsea Gilmore, Martha Guzmán y Lyndsey Hemphill, por todo lo que hacen por mí. De HQN Books y Harlequin Entrepises, gracias a mi brillante y generosa editora, Keyren Gerlach, así como a Tara Parsons, Margaret Marbury O’Neill y al resto de la familia que conforman Harlequin por su tremendo entusiasmo y ayuda.

Gracias también a…

Kim Castillo, la mejor asistente de relaciones públicas del mundo y mi compañera favorita de desayuno; al maravilloso grupo de CTRWA: Shaunee Colé, Karen Pinco y Kelly Morse, que me ayudaron a crear a este «malote» y que consiguieron que perfilara a Liam como a un motero atractivo en vez de una «nenaza»; Jimmy Spencer, que me sacó a dar una vuelta en su Harley (estaré encantada de repetirlo, solo tienes que decirme cuándo, Jimmy); mi adorada madre, Noel Higgins, que siempre corrige todos mis manuscritos (y me dio la vida, me sostuvo entre sus brazos e hizo todas esas cosas maravillosas que hacen las madres); Annette Willis, que de nuevo volvió a responder a todas mis preguntas sobre derecho de familia; Christine Michaud, mi eterna asesora de los Red Sox (ojalá que no vuelvan a derrotar a los Yankees mientras me quede un solo aliento de vida); Terence Keenan que me ayudó en todo el asunto de las motos y sus piezas y me obligó a ver Orange County Motors; la extraordinaria Diana Phung, que me manda todo tipo de cosas buenas para tener siempre las pilas cargadas.

Y un agradecimiento especial a Dena Umberger, Lillian Lanouette y Joe Avellar, que compartieron conmigo sus experiencias como hijos adoptados.

Un gracias enorme a mis hermosos, maravillosos y brillantes hijos, a los que quiero más de lo que podría expresar con palabras, y a mi marido, que es el mejor hombre que he conocido en mi vida. No sabéis lo afortunada que soy de teneros a los tres.

Y para Digger, mi perro fiel, que estuvo a mi lado en todos los libros que he escrito hasta la fecha. Gracias, viejo amigo. Te echo de menos.

Capítulo 1

Toda mujer tiene la secreta fantasía de volver a encontrarse con el hombre que le rompió el corazón. En ella, va dando un paseo por la calle con su elegante y guapísimo marido (digamos que George Clooney en, por ejemplo, Ocean’s Eleven) que la va acariciando, e incluso rozándole el cuello con la nariz porque es incapaz de dejar de tocarla. Lleva puesto un atuendo fabuloso, el pelo brillante y perfectamente peinado. Ambos van de camino al mejor restaurante de la zona, o quizás a la joyería más elegante, ya que él ha insistido en regalarle otra prueba más de su amor, y entonces… ¡Oh, Dios mío! Mira quién aparece por ahí. Porque es él, ¿verdad? Su primer amor, el hombre que no solo rompió su joven y leal corazón, sino que lo hizo pedazos. Ahora ya no tiene tan buen aspecto. No, los años no le han tratado bien. Tiene el pelo lleno de canas —o mejor, se está quedando calvo—, le sobran unos cuantos kilos y anda encorvado. Entonces él la mira, reconociendo al instante que el error más grande de su vida fue dejarla. El trío intercambia el cortés saludo de rigor. Clooney le da la mano y le lanza a su adorada esposa una irónica mirada que dice a las claras: «¿este?, ¿en serio?», y mientras la feliz pareja se aleja hacia su selecto automóvil, el antiguo rompecorazones pasa a la historia para siempre. Pero él la seguirá mirando con nostalgia durante un buen rato más, preguntándose cómo pudo estar tan ciego.

Eso estaría bien. Mucho mejor, reconoció para sí Posey Osterhagen, que llevar puesto el uniforme de camarera del Guten Tag, con la falda peto, la camisa de volantes y el chaleco bordado con enanos (sí, enanos), por no mencionar las medias verdes y los zuecos rojos. Tenía las mejillas infladas por la albóndiga de patata que acababa de llevarse a la boca, como si su metabolismo de pulga estuviera a punto de explotar. Y fue en ese momento cuando la puerta trasera se abrió y apareció él, justo enfrente de ella.

Liam Declan Murphy, el primer hombre del que se enamoró y el único que le había roto el corazón.

No era Clooney. Tampoco había ninguna joyería. Solo una cocina vacía en un avejentado restaurante de comida alemana y una albóndiga del tamaño de un puño a punto de reventarle las mejillas.

El cerebro de Posey se puso en modo colapso total. Se quedó completamente en blanco. Hablar no era una opción viable.

Sus ojos todavía tenían ese desconcertante tono verde hielo claro. Su pelo negro no lucía ni una sola cana. Seguía siendo igual de alto —«pues claro, Posey, la gente no suele encoger cuando llega a los treinta»— y aún irradiaba ese halo de chico malo de «me quieres pero yo no te hago ni caso». Oh… mierda. Aquello no pintaba nada bien. «Mastica, Posey, mastica», le ordenó su cerebro. Obedeció a duras penas. Era una albóndiga enorme.

Liam llevaba puestos unos jeans, una camiseta y una cazadora de cuero; un atuendo muy parecido al que solía llevar en el instituto, si la memoria no le fallaba. Y su memoria era bastante nítida en lo que a Liam Murphy se refería. Había llegado a Bellsford para vivir con su tío tras salir del reformatorio en el que había pasado una temporada al haber sido acusado de robar un automóvil. (¡Qué bien! Sí, sí, de acuerdo, en ese momento ella tenía quince años y ese dato le había resultado de lo más emocionante). Conducía una vieja moto (¡Oh, sí!) y, según se rumoreaba, había sido el responsable de que unas cuantas adolescentes pasaran de niña a mujer (¡Puaj!). Sin embargo, para sorpresa de todos, terminó enamorándose de la muchacha más decente del instituto, como si estuvieran en medio de un capítulo de Sensación de vivir, la serie favorita de Posey en aquellos tiempos. Y cuando Emma Tate se matriculó en una universidad de California, Liam la siguió. Al final terminaron casándose. O eso es lo que se publicó en el periódico local antes de que los padres de Emma se mudaran a Maine.

Y ahora, ahí estaba él.

—¡Liam! —gritó su madre. Stacia Osterhagen, una mujer de casi metro noventa de pura ingeniería alemana, irrumpió en la cocina, haciendo vibrar la vajilla allí apilada—. ¡Posey! ¡Mira a quién tenemos aquí! ¡Se nos había olvidado contártelo! ¡Max! ¡Ya ha llegado Liam! Liam, cariño, ¿por qué no has entrado por la puerta principal?

—Supongo que es la costumbre —contestó con una ligera sonrisa a su madre.

—Me alegro de verte, hijo —saludó efusivamente Max, dando un fuerte apretón de manos al recién llegado.

Liam Declan Murphy.

Por san Elvis Presley.

—Te acuerdas de Liam, ¿verdad, cielo? —dijo Stacia.

Posey hizo un gesto de asentimiento con las mejillas todavía abultadas por la albóndiga. ¿Podía mostrar un aspecto más ridículo que el que tenía ahora? No era que tampoco hubiera sido agraciada con el don de la feminidad en lo que a ropa se refería; su trabajo requería que llevara una vestimenta resistente, hecha de franela y telas similares. Pero cualquier cosa de las que guardaba en su armario era mucho mejor que su uniforme (el mismo que llevaba desde el instituto y, desgraciadamente, todavía demasiado holgado en el pecho; por lo visto los alemanes no tenían muy en cuenta los pechos pequeños a la hora de diseñar ropa).

—Hola —dijo él, saludándola con el mismo desinterés que recordaba con apesadumbrada claridad—. ¿Cómo estás, Cordelia? —Su tono decía que en realidad le importaba muy poco la respuesta. Y además estaba lo de «Cordelia». Liam siempre la llamaba por su nombre verdadero; un apelativo que, sin saber muy bien por qué, Posey odiaba. Por si no hubiera tenido suficiente con parecer el palo de una escoba durante el tiempo en que fue al instituto, encima se llamaba Cordelia Wilhelmina Osterhagen (en honor a una tía abuela medio ciega que murió al caerse a un pozo). Como era de esperar, se había llevado una buena tanda de burlas.

—Bien —contestó, tragándose por fin el último trozo de albóndiga—. Y tú, ¿qué tal?

—También bien, gracias.

—¡Me alegro! Y hmm… ¿Cómo está Emma?

—Murió —contestó él con frialdad.

Aquella respuesta hizo que alzara la cabeza consternada.

—¿Qué? ¿Me estás tomando el pelo?

Liam le lanzó una mirada glacial.

—No.

¿Cómo era posible que se hubiera perdido una noticia como aquella?

—Pero… ¿cuándo?

—En octubre hará tres años.

Aquello lo explicaba todo, o al menos un poco. Hacía dos años y medio, también en octubre, decidió tomarse unas vacaciones y pasó dos semanas en Carolina del Norte. Como había entrado en Facebook más bien tarde, si alguien había comentado el asunto vía Internet se lo había perdido. Además, ella y Emma no se movían precisamente en el mismo círculo de amigos.

—Lo siento mucho —dijo con la cara roja. Emma Tate, ¿muerta? ¡Vaya! Era una muchacha simpática. Muy simpática, y también muy popular durante los años de instituto, cuando ambas cosas parecían excluirse mutuamente—. ¿Y qué fue lo que le pasó? —preguntó. Pero en cuanto se dio cuenta de que era un asunto que no le concernía, añadió—: Por supuesto que no tienes que contármelo. No… No es algo que tenga que saber… Es algo muy… personal.

—Leucemia —contestó Liam.

Posey se estremeció.

—Lo siento muchísimo.

—Una tragedia —apuntó Max—. Era una muchacha tan dulce.

—Nos lo contó el otro día en el Home Depot —dijo Stacia—. ¿Te acuerdas de todas las veces que se nos ha estropeado el extractor de aire del baño de arriba? Pues bien, pensamos que era hora de solucionarlo, sobre todo desde que Gretchen va a volver a casa, así que nos fuimos a la tienda y nos encontramos con este guapetón. Nos dio tanta pena cuando nos enteramos de lo de Emma. ¡Tanta pena!

De acuerdo, pero no tanta como para contárselo, y eso que Stacia la llamaba todas las mañanas a las ocho y cuarto. No obstante, el no dar las noticias importantes era una tradición familiar. Su madre podía narrarle al detalle la operación de vesícula de Carol Antonelli o cómo ahorraban conduciendo más de sesenta kilómetros para comprar un café en Stop&Shop en vez de en Hannaford’s, pero los acontecimientos más importantes —muertes, nacimientos, bodas…— solían pasar inadvertidos.

De pronto, el recuerdo de Emma en la heladería Sweetie Sue, con un cucurucho de cuatro bolas en vez de tres, guiñándole un ojo con complicidad desde el mostrador, hizo que se le hiciera un nudo en la garganta.

—De verdad que lo siento —dijo en voz más baja.

—Gracias —se limitó a decir Liam, que seguía con su mirada fría y desinteresada.

Posey apartó la mirada, dividida entre la compasión, la culpa por no haberse enterado de lo de Emma, la inquietud (después de todo Liam seguía causando estragos en ella) y, sí, el deseo.

—Tuvisteis una hija, ¿no? —preguntó. Al menos sí que se acordaba de eso.

—Nicole. Ya tiene quince años.

—Caramba. Quince. Eso es… Caramba. Quince.

Liam no dijo nada, pero la miró con el mismo desdén que Posey recordaba tan bien.

Hacía años, cuando Liam imitaba el estilo de Bono, estuvo trabajando una temporada justo allí, en el Guten Tag, una época maravillosa y desesperante para Posey. Aunque el que los Osterhagen le hubieran dado trabajo a Liam cuando su reputación era de lo más cuestionable (y fascinante) no había hecho que ella le cayera mejor. No. Siempre sintió por ella el mismo interés que por una mota de polvo.

Por lo menos al principio.

Daba igual. Su madre volvía a parlotear.

—Liam, cariño, ¡no has cambiado nada! ¡Tienes que quedarte a tomar algo! ¡No puedes negarte! ¿Has comido? Te prepararemos algo. Insisto. Max también insiste, ¿verdad?

—Sí, claro —intervino Max con una sonrisa.

—Está bien, solo algo de beber —dijo Liam—. Tengo que volver con mi hija.

En ese momento, Otto, un camarero de toda la vida y el encargado de tocar el acordeón en el Guten Tag, asomó la cabeza por la puerta que daba al comedor.

—Max, Stacia, los Schmottlach han llegado.

—Posey, haz que Liam se sienta como en casa, ¿de acuerdo? Liam, solo tardaremos un minuto. Bruce y Shirley son nuestros mejores amigos. ¿Te acuerdas de ellos?

Mientras Stacia agarraba de la mano a Max y lo llevaba a rastras hacia el comedor, Liam esbozó una medio sonrisa que consiguió que las partes íntimas de Posey se contrajeran de calor. «¡Hola!». El estómago empezó a darle saltos como si fuera un delfín sobreexcitado. Sola. Estaba «sola» con «Macizorro McPecado»… viudo. Oh, vaya, aquello no estaba bien. No debería desear al pobre hombre. Salvo que la definición de «pobre hombre» no iba para nada con Liam Murphy. Tragó saliva; un gesto que sonó más que si hubieran disparado un arma en la ahora silenciosa cocina.

Mientras tanto, «don Regalo Divino para las Mujeres» —porque sí, estaba muy bueno… con toda esa sensual belleza masculina aderezada con un halo de inaccesibilidad gracias a ese toque de desdén— cruzó los brazos y se dedicó a echar un vistazo a la cocina.

A ella le seguía resultando duro asimilar que la alegre y vivaracha Emma Tate se hubiera ido para siempre. Sintiendo todavía un nudo en la garganta, volvió a tragar saliva.

—¿Y cómo lo está llevando tu hija?

—Bastante bien —respondió, dedicándole una breve mirada.

—Bueno, ¿y qué te trae por aquí? ¿Has venido solo de visita?

—No. Nos hemos mudado para estar más cerca de los padres de Emma.

¿Había vuelto? ¿Para quedarse?

—Oh. Hmm… Eso está muy bien. Muy bien. Quiero decir que está muy bien vivir cerca de la familia. Por los niños, ya me entiendes.

Él no respondió. Ni tampoco le preguntó a qué se dedicaba, si estaba casada, si tenía hijos. Por supuesto que no. Por lo visto, seguía mostrándose igual de impasible con ella como para preocuparse por…

—¿Y qué hay de ti, Cordelia? ¿A qué te dedicas?

«¡Uy! Retiro lo dicho».

—Oh. Pues ahora mismo estoy echando una mano aquí solo durante esta noche. En realidad tengo un empresa que se dedica a la rehabilitación de edificios y a la restauración de objetos —contestó, muy consciente del orgullo que tiñó su voz. Liam no dijo nada, solo hizo un pequeño gesto de asentimiento—. ¿Y tú?

—Soy mecánico. Me dedico sobre todo a tunear motos.

Claro, mecánico de motos. Eso le permitía vestir de cuero, oler a aceite y llevar potentes máquinas entre las piernas. Aquel pensamiento hizo que se le doblaran las rodillas. «Tranquilízate». No era plan de abalanzarse sobre él y tirarle sobre el suelo de la cocina de sus padres. Pero Liam siempre había tenido ese efecto sobre ella, y sobre el resto de las mujeres. Era como el rayo tractor de la Estrella de la Muerte, atrayendo hacia sí todo aquello que estuviera dentro de su campo gravitatorio.

—Motos. Estupendo —consiguió decir.

Liam volvió a recorrer con la mirada la cocina. Después soltó un suspiro, contrariado quizá por no tener a nadie más con quien hablar.

—¿Estás casada? —preguntó, sin dejar de mirarla.

—Hmm, no. No estoy casada. Todavía no, debería decir. Yo… Bueno, ya sabes. Aún no he conocido al hombre adecuado. —¡Oh, por favor! Aquello hacía que pareciera que nadie la… deseaba—. Aún no. Sí que he conocido a alguno que otro… y… ya sabes, he estado cerca de… una o dos veces… pero…

—¿Cerca de qué? —preguntó Stacia, abriendo de golpe las puertas de la cocina.

Posey se sobresaltó.

—De nada —masculló, tirando de su chaleco bordado con enanitos para colocárselo bien.

—Cordelia me estaba hablando de la vez que estuvo a punto de casarse —comentó Liam.

¿Había burla en su voz? Seguro que sí.

—¿Qué? ¿A punto de qué? —Stacia se llevó una manaza a su amplio pecho—. Mi propia hija, y yo sin saberlo…

—Para, mamá. Fue con… ya sabes. —Tomó una profunda bocanada de aire—. Con Ron. ¿Te acuerdas?

—¿El del sarpullido?

Posey hizo una mueca de disgusto.

—Le desapareció al poco tiempo.

—Ese fue el que luego se volvió gay, ¿verdad? Sinceramente, Liam, Posey no ha conseguido encontrar a un hombre normal, tampoco es que lo haya intentado mucho, siempre metida en ese agujero lleno de chatarra…

—No es ningún agujero. Es una empresa de deconstrucción y restauración.

«Y sí que he encontrado a un hombre normal. Lo que no quiero es que te dé un soponcio en cuanto te diga quién es».

—Siempre lo he dicho, si mi hija se arreglara un poco, seguro que alguno se daría cuenta de lo bonita y dulce que… —Stacia se detuvo al tiempo que un destello místico empezaba a brillar en sus ojos azul cielo. Posey conocía perfectamente aquella mirada. Era la de casamentera; la que había visto numerosas veces a lo largo de los años. De hecho, Ron, el gay con sarpullido, había sido uno de sus mejores apaños. También había estado el sobrino de Carol Antonelli, que la llevó a un McDonald en su primera cita y ni siquiera pagó su hamburguesa. O el proveedor de restaurantes que resultó tener dos familias, una en New Hampshire y otra en Delaware. Y ahora esa mirada de casamentera tenía un nuevo objetivo: Liam.

«No lo hagas, mamá», rogó Posey para sus adentros, encorvando los hombros como si quisiera detener el golpe.

Pero el golpe llegó, aunque no en la forma esperada.

—Tienes que volver para que conozcas a mi sobrina, Liam —dijo Stacia—. Gretchen. De La alemana descalza. Del canal de cocina. Es la hija de mi difunta hermana. ¡Estamos tan orgullosos de ella! ¿Has visto alguna vez su programa?

—Pues la verdad es que no —murmuró él. Volvió a mirar a Posey, fijándose de nuevo en su atuendo. ¡Cómo si ella se hubiera olvidado de lo idiota que parecía vestida así!

—Pues ya sabes, tienes que volver —sentenció Stacia—. ¡Nos emocionamos tanto cuando nos dijo que quería venirse a trabajar aquí! Y es tan, pero tan dulce. —Su madre hizo una pausa estratégica—. Y también muy guapa.

Era cierto, Posey tenía que reconocer que su prima era preciosa. Se parecía mucho a Stacia —alta, rubia y con los ojos azules, voluptuosa…—. Era una auténtica belleza germana. Ella, sin embargo, había sido adoptada —uno sesenta (uno cincuenta y ocho, ¿para qué mentir?), cuarenta y nueve kilos, morena, menuda, con un pelo difícil de peinar y ojos castaños. En cuanto a la dulzura de Gretchen… soltó un bufido.

—La verdad es que nos venía bien un poco de ayuda —continuó su madre—. Sobre todo desde que abrieron ese… —Stacia tomó aire de forma bastante elocuente—… ese restaurante italiano calle abajo. El negocio se ha resentido un poco desde entonces.

El negocio llevaba resintiéndose desde mucho antes de que abrieran el Inferno, aunque Posey sabía que su madre nunca lo admitiría en voz alta. La comida del Guten Tag no estaba mal, si te gustaba la cocina alemana de la vieja escuela (lo que, todo había que decirlo, no le pasaba a mucha gente). El eslogan de «te daremos de comer hasta que no puedas más» no hablaba precisamente de cenas para gourmets.

El Inferno, por otro lado, llevaba abierto tan solo seis meses y ya había recibido una crítica de cuatro estrellas del New York Times. Ellos también tenían un eslogan; uno que aparecía en todas las televisiones locales y en las guías de viaje más llamativas: «La misión de nuestra vida es darles la mejor comida que jamás hayan probado».

Dante Bellini, el dueño, también se había ganado hacía poco el odio eterno de sus padres cuando contestó a la pregunta de un periodista sobre los otros restaurantes de la zona. Su respuesta había sido: «Hay una institución kitsch un poco más abajo, aunque no supone para nosotros competencia alguna». Para Stacia y Max aquellas palabras fueron más ofensivas que si les hubieran quemado la casa hasta los cimientos.

En realidad ambos restaurantes resultaban muy diferentes. El Guten Tag era todo diversión; no en cuanto a la comida, sino en la vestimenta, la música y los tradicionales gritos alemanes de ¡zicke zacke, zicke zacke, hey, hey, hey! cada vez que alguien pedía que le sirvieran una cerveza. El Inferno, por el contrario, representaba la sofisticación en persona. Su interior era magnífico, algo que Posey conocía de primera mano. Dante se había gastado más de diez mil dólares en Piezas Únicas, el negocio de ella, lo que todavía seguía suponiendo un problema candente (por no decir una úlcera sangrante) para sus padres. Por ejemplo, en el Inferno se encontraba la fuente que Posey había rescatado de un antiguo monasterio de Nueva York, las columnas de mármol de la biblioteca pública de Lowell y las esculturas de cuatro santos italianos de una iglesia de Vermont.

Sí, Dante Bellini sabía cómo llevar un negocio.

Y también era bastante bueno en la cama.

Lo que, por supuesto, jamás le contaría a sus padres. Antes se mataría. Aun así, aquello hacía que se sintiera un poquito orgullosa.

—Bueno, venga —dijo Stacia, agarrándose al brazo de Liam y tirando de él—. Nuestro hijo y su pareja están aquí. ¿Llegaste a conocer a Henry? Seguro que sí, aunque él estaba en la facultad de medicina cuando trabajabas aquí. Posey, cariño, no te quedes ahí plantada, ven y tómate una copa con nosotros.

—Tengo que irme —comentó ella, descolgando la cazadora de la percha que había en la puerta—. Hasta luego, mamá. Hmm, Liam… Me alegro de volver a verte.

Sin apenas mirarla, Liam hizo un gesto de asentimiento.

—Posey, espera —la llamó su madre—. Llévate algunas pechugas. No me gusta verte comer toda esa basura que compras en el supermercado. He visto esas pizzas que tienes en el congelador. No deberías comer eso, incluso aunque estés intentando engordar un poco. Liam, ¡mi hija no consigue ganar ni un solo kilo! ¡Ojalá yo tuviera ese mismo problema!

Posey cerró los ojos.

—Adiós, mamá.

A continuación, abrió la puerta trasera y se sumergió en el silencio que proporcionaba una noche de un jueves cualquiera en Bellsford, New Hampshire. Hacía frío, sobre todo debido al viento proveniente del río Piscataqua. Estaba claro que marzo todavía estaba dando sus últimos coletazos en Nueva Inglaterra. A medida que iba caminando por el callejón situado detrás del restaurante se puso a temblar. Las camisetas en ese mes no eran lo más práctico. Se metió en la furgoneta, se ajustó la camiseta y encendió el motor, al que le costó unos segundos volver a la vida. Mientras conducía por la calle, se paró en lo que una vez fue el taller mecánico Kirby. Se fijó en un cartel colgado en la ventana: «Próxima apertura: Tuneado de motos Granite. Propietario: Liam Murphy».

Había llegado el momento de tomarse esa chocolatina de coco y almendras Almond Joy que llevaba en la guantera. Rasgó de un tirón el envoltorio y aspiró su dulce aroma.

Pobre Emma. De verdad que lo sentía. No solo por ella, sino por su hija de quince años. Pobrecilla. Incluso también se compadeció de Liam. No tenía que resultar fácil criar solo a una adolescente que había perdido a su madre a una edad tan complicada. Aunque seguro que no permanecía soltero y sin compromiso por mucho tiempo. Lo más probable era que ya tuviera una novia, quizá más de una, porque, ¿qué mujer era capaz de resistirse a un viudo con una niña?

Liam Murphy había vuelto al pueblo. Para quedarse. Tenía que admitir que, por un lado, le parecía emocionante. Emocionante en el mismo sentido que debía de serlo el saltar al agua desde un acantilado… Emocionante, y a menudo funesto.

—Esta vez, intenta no comportarte como una idiota —se dijo a sí misma en voz alta.

Después, le dio un golpe al salpicadero de la furgoneta para que el iPod empezara a sonar, y eligió Brother Love’s Traveling Salvation Show, de Neil Diamond, en un intento por mejorar su estado de ánimo.

El caso era que, hacía unos cuantos años, se había enamorado de Liam Declan Murphy, y lo había hecho hasta la médula. Le había amado con todo el fervor con el que una adolescente puede amar y por él hubiera ido hasta el fin del mundo si hubiera sido necesario. Pero él, sin apenas mirar hacia atrás, le rompió el corazón de un doloroso golpe.

Y ni siquiera era consciente de que lo había hecho.

Capítulo 2

Liam Murphy cerró la puerta con llave y echó el cerrojo. Después, la abrió de nuevo y repitió la operación, solo para asegurarse de que este era lo suficientemente sólido. Lo era. O eso pensaba. Volvió a quitarlo y a ponerlo. Quizás resultaba demasiado duro. Puede que se hubiera olvidado de algo, así que lo retiró de nuevo y volvió a echarlo una vez más. Tenía que estar seguro de que, estar seguro, era realmente estar seguro.

Soltó un suspiro y negó con la cabeza disgustado consigo mismo. Tenía que superar aquella… aquella obsesión… de inmediato.

—¿Nicole? Ya he llegado —gritó. No obtuvo respuesta, lo que no significaba que su hija no estuviera en casa. No. Aquello solo implicaba una cosa: Nicole no debía de estar muy animada. Vaya. Un bajo eléctrico empezó a sonar. Sí, su hija estaba en casa, y hacía poco que acababa de descubrir a Los Ramones. Por lo menos su gusto musical iba mejorando. Si hubiera tenido que seguir escuchando a otro cantante impúber durante una hora más se hubiera taladrado los tímpanos.

Se metió en la cocina, abrió el grifo del agua y contó hasta cincuenta y cinco mientras se lavaba las manos. Cuando Emma se estaba muriendo —no había razón alguna para edulcorarlo, diciendo cosas como «cuando Emma se puso enferma» o «cuando Emma estaba en el hospital»— el médico le dijo que, en principio, treinta y cinco segundos eran suficientes para eliminar la mayor parte de los gérmenes, pero que cuarenta y cinco lo hacían seguro. Y esos cuarenta y cinco habían bastado hasta… hacía seis meses. A partir de entonces, Liam había empezado a preocuparse por nimiedades como esas cada vez más. Con el lavado de manos, por ejemplo. ¿Y si contaba demasiado rápido? ¿Y si existían gérmenes demasiado fuertes que resistían a los cuarenta y cinco segundos? Así que, para asegurarse, mejor cincuenta y cinco. Nicole, como testigo de aquel pequeño ritual, le había dicho que se trataba de un trastorno obsesivo compulsivo por el estrés postraumático que le había producido la muerte de Emma. No iba desencaminada. De hecho, era su propia experiencia cercana a la muerte lo que había desencadenado el TOC y todos esos episodios de comprobar el cerrojo innumerables veces y la fobia a los gérmenes. Y la cosa iba a peor cuanto más estresado estaba. Teniendo en cuenta que era el padre soltero de una adolescente, el estrés empezaba nada más levantarse de la cama. Pero como Nicole no sabía nada de su cercano episodio a la muerte, seguía dejando que pensara que era por pena. Aquello le parecía la opción más segura.

Se secó las manos en un papel de cocina (a saber lo que tenía el paño de secar los platos) y se fue en dirección al pasillo para saludar a su hija.

—Hola, cariño —dijo, golpeando con los nudillos antes de abrir la puerta.

—¡Hola, papá! —Nicole se sentó sobre la cama—. No te oí llegar. —Cuando le sonrió, el corazón se le contrajo de la misma forma que lo hizo al verla por primera vez, todavía cubierta de líquido amniótico y llorando a pleno pulmón, hacía quince años y medio.

—¿Cómo está mi niña? —preguntó.

—No muy mal —respondió—. ¿Quieres que te ayude con la cena?

Liam sintió tal oleada de amor y gratitud que le dolió el pecho.

—Claro.

Cuando se enteró de que su novia estaba embarazada se quedó anonadado y, sorprendentemente, también le hizo muchísima ilusión. Todo lo contrario que a Emma, lo que era comprensible. Ya la habían aceptado en la facultad de derecho de UCLA y un hijo no estaba en su lista de prioridades. Romper con él, en cambio, puede que sí hubiera estado en esa lista. Pero aceptó cuando él le propuso matrimonio, sobre todo después de prometerle que se haría cargo del bebé para que ella pudiera seguir con su carrera.

Un hijo. Con veintiún años se encontró leyendo libros sobre partos y guías para padres y preguntando a Emma lo que pensaba sobre las epidurales y los métodos para conseguir dormir a un bebé. Y cuando el gran día llegó, tuvo la sensación de que por fin se le había revelado su meta en la vida.

Para sorpresa de todo el mundo —Emma, sus suegros, los compañeros del taller en el que trabajaba, e incluso para sí mismo— resultó ser un padre magnífico. Como Emma tenía que levantarse temprano para ir a clase, era él el que se despertaba en mitad de la noche para dar de comer a su hija, mecerla o sacarla a pasear para que conciliara el sueño. Nunca le hizo ascos a cambiar ningún pañal, aprendió que el rojo y el blanco no deben mezclarse en la lavadora, se hizo un experto en comida orgánica para bebés y redujo su jornada laboral para trabajar únicamente cuando Emma estaba en casa o sus suegros venían a echarles una mano durante una o dos semanas. El taller en el que estaba se dedicaba a tunear motos para una clientela muy acomodada y al propietario le gustaba mucho Liam. Lo que ganaba con esa media jornada les bastaba para cubrir los gastos. Y cuando su mujer entró en un despacho de abogados especializado en derecho financiero, con sus innumerables horas extras y su cuantioso salario, fue él el que se encargó de llevar y recoger a Nicole del colegio, de las tutorías con los profesores y de quedarse en casa cuando se ponía enferma.

Su propia infancia había sido un tanto agitada. Su madre había muerto cuando tenía nueve años y su padre había estado entrando y saliendo de la cárcel constantemente, por lo que el sistema de acogida le resultaba algo de lo más familiar. Había sido un estudiante nefasto, ya que la galopante dislexia que sufría y que no le fue diagnosticada hasta los diez años, tampoco ayudó mucho. Aparte del conocimiento superior a la media que tenía de los motores, obtenido gracias a su padre, que llevaba un taller de desguace de coches robados, a Liam no le quedaba mucho más que ofrecer. Una vez, en uno de los colegios a los que tuvo que cambiarse a mitad de curso, un niño bien que no le dejaba en paz le llamó «el don nadie venido de la nada», y él no pudo evitar pensar que, en parte, tenía razón. Por supuesto que eso no le impidió propinar un puñetazo a ese arrogante bocazas, ganándose con ello una expulsión de una semana.

Y entonces, cuando estaba en octavo curso, descubrió el poder del sex-appeal. De repente, mujeres de todas las edades empezaron a andar detrás de él. «Don nadie venido de la nada» se convirtió en el rey del lugar y se dedicó a flirtear durante un tiempo… Hasta que se enamoró de Emma Tate. Profundamente. Y ella también lo hizo de él, al menos durante un rato, y cuando le dijo, con tono grave, que era tres semanas mayor que él, Liam supo lo que era el destino.

Nicole. Era perfecta. Sí, algunos días resultaba un poco irritable, no era la mejor en matemáticas, y tenía mucho carácter; creía que estaba más guapa con mechas rosas en su pelo rubio cobrizo, y también había montado un buen escándalo con el asunto de la mudanza… Pero era perfecta. Lo mejor que había hecho y que haría en su vida.

—Bueno, pues mi profesora de matemáticas me odia —dijo Nicole mientras ambos preparaban la cena en la cocina. Se les había hecho un poco tarde; todavía estaban acomodándose al cambio de horario con respecto a California. Nic, mientras, pelaba unas zanahorias, su hortaliza favorita desde que tenía ocho meses—. Se puso a soltar todos esos comentarios maliciosos sobre lo que me habían permitido pasar por alto el año pasado en algebra y yo me puse en plan: «¿Hola?, mi madre ha muerto, ¿de acuerdo? Siento que no me encadenaran y azotaran, pero puede que en California sí que les tengan cariño a los alumnos».

—¿Le dijiste todo eso? —preguntó Liam mientras removía el pollo que se estaba tostando en la sartén.

—Obviamente, no, papá —repuso ella con cariño—. Luego me tocó ciencias, y están dando lo mismo que el año pasado. Me aburro tanto que me entran ganas de ponerme a llorar.

Su hija continuó hablando, exponiéndole las deficiencias del sistema educativo de Bellsford, de las camarillas que ya había creadas, de su miedo a no encajar (hasta ahora la gente había sido muy simpática con ella pero ¿y si eran unos falsos y terminaban clavándole una puñalada por la espalda?), sobre su dilema de apuntarse a atletismo, o a teatro, o quizás probar con lacrosse, y sobre la humedad y el frío que hacía en Nueva Inglaterra.

De todos modos, toda esa cháchara fue como música celestial para sus oídos. Estaba hablando, y hablar era algo positivo.

—Por lo menos hoy sí que me ha pasado algo bueno —continuó ella mientras se sentaban a la mesa.

—¿Qué? —preguntó, bebiendo un trago de cerveza.

—He conocido a un muchacho muy guapo.

¿Bueno? Aquello no era bueno. En absoluto.

—¿Qué tipo de muchacho? —quiso saber.

—Del tipo simpático.

—¿Y eso qué significa? ¿Qué es lo que ha hecho para que te lo parezca?

—Ser simplemente él.

Entonces Nicole esbozó una de esas sonrisas dulces y muy personales que hizo que la espalda se le perlara de un sudor frío.

—¿Cómo? ¿Cómo te ha demostrado ser tan simpático, Nicole? ¿Cómo puede alguien serlo solo con «ser simplemente él»? Algo habrá tenido que hacer o decir para…

—¡Por Dios, papá! Relájate. No te pongas así. No estoy embaraza ni nada por el estilo.

Liam se puso de pie de un salto.

—¡Por supuesto que no estás embarazada! ¡Porque no te has acostado con nadie! Porque no harás algo así. Jamás. ¿Ha quedado claro?

Nicole puso los ojos en blanco.

—Tranquilízate, papá. Solo era una broma.

—Sí, bueno. Pero ese chaval tan «simpático» no lo es. Hazme caso. Yo también he tenido su edad y no tienes ni idea de lo poco simpáticos que somos. —Añadió, volviendo a sentarse.

—Podríamos ir al cine.

—No. Eres demasiado joven para tener una cita.

—Papi —dijo Nicole con ese tono dulce de niña pequeña que funcionaba tan bien—. No seas malo, ¿de acuerdo?

—Nada de citas. Eres demasiado joven. Cómete la cena.

—¡Está bien! ¡Nunca saldré con nadie! Como si no fuera ya lo suficientemente friki por haber perdido a mi madre, ahora me quedaré encerrada en este estúpido apartamento durante el resto de mi vida. ¿Ya estás contento? —dijo, dándole un empujón a su plato, para acto seguido ponerse de pie y marcharse furiosa a su habitación.

—Nicole —llamó su padre. Escuchó cómo cerraba la puerta de un portazo—. No te olvides del examen de español de mañana.

Los Ramones comenzaron de nuevo; en esta ocasión con I Wanna Be Sedated. Sí, a él también le hubiera gustado estar sedado.

Miró su plato, soltó un suspiro y lo hizo a un lado. La cerveza, por el contrario, sí que le seguía apeteciendo. Le dio un buen trago y alzó la vista hacia el techo.

—Gracias, nena —dijo con voz queda—. Tenías que dejarme solo, a cargo de una adolescente.

Quizá no había actuado de forma correcta. Puede que con ese tipo de comportamientos estuviera echando a perder a Nicole para siempre y promoviendo que terminara con un tatuaje y preñada de algún motorista imbécil que… Mierda. Excepto por lo del tatuaje, Emma había acabado precisamente así, y él había sido el imbécil en cuestión.

Sin embargo Emma había conseguido ser una exitosa abogada y una buena madre. Pero una cosa era tener un novio motorista mecánico que te sacaba de tu habitación por la noche y te llevaba a dar un paseo por la costa, para luego ir a su apartamento a hacer el amor, y otra bien distinta casarse con él.

Emma lo intentó. Ambos lo hicieron. Ella le había hablado de sus compañeros de universidad, de su trabajo, de lo convencidos que estaban de que su hija no solo era la niña más guapa del mundo, sino también la más inteligente y dulce. Pero a medida que los años transcurrían, sus conversaciones eran menos frecuentes; todo lo contrario que las peleas. Cada vez pasaban menos tiempo juntos. La típica historia de dos personas que se casan demasiado jóvenes.

Ver cómo la pequeña brecha que existía entre su mujer y él se fue convirtiendo en un enorme cañón y ser incapaz de evitarlo resultó bastante desagradable. Él la amaba, nunca dejó de hacerlo. Y siempre esperó que las cosas terminarían yendo a mejor. Pero entonces llegó esa llamada del médico, y aunque sabía que estaba mal decirlo, de buena gana habría matado al doctor Elliot Kramer, porque, con esa llamada, había echado por tierra cualquier oportunidad que Emma y él hubieran tenido de arreglar las cosas. Ocho meses después, perdió a Emma para siempre.

Se levantó de la mesa y se dispuso a guardar los restos de la cena. A pesar de las quejas de Nicole, le alegraba haber vuelto a Nueva Inglaterra y a lo que él consideraba era el clima real, tan alejado de la implacable perfección del de San Diego, y tan distante también del lugar donde se casó y de sus complicados recuerdos. Bellsford fue el primer sitio al que fue tras su salida del reformatorio, cuando su tío abuelo por fin aceptó que se fuera a vivir con él. Le gustaba aquella pequeña localidad, con sus serpenteantes callejones y sus peculiares comercios. Con un río a un lado del pueblo y el estado de Maine justo detrás del puente.

Había sido agradable volver a ver a los Osterhagen ese día. Aquella pareja era buena gente. Hasta le había divertido comprobar lo poco que habían cambiado tanto ellos como su restaurante. Con Cordelia pasaba lo mismo; ya no era una adolescente en plenos dieciséis, pero sí que seguía pareciendo un polluelo recién salido del cascarón, mirándole como si tuviera dos cabezas.

Sin embargo, volver a la cocina donde trabajó en sus años de instituto… Había sido demasiado. Durante todo el tiempo que estuvo allí, había tenido la sensación de que en cualquier momento aparecería Emma, igual que solía llegar después de clase, cuando venía de cualquiera de los grupos de estudio a los que pertenecía y se paraba un rato antes de volver a casa. Había esperado que entrara con su coleta bamboleándose de un lado a otro, sonriéndole mientras él se dedicaba a lavar los platos y cacerolas; esa sonrisa que siempre hacía que olvidara que era un delincuente juvenil condenado a seguir los pasos de su familia y a una más que segura vida en prisión.

Aunque tan solo había pasado una semana desde su regreso a Bellsford, ya consideraba su apartamento como un lugar seguro. Según le había contado el agente inmobiliario, había sido construido sobre una vieja fábrica que se había convertido en un edificio de viviendas hacía cinco o diez años. Tenía tres habitaciones, dos baños, un aseo, salón, cocina y un despacho. Ningún recuerdo de Emma entrando por la puerta, lo que era bueno y malo a la vez. En su armario había colgado el albornoz de su difunta esposa. Las mañanas de los domingos le habían dado sus momentos más felices, cuando ella no tenía que ir al trabajo y se dedicaba a hacer crepes. Estaba tan adorable con esa prenda de color rosa…

Bueno. Ya solo eran eso, recuerdos.

—Todo va a salir bien —murmuró, frotándose la cara con la mano.

Estaba increíblemente cansado. No era que hubiera hecho mucho ese día, aparte de supervisar una remesa de material que había llegado al taller. Con suerte, el tuneado de motos podría darle el mismo dinero aquí, en New Hampshire, que el que le había dado en California. Algo que siempre había sorprendido a su familia política era que el idiota con el que se casó su hija pudiera ganar el dinero suficiente como para llevar una vida decente. No tanto como Emma, pero sí lo bastante.

De pronto la puerta de Nicole se abrió y su hija irrumpió en el pasillo.

—Tengo algo que decirte —soltó ella, entrecerrando los ojos y mirándole como si fuera el Ángel de la Muerte—. Eres completamente injusto, y no te extrañe que el día menos pensando termine escapándome de casa.

—No me obligues a ponerte un chip en la oreja —replicó él.

—¡No tiene gracia! ¡Te odio!

—Bueno, yo te quiero mucho, incluso aunque me hayas arruinado la vida al convertirte en una adolescente. —Se frotó los ojos—. ¿Has estudiado para el examen?

—Sí.

—Perfecto. —Miró a su hija. Era tan parecida a Emma. Y tan guapa—. ¿Quieres cenar algo? He guardado lo que dejaste.

Nicole volvió a poner los ojos en blanco, dándole al gesto el dramatismo propio de una adolescente.

—Estupendo. Ya que nunca voy a poder tener una cita, me pondré como una vaca.

—Esa es mi niña —dijo su padre que, con una sonrisa de oreja a oreja, se dispuso a calentarle la cena.

Capítulo 3

—Shilo, no te asustes. Es solo Al —dijo Posey, intentando sacar a su perro de debajo de la estatua de Arpad el Arquero, santo patrón de Hungría, que adornaba el patio frontal de Piezas Únicas—. ¡Si nos encantan los mensajeros de UPS! ¡No tengas miedo! —Shilo gimoteó y empezó a menear la cola, pero en realidad era un cobarde.

—Tengo una galletita —comentó Al, arrodillándose.

Shilo lloriqueó y se echó hacia atrás, empujando con sus grandes ancas un viejo bebedero para pájaros.

—Ya se ha comido tres donuts, Al. Vas a tener que mejorar la oferta. Quizás un filet mignon.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez —dijo Al mientras se subía a su enorme camión marrón oscuro—. Que tengas un buen día, Posey.

—Eres un bobalicón —medio regañó Posey a su perro—. Menudo guardián estás hecho. Seguro que si entraran unos asesinos, te esconderías y te dedicarías a mirar mientras me cortan en pedacitos, ¿verdad? —En cuanto el camión de UPS se hubo ido, Shilo soltó un cariñoso ladrido y le lamió la muñeca con su pesada lengua.

El año anterior, Posey cometió el error de hacer una visita a la perrera. Y teniendo en cuenta que ella también era adoptada, en cuanto el animal la miró con aquellos ojos tristones, se vio incapaz de decir «no». Por si no tuviera suficiente con haber heredado tres gatos con la iglesia que compró, ahora era la flamante propietaria de un gran danés blanco y negro de más de sesenta kilos, cuyos mayores talentos parecían consistir en dormir, aullar y asustarse en cuanto aparecía un repartidor. No obstante, era profundamente devoto a Posey durante sus horas de sueño, y aunque no parecía haberse dado cuenta de que pesaba casi un tercio más que ella, siempre intentaba recostarse sobre su regazo, con más éxito que fracaso.

En el momento en que Shilo se vio a salvo del hombretón de marrón, se fue corriendo a olisquear al enorme par de leones de piedra de la antigua biblioteca de Maine. A pesar de que sus padres no entendían muy bien su devoción por salvar cosas que ya no servían para nada, ella sentía precisamente lo contrario. La restauración de objetos era casi una religión para ella. En algún lugar alguien estaba buscando esas cosas —el poste de barbero del Bronx, la rueda de un viejo tractor, las vidrieras de una antigua casa victoriana, la gárgola desconchada de una iglesia de Winooski— y todas ellas volverían a ser queridas y a resultar útiles. En eso consistía su trabajo.

Pero ahora era el momento de los donuts. Era jueves, y los jueves eran el día en que sus dos mejores amigos se pasaban por su tienda después de clase a tomar algo. Jon, la pareja de su hermano desde hacía mucho tiempo, y Kate, la amiga que Posey tenía desde que era una niña. Ambos eran profesores en el instituto de Bellsford. A Jon, que impartía economía doméstica, los alumnos le adoraban; a Kate, la encargada de educación física, no. Todos los años, sin falta, los alumnos de último curso dedicaban el anuario a su amado profesor White, y a Jon le encantada regodearse frente al resto del claustro.

—¡Hola, muchachos! —saludó Posey, sujetando la puerta para que pasara el perro, que trotó alegremente, relamiéndose el morro. Por lo visto, los tres pastelitos de crema anteriores no habían sido suficiente.

—¡Hola, Posey! ¿Cómo estás? —Elise Wooding, una de los dos empleados que trabajaban para ella, la sonrió como si hiciera años que no se veían, en vez de las dos horas que habían pasado—. ¿Cómo se encuentra Vivian hoy?

—Ya sabes cómo es Vivian —respondió Posey—. No le ha gustado mi corte de pelo, y por supuesto no ha firmado nada. Los de la empresa Down East la van a llevar a cenar el viernes, como me ha dicho tres veces. Hasta me ha enseñado la cita en su BlackBerry, para que no cante victoria antes de tiempo. —A pesar de sus ciento un años, Viv estaba al día en lo que a tecnología punta se trataba.

Vivian Appleton era la dueña de Los Prados, una espectacular finca de cuatro hectáreas con una antigua casa victoriana. La casa era asombrosa, tenía tres plantas con elegantes chimeneas, escaleras de tramo curvo y anchos alféizares en la ventanas. Cada rincón parecía esconder un tesoro, ya fuera una rejilla para la calefacción de hierro o una bañera con patas tan encantadora como un lirio de agua. Viv ya no vivía allí; había preferido mudarse a una residencia en Portsmouth, pero llevaba más de dos años tentando a todas las empresas de deconstrucción de New Hampshire, Maine y Vermont con la jugosa propiedad.

Los herederos de Vivian, ocho sobrinos nietos —cuatro hombres y cuatro mujeres—, tenían pensado derribar la preciosa casa, así como la vivienda anexa del guarda, y vender la finca con sus huertos y arroyo a una promotora. Lo que para Posey era una auténtica tragedia. Sin embargo, los herederos —o los buitres, como Viv prefería llamarlos— creían que podían obtener más ganancias por la tierra que por la edificación en sí, y la anciana estaba dispuesta a dejarles hacer lo que quisieran, movida por algún particular sentido yanqui de la familia o algo por el estilo. Pero lo que a Posey le quedaba claro era que si la casa tenía que ser derribada, quería ser ella la encargada de hacerlo. Era como si tuviera que organizar un funeral para uno de sus mejores amigos, y ella y Mac, el carpintero extremadamente tímido que trabajaba para Piezas Únicas, se tomarían su tiempo para hacerlo bien, con todo el debido cuidado, respeto, e incluso amor.

A pesar de comportarse como una diva, Viv se había dado cuenta del cariño que Posey le tenía a su casa y le había dejado las llaves y el código de su sistema de alarma. Solía ir allí una vez por semana, a veces incluso más, para darse un paseo por la vivienda vacía y los todavía adorables alrededores, y comprobar cosas como que el tejado no acumulara mucha nieve o que no se hubiera colado dentro ningún vándalo o adolescente.

—Nos dará los derechos de deconstrucción a nosotros, ¿verdad? Seguro que sí. —Elise, seis años menor que Posey, aunque aparentaba muchos más, tenía la costumbre de convertir todos sus comentarios en preguntas, pero era una mujer encantadora—. Oh, ¿cómo he podido olvidarme? ¿Brianna ya ha llegado? ¿Con Mac? —Elise se sonrojó desde el escote para arriba. Llevaba chiflada por el carpintero desde el día en que empezó a trabajar allí, hacía ya dos años.

Posey fue hacia la parte trasera de su tienda-almacén, donde el calvo, estoico y robusto Mac solía realizar los trabajos de restauración de piezas que necesitaban o bien ser reparadas o mejorar su acabado. El hombre estaba hablando —algo de lo más insólito—, con su voz grave, contándole a Brianna la diferencia entre la madera de roble y la de arce. Brie alzó los ojos y la miró con alivio.

—Ya estás aquí. Llegas tarde. Lo voy a cantar. —Brianna cruzó sus brazos regordetes y la fulminó con la mirada, pero se aplacó de inmediato en cuanto Shilo trotó hacia ella y le dio un lametazo en el codo.

—Hola, Mac —dijo ella. El carpintero alzó la mano derecha a modo de saludo. Era un hombre de pocas palabras, pero gracias a él podía llevar su negocio—. ¿Tenéis hambre? He traído donuts.

—Pues claro que sí. ¿Tú no la tienes? ¿Acaso no estás siempre hambrienta? —preguntó Brie.

—Deja eso, ¿de acuerdo? —Hacía dos años, la organización Big Brothers/Big Sisters[1] le había asignado como hermana pequeña a Brianna y, quitando el hecho de que tenía trece años, adoraba a esa cría—. Mac, ¿te apetece tomarte un descanso?

—Estoy bien —señaló él, echando un vistazo hacia el escritorio de enfrente con una mirada que solo podría describirse como de temor. Elise hizo un gesto de saludo con la mano. Mac apartó la vista.

—¿Qué tal te ha ido hoy el colegio? —le preguntó a Brie.

—Asquerosamente mal. Como siempre. Los profesores se creen que soy tonta.

—Me cuesta creerlo. —Alargó el brazo y colocó la mano sobre el hombro de la niña, que aceptó el contacto de buena gana. Brianna solía pasarse por allí unos cuantos días a la semana. Su hogar era un autentico desastre. Su madre solo tenía veintinueve años y una interminable lista de novios que habían vivido con ella, de modo que a Posey le encantada tenerla cerca el mayor tiempo posible.

—¿Y cuándo se supone que empieza la hora del café? —preguntó Brianna.

Como hecho a propósito, en ese preciso instante se abrió la puerta de la tienda y entraron Jon y Kate, discutiendo amigablemente. Los dos mejores amigos de Posey no podían ser más distintos. Jon era delgado, elegante y encantador, y hacía que todo el mundo a su alrededor se sintiera como si fuera la persona más importante del mundo. Kate tendía a hacer de su silbato su principal forma de comunicación, mostraba la resistencia de un toro Brahma y no tenía problemas con los límites personales.

El hijo de catorce años de Kate, James, también había ido. En realidad Kate siempre lo llevaba a cualquier sitio al que fuera. Al igual que Posey, también era adoptado, aunque él lo había sido a los siete años y no a las pocas horas de nacer como le pasó a ella. Tenía la sensación de que el muchacho estaba empezado a enamorarse de Brie, lo que le parecía de lo más dulce.

—¿Qué tal, chicos? —les saludó Posey, sintiendo una cálida oleada de orgullo por todo el cuerpo. Nunca dejaba de emocionarla que sus amigos le hicieran aquellas visitas, pues conseguían que, después de todos esos años, se sintiera como si fuera la reina del instituto. No podía culparles; Piezas Únicas era un lugar ideal por el que dejarse caer.

En cuanto Shilo vio a Jon, ladró feliz y se tumbó en el suelo boca arriba, con los belfos colgando y mostrando sus enormes dientes, por si el amigo de su dueña estaba de humor para acariciarle la barriga.

—¡Hola, Jon! ¡Hola, Kate! —canturreó Elise—. ¿Cómo estáis?

—Un poco inquieta —contestó Kate meditabunda. James se estremeció.

—Elise, cariño, por favor, no pronuncies nuestros nombres juntos —comentó Jon—. La gente se cree que tenemos ocho hijos y que nos odiamos el uno al otro. Ya es bastante malo tener que trabajar en el mismo sitio, ¿verdad, Kate? Hola, Brie, preciosa.

—Hola, señor White —repuso Brianna, completamente sonrojada. Casi todas las mujeres estaban enamoradas de Jon, y Brie no era una excepción.

A continuación, el profesor se sirvió una taza de café, se sentó frente a la barra que antaño había pertenecido a una cafetería, y dio varias vueltas sobre el taburete.

—¡Donuts! ¡Qué bien! —Kate se dispuso a devorar uno relleno de crema—. Estoy famélica. James, ¿quieres un trozo?

—No, mamá, no tengo hambre.

—Dale un mordisco. Te encantan. —Kate agitó el donut frente a los ojos de su hijo. Shilo lo siguió con la mirada, hipnotizado y babeando.

—No tengo hambre.

—¡James! ¡Muerde!

—¡Está bien! —James le lanzó a Posey una mirada de «¿te das cuenta de todo lo que tengo que aguantar?», y acto seguido, dio un mordisco al donut de su madre—. Me encanta. Acabo de descubrir mi meta en esta vida. Hola, Brianna —saludó, pero Brie no dijo nada, simplemente se quedó mirándolo hasta que la cara del muchacho pasó del rosa a un tono casi púrpura—. De acuerdo. Me voy a hacer los deberes. Ah, por cierto, Posey, tengo una pregunta para ti.

—Dispara. —Se hizo con un donut con cobertura de chocolate y le dio un buen mordisco.

—¿Has buscado alguna vez a tus padres biológicos? Tengo este libro… ¿Te lo has llegado a plantear? —Preguntó, sacando de su mochila un libro titulado Antes de que los encuentres.

—No, nunca —contestó mirando a Kate, que seguía concentrada en el donut. Hojeó el libro—. Tiene buena pinta. ¿Cómo lo llevas?

—Bueno, aún no he empezado —le informó James—. El libro es para pensarte las cosas un poco. Cuenta algunas historias bastante malas. También otras buenas.

—¿Y de qué van las malas? —quiso saber Brie.

—Hmm… ven, mejor te lo enseño. —El muchacho hizo un gesto hacia el sofá victoriano. Tras una prolongada mirada, Brie suspiró y se levantó.

—Qué convincente —murmuró Jon mientras los dos adolescentes se alejaban.

—Unas pocas décadas más, y puede que ella le corresponda —añadió Posey, orgullosa.

—Y bueno, Kate, ¿cómo te sientes con todo esto?

—¿Con qué? ¿Con lo de los padres biológicos? Le he dicho que adelante —comentó Kate despreocupada—. Si quiere conocerlos, estoy de su lado —añadió, lamiéndose un poco de crema que tenía en un dedo.

—¿Y tú, Posey? —dijo Elise, apartando la mirada de Mac, que continuaba trabajando en silencio en la parte trasera—. ¿He oído que tu prima se viene a vivir aquí? ¿La alemana descalza? ¿En serio? Porque soy su fan incondicional. Es tan guapa, ¿verdad?

Posey intercambió una mirada con Kate y Jon.

—Sí, muy guapa —contestó.

—Y también una zorra —añadió Jon.

—¿En serio? —jadeó Elise—. ¡Oh, no!

—Oh, sí —confirmó Kate.

—Gretchen odia a Posey —dijo Jon.

—¿Cómo puede alguien odiarte? —Elise miró a Jon como si acabara de arrancar la cabeza de un gatito—. ¡Imposible!

—Sí que lo es —continuó Jon—. Son rivales.

—No es mi rival —le corrigió ella—. Pero parece que me la tiene jurada. Más o menos.

—Yo creo que la culpa la tiene la madre de Gretchen —volvió a intervenir Jon.

—Bueno, mi tía está muerta, así que no me parece bien culparla de nada —murmuró Posey en busca de otro donut.

Pero era cierto. Desde que tenía uso de razón, Gretchen siempre había hecho todo lo posible para que se sintiera inferior. El porqué, no tenía ni idea, pues su prima parecía tenerlo todo. Stacia y Ruth, la madre de Gretchen, eran gemelas idénticas. Los Heidelberg incluso también tenían un restaurante alemán, aunque en Nueva York, una ciudad que consideraban superior a Bellsford. Tanto Stacia como Ruth tuvieron problemas a la hora de quedarse embarazadas. El mismo año que Max y Stacia adoptaron a Posey, Ruth y Ralphie tuvieron a Gretchen y, desde entonces, empezaron las comparaciones. Ruth aprovechaba la menor oportunidad para llamar a Stacia y contarle la lista de triunfos de Gretchen con todo lujo de detalles: la caída de su primer diente, la primera vez que cocinó una hornada de galletas pfeffemüsse, lo guapa que era su hija y lo mucho que se parecía a ellas. Y era verdad, Gretchen era una belleza. Posey, no. Gretchen era alta y segura de sí misma, con una larga melena rubia, brillantes ojos azules y un cuerpo escultural con generosas curvas que estaban ahí desde que se compró su primer sujetador a los nueve años.

Cuando eran niñas, Gretchen se pasaba el tiempo dándole consejos cuando sus familias se juntaban: «Posey, deberías dejarte el pelo largo para que la gente sepa que eres una niña», «Posey, si comes más queso seguro que te crecen las tetas»… Al hacerse mayores, su prima simplemente no le hacía caso, excepto cuando los adultos estaban mirándolas; entonces sacaba toda su falsa zalamería.

Hasta que un horrible día, tía Ruth y tío Ralphie murieron en un accidente de automóvil cuando ella y Gretchen tenían diecisiete años, y su prima se vino a vivir con los Osterhagen. Durante el último año de instituto, intentó ser amable con su prima, incluirla en su escasa vida social, decirle lo guapa que estaba cuando llevaba alguna camiseta o suéter que la favorecía. Pero Gretchen se creía superior a Posey. Quería mucho a Stacia —al fin y al cabo era la gemela de su madre— y a Max, y era simpática con Henry, los pocos fines de semana que su hermano pasaba allí cuando se lo permitían sus estudios en la facultad de Medicina, pero para Posey no tenía más que insultos velados y falso afecto.

—¿Debería… odiarla… ahora que sé todo esto? —preguntó Elise.

—Sí —contestaron Jon y Kate al unísono.

—¡No! —exclamó Posey—. Mi prima es… Ya sabes. Está bien. A mis padres les vendrá muy bien su ayuda. ¿Y quién sabe? Puede que el restaurante mejore un poco.

—¿Por qué ha dejado el programa en el que trabajaba? —quiso saber Elise—. No quiero ofender a tus padres, entiéndeme, pero ¿no es como bajar de categoría? ¿He sido muy grosera al decir esto?

—Seguro que ha sido por un asunto de audiencias —dijo Kate—. ¿Competir contra Rachel Ray? ¡Por favor! —Kate era una auténtica forofa de los programas de cocina, tenía cientos de libros culinarios y conocía a todos los chefs famosos habidos y por haber. No era que cocinara mucho, otra cosa que tenía en común con Posey.

—No estoy de acuerdo —comentó Jon. Cuando Posey lo miró interrogante, añadió—: La semana pasada le mandó un email a Henry. Oh, ¿ese es el nuevo proyecto en el que estás trabajando? —Se levantó y fue hacia su zona de trabajo, donde había una maqueta a medio terminar de una casa colonial.

—Sí —respondió Posey—. Se trata de la casa Austin. Mac y yo nos encargamos de desmontarla el pasado otoño, ¿te acuerdas?

—Cierto, cierto —murmuró Jon—. Deberías pasarte algún día por clase. Bueno, en realidad deberías pasarte por el departamento de arte. Es magnífico, Posey.

Antes de que se dedicara a la deconstrucción y a la restauración, trabajó como constructora de maquetas para un arquitecto. La minuciosidad de los detalles, la precisión que exigía el trabajo, la atrayente idea de poder condensar algo tan grande… resultaban para ella adictivos. Cuando abrió Piezas Únicas, continuó con aquello. Ahora, en vez de diseñar maquetas de edificios que se construirían algún día, las hacía de aquellos que serían demolidos en breve. Era una especie de regalo para sus propietarios, una forma de conservar el pasado.

—¡James! —gritó Kate—. ¿Puedes acercarte a nuestro automóvil y ver si hay algunos tampones?

—No, mamá. Tengo unos límites. Tengo catorce años. Ve tú a por tus tampones.

Jon soltó un resoplido.

—Kate. No seas mala con tu hijo.

—¿Qué? Pero si lo hago porque tenemos mucha confianza, ¿verdad?

—No tanta.

Brianna apenas podía respirar de la risa. James la miró y también terminó sonriendo.

—Bueno, muchachos, ¿sabéis qué? —dijo Posey, bajando la voz—. Voy a tener una conversación con Dante esta noche.

Aquello hizo que Jon regresara al mostrador.

—¿Sobre qué?

—¿Vas a declararte? Porque eso sería tan romántico. ¡Oh, Dios mío! —suspiró Elise.

—No, no. Nada de declararse. Solo… Ya sabéis. Ha llegado el momento de dar un paso más en nuestra relación.

Jon y Kate intercambiaron una mirada.

—Pues que tengas suerte —dijo su cuñado.

—¿Qué? ¿Acaso no te gusta?

—A ver cómo te lo digo. No lo conozco, salvo las veces que he comido allí, y si le cuentas a Stacia que Henry y yo hemos estado en su restaurante, aprovecharé cuando estés dormida para matarte. No, Posey, es solo que… Creo que te está utilizando. Así de simple.

—Para tener sexo. Te está usando para tener sexo —aclaró Kate.

Posey miró en dirección a los niños, que por suerte estaban inmersos en truculentas historias familiares, riéndose sin parar.

—Oh, no creo. Eso es debido a que estamos en la primera fase de la relación.

—A ver, si solo te llama después de las nueve para que vayas a su casa a calentarle la cama, nunca te ha presentado a sus amigos o familia y no demuestra ningún interés en conocer a los tuyos, lo único que puedo hacer es dar la razón a Kate.

—Esta misma noche tenemos una cita —protestó ella.

—¿A qué hora y dónde? —preguntó Jon.

—A las nueve y media —titubeó—. En su casa.

—Llámame después —dijo su cuñado—. Tengo que irme. Aunque no os lo creáis, los profesores de economía doméstica también tenemos que corregir exámenes. ¡Ciao, bellissimas! Ah, Posey, solo para el caso de que lo tuyo con Dante no funcione, que sepas que estoy dando clases de cocina para adultos. Tú también puedes venir, Kate.

Más tarde, cuando cerró la tienda, se encontró en el cojín del sofá el libro de James sobre la búsqueda de los padres biológicos. La verdad, era algo que nunca se había planteado. Max y Stacia eran sus padres, punto. Bueno, eso no era del todo exacto. Por supuesto que alguna vez se lo había preguntado. Recordó las fantasías que sobre ese asunto tuvo de niña. Decir que Max y Stacia —sobre todo Stacia— resultaban sobreprotectores, era quedarse corto. Siempre que no la dejaban ir a la piscina («… ¿Piscina?, ¿piscina?, pero si allí es donde raptan a los niños») o la llevaban a urgencias por cualquier cosa («¡Pero si se ha dado en la cabeza, doctor!, ¡tiene un chichón!, ¿no cree que pueda tratarse de un tumor?»), se imaginaba lo que sería tener unos padres menos alarmistas, unos que no la obligaran a comer chucrut a diario porque pensaban que era un alimento imprescindible en toda dieta saludable, unos que —que Dios la perdonara— fueran más jóvenes, que estuvieran más a la moda.

Pero aparte de eso, no. Max y Stacia le parecían maravillosos, y nunca se sintió tentada de averiguar cuáles eran sus verdaderas raíces.

Metió el libro en su mochila para no olvidar devolvérselo a James y se fue a casa para prepararse para la cita. Si podía considerarse una cita. Jon y Kate tenían razón.

En ocho semanas, había visto a Dante seis veces. Eso era como estar saliendo… Más o menos. Lo cierto era que el historial de Posey con los hombres resultaba más bien escaso. Ron, el gay, había sido el mejor, dejando a un lado que a ambos les gustaban los hombres. Cualquiera pensaría que una mujer con un hermano homosexual tendría algún tipo de detector interno, pero no. Una noche, cuando estaban acurrucados en el sofá, viendo la CNN, Posey admitió que le encantaría pasar una hora con Anderson Cooper, desnudos. «¿Y a quién no?», murmuró Ron. A continuación, se miraron a los ojos y se dieron cuenta de la verdad. Al poco tiempo, Ron escribió un artículo para la revista GQ titulado: «Cómo Anderson Cooper me ayudó a salir del armario». Aún seguía enviando a Posey postales navideñas.

También había estado Jake; el atractivo carpintero al que subcontrató para un trabajo en Maine. La sugerencia que le hizo de que estaría más guapa si se aumentaba el pecho terminó con la incipiente relación. Si podía llamarse así. Luego había tenido unas cuantas primeras citas, a veces una segunda o tercera, una vez llegó a una cuarta… Pero nada serio. Posey no había tenido una pareja como tal desde hacía tiempo.

De modo que Dante debería entrar en vereda, pensó mientras abría la puerta de la furgoneta para que Shilo subiera, que la miró suplicante hasta que ella le ayudó. Quería un novio de verdad. Incluso aún teniendo un perro enorme y tres gatos. Y sobre todo —y le costaba admitir aquello— porque Liam Murphy había regresado. Un novio conseguiría que se olvidara de él, así de simple. Y se sentiría a salvo de volver a caer en sus redes.

Para ser sinceros, el que Dante Bellini se hubiera fijado en ella había sido toda una sorpresa. Él era sofisticado y urbanita; unos adjetivos que en absoluto la definían a ella. Le parecía extremadamente guapo, con ese aire tan mediterráneo. Y también era muy rico, lo que, obviamente, no le restaba nada a su atractivo. Vivía en Midnight Cove, un espléndido complejo de apartamentos con vistas al mar, no al río; esas hubieran sido unas vistas mucho más proletarias. Podría decirse que lo suyo había sido un caso de atracción de polos opuestos, pero estaba claro que algo había entre ellos.

Sí. Había llegado el momento de reforzar la relación. A Dante le gustaba. Se habían acostado seis veces. Así que se iría a casa, se pondría ropa interior sexy y un atuendo femenino, le diría a Dante lo que sentía y él estaría de acuerdo. Seguro que él también quería lo mismo.

—¿Dices que no?

—No es eso, Posey. Es que ahora mismo no tengo tiempo. El restaurante. Seguro que me entiendes. —Dante esbozó una sonrisa, sus blanquísimos dientes brillaron como los de un pirata en contraste con su tez morena—. Pero me lo paso muy bien contigo, aunque no tenga suficiente tiempo. —Él le pasó una copa de vino y extendió la mano para acariciarle el cuello.

—Sí, sí. —El fuego crepitaba en la chimenea. A lo largo de la cala las luces del resto de las casas relucían discretamente. Posey cambió de postura en el sofá de cuero. Seguía deslizándose hacia abajo y aquello la irritaba bastante—. Es que no podemos seguir así para siempre. No te estoy pidiendo que me regales un anillo y fijemos una fecha, Dante. Pero ¿no te apetece que esto… avance un poquito? ¿Que hagamos más cosas juntos? ¿Conocer a mis padres?

—Por Dios, no —dijo él. Entonces se dio cuenta de lo acababa de soltar e intentó suavizarlo—. Estoy seguro de que son buena gente, pero deben de odiarme.

—Bueno, no te odian a ti per se —murmuró ella—. Es más por tu restaurante.

—Aun así.

Posey respiró hondo.

—De acuerdo. Mira. Llevamos juntos, ¿cuánto?, ¿unas semanas? —«Ocho semanas, Dante. Nos hemos visto seis veces»—. Me gustaría salir a cenar de vez en cuando. Ir al cine. Que nos vieran… juntos. Me gustas. Eres muy divertido. Pero esto solo no me vale.

—Y tú también eres muy divertida —comentó él, sonriendo de nuevo.

—No es que tenga ganas de ponerme a pensar en nombres para nuestros hijos ni nada por el estilo, te lo prometo.

—Lo sé, pero el Inferno necesita que me dedique a él de pleno. Yo creo que lo nuestro es perfecto tal y como está. —Tomó su mano y la besó.

—Sí, claro —dijo ella, recostándose en el sofá y volviendo a deslizarse hacia abajo. Dante interpretó el movimiento como una invitación para besarle el cuello. Ese hombre olía de maravilla. Fuera cual fuese el champú que usaba, seguro que ella no podía permitírselo. Suspiró… Pero no porque estuviera excitada. La mano de Dante se coló por debajo de su camiseta, pero ella lo detuvo—. Espera un segundo.

Él alzó la cabeza, ofreciéndole esa mirada hipnótica y sexy que la atrajo tanto como la primera vez que lo vio mientras llevaba a cuestas una estatua de la virgen mártir santa Inés de Roma.

—¿Quieres que nos vayamos a la habitación?

«Hombres».

—No, Dante. Acabas de decirme que esto es todo lo que tendremos en un futuro inmediato. Pero no es suficiente para mí.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno… —«Ha llegado el momento de tomar decisiones, Posey, o te convertirás en la eterna cita»—. Quizá debamos dejar de vernos. Solo por un tiempo. Para darnos cuenta de qué es lo que sentimos realmente.

Dante parpadeó un par de veces, abrió la boca, y la cerró después.

—Está bien. Si eso es lo que quieres.

—No. Ya te he dicho lo que quiero. Quiero algo más que venir aquí una vez a la semana. Porque eso hace que me sienta como si solo fuera un ligue de una noche, y me gustaría ser algo más.

—Bien —dijo él en tono cortante—. Siento no tener más tiempo disponible. Creí que precisamente tú, como exitosa mujer de negocios que eres, lo entenderías.

—Y lo hago. Solo… Lo siento. ¿Por qué no volvemos a hablar de esto dentro de un mes o así? Quizás el estar un tiempo separados nos ayude a ver las cosas más claras.

—Bien.

—Perfecto. —Posey se cruzó de brazos. Y pensar que se había puesto un sujetador de encaje monísimo solo para eso. Aquello dolía.

Dante se puso de pie y se pasó la mano por el pelo.

—Tengo que decirte, Posey, que estoy un poco sorprendido. No me parecía que fueras de ese tipo de mujeres.

—¿Qué tipo?

—Las que quieren una relación seria. Creí que eras… diferente.

—Pues por lo visto no lo soy —masculló ella.

—Te veía tan… poco convencional.

—¿Porque no llevo faldas ni tacones altos? ¿Eso significa que no quiero mantener una relación normal?

—Pues sí. De algún modo, así es. Vistiéndote así estás enviando un mensaje. —La miró de arriba abajo y Posey no pudo evitar apretar los dientes. Un sujetador de encaje. Para eso. Y eso que aquella era su ropa más femenina. Jeans (de mujer y todo ese rollo). Camiseta de flores. ¡De flores! ¡En la camiseta! Un sujetador de seda y encaje muy picante a juego con las braguitas ¡Vamos! ¿Qué tipo de mensaje se suponía que daba? Uno tradicional, ¡solo eso!

—Está bien. Me voy —le informó, poniéndose de pie.

—No era mi intención insultarte —dijo Dante, ladeando la cabeza y mirándola con ojos apesadumbrados.

—De acuerdo. —Soltó un suspiro—. Entonces… ¿Nos tomamos un tiempo? ¿Volveremos a hablar de esto? —Un pequeño atisbo de esperanza iluminó su corazón. Puede que eso fuera lo que necesitaran. O lo que él necesitara; tiempo para ver lo maravillosa que ella podía ser.

—Seguro. —Se inclinó sobre ella y la besó. En esta ocasión Posey le dejó hacer—. ¿No te gustaría quedarte un rato más? —murmuró, descendiendo con los labios hasta su cuello.

—No, tengo que irme. Gracias, Dante.

De camino a casa, no sabía si sentirse furiosa o insegura. Un mensaje, ¿perdón? Solo porque no tuviera la figura de Jennifer López, o los amaneramientos femeninos que muchas de sus congéneres mostraban sin esfuerzo alguno —el flirteo, arreglarse y maquillarse, la suavidad en las formas— no significaba que no quisiera compartir su vida con alguien. Claro que quería. ¿Cómo no iba a querer la perfecta compenetración que tenían sus padres? ¿O la de Jon y Henry, que llevaban juntos desde la universidad? Por supuesto que quería algo así.

Aparcó el coche dentro del camino de acceso a su casa y entró, viéndola desde una nueva perspectiva. Vivía en una iglesia restaurada —medio restaurada en realidad— llena de telarañas, suelos que crujían y con mucha personalidad. Algún día —y con unos cien mil dólares de inversión más— aquel lugar se convertiría en un hogar digno de las mejores visitas. Ahora, sin embargo, necesitaba reemplazar todo el techo, y puede que el campanario también resultara un poco peligroso, dado que el mecanismo que sostenía los más de trescientos cincuenta kilos de campana de hierro no solo estaba averiado, sino también oxidado. El resto de la iglesia seguía lleno de muebles y de todas aquellas cosas de las que no podía desprenderse y que no había sido capaz de vender en Piezas Únicas, como una jaula victoriana, la estatua de un elefante, o la cátedra de un obispo.

Shilo, percibiendo que su dueña necesitaba un poco de cariño, ladró de alegría en cuanto la vio, y Caramelo, el más grande de sus tres gatos, fue trotando hacia ella como si tuviera algo de perro en su ADN.

—¿Cómo están mis muchachos? —dijo a modo de saludo mientras Shilo le daba un cabezazo en el estómago y Caramelo la arañaba con sus garras (cariñosamente, por supuesto)—. ¿Tenéis hambre? ¿Qué os parece un plato precocinado? ¿Eh? ¿O una deliciosa pizza en pan de barra? ¿Os apetece? A mí también, desde luego.

Pero no fue hasta que puso a Neil Diamond (Sweet Caroline, por supuesto, ¿qué otra cosa se puede poner cuando uno no está de buen humor?), cuando le vino a la mente la idea de que quizá terminar su relación con Dante, por muy endeble que esta fuera, no había sido la decisión más inteligente. No porque le importara mucho o lo considerara especial (no en ese momento, aunque sí que había creído que podrían haber tenido un futuro juntos), sino porque acababa de echar abajo la pequeña barrera que separaba a su corazón de Liam Murphy.

Desde el momento en que lo vio en la cocina del Guten Tag, no había pasado ni una sola hora en la que no pensara en él.

Y aquello no podía significar nada bueno.

Capítulo 4

—Liam, eres un encanto. ¡Gracias por ayudarme! En serio, cariño, yo no hubiera sabido qué hacer. —Stacia Osterhagen le sonrió, mirándole de arriba a abajo como si fuera un ganadero examinando a un semental en plena subasta. Si hasta le sorprendía que no empezara a dar vueltas a su alrededor y le abriera la boca para comprobar su dentadura.

—No me supone ningún problema, señora O —dijo él—. Estoy encantado de echarle una mano. Y dígame, ¿qué es lo que realmente pasa?

—Creo que hay algo atascado en el tubo de desagüe —contestó ella, mirando su reloj de pulsera y luego la puerta.

—Está bien. Le echaré un vistazo.

Estaba en el taller cuando la señora O le llamó, hacía diez minutos. Por la forma en la que la veía pendiente de la puerta y del reloj sospechaba que estaba esperando a alguien… alguien para él. La sobrina, o la prima, o lo que quiera que fuese. Las mujeres mayores siempre solían intentar emparejarle con algún familiar más joven. No obstante, le había pedido ayuda, y no había olvidado lo bien que los Osterhagen se habían portado con él en el pasado, así que ahí estaba. Mejor hacerlo cuanto antes. Se arrodilló sobre el suelo, abrió su caja de herramientas, sacó una llave inglesa y puso un barreño debajo de la tubería que estaba a punto de manipular.

—Un príncipe. Eso es lo que eres. ¡Si tuviéramos un hijo que pudiera hacernos estas cosas! Bueno, tenemos a Henry, por supuesto, pero es cirujano, y tiene que cuidar mucho sus manos. ¡Son tan especiales, Liam! Las tiene aseguradas y todo, ¿habías oído antes algo así?

—Pues la verdad es que no —respondió, tumbándose bajo el fregadero y aflojando la tubería. Después se hizo con una linterna y enfocó directamente sobre el punto en conflicto; había algo de metal, algo blanco y un trozo de cuerda. Intentó sacarlo con un destornillador, pero lo único que consiguió fue meterlo aún más, lo que quiera que fuese el metal estaba muy incrustado. Había un buen atasco. Parecía un tenedor… quizá alguna patata cruda…

De pronto, la puerta trasera se abrió y sintió una ráfaga de aire frío en las piernas.

—Puede que hoy tenga que marcharme antes —dijo una profunda voz femenina—. Tengo un quiste. No quieras saber dónde.

—Tienes razón… no quiero. —Si no se equivocaba, aquella era la voz de Cordelia. ¿Sería ella su posible emparejamiento? No hizo amago de mirar hacia arriba.

—Justo debajo del pezón izquierdo.

Mujeres. ¿Acaso no había nada de lo que no pudieran hablar? Sinceramente, cada vez que Emma hablaba con alguna de sus amigas, las conversaciones siempre terminaban en impactantes historias sobre partos o períodos.

Entonces algo le golpeó en la pierna. A continuación oyó un golpe seco seguido de un grito; lo siguiente que supo era que alguien con un montón de formas afiladas se había caído encima de él.

Sacó la cabeza de debajo del fregadero y vio a Cordelia atravesada sobre su regazo, respingando de dolor mientras se tocaba la mandíbula. Tenía la rodilla a pocos centímetros de conseguir que Nicole fuera hija única para siempre, pero no le había hecho ningún daño considerable. La caída había hecho que la camiseta se le subiera un poco y tuvo un atisbo de su pálida piel. Qué bien. Por fin veía algo que no estaba siempre moreno, como parecía estar todo el mundo en el sur de California.

Y también le resultaba agradable volver a tener a una mujer sobre su regazo, a pesar de la forma en que había llegado allí. Aquella sensación le pilló por sorpresa.

—¡Mi niña! ¿Estás bien? ¿Cuántos dedos tengo levantados? —La señora O dio un brinco asustada, y el suelo vibró bajo su impresionante peso—. ¿Debería moverte? ¿Te has roto el cuello?

—¡Por Dios! —Cordelia se tocó la mandíbula y rechazó con una palmadita la mano extendida de su madre—. Estoy bien, mamá.

—No, ¡no lo estás! ¿Cómo ibas a estarlo?

El suelo volvió a vibrar cuando la señora O se alejó dando saltitos, demasiado rápido para su edad.

Finalmente, Cordelia se dio la vuelta para ver qué era lo que la había hecho tropezar. Se puso lívida al instante.

—Ah. Hola, Liam —murmuró, tirando hacia abajo de su camiseta para colocársela—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Servirte de felpudo, Cordelia.

Ella le lanzó una mirada asesina.

—Quizá no deberías andar tirado por el suelo de un restaurante, ¿no crees? —dijo, y se arrastró unos centímetros, se puso de pie y volvió a tocarse la mandíbula.

—Vaya, vaya, vaya, el regreso del motorista —comentó su acompañante—. Oí que habías vuelto, guapo.

Aquello le hizo incorporarse.

—Me alegro de volver a verte —sonrió—. Katie Ellington, ¿verdad?

—Solo Kate. Y lo mismo digo.

Se acordaba de ella y de lo mucho que le gustaba el deporte durante los dos años que pasó en Bellsford. Jugaba al rugby o al béisbol o a algo parecido. Mientras la miraba se fijó en que sus mejillas empezaban a ruborizarse. Qué gracia. Siempre había pensado que jugaba en el equipo contrario, pero puede que no. Liam sonrió de oreja a oreja y el rubor de Kate se hizo aún más patente. Cordelia lo fulminó con la mirada.

—Ya estoy aquí, cariño. ¿Sabes quién soy? —La señora O había regresado con una bolsa tamaño industrial de guisantes congelados y se la puso a Cordelia en la cara.

—Gracias, mamá —dijo la hija.

—¿En qué mes estamos?

—En marzo. Todavía. —Cordelia suspiró e inclinó la cabeza para que su madre pudiera inspeccionarle la columna. Liam rio entre dientes—. Mamá, de verdad que estoy bien. No podría haberme puesto de pie si tuviera el cuello roto.

—Nunca se sabe —dijo la señora O. Después, lanzando una elocuente mirada a Liam, añadió—: ¿Sabes, Posey? Tu prima ha llegado esta tarde y está muy desilusionada porque no has ido a casa a darle la bienvenida. Pero… —otra mirada elocuente, aunque esta vez iba acompañada de una ceja enarcada—… estará aquí en un minuto. Quédate. Así podrás verla. Sé que la has echado mucho de menos.

Liam se hizo de nuevo con la llave inglesa. Las mujeres podían hablar y hablar aunque les metieras un calcetín en la boca. Si esperaba a que terminara aquella conversación podía quedarse allí toda la noche. Además, quedaba claro que Kate Ellington estaba teniendo pensamientos bastante «sospechosos» con él, porque no dejaba de mirarle la entrepierna y humedecerse los labios. Sí, ya iba siendo hora de volver a centrar su atención en el atasco. Se quedó medio escuchando mientras removía el destornillador en la obstrucción e intentaba hacer palanca. Dios. Meter un tenedor, un cuchillo y media patata en una tubería requería su esfuerzo. La señora O había tenido que trabajar duro toda la noche.

—Me encantaría quedarme, mamá, pero no me acordaba de que Gretchen venía hoy y Kate y yo hemos hecho planes, ¿verdad, Kate?

—¿Qué? —dijo Kate.

—Nuestros planes, ¿te acuerdas? ¿Lo de esta noche?

—Ajá.

—Tu hermano está en el quirófano, de modo que tampoco podrá venir. Liam, nuestro hijo es médico. Cirujano traumatólogo. Si algún día te rompes algo, ya sabes, querido. —Estaba claro que le encantaba alardear de la profesión del hijo.

—Bueno es saberlo —comentó él, justo en el momento en que liberó un trozo de patata que casi le dio en un ojo.

—¿A qué ha venido, mamá? —susurró Cordelia tan bajo que apenas pudo oírla.

—Está arreglando el fregadero —replicó la señora O.

—Es mecánico, mamá.

—¿Y? —siseó Stacia—. Está aquí porque es el soltero que le he buscado a Gretchen.

Liam suspiró. Bien. Había conseguido sacar el cuchillo. Ahora tocaba el tenedor. Era algo complicado, pero no tanto como un carburador, eso seguro.

Entonces la puerta trasera volvió a abrirse y alzó la mirada de nuevo. Ahí estaba. La sobrina. ¿Cómo se llamaba su programa de televisión? ¿La alemana desnuda? Le gustaba eso de desnuda. Caramba. La mujer estaba estupenda. Tenía las mismas curvas que Kim Kardashian, el pelo largo y rubio, los ojos azules y los dientes ultrablancos. Era el mismo tipo de perfección que estaba acostumbrado a ver en San Diego, pero mucho más encantadora, más natural, no creada por la mano de algún cirujano plástico.

—¡Posey! —gritó ella, deshaciéndose en lágrimas mientras abrazaba a Cordelia con tanta fuerza que a punto estuvo de tragarse a la menuda mujer.

—¡Gretchen! —saludó Cordelia con voz amortiguada.

—¡Oh, me alegro tantísimo de verte! No hay nada como la Verwandter.

—Perdona, ¿pero qué significa? —preguntó Cordelia, zafándose de los brazos de su prima—. Ningún miembro de nuestra familia ha hablado alemán desde la II Guerra Mundial.

—¡Oh, qué mujer! Significa «familia». ¡Mírate! —Le puso cara larga—. ¿No estás más delgada?

—No —contestó Cordelia—. ¿Y tú no estás más gorda?

Vaya. Se avecinaba una riña de gatas. Si tenía que apostar por alguna, sin duda lo haría por Cordelia —la luchadora contra la blanda—, aún así, era mejor marcharse de allí antes de que las cosas se pusieran feas. Terminó de apretar la arandela a la tubería y se puso de pie. Los ojos de la sobrina lo recorrieron de arriba a abajo… muy despacio.

—Hola —le saludó, bajando una octava la voz—. Soy Gretchen Heidelberg.

—¿Qué tal? Liam Murphy. —Se dio la vuelta, abrió el grifo y se dispuso a lavarse las manos, contando mentalmente.

Gretchen aleteó sus pestañas demasiado largas para ser de verdad.

—¿Te conozco? —preguntó.

—Solía trabajar aquí. Pero de eso hace mucho tiempo.

—Entonces debemos de conocernos —murmuró ella.

—Quizá —dijo, secándose las manos.

—Claro que sí. Estoy muy familiarizada con esta cocina —comentó con un tenue contoneo, por si él todavía no se había fijado en su poderosa delantera—. Grabé mi primera audición aquí mismo.

«Hijo mío, estás en peligro», se dijo a sí mismo, «hay una devoradora de hombres por el vecindario».

—Qué bien. Todo arreglado por aquí, señora O. Solo era un trozo de patata y un par de cubiertos de plata.

—Soy La alemana descalza. —La prima reanudó el ataque—. ¿Los jueves, a las cinco, en el canal de cocina? ¿Lo has visto alguna vez?

—Pues la verdad es que no —contestó, sonriendo educadamente. Si no le hacía caso seguro que se lo tomaba como un desafío. Y Dios le protegiera de las mujeres que lo veían como un reto.

—¡Oh, Liam! ¡Eres tan listo! Y tan maravilloso por ayudarnos —intervino Stacia. A continuación miró a Cordelia y a Gretchen y añadió—: ¡Chicas, tenéis que quedaros! ¡Quedaos todos! He preparado una deliciosa tarta de manzana. ¡Liam! ¡Quédate a charlar un rato!

—Mejor lo dejamos para otro día, señora O. Tengo a mi hija sola en casa. —Se volvió hacia la prima—. Encantado de conocerte. Hasta luego, señoritas —se despidió de Cordelia y Kate, no sin antes darle una palmadita en el hombro a la deportista.

Después salió de allí antes de que la señora O intentara casarlo de nuevo.

—¿Quién era? —preguntó Gretchen, relamiéndose los labios.

Posey puso los ojos en blanco. Gret debería embadurnar a Liam con nata y luego limpiársela con la lengua. Sería mucho más sutil.

—Liam —informó Stacia—. Está viudo. Desde hace más de dos años. Creo que ya ha pasado bastante tiempo, ¿no te parece?

—Me ha tocado —dijo Kate, todavía aturdida.

—Así que viudo, ¿eh? Qué interesante —apuntó Gretchen. Echó la espalda un poco hacia atrás de modo que su escote se alzará más. El tipo de truco que Posey no hubiera podido hacer sin un par de implantes copa D y una pistola apuntándole en la nuca.

—Gret, mamá, siento que no podamos quedarnos, pero Kate y yo tenemos planes. ¿Kate? ¿Nos vamos?

—¡Posey! ¿Qué? Si apenas hemos tenido tiempo de ponernos al día —protestó Gretchen con falsedad.

—Bueno, ya lo haremos durante la cena del domingo, en casa de mis padres —dijo Posey.

Gret hizo un puchero.

—¿No quieres saber lo que me contaron los productores de Top Chef la semana pasada? No debería deciros nada, pero creo que andan detrás de mí como la nueva presentadora de… ¡Uy! Mejor me callo hasta que no tenga el contrato firmado.

—Creí que habías vuelto para ayudar a papá y a mamá.

—Hmm… Sí, durante un tiempo. —Gretchen le ofreció otra sonrisa, casi deslumbrándola con su prístina dentadura.

—Hola. —Kate se acercó hacia ellas—. Soy Kate, la amiga de Posey. Nos conocemos del instituto. Soy una gran admiradora tuya.

Posey estuvo a punto de atragantarse y Kate la miró con ojos culpables.

—¡Oh, sí! ¡Por supuesto! Y gracias. ¡Eres muy amable! —canturreó su prima.

—Kate, ¿nos vamos? —le recordó.

—¿Dónde vais? —preguntó Gretchen.

—Hmm… A clase —contestó ella.

—A una de esas reuniones de solteros —añadió Kate.

Posey cerró los ojos. Su amiga era sincera hasta un punto enfermizo.

—¿Reuniones de solteros? —Stacia abrió la boca claramente disgustada—. ¿Por qué no conocéis a alguien a la vieja usanza?

—¿En una fiesta? ¿En la cárcel? —preguntó Posey, ganándose una mirada furibunda de su madre.

—Yo solo voy a acompañar a Posey —indicó Kate. A continuación tomó unos gajos de cebolla cruda y se los comió—. No estoy interesada en ningún tipo de relación.

—¿Reuniones de solteros? ¿Qué tipo de reuniones? —quiso saber Gretchen—. Debo admitir que me tenéis intrigada. Nunca he hecho nada parecido. A pesar de lo cual he conocido a un montón de hombres. —Sonrió—. Bueno. Que os divirtáis. ¡Buena suerte en la búsqueda del hombre perfecto! ¿Os comprueban los antecedentes penales antes? Siempre es bueno saber con quién se codea uno. ¡Oh, Dios mío, eso ha sonado tan clasista! Por supuesto que no me refería a ti, Posey.

—Deberías venirte con nosotras, Gret —declaró con mordacidad—. Ahora mismo no estás saliendo con nadie, ¿verdad?

—En realidad sí —repuso Gretchen, con una tímida sonrisa—. No quiero dar nombres, pero creo que todos conocemos a cierto inglés rubio, que dice muchas palabrotas, tiene una cadena de restaurantes y un programa de televisión… Pero es mejor que no diga nada más, porque de hecho es bastante tímido. ¡Y dulce! No os lo podéis ni imaginar.

—¿Estas saliendo con Gordon Ramsay? —ladró Kate.

—De mi boca no ha salido eso —contestó Gretchen.

—¿No estaba casado? —preguntó Posey.

—¿Y qué me dices de Emeril? —inquirió Kate—. ¿Lo conoces? ¿Es bajito? Parece muy bajito.

—¿Que si lo conozco? Es mi mentor —respondió su prima—. Y no es tan bajo como piensas. Tiene un encanto campechano muy resultón, ¿no crees?

—¡Sí! —exclamó Kate—. Es cierto. Cuando grita todos esos bam, te juro que se me doblan las rodillas.

Posey tiró del brazo de su amiga.

—Nos vemos luego. Adiós, mamá. Adiós, Gret. Cuando hables con Gordon, salúdale de nuestra parte. —En cuanto sacó a Kate a rastras por la puerta trasera, se encaró con ella—. ¿Ahora eres una gran admiradora? ¡Creí que eras mi amiga!

—Ya sabes lo que pasa —tartamudeó la profesora—. Conoces a un famoso y te vuelves medio imbécil. Ya sé que no la veía desde que vivía con vosotros cuando íbamos al instituto, pero la he estado siguiendo por la tele desde que empezó su programa. Me dejé llevar por el momento. No me mates.

—Lo que debería hacer es darte una paliza. Sí, eso es lo que debería hacer.

—¡Anda ya! —exclamó Kate, dándole una palmada en la espalda tan fuerte que estuvo a punto de perder el equilibrio—. Venga, vamos a conocer a tu futuro marido. Aunque me apuesto lo que sea a que Liam conseguiría ponerte más caliente de lo que te han puesto en años con solo meterte mano.

Una hora después, la idea de que Liam le metiera mano cada vez le apetecía más. Ya le había parecido buena en el restaurante, pero una vez allí, en el vestíbulo del sótano de una iglesia evangélica luterana, el atractivo de un manoseo con Liam estaba adquiriendo cotas legendarias.

«Recordatorio para mí misma. Evadir reuniones de solteros en sótanos de iglesias». La reunión de alcohólicos anónimos estaba a punto de terminar. En ese momento pensó que la oración de la serenidad también podía aplicarse perfectamente en las citas: «Dios, concédeme el valor para salir con hombres que no sean imbéciles, la serenidad para aceptar el hecho de que muchos hombres lo son, y la sabiduría para saber diferenciarlos».

Kate estaba enviándole un mensaje a su hijo, riéndose por lo bajo. Aunque su relación era un tanto extraña, ambos estaban muy unidos, y Posey no pudo evitar una pequeña punzada de envidia. ¿Cómo sería ser la madre de un muchacho tan bueno como James? ¿Que respondiera a todos tus mensajes y te demostrara su cariño en público? Y eso que, al ser la madrina del niño, sí que recibía un poco de su maravillosa luz, pero aún así. Tenía treinta y tres años, su novio —a falta de una palabra mejor— no quería que su relación avanzara y, en el mejor de los casos, podía considerarse que se habían dado un tiempo. Aunque lo más probable era que hubiesen terminado.

Y allí estaba, escuchando los murmullos de negación y explicación que se daban los solteros entre sí mientras esperaban a que terminaran los alcohólicos. «Es la primera vez que hago esto…», «Ha sido idea de mi hermana…», «No necesito venir aquí para conocer a nadie, es que estoy escribiendo un libro…», «Los de match.com me echaron por incumplir su norma de no acosar al resto de usuarios…». El último comentario venía precisamente del único hombre que merecía la pena de todos los que en ese momento estaban allí, Kevin Krepsinski, un antiguo compañero de clase que había salido hacía poco de la cárcel por un fraude financiero.

—Hola, Posey —la saludó él.

—Kevin. ¿Contento de estar libre?

—¡Y que lo digas! ¿Sigues soltera?

—Ajá.

Kevin le miró el pecho, e inmediatamente después se puso a hablar con la persona que tenía al lado, una mujer de mediana edad cuyos senos podían acoger con facilidad a una familia de cuatro miembros y a un mastín. Posey soltó un suspiro. En otro lado estaba Emily Rudeker, del equipo de softball de la ferretería Stubby, que las saludó tanto a ella como a Kate. El equipo de Stubby era el contrincante acérrimo del Guten Tag, y en todos los encuentros que habían disputado el año anterior les habían ganado por goleada, gracias sobre todo a la absoluta incapacidad de Posey para golpear la pelota. Y también estaba el reverendo Jerry —aquella era su iglesia, y sí, estaba soltero— que la saludó con una sonrisa. Posey se la devolvió, dudando sobre si el significado de aquel gesto había sido un «¿quieres salir conmigo?» o un «¿qué tal cuidas tu alma últimamente?».

Las citas por Internet se estaban convirtiendo en una opción mucho más apetecible con cada segundo que pasaba. Al menos esas podías hacerlas en pijama, ver las fotos desde la pantalla de tu ordenador y no terminar al lado de un hombre unos cuarenta años mayor que tú que olía a pescado. Lo cierto era que, la noche que Dante le dio calabazas, intentó registrarse en una de esas webs que servían para encontrar pareja, pero perdió la paciencia en la pregunta ochenta y dos.

No estaba tan desesperada… Bueno, quizás un poco. En mayo cumpliría treinta y cuatro, y eso era estar en el ecuador de la treintena, lo que ya eran palabras mayores. En plan: «Perdona, pero eres demasiado mayor. Una vieja». Al fin y al cabo, después de los treinta venían los cuarenta y después, cuando menos te lo esperabas, te morías.

—Como vuelvas a apretar los puños una vez más te voy a dar una torta —la amenazó Kate con mirada asesina.

Se metió las manos en los bolsillos.

—Perdona.

La mujer que estaba al otro lado de Posey soltó un sonoro suspiro.

—Esto no tiene muy buena pinta —dijo—. Ahora mismo podría estar en mi casa, viendo Historias de San Valentín y fantaseando con Taylor Lautner. —Tenía que tener unos cincuenta años, era rellenita y llevaba una blusa escotada que la hacía parecer una salchicha embutida—. Lo sé, lo sé —continuo la mujer, sin mirarlas ni a ella ni a Kate—. Todavía es un crío. Pero no entiendo a Bella, ¿verdad? Le hubiera dado de golpes.

—Y que lo digas, hermana —intervino otra mujer, asintiendo enérgicamente.

—¡Oh, por fin va a empezar! Gracias a Dios, los juanetes me estaban matando. —Mientras los alcohólicos anónimos (un grupo mucho más alegre que los solterones, para qué negarlo) se iban, la fan de Taylor Lautner se examinó el escote, frunció el ceño, se ajustó el pecho izquierdo y la miró—. Buena suerte.

A continuación, todos se dispusieron a entrar. Una de las paredes mostraba un mural con un arco iris, flores, corderos blancos y la cabeza de Juan el Bautista sobre una bandeja de plata. De su boca abierta salía un bocadillo de texto en que ponía: «Preparad el camino del Señor».

—¡Qué romántico! —masculló Posey, conteniendo la risa.

Por toda la estancia se habían provisto pequeñas mesas, cada una de ellas con una tabla de cortar, un juego de cuchillos y verduras variadas. Jon dio un par de palmadas para llamar la atención de los asistentes.

—Muy bien, muchachos. ¡Gracias por venir! Me llamo Jon y esto es Cocina italiana para solteros. ¡Me encanta que estéis aquí! —sonrió encantado. En ese momento Posey observó cómo varias mujeres y un hombre se quedaban prendados de él—. El resto de las clases las daremos en el centro cívico de Bellsford. Esta será la primera y la última vez que tengamos enfrente a Juan el Bautista. No nos ayuda mucho a abrir el apetito, ¿verdad?

Después, empezó a explicarles en qué iba a consistir la clase. Esa noche iban a aprender nociones básicas de cocina, cómo cortar en dados, cómo usar el ajo para conservar el sabor, qué clase de tomate utilizar según el objetivo que se pretendía conseguir, por qué las hierbas eran el ingrediente estrella de cualquier gran plato italiano, cómo saber cuándo la pasta estaba lista, etc…

—Os tengo que decir, amigos —comentó en tono confidencial—, que la pasta cocinada en exceso es la gran tragedia americana. ¡Y ahora, vamos a emparejarnos! Hombre-mujer, hombre-mujer, y en vez de haceros las típicas preguntas, que ya sabemos todos cómo terminan, haced esto, ¡sed creativos! Nada de «¿en qué trabajas?», mejor un «¿cuál es tu árbol favorito?» o «si tuvieras una mascota, ¿qué nombre le pondrías?». ¡Dejad volar vuestra imaginación! ¡Divertíos! Nunca se sabe… Puede que esta noche conozcáis a vuestro futuro cónyuge.

—Yo estoy buscando un arce, e incluso un cerezo.

—Te he oído, Posey —Jon le sonrió de oreja a oreja—. Muchachos, Posey es mi cuñada, así que tratadla bien u os envenenaré. ¿De acuerdo? Posey, ponte con… Wayne, ¿verdad? —Le hizo un gesto al hombre mayor con olor a pescado. Después se dirigió a ella en un susurro—. Esto es solo para empezar. Ya te tengo elegido a uno estupendo, pero no quiero que nadie piense que estoy haciendo favoritismos, aunque es completamente cierto. —Volvió a sonreírle—. ¡Wayne, esta es Posey! ¡Pasadlo bien! Vamos, todo el mundo a cortar ajos. No me gusta que los aplastéis, quiero que los peléis y los cortéis en trozos muy finos, que podáis ver la luz a través de ellos, que inhaléis el aroma de la mejor comida jamás inventada. La cocina se hace con amor y ¡quién no adora los ajos!

—¿Es gay? —preguntó Wayne.

—Sí —contestó ella—. Hola, me llamo Posey.

—Hola. Quiero serte del todo sincero. Estoy buscando una esposa, así que vayamos directos al grano. Me gustan más jóvenes. Estoy cansado de oír hablar de operaciones de rodilla y de sofocos por el calor. ¿Cuántos años tienes?

—Oh. Hmm, treinta y tres. Pero no…

—Tengo que decirlo, no eres el tipo de mujer que me gusta, sin embargo puedo hacer una excepción. Me encanta dar largos paseos por la playa, las puestas de sol y tomarme uno o dos vasos de whisky al terminar el día. Y por supuesto, el sexo. La píldora azul me ha cambiado la vida, ¿sabes de lo que estoy hablando? El cardiólogo me ha dicho que tengo que tener cuidado, aunque también es el mismo que me ha aconsejado seguir una dieta baja en sal. Pero ¿para qué comer si no puedes echarte sal? ¿Qué me dices de ti? ¿Te gusta el sexo?

Posey inclinó la cabeza.

—Creo que mejor me pongo con el ajo.

—¿Eso es un «no»?

Ella entrecerró los ojos y le miró.

—Si fueras un árbol, ¿qué árbol serías?

—Yo qué sé. Vaya una pregunta más estúpida. Entonces, ¿quieres que quedemos algún día? —Wayne clavó la vista en ella y sonrió.

En la mesa que había detrás, oyó a Kate hablando de sus necesidades:

—Me pongo de muy mal humor a principios de mes. Cenamos sobre las cinco, y si tengo hambre suelo enfadarme bastante. La mayoría de las noches, estoy en la cama a las nueve. No me gusta el marisco. No soy alérgica, pero no me gusta.

—¡Bien! —gritó Jon—. ¡Vuestros ajos han quedado perfectos! Es la hora de que los caballeros se cambien a la mesa que tienen a su izquierda.

—Encantada de conocerte, Wayne —se despidió Posey.

Jon la miró y abrió los ojos de forma histriónica. Ah. Un hombre muy guapo se acercaba a ella. No se había fijado antes en él porque no estaba esperando fuera cuando entraron; de hecho, parecía que habían llegado algunos nuevos. Echó un rápido vistazo. No, Liam no estaba allí. No era que estuviera pendiente. Ni siquiera le importaba. «Mierda, ya estamos otra vez».

—Hola, soy Gus. Por favor, dime que no eres fan de Jacob —la saludó él, sonriendo abiertamente.

—Hace tiempo que lo superé —dijo ella, devolviéndole la sonrisa—. Hola, soy Posey. Si tuvieras que ponerle un nombre a un poni, ¿cuál sería?

—¿Macho o hembra?

—Hembra.

—Entonces le pondría Niebla de Chincoteague[2].

—Un clásico. Acabas de ganarte un punto —volvió a sonreír.

Por el momento la cosa iba bien. Jon comenzó a dar instrucciones sobre la mejor forma de cortar el tomate en rodajas y ella y Gus se pusieron a trabajar.

—No soy muy seguidor de estas reuniones para solteros, ¿pero quién lo es? —comentó, mirándola—. Eres adorable. Me juego el cuello a que nunca has estado en una.

«¡Qué Dios le bendiga! Es un cielo».

—Es mi primera vez —reconoció ella.

—¿A qué te dedicas, Posey?

—Tengo una empresa de deconstrucción de edificios y restauración de objetos.

—¡Qué bien! Me encantan las antigüedades.

La noche se ponía cada vez mejor. Gus se cruzó de brazos. Unos brazos perfectos, según advirtió. En realidad, todo él era perfecto. Sintió un cosquilleo en el estómago y se dispuso a cortar el tomate tal y como Jon les había enseñado mientras su cuñado se dedicaba a alabar las virtudes de la salsa hecha con el mismo ingrediente.

—¿Y tú a qué te dedicas?

—Soy actor.

—¿En serio?

—Sí —respondió orgulloso.

—¿A tiempo completo?

—A tiempo completo.

—Caramba. —No podía decir que conociera a muchos actores. A unos pocos aficionados al teatro, sí, ¿pero actores profesionales?—. ¿Y tienes suficiente trabajo? Me refiero a que no estamos ni en Nueva York, ni en Los Ángeles.

—Ahora mismo, sí. —Gus sonrió de nuevo y siguió cortando. Era bastante hábil con el cuchillo—. Estoy saturado de trabajo. De hecho vivo relativamente bien desde hace años.

¿Debería haberle reconocido? ¿Sería algún famoso?

—¿Has trabajado en alguna película o serie que conozca?

—Depende. ¿Qué es lo que sueles ver?

Aquel no era el momento para mencionar que la noche anterior había visto El fantasma de la ópera… por novena vez. Eso la haría parecer un poco fetichista.

—Hmm… Un poco de todo.

—¿Has visto alguna vez Calor abrasador?

Se quedó pensativa durante un minuto.

—No creo. ¿Qué es? ¿Una peli de acción?

Gus le guiñó un ojo.

—Por supuesto.

—¿Es esa en la que unos contrabandistas roban un submarino?

Gus sonrió otra vez.

—Frío, frío. Es… —Hizo una pausa—. Una película para adultos.

Posey parpadeó un par de veces.

—¿Puedes repetir?

Gus bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro y le regaló otra adorable sonrisa.

—Soy actor porno.

Posey soltó una carcajada.

—Sí, claro. Igual que yo. Posey se divierte en Portsmouth. ¿La has visto?

Él se puso tenso y la sonrisa desapareció de su cara.

—Posey, soy actor porno. Ese es mi trabajo.

Por san Elvis Presley. Lo decía de verdad.

—Creí que… Creí que eras… —Miró en dirección a Jon, pero estaba ayudando a la fan de Taylor Lautner, que parecía usar el cuchillo como si fuera un hacha—. Vaya. Caramba. ¡Qué… interesante!

—¿A que sí? Y no es tan sórdido como suena —continuó Gus—. ¿Puedo conseguir algo más que un revolcón? Seguro. Pero estoy buscando una auténtica conexión, ¿sabes a lo que me refiero? Enamorarme. Hacer el amor. Que es bien diferente a actuar, donde un director analfabeto me dice en todo momento lo que tengo que hacer. Porque, ¿sabes?, a veces puede resultar muy duro. Algunos de los diálogos son pura bazofia. Carecen de trama. ¿Qué es lo que buscan los personajes? ¿Nada más que follar?

Posey hizo un gesto de asentimiento mientras se imaginaba llevándolo a la casa de sus padres, donde había fotos del papa Benedicto, nacido en la madre patria, en tres de las seis habitaciones que tenía la vivienda. «Es un actor porno, mamá. Un actor porno». No. Aquello no iba a suceder, de ninguna de las maneras.

—Voy a serte sincera —dijo Posey, tratando de imitar a Wayne—. Creo… Creo que tu trabajo te descarta como posible futura cita. Lo siento.

—¿Quién fue la que preguntó, eh? —inquirió él con brusquedad—. ¡Tenéis tantos prejuicios! Sí, me gano la vida jodiendo a la gente. ¡Como los abogados! ¿Saldrías con un abogado?

—Hmm… Seguramente.

Gus dejó caer el cuchillo y se llevó las manos a la cabeza. Jon lanzó a Posey una mirada interrogante y volvió a dar un par de palmadas.

—Caballeros, hora de cambiarse.

—¡Pero bueno! Posey Osterhagen, ¿verdad? ¡Mierda! ¡Cuánto tiempo sin verte!

Posey sintió que cada músculo de su cuerpo se tensaba.

—Rick. Sí, hace mucho tiempo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Lo mismo que tú, Rick. ¿Porqué no nos saltamos el uno al otro? No hace falta que perdamos el tiempo, ¿no crees?

—Oled la albahaca, amigos —canturreó con suavidad Jon—. ¿No es sensacional? Ahora ya sabéis por qué habéis pagado tanto por esta clase. Esta albahaca ha sido traída directamente desde Chipre. ¡Es pura gloria!

—No quiero saltarte —indicó Rick—. Vamos, relájate, ¿de acuerdo? Solo estamos en una clase de cocina.

Cierto. Pero ni por todo el oro del mundo quería pasar un solo nanosegundo con Rick Balin.

Rick también era de Bellsford, y al igual que ella, había vuelto a vivir allí después de la universidad. Pero llevaban sin hablarse desde el instituto aunque, por supuesto, solían cruzarse de vez en cuando en el banco o en el ayuntamiento. Rick «llevaba» uno de los puertos deportivos de sus padres, lo que, según decían en el bar Rosebud, consistía en dejarse caer por la oficina, descargarse porno (oye, quizá reconocía a Gus) y salir antes de las tres para irse a tomar algo.

—¿Cómo estás? —preguntó Rick—. Solo será un rato, ¿te parece?

Asintió secamente. Lo único bueno de todo aquello era el mal aspecto que tenía, mucho peor de cerca que de lejos. Los años no le habían tratado bien; los años y unos cuantos miles de cervezas, como mostraban su pronunciaba tripa y su rostro rubicundo. Aun así, Rick Balin todavía rezumaba ese aire petulante de niño rico (y un horrendo olor a tabaco) cuando se dispuso a cortar con desgana la albahaca.

Durante un segundo, fue como si hubieran vuelto al instituto y Rick estuviera apoyado en su casillero, impidiendo que lo abriera. Por aquel entonces, Rick había sido el prototipo de mocoso malcriado: era guapo, lo tenían muy consentido y era cruel.

También había sido su cita para el baile de graduación.

—Entonces, ¿sigues soltera, Posey?

—Ajá.

—Yo también. Bueno, estoy divorciado. Dos veces, ¿puedes creértelo?

—Oh, sí que me lo creo.

—Quizá podríamos salir a tomar algo.

—No, gracias.

Él se encogió de hombros y la miró de pasada.

—Sigues estando escuálida. —Aquellos ojos, que una vez consideró bonitos, se clavaron en su pecho—. Aunque ya sabes, mano que teta no cubre, no es teta sino ubre.

Posey se estremeció y le dio un golpe en el brazo. De pronto Rick empezó a gritar: «¡Joder!, ¡joder!» y un montón de sangre empezó a chorrear sobre la tabla de cortar, arruinando la preciada albahaca de Jon. Rick se había cortado la yema del dedo meñique.

Aunque no debería, se sintió muy satisfecha.

Jon acudió de inmediato con una toalla y agarró el brazo de Rick.

—¡Ella me ha cortado! ¡Lo ha hecho a propósito!

—Oh, no me seas «nenaza», Rick —dijo ella—. Te has cortado tú solito. Quizá no deberías beber cuando tengas algo afilado en la mano.

—¿Has oído? ¡Es una mezquina! —se quejó Rick.

—Es solo un corte —intentó calmarle Jon.

—¡Colega, me estoy desangrando! Necesito una ambulancia.

Jon suspiró.

—Está bien. Menos mal que todos firmasteis ese seguro civil.

Alguien llamó al 911 y finalmente Rick se fue del sótano. Pero antes de irse, se volvió hacia ella para lanzarle una mirada asesina.

—¡Qué asco! —ironizó ella.

Si hubiera estado planeado, no habría salido mejor.

—Ha sido divertido —declaró Kate, conduciendo de camino a casa—. ¿Te lo has pasado bien? ¿Has encontrado a alguien con quien quieras casarte?

—El actor porno era muy guapo… hasta que me acordé de la angina de pecho de mi madre.

—¿Cómo te encuentras después de haber hablado con Rick? ¿Estás bien? —La miró por encima del hombro y le palmeó la rodilla en un gesto de cariño—. Has estado formidable, al cortarle el dedo. —El incidente ya había cobrado proporciones legendarias.

—En realidad yo no he sido. Ha sido la divina providencia. Estaba medio borracho.

—Te dejó plantada en el baile de graduación.

—Sí, lo recuerdo.

Era cierto. Pero aunque fue Rick el que la dejó compuesta y sin pareja, Liam Murphy fue quien en realidad le hizo más daño.

Capítulo 5

La vida de Posey cambió para siempre la primera vez que vio a Liam Murphy.

Hasta el instituto, había tenido una infancia maravillosa, un hermano mayor, el Guten Tag como su segundo hogar, unos padres que le decían a todas horas lo especial y lo guapa que era («¡Más bonita que la oreja de un bichito!», solía decirle su padre), y que no dejaban de alabar sus talentos (la albañilería… Había construido el patio entero, solo por diversión). De acuerdo, aquí eran un poquito exagerados; después de todo, Henry había cumplido todas las expectativas que uno se podía imaginar cuando pensaba en la adopción: asiático, con un cociente intelectual de ciento sesenta y cuatro y un superdotado en el violín. El momento de máximo esplendor de Posey fue cuando formó parte del elenco de El conejito del granjero Smith, en el que le tocó hacer de nabo de atrezo. Pero ella sabía que la querían.

De modo que, a pesar de la convicción de Stacia de que su hija en cualquier momento podía morir o ser secuestrada, su vida resultaba maravillosa, y era una niña de lo más feliz y normal; sin contar con la fascinación que sentían sus amigos por el hecho de que hubiera sido adoptada. Las únicas veces en las que desarrollaba un pequeño complejo de inseguridad era cuando los visitaban Ruth, Ralphie y Gretchen. Sus tíos paseaban a su prima como si fuera un perro del pedigrí más exquisito.

—«¿No es igualita que la abuela? Fíjate en sus ojos, ¡son del color del cielo, Stacia! ¿Has probado su tarta? ¡Está deliciosa!». Genéticamente, Gretchen era lo mejor que había producido jamás su familia.

Gretchen también resultó ser un pozo de información; dos meses mayor que Posey, parecía estar convencida de que su deber era rellenar todas las posibles lagunas de su prima. Fue ella la que le contó cómo se quedaban embarazadas las mujeres (con un beso de tornillo), cómo venían los hijos al mundo (salían cuando las mamas «hacían popo») y de dónde venía su nombre (de la tía abuela Cordelia, que solo tenía un ojo y se murió porque se cayó a un pozo, pero que nunca debería contar nada de esa historia porque sus madres se pondrían a llorar).

Y también fue Gretchen quien le contó la razón por la que la adoptaron; Stacia había tenido una niña que murió y ella era el reemplazo.

Henry le confirmó aquel dato. Con su habitual objetividad a la hora de relatar las cosas, le explicó que su madre se había quedado embarazada cuando él estaba en la guardería, que se fue al hospital, y que el bebé nunca llegó a casa. Y aquello fue todo.

Pero en realidad tuvo una infancia muy buena. Tenía amigos, y en el colegio la dejaron practicar atletismo, el deporte menos peligroso en opinion de sus padres. Como era de quince a veinte centímetros más baja que sus compañeras, nunca ganaba, pero se lo pasaba bien. Sus notas eran buenas y su hermano tenía mucha paciencia y la ayudaba con los deberes. La invitaban a todas las fiestas de cumpleaños y ella invitaba a sus amigos a las suyas.

Hasta que fue al instituto.

Sin saber muy bien cómo, todo cambió después del verano de octavo. Las que hasta ese momento había considerado sus amigas empezaron a obsesionarse con los novios y todo lo relacionado con la belleza, sus cabellos largos y sus incipientes pechos. A Posey, todavía lisa como una tabla de planchar, con un cuerpo infantil delgado como un palillo y a la que no le interesaba si Brandon o Emily, de Sensación de Vivir, lo habían dejado o no, la dieron de lado. Los muchachos que habían jugado con ella al béisbol empezaron a soltarle comentarios molestos sobre su «falta de tetas» y cuando leyeron durante el primer curso El diario de Ana Frank no dejaron de reírse y susurrar a sus espaldas; de hecho Posey encontró en su taquilla dulces y barritas energéticas durante semanas. Justo antes del concierto de primer año, cuando toda la clase esperaba en fila para subir al escenario, Kyle Stubbins le preguntó si tenía la solitaria. Se quedó completamente consternada… en cuarto había ido al cumpleaños de Kyle y le había regalado una Bola 8 Mágica que le encantó. Pero el instituto era un territorio extraño y hostil donde los viejos amigos ya no parecían serlo.

De modo que Posey eligió el único camino que se puede tomar para sobrevivir cuando se es adolescente: la invisibilidad. Seguía siendo amiga de Kate, pero no iban juntas a muchas clases. No levantaba demasiado la mano, no intentaba hablar con los alumnos más populares, se limitaba a pasar desapercibida por los alrededores, no hacía caso de los insultos ocasionales y escogió las actividades extraescolares menos populares: francés y ebanistería. La cosa pareció funcionar; al fin y al cabo, cuanto menos cuenta se dieran de su presencia, menos se meterían con ella.

Y entonces, cuando llegó la primavera de ese maldito primer curso, entró en escena Liam.

Posey estaba en el vestíbulo del instituto, esperando a que los alumnos más populares se marcharan para poder sacar el almuerzo de su taquilla. Aquel acto tan simple era uno de sus acontecimientos diarios más dolorosos, ya que dichos alumnos solían tomarse algo en la cafetería y preferían morir antes que traerse tarteras desde casa. Y para empeorar aún más las cosas, tenía la taquilla situada al lado de la de Jessica Blair, una estudiante de tercero y la reina de los estudiantes populares más maquiavélicos. Jessica estaba saliendo con Rick Balin, el bronceado, rubio y atractivo líder del equipo de fútbol, y la pareja siempre tenía a unos cuantos acólitos pululando alrededor.

Posey estaba esperando, con los libros sobre el pecho.

—Disculpa —le dijo a Jamie Highgate. Como él no se movió, tuvo que culebrear para llegar hasta su taquilla, encontrarse con que Rick estaba apoyado justo sobre la puerta y que, como era de esperar, no se había dado ni cuenta—. Perdona —repuso de nuevo—. Lo siento, necesito abrirla. —Rick por fin se movió, aunque ni siquiera se molestó en mirarla. Fantástico. Ahora era Mitchell Oberlin el que se interponía en su camino. A pesar de que se había tomado cuatro tortitas de queso para desayunar, se moría de hambre—. Disculpa —dijo una vez más, intentado abrir la puerta lo suficiente como para hacerse con su salvación en la forma de una enorme fiambrera de color azul—. Lo siento, pero es que no puedo…

Y entonces… Y entonces ÉL entró en el vestíbulo, con su pelo negro alborotado, su camisa de franela abierta sobre una camiseta con un misterioso logo y sus desgastados jeans. Llevaba una vieja cazadora de cuero negro. Iba sin afeitar (¡sin afeitar!) y con un casco de moto en la mano (¡de moto!) que indicaba cuál era su medio de transporte habitual. Venía acompañado del director, que le iba hablando de las normas del instituto y de las segundas oportunidades, pero tal y como Liam lo estaba mirando, decía a las claras que le importaba bien poco. Todos los que estaban al lado de Jessica y Rick se quedaron callados ante la imagen de ese… ese dios. De pronto se paró y comenzó a evaluar la estancia, sin parecer en absoluto impresionado.

Durante un segundo, sus ojos verde claro se detuvieron sobre Posey, y todos los sonidos a su alrededor dejaron de importarle excepto el del latido de su corazón. Sus mejillas adquirieron un intenso tono rosado. Las rodillas le fallaron y se le secó la boca. ¿Qué le estaba pasando?

Durante las siguientes semanas, averiguó todo lo que pudo sobre el recién llegado. Se llamaba Liam Declan Murphy (suspiro). Acababa de salir de un reformatorio (¡Un reformatorio!) por robo de vehículos. Venía todos los días a clase sobre una maltrecha moto Triumph, lo que Posey descubrió que era muy guay, mucho más que si se tratara de una nueva y sin un rasguño. Según los rumores, que corrieron como la pólvora, tocaba la guitarra (¡Guitarra!) en algún sórdido bar (¡Caramba!) al otro lado del río Kittery. Vivía con un tío suyo en la zona de encima de la presa y sus padres estaban muertos, o en la cárcel, o en un programa de protección de testigos.

Cualquier dato que le dieran sobre él, por pequeño que fuera, le resultaba emocionante. De repente, todo era distinto, más colorido, más vivo. Y aunque él estaba en tercero y ella en primero, por lo que no podía decirse que pasaran mucho tiempo juntos, siempre se las apañaba para verle en el aparcamiento o cruzarse con él en el cambio de latín a algebra en el pasillo de la segunda planta, y eso que todas sus clases estaban en la primera. Cualquier posibilidad de verle, por remota que fuera, era suficiente para intentarlo.

Y por fin llegó el milagroso día en que, cuando entró en la cocina del Guten Tag en busca de su strudel de después de clase, se encontró con él. ¡ÉL! ¡Liam Declan Murphy estaba allí! ¡En la cocina de sus padres! Podía olerlo… Una mezcla de aceite y jabón con ese ligero toque cálido y picante, como a pastel de calabaza.

En cuanto se dio cuenta de que tenía la boca demasiado abierta por el asombro, se las apañó para cerrarla, pero no pudo evitar que se le cayera la mochila de los dedos, alertando a Stacia de su llegada.

—Ah, ¡hola, cariño! Liam, esta es nuestra hija, Cordelia —dijo su madre—. Pero todo el mundo la llama Posey.

Soltó un jadeo entrecortado. ¡Aquello era fantástico! ¡Por fin Dios la había escuchado!

—Hola —la saludó él.

—Liam va a trabajar aquí en la cocina —la informó su padre—. Ya sabes, fregando platos, limpiando un poco…

—Yo… Esto es… Hola… —consiguió decir por fin. ¿Trabajar allí? ¡Increíble! Su imaginación empezó a volar al instante. Se harían amigos. Saldrían juntos y Liam le hablaría y se reiría de toda la panda de populares. Poco a poco su amistad se consolidaría y pasarían de ser los mejores amigos del mundo, a enamorarse. Los años de instituto serían un auténtico edén. ¿Llegaría a convertirse en la reina del baile? ¿Por qué no? Adiós a la invisibilidad, nada de andar escabullándose por los pasillos. Él esperaría a que ella se graduase e irían a la misma universidad. Se casarían y tendrían una casa flotante, en la que harían el amor todas las noches. ¡Oh, por Elvis Presley! ¡Dormirían juntos en la misma cama!

A partir de ese día Posey centró todos sus esfuerzos en llamar su atención, en demostrarle la maravillosa amiga que podía llegar a ser. Pero Liam siempre parecía estar ocupado, y en cuanto terminaba una cosa, se ofrecía para hacer otra. «Señor Osterhagen, ¿quiere que lleve esas cajas a la parte de atrás?» decía, y su padre le agradecía su buena disposición y diligencia. Con ella, sin embargo, apenas intercambiaba un simple «hola». A pesar de comportarse como un maleducado con el resto de la gente, era respetuoso y amable con sus padres, pero cualquier señal de afecto que pudiera mostrar por Max y Stacia, nunca la tuvo con ella. No era que fuera brusco o se comportara mal, más bien parecía que no encontraba ningún motivo para hablar con ella, y en el instituto, a lo sumo, la saludaba con una ligera inclinación de cabeza (lo que, aunque sonara patético, no tenía más remedio que admitir que la estremecía por completo; y lo seguiría haciendo si volviera al pasado).

Que Posey no era la única obsesionada con Liam, estaba claro. No solo era su actitud, ni su forma de mirar, era todo él. Liam era espectacular. Guardaba las distancias y tenía un oscuro y misterioso pasado. Todo el mundo quería ser como él o liarse con él. Según los rumores que contaban algunas alumnas, y que Posey siempre se moría por escuchar, besaba de maravilla. Sí, Amanda Peters estaba intentando verse con él bajo las gradas después de clase —como todas— y todo el mundo sabía que lo había hecho con Taylor Bennington, ¿y quién no?

Pero Liam nunca contaba nada. Cuando alguien le preguntaba, se limitaba a medio sonreír o mirar con ojos misteriosos; en esa época el significado de mirada sensual le quedó del todo claro. Nunca hablaba de sus conquistas —al menos que ella supiera— ni de su moto o sus posibles delitos. Y lo más excitante de todo era que no parecía importarle.

Sin embargo, Posey, que sabía lo que era estar al otro lado, en algunos momentos sí que creía percibir cierta añoranza en la expresión de Liam, un pequeño destello de vulnerabilidad. Puede que fuera admirado por todos, pero él no sentía que perteneciera a aquel lugar.

Antes de la llegada de Liam, Rick Balin había sido el macho alfa del instituto de Bellsford. Su familia siempre había vivido allí y tenían varias fábricas y astilleros. El jugador de fútbol era de la clase de muchachos que estaban acostumbrados a que les comprasen un Mercedes rojo convertible por su dieciséis cumpleaños, estrellarlo antes de que terminara la semana, y recibir otro Mercedes plateado como recompensa por la pérdida sufrida. Era rubio, musculoso, jugaba al fútbol y su petulancia y aire despreocupado parecían funcionarle. Había llegado a Bellsford después de que le suspendieran en Choate, Andover y St. Paul, y se le consideraba un trofeo muy preciado, por lo que Jessica Blair se encargó enseguida de reclamar su estatus y convertirse en su novia.

Pero cuando apareció Liam, todo cambió. El recién llegado era un lobo solitario y el líder de la manada y sus acólitos, en vez de desafiarle, empezaron a imitarle. Si Liam llevaba jeans con rotos en las rodillas, al día siguiente Rick también iba vestido igual (aunque seguro que le ordenaba a su criada que se los hiciera). Al principio, Liam comía solo en el patio, mejor que en la cafetería; Rick y sus seguidores tardaron muy poco en salir fuera. Liam toleraba su presencia, y ella estaba convencida de que solo se trataba de eso: tolerancia (o al menos era lo que parecía). Dejaba que estuvieran a su alrededor, aunque nunca llegó a ser uno de ellos, y en cierto modo, a partir de ahí fue cuando dio la sensación de estar más solo que nunca.

De acuerdo, puede que se hubiera acostado (seguro) con unas pocas (más que pocas) —al fin y al cabo la carne es débil y las estudiantes casi se abalanzaban sobre él—, pero nunca había llegado a conectar con ninguna de ellas. Todavía. Quizá si Posey terminaba «floreciendo», como le gustaba decir a su madre, él se diera cuenta de su presencia y se quedara prendado de ella… Todas las noches rezaba porque le ocurriera algo así, bien lo sabía Dios.

Hasta que un día, cuando iba de camino al restaurante después de clase, descubrió a Liam entre los contenedores de basura del callejón. Estaba arrodillado, sujetando algo en una mano. Posey se quedó mirándole absorta, admirando sus jeans rotos, su descolorida camiseta negra y la forma en que el viento le alborotaba el pelo. De pronto, un diminuto gato a rayas salió de detrás de uno de los contenedores con suma precaución. Tras olisquear el aire durante un instante, continuó avanzando, acercándose cada vez más. Liam le susurró algo con un tono de voz tan bajo que Posey apenas pudo oírlo. El gato olisqueó de nuevo y dio otro paso más, y luego otro… Hasta que se hizo con lo que Liam llevaba en la mano y se alejó corriendo a su escondrijo. Con una sonrisa en los labios, Liam se puso de pie y se percató de la presencia de Posey.

—Hola —la saludó.

—Hola —repuso ella con la cara colorada.

—No se lo digas a tus padres, ¿de acuerdo? No debería darle de comer, pero… —se encogió de hombros.

—No se lo diré a nadie.

—Gracias. —Se dispuso a entrar en el restaurante.

—¿Está domesticado? ¿Sabes si lo han abandonado? —barbotó de manera atropellada por miedo a que la conversación terminara.

Él se dio la vuelta.

—Creo que se ha perdido. Llevo dos semanas intentando que se me acerque. —El sonido de su voz, el solo hecho de que estuviera hablando con ella, era increíblemente asombroso.

—¿Cómo se llama? ¿Le has puesto nombre? —balbuceó Posey, renuente a dejar que se marchara. La intimidad de aquel momento y el disponer de la oportunidad de acceder a las recónditas profundidades de aquel misterioso alfa le pareció algo tan romántico. ¡Estaba dando de comer a un gato hambriento! ¡Él! El motorista que tenía a un montón de mujeres a sus pies.

Liam se quedó callado un momento.

—Le he llamado Joe —admitió al fin con una medio sonrisa que casi hizo que se desmayara en mitad de la calle.

—Un nombre muy bonito —consiguió decir.

La sonrisa de Liam se hizo más amplia.

—Hasta luego, Cordelia —se despidió antes de regresar a su trabajo.

Y ahí fue cuando todo el deseo e interés que sentía por él se transformó en amor. ¿Quién podía resistirse a un hombre que se molestaba en dar de comer a un gatito? Guardó el recuerdo de aquel momento en un rincón de su corazón como si fuera una de sus joyas más preciadas. Estaba convencida de que solo ella conocía aquel secreto. Todas esas alumnas con las que se había acostado y que se dedicaban a dejarle las braguitas en la taquilla o a escribir notas sobre él en las paredes de los aseos no sabían nada sobre aquello. Liam Declan Murphy no solo era el alumno más guapo que hubiera pisado el instituto de Bellsford, sino también una buena persona.

Tardó dos semanas en reunir el coraje suficiente para hablarle en el instituto. Después de clase de historia, subió las escaleras y fue corriendo hasta el aula doscientos veinticuatro, donde Liam daba inglés después de física. Una vez allí, aminoró la marcha, ya que no quería que se diera cuenta de que llegaba sin aliento, y comprobó que los pañuelos que se había metido en el sujetador siguieran en su sitio.

Liam estaba esbozando una de sus medio sonrisas a una alumna que le hablaba de su interés porque salieran juntos algún día. «Menuda golfa». Fingió no haberse fijado en la pareja, se paró a unos cuantos pasos de ellos y alzó la vista con disimulo.

—¡Anda! ¡Hola, Liam!

—Hola —la saludó él con cautela. No solían hablar en el instituto. En realidad, salvo el día del callejón, no solían hablar en ningún sitio.

—¿Cómo está Joe?

Liam detuvo un instante su conversación.

—Bien —respondió. Después, le dedicó una deslumbrante sonrisa que hizo que a Posey le temblaran las piernas hasta el punto de tambalearse.

—Bueno, desde luego, tenemos que quedar un día de estos —interrumpió la golfa—. Te aseguro que no te arrepentirás.

—Sí, sí —murmuró Liam, volviendo a centrar su atención en ella.

A Posey no le importó. Compartía un secreto con él. Ese mismo día, en el restaurante, fue hacia el armario donde Liam guardaba su cazadora y le metió una lata de atún en el bolsillo. No le dejó ninguna nota. Que él mismo lo adivinara. Que pensara en ella del mismo modo en que ella pensaba en él a cada rato.

A los pocos días, cuando Liam salía de clase de español, se paró delante de ella.

—Eh, Joe te da las gracias —le dijo con una sonrisa. Después, se marchó sin más.

Durante un segundo, Posey se quedó literalmente cegada de amor.

—¿Lo… conoces? —preguntó Melisa Shields, una de sus compañeras de clase.

—Claro —contestó Posey, intentado parecer lo más indiferente posible.

Al cabo de un tiempo, que cronometró minuciosamente para no parecer demasiado ansiosa (aunque si le hubiera puesto el mismo empeño a su clase de álgebra que el que le ponía a las latas de atún habría sacado matrícula de honor), volvió a meter otro regalo para Joe en la cazadora negra de cuero de Liam. Esta vez, durante un instante que le supo a gloria, sostuvo la prenda contra su rostro e inhaló su aroma a cuero, jabón y clavo, antes de dejarla en su sitio.

El jueves, poco antes del almuerzo, Liam la reconoció de camino al patio.

—Joe va a terminar convirtiéndose en un malcriado. —Después, enarcó una ceja y la miró como si quisiera decirle: «Eres una auténtica monada».

«¿Cómo es posible que gastemos tanto atún?», solía preguntarse Stacia en voz alta. Posey simplemente sonreía y seguía contando los días que quedaban para dejarle otra lata. La verdad era que el asunto, exceptuando por el pescado, le parecía de lo más clandestino y romántico. Incluso casi podía imaginarse junto a él, en un futuro, frente a la chimenea de un refugio de montaña. Liam la miraría a los ojos y le susurraría: «¿Recuerdas cuando me dabas comida para Joe? Ahí fue cuando empecé a enamorarme de ti». Después, Joe, al que por supuesto habrían adoptado, saltaría sobre su regazo y ronronearía sonoramente, lo que haría que ambos soltaran una carcajada. Y entonces él la besaría. Con lengua. El mero pensamiento la dejó sonrojada y nerviosa.

Pero un día, cuando estaba sentada a la mesa de la cocina del restaurante, vio cómo Liam entraba, llevando en la mano la última lata de atún que le había dejado hacía una hora.

—Parece que Joe se ha mudado —le informó él, dejando la lata sobre la mesa.

—¿Mudado? ¿A dónde?

—Lo han adoptado.

—¿Qué? —gritó ella—. ¿Quién?

—No lo sé. Había una mujer fuera que estaba intentando que saliera de detrás del contenedor. Me ha preguntado si tenía dueño. Le he dicho que no y se lo ha llevado.

—Pero… ¿Quién es? Ni siquiera la conocemos. No puede llevárselo así como así. —Apenas podía hablar por las lágrimas.

Liam la miró de una forma muy extraña.

—Estoy seguro de que estará bien. —Se dio la vuelta y se marchó.

Posey lo intentó una y otra vez, estrujándose el cerebro noche tras noche, pensando en cualquier cosa que decir que pudiera restablecer aquella secreta conexión que a ella le parecía tan romántica. En cuanto a Joe, ¿qué tal estaría? ¿Sería feliz? ¿Sería su nueva dueña buena con él? ¿Echaría Liam de menos a su mascota? En realidad no parecía muy afectado, rodeado como siempre de una legión de admiradores, tanto varones como hembras.

En verano, Liam se puso a trabajar en un taller, y ella, que le veía cada vez menos, no dejó de contar los días que faltaban para que empezaran las clases de nuevo. Sin embargo, el primer día del segundo curso de Posey, fue el mismo en el que Emma Tate regresó a New Hampshire.

El año anterior Emma no había ido al instituto porque su padre, que se dedicaba a la política, hizo buenas migas con el bando correcto de los semidioses de Washington y se fue a vivir a Londres con toda su familia. Esa era la clase de suerte que siempre tenía Emma, un año en Londres.

Ella y Liam se vieron por primera vez en el patio, a la hora del almuerzo. Cuando Liam posó sus ojos sobre Emma, Posey, que los estaba mirando tres mesas más allá, sintió un cálido estremecimiento en la columna, como si fuera ella la destinataria de aquella mirada. Pero no lo era. Aun así, se derritió por dentro al ver a Liam mirando a Emma como si fuera la única mujer del mundo.

Antes de eso, todas las muchachas del instituto querían ser Emma, incluida Posey. Emma Tate tenía una larga melena rubia, medía un poco más de metro setenta (alta, pero no demasiado), sus ojos eran muy azules y tenía tetas. Sabía cómo vestir; no en plan maniquí de gran almacén, pero sí con estilo. Y era muy simpática. Su familia iba a la iglesia de St. Martin, igual que los Osterhagen, y siempre les saludaba con afecto. Tenía un novio en la academia Lawrence, pero lo dejaron cuando se mudaron al extranjero.

Estaba claro que Liam, el típico rebelde, terminaría enamorándose de Emma, la adorable y megasimpática princesa. Posey lo sabía. Se había pasado meses observándole y sentía que le conocía mejor que nadie. A pesar de todo, no pudo evitar que se le encogiera el corazón mientras él atravesaba el patio, directo hacia Emma, que miró aquel maravilloso y perfecto rostro sin afeitar y sonrió de oreja a oreja. Y eso fue todo.

De vez en cuando, Emma se dejaba caer por el restaurante. Aquellas veces era cuando peor lo pasaba, sentada en su taburete, haciendo los deberes, y contemplando en secreto a Liam y a la faceta secreta que sabía escondía su duro y cauteloso exterior. Liam sonriendo… justo allí, y ella perdiendo otro trocito de su corazón. O cuando hablaba con Emma y escuchaba su voz; una voz de hombre, grave e intensa, que hacía que su estómago se encogiera de deseo. O el rápido beso de despedida que siempre le daba —y que tanto le dolía— tan natural y tan… perfecto, que si en ese momento estaba comiendo —lo que inevitablemente hacía cuando estaba con los deberes— la dejaba tan absorta que era incapaz de seguir masticando, y se quedaba con el bolígrafo inmóvil sobre el papel, incapaz de apartar los ojos de ellos.

Emma siempre se mostraba muy simpática con ella. «Hola, Posey, ¿cómo te va todo?», le preguntaba. «¿Te ha tocado el profesor Rivers en matemáticas? Oh, Dios mío, es el peor de todos». Incluso una vez, horror de los horrores, llegó a decirle: «Posey, Liam y yo vamos al cine. ¿Te apetece venir con nosotros?».

«Sí, claro. Y nada más salir me tiro al vacío por el puente Memorial», pensó ella, aunque se excusó diciendo que tenía planes para esa noche. ¿Planes para qué? ¿Para tumbarse en la cama y fantasear con Liam? ¿Para imaginarse qué sentiría si la besara? Además, no le apetecía ir detrás de ellos como si fuera una huérfana no deseada.

En cuanto a salir con otros muchachos. Nada de nada. Cuando cumplió los dieciséis, sus sujetadores talla ochenta y cinco copa A le quedaban grandes y usaba pantalones talla L de niño. Su madre, que medía casi un metro noventa y pesaba más de noventa kilos, empezó a inquietarse por su constitución delgada, así que terminaron llevándola al pediatra.

—Bien —anunció él, mirando los resultados—. Tus hormonas tiroideas y el análisis de sangre son normales, aunque me tienes un poco preocupado.

—Pues como cualquier cosa que se me ponga por delante —protestó ella. Al ver que el médico la miraba de manera perspicaz, añadió—: Pero no lo vomito. Solo tengo un metabolismo rápido.

—Nuestra pequeña es como un colibrí —agregó su madre orgullosa.

—De acuerdo. Pero si te pones mala, no tendrás ninguna reserva. Dos días con una gastroenteritis, y tendremos que ingresarte en un hospital. Y además puede que en un futuro sufras problemas de fertilidad.

—¡Oh, no! —exclamó Stacia, apretándole la mano.

—¿Tienes períodos regulares?

Posey se puso roja como un tomate.

—Sí. Más o menos. La mayoría de los meses.

—¿No podrá tener hijos, doctor? —preguntó su madre en un susurro.

—Siempre puedo adoptar —comentó ella en tono cortante. Stacia volvió a apretarle la mano.

—Es demasiado pronto para hablar de ello —dijo el médico—. Pero hay que intentar que ganes un poco de peso, ¿de acuerdo? Y escucha. A la mayoría de las adolescentes les encantaría tener tu mismo problema. Si lo miras desde el lado bueno, nunca estarás gorda.

—Bueno, me gustaría tener un poco más de pecho —se quejó ella—. ¿Se puede hacer algo?

—Es un asunto más bien hereditario —respondió el doctor con tono amable. Perfecto, por lo visto su madre biológica tenía que ser un insecto palo. Gretchen ya tenía una copa C, algo que a la tía Ruth le gustaba pregonar día sí, día también—. Pero un poco más de peso también ayudaría.

Y esa fue la razón por la que Posey empezó a ir a Sweetie Sue, la heladería donde trabajaba Emma Tate, todos los días después del instituto.

—Hola, Posey —la saludaba con aquel aspecto irritantemente adorable que le daba el uniforme color rosa—. ¡Qué bien que hayas venido! Estaba a punto de quedarme dormida, esto es tan aburrido —sonrió—. ¿Qué te pongo?

Ver a la resplandeciente Emma solo sirvió para reafirmar aún más todos sus defectos. Tragó saliva, por una vez en su vida no estaba hambrienta.

—¿Podría ser un helado de coco cubierto de dulce de leche? Con extra de nata montada y nueces.

—Pues claro que sí. —Emma sacó un enorme trozo de helado, bañó en el dulce de leche y se tiró lo que a Posey le parecieron tres minutos rociándolo con nata—. Aquí lo tienes. —Se lo ofreció con una enorme sonrisa—. Cómo me gustaría poder comer como tú.

De pronto, a Posey se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No te gustaría —murmuró.

—¿Posey? ¿Qué te pasa? —preguntó Emma con su precioso rostro lleno de preocupación.

—Necesito comer seis veces al día para no marearme —espetó ella—. Como más que mi padre, pero no consigo ganar ni un solo kilo. No tengo tetas y el médico acaba de decirme que puede que tenga problemas para quedarme embarazada. No me hace ninguna gracia, la verdad.

Emma se llevó la mano a la boca.

—Oh, Posey, no quería decir… Lo siento mucho. En serio.

La amabilidad de Emma fue lo que la desarmó. Para su total horror, empezó a llorar a mares mientras farfullaba.

—Es que… Ni siquiera puedo llevar ropa de adultos. ¿Sabes dónde tengo que comprármela? En la sección para niños de entre ocho y doce años. Todavía no he salido con nadie; es más, nadie me lo ha pedido nunca.

Emma salió del mostrador y le rodeó los hombros con el brazo. Después, la llevó hacia una mesa, sacó varias servilletas de papel del dispensador y se las pasó.

—Ese estúpido médico me ha dicho que tengo que ganar peso —continuó ella con voz inestable—. Lo único que hago es comer y comer, pero quemo todas las calorías. Odio mi aspecto.

—Pero ¿por qué? —preguntó Emma—. ¡Eres preciosa! ¡De verdad!

—Sí, claro. Por eso me llaman Ana Frank.

—¡No! ¿Quién te llama así?

—Todas esas miserables. —Le lanzó una rápida mirada—. Ya sabes a quien me refiero.

—Sí, lo sé —dijo Emma con tono grave. A continuación, soltó un suspiro—. Entonces, ¿tu médico te ha recomendado comer helados? Siento lo que te pasa, pero piensa que no te han diagnosticado un cáncer o algo por el estilo, ¿de acuerdo?

Posey no pudo evitar sonreír.

—Lo sé. Como prescripción médica, es bastante buena.

—Exacto. Así que mira, ven aquí todos los días y te echaré una mano, ¿quieres?

A partir de ese momento entre ellas comenzó una especie de amistad. No era que fueran juntas a todas partes; dos años de diferencia eran muy importantes, al menos en el instituto, y Emma era una de las alumnas más populares. Iría a la universidad de Pepperdine el próximo otoño, tenía su propio grupo de amigas, era animadora y miembro del consejo escolar. Y por supuesto, tenía a Liam. Emma parecía mucho mayor, mucho más… centrada. E hizo algo que dejó a todo el mundo atónito: apoyó a Posey con su reconocimiento. La saludaba y se despedía de ella de vez en cuando en los pasillos, hasta el punto de que Kate le preguntó a Posey si la estaba chantajeando con algo para que lo hiciera.

Unas seis semanas después de que iniciara su «campaña para tener tetas», como a ella le gustaba llamarla, mientras se estaba tomando un helado de Snickers con caramelo y cereales Reese’s, Emma le preguntó:

—Posey, ¿te ha pedido ya alguien ir al baile de graduación?

Ella, que cada vez se sentía más cómoda con Emma, soltó un bufido:

—No. Y nadie lo hará.

—Bueno, si alguien lo hiciera, ¿te gustaría ir?

—Claro. También me gustaría domar a un unicornio —contestó, hojeando una revista—. Y tampoco estaría mal poder comunicarme con los animales marinos, en plan Aquaman.

—Escucha —continuó Emma, sin hacer caso de su sarcasmo—. Rick Balin acaba de romper con Jessica que, para qué negarlo, se lo merecía. Y ha dicho que irá al baile solo, pero creo que ambos haríais una buenísima pareja. —Se secó las manos en un paño de cocina—. ¿Qué te parece?

¿Rick Balin? ¿El atractivo, rubio y rico Rick Balin? Como segundo plato de Liam, Rick estaba… bien. Pero era una estupidez discutirlo siquiera.

—Eso nunca va a pasar —dijo ella.

—¡Pues yo creo que sí! —Emma fue correteando hacia ella y se sentó a su lado, con su rubia coleta bamboleándose de un lado a otro—. Aunque no quieras darte cuenta, eres bonita. Y además has ganado unos cuantos kilos, ¿no?

—Dos. —Los helados le habían ayudado bastante, así como los tres huevos revueltos con queso que se comía todas las noches antes de irse a la cama.

—Y si te compramos uno de esos sujetadores para realzar el pecho de Victoria’s Secret lucirás un bonito escote. ¡Me apuesto lo que quieras a que te lo pide! ¡Sobre todo si le doy un pequeño empujón!

¿Cómo podía resistirse a aquella oferta? A Posey no se le pasaba por alto que si los cerdos llegaban a volar y Rick le pedía ir al baile con él, podría pasar un poco más de tiempo con Liam. Y solo tener la oportunidad de estar cerca de él, en un lugar que no fuera el restaurante, ya merecía la pena. No era que quisiera que lo dejara con Emma. Solo necesitaba tener la oportunidad de hacerle recordar el lazo que forjaron con Joe… De decirle algo gracioso y conseguir que se riera… De ser… su amiga. Con eso tenía suficiente. Más que eso. Sería maravilloso lograr algo así.

Una semana y media después, con medio kilo más y un sujetador de treinta y cinco dólares, Rick Balin se acercó a ella cuando estaba junto a su taquilla.

—Hola, Posey.

—Hola, Rick —le saludó, como si alguna vez le hubiera dicho algo más que un «perdona».

—Emma me ha comentado que puede que estés libre para el baile.

Los famosos «ojos de cachorrito» de Rick la examinaron de arriba abajo, deteniéndose unos segundos en su pecho. Aquel sujetador valía cada céntimo que costaba.

—Hmm, sí. Estoy libre —indicó con indiferencia, aunque con las mejillas encendidas. Pero Emma le había enseñado algunos trucos en cuestión de estrategia y sabía que no debía mostrarse muy entusiasmada.

—¿Y te gustaría venir conmigo? —preguntó Rick, sonriendo de oreja a oreja.

A pesar de que le temblaban las manos consiguió encogerse de hombros.

—De acuerdo. —Le miró, le ofreció una diminuta sonrisa y volvió a centrar su atención en la taquilla.

—Fantástico. Te llamo y hablamos. Hasta luego.

—Adiós.

Rick se alejó tranquilamente y ella tuvo que luchar con todas sus fuerzas por no desmayarse.

Emma recibió la noticia llena de orgullo y le dio consejos sobre el tipo de vestido y peinado que tenía que llevar. Kate se puso un poco cascarrabias, pero Posey se dejó llevar por el glamour del baile de graduación, su amistad con Emma y la posibilidad de que Liam la viera con otros ojos.

Se pasó toda la tarde del sábado en que se celebraría el sagrado acontecimiento en el Curl Up and Dye, el mejor salón de belleza de la zona, donde se dio unos reflejos y se hizo un corte en su ya corto pelo, que hizo que por fin pareciera que tenía algo de estilo. Después, se pasó por el restaurante para buscar a su madre, para que ambas se fueran a casa, la ayudara con el maquillaje y con su reluciente vestido verde, y le hiciera cientos de fotografías. Aquella noche implicaba asimismo un triunfo para Stacia. A Gretchen, que también estaba en segundo, nadie la había pedido ir al baile, algo a lo que Ruth intentó restarle importancia.

Para variar, prefirió usar la puerta delantera del restaurante, esperando hacer una entrada espectacular y así dar una alegría a su padre, y tal vez deslumbrar también un poquito a Liam, con ese aspecto tan femenino. Era muy pronto, solo las tres, así que la mayoría del personal no había llegado aún. De camino hacia las puertas que separaban el comedor de la cocina, se paró al escuchar unas voces. Una de ellas era la de Liam. Y la otra la de Rick (reconocía esta última porque la había llamado —¡dos veces!— y también por las ocasiones en las que se ponía delante de su taquilla, bloqueándole el paso). Había más gente, todo muchachos. De repente se echaron a reír y Posey aprovechó para mirar a través de una abertura que había.

Allí estaban. Los alumnos más populares del instituto, que de vez en cuando solían pasarse por el restaurante cuando a Liam le tocaba trabajar. No había ningún adulto, lo que tenía sentido ya que era demasiado temprano. Muchas veces era Liam el encargado de abrir el negocio, lo que demostraba lo mucho que sus padres confiaban en él y lo maravilloso que era.

Sintiendo un repentino ataque de timidez por tener que saludarlos a todos juntos (al fin y al cabo eran estudiantes de último curso), se dispuso a darse la vuelta. Pero aquello no evitó que los escuchara.

—Colega —dijo uno de ellos. ¿Podía ser Luke Mayhew?—, me estás matando. Todavía sales con Emma. Dios, ¡está buenísima! A ver si nos dejas alguna oportunidad. Me entiendes, ¿no? Con esa forma que tiene de contonearse cuando va por el pasillo…

—¡Cierra la boca! —gruñó Liam. Una oleada de orgullo recorrió el interior de Posey. Liam Murphy estaba defendiendo a su novia. Independientemente de que hubiera estado en un correccional o no, tenía clase.

Se escuchó otra voz, aunque no pudo entender bien lo que dijo porque alguien había abierto el grifo y el sonido del agua se lo impidió. Luego Rick, o quizá Luke, hicieron otro comentario que tampoco entendió y todos se echaron a reír.

Por fin, el grifo se cerró.

—Hay algo que me gustaría saber —dijo Liam. Posey no pudo resistir echar otro vistazo a hurtadillas. Estaba rodeado de sus compañeros, sacando los platos del lavavajillas y colocándolos como a Stacia le gustaba que hiciera—. Rick, ¡por Dios! ¿Posey Osterhagen? Ya sé que trabajo para sus padres, pero ¿tan desesperado estás? No es nada más que un saco de huesos. Tiene la constitución de un niño de diez años.

El estallido de risas que siguió ahogó el pequeño jadeo de espanto que le fue imposible contener. De inmediato, se llevó las manos a la boca para evitar que se le escapara sonido alguno y se dispuso a alejarse de la puerta con el mayor sigilo posible. Tenía las piernas como flanes y el corazón le latía desaforado. Cuando estuvo lo suficientemente lejos de la puerta —y de ellos— se dio la vuelta y corrió de puntillas hacia la entrada principal tan rápido como pudo, hasta que se dio de bruces contra su madre.

—¡Estás aquí, cariño! He ido a buscarte a la peluquería. ¿Te acuerdas? ¿O se supone que teníamos que encontrarnos aquí? ¡Oh, mira tu pelo! ¡Te queda fenomenal!

Stacia no se dio cuenta de que no había dicho ninguna palabra… O si lo hizo, creyó que era por los nervios del baile. Durante todo el trayecto a casa, Posey tuvo la sensación de no estar dentro de su cuerpo. Cumplió con todas las formalidades como una autómata —maquillaje, vestido, joyas— e incluso sonrió cuando su padre le hizo las fotos. Henry, que también estaba presente, al coincidir con uno de los pocos fines de semana que podía visitarlos, levantó la vista de sus libros de texto, admitió que su hermana pequeña ya era toda una mujer y sonrió, lo que era todo un elogio viniendo de él.

Cuando sonó el timbre, se quedó sorprendida al darse cuenta de que Rick sí que había aparecido. Fue muy simpático y educado, y estaba muy guapo vestido de esmoquin, que le hacía parecer más joven que con su ropa de diario. Le dio la mano y posaron juntos durante unos minutos. No había venido en limusina; conducía su último Mercedes. Max le hizo las típicas preguntas que todo padre debe hacer y le advirtió sobre los peligros del alcohol a la hora de conducir. Pero Posey apenas estuvo pendiente.

—¡Adiós! —se despidió mientras su madre se enjugaba los ojos.

Rick le abrió la puerta del vehículo y después se sentó en el asiento del conductor. «Quizá no sea tan malo», pensó ella. «Puede que si que le guste a pesar de lo que Liam le ha dicho». La mera mención de su nombre hizo que le doliera el corazón. Que Liam, su Liam, pensara así de ella le resultaba tan espantoso. En cuanto se acordó de sus despiadadas palabras volvió a estremecerse.

Tragó saliva y se fijó en Rick. Se mordió los labios. Quizá también tenía una faceta interna desconocida y podía terminar enamorándose de él en vez de… del otro. Los bonitos ojos marrones del estudiante estaban fijos en la carretera y su pelo rubio se revolvía por el viento.

—Por cierto, estás muy guapo esta noche —le dijo. Él no le contestó—. ¿Estás nervioso?

Nada. Ni siquiera se molestó en mirarla. «¡Vaya una pregunta más estúpida que le has hecho, Posey!», se dijo a sí misma.

Años más tarde —¡qué narices, horas más tarde!— Posey no dejaba de reprocharse el no haber sabido defenderse. Debería haberle dicho: «Eh, tú, estoy hablando contigo, imbécil». Su yo adulto no lo habría dudado ni un instante. Pero con apenas dieciséis años, sin experiencia con el sexo contrario y por completo aterrorizada de decir cualquier cosa que pudiera ofender a los alumnos de moda, simplemente… fingió. Fingió que era normal que su cita condujera en silencio, a pesar de tener el estómago revuelto y las manos húmedas de sudor. Fingió no darse cuenta de que él no le abrió la puerta cuando llegaron a la mansión Whitfield, de que no la esperó, de que no se molestó en mirar hacia atrás.

«No entres», le gritó su cerebro. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Él era el que conducía y ahora estaba allí sola. Todo el mundo estaba dentro. Puede que Rick solo quisiera buscar a sus amigos. Puede que, una vez dentro, fuera más agradable con ella.

Al final, con las rodillas temblando de puro nervio, entró.

El lugar estaba abarrotado. La mansión Whitfield era absolutamente espectacular, con techos altos, suelos blancos y negros, lámparas de araña y grandes cristaleras. Posey miró a su alrededor. Parecía que su estrategia de hacerse invisible estaba funcionando a la perfección, porque nadie se percató de su presencia, sin importar lo simpática que había sido Emma el mes anterior. Aun así, esbozó una sonrisa, no dirigida a nadie en particular, y rezó por encontrar alguna cara conocida. No vio a Rick por ninguna parte, y el corazón se le desbocó lleno de miedo y humillación. El excesivo olor a perfume y laca para el pelo la estaba poniendo enferma, y por si fuera poco, no había comido nada desde el almuerzo, lo que significaba que tenía muchas posibilidades de terminar desmayándose. Pero ¿cómo iba a comer si las palabras de Liam todavía resonaban en su alma?

Y de repente allí estaba él, en aquel enorme vestíbulo. No llevaba esmoquin, sino una camisa y pantalones negros que le hacían parecer una estrella en la ceremonia de entrega de los Oscar, en vez de un estudiante en su baile de graduación. Sus ojos se encontraron y él hizo un pequeño gesto de reconocimiento. Incluso la sonrió… una leve inclinación de la boca. Ahí fue cuando Posey creyó que se desmayaría porque, ¿qué demonios? ¿La estaba sonriendo después de haber hablado de ella de esa forma tan horrible? Se le hizo un nudo en la garganta y los ojos le escocieron por las lágrimas de rabia acumuladas.

—¡Eh, Posey! ¡Oh, caramba, estás preciosa! —Era Emma—. ¿Te sientas a nuestra mesa? Se lo he preguntado a Rick, pero no lo sabía. Creí que estaríamos juntos. Oh, espera un segundo, allí está Lily. ¿Te puedes creer que Luke se haya puesto un esmoquin marrón? Lo va a matar. ¡Vuelvo enseguida! Quédate aquí, no muevas ni un músculo.

Posey no tenía la más mínima intención de quedarse. «Simplemente pégate a la pared y finge que te lo estás pasando muy bien», le recomendó la parte más inteligente de su cerebro. «Solo aguanta. No te desmorones». Se fue hacia el salón donde iban a servir la cena, también lleno de gente, donde la luz de velas iluminaba con elegancia las mesas. El aroma a flores de invernadero se impregnó en su garganta. Seguía sin ver a Rick. De hecho, odiaba a Rick. Aunque si se hubiera presentado en ese mismo instante con una copa en la mano y una sonrisa no hubiera tardado ni un segundo en perdonarle. Tal vez tuviera una excusa. Tenía que tenerla. Porque de no ser así, no sabía cómo se suponía que debía actuar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó una voz desde detrás. El corazón le dio un vuelco. Se trataba de Jessica Blair, la que tenía la taquilla al lado de la suya, la que estuvo saliendo con Rick casi un año. Llevaba el pelo recogido como si fuera Nefertiti y un vestido con un escote que enseñaba las tres cuartas partes de sus prominentes pechos—. Esto es un baile de graduación, no para los estudiantes de otros cursos.

—Yo… —Posey se aclaró la garganta—. He venido con alguien.

—¿Ah, sí? ¿Con quién?

A Posey empezaron a temblarle las piernas.

—Con Rick. Rick Balin. —Habló tan bajo que apenas pudo escucharse a sí misma.

—Estás aquí con Rick Balin —repitió Jessica como si quisiera confirmarlo. Dos de sus amigas animadoras se habían unido a ella y las tres la taladraron con la mirada—. ¿Estás segura?

—Sí —susurró ella, mirando al suelo.

—Entonces, ¿por qué me estaba metiendo la lengua hasta la garganta hace cinco segundos? —Sus acólitas se rieron por lo bajo.

Entonces, como salido de la nada, apareció Rick, que la miró con desdén mientras rodeaba los hombros de Jessica con un brazo de modo que sus dedos rozaron el nacimiento de su sobreexpuesto busto.

—¿Estás lista, nena?

—Por supuesto —respondió Jessica. Dicho esto se volvió hacía él y le dio un beso con lengua que pareció durar una eternidad. Cuando terminaron, volvió a dirigirse a ella, mirándola por encima del hombro—. Vaya, parece que llevamos un sujetador con relleno, ¿verdad, Ana Frank?

Ahora, sus malignas siervas sí que soltaron una sonora carcajada.

Posey abandonó todo intento de conservar la dignidad y se fue directa al baño. Gracias a Dios, estaba vacío. Se metió corriendo en el cubículo más alejado de la puerta, echó el cerrojo y se rodeó el estomago con los brazos mientras respiraba en entrecortados jadeos. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo podía salir de allí? Cuando se enteraran sus padres se iban a quedar desconsolados.

La puerta del baño se abrió.

—¿Posey? —Era Emma. La estúpida, bienintencionada e inconsciente Emma. Su voz estaba cargada de preocupación y apoyo—. ¿Posey? ¿Estás bien?

Durante un segundo la odió, pero inmediatamente después se recompuso, se puso de pie, tomó una profunda bocanada de aire y abrió la puerta.

—Oh, Emma. Lo siento mucho. Debo irme a casa. Tengo una migraña atroz y me siento fatal. Esperaba recuperarme un poco pero estoy cada vez peor.

Puede que aquella fuera la primera vez que mentía en su vida.

Emma se retorció las manos.

—Hmm… Posey, acabo de ver a Rick y…

—Lo sé. Me siento fatal por dejarle plantado en su baile de graduación pero ¿sabes qué? Creo que él y Jessica podrían haberse reconciliado. Si te soy sincera, espero que así sea, porque te has portado tan bien conmigo y te has tomado tantas molestias para que esto saliera bien… Y ahora no voy a poder quedarme por este maldito dolor de cabeza. De verdad, me duele mucho, y no quiero dejar a Rick en la estacada… Además, Emma, tampoco es que sea mi tipo, ¿sabes? —lo dijo tan tensa y de manera tan atropellada que no consiguió convencer a su amiga.

—Es un imbécil —susurró Emma.

«Simplemente está siguiendo el ejemplo de tu novio», pensó ella de un modo brutal. De nuevo, sintió tal devastación y dolor que estuvo a punto de derrumbarse.

—Emma, tengo que irme —aunque le temblaba la voz, fue capaz de contenerse—. El taxi que he pedido llegará en cualquier momento. De verdad que lo siento. Gracias por todo. Pásatelo bien, ¿de acuerdo?

—¿Quieres que te acompañe hasta la salida? —preguntó Emma.

—¡No! No. Solo… diviértete. Seguro que te eligen la reina del baile. —Forzó una sonrisa—. Adiós. ¡Ya nos veremos!

Tras otro retorcimiento de manos, Emma se fue por fin y Posey liberó toda la tensión que le producía mentir. La maldita, ingenua y perfecta Emma Tate. Seguro que nadie la dejaría plantada en su baile de graduación. Liam Murphy la amaba; mataría a cualquier desgraciado que hiriera sus sentimientos o la obligara a esconderse en un aseo. El muy hipócrita.

La puerta volvió a abrirse y, sin pensárselo dos veces, se metió en el cubículo una vez más, se sentó sobre la tapa del váter y subió los pies, abrazándose las rodillas para que el vestido no le colgara y se viera.

—¿Os habéis enterado de lo de Rick y Jessica? —preguntó una voz. Claro. Seguro que era el tema de la velada.

—¿Qué? ¿Han vuelto a estar juntos? —inquirió otra.

—Por supuesto. Pero Rick trajo al baile a esa Posey Osterhagen. ¿Os imagináis?

—¿Y quién es esa?

—Ya sabes. La que todo el mundo llama Ana Frank. La que tiene esa pinta tan rara que parece que va a quinto de primaria. Sus padres son los dueños de ese restaurante alemán tan mugriento.

—¿Bromeas? ¿A ella? ¿Por qué?

—Ni idea. Oye, ¿tienes un poco de laca? Por cierto, me encantan tus pendientes.

El comentario sobre el Guten Tag fue lo que hizo que rompiera a llorar. El restaurante de sus padres no era mugriento. Siempre estaba inmaculado. ¿Sabían esas idiotas lo mucho que costaba mantener limpio un lugar como ese? ¿Tenían idea de todo el tiempo que invertía Stacia en el restaurante? Porque disponer de un servicio de limpieza no era suficiente, y eran los propios Osterhagen los que se encargaban de pulir debidamente todas las jarras de cerveza, desinfectar los aseos y quitarle el polvo a los colibrís de cerámica y a la cornamenta rota de la cabeza de alce que había bautizado como Gordinflón cuando tenía tres años.

De todos modos no estaba dispuesta a dar a esas mezquinas —o a Liam… o a Rick— la satisfacción de que vieran cómo venían a buscarla a la entrada principal de la mansión Whitfield y se la llevaban de allí. Así que, como los aseos daban directamente a la cocina, se marchó con mucho sigilo por allí, haciendo caso omiso de las miradas del servicio, y salió por la parte trasera.

Estaba lloviendo. Puede que fuera mayo, pero la temperatura había descendido por debajo de los diez grados centígrados, y antes de darse cuenta estaba tiritando. El largo camino de entrada a la mansión estaba bordeado por enormes pinos empapados por la lluvia. Le atemorizaba la idea de que cualquiera que fuera al baile pudiera verla calada hasta los mismísimos huesos, con el vestido hecho un asco y el pelo y maquillaje convertidos en un desastre, así que decidió caminar entre los árboles. Los zapatos —sus primeros tacones— se hundieron en el barro y se torció el tobillo en más de una ocasión. El ahora empapado vestido se adhirió a sus piernas, tiñéndolas de verde. ¿Cuánto se habían gastado sus padres aquella noche? ¿Unos cuatrocientos dólares en el vestido, los zapatos, el sujetador que le habían encargado especialmente para ella, el peinado y el collar y la pulsera que su padre le había dado la noche anterior? Estaban tan orgullosos, tan emocionados… Y ahora…

Cuando divisó los faros de un automóvil por el camino de entrada, saltó de inmediato detrás de un árbol y se agazapó, odiándose a sí misma por hacer algo así, pero incapaz de evitarlo. Allí estaba, en cuclillas detrás de un pino, con su vestido completamente arruinado. Y todo porque Rick Balin se había deshecho de ella.

Aunque sabía con absoluta certeza que Rick nunca le hubiera hecho algo así si Liam Murphy no se hubiera encargado de malmeterle primero.

«No es nada más que un saco de huesos. Tiene la constitución de un niño de diez años».

A kilómetro y medio de la entrada de la mansión Whitfield, en la carretera principal, había un 7-Eleven. Cuando llegó al establecimiento estaba temblando de frio. Sacó una moneda de veinticinco centavos del bolso de mano, la introdujo en el teléfono público que había y llamó a su hermano.

—¿Henry? —susurró cuando contestó—. No le digas nada a papá y mamá, pero necesito que vengas a buscarme. ¿Puedes traerme también algo de ropa seca? —Y entonces empezó a llorar de verdad.

Se escondió en la sección de patatas fritas, poniendo perdido el suelo de agua, y esperó hasta que Henry llegó. Después, se cambió en el aseo de la tienda y su hermano la llevó a cenar algo a una cafetería que había dos pueblos más allá. Allí, mientras se comía una hamburguesa de la casa con extra de patatas fritas, le contó entre sollozos toda la historia, desde lo enamorada que estaba de Liam hasta el comentario sobre la limpieza del Guten Tag. Por una vez, el habitual mutismo de su hermano le resultó una bendición.

—Lo siento, Posey —fue todo lo que dijo. Pero le recordó a la camarera que su hermana quería extra de mayonesa y no le puso ningún inconveniente cuando le pidió que se quedaran hasta después de pasadas las once, para asegurarse de que Max y Stacia no estuvieran despiertos.

—No se lo puedes contar a mamá y a papá, ¿de acuerdo? —le suplicó ella cuando aparcaron frente a su casa. Las ventanas que daban al dormitorio de sus padres estaban a oscuras.

—Está bien —aceptó él. A continuación le dio un fuerte abrazo, algo muy raro en él, y esperó hasta que ella se duchó y se metió en la cama por si necesitaba algo antes de irse a dormir.

A la mañana siguiente, le dijo a sus padres que se lo había pasado estupendamente pero que al final terminó con un fuerte dolor de cabeza y llamó a Henry para que la llevara a casa. Se lo creyeron.

Emma la llamó por teléfono ese mismo día.

—Le he contado a todo el mundo lo mucho que sentí que te pusieras enferma —le explicó con un tono de voz más que amable—. Les he dicho lo maravillosa que eres como amiga y que el que te diera una de tus migrañas solo fue producto de la mala suerte. Pero también he dejado claro que estás encantada con lo de Rick y Jess. Que solo querías ir al baile por lo del vestido, ¿te parece bien?

Posey lo entendió perfectamente. Emma estaba usando su popularidad como escudo, y estaba dispuesta a que todo aquel que se riera de ella sufriera las consecuencias. Nadie se creería ese cuento. Pero al menos, cuando volvió al instituto, ninguno de sus compañeros se mofó de ella en público, y aunque le aterrorizaba que alguien repitiera las palabras de Liam, no quería que aquello la amedrentara de nuevo. También dejó de ir a la heladería porque no podía soportar la mirada de lástima de Emma.

No volvió a ver a Liam hasta cinco días después del baile, en el restaurante. Por primera vez desde que se conocieron, fue él el que inició la conversación.

—He oído que te pusiste mala en el baile.

¿Por qué ahora sí que quería hablar con ella?

—Sí.

—¿Ya estás bien?

—Sí, gracias —contestó con voz tranquila y distante. Después, guardó los libros en su mochila y dijo a sus padres que los vería en casa.

El último mes de su segundo curso, comunicó a su madre que prefería hacer los deberes en casa en vez de en el restaurante. Estudió con más ganas, levantó la mano en clase más a menudo y caminó por los pasillos con una actitud que nunca antes había tenido. Apenas vio a Liam. Ese mismo agosto, él se marchó a California.

Más tarde se dio cuenta de que cuando se agachó detrás del árbol, algo cambió en su interior, algo que la hizo madurar y endurecerse. A pesar de eso, hubo una pregunta que permaneció durante mucho, mucho tiempo en su cabeza. ¿Por qué? ¿Por qué Liam dijo algo tan hiriente? ¿Por qué alguien como él —que había acogido y dado de comer a un gato muerto de hambre— fue tan cruel con una adolescente que lo único que quería era ser su amiga?

Capítulo 6

Por supuesto que muchos de nosotros recordamos a Liam. —La presidenta de la Cámara de Comercio apretó los labios en una sonrisa tan falsa que Liam se estremeció. Maya Chu. Sí. En su día se acostó con ella; o casi, no lo recordaba con exactitud—. Así que no es de extrañar que a muchos nos haga muchísima ilusión, y fijaos lo que os digo, muchísima, el que haya vuelto. Sí. Es fantástico contar con un nuevo negocio en este edificio. Así que mucha suerte, Liam. Brindemos por el éxito del taller Tuneado de Motos Granite, o como se llame.

Las inauguraciones no solían ser lo suyo, pero que encima la encargada de llevar a cabo esta fuera una mujer que quería clavarte un alfiler en el ojo —o en otra parte más blanda de tu anatomía— no ayudaba mucho. No obstante, el taller había quedado magnífico; toda la maquinaria y las herramientas estaban relucientes y perfectamente colocadas, de las paredes colgaban diseños de sensacionales motos tuneadas que había enmarcado. En la zona más alejada se encontraba la enorme camioneta Chevy y el tráiler que usaba para la recogida y entrega de motos, con su logo pintado en un lateral. Y allí mismo, justo en el centro del taller, rodeadas por una docena de personas, tenía en exposición dos motos que había tuneado en California y su Triumph edición especial.

El único problema era que se suponía que Nicole tenía que haber ido directamente allí después de clase y todavía no había llegado. Y tampoco respondía al teléfono. Mientras daba diversos apretones de mano y recibía felicitaciones, repasó con la mente las actividades extraescolares de su hija. Lacrosse los lunes y martes, equipo de debate los jueves… Los viernes nada. ¿Dónde podía estar?

—Hola, soy Bruce. Bruce Schmottlach. Nos conocimos la otra noche en el Guten Tag, ¿te acuerdas? También enseñaba música en el instituto, pero creo que no llegué a tenerte. Tocabas la guitarra, ¿no?

—Sí —contestó Liam, sorprendido—. Gracias por venir.

—El otro día salí a correr un rato —continuó Bruce—, y cuando estaba a unos nueve o diez kilómetros del pueblo, en la carretera del cementerio, un futuro donante de órganos pasó a mi lado en una Harley a ciento sesenta kilómetros por hora, y sin casco. No serías tú, ¿verdad?

—No —repuso él, mirando de nuevo la pantalla de su teléfono móvil. Ni llamadas ni mensajes de su hija—. Siempre llevo casco y no conduzco una Harley.

Ni ninguna otra moto desde el accidente.

—De acuerdo. Bien, sea quien sea, pronto estará muerto y el mundo será un poquito más seguro. Vaya, mi mujer me está llamando. Encantado de volver a verte, hijo.

—Lo mismo digo, señor.

El hombre no era el único con una memoria de elefante. Desde su regreso, hacía ya unas semanas, había tenido que escuchar a siete mujeres decir que le recordaban del instituto y que les gustaría salir a tomar algo por los viejos tiempos. Y también se había topado con otras tantas que parecían querer darle una patada en las pelotas, incluida Maya Chu, que seguía taladrándole con la mirada del ángel de la muerte.

Casi todos los propietarios de los negocios que había en el centro del pueblo habían acudido a su inauguración. Estaban los Osterhagen, la mujer de la tienda de hilos y lanas (le resultaba todo un misterio cómo se las apañaba para pagar el alquiler del local porque, ¿cuántos metros de lana e hilo tiene que vender uno para poder vivir de eso?), Rose, la dueña del bar Rosebud, que le había tirado los tejos la semana pasada… el tipo de la librería.

—¿Es esta tu moto? —preguntó una mujer de su misma edad.

Era muy guapa, pelirroja y con el pelo corto. Y no estaba interesada en él, a menos que su radar de homosexuales le fallara. La idea le relajó un poco.

—Sí —contestó—. Una Triumph Bonneville 2009 T100 edición especial 50 aniversario. Todo el glamour de lo antiguo, con la comodidad de lo nuevo.

—Es una pasada —comentó ella—. ¡Lola! Deberíamos hacernos con una moto, ¿no te parece? Me llamo Kelsey, y esta es mi pareja, Lola, llevamos la panadería-pastelería que hay calle abajo.

—Tenéis unas rosquillas deliciosas.

—Gracias. Lola, ¿estar aquí no hace que quieras tener una moto? Precisamente estábamos hablando de eso hace un rato. ¿Podrías construirnos dos iguales?

—Claro —respondió Liam, sonriendo. No todas las mujeres le odiaban o querían hacérselo con él. Tenía que encontrar más lesbianas con las que relacionarse.

—¡Hagámoslo! —exclamó Lola—. Tienes razón, nena. La vida es corta.

—Corta si conduces una moto —comentó alguien. ¡Ah! La señora Osterhagen—. Pero Liam, tú sí que tienes cuidado, ¿verdad? Porque no quieres morir en algún terrible accidente y dejar huérfana a esa preciosidad de hija que tienes. La pobre ya ha sufrido bastante.

El corazón de Liam empezó a latir a un ritmo dolorosamente lento y un sudor frío humedeció su camisa al instante.

—Hablando de mi hija, tengo que… eh… comprobar una cosa. Vengo en un segundo.

Corrió hasta su oficina y volvió a llamar a Nicole. Le saltó el buzón de voz.

—Nicole, soy yo, papá. ¿Dónde estás, cariño? Hoy es la inauguración del taller y me hubiera gustado que estuvieras aquí. Llámame.

A continuación, levantó de nuevo el auricular y marcó el teléfono de su casa, dejando el mismo mensaje.

Tomó una profunda bocanada de aire. Dejaría que la inauguración durara diez minutos más y después se iría a buscar a su hija. Pero en el mismo instante en que se disponía a dejar su oficina, una mujer irrumpió en ella.

—Hola, Liam. Cuánto tiempo sin verte.

Oh, mierda. Otra.

—¡Eh! ¿Qué tal? —la saludó, estrujándose el cerebro en busca de un nombre. Nada. No sabía si era porque había vivido en demasiados lugares, o porque llevaba casi veinte años fuera de allí, pero ¡cómo le hubiera gustado tener la misma buena memoria que parecían poseer todos los habitantes de Bellsford!

—No puedo dejar de pensar en lo que pasó en la clase de historia del señor Bowie, ¿te acuerdas?

—Hmm… Sí, claro. —No. Seguía igual. Aunque estaba claro que había ido a clase con esa mujer, a pesar de que, con aquellas dos papadas, el pelo lacio y esas gafas cuadradas que les daban a las mujeres el aspecto de querer golpear a alguien, aparentaba tener cincuenta años.

—Uno de estos días podríamos salir a tomar algo y ponernos al día. Estoy divorciada y sin hijos.

—Eres muy amable, pero mi hija necesita mucho… ya sabes… tiempo. Y atención.

—Por cierto, siento lo de Emma. —Alzó sus finas cejas como si lo que realmente quisiera decirle fuera: «Los dos estamos libres, ¿lo pillas?».

Se notaba que no lo sentía en absoluto. Pese a haber sido tan popular en el instituto no parecía que sus antiguas compañeras echaran mucho de menos a Emma. Bueno, eso no era del todo cierto. A Cordelia Osterhagen sí que se le habían humedecido los ojos y había tenido la impresión de que su pesar era… sincero.

—¿Qué me dices, Liam? Todavía tengo ese tatuaje en ya sabes dónde.

¡Por Dios!

—Tengo que irme. Me ha encantado volver a verte —dijo a modo de despedida. Salió de la oficina y se fue a la zona de taller. Una vez allí se aclaró la garganta y anunció en voz alta—: De acuerdo, amigos, gracias por venir y echar un vistazo al lugar. Ah… podemos arreglaros las motos, tunearlas o haceros una nueva a medida. Ha sido fantástico teneros aquí. Seguro que nos veremos muy a menudo por el pueblo. Gracias otra vez.

—Oh, y Liam, si no te importa… —Max Osterhagen se subió a un cajón de embalaje—. Escuchadme todos, esta noche en el Guten Tag daremos una fiesta de bienvenida con motivo del regreso de nuestra maravillosa sobrina, Gretchen Heidelberg, también conocida como La alemana descalza por su programa de televisión. Estáis todos invitados, barra libre, un montón de comida, ¡no nos iremos hasta que estéis todos con el estómago bien lleno! Y por supuesto, conoceréis a nuestra preciosa y famosa sobrina.

La mera mención de «barra libre» hizo que el taller se vaciara en menos de un minuto. ¡Por fin!

Decidió hacer una última llamada, pero su hija, su niña, su precioso angelito, lo único que había hecho bien en toda su vida, seguía sin contestar.

—Nicole, soy yo —intentó sonar tranquilo y autoritario; no como un hombre que estaba a punto de sufrir un ataque de pánico—. Voy para casa. Llámame en cuanto oigas el mensaje. Estaré allí en un segundo.

Tal vez estuviera enviando un mensaje al muchacho simpático. O escuchando música, de modo que le fuera imposible oír el timbre del teléfono o de su móvil, que solía llevar pegado a la mano. Puede que estuviera en la ducha. O que la tuvieran retenida a punta de pistola. O dentro del maletero de un Buick, atada de pies y manos con cinta americana, a punto de ser arrojada a un río y preguntándose por qué, ¡oh, Dios mío!, por qué su padre no acudía en su ayuda, como se suponía que tenía que hacer cualquier buen progenitor.

Salió del taller como alma que lleva el diablo, esquivando a las personas que se encontró en la acera. Dejó atrás la panadería con sus propietarias moteras, la tienda de productos relacionados con la marihuana y el restaurante de comida italiana que siempre olía tan bien, y bajó por el callejón que daba a la calle Court. Había más de tres kilómetros de recorrido desde su casa hasta el taller, que también era el último negocio que se encontraba en el centro de Bellsford. El sudor que le adhería la camisa a la espalda tenía poco que ver con el hecho de que estuviera corriendo, y más con que estuviera… sí, para qué negarlo, completamente aterrorizado. La parte más racional de su cerebro sabía que las posibilidades de que sus peores temores se cumplieran eran muy remotas. Sin embargo, no podía evitar sentirse así. El sonido de sus pasos sobre el pavimento le ayudó a contar los segundos que le quedaban para comprobar si Nicole se encontraba realmente a salvo.

La muerte de Emma, como era evidente, le había supuesto un golpe espantoso. Habían pasado ocho meses desde que le dieron el peor diagnóstico posible; ocho meses en los que tuvo que preparar a su hija para aceptar el sufrimiento que le produciría el fatal desenlace. Quizá la peor parte fue esa sensación de profunda pena que te recorre todo el cuerpo al darte cuenta de que tu tiempo con la persona a la que quieres se ha acabado. Que no hay posibilidad de negociar, de discutir sobre el asunto. De que ya no habrá un mañana. De que solo hay un «fin».

Pero él y Nicole lo llevaron medianamente bien, siempre que «bien» se viera desde un punto de vista relativo. Buscaron ayuda psicológica; ella se unió a un grupo especial para niños que han perdido a sus padres, y él hizo otro tanto en un grupo para viudos. La vida no les cambió mucho con los terapeutas. Fue una época terrible, pero supieron salir adelante. ¿Que hubo días en los que Nicole lloraba desconsolada sobre su regazo? Por supuesto. ¿Noches en las que él se sentaba frente a la mesa de la cocina con un vaso de whisky porque era incapaz de poner un pie en el dormitorio que había compartido con Emma? Desde luego. Pero también hubo días en los que su hija llegaba a casa del colegio riéndose por la camiseta de poliéster de su profesor de matemáticas, o noches en las que él caía rendido en la cama.

Durante todo ese tiempo centró su atención en Nicole. La ayudó a pasar sus peores momentos, fue padre y madre a la vez, adaptándose al hecho de que nadie más le explicaría cómo hacer las cosas, nadie más compartiría con él la responsabilidad de criar a un hijo y nadie más querría a aquella niña tanto como la quería él. Fue muy duro. Pero lo logró.

Hasta el accidente. A partir de ahí todo empezó a descontrolarse. Y Nicole, que ni siquiera sabía que había habido un «accidente», empezó a sentirse insegura. Y cuando una adolescente se siente insegura, tiene quince años, es demasiado guapa y en absoluto consciente de lo indecente que pueden llegar a ser los pensamientos de los hombres… Y esa adolescente empieza a querer tener más libertad y su propio espacio… Bien, las cosas ya no fueron tan fáciles de llevar.

Por fin había llegado. El edificio de apartamentos en el que vivía estaba justo delante de él. Pasó corriendo a toda velocidad el último bloque que le quedaba hasta el suyo y entró de sopetón en el vestíbulo. Después se dirigió hacia las escaleras, porque desde hacía un tiempo usar el ascensor le producía cierta inquietud, y se dispuso a subirlas. Un tramo… dos… tres… ¡Maldita sea!, se estaba haciendo viejo; estaba tardando una eternidad y las piernas empezaban a pesarle demasiado. ¿Y si en ese momento le daba un infarto… cuatro… y Nicole se lo encontraba… cinco… muerto?

Irrumpió en el pequeño pasillo que separaba los apartamentos y se metió la mano en el bolsillo en busca de la llave.

—¿Liam? ¿Eres tú? —Una cabeza de pelo gris asomó entre la cadena de seguridad del quinto B.

—Hola, señora Antonelli, ahora no tengo tiempo para charlas.

—Bueno, es que te he visto llegar corriendo por la calle y, ¡mírate! ¿Va todo bien?

—Sí, todo está perfecto. Se me ha hecho un poco tarde, eso es todo. —Se despidió esbozando una deslumbrante sonrisa y entró en su casa—. ¿Nicole? ¿Nic? ¿Estás por aquí, cielo?

Nada.

Corrió hasta el dormitorio de su hija.

—¿Nicole? —Volvió a preguntar, abriendo de un empujón la puerta.

—¡Papá! ¿Te importaría mucho llamar antes de entrar? ¿Es que no puedo tener un poco de privacidad?

Allí estaba su pequeña, tumbada en la cama, con los cascos puestos, comiendo palomitas y leyendo una revista; no en algún maletero, atada de pies y manos a punto de ser arrojada a un río.

—Te he estado llamando —jadeó. Sonaba como si estuviera a punto de sufrir un ataque al corazón.

—Oh. No he debido de oírlo.

—Nicole, ¡si te llamo tienes que responder al teléfono! —ladró él.

—Papá, ¡ya te he dicho que lo siento!

—No, ¡no lo has hecho!

—De acuerdo, lo siento —por fin se dignó a mirarle—. ¿Estás bien? —Frunció el ceño, preocupada—. Papá, estás completamente sudado.

—Sí, estoy bien.

—Pareces un loco —comentó, volviendo a centrar su atención en la revista—. ¿Qué? ¿Creías que habían entrado a robarnos?

—No —respondió Liam—. Solo he venido corriendo para hacer un poco de ejercicio. Ya sabes, vida sana. Pero me gusta comprobar que has cerrado la puerta con llave. Buena chica. Recuerda hacerlo siempre.

—Sí, sí.

—Nada de «sí, sí», Nicole. Cierra siempre la puerta con llave. Y no te olvides de echar el cerrojo y poner la cadena de seguridad.

—De acuerdo, papá. Cerraré y atrancaré la puerta como si fuéramos a sufrir la invasión de una horda de alienígenas. Lo juro por Dios. —Le lanzó una sonrisa irónica, tan parecida a la de Emma, que le encogió aún más el corazón.

—Creí que hoy vendrías conmigo, Nic.

—¿Ir a dónde? —Pasó una página y soltó una pequeña exclamación al ver un conjunto de ropa.

—Nicole, hoy era la inauguración del taller. Me hubiera encantado que me acompañaras.

Su hija volvió a fruncir el ceño.

—Pensaba que era el veintiuno.

—No, era hoy. El doce.

Nicole se levantó de la cama con gran esfuerzo y fue hacia la cocina, donde colgaba el calendario de eventos en la puerta de la despensa.

—Mira, papá. Justo aquí, y escrito de tu puño y letra, el veintiuno. —Esbozó una indulgente sonrisa—. Te liaste, Capitán Dislexia.

Liam miró con detenimiento el calendario. Tenía razón.

—Siento habérmela perdido, papi —se disculpó su hija.

—Por eso te estuve llamando. Un montón de veces.

Nicole sacó el teléfono móvil de su cazadora, que estaba colgada en el respaldo de una silla de la cocina. Daba igual las veces que le dijera que la dejara en su sitio.

—Oh, vaya. Once veces. Esto sí que es bastante neurótico. —Otra sonrisa indulgente.

—Nicole, no me hace gracia. Tienes que contestar al teléfono. Me tenías preocupado.

—Papá, por favor. Tengo casi dieciséis años.

—Exacto. —Liam fue hacia el fregadero, se lavó las manos, con sus correspondientes cincuenta y cinco segundos, y se echó un poco de agua en la cara.

—Bueno —prosiguió Nicole—. Esta noche tengo esa fiesta en casa de los Grafton, ¿te acuerdas? ¿Y también de que me voy a quedar a dormir allí?

Liam exhaló despacio y arrojó a la basura el papel de cocina que había usado para secarse.

—Sí. Aunque creo que tenemos que volver a hablar de eso.

El aire indulgente de Nicole desapareció al instante. Puso los brazos en jarras y alzó la barbilla, tal y como solía hacer desde que tenía tres años.

—Papá, la semana pasada me dijiste que podía ir. ¡Lo dijiste! ¡Me lo prometiste!

—No te lo prometí. Dije que sí, pero en condicional.

—¡No!

—Mira —empezó a decir él con cautela—. No conozco a los Grafton…

—¡Pero si la señora Grafton ya te ha llamado! ¡Dos veces! ¡La conociste en el concierto de la banda de música!

—Cierto, pero aparte de eso, ¿qué sé realmente de ellos? En cuanto a la fiesta… ¿Hay armas en la casa? ¿Perros que muerden? ¿Alcohol?

—No, no y sí. No hay armas. Tienen un cachorro mezcla de cocker y caniche, así que no creo que nadie corra peligro de salir herido. Y sí, hay alcohol. Papá, sus padres tienen edad suficiente para beber, pero seguro que no se ponen a servirnos Martinis, ¿de acuerdo?

Liam soltó un suspiro y miró al techo.

—Nos ha salido un nuevo plan. Los Osterhagen van a dar una fiesta esta noche en su restaurante, y quieren que ambos vayamos. Les gustas. —Lo que era cierto. La semana anterior Liam llevó a cenar a Nicole al Guten Tag y el matrimonio estuvo pendiente de ella todo el rato. Él también, por supuesto, lo que estuvo bastante bien.

—Claro que les gusto —indicó Nicole—. Soy adorable. Y ellos también son muy simpáticos, pero no voy a ir. Voy a ir a la fiesta de Alexa. Y me voy a quedar a dormir allí. Me diste tu permiso, he sido un angelito toda la semana, de modo que no puedes castigarme por nada, si hasta he sacado un sobresaliente en física…

—¿En serio? Buena chica.

—Y Alexa es la primera amiga que he hecho aquí, así que voy a ir. Fin de la discusión.

Esa era una de las frases favoritas de Emma. Su mujer solía cerrar la tapa de su portátil y decir justo aquello.

—Me llamarás cada quince minutos —ordenó él.

—No, papá. No lo haré. Pero sí que te llamaré una vez, ¿de acuerdo?

—Cada media hora. Me llamas o me mandas un mensaje. Es una petición de lo más razonable.

—Es de locos. Te mandaré un mensaje dos veces y te llamaré una. Y además te haré otra llamada justo antes de las diez de la mañana para decirte a qué hora volveré a casa.

—Me mandarás cuatro mensajes y me llamarás cuatro veces.

—Tres mensajes y dos llamadas. Esta es mi última oferta. De lo contrario, puede que pierda el móvil.

Liam sonrió de oreja a oreja y besó a su hija en la cabeza.

—Pierde el teléfono y haré que la policía se presente en casa de los Grafton antes de que te dé tiempo a pestañear.

—Si no fuera porque eres capaz de hacerlo, resultaría hasta gracioso. —Le devolvió la sonrisa—. Entonces, ¿puedo ir?

—Sí. Siempre que quieras que tu viejo padre vaya solo a una fiesta y no tenga con quien hablar, puedes ir.

Nicole abrió la puerta del frigorífico y se hizo con una manzana.

—No irás solo. La señora Antonelli también va a ir. Le he dicho que la llevarías.

—Caramba. Gracias. Es justo mi tipo. Muchos creen que después de los ochenta ya no se está en la flor de vida, pero no soy de la misma opinión.

—Papá no seas vulgar —dijo, mordiendo un trozo de manzana y le lanzó una crítica mirada.

Hubo un tiempo en que su niña solía ir corriendo a recibirle, saltaba a sus brazos y no quería hacer otra cosa que acurrucarse contra su hombro. Extendió la mano y acarició un mechón de su precioso pelo. Nicole le ofreció una distraída sonrisa y se colocó el mechón detrás de la oreja.

—¿Va a ir ese muchacho tan simpático a la fiesta? —preguntó Liam, preparándose para la respuesta.

Su hija se encogió de hombros, aunque sus mejillas se tiñeron de un intenso rosa.

—Está invitado.

—¿Y se puede saber cómo se llama?

—Tanner. Tanner Talcott.

Vaya un nombre más estúpido. Era el típico apelativo de un niño bonito. De alguien que tocaba en un banda. De alguien que sabía cómo conseguir que una jovencita hiciera el tipo de cosas que podrían provocarle a su padre un infarto.

—Tanner Talcott. Bien, escucha, cariño. Los hombres, aunque solo sean unos adolescentes, solo quieren una cosa. ¿Y sabes lo que esa cosa implica para ti? Un corazón roto. Un embarazo. Clamidia, herpes, sífilis, ladillas.

—Qué bonito, papá. Podrías escribir una canción.

—Yo también fui un adolescente —advirtió él—. Solo una cosa. Sexo.

—Vuelves a ser vulgar.

—Nada de beber. Nada de fumar. Nada de drogas. Y nada de sexo.

Nicole repitió la frase como si estuviera cantando un rap.

Liam suspiró.

—Sí, sí. Está bien, cariño, si tienes cualquier problema, cualquiera, llámame, ¿de acuerdo? Tu viejo padre siempre irá a rescatarte.

Nicole sonrió.

—Lo sé. —Su móvil empezó a sonar—. ¡Oh! ¡Ya están aquí!

Nicole desapareció corriendo por el pasillo. Al cabo de un minuto regresó con la bolsa de viaje ya hecha y su peluche del Monstruo de las galletas, que metió en uno de los bolsillos laterales. Llevaba durmiendo con aquel muñeco desde que nació. Bien. ¿En cuántos líos se podía meter una adolescente con el Monstruo de las galletas mirando?

—No te obsesiones. E intenta rehacer tu vida, papá. Pásatelo bien en la fiesta. Habla con la gente. Sonríe. —Le dio un beso en la mejilla—. Y dúchate. Hueles como el vestuario del instituto.

Liam acompañó a su hija hasta abajo y saludó a los Grafton. Bill era oficial de policía y Leah enfermera de urgencias. En principio, no había nada por lo que preocuparse. Aunque también era cierto que George Tate había sido congresista y Louise Tate ginecóloga y él se las había apañado para hacer todo tipo de cosas con su hija.

Mierda.

Dándose un ligero cabezazo contra la pared se preguntó, no por primera vez y tampoco por última, cómo demonios iba a sobrevivir a la adolescencia de su hija.

—¿Eso es lo que vas a llevar puesto? ¿A una fiesta? En mis tiempos íbamos más elegantes.

Posey suspiró.

—Bueno, para mí esto es ir elegante, Vivian. Pero gracias.

La anciana la miró de arriba a abajo a través de las gafas como si examinara restos humanos. Después, frunció el ceño una vez más y tomó su iPhone para escribir un mensaje con sus dedos artríticos.

—¿Por qué la gente ya no se arregla para ir de fiesta? —masculló—. Ya está. Publicado en mi muro. ¿Se supone que así es como vas a ir peinada, Posey? No te favorece nada.

Tímidamente, Posey se llevó la mano a la cabeza e intentó colocarse el remolino que desafiaba al producto capilar más potente. Hasta ahí había llegado su intento de deleitar a Vivian con su estilo en moda.

—Da igual, Vivian. Por cierto, hoy me he pasado por la finca.

Los rasgos de la anciana se suavizaron.

—¿Sí? ¿Y qué aspecto tiene?

Posey sonrió. Al menos en eso sí que estaban de acuerdo. La antigua casa de Vivian era magnífica.

—Precioso. Los manzanos están floreciendo y la iluminación que los rayos de sol daban al vestíbulo a través de la cristalera producía un efecto espectacular.

—¿Entonces has estado por la mañana? —preguntó Vivian con nostalgia.

—Ajá.

—Ese es mi momento favorito del día. Sobre las diez, cuando la casa está tan en silencio que solo se oye el canto de los pájaros. Entonces era cuando solía escribir cartas en el pequeño escritorio de la sala rosada… —Su frágil voz se fue apagando.

Posey tomó la mano de Vivian entre las suyas.

—¿Por qué no dejas que te lleve allí un día de estos, Vivian? Puede que te venga bien.

Vivian se puso tensa y retiró la mano de inmediato.

—Mi bienestar no es de tu incumbencia —replicó indignada.

—Cierto —apuntó Posey—, pero me preocupo de todos modos.

La anciana le lanzó una mirada helada.

—Si no te vas ahora mismo, llegarás tarde a tu fiesta. Y más te vale pasarte antes por casa y ponerte un vestido más apropiado.

—Mejor que este ninguno —replicó Posey—. Pero tienes razón. No puedo postergarlo más.

—Es la fiesta de bienvenida de tu hermana, ¿verdad?

—Prima. Pero sí. ¿Seguro que no quieres venir? A todo el mundo le encantará verte.

—¿Por todo el mundo te refieres a esa empleada tuya que no para de hablar y al hombre mudo que le tiene miedo?

—Hmm.

—Gracias, pero no. Esta noche tengo partida de bridge.

—Comprendido. Cómo me gustaría poder escaquearme también. —Posey se puso de pie y se alisó el vestido largo. Seguramente Vivian tenía razón. La prenda era un poco ñoña, azul con esas flores rosas y esos ridículos tirantes que se ataban sobre los hombros. Además de toda esa tela recogida sobre el pecho que no dejaba de picarle. Pero no resultaba fácil encontrar algo de su talla, sobre todo a última hora. Stacia le había pedido expresamente que llevara un vestido. Así que, allí estaba. Llena de picores y sintiéndose de todo menos guapa—. ¡Machácalos! —dijo a modo de despedida antes de depositar un suave beso en la ajada mejilla de Vivian.

—Casi todos superamos los noventa. Es muy probable que cualquiera de nosotros muera una noche de estas. Si vienes el lunes, puede que te conceda los derechos de rehabilitación sobre Los Prados. Ya veremos.

—Vengo todos los lunes, Vivian, no hace falta que me sobornes con algo así.

—¿Ah, no?

—No. Te veo el lunes.

Mientras se metía en la furgoneta, suspiró. Esa noche era el comienzo oficial de La alemana descalza como jefa de cocina del Guten Tag.

Era difícil de creer que Gretchen hubiera vuelto. Posey estaba convencida de que algo había detrás. ¿La alemana descalza viviendo en su antigua habitación? No tenía sentido. Cuando le había preguntado a su prima sobre sus planes en la cena de la semana anterior, ella le había contestado de forma muy vaga.

—Estoy encantada de haber vuelto. —Había dicho, apretando la mano de Stacia—. ¿Por qué tengo que apresurarme y tomar una decisión ya mismo, verdad, tía Stacia? —Su madre, por supuesto, había asentido inmediatamente, al igual que Max.

A Posey le hubiera gustado ir acompañada a la fiesta. La noche hubiera sido muy distinta si hubiera llevado a Dante del brazo, con ese porte mediterráneo tan seductor que poseía. Pero desde que habían hablado del futuro de su relación, apenas había recibido un mensaje de él.

¡Qué fastidio! Estacionó la furgoneta en el aparcamiento y se fue hacia el Guten Tag, no sin antes mirarse en las ventanas. No tenía zapatos elegantes; bueno, sí que los tenía, pero los tacones eran demasiado altos, así que decidió ponerse unas botas. La idea le había parecido buena en casa, pero ahora… quizá no tanto. Botas con punta de acero y vestido de tirantes… Bueno, puede que estuviera marcando una nueva tendencia sin quererlo. Tenía cierto aire desenfadado, ¿verdad? Volvió a observar su imagen en el espejo. Definitivamente, no. Pero ya era demasiado tarde.

El restaurante estaba lleno de gente, lo que le resultaba de lo más extraño. Una pancarta gigante en la entrada daba la bienvenida en alemán a La alemana descalza. Y también había una imagen a tamaño natural de Gretchen, vestida con el traje tradicional germano y el pecho realzado de tal forma que casi le llegaba a la barbilla.

—¡Caramba! —exclamó mientras su hermano y Jon se acercaban.

—Ese sujetador tiene que estar hecho de hierro —comentó Jon—. Eso, o han eliminado con photoshop a los dos enanos que estaban debajo de ella, levantando ese par de tetas.

Posey soltó una carcajada.

—¿Os lo estáis pasando bien?

—Tu hermano está esperando que surja alguna amputación que le pueda sacar de aquí.

—De hecho es verdad que estoy esperando una intervención quirúrgica de esa índole —reflexionó Henry muy serio—. Ya llevo tres esta semana.

—Han venido unos amigos de Boston —comentó Jon—. ¡Vamos! ¡Ven a conocerlos! ¡Oh, cariño! ¿Qué haces con esas botas? ¿Por qué no nos llamaste?

Los amigos de Jon y Henry parecían estar divirtiéndose. Se quedó a hablar unos minutos con ellos y luego les comentó que necesitaba tomar algo.

—Posey —añadió Jon—. Estamos pensando en largarnos dentro de una hora e irnos a cenar a Portsmouth. ¿Te apuntas?

Ella torció el gesto.

—Me encantaría, pero no puedo. Soy la hija.

—¡Claro que puedes! Si Henry puede…

—Bueno, ya sabes, Henry es el hijo. Puede hacer todo lo que le dé la gana.

Jon soltó un suspiro.

—Triste, pero cierto. La maldición del doble rasero. ¿Estás segura? Siempre puedes escabullirte sin que nadie se dé cuenta. Estoy seguro de que Gretchen no lo notará.

—No, pero mamá y papá sí. No pasa nada. Pasadlo bien.

Dio una palmadita en el brazo a su cuñado y se dirigió hacia la barra, para toparse de bruces con la mismísima alemana descalza.

—¡Posey! ¡Qué alegría verte! —Saltó inmediatamente. ¡Elvis bendito! ¿Cómo era posible que tuviera más tetas? ¿Más piernas? Llevaba un minúsculo trozo de tela color crema que se adaptaba perfectamente a sus curvas, sobre todo a su trasero—. ¡Estás tan mona! —Gretchen le pellizcó las mejillas y ella retrocedió un par de pasos.

—Gretchen. Tú estás… fabulosa.

—¡Eres un encanto! Déjame que te presente a alguien. Posey, este es Dante Bellini. Dante, esta es mi prima pequeña, Posey Osterhagen.

—Ya nos conocemos —dijo Posey, con el estómago revuelto. ¿Dante? ¿En el Guten Tag y sin convertirse en una estatua de arena?

—Me alegro de verte, Posey. —Al ver su sonrisa una pequeña llama de esperanza se encendió en su interior. ¿Habría ido porque sabía que ella iba a estar allí?

—¡Por supuesto que os conocéis! Siempre se me olvida lo pequeño que es Bellsford. Todavía me imagino que estoy en Nueva York. Oh, lo siento, acabo de ver al periodista del Canal 2 saludándome con la mano. Charlad un rato, comed algo, tomad algunas tapas. ¡Essen und geniessen! O, como soléis decir en tu tierra, Dante, ¡mangia! —Esbozó una sonrisa con sus deslumbrantes dientes y se perdió entre el gentío dejando a Posey y a Dante en medio de una nube que olía a su almizclado perfume.

¿Tapas? ¿Desde cuándo un restaurante alemán tenía tapas?

—¿Cómo estás? —preguntó Dante.

—Bien. —Sonrió—. ¿Y a ti? ¿Cómo te va?

—Fantástico. No sabía que la conocías. —Los ojos del italiano se desviaron hacia su prima, que sonreía y posaba para las cámaras como si la hubieran cosido literalmente al periodista del Canal 2.

—Hmm… sí. —Aquellos ojos mediterráneos seguían fijos en Gretchen… En sus tetas, para ser más exactos. Posey se cruzó de brazos, pero al sentir que con aquella postura la tela del vestido le picaba más, decidió descruzarlos—. La verdad es que me he quedado un poco sorprendida al verte aquí, Dante.

Él tuvo la cortesía de parecer avergonzado.

—Bueno, Gretchen me invitó. Dijo que hay clientela de sobra para dos restaurantes de alta calidad en la zona y que no hay razón para que seamos enemigos. —Tomó un sorbo de su bebida—. No tenía ni idea de que eráis familia.

—Me imagino que es porque tú y yo no hemos hablado mucho —declaró con una leve acritud.

Dante ni siquiera parpadeó.

—¿Estáis muy unidas? —preguntó.

—Supongo que sí. Es mi única prima.

Por fin Dante decidió centrar su atención en ella. La miró durante unos largos segundos y después sonrió.

—Me ha encantado volver a verte.

Mucho mejor.

—Igualmente —dijo, volviendo a experimentar aquella oleada de excitación que sintió hacía dos meses. Quizá fuera verdad que aquella ruptura era el pequeño empujón que ambos necesitaban para fortalecer su relación.

—¡Posey! —La señora Schmottlach se abalanzó sobre ella y le dio un fuerte beso en la mejilla—. Estás preciosa.

—Gracias, señora S. Lo mismo digo.

—Tus padres tienen que estar entusiasmados con todo esto, ¿no crees? La verdad es que Gretchen es una maravilla. Tan guapa y con tanto talento. Oh, por favor, ahí está Bruce. Ese hombre no puede quedarse solo más de diez segundos sin preguntarse si le estoy dejando por otro. ¡Adiós, corazón! ¡Estás encantadora con un vestido!

Posey se volvió hacia Dante, pero él ya no estaba allí. Maldita sea.

Se puso de puntillas y en un rincón divisó a Henry, Jon y a sus amigos, charlando animadamente (bueno, en realidad Henry estaba mirando su teléfono móvil, esperando la amputación).

Ya era hora de tomarse algo. Se deslizó entre la muchedumbre, saludando a unos y a otros y recibiendo besos y abrazos de los amigos de sus padres, hasta que llegó a la zona de la barra, donde Otto estaba sirviendo copas.

—Mírate, ¡pero si vienes hasta con vestido y todo! —la saludó él.

—Ya ves —contempló ella—. ¿Por qué no me pones un cóctel de whisky, Otto?

—¡Marchando! —Un minuto después, le ofrecía la bebida en la mano.

—Gracias, socio. —Dejó caer una moneda de diez centavos en el bote de las propinas y se recostó contra la barra para echar un vistazo a su alrededor. Vio a unos cuantos camareros que no reconoció; universitarios lo más seguro, vestidos con pantalones negros y camisetas blancas, cuando el personal que solía trabajar allí llevaba trajes típicos alemanes.

De pronto, la voz de su padre resonó en todo el restaurante.

—Zicke zacke, zicke zacke!

—Hoi, hoi, hoi! —canturreó Posey junto con el resto de invitados.

—Queridos, ¡es un auténtico placer teneros aquí! ¡Gracias por venir! Y ahora, sin más preámbulos, os dejo con La alemana descalza, ¡Gretchen Heidelberg!

Posey aplaudió con diligencia mientras su prima, con fingida modestia, deslizaba un brazo alrededor de su padre.

—Tío Max, tía Stacia, ¡muchas, muchas gracias! No os podéis imaginar lo emocionada que me siento de haber vuelto, de estar con mi familia, a cargo del Guten Tag. En cuanto a todos vosotros, habéis sido tan amables acompañándonos y dándome esta acogedora bienvenida que no puedo decir otra cosa que, ¡gracias! —Esbozó otra deslumbrante sonrisa y se limpió una lágrima (o hizo que se la limpiaba)—. El restaurante va a sufrir algunos cambios. Ya sabéis, un nuevo look, ¡y hasta quizás un nuevo nombre! Pero siempre os lo pasaréis igual de bien como hasta ahora. Así que, zicke zacke, zicke zacke!

—Hoi, hoi, hoi!

¿Un nuevo look? ¿Un nuevo nombre? ¿Desde cuándo? Posey cerró la boca, que había abierto por el asombro, y tomó un trago. Sí, puede que el restaurante necesitara… modernizarse un poco. Pero a Stacia y a Max les encantaba tal y como estaba, ¿no? En cuanto a ella, lo consideraba su segundo hogar.

Por delante de ella pasó otro camarero con pantalones negros de talle bajo, llevando una bandeja con algún tipo de canapé. Posey se hizo con uno y se lo llevó a la boca. Era de hojaldre con queso y algo de carne. Delicioso, aunque minúsculo. Antes de que pudiera pillar otro, el camarero se había ido.

El periodista del Canal 2 hizo un gesto a Max, Stacia y Gretchen para que se pusieran juntos. Posey no pudo oír la pregunta que les hizo, pero Gretchen, que estaba entre medias de sus padres, acaparó la mayor parte de la respuesta.

Vaya. Su copa estaba vacía. Estaba claro que era el momento de otra. Llamó a Otto con la mano y señaló su vaso vacio. Se sentía un poco mareada, pero de un modo placentero. Y placer era lo que precisamente necesitaba en ese momento. Echó un vistazo a Gordinflón, el arce con la cornamenta rota. ¿Tendría cabida en el nuevo Guten Tag? Si no fuera así siempre tendría un lugar en su casa-iglesia. No permitiría que se deshicieran de Gordinflón, de eso estaba segura. Gordinflón era su amigo. Aquella cabeza de alce disecada y su cornamenta rota serían más que bienvenidos a su hogar.

«Alguien que pesa cuarenta y nueve kilos no debería tomarse dos copas con el estómago vacío», le advirtió su voz interior. Cierto. Mataría al primero que se le pusiera por delante con tal de poder rascarse el pecho en ese mismo instante. Aunque hacerlo en público no era lo más aconsejable. O también le gustaría estar con Shilo en casa, buscando imágenes de James Franco en Google. Sí, eso estaría muy bien.

—Gracias, amigo —le dijo a Otto mientras este le pasaba otro cóctel de whisky.

Volvió a ver a un camarero con otra tanda de aperitivos diminutos. ¿Podría llevarse la bandeja entera? Estaba muerta de hambre. Se las apañó para hacerse con uno de ellos —que también llevaba hojaldre— y se lo introdujo en la boca. Le dio la sensación de que la habitación se movía… un poquito. Qué divertido.

—Hola —la saludó una voz. Posey miró en la dirección de donde provenía y cerró los ojos. Era Liam Murphy. Llevaba unas deportivas altas y pantalón y camisa negros, a juego con su pelo. Parecía un Lucifer del siglo XXI recién salido del infierno. «Eh, hola, ¿te apetece cometer uno o dos pecados?».

—Sí —contestó ella. Justo en ese momento se le escapó un trozo de hojaldre de la boca. Vaya por Dios. El «Buenorro de Lucifer» con «doña Paleta de Granja».

—Bonito vestido —comentó Liam, examinándola de la cabeza a los pies con aire indiferente.

—Muérdeme —le pidió ella.

Él alzó las cejas sorprendido.

—¿Disculpa?

Vaya. Puede que no estuviera siendo indiferente con ella. Quizás estaba canalizando, o proyectando, o como quiera que se dijera.

—Nada. ¿Cómo estás, Liam?

Él no contestó, sino que se quedó observando absorto el teléfono. Desgraciado.

El último aperitivo (tapa… por favor) llevaba algo picante. A Posey empezaron a arderle los labios, así que se tomó otro trago del cóctel. No funcionó. Se los humedeció un poco. Liam la miró, como si hubiera sentido la lengua sobre él, y volvió a centrar su atención en el teléfono, sin hacerle caso. Lo que se le daba de fábula, para qué negarlo. Era un auténtico experto.

Posey miró a su alrededor. Sus padres, que no se despegaban el uno del otro cuando de algún acontecimiento social se trataba, estaban charlando en la cocina, incluso podía oír la sonora risa de Max. ¿De verdad querían cambiar el Guten Tag? Nunca habían hablado de ese asunto en toda su vida. Además, podían haberle pedido su opinión. Preguntarle si quería ayudarles, ya que tenía material suficiente para redecorar diez restaurantes en la tienda.

Ahora mismo allí debía de haber como cien personas. Reconoció al alcalde y a la mezquina Maya de la Cámara de Comercio, que nunca se acordaba de cómo se llamaba. Kelsey y Lola, las propietarias de la panadería la saludaron con la mano; se pasaba tantas veces por allí que con el dinero que se dejaba podían pagar perfectamente la hipoteca. Sí, conocía a casi todo el mundo. Sin embargo, seguía sintiéndose sola.

Y sentirse sola en una fiesta, aunque fuera una organizada por sus padres… era una mierda. Kate y James estaban viendo juntos su película de los viernes, un acontecimiento inmutable, aunque no sabía cuánto tiempo más aguantaría el niño con aquella tradición.

Miró a Liam, que seguía con su estúpido teléfono.

—¿Cómo estás, Cordelia? —preguntó sin levantar la vista. ¿Por qué tenía siempre que usar ese nombre? ¿Eh?

—Tengo la lepra —dijo ella.

—Qué bien —murmuró él, con los pulgares tecleando un mensaje.

Posey puso los ojos en blanco. ¡Uy! Otra vez se había movido la habitación.

—¿Y qué tratamiento se sigue hoy para la lepra? —preguntó con tono mordaz, guardando el teléfono móvil en el bolsillo.

Posey casi se atraganta con la bebida.

De acuerdo. Primero, por lo visto sí que estaba escuchando. Y segundo, ¡uf!, estaba como un tren. Con aquellos ojos verdes tan claros y el atisbo de una sonrisa que iluminaba su rostro, haría pecar a la más puritana. Con la cara ardiendo, se obligó a sí misma a mirar a otro lado. ¡Dios! Estaba para comérselo.

Se fijó en que ahora se había metido las manos en los bolsillos y que parecía no tener intención de marcharse de allí pronto.

—¿Está tu hija por aquí? —quiso saber.

Él hizo un gesto de negación.

—Se ha ido a dormir a casa de una amiga. Cosas de adolescentes, ya sabes.

¡Vaya! Dos frases completas. Bueno, más bien una y la mitad de otra. Aun así, no se le pasó por alto que aquello podía definirse como una conversación entre dos personas, lo que hizo que se quedara en blanco. Si —y solo si— se propusiera embelesar a Liam (no era tan estúpida como para intentarlo), y quisiera hacerle ver que ella era alguien a quien valiera la pena conocer y que así se arrepintiera por haber hablado mal de ella de un modo que cambió el curso de su vida (más o menos), ese era el momento.

—Y bueno —empezó. No era una réplica de lo más brillante, la verdad—. ¿Qué tal te va el negocio?

—Hoy ha sido la inauguración.

—Oh. —¡Bien! Ahora sí que estaban hablando. «Piensa en algo qué decir, imbécil», le ordenó a su cerebro. Pero no se le ocurría ninguna idea. Suspiró y le dio otro sorbo a su bebida.

—¡Hombre, Liam! ¿Qué tal, amigo?

Ah, mierda. Era Rick. Rick Balin, la peor cita de cualquier baile de graduación. El poseedor de la tripa cervecera más grande de todo New Hampshire. Se fijó en que todavía llevaba vendado el dedo meñique. ¡Pobrecito!

Liam tomó la mano que Rick le ofreció.

—Hola —le devolvió el saludo.

—¡He oído que estás de vuelta! Qué bien. ¿Y qué me dices de tu taller? Un lugar formidable. Quería haberme pasado hoy por allí, pero me ha sido imposible. He estado pensando en hacerme una chopper. Ruedan de fábula, ¿sabes a lo que me refiero? Por supuesto que lo sabes. ¿Tienes planes para esta semana? Podríamos quedar. Salir a tomarnos alguna cerveza y ponernos al día.

Liam le miró con total pasividad y sin saber muy bien quién era. «¡Bien, bien, bien!», pensó ella, apoyándose en la barra con un leve tambaleo. Batman no se acordaba de Robin. Aunque también era cierto que Robin pesaba treinta kilos más y había perdido la mitad de su pelo. Pero ¡qué más daba!, le seguía resultando igual de divertido.

—Qué bien nos lo pasamos en aquella época, ¿verdad? Dios, echo de menos el instituto —declaró Rick con un suspiro—. Eh, ponme un Martini con vodka Grey Goose. Y que esté bien seco —le dijo a Otto—. Me encanta el Grey Goose —añadió, dirigiéndose de nuevo a Liam. Todavía no había reconocido a Posey. Lo que a ella le venía de maravilla—. Sí, sí, cuesta más, ¿pero a quién le importa? Siempre hay que aspirar a tener lo mejor, ¿o no?

Liam la miró un momento, y después esbozó una sonrisa que le hizo arrugar los ojos de una forma increíblemente atractiva. Fue una mirada penetrante, como si ella fuera la única persona que estaba con él en el restaurante, y como si Rick, el idiota de Rick, solo supusiera una broma privada entre ellos.

Por san Elvis. Estaba a punto de viajar al País del Orgasmo, imaginándose qué pasaría si terminaban enrollados. Bebió otro sorbo de su copa y apartó la mirada.

«¿Hola? Creí que ya habíamos superado eso de mirar embobadas a “Macizorro McPecado”», dijo una voz desde lo más profundo, pero muy profundo, de su interior. Pero aquella sonrisa… y esos ojos…

—¡Hola, hola! Posey, ¿qué haces aquí escondida? Vamos, relaciónate un poco con la gente. ¡La tía y Max te están buscando! —canturreó Gretchen, agarrándola del brazo y alejándola de Liam—. Hola. Nos conocimos hace un par de semanas. Gretchen Heidelberg. La alemana descalza. ¿Te acuerdas?

—Sí —contestó Liam con una sonrisa que ahora iba dirigida a su prima. Cualquier burbuja de felicidad que estuviera flotando en el estómago de Posey estalló al instante.

—¡Joder! —rebuznó Rick—. Eres más guapa aún que en la televisión.

Posey se volvió hacia la barra para entregar su vaso a Otto. Sabía que seguir bebiendo no era una buena idea, eso seguro. Cuando se dio la vuelta de nuevo, se encontró con la espalda de Dante, que ahora también flanqueaba a Gretchen. Se comprende que si eras hombre no podías evitar adorar a La alemana descalza.

Se fue a buscar a sus padres. Menos mal que se había dejado los tacones en casa porque estaba empezando a marearse de verdad. Allí estaban, juntos y de la mano. Formaban una buena pareja y cada vez se parecían más. Medían prácticamente lo mismo —casi uno noventa—, tenían el mismo tono rubio claro y la fuerte constitución de los bávaros. Al final, especuló Posey, terminarían enraizándose el uno junto al otro como si fueran dos árboles creciendo juntos.

—¡Eh!, árboles —les llamó, sonriendo.

—Cariño, estás aquí. —Stacia se separó de Max para darle un beso—. ¿Te estás divirtiendo? Oh, estás muy sonrojada. ¿Tienes fiebre? —Le tocó la frente, haciendo de termómetro humano—. Hmm, casi treinta y siete.

—He estado bebiendo —explicó ella.

—¿Te lo estás pasando bien, capullito mío? —preguntó Max.

Miró a sus sobreprotectores y adorados padres. Se les veía tan felices. Y si Gretchen era la responsable de esa dicha —aunque eso significara que Gordinflón tuviera que mudarse a su casa— no abriría la boca.

—Claro que sí. Muy bien. De modo que un nuevo look, ¿eh?

—Tenemos que ir a hablar con el alcalde —informó su padre—. Ven con nosotros, cariño. Los del periódico quieren que nos hagamos una foto.

—¿Sabes qué? Creo que prefiero no ir —dijo, pronunciando con esmero cada una de las palabras—. Tengo que encontrar más de esos chismes verdes. Están riquísimos. ¡Disfrutad de la fiesta! ¡Os veo luego! —Cuando fue a dar un beso a sus padres estuvo a punto de perder el equilibrio. A continuación observó cómo se reían y cuchicheaban juntos. Y cuando Gretchen se unió a ellos para la foto, decidió que era el momento de hacerse invisible… Otra vez.

Capítulo 7

—¿Te he dicho ya que estoy siguiendo un nueva terapia de sustitución hormonal? —preguntó la señora Antonelli.

Liam casi se atraganta con la cerveza.

—Pues… no. No lo ha hecho.

—Funciona mucho mejor —dijo ella.

—Me a… alegro —comentó sin atreverse a mirarla. ¿Iría contándole a todo el mundo este tipo de cosas? ¿Sería algo inherente a la edad? ¿Es que esta fiesta no se iba a terminar nunca? Miró su reloj de pulsera.

—¿Qué hora es, querido? —quiso saber la señora Antonelli.

—Casi las nueve —respondió.

—¡Oh! Tengo que irme. Debo tomarme las pastillas para la presión sanguínea a las nueve y media. Y los estrógenos. No puedo retrasarme con eso, ya te imaginas por qué.

Pues no, no se lo imaginaba. Pero había venido con ella y consideraba su deber llevarla de vuelta a casa. Con un poco de suerte, no tendría que eludir ningún olor a crema para dolores musculares caducada en el ascensor. Mientras tanto, una mujer había empezado a hacerle ojitos, moviendo coqueta su melena y mirándole de refilón. ¿Por qué no se quitaba directamente el sujetador y se lo tiraba a la cara? Ya había recibido el mensaje. La verdad, no estaba buscando nada por el estilo.

Oyó el timbre de su teléfono móvil. Miró la pantalla y leyó el nombre de su hija. Buena chica. Justo a tiempo.

—Tengo que contestar a la llamada, señora A. —Sacó el teléfono del bolsillo—. Es mi hija.

—Oh, muy bien, querido, me iré con Leonore. Va a venir a ver conmigo CSI: Miami. Solemos hacerlo a menudo. ¡Te veo en casa!

«Qué Dios te bendiga, Leonore».

—Hola, cariño —dijo al teléfono.

—¡Hola, papá! ¿Te estás divirtiendo?

—Oh, sí. ¿Y tú?

—Me lo estoy pasando muy bien. Ahora mismo vamos a ver Arrástrame al infierno, así que no puedo entretenerme mucho.

—Nic, sabes que no te gustan las películas de miedo.

—Cuando tenía, ¿cuánto?, ¿nueve años? Estoy bien, papá. Te llamo luego, ¿de acuerdo?

Liam soltó un suspiro.

—Muy bien. Gracias, cariño.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, Nicole.

Su hija había colgado antes de que le diera tiempo a terminar la frase. Bueno. Si la señora Antonelli podía irse, suponía que no habría ningún problema para que él también lo hiciera. Puede que aprovechara para ver a los Sox, a pesar del pésimo comienzo de aquella temporada. Revisar facturas. Comprobar los cerrojos. Todas esas cosas tan divertidas.

Se despidió de los Osterhagen y se las ingenió para eludir al tipo orondo con cara roja que le había acorralado antes. Seguramente se trataba de algún antiguo compañero de instituto.

Lo cierto era que no estaba viviendo una época de la que se sintiera especialmente orgulloso. Aunque fue entonces cuando conoció a Emma. Pero antes de aquello, su vida había sido una mierda. Muy poca gente lo recordaba con cariño. Los Osterhagen y la bibliotecaria que le ayudó a descubrir a Shakespeare. Marty, que le dejó trabajar en su taller y que le hizo una visita hacía unos días para charlar sobre motores. Incluso se había topado con uno de los gorilas del bar de Kittery donde había tocado un par de veces para sacarse algún dinero extra antes de que los Osterhagen le contratasen.

Pero también había gente a la que no le hacía gracia volver a verle. Algunas jovencitas, hoy convertidas en mujeres, como Maya, que en su momento estaban deseosas de relacionarse con él, ahora parecían tener una inusitada animadversión hacia su persona. O como el tipo que se encontró en el supermercado el otro día, que lo miró con cara de pocos amigos y masculló un «gilipollas» a su paso. Desconocía la razón por la que lo hizo, aunque sospechaba que tenía que ver con alguna mujer… de hacía veinte años. Parecía que en Bellsford eran expertos en hacer del rencor un arte.

A pesar de todo, era un pueblo precioso, nada comparable al sur de California, pensó Liam mientras salía del restaurante al frío aire la noche. El centro estaba atestado de pequeños comercios y restaurantes. Antiguas farolas de hierro iluminaban las aceras de ladrillo. En una esquina estaba el enorme banco de granito, y al otro lado de la calle, se erigía la gran iglesia, también de ladrillo, con un campanario blanco terminado en punta que parecía dispuesto a atravesar el cielo nocturno como si de una lanza se tratara. En realidad no era una zona que estuviera alejada de la mano de Dios, pero tampoco se trataba de una ciudad. Era el lugar perfecto para Nicole, o eso esperaba.

Los Tate estaban encantados de tenerlos de vuelta. Bueno, en realidad estaban encantados de que Nicole estuviera allí, la única hija de su única hija. Y si bien nunca habían sentido especial cariño por él, sí que le agradecían que les permitiera tener un mayor acercamiento a su nieta. Acercamiento que seguramente terminaría convirtiéndose en un engorro, porque ya estaban pidiéndole permiso para que Nicole pasara todos los fines de semana con ellos en Ogunquit, el pueblo al que se mudaron cuando Emma se marchó a la universidad.

Liam cruzó la calle Boyden y frenó en seco. Delante de él iba una mujer con un vestido de tirantes y botas de punta de hierro. Se trataba de Cordelia Osterhagen, que más que andar iba tambaleándose.

Aceleró un poco y se puso a su altura.

—Hola, Cordelia.

—Oh. Eres tú. Hola.

Liam sonrió.

—Vamos un poquito achispados, ¿no?

—Hmm. No. Solo he decidido irme a casa andando.

—¿Puedo caminar contigo?

—Claro, regalo de los dioses.

Caramba. Estaba completamente ebria.

—¿Tienes vehículo propio, Liam Murphy?

—Sí, en casa. ¿Quieres que te lleve? Vivo por el puente.

—No, me voy a casa andando —dijo con la lengua un poco trabada—. Pero, gracias.

Liam no pudo evitar sonreír. Le hacía mucha gracia ver a la pequeña señorita Osterhagen bebida.

—¿Dónde vives? —preguntó, alejándola de la boca de incendios con la que estaba a punto de chocar. Tenía el brazo helado, así que se quitó la cazadora y se la ofreció, pero ella ya iba trastabillando en dirección a un escaparate.

—Qué bonito, ¿no crees? —Hizo un gesto señalando el interior.

Liam le cubrió los hombros con la cazadora.

—Muy bonito. ¿Dónde vives, Cordelia? —repitió.

—Vivo en la carretera de la Iglesia Sur. ¿En la antigua iglesia? Por eso la llaman la carretera de la Iglesia Sur. —Se llevó la mano a la boca e hizo un gesto de asco—. Creo que me he excedido demasiado.

—¿Quieres vomitar?

—Por ahora no. —Tomó una profunda bocanada de aire y le miró—. ¿Y cómo lo llevas, motero? Me refiero a la vuelta a casa. Seguro que hay gente que se alegra de verte y otra que no tanto.

Vaya. Bebida o no, parecía adivina.

—Tienes razón. Y tú, ¿en qué grupo te encuentras?

—En el anterior. O en el posterior. Siempre me confundo. —Hizo una «s» un poco más pronunciada de lo normal y él volvió a agarrarla del brazo.

—¿A cuánta distancia está tu casa?

—A dieciocho kilómetros.

Liam parpadeó.

—Te llevo a casa, Cordelia.

—Sí, puede que sea una buena idea. Gracias, regalo divino. —Otro tambaleo.

—Estás muy ebria. ¿Cuánto has bebido? —Con su constitución no podía soportar mucho alcohol.

—Dos cócteles de whisky —respondió ella—. Pero no he comido mucho. Y essso sí que es un problema. Los aperitivos eran tan pequeños. No me gustan tan pequeños.

Ya podía ver su edificio con su cálida iluminación de bienvenida. Mierda. Se había dejado las llaves del automóvil en la encimera de la cocina. Acompañó a Posey hasta el vestíbulo de entrada, vacío a esas horas.

—Tengo que subir a por las llaves, ¿de acuerdo? ¿Quieres esperar aquí? —¿Y si decidía marcharse?—. Mejor te vienes conmigo.

—Bien. Así podré ver la batcueva.

Liam se rio.

—De acuerdo. Vamos allá. Primero, al ascensor. —Aunque prefería usar las escaleras, no podía obligarla a subir cinco tramos de escalones cuando caminar le estaba suponiendo un auténtico desafío.

—Qué ascensor más bonito —comentó ella—. Creo que voy a tumbarme un segundo. —Se le doblaron las rodillas.

—No, no. Arriba. Vamos —ordenó mientras tiraba de ella e intentaba mantenerla erguida. Era como sujetar un espagueti sin vida—. Vamos, Cordelia.

—No me encuentro bien —masculló ella.

—No me vomites encima —le advirtió, rodeándola con un brazo.

—¿Por qué niño bonito? ¿Acaso eres demasiado bueno para aguantar algo así?

—Con que dos whiskys, ¿eh? Tendré que recordarlo. —El timbre del ascensor anunció que habían llegado a la quinta planta. Como no la veía muy capaz de salir por su propio pie, la medio arrastró hasta el pasillo. A continuación, la apoyó contra la pared, pero Cordelia empezó a deslizarse por ella, así que tuvo que inmovilizarla con su cuerpo mientras sacaba las llaves. Gracias a Dios, la señora Antonelli estaba pendiente de su serie de televisión y no asomada a la puerta, hablando sin parar. Cuando consiguió abrir la cerradura, dio un empujón a la puerta para abrirla.

Después la miró. Tenía los ojos cerrados y largas y delicadas pestañas. Olía muy bien, como a naranja. Y parecía que se había quedado dormida. En ese momento llevarla hasta su casa y dejarla sola, no le parecía muy buena idea.

—¿Cordelia?

—¿Hmm? —contestó, sin abrir los ojos.

—¿Te apetece quedarte a pasar la noche? Tengo una habitación de invitados.

Ella abrió un ojo.

—No me parece bien que tu hija me vea durmiendo aquí —susurró—. Pero si pudieras acercarme a casa sería estupendo.

Tenía que admitir que había sido muy amable de su parte el preocuparse por Nicole.

—Mi hija está en casa de una amiga.

—Ah. De acuerdo entonces. —Se dispuso a entrar por la puerta, pero trastabilló y se tropezó contra el marco. Al diablo con todo. La alzó en brazos y la llevó dentro.

Cordelia tenía razón, no pesaba mucho.

—Bonito apartamento —murmuró, a pesar de que tenía los ojos cerrados.

Liam sonrió e intentó no golpearle la cabeza contra la pared mientras la llevaba al dormitorio de invitados. La habitación parecía sacada de una revista de decoración, con todos esos cojines perfectamente apilados sobre la cama sin servir a un propósito en concreto. Nicole era la que se había encargado de decorarla en uno de sus arrebatos domésticos para hacerla, según ella misma dijo, lo más acogedora posible. A Emma le pasaba igual, nunca se dejaba una cama sin hacer, incluso en los hoteles. Era curioso las aptitudes que uno podía llegar a heredar de sus progenitores.

Dejó a Cordelia encima de la cama.

—Qué cómoda —dijo entre dientes. Se recostó sobre el colchón y uno de los cojines le cayó sobre la cara. Sin abrir los ojos, se lo quitó de encima y lo lanzó por el aire.

—Me alegro de que te guste. —Le desabrochó las botas y se las quitó. Eran bastante toscas, la verdad. Emma hubiera preferido morirse antes que llevar un calzado de hombre. O calcetines de lana, como los que llevaba Cordelia y que también le quitó—. ¿Necesitas algo? —preguntó.

No recibió respuesta alguna. Seguro que se había quedado dormida. Se quedó parado un par de segundos, dudando sobre si abrir la cama y arroparla o dejarla tal cual estaba. Al final se decidió por cubrirla con una colcha. Cuando era joven, había sido un experto en llevar borrachos a acostar, pero de eso ya hacía tiempo. De todos modos, dejó un barreño al lado de la cama, por si se despertaba con ganas de vomitar, y trajo de la cocina un vaso de agua y un par de aspirinas que colocó en la mesita de noche. Después miró a su alrededor, pensando en alguna otra cosa que pudiera necesitar.

Era la primera vez que alguien dormía en aquel cuarto. Ni él ni Nicole habían tenido invitados; aunque puede que Cammie, la mejor amiga de su hija en San Diego, fuera ese verano a pasar unos días. Algún día, antes de lo que le gustaría, Nicole se iría a la universidad y él se quedaría solo con dos habitaciones vacías en vez de una. No obstante, siempre le quedaba el consuelo de que iría a visitarle de vez en cuando y quizá llevara amigos que hicieran que el apartamento volviera a estar lleno y recobrara la alegría.

En ese momento Cordelia soltó un pequeño resoplido y murmuró algo ininteligible.

Se fijó en ella. Parecía una especie de pequeño elfo con ese pelo de punta, la graciosa y diminuta barbilla y las largas y etéreas pestañas.

Y esa boca. No había ni un solo gramo de grasa en todo su cuerpo, ni tampoco en sus pechos. Tenía unas piernas y pies bonitos. Volvió a centrarse en su boca. Una boca preciosa, para qué negarlo. Aunque toda ella era delgada y menuda, sus labios eran todo lo contrario; llenos, exuberantes y muy tentadores.

En el instituto, recordaba haberla tenido pegada a él. Le seguía a todas partes, como un patito en pos del rumbo equivocado. Como los Osterhagen se habían portado tan bien con él, intentó mantener siempre las distancias. Seguro que no les hacía ninguna gracia que su pequeña terminara cayendo en las redes de un gamberro recién salido del reformatorio. De modo que ignoró todos sus intentos de mantener una conversación con él, hasta que pareció que se le había pasado un poco aquel enamoramiento inicial.

De repente, el tipo con la cara roja le vino a la memoria. ¿Había salido con Cordelia? Liam recordaba algo parecido… ¿Rob? No, Rick. ¿Habían estado juntos?… Puede que no. Tal vez estaba pensando en otra persona. Los recuerdos que tenía de aquella época eran un poco borrosos. Bellsford había sido el undécimo lugar en el que había vivido en sus diecisiete años de vida, y estaba acostumbrado a no encariñarse mucho con nada ni nadie. Algo que le fue funcionando hasta que conoció a Emma.

Su invitada volvió a resoplar y se puso de lado sobre el colchón.

—Buenas noches, Cordelia —dijo.

Dicho eso, abandonó la habitación, cerrando la puerta con cuidado.

El primer pensamiento de Posey nada más despertarse no fue de lo más optimista. Definitivamente el sol la odiaba, y Dios estaba siendo bastante cruel al enviarle aquel terrible dolor de cabeza. ¿Por qué sentía la boca como si la tuviera llena de pañales sucios?

Se tapó la cabeza con la almohada y buscó a tientas a Shilo. Nada. Un momento… esa almohada… era de espuma. Y las suyas no. Las suyas eran de plumón. Entreabrió un ojo. Las sábanas eran azules.

Las suyas, amarillas.

Se incorporó de golpe. El dolor irrumpió en su cabeza con la misma intensidad que si hubiera recibido la coz de una mula rabiosa. Por san Elvis Presley, ¿dónde estaba? No reconocía esa habitación. Nunca había estado antes allí. Jamás.

Aterrorizada, echó un vistazo a su alrededor y se estremeció. Oh, Dios, la fiesta. Otto pasándole copas como si fueran M&M’s, los diminutos aperitivos, Gretchen apoderándose del Guten Tag. ¿Qué pasó después? Debía de haberse ido con alguien. Había recogido a alguien. O alguien la había recogido. Aquello era algo que no había hecho en su vida.

Pero aquel vestido en el suelo… era el suyo. Las botas… también suyas. Las braguitas… ¡Oh, Dios! También eran suyas. Lo que significaba…

Posey levantó la colcha y bajó la mirada.

Estaba desnuda. Mierda. ¿Con quién? ¿Cómo? ¿Cuándo?

Fue entonces cuando escuchó cómo llamaban suavemente a la puerta con los nudillos. Abrió la boca para decir algo pero solo pudo emitir una especie de graznido.

Un segundo después, la puerta se abrió, dando paso a Liam Declan Murphy.

Posey se tapó hasta la barbilla. Los pensamientos empezaron a derramarse por su dolorido cerebro como si de desechos tóxicos se tratara. ¿Liam? ¿Liam Murphy? Oh, no. Oh, Dios. Acababa de convertirse oficialmente en una perdida. ¡Una perdida! Y todo para nada… Se había acostado con ÉL… y ni siquiera se acordaba. ¡Pues vaya!

En cuanto a Liam. ¿De verdad la había llevado a su casa y le había hecho… cosas? ¿Iba también bebido? Un recuerdo flotó en su memoria. Liam llevándola a algún sitio. ¡Qué horror! Sí, bueno, qué emocionante también, pero sobre todo qué horror.

—Hola —la saludó con una medio sonrisa de lo más atrayente. Llevaba su maravillosa cara sin afeitar.

—Hola —susurró ella, elevando las rodillas hasta su barbilla en un intento por que la tierra se la tragara. Sí, quería desaparecer, o fundirse con el colchón, o sufrir una combustión espontánea… Cualquier cosa con tal de no tener que pasar por aquello.

Él se fijó en su ropa esparcida por el suelo durante un buen rato, después la miró directamente a la cara; por el ardor que sentía, debía de tenerla roja del todo.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —preguntó en un susurro.

¡Oh, mierda, mierda, mierda!

—Hmm… Ya te puedes imaginar —se las arregló para contestar.

Liam se acercó a ella y se sentó en el borde de la cama. Con ella desnuda. Estaba tan tensa que el cabecero se le estaba clavando en la espalda. De todos modos, a menos que cavara un túnel en la pared, no podía salir de allí. ¿Y su aliento? ¿Cómo olería? Porque ella se sentía como si se hubiera tragado un dragón en descomposición.

—¿Quieres un poco de café?

—No. Gracias. No, gracias, quería decir.

—Pues… —empezó Liam. ¡Señor!, qué bien olía. Debía de haberse duchado porque tenía el pelo mojado. Aunque no le parecía bien que la gente se emborrachara y terminara acostándose con algún desconocido, o con alguien que no conociera bien, sus partes más íntimas se desperezaron como un gato que acabara de despertarse. «¡Hola! Tienes a Liam Murphy sentado a pocos centímetros de ti. Estás desnuda. Haz algo. ¡Ya!».

—Esto… Liam —dijo, asegurándose de que la colcha le cubriera hasta la barbilla.

—Dime.

Cerró los puños en torno a la colcha.

—Liam, sobre lo de anoche…

—Sí, ¿qué?

Cerró los ojos. Volvió a abrirlos. Sus ropas seguían allí, sobre el suelo. Y ella también seguía allí, desnuda, con una buena resaca, y en la cama de Liam. Y aunque no hacía falta ser un Sherlock Holmes para deducir que había pasado la noche con «don Regalo Divino para las Mujeres», como había soñado unas seiscientas cincuenta veces, en ese un momento no se sentía precisamente feliz. ¿Por qué no podía recordar nada? Porque su mente estaba en blanco. Nada de nada. Ni siquiera un besito.

—¿Hemos… hmm… ya sabes?

—¿Si hemos qué?

Aquella sonrisa torcida le estaba poniendo las cosas muy difíciles.

—Si hemos… hmm… —Hacer el amor no parecía lo más adecuado. ¿Divertirse? ¿Mantener una relación? ¿Darse el lote? ¿Hacer niños? Oh Dios, ¿y si se había quedado embarazada?—. Lo que quiero preguntarte es si anoche hicimos algo… ¿de adultos?

—¿No te acuerdas?

—No, Liam, no. Por favor, responde. ¿Sí o no?

Él la miró intensamente durante un buen rato. Después, clavó la vista en su boca —«¡Ay, madre!»— y volvió a sus ojos. A continuaron, sonrió de oreja a oreja.

—No.

—¿No?

—Por favor. ¿Estás de broma? Por supuesto que no.

Bueno, tampoco hacía falta decirlo de esa forma. ¿Era mucho pedir que se mostrara un poco arrepentido? ¿O con algo de nostalgia? ¿Eh? ¿Era necesario ser tan duro?

—Entonces, ¿qué hace mi ropa tirada en el suelo?

Liam dio un sorbo a su café y enarcó una ceja.

—Ni idea. Aunque te aseguro que yo no tuve nada que ver.

Otra vez.

—De acuerdo, Liam, no hace falta que seas tan… —Su voz se fue apagando.

—¿Tan qué?

—Tan… categórico.

Él se rio; un sonido que tocó sus entrañas.

—Iba a llevarte a casa, pero apenas podías moverte, así que supuse que sería mejor que durmieras aquí hasta que se te pasara la… eh… borrachera —hizo una pequeña pausa—, y no en el ascensor, como querías.

Maldita sea. Tenía razón. Bueno, si mal no recordaba, el ascensor era muy bonito.

—¿Te molesta que no me haya aprovechado de la situación? —continuó él.

—¡No! ¡Caramba! Vaya ego que tienes Liam. Caramba.

Él volvió a sonreír y ella se puso colorada.

Recuerdos de la noche anterior, ninguno de ellos especialmente atrayente, empezaron a agolparse en su mente. Los trompicones que se dio mientras ambos andaban por las calles de Bellsford. Liam quitándole los calcetines. Por no hablar del vestido que le picaba horrores y que se tuvo que quitar en algún momento de la noche, ya que también recordaba lo bien que se sintió cuando su piel desnuda tocó las sábanas frescas. En cuanto a las braguitas… Mejor no pensar en su ropa interior por el suelo con «Macizorro McPecado» al lado y oliendo tan bien.

—¿Te apetece desayunar algo? —preguntó él.

—No, gracias. Hmm… Mi perro. Está solo. Con los gatos. Así que tengo que irme.

—De acuerdo.

—¿Está tu hija por aquí? Si quieres puedo escabullirme sin que se dé cuenta. —El rubor volvió a teñirle las mejillas. Solo con imaginarse tener que toparse con una adolescente después de que su padre la llevara en brazos y borracha por aquel mismo pasillo…

—Está en casa de una amiga.

Cierto, tenía un vago recuerdo de él comentándole algo sobre el asunto.

—Bien. Perfecto.

—Bueno, pues voy a dejarte a solas para que te vistas.

Cuando Liam se puso de pie y abandonó la habitación, Posey no pudo evitar sentirse un poco… decepcionada. Tampoco estaba por la labor de salir de la cama desnuda, no fuera a ser que él regresara con alguna pregunta que hacerle. Así que amontonó su ropa lo más rápido que pudo y se vistió debajo de la colcha. ¡Por el amor de Dios! ¡Liam había visto sus braguitas! Por lo menos eran medio nuevas y para nada horrendas. ¡Qué bochorno!

Con gestos bruscos, se puso el vestido —que todavía le picaba— y se fue al baño. Se enjuagó la boca y se lavó la cara con agua. ¡Uf! Solo le faltaba colgarse un cartel que rezara: «No sé beber». Se miró en el espejo. Los chorretones de máscara para las pestañas le daban un aire a la niña del póster de Los Miserables, aunque menos adorable y mucho más disoluta. Tenía el pelo —que no conseguía domar ni en sus mejores días— hecho un desastre; aplastado en el lado izquierdo y de punta en el derecho. Maravilloso. Aunque sabía que no le iba a servir de nada, se pasó las manos húmedas para intentar arreglarlo. Después, respiró hondo y salió al pasillo.

—Gracias por cuidar de mí anoche —dijo, sin apenas mirar a Liam. Aun así, pudo ver suficiente. Estaba apoyado en la encimera como si fuera un modelo del GQ. Demasiado guapo para la vista—. Ya nos veremos.

—Adiós, Cordelia —repuso él con una sonrisa.

En cuanto salió del apartamento optó por las escaleras en vez del ascensor. Con la suerte que tenía seguro que terminaba encontrándose con alguien que la conocía y que interpretaría las cosas como no eran. Como la de una mujer que había pasado la noche en casa de Liam practicando un montón de placenteras perversiones hasta el amanecer.

Lo cual, desde luego, era hacerse ilusiones.

Capítulo 8

—¡Vamos, cariño mío! ¡Puedes hacerlo! —Max encendió su cámara de vídeo, una reliquia prehistórica de los noventa, dispuesto a grabar a Posey, como llevaba haciendo todas las veces que le había tocado batear en los últimos cuatro años, desde que jugaba en la liga de softball. Aquello significaba que su padre debía de tener unas ciento sesenta cintas de su hija dándole al bate.

Teniendo en cuenta que les quedaba a una hora de viaje el Femvay Park, el estadio del equipo de los Boston Red Sox, el béisbol era como una religión en New Hampshire. Pero estaba claro que no era el deporte de Posey. No es que hubiese probado muchos, las reglas de su madre sobre el cuerpo a cuerpo y el peligro que ello conllevaba se lo impidieron. Pero hacía unos años, Jon, que era una de esas típicas personas a las que todo se les da irritantemente bien, desde los arreglos florales, hasta cualquier tipo de deporte, la convenció para que se uniera al equipo del Guten Tag. Su cuñado jugaba de parador en corto; «la mejor posición para el jugador más atractivo», como a él le gustaba decir. Posey era la receptora, una posición que no se le daba nada mal; había conseguido derribar a muchos corredores antes de llegar a la segunda base. Pero cuando el bate entraba en juego… las cosas cambiaban.

Siempre la terminaban retirando por strike out. Nunca bateaba al aire, ni tampoco daba un batazo al suelo. No, siempre la eliminaban a la hora de hacer el movimiento en abanico con el bate, quizá le ponía demasiado ímpetu. La habían golpeado con la pelota tres veces, lo que había resultado emocionante ya que la habían colocado en base, aunque aquello le dejó una pequeña magulladura. Pero nunca había anotado o propiciado una carrera, y jamás había mandado una pelota fuera del campo. Su incompetencia con el bate se había convertido en una especie de leyenda en el pueblo.

Y ahora, al final de la segunda entrada, allí estaba, frente a José Rivera, el lanzador de la ferretería Stubby y del que se rumoreaba era primo tercero de la mitad de los jugadores de la liga profesional de béisbol.

Brianna y James habían ido a verlos aquella noche; Kate era la primera base del Guten Tag, una posición que se le daba de maravilla. Como ambos jóvenes parecían moverse dentro del grupo de marginados del instituto, a Posey le gustaba ver cómo se relacionaban cada vez más, a pesar de que Brianna intentaba fingir que no le gustaba James. Shilo también estaba allí, tumbado de espaldas, frente a los niños, esperando que alguno de ellos se percatara de su enorme barriga y le proporcionara unas cuantas caricias. Cada vez que notaba que no le hacían caso, soltaba algún que otro gemido de pena, hasta que James terminaba rascándole el vientre con el pie. Entonces, ladraba entusiasmado.

Posey entró en la caja de bateo. Todos su compañeros de equipo se pusieron de pie y comenzaron a aplaudir, en un intento de apoyar su causa.

—¡Mantén la mirada fija en la pelota, Posey! —gritó el reverendo Jerry. Al oír su nombre, Shilo también se incorporó y ladró.

—¡Batea fuerte, Merrill! —chillaron al unísono Jon y Kate, ambos fans de la película Señales[3].

—¡Estás a punto de cambiar la historia, Posey, cariño! —Bruce Schmottlach, el jugador de mayor edad de su equipo a sus setenta y ocho años, tenía un promedio de bateo de cuatrocientos dos. Pero en realidad era un fenómeno de la naturaleza en casi todo lo que hacía.

Posey respiró hondo, clavó los tacos en el suelo y esperó. Podía hacerlo. Incluso batear fuera de la zona legal de juego ya sería un triunfo. José lanzó la pelota y ella hizo el movimiento de abanico con todas sus fuerzas. Strike uno. Había llegado un poco tarde, eso era todo. La próxima vez tendría que hacerlo un poco antes.

Así lo hizo. Nada. Strike dos.

—¡Animo, cielo! —gritó Stacia.

Vamos, todavía le quedaba un último lanzamiento. Se movió y…

—¡Strike tres! —señaló el árbitro.

Fin.

—¡Ha sido patético! —apuntó Brianna—. ¡Aunque lo has intentado!

—¡Seguro que la próxima vez lo consigues, cariño! —vociferó Stacia.

—Gracias, mamá.

Dicho esto, trotó hacia la cueva de jugadores, agarró su traje de receptor y volvió a la zona de bateo.

Cuando vio venir al bateador de Stubby, se puso completamente roja.

Era Liam. No le veía desde su noche de «me abandono al alcohol y que sea lo que Dios quiera».

—Hola —la saludó él.

—Hola —contestó ella, agradecida por llevar la máscara—. No sabía que jugabas.

—Mike Owens me pidió que me uniera a su equipo. Hola. Soy Liam Murphy —dijo, dando un apretón de manos a Lou, el árbitro de la zona de bateo.

—Encantado de conocerte —comentó Lou—. Cuando estés listo.

Ser receptora implicaba tener los ojos a la altura de la ingle de Liam. De acuerdo, estaba en cuclillas y con un traje acolchado, pero le era imposible pasar por alto la implicación sexual de la situación. Aunque también era cierto que aquel hombre la excitaba incluso aunque le estuvieran extrayendo el apéndice. Lo que le resultaba de lo más patético.

—¿Qué tal se te da, Liam? —le preguntó justo cuando él hacía un giro de pelvis a modo de prueba. Oh, mierda, teniendo lo que tenía enfrente, la pregunta había sonado un poco pervertida—. Me refiero al béisbol.

—No muy mal.

—¡Vamos, Liam! ¡Mándala fuera del campo! —Todas las mujeres del equipo de Stubby habían salido fuera de la cueva de jugadores. ¿Veía muchos más escotes aquella noche o solo era producto de su imaginación?

El reverendo Jerry, que en ese partido hacía de lanzador para el Guten Tag y que se creía con un talento innato para el puesto, miró desafiante a su contrincante desde su montículo.

—Prepárate para sentir la furia de Dios —dijo con solemnidad. Inmediatamente después lanzó la pelota con todas sus fuerzas. Liam bateó y… ¡Bum! Adiós pelota.

—Cierto, no se te da mal —comentó Posey. Liam sonrió de oreja a oreja y se puso a correr de base en base.

Después consiguió un triple en la cuarta entrada y un doble en la octava, seis carreras en total, y Stubby, como ya era habitual, volvió a ganar. Los compañeros de Liam, sobre todo las mujeres, se arremolinaron en torno a él y le dieron no pocas palmaditas en la espalda. Aunque también hubo muchas caricias de brazo (el de Liam), balanceos de pelo y risas tontas.

—Nos vamos. James y yo tenemos clase de yoga —explicó Kate, mientras se cambiaba los tacos por unas Nike—. ¿Quieres que lleve a Brianna a casa? Me pilla de camino.

—¿Brie? —preguntó ella—. ¿Qué dices?

La joven miró a James con desdén y después sonrió.

—De acuerdo. —La respuesta hizo que James se sonrojara de la cabeza a los pies.

Posey se acercó a Brianna, le dio un abrazo y le recordó su cita cinematográfica del viernes (otra de Crespúsculo, pero al menos habría palomitas). A continuación, se echó su mochila al hombro y metió a Shilo en la furgoneta con la promesa de una hamburguesa de camino a casa.

—Tengo la impresión de que ya no nos vemos tanto como antes dijo Jon mientras iban de camino al bar Rosebud a pagar la ronda que le debían a los de Stubby.

—Pero si ayer comimos juntos —comentó ella.

—Cierto, cierto. ¿Cómo te va en el trabajo? ¿Has conseguido que Vivian firme?

—El trabajo va bien. —Una pareja joven, con un inusual buen gusto, se había pasado esa misma mañana por el estudio y había comprado cuatro vidrieras, una repisa tallada para la chimenea y la estatua de un león que ella y Mac tendrían que entregar a la mañana siguiente con el camión con plataforma—. Pero no, Vivian aún no ha firmado.

—Es una pena tener que derribar todo aquel lugar.

—Dímelo a mí. ¿Está mi hermano por aquí? —En cuanto abrió la puerta del bar, el ruido del gentío y el aroma picante de las alitas de pollo le dieron una calurosa bienvenida.

—Seguro. Míralo, allí está, rechazando a Rose. —En el instituto, la dueña del bar había intentado que su hermano se volviera heterosexual y Henry, que le tenía un cariño especial, siempre se reía de sus escandalosos intentos de ligar con él.

Al lado de su hermano y Rose, también estaba Gretchen.

—¿Es que tu prima no trabaja nunca? —preguntó Jon—. Pensaba que tenía que estar en el restaurante, «descalzándose» una y otra vez.

—Hasta donde yo sé, parece que Willem es el que sigue encargándose de la mayor parte de la cocina —dijo Posey.

—Está modernizando el menú. Experimentando —anunció Stacia, que venía acompañada de Max y los Schmottlach. Los padres de Posey no dejaban de mirar a su alrededor con ojo crítico; no les gustaba nada ir a otros restaurantes, aunque se tratara del Rosebud, que era más un bar que otra cosa—. Oh, ¡allí está Henry! ¡Henry! ¡Aquí, cariño! No te hemos visto desde hace semanas.

—Estuvimos con ellos el domingo —murmuró Jon.

Posey sonrió. El tiempo era algo muy subjetivo para su madre.

Se detuvo unos segundos para echarle un vistazo al bar y vio a Liam. Estaba de pie, rodeado de un grupo de gente entre los que se encontraba Taylor Bennington, uno de sus antiguos ligues. Posey estaba segura de que sí que se acordaba de ella; al fin y al cabo le había metido un tanga en el bolsillo en mitad del pasillo del instituto. Además, Taylor seguía siendo muy guapa.

—¡Hola a todos! —Gretchen se acercó hasta su mesa y dejó su plato encima, enseñando una buena extensión de escote. Jon tomó una servilleta de papel y se la puso delante de los ojos para evitar la vista—. ¿Cómo lleváis la noche? ¿Alguien quiere probar esta salsa de alcachofa? Oh, hola, Posey, no te había visto. Ya me han contado que sigues sin acabar con tu mala racha. Muy mal. Quizá, si pesaras un poquito más…

¿Qué llevaba a una persona a decir una cosa así? «¿Tocarme las narices?».

—¿Os pido lo de siempre? —preguntó, levantándose.

—Yo quiero una copa de vino pinot noir, pero solo si procede del valle de Willamette. Los pinot de California de este año, mejor ni molestarse, ¿verdad, Henry?

Poniendo los ojos en blanco, se fue hacia la barra.

—Cuatro cervezas para la mesa de allí, una botella de agua con gas para mí y un pinot de California para mi prima.

—Marchando —exclamó Rose. Lo primero que hizo fue servirle el agua—. Ese hermano tuyo está más guapo cada año que pasa —añadió con una enorme sonrisa. Después se dio la vuelta para servir el resto del pedido.

Liam apareció a su lado. Por lo visto había conseguido abrirse paso entre el grupo de mujeres que competían por captar su atención.

—He oído que nunca le das a la pelota.

—Y también dicen que he roto muchas.

—Seguro. —Liam miró de reojo su vaso de agua—. Espero que sea sin alcohol. —¿Estaba flirteando con ella? No. Eso sería… No. Aun así, la mera idea la dejó paralizada.

—¡Liam! ¡Hola! ¡Qué alegría verte! —Por supuesto. Gretchen apareció detrás de Posey, la empujó hacia un lado con sus caderas curvilíneas y abrazó a Liam como si acabara de regresar de Afganistán—. ¡Vente con nosotros! Stacia me ha ordenado que te lo diga y ya sabes cómo es. Nadie puede desobedecerla, ¿verdad? —Le sonrió y él le devolvió la sonrisa—. Vamos, ven, no quiero que mi tía se enfade conmigo. Posey volverá enseguida, ¿a qué sí, cariño? —Se inclinó hacia ella—. Puede que quieras refrescarte un poco antes —susurró lo suficientemente alto para que él lo escuchara—. Hueles un poco a sudor.

Tras eso, arrastró a Liam hacia la mesa donde estaban los Osterhagen, hablando y riendo a voz en grito. Ambos se sentaron juntos y… ¡Por el amor de Dios!, ahora su prima le estaba dando a probar un trozo de lo que quiera que fuera que estaba comiendo. Qué… asco. Los dos.

Mejor así. Enamorarse de Liam Murphy en el instituto había sido inútil, por no decir dañino. No tenía sentido repetir los errores del pasado. Casi en contra de su voluntad, se fue al baño a echarse un poco de agua —puede que Gretchen tuviera razón— y luego recogió las bebidas que había pedido. Cuando regresó a su mesa, Liam se había ido. Sí. Mejor así.

Los hombres no deberían comprar tampones, pensó Liam taciturno. Sobre todo porque había cincuenta y siete marcas distintas, y si se te ocurría presentarte en casa con la equivocada, que Dios te pillara confesado. Tenía que haberse quedado en el Rosebud, charlando un rato. Pero no, cometió el error de irse a casa, solo para encontrarse a su hija con el peor síndrome premenstrual habido y por haber. Así que allí estaba ahora, en el supermercado.

Leyó dos veces la lista que Nicole le había escrito en mayúsculas y con letras enormes como si se creyera que era imbécil (lo que, teniendo en cuenta el estado actual de sus hormonas, creía de verdad) y la metió en el carrito. Le quedaba por encontrar una cosa. Escudriñó en los estantes, mascullando el nombre del producto una y otra vez. Nada. Volvió a examinar las baldas con detenimiento. El mismo resultado. No debían tenerlo.

Sacó el teléfono móvil y llamó a casa, temiendo la reacción de su hija.

—No consigo encontrar lo último de la lista, cariño —empezó.

—¡Papá! —Nicole pronunció aquella palabra, que tanto adoró en otro tiempo, como si la estuvieran torturando—. ¡Vamos! ¡Lo necesito! ¡Me estoy muriendo! ¡No me entiendes! ¿Cómo vas a hacerlo si eres un hombre?

«A Dios gracias».

—Está bien. Bueno, tengo las tres primeras… —Y eso era otra. ¿Tres tipos de productos para una misma cosa? Compresas, protege slips y tampones… Como si no fuera lo suficientemente malo tener que comprar toda esa mierda, encima le tocaba leerse todas y cada una de las malditas cajas. Con aplicador, sin aplicador. Absorción media. Absorción extra. Con alas. Sin alas. Para el día. Para la noche. Super. Sport. Super Sport. Super Fresh. Y si además eras disléxico, las letras de super y sport parecían bailar delante de tus ojos como si su única meta fuera fastidiarte y hacer que te llevaras el producto equivocado, lo que ocasionaría que la cabeza de Nicole diera un giro de trescientos sesenta grados y empezara a vomitar puré de guisantes o cualquier otra asquerosidad similar.

¿Por qué su hija no volvía a tener cuatro años? La edad perfecta para Liam. Lo suficientemente mayor para andar, comer e ir al baño sin ayuda, y lo bastante pequeña como para seguir adorándole. Pero no, la máquina del tiempo estaba fuera de servicio y Nicole le estaba esperando tumbada en casa, con una bolsa de agua caliente sobre el abdomen y una caja de pañuelos de papel al lado.

—Asegúrate de comprar exactamente lo que te he dicho, no otra cosa —le ordenó su princesa—. No se te ocurra venir con la marca equivocada, papá. Hay mucha diferencia entre unas y otras, y no quiero deprimirme más.

—Claro, claro, no queremos que te deprimas —comentó Liam—. Tengo las tres primeras cosas, pero no logro dar con… —bajó la voz y miró a su alrededor. No había nadie más en el pasillo—… el Midol. Puede que no tengan. ¿Hay alguna otra cosa que funcione igual? —¿Como un tranquilizante para caballos?

—¡No, papá! ¡Tiene que haber! ¿De acuerdo? Por favor, ¡encuéntralo! ¡Jesús, qué dolor!

—Cariño, llevo buscándolo diez… ¿Hola? ¿Nicole?

Fantástico. Había colgado.

Dos años y medio más y su angelito estaría en la universidad. En ocasiones como esa le costaba imaginar que fuera a echarla de menos. El pensamiento le produjo un enorme tirón en el pecho. Perfecto. ¡Qué manera más digna de morir! De un ataque al corazón en la sección de tampones, con unos cuantos paramédicos atendiéndole y la policía yendo a su apartamento a comunicarle a su hija la mala noticia. La cara de Nicole se contraería de dolor. Su niña se quedaría huérfana, con los Tate, que se encargarían de borrar todo recuerdo que tuviera de él…

El pánico disparó los latidos de su corazón. Un sudor frío perló su frente.

—Tranquilo, tranquilo —murmuró para sí mismo.

—¿Estás con el período? —preguntó una voz detrás de él. Liam dio un brinco, como si fuera un ladrón pillado in fraganti.

Se trataba de Cordelia Osterhagen, otra vez. Tomó una profunda bocanada de aire para calmarse y la miró. Seguía vestida con el uniforme de béisbol —camiseta del Guten Tag, pantalones y tacos—, y tenía una mancha de tomate a la altura del pecho izquierdo. Verla le resultó extrañamente reconfortante.

—¿Me estás siguiendo? —preguntó él.

—Por supuesto. Todo el mundo sabe lo mucho que te gusta andar por la sección de tampones.

Le echó un vistazo a su carro de la compra. Pudin de tapioca, al menos cuatro pintas de Ben&Jerry, nata, un trozo de queso Cheddar, pastel de coco de Pepperidge Farm, dos pizzas congeladas, un litro de huevo… ¿pascualizado? Ah, no, pasteurizado.

—¿Vigilando el colesterol?

Cordelia entrecerró los ojos.

—El huevo es para mi perro. Que por cierto, si se lo ordeno, muerde. ¿Qué es lo que estás buscando?

Liam volvió a centrar su atención en el estante de… toda esa mierda.

—Midol. Extra fuerte. Para esos momentos en los que te sientes como si quisieras destrozar la garganta de tu padre y beberte hasta su última gota de sangre.

Ella le ofreció una gran sonrisa.

—Pasillo equivocado, amigo. Está en la sección de parafarmacia, con los antiinflamatorios y los antigripales.

Ah. ¿Por qué no poner los medicamentos para el período doce pasillos más allá del resto de cosas relacionadas con la menstruación? Estaba claro que quien tenía a cargo de aquel supermercado era una mujer.

—Gracias.

—De nada —dijo ella mientras se ponía en marcha.

—Oye, ¿es mi imaginación o tu madre está intentando liarme con tu prima? —preguntó. Quería seguir hablando con ella.

La cara de Cordelia se puso de un vivo tono rosa. Después se encogió de hombros y frunció sus preciosos labios.

—No me cabe la menor duda.

—¿Crees que le gusto?

—Por supuesto que le gustas, Liam. Es la regla, ¿no? Todas las mujeres tienen que caer rendidas a tus pies.

El comentario le hizo gracia.

—Pues esa regla no parece afectarte mucho. Al menos cuando estás sobria.

El sonrojo de ella se hizo aún más evidente.

—Tranquilo, motero —dijo ella impasible—. No eres mi tipo.

—¿No? ¿Estás segura? —Acompañó la pregunta con un alzamiento de ceja. La cara de ella pasó del rosa al rojo intenso de la Harley Davidson Fire Engine.

—Mucho. —Empujó su carro delante de él—. Pero ya sabes, si lo que necesitas es amor siempre puedes mirarte en el espejo.

Vaya, se había enfadado.

—Eh, Cordelia. Lo siento. Es lo que hago por costumbre.

—Da igual. Espero que a tu hija se le pase el dolor. Llévale algo de chocolate.

Dicho esto, se alejó de él sin mirar atrás ni una sola vez. Tenía que admitirlo, aquel no era el efecto que solía causar en las mujeres. Incluso aquellas que le odiaban terminaban suavizándose en cuanto desplegaba un poco de su encanto. Sonaba ostentoso, pero era la verdad. Si hasta Maya Chu había intentado ligar con él en el Rosebud. A Liam le llevaban tirando los tejos desde que tenía catorce años. El matrimonio había hecho que el asunto fuera a menos, aunque nunca desapareció, fue como si un río se convirtiera en un arroyo, pero ahora que se había quedado viudo las mujeres volvían a revolotear alrededor de él como una nube de mosquitos. Durante el velatorio de Emma, una madre de la asociación de padres del colegio se las ingenió para meterle en el bolsillo su número de teléfono. Seis meses después del fallecimiento de su esposa, recibía cuatro o cinco llamadas diarias de una horda de solteras preocupadas por su bienestar (y también tres casadas) que querían que supiera que podía contar con ellas para hablar, cenar… o cualquier cosa que se terciara.

Así que, aunque Cordelia Osterhagen se sonrojara cuando estaba en su presencia, era una de las féminas más sutiles con las que se había cruzado. La prima, Greta o como se llamara, y su numerito de darle de comer… era mucho más de lo que estaba acostumbrado.

Se fue al pasillo de las medicinas y encontró el Midol de Nicole. Rezó una rápida oración para que funcionara y se dirigió hacia la zona de los chocolates, metiendo en el carro una tableta extra grande de chocolate con leche Lindt. Por intentarlo que no quedara.

Al llegar a la caja, se encontró de nuevo con Cordelia. Ella ni siquiera se molestó en mirarle.

—¿Así que tienes una empresa de rehabilitación y restauración con una tienda-almacén? —preguntó mientras pasaba por el escáner la primera caja de todo ese rollo para mujeres.

—Sí.

—¿Crees que podrías tener algo que le gustara a Nicole para su habitación?

Ahora sí que le miró.

—¿Qué tienes en mente?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. El dormitorio que tenía en casa… Bueno, Emma le pintó nubes y todo eso. El otro día Nic me dijo que la habitación que tiene ahora la ve demasiado vacía. En realidad no tengo nada en mente. No se me dan bien estas cosas.

—¿Qué es lo que le suele gustar?

Buena pregunta. Además del Monstruo de las galletas, no tenía ni idea. Las Navidades pasadas, cuando le compró un calendario de Hello Kitty, se ganó una reprimenda por considerarla una niña. Hacía justo una semana, Nicole trajo de una tienda un par de pijamas con el grabado de Hello Kitty.

—No lo sé. Solo estaba pensando en algo que fuera diferente. Está bien. No importa.

—Miraré qué tengo —dijo Cordelia—. Puede que encuentre algo.

—Gracias.

Terminaron de pagar casi al mismo tiempo. Cuando salieron, se dieron cuenta de que habían aparcado casi al lado. Él su Honda azul oscuro; ella, una abollada furgoneta roja.

Al acercarse, Liam se fijó en la cabeza blanca y negra del tamaño de un poni que asomó por la ventana de la furgoneta de Cordelia. El perro, el más grande que jamás hubiera visto, debía de saber que sus huevos pasteurizados estaban cerca.

—Eso sí que es un perro —exclamó.

—Se llama Shilo. Es un gran danés.

—¿Puedo acariciarlo?

—¿Te importaría si te destrozara un brazo?

Liam parpadeó sorprendido.

—¿Muerde?

Cordelia esbozó una leve sonrisa.

—No. Adelante.

La única vez que había tenido perro fue cuando tenía cinco años y vivía en Pensilvania; un pitbull que su padre había entrenado para atacar y que se pasó la vida encadenado a una estaca en el patio delantero. Su progenitor le había puesto de nombre Idiota. El animal le mordió un par de veces, pero como su deber era alimentarlo, siempre se acercaba de puntillas hacia él, y el can no dejaba de gruñir, ni siquiera cuando veía que le traía comida.

Con cuidado, alzó la mano y la extendió para que el gran danés le olisqueara. Shilo le dio un lametazo y cerró los ojos. Liam sonrió y procedió a acariciar la suave y cálida testuz del animal. Estaba claro que no era de la misma clase que Idiota, aunque su tamaño fuera cinco veces mayor. Prácticamente ocupaba todo el asiento delantero de la furgoneta.

—Debe de pesar veinte kilos más que tú —comentó—. ¿Cómo consigues hacerte con él?

—No lo sé. Me imagino que con el método tradicional.

Puede que a Nicole le gustara tener un perro.

—¿Dónde lo conseguiste?

—De la perrera. Hasta luego, Liam. —Con eso, Cordelia entró en la furgoneta y pisó a fondo el acelerador. Los neumáticos chirriaron un poco, como si estuviera deseando perderle de vista.

No, ese no era el efecto que solía causar en las mujeres. Aunque quince minutos más tarde, cuando Nicole le quitó el chocolate y le besó en la mejilla, diciéndole que era el mejor, no pudo evitar agradecer a la menuda y arisca Cordelia Osterhagen la ayuda prestada.

Capítulo 9

—¡Oh! —gruñó Kate mientras se sentaba detrás de su escritorio—. Este costado me está matando. Estoy ovulando, creo. Y el muy capullo debe de ser enorme.

—¿Tenemos que hablar de eso? —preguntó Jon.

—Sé más machote, pichulín —le increpó Kate.

—Sé más machote tú, Venus Williams —replicó Jon—. Yo soy un profesor de economía doméstica gay. No tengo que ser un machote. Nunca seré un machote. Y a Dios pongo por testigo que nunca volveré a ser un machote.

Posey había terminado una reunión para desmantelar un granero en Chelmsford y se había pasado por el instituto para recoger a Brianna para su tarde de «hermanas». Como sabía que Kate y Jon solían almorzar tarde, se había colado dentro, y ahora estaba comiendo alegremente medio sándwich de ensalada de pollo que le había dado su amigo acompañado de unas uvas, un cruasán relleno de nueces y galletas de avena de postre. Estaban en el despacho de Kate, justo al lado de los vestuarios, a pesar de las quejas de Jon por el apenas perceptible olor a sudor.

Kate estaba recostada en su silla, con la cabeza tocando un póster que plasmaba uno de los momentos de gloria de la futbolista Mia Hamm, quitándose la camiseta y enseñando su sujetador.

—James y yo estamos pensando en hacer un viaje a Sedona este verano. Pilates, aguas termales, meditación transcendental y todo eso.

—El sueño de todo adolescente —comentó Jon—. ¿Por qué no vais a un campamento multiaventura o al mar?

—¿Qué sabes tú de los campamentos multiaventuras? ¿No estábamos hablando hace un instante de lo mariquita que eres, Jon? —El timbre sonó—. Caramba, hora de irse —dijo Kate, levantándose de la silla—. Venid conmigo los dos. Hoy soy la encargada de controlar a los estudiantes hasta que venga el autobús. Ah, y Posey, nos han nombrado vigilantes del baile de graduación. ¿Te apuntas?

—No —se negó Posey—. Aunque me encanta la forma en que has traído a colación el asunto. Buen trabajo.

—¡Deberías venir! —exclamó Jon—. Podemos ir juntos, ya sabes que tu hermano preferiría mil veces arrancarse el brazo con sus propios dientes para luego implantárselo de nuevo y así tener una excusa para no asistir.

—Mira, al menos Henry y yo tenemos algo en común. Gracias, pero no.

—Oh, vamos. Será divertido —declaró Kate.

—Sí, seguro. Me encantaría ir pero esa noche estaré ocupada cortándome la venas.

—No es tan malo —sentenció Kate, cerrando con llave la puerta de su despacho detrás de ellos.

—¡Te lo pasas muy bien! —dijo Jon—. Soy el más popular de todos. Si fuera estudiante me elegirían rey del baile. Ganaría todos los años.

Como si viniera a cuento, justo en ese momento se tropezaron con una alumna preciosa.

—Señor White, cómo me gustaría que fuera hetero. Estoy colada por usted.

—Ponte a la cola, cariño —comentó Jon amablemente—. ¿Has pensado ya cómo será el diseño de tu edredón? Recuerda que hay que entregarlo el martes.

—Necesito más vigilantes —continuó Kate con su tema—. Hasta ahora se ha apuntado Jack Whalen, y solo porque le estoy chantajeando.

—¿Qué es lo que ha hecho? —preguntó ella.

—Suscribirse a la revista Fascinación por los gatos —respondió Kate—. ¿Te imaginas el poco respeto que te tendrían tus alumnos si supieran que lees esa revista?

—Yo también la leo —repuso Jon.

—Cómo no. —Kate abrió de un empujón la puerta que daba al área principal del instituto que estaba llena de estudiantes hablando, cerrando sus taquillas, bromeando, insultándose, riéndose de forma estridente para demostrar lo divertidos y populares que eran o yendo pegados a la pared, intentando pasar lo más desapercibidos posible.

Posey echó un vistazo a su alrededor hasta que se fijó en lo que parecía ser la pareja dorada. La muchacha era rubia y muy guapa, y tenía la cara sonrojada de placer mientras sonreía a un estudiante bastante atractivo, que estaba apoyado contra su taquilla. Tenía que tratarse de Nicole Murphy. Era la viva imagen de su madre.

A Posey se le hizo un nudo en la garganta. Le resultaba extraño pensar en la encantadora y generosa Emma Tate como adulta, madre y esposa. Imaginársela enferma y débil… moribunda… La última vez que la vio estaba rebosante de salud, feliz y con un futuro prometedor. Ahora, todo había terminado, y su pequeña se había quedado sin madre.

—Esa es Nicole Murphy. —Kate confirmó sus sospechas—. Déjame que te la presente. Seguro que le viene bien hablar con alguien que conoció a Emma. —Kate tiró de Posey, dejando a Jon con una nueva admiradora—. ¡Señorita Murphy! Hola, ¡señor Talcott!, ¿cómo les va? —La autoritaria voz de profesora de educación física de Kate se oía a la perfección sobre el murmullo del gentío—. Nicole, esta es Posey Osterhagen. Era amiga de tu madre.

—Oh, hola —dijo la joven con una medio sonrisa.

—Hola —saludó Posey, tragando saliva para deshacer el nudo—. Bueno, en realidad no éramos amigas, amigas… Algo parecido. Ella era dos años mayor que yo. Era… era muy simpática.

—Gracias —murmuró Nicole en voz baja—. Me han tocado algunos de sus profesores, y todos me dicen lo mismo.

—Te pareces muchísimo a ella —añadió Posey—. Era muy guapa.

La joven sonrió.

—¡Señor Harris! ¿Me permite un momento? —bramó Kate—. Perdonadme. Tengo que irme. Te veo luego, Posey. —Su amiga salió disparada a solucionar cualquiera que fuera el problema que se estaba gestando.

Volvió a centrar su atención en los dos adolescentes que tenía frente a sí. El muchacho miraba a Nicole con adoración y la estudiante le ofreció una sonrisa forzada. Hora de dejar a aquellos dos solos.

—Bueno, encantada de conoceros —dijo a modo de despedida. Después se volvió para salir de allí, y se dio de pleno con el torso de un hombre. Con el de Liam Murphy, para ser más exactos.

¡Oh, Elvis! Olía tan bien… A jabón y a esa mezcla a taller tan intensa de aceite y metal, y debajo de todo eso, a clavo y pastel de calabaza. Llevaba el pelo despeinado y, o bien no se había afeitado aquella mañana, o era de los que empezaba a crecerle la barba en pocas horas. El deseo contrajo sus zonas más íntimas y la parte más inteligente de su cerebro dio la señal de aviso. Retrocedió un paso y se metió las manos en los bolsillos de sus jeans.

—Nic, llevo esperándote diez minutos —señaló Liam con voz grave.

—Lo siento, papá. La señorita Ellington me ha presentado a una vieja amiga de mamá.

«Mamá». Pobrecilla.

Liam pareció percatarse por fin de su presencia.

—Ah. Hola. —No podía decirse que fuera el príncipe del encanto.

—Hola.

Volvió a centrar su atención en los dos adolescentes.

—¿Quién eres? —quiso saber, con expresión furiosa.

—Papá, este es Tanner Talcott. —Nicole se acercó un poco más al muchacho, que levantó la mano para darle un apretón.

—Un placer, señor Murphy. Nicole me ha hablado mucho de usted.

Liam se quedó mirando la mano durante unos incómodos segundos. A continuación alzó la vista hacia el joven.

—Dejemos las cosas claras, amigo —dijo con tono peligroso—. Sé cómo eres y sé lo que piensas. Te conozco, muchacho. Yo fui como tú. Sé lo que tienes entre los pantalones y mejor será que se quede ahí quieto.

—¡No empieces, papá! —La cara de Nicole se había puesto de un intenso rojo—. ¡Oh, Dios mío! ¿Lo ves, Tanner? Ya te lo dije.

Liam hizo caso omiso de su hija.

—Puedes ir de la mano con ella. Y después de un año, más o menos, algún que otro beso en la mejilla. ¿Está claro?

Caramba. Aquello era mucho más divertido de lo que Posey jamás se hubiera imaginado. Se mordió el labio inferior para evitar reírse.

Los dos muchachos intercambiaron una mirada y después volvieron la vista hacia Liam.

—¿Lo ves? —enfatizó Nicole—. Es un psicótico.

—Eso es verdad, cariño —apuntó Liam, rodeando a la muchacha con un brazo—. Es mi única hija, Tanner Talcott. Mi princesita. Mi ángel. ¿Entendido?

—Absolutamente, señor Murphy. Entonces, Nicole, ¿quieres que vayamos al cine algún día?

—Me encantaría. Mándame un mensaje.

—No, nada de mensajes. Llámame y pídeme permiso primero. Aunque te ahorraré tiempo. La respuesta es no.

—Mándame un mensaje —repitió Nicole con un tono más enérgico.

—Encantado de conoceros —dijo Tanner, haciendo un gesto de cabeza hacia Posey. Por lo menos alguien se había dado cuenta de que seguía allí. A continuación, se colocó la mochila sobre el hombro, sonrió a Nicole, y se alejó arrastrando los pies por el pasillo.

—¡Qué muchacho más agradable! —comentó Posey. A Nicole se le iluminó la cara.

—Cierra el pico, Cordelia —ordenó Liam.

—Y encantador, también —añadió ella—. Liam, ¿te acuerdas de eso que hablamos el otro día?

—No. —Sus ojos eran como dos frías piedras de granito.

—¿En el supermercado? ¿La semana pasada?

—Ah, sí.

—¿Tenéis muchas cosas que hacer hoy? Puedo llevároslo esta tarde.

—¿El qué? —preguntó Nicole, dirigiéndose a su padre.

Los rasgos de Liam se suavizaron. Después miró a Posey; por supuesto, no tenía ni idea de lo que era.

—Es… Algo para tu habitación —tartamudeó él.

—¿De verdad? ¡Qué bien! ¿En serio me lo puedes traer, Posey?

—Señorita Osterhagen para ti —la recriminó Liam.

—Puedes llamarme Posey. ¿Os viene bien a las cinco? Tengo algo que hacer antes.

—Bien. ¿Sabes dónde vivimos? —preguntó Nicole.

«Sí. Hace poco estuve durmiendo allí, etílica perdida y completamente desnuda». Posey miró de reojo a Liam. Esperaba no estar tan roja como se sentía por dentro.

—Sí. Os veo luego.

Dicho esto, se fue a buscar a Brianna.

Liam no estaba teniendo la mejor de sus tardes.

Primero había tenido la desgracia de recibir la visita de Rick Balin en el taller. Otra vez. Aunque le había dicho que estaba allí en busca de una moto, le dio la impresión de que lo que realmente quería era revivir sus días de instituto. Por lo visto era uno de esos tipos amargados que se quedaban en los diecisiete y no maduraban nunca. Liam, exceptuando a Emma, apenas recordaba nada de esos tiempos. Y estaba convencido de que Rick tenía un problema con el alcohol, además de un serio peligro de sufrir un infarto en un futuro. En vez de escoger entre los tres diseños que le había ofrecido, Rick se había pasado hora y media recordando los viejos tiempos y contándole historias de gente de la que casi no se acordaba… Jessica no sé qué, Mitch no sé cuántos. Cuando por fin se marchó, tenía la cabeza a punto de estallar.

Entonces le llamaron los Tate —por cuarta vez en dos días— para saber si Nicole estaría libre durante las vacaciones de Pascua para llevársela a París. ¡París! Como si fuera a permitir que su única hija cruzara el Atlántico sin él. Sus suegros también le preguntaron si Nicole podía irse a dormir con ellos el miércoles. Una petición que parecería de lo más inofensiva, sino fuera porque conocía a los Tate. A ese par le dabas la mano y terminaban tomándote el brazo, el cuello y la cabeza, y antes de darte cuenta, un miércoles se había convertido en todos los miércoles y tendrías a Louise diciendo: «Pero creía que no te importaba, al fin y al cabo ya es una tradición». La madre de Emma era experta en crear tradiciones en menos de treinta segundos. El año que nació Nicole, los Tate fueron a pasar con ellos las Navidades. Liam lo llevó muy bien, hasta que se dio cuenta de que los tendría todas las vacaciones: Acción de Gracias, Pascua, día de los Caídos, Cuatro de Julio, día del Trabajador, Halloween, Rosh Hashaná (no, espera, no eran judíos, pero ¿por qué dejar pasar una oportunidad?).

Quería que Nicole estuviera cerca de sus abuelos. Pero no se había percatado de que cerca, sería demasiado cerca. Y cuando explicó a Louise que no estaba muy convencido de lo del miércoles, obtuvo como respuesta un silencio que duró unos segundos y un adiós lo suficientemente trémulo como para hacerle saber que sus palabras la habían herido de una manera muy profunda. Y no había nadie en el mundo que supiera hacerse la herida mejor que su suegra.

Por si fuera poco, también estaba ese muchacho. El tal Tanner. Solo pensar en su nombre le ponía los pelos de punta. Había tocado el hombro de su hija. No le hacía gracia. Ninguna gracia. Y eso había hecho que hubiera venido discutiendo con Nicole durante todo el trayecto de regreso a casa.

—Papá, ¡no puedes encerrarme en un convento! —lloriqueó Nicole.

—Ponme a prueba —dijo él.

—¡Tengo casi dieciséis años! ¡Ya debería tener novio!

—¿Y eso quién lo dice?

—¡Papá! —chilló ella—. ¡Así solo consigues que sea un bicho raro!

—¿Y qué? Por lo menos no terminarás embarazada.

—Eres… ridículo. —Miró a través de la ventana—. ¿Sabes? Voy a ir al cine. No puedes encerrarme.

Eso era cierto. No podía. O como muy bien sabía, no surtiría efecto. George Tate había amenazado con hacerle lo mismo a Emma y lo único que consiguió fue que se escabullera de casa para quedar con Liam y hacer el tipo de cosas que no quería que su hija hiciera. ¿Era un hipócrita por pensar así? Rotundamente sí. Pero esa era la esencia de la paternidad.

De modo que ahora tenía a una enfadada Nicole encerrada en su cuarto con Bruce Springsteen a todo volumen; otro de sus artistas «recién descubiertos». Los Tate habían vuelto a llamar un par de veces más desde su última conversación y le habían enviado un correo electrónico explicándole las razones por las que consideraban que su nieta debería viajar con ellos a Francia.

Y ahí estaba él, sentado frente a la mesa de la cocina, desmontando un carburador de una Harley con demasiado ímpetu como para hacer algo productivo.

Oyó el timbre de la puerta. Estupendo. Seguramente era Carol Antonelli para contarle al detalle su histerectomía. Se había ofrecido a enseñarle la cicatriz el lunes, lo que le había llevado a plantearse muy en serio el mudarse.

Fue hacia la puerta y la abrió de golpe. No era Carol. Era Cordelia Osterhagen, llevando una enorme caja de embalaje. Se le había olvidado por completo que tenía que venir. Se fijó también en que la señora Antonelli estaba hablando a través del hueco de diez centímetros que le permitía su cadena de seguridad, como si le preocupara que Cordelia fuera a dar una patada a su puerta y prenderle fuego a la casa. ¡Pero si no tenía la fuerza suficiente! Durante un instante, se acordó de lo ligera que la había sentido la noche en que la llevó en sus brazos. La forma como su pelo le había rozado la barbilla. Y esa boca tan suave y apetecible…

—¡Liam! —Carol lo sacó de su ensimismamiento—. ¡Posey ha venido a traerte un paquete!

—Cierto —apuntó Cordelia—. Aunque en realidad es para Nicole.

—¡Una niña muy dulce! —canturreó Carol—. ¡Tan encantadora y educada!

—Solo la conozco de hace unas horas, pero sí que parece una excelente persona. —Cordelia se volvió hacia él y enarcó una ceja—. Bueno, esto pesa, Liam. ¿Vas a dejar que me quede aquí plantada o puedo pasar?

Estupendo. Más temperamento con el que lidiar. Justo lo que no necesitaba. Abrió la puerta y se hizo a un lado.

—Posey, ¿te he contado ya que el otro día estuve cenando en el restaurante con tu madre? —dijo Carol—. Esa Gretchen es una auténtica bendición. Por supuesto que me gusta la comida italiana, no me malinterpretes, me casé con Mario Antonelli, por el amor de Dios, pero lo que tu prima hace con la nata, ¡debería estar prohibido! Solía ver su programa todos los días.

—Tú y docenas de otros —masculló Cordelia en voz baja. Después aumentó el volumen y añadió—: Que pase un buen día, señora Antonelli. Le daré recuerdos a mi madre de su parte.

Entró por la puerta, rozándole a su paso, y dejó en el suelo la caja. Iba vestida con una camisa de franela y pantalones carpenter marrones de Carhartt. Se parecía más al presentador de un programa de bricolaje que a una mujer. Esas botas podían llegar a hacer mucho daño. Sin embargo, aunque vistiera como un hombre, seguía desprendiendo ese olor a naranja tan atrayente. Era curioso, no se la imaginaba usando perfume, seguro que era el champú o el gel de baño que usaba.

De repente, a su mente acudió una imagen de Cordelia en la ducha, con el agua y jabón recorriendo su piel desnuda.

Al oírla carraspear se dio cuenta de que se había quedado mirándola ensimismado. Apartó la mirada. De acuerdo, aquello era bastante extraño. ¿De verdad estaba teniendo pensamientos sexuales con Cordelia Osterhagen? «Bien, atribúyeselo a la mente calenturienta que tienes y al largo período de sequía que llevas y piensa en otra cosa».

Se fijó en la puerta. No estaba cerrada.

Sí, sabía que Bellsford no se caracterizaba por tener numerosas pandas de vándalos y ladrones por sus calles, y que los Tate tendían a que sus niveles de estrés alcanzaran la línea roja, lo que inevitablemente atraía a su trastorno obsesivo compulsivo como un pañuelo rojo a un toro. También era consciente de que el no tener la puerta cerrada no implicaba que de un modo inexorable tuviera que irrumpir en su casa un maníaco, cuchillo en mano, pero la dichosa puerta no estaba cerrada. Y por mucho que quisiera (e intentara) no obsesionarse con ello, no podía evitarlo. Así que más le valía ir a cerrarla, porque en lo único en que podía pensar, además de en su hija muriendo en un accidente aéreo, era en que la puerta no estaba cerrada, y que Cordelia Osterhagen le estaba mirando con recelo. Sí, eso era lo mejor que podía hacer, cerrar la puerta de una vez por todas y pensar en cosas más agradables, como Cordelia en la ducha.

Dispuesto a terminar con aquello, extendió la mano y vio cómo Cordelia retrocedía un paso, como si tuviera miedo a que la fuera a golpear. O a agarrar de la camisa.

—Solo voy a cerrar la puerta con llave —dijo con un tono un tanto acerado.

—Ah.

Giró la llave, deleitándose con el placentero sonido del pestillo al atrancarse. Después volvió a abrir. Cerró. Abrió. Cerró. Tomó una profunda bocanada de aire y cerró los ojos durante un instante. Al abrirlos, miró a Cordelia, que tenía la vista clavada en él. Una vez más no le haría daño. Abrió. Cerró. Ya estaba.

—¿Algún problema? —preguntó ella.

—Ninguno —dijo él. Se cruzó de brazos, apenas consciente de que estaba comportándose como un tonto y de que casi no había hablado con ella—. Gracias por traerme esto. Sea lo que sea.

—¿Quieres verlo? Es…

—No. Está bien. La… La habitación de mi hija está por ese pasillo a la derecha. —Fue a levantar la caja pero ella también hizo lo mismo.

—Es muy frágil —comentó Cordelia.

—Creí que habías dicho que pesaba mucho.

—También. Pesa mucho y es frágil. —Lo miró con el ceño fruncido, como si fuera un niño pequeño. De acuerdo. Si quería llevarlo ella, a él no le suponía ningún problema.

La guio por el pasillo, se detuvo frente a la puerta de la habitación de su hija y llamó con los nudillos.

—¿Nic? Ha venido Cordelia a traerte eso.

La puerta se abrió.

—Hola —dijo su hija—. ¡Muchas gracias! Aunque creí que te llamabas Posey.

—En realidad me llamo Cordelia, pero todo el mundo me llama Posey… excepto el lunático de tu padre.

Nicole soltó una carcajada y a él se le encogió el corazón.

—Vamos, entra. Estoy deseando ver lo que es.

Cordelia depositó la caja en la cama, rebuscó en uno de los bolsillos de su pantalón y sacó una navaja multiusos Leatherman, una herramienta de lo más útil que jamás había visto llevar a una mujer. Después, rasgó la cinta de embalaje y se hizo a un lado para que fuera Nicole la que descubriera la sorpresa. Su hija abrió la caja, sacó unos cuantos papeles de embalar y exclamó:

—¡Oh, qué bonito!

—Deja que te ayude. —Se ofreció Cordelia, sacando de la caja el objeto que contenía.

En cuanto vio de lo que se trataba lo reconoció al instante. Los recuerdos le oprimieron el pecho con la misma fuerza que si le hubieran dado un puñetazo.

Era un enorme reloj de pared rodeado de un anillo de neón rosa. En la esfera de madera estaba grabada la frase «¡Hora del helado!».

—¡Me encanta! Es tan retro —gritó Nicole entusiasmada.

Se dio cuenta de que Cordelia le estaba mirando, aunque él solo tenía ojos para aquel reloj.

—Es del Sweetie Sue —dijo ella.

No dijo nada. La imagen de Emma, sonriéndole con su uniforme rosa y sirviéndole un helado de cucurucho, mientras él la esperaba sentado en una de las frías sillas de metal del establecimiento, colapsó su mente.

—¿Qué es el Sweetie Sue? —quiso saber Nicole.

Liam tragó saliva.

—Era una heladería que había en el pueblo —contestó Cordelia después de unos intensos segundos—. Tu madre trabajó allí cuando estaba en el instituto.

—¿En serio? —preguntó su hija.

Las palabras de Cordelia explicándole a su hija dónde había estado el Sweetie Sue, y todo lo que había salvado de la heladería antes de que la derribaran (un viejo congelador, la máquina de hacer batidos…) le llegaron desde muy lejos.

—Lo voy a poner justo encima de mi cama —anunció Nicole—. Me emociona tanto pensar que mamá también vio este reloj todos los días. —Lo acarició con suavidad, casi con reverencia—. ¿Papá? ¿Podemos colgarlo aquí?

Liam se aclaró la garganta.

—Claro. Deja que vaya a por mis herramientas y lo coloco ahora mismo.

Nicole dio un salto y se abalanzó sobre él, dándole un fuerte abrazo.

—Es un regalo fabuloso —murmuró—. Me encanta, papá.

—Agradéceselo a Cordelia. Ha sido idea suya.

La susodicha le estaba mirando preocupada, con las manos en los bolsillos y mordiéndose el labio inferior.

—Bueno, gracias a los dos —dijo Nicole, volviendo a centrar su atención en el reloj.

—Voy a por un par de cosas para colgarlo. Vuelvo enseguida.

Dejó a las dos mujeres en la habitación y se fue hacia la cocina, donde tenía su caja de herramientas. Una vez allí, tuvo que detenerse un momento para respirar hondo. Los recuerdos de Emma le estaban ahogando. Dios, cómo la había amado. La idea de que alguien como ella le hubiera escogido… todavía le asombraba.

—¿Liam?

Cordelia otra vez.

—Hola —dijo, buscando la caja.

—Lo siento.

La miró. Seguía con las manos metidas en los bolsillos.

—¿Por qué?

—Por el reloj. Debería haberte avisado. Yo solo… No pensé que…

—Bueno, me preguntaste si quería verlo y te dije que no. —Hizo una pausa—. Es fantástico, Cordelia. El regalo perfecto.

Los ojos de ella se abrieron un poco.

—¿De verdad?

—Sí. Gracias.

—De nada.

Sacó la caja del estante de abajo donde siempre la guardaba.

—¿Cuánto te debo?

—Nada. Es un regalo.

—Sí. Un regalo para mi hija que te voy a pagar. ¿Cuánto, Cordelia?

Ella entrecerró los ojos.

—Nada.

—Te aseguro que puedo permitirme el lujo de comprar un regalo a mi hija, Cordelia.

—Pues es una lástima, motero —espetó ella—. Tu mujer siempre se portó muy bien conmigo y sentí… Siempre he lamentado que no siguiéramos en contacto. —Terminó, aunque a Liam le dio la sensación de que iba a decir algo más—. Además, ese reloj tampoco vale una millonada. —Notó cómo se fijaba en el frigorífico lleno de retratos. Nicole había hecho una foto al refrigerador que tenían en San Diego y había puesto las mismas fotos y en el mismo orden en este. La mayoría de ellas eran de Nic, vestida de calabaza en Halloween cuando tenía cuatro años, montando en bici, o cuando perdió su primer diente… Pero también había unas pocas de Emma.

—Da igual. Siento que el regalo te haya hecho pasar un mal momento —continuó ella con voz suave.

—No pasa nada. De verdad que es el regalo perfecto. —La miró en silencio durante un largo minuto. Entonces notó que se estaba poniendo roja. El rubor comenzó debajo de la camisa y fue subiendo hasta su cuello, mandíbula y mejillas. Cuando vio cómo apartaba la mirada nerviosa, se dio cuenta de algo. Cordelia era una mujer; hetero por lo que sabía, y le sentaba muy bien comprobar que no era inmune a sus encantos. En cierto modo hacía que las cosas fueran más llevaderas.

—¡Papá! ¿Vienes a colgar el reloj o qué? —gritó Nic al otro lado del pasillo.

—¡Señor, sí señor! —ironizó él. Después miró a Cordelia y esbozó una amplia sonrisa—. Espérame un segundo. Tengo que preguntarte algo. Pero el deber me llama.

Estaba sola en la cocina de Liam Murphy.

Se suponía que tenía que dejar de pensar en él como Liam Murphy, y hacerlo solo como Liam, pero todavía seguía teniendo esa sensación de que era una celebridad. Demasiado guapo para la vida real.

Justo en ese momento sonó su teléfono. Lo sacó y leyó la pantalla. Se trataba de un mensaje de Jon.

«Por san Justin Bieber, ¿te he oído decir que ibas a ir a casa de Nicole Murphy? El padre está buenísimo. ¿Demasiado joven para mí?».

«Estoy en su cocina», respondió Posey. «¿Quieres que le robe algo y te lo lleve de recuerdo?».

«¿Qué te parece un mechón de pelo?».

Posey sonrió.

«Yo estaba pensando más bien en un calcetín. Tengo que dejarte. Besos».

Desde el pasillo le llegó el sonido de un taladro. «Oh, sí, taládrame, Liam». Posey puso los ojos en blanco por lo vulgar de aquel pensamiento. Ahora un martillo. «Clávamela, mmm».

—Cálmate, amiga —masculló para sí misma.

Se fue hasta el frigorífico para tener una mejor visión de las fotos que allí había. Nicole había sido una niña muy bonita. Lo que no era de extrañar, dado su ADN. Prestó especial atención a una que había de Emma y su hija cuando esta última debía de tener unos diez años. Se le volvió a hacer un nudo la garganta. Era tan duro imaginar que aquella mujer tan extraordinaria y con esa deslumbrante sonrisa se hubiera ido.

En fin. Había otra foto; una de Liam vestido con la típica bata de visitante de quirófano, sujetando un pequeño bulto rosado. Uno de los momentos más importantes de la vida de uno, ¿verdad? Allí estaba el recién estrenado padre mirando embobado el sonrosado rostro de su niña. Parecía tan joven. Y tan feliz y seguro de sí mismo. ¿Cómo se las había apañado para construir una familia a los…? ¿Cuánto? ¿Veinte, veintiuno? Ella había crecido con el constante e inquebrantable cariño de Max y Stacia y no había tenido oportunidad de casarse, y mucho menos de formar una familia. Liam y Emma se habían conocido siendo unos adolescentes y juntos habían construido algo especial. Las fotos no mentían. Ella estaba visitando páginas en Internet en busca de un marido como si fuera a comprarse un abrigo y Liam y Emma habían creado una familia antes de tener edad suficiente para comprar media docena de cervezas.

—¡Eh, Posey! ¡Ven a verlo! —la llamó Nicole.

Se dirigió al dormitorio de la joven.

—Ha quedado fenomenal —dijo.

—Me encanta. —Nicole la miró—. Oye, Posey, si conocías a mi madre, ¿también conociste a mi padre en esa época?

Posey clavó la vista en Liam, que la miró con los ojos entrecerrados y llenos de advertencia.

—Claro que sí. —Los recuerdos le produjeron un atisbo de sonrisa en los labios y una extraña calidez en el pecho.

—¿Y cómo era?

—¿Cómo era? ¿O cómo creía él que era? —preguntó Posey. Ahora sí que sonreía de oreja a oreja.

—Cuidado —la previno Liam.

—¡Ambas! ¿Por qué? ¿Acaso era un mal tipo? —aventuró Nicole, dando palmadas y deleitándose con el asunto.

—Era como tener a Heather Ledger caminando por los pasillos del instituto, Nicole —explicó ella—. Cazadora de cuero, jeans rotos, malas notas… Un completo cliché.

—No todas mis notas eran malas —se quejó él.

—Las alumnas querían, hmm, salir con él. Ellos, querían ser él. Era muy… intenso.

Nicole soltó una carcajada.

—¡Papá! Por todo lo que me has contado creía que eras el estudiante perfecto.

—Oh y lo era. —Posey suspiró con dramatismo—. El perfecto sueño de toda adolescente.

—¡Puaj! —gesticuló Nicole sonoramente.

—De acuerdo, me voy a hacer la cena —comentó Liam.

—Yo aprovecho para irme —indicó ella.

—Oh, ¿te puedes quedar un minuto más? —preguntó Nicole. Liam se paró en el umbral de la puerta—. Quiero preguntarte más cosas sobre mamá.

—Claro, quédate —dijo él antes de desaparecer por el pasillo.

Le resultaba de lo más extraño imaginarse a Liam cocinando. Poniendo la mesa y asegurándose de que su hija cenara verduras y comida sana.

—¿Puedes… no sé… contarme un poco más de mi madre? —Nicole se sentó en la cama con expresión ansiosa.

Posey también tomó asiento en la silla del escritorio.

—A ver —empezó—. Hmm, yo iba muy a menudo al Sweetie Sue. —Nicole sonrió y Posey hizo otro tanto—. Emma siempre me regalaba un poco más de helado.

—Se le daban muy bien los postres —dijo la joven. Se le estaban empezando a humedecer los ojos—. Era más sosegada que papá. ¿Qué más?

—Íbamos a la misma iglesia, así que la veía por allí de vez en cuando. Tu padre trabajaba en el restaurante de mis padres, de modo que también solía verla por allí. Siempre era muy amable. Muy habladora. Era… muy simpática. Auténtica, no sé si me explico. Quería que todo el mundo fuera feliz. Su apodo era «Pequeña Miss Sunshine».

—¿De verdad? ¿Por ejemplo? ¿Qué hacía?

Posey se detuvo a pensar unos instantes.

—Organizaba campañas de recogida de alimentos y programas de reciclaje en el instituto. Cosas de esas. También… me aconsejó sobre asuntos de ropa.

—Tenía un ropero impresionante —señaló Nicole con nostalgia. Volvió a mirar a Posey—. ¿Qué más? Perdona si te parezco un poco ansiosa. Solo… —Se aclaró la garganta—. Me encanta que me cuenten cosas de ella cuando tenía mi edad.

Posey asintió en un gesto de comprensión.

—Normal. Bueno… también me buscó una cita para el baile de graduación —dijo con tono cuidadoso.

—¿En serio? ¿Hizo de celestina? —Posey asintió de nuevo—. ¿Fuiste con ella y papá?

—No. Ellos fueron con otras personas. Ya sabes cómo funciona esto.

—No, no lo sé —resopló Nicole indignada—. Y lo más probable es que nunca lo sepa. Papá es una especie de psicótico en lo que respecta a mi vida social. Mamá hubiera sido mucho más tolerante. Seguro que ya me hubiera dejado tener citas.

Posey no pudo evitar sonreír. El rebelde había terminado convirtiéndose en un padre aburrido y pesado… y muy ruidoso a la hora de hacer la cena.

—Necesita salir más, tener más vida social. Así no estará obsesionado con la mía —prosiguió Nicole—. ¿Conoces a alguien con quien pueda salir? Quizás esa mujer tan sexy de tu restaurante.

Aquel comentario hizo que se le congelara la sonrisa.

—Eh… puede. Yo… —Hizo una mueca de dolor—. Veré qué es lo que puedo hacer.

—Oye —dijo Nicole—. ¿Te apetece cenar con nosotros? ¡Papá! ¿Se puede quedar Posey a cenar?

—¡Deja de hablar tan alto! —gritó Liam. Tras una pausa contestó—: Sí, claro. Si ella quiere.

«Vaya una oferta más poco entusiasta», pensó Posey con los ojos en blanco.

—¿Te apetece? —le preguntó la niña—. Así podrás contarme más historias sobre mis padres. ¡No puedo creerme que papá fuera un chico malo!

—Oh… bueno… en realidad no lo era. —Mierda—. Solo era… Ya sabes.

—¿Cómo, Cordelia?

Ahí estaba. El mismísimo rey de la testosterona.

—Solo un poquito pagado de sí mismo.

Ya volvíamos otra vez con esa mirada entrecerrada… tan caliente. Nicole soltó una risita tonta.

—Pero en cuanto conoció a tu madre, fue amor a primera vista —añadió.

—¿Te vas a quedar? —preguntó Liam en un tono que no le pareció muy cortés.

—Lo siento, pero tengo planes. —«Planes con mi perro, eso es», pensó mientras se levantaba de la silla, «un perro que tiene mejores modales que tú»—. Otro día quizá.

—¡Adiós, Posey! ¡Muchas gracias por el reloj! ¡Me gusta muchísimo! —Nicole saltó de la cama y fue directa a abrazarla.

—Nos vemos —se despidió Posey, dándole una palmadita en el hombro. Se le humedecieron los ojos. La hija de Emma parecía igual de dulce que su madre—. Ha sido un auténtico placer conocerte.

—Después de ti —dijo Liam al tiempo que se hacía a un lado para dejarla pasar.

Se fue por el pasillo, pasó de largo la cocina y recogió su mochila del lugar donde la había dejado antes.

—Hasta otra, Liam.

—Espera —dijo él.

Posey dio un brinco. Lo tenía justo detrás de ella. Con mucho recelo, se dio la vuelta.

Aquella mirada de «soy una estrella del rock entrada en años pero terriblemente atractivo» estaba funcionando a la perfección. Se preguntó cómo sería su cuerpo si se quitara la camisa. ¿Llevaría un tatuaje? En ese momento estaría más que dispuesta a lamerle centímetro a centímetro… «Ya basta, Posey». Los hombres como Liam lo último que necesitaban era a una mujer babeante que les alabara el ego una y otra vez. Además, ya había sufrido por él lo suficiente como para llenar varias vidas.

Aun así, era muy difícil no sentirse un poco… excitada… cuando la miraba de ese modo.

—¿Quieres que vayamos al cine mañana por la noche?

La pregunta la dejó tan sorprendida que estuvo a punto de atragantarse.

—¿Qué?

—¿Al cine? ¿Mañana?

—Hmm… Yo… Esto… Hmm… ¿Qué película?

Él volvió a entrecerrar los ojos, lo que provocó que sus zonas más íntimas se contrajeran de absoluto placer. «Vamos, quítale la ropa», le pidieron dichas zonas. «Llevamos mucho tiempo solas».

—¿Acaso importa?

Sintió como si le tirasen un jarro de agua fría por encima.

—Pues sí, Liam. ¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso piensas que tu mera presencia es suficiente? Déjame que te diga algo, regalo de Dios, ya no eres el niño bonito del instituto.

Despacio, muy despacio, una comisura de aquella masculina boca empezó a levantarse. Sus zonas erógenas volvieron a entrar en escena; aunque esta vez amenazaron con amotinarse.

—¿Qué película te gustaría ver? —preguntó él con un tono áspero y grave que tuvo el mismo efecto que si le hubiera dicho: «Voy a untarte entera de miel y no voy a dejar de lamerte hasta quitarte la última gota, Posey Osterhagen».

—No sé… ¿Qué ponen? —murmuró ella.

—¿Has visto blablablá…? —Tenía un zumbido en los oídos que le impidió oír la pregunta completa. Además, le resultaba imposible apartar los ojos de esa boca. Era una boca muy, muy interesante. Oh, sí. El labio superior parecía un poco más carnoso que el inferior. ¿Cómo besaría? ¿Cómo sería tener esa boca sobre ella… sobre cualquier parte de ella? El codo, el tobillo… Tenía la sensación de que la boca de Liam haría que…—. Fantástico. Entonces paso a buscarte a las siete —concluyó él.

Vaya. Por lo visto había aceptado salir con Liam Murphy. ¡LIAM DECLAN MURPHY LE HABÍA PEDIDO SALIR! ¡Elvis bendito! ¿De verdad era una cita? ¿Una cita romántica? ¿O era en plan dos viejos conocidos, pasando un rato juntos? ¿Acaso importaba? ¿Estaría muy mal si lo tiraba al suelo y se lo comía entero?

—Adiós —murmuró y salió disparada de allí, antes de decir alguna estupidez irreparable.

Capítulo 10

—El día menos pensado eso se te va a caer encima y te va a matar al instante —farfulló Henry, señalando al campanario. Miró a Posey y suspiró, pero inmediatamente después respingó, dando un brinco hacia atrás—. ¡Oh, Dios! Ahí hay un gato. Se me olvidó que tenías gatos. —Su hermano sentía miedo de los felinos, algo que a Jon y a ella les hacía mucha gracia—. Y yo me pregunto, ¿qué se me habrá perdido aquí?

—A ti nada, a Jon —sentenció Posey—. Necesito consejo. Y la campana es segura. Bueno, casi segura. Mejor no andes debajo de ella, ¿de acuerdo? Mamá y papá me matarían si su precioso pequeñín se hace «pupita» en mi casa. Shilo, muévete tú también, compañero.

Se fueron a la cocina, donde Shilo se desplomó a los pies de Henry con un golpe seco que hizo vibrar la estancia, después miró a su hermano con ojos tristones y llenos de adoración.

Henry soltó otro suspiro, agarró una botella de vino, negó con la cabeza y volvió a dejarla en su sitio, como si lamentara en el alma que su hermana pudiera comprar una bebida tan insípida.

—Si quieres puedes comprarme algo mejor, Hen —ironizó ella.

—Lo que debería comprarte es otra casa mejor. Este lugar es una trampa mortal. ¿Puedes sacar a este gato de aquí?

—Albóndiga, vete. A Henry no le gustas. ¡Y esto no es una trampa mortal! Es fantástico. Y tiene mucho carácter.

—Y demasiados animales. ¿Cuántos tienes ya, Posey?

—Un perro y tres gatos. Los gatos vinieron con la iglesia, como si fueran ángeles, ¿verdad, Sagwa? Intenta no parecer asustado, Henry. Se alimentan del miedo. —Al ver que su hermano se ponía lívido soltó una risita.

—¿Podemos dejar de hablar? —intervino Jon—. Estamos aquí para prepararnos para una cita, y el pelo de tu hermana es un desafío hasta para los estilistas más dotados. Gracias. Y ahora. Tenemos que ir guapos, pero que no parezca que nos hemos esforzado mucho por conseguir el look ideal. Menos mal que me he traído mis cosas. —Sacó un secador de mano y un cepillo redondo de un pequeño estuche que llevaba.

—¿Y quién se supone que es el agraciado? —preguntó Henry.

Jon suspiró con todo el melodrama que pudo.

—¿Alguna vez escuchas lo que te digo? Su nombre es Liam. Es un viudo que está buenísimo. Mucho mejor que el pretencioso con el que estabas saliendo hace unos días, cariño.

—¿Estabas saliendo con alguien? —preguntó Henry de nuevo.

Jon miró a Posey e hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No le hagas caso. Vamos a lo que vamos. Estoy pensando en un estilo a lo Natalie Portman, ¿qué te parece?

—¿A qué se dedica? —se interesó Henry.

—Es mecánico de motos. Las tunea, repara y todas esas cosas de las que nosotros no tenemos ni idea —explicó Jon—. Posey, inclina la cabeza, cielo.

—Las motos nos vienen de perlas a los cirujanos —comentó su hermano—. La última amputación que hice que mereció la pena fue hace una semana a un Ángel del Infierno. ¿Te lo he contado ya, Posey?

Jonathan puso el secador a la máxima intensidad.

—La la la la, no empecemos con las amputaciones, cariño, ¿cuántas veces hemos hablado del asunto? Posey, ¿qué vamos a llevar?

—¿Es que siempre tienes que hablar en primera persona del plural? —refunfuñó Henry—. ¿Es una regla que viene en el manual del buen gay?

—Bueno, amor, si hubiera un manual, deberías leerlo. Después de todo, también eres gay. Aunque, lamentablemente, nadie lo diría. Posey, tu hermano viste como si fuera hetero, como un programador informático daltónico, y eso es algo que me rompe el corazón. Inclina la cabeza.

Lo de esa noche no era un cita, de eso estaba segura. O puede que sí que lo fuera y simplemente no se había dado cuenta. Si Liam le hubiera dicho: «Posey, me atraes mucho y me gustaría que pasáramos más tiempo juntos», entonces lo tendría más fácil. Si le hubiera dicho: «Me aburro como una ostra y te he pedido que vengas al cine porque eras la primera que tenía a mano y no siento absolutamente nada por ti», pues también lo tendría claro. Si los hombres fueran más sinceros…

Las orejas estaban empezando a escocerle por el calor del secador. No estaba muy convencida de que aquello fuera una buena idea. Ni siquiera sabía si le seguía gustando Liam. ¿Que le deseaba? Evidentemente. Como todas las mujeres que había alrededor.

Pero…

Una no rechazaba una cita con el hombre que hacía que se le doblaran las rodillas con solo mirarla; con aquel que tuvo su corazón en un puño durante dos años de instituto.

Además, quizá… quizá sí que le gustaba. ¡Oh, mierda!, sonaba como si volviera a tener quince años. Aquello no era bueno. Pero nada bueno.

—Muy bien, tu pelo ha quedado… bien. Dejémoslo ahí. —Jon retrocedió un poco y le miró la cabeza. Frunció el ceño—. No tienes ningún fijador para el cabello, ¿verdad?

—Ni siquiera me acuerdo de lo que es eso. ¿Pasa algo?

—¿Qué te vas a poner? —preguntó Jon de nuevo. Henry estaba comprobando sus mensajes en el teléfono móvil.

—Unos jeans y un suéter —respondió Posey.

—¿Qué jeans? ¿Qué suéter? Vamos a maquillarnos, ¿verdad? Mira hacia arriba. Por el amor de Dios, ¿cuántos años tiene esta sombra de ojos?

—Unos cuantos —admitió ella—. Desde que gobernaba Bush.

—¿Padre o hijo? Da igual, si está en mal estado, serás la primera en saberlo. Cierra los ojos.

—No me hagas parecer una prostituta quinceañera, ¿de acuerdo?

—¿Estás segura? —preguntó Jon con los ojos en blanco—. ¡Cariño, por favor! No olvides quién se disfrazó de Kate Moss en Halloween y parecía su hermana gemela.

—¡Maldita sea! Acabo de perderme un codo destrozado —masculló Henry, concentrado en la pantalla de su iPhone—. Me encantan las fracturas de codo. —Alzó la vista—. Por cierto, Jon y yo estamos pensando en adoptar un niño.

Posey se levantó de la silla de un salto.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Eso es fantástico! ¡Voy a ser tía! ¡Por fin!

—Hablas como mamá —dijo Henry con una amplia sonrisa—. Solo hemos empezado a ver agencias. Pero estamos listos para dar el paso. ¿Verdad, Jon?

—Completamente —afirmó su cuñado—. Siéntate, Posey. Pues sí, y también hemos pensado que no tiene por qué ser un recién nacido. No obstante, déjame que te haga una pregunta, porque Henry no es muy normal que digamos, ¿alguna vez te has sentido como si fueras adoptada?

—Es que soy adoptada —respondió ella.

—Sí. Pero… No sé. ¿Nunca te has preguntado cosas sobre tus padres biológicos?

—Yo no —comentó Henry.

—Ya sé que tú no. Llevo casado contigo diez años. ¿Y tú, Posey?

—Sí, he pensado en ellos. A veces, cuando veo a alguien en la calle que se parece a mí, me pregunto si no es algún primo lejano. Me gustaría saber qué pasó, ¿sabes? Por lo menos Henry sí que lo sabe.

—El trágico huerfanito, sí.

—Correcto. Me reconfortaría bastante saber por qué mi madre biológica me dio en adopción. Por lo demás, no, Max y Stacia son mis padres.

—¿Ya has terminado de interrogar a mi hermana? —inquirió Henry—. Tengo una llamada para una amputación y odiaría perdérmela.

Jon suspiró.

—Otra noche más con cena para gourmets y un DVD de Dexter.

—Pues a mí me parece un plan estupendo —comentó ella.

—No digas tonterías. Te lo vas a pasar muy bien esta noche. —Jon le dio un beso en la mejilla y aprovechó una última vez para colocarle el perpetuo remolino que tenía en la coronilla—. Llámame cuando termines, estaré despierto. Y tú, perro, ni siquiera me mires. ¿Sabes lo que me han costado estos pantalones?

—Y deshazte de esa campana, Posey —añadió Henry—. Un día de estos te aplastará.

En realidad la campana era su posesión más preciada, aunque no tenía muy claro si no terminaría cayéndose, a pesar de lo que le había contado a su familia. Casi todos ellos veían su casa como un lugar plagado de oportunidades para terminar bajo tierra. No obstante, el reloj que allí había tenía más de cien años, así que bien podían esperar dichas oportunidades un poco más.

El maquillaje estaba empezado a picarle. Acababa de descubrir que la fecha de caducidad de tres meses en los cosméticos sí tenía razón de ser, al menos en ese caso. Se fue a la planta de arriba y se lavó la cara. Una vez limpia, se miró en el espejo durante un buen rato.

Era cierto que nunca había estado gorda. Su holgada talla 85B de sujetador se había convertido en una 85C pasados los veinte, algo que agradeció bastante. No era fea, aunque le habría gustado tener un pelo más manejable. Solía llevarlo corto porque tendía a rizarse cuando le crecía, haciendo que su cabeza pareciera enorme y dándole el aspecto de un chupa chups. En una escala del uno al diez, podía decirse que ella era un seis, puede que un seis y medio.

Gretchen era un diez.

Liam un cuarenta y nueve.

¿Por qué la había pedido salir? La gente ya no tenía citas, ¿verdad? Más bien se limitaban a rellenar encuestas por Internet, se conocían y seguían con sus vidas o se casaban. En cuanto a Liam Murphy… simplemente no era un hombre de citas. Era más bien del tipo de los que ponían a una mujer contra la pared, la besaban hasta dejarla sin aliento y le hacían el amor durante semana y media. Oh, sí.

En ese preciso instante se sobresaltó al oír el timbre de la puerta.

Aquel sonido era el único que parecía despertar los instintos protectores de su perro, que salió disparado escaleras abajo, aullando y ladrando como un loco, y lanzándose contra la puerta como un policía de la brigada de estupefacientes en una redada.

—¡Shilo, abajo! Calma, pequeño. ¡Tranquilo! —El perro se tomó aquello como una invitación para saltar encima de ella, lo que la hizo tambalearse—. ¡Abajo! —A duras penas, consiguió que Shilo le quitara las patas de encima. A continuación, se colocó la camiseta y abrió la puerta.

Allí estaba, «Macizorro McPecado». Los detalles no tenían importancia —de hecho, nada más verle se le había empañado la visión por el deseo que sintió—, lo importante era que la imagen en su conjunto decía: «Házmelo». Shilo pareció estar de acuerdo con aquello porque se dejó caer de espaldas al instante y extendió las patas por encima de su cabeza.

—Hola —dijo Liam.

Posey estuvo a punto de tener un orgasmo. Por el amor de Dios, si hasta tenía una pared justo al lado. Solo para el caso de que él quisiera empujarla contra ella y ponerse a…

Shilo gimoteó, moviendo la cola contra sus pies. Era consciente de que tenía que devolverle el saludo, a pesar de que se había quedado sin habla.

—Sí, hola —consiguió decir. Tenía la voz ronca y estaba convencida de que en ese momento Liam podía leerle el pensamiento. Tragó saliva—. ¿Quieres pasar?

—¿Corro peligro de que esa bestia me coma?

—Puede. Entra y lo comprobamos. —Aquello hizo que Liam le ofreciera una deslumbrante sonrisa. «Tranquila, Posey, mantén la calma», se dijo a sí misma. «No te desmayes de placer solo porque esté en el umbral de tu casa». ¡Pero es que era tan apetecible! Con esa mandíbula sombreada por una incipiente barba, el pelo negro alborotado y esa expresión de reserva en la cara… Se preguntó qué pasaría si le desgarraba la camisa y se ponía a lamerle el cuello. La idea no era mala de por sí, eso seguro. En ese preciso instante Shilo se relamió, como si los pensamientos de ambos estuvieran conectados—. ¿Qué me dices? —carraspeó—. ¿Te apetece conocer mi casa?

—Sí, claro.

Lo guio por el interior, poniendo mucho cuidado en no tocarlo. Ni mirarlo. Ni tener un orgasmo allí mismo.

—Pues bien, aquí es donde vivo. Antes era una iglesia. —El perro soltó un ladrido en señal de aprobación.

—Sí, me imagino —comentó Liam. Alzó la mirada hacia los altos techos—. ¿Eso es una pasarela suspendida?

—Sí.

—¿Podemos subir arriba y echarle un vistazo?

Arriba. Donde estaba su dormitorio.

—Por supuesto —dijo ella, soltando un gallito—. Shilo, quédate aquí. —El perro obedeció, desplomándose en el suelo y entregándose a su aseo personal de lametazos.

Posey siguió a Liam escaleras arriba, luchando con todas sus fuerzas para no alargar la mano y tocarle el…

—¿Has hecho esto tú sola? —preguntó él, señalando el suelo medio terminado donde los gatos estaban tumbados como si hubiera dejado caer tres almohadas al azar. Albóndiga alzó la cabeza, pero reanudó su siesta inmediatamente después.

—Aunque contraté a algunas personas para que me echaran una mano, ya sabes electricidad y cosas parecidas, sí que me he encargado de casi todo. Se me dan bien los serruchos.

«Estupendo. Vaya una cosa más excitante que le acabas de soltar. Seguro que se ha excitado».

—¿Es eso un tirador de campana? —quiso saber él.

—Oh, ¡no lo toques! —le advirtió con un empujón que le hizo perder el equilibrio. Liam la miró desconcertado—. No funciona. Es un poco… peligroso. Hmm… ¿A qué hora empieza la película?

—A las siete y media. ¿Estás lista?

—Sí.

Teniendo en cuenta que la lujuria no correspondida podía contribuir a una conversación desastrosa, mientras iban en el Honda de Liam decidió que el silencio era mucho mejor que dar una imagen de imbécil total. Además, no paraba de darle vueltas a la cabeza. ¿Por qué le había pedido ir al cine? ¿Era una cita? ¿La besaría? ¿Y si la besaba, qué? Por san Elvis, ¿creería él que podían terminar acostándose al final de la velada? ¿Dónde dormirían Shilo y el triunvirato felino? ¿Estaba Liam Murphy disimulando su secreta atracción hacia ella? ¿Le quedaba algún pijama que no estuviera roto o no llevara dibujos animados?

Cuando llegaron al cine, Liam compró dos entradas y Posey se vio obligada a mantener la conversación de rigor. Sí, quería palomitas. Tamaño grande, por favor. Sí también a las bolitas de chocolate Milk Duds y al refresco. Gracias.

No podía deshacerse de aquella sensación de surrealismo que la invadía. Era como un sueño… tan extraño e increíble a la vez. Observó como Kylie Duchamps, una antigua compañera de clase, los miraba boquiabierta mientras su hija preadolescente tecleaba algo en el teléfono móvil. También se percató de que una mujer que no conocía miraba a Liam como si fuera un caramelo mientras este pagaba los tentempiés que habían pedido.

—¡Hola, señor Murphy! —dijo con voz entrecortada una joven de la edad de Nicole completamente ruborizada.

—¿Qué tal, Caroline? —saludó él. La adolescente soltó una risita.

Liam le pasó las palomitas.

—Gracias —dijo ella. Abrió los Milk Duds y los echó por encima de las palomitas para que se derritieran con el calor. ¿Cómo podía existir gente que pensara que no era una buena cocinera?

—Entonces, señor Murphy, ¿puede Nicole… venirse algún día conmigo? —preguntó Risitas.

Kylie Duchamps apareció justo a su lado.

—¡Hola, Posey! —Kylie había sido animadora en el instituto, o dicho de otro modo, alguien que no se molestó en hablar con ella excepto para llamarla Ana Frank—. ¿Ese es Liam Murphy? ¡Oí que había vuelto! ¿Qué está haciendo aquí?

—Creo que ha venido a ver una película —respondió ella mordaz.

—¡Caramba! ¿Contigo?

—¡Sí! —Tenía que existir una ley que prohibiera a cualquiera que tuviera más de catorce años sorprenderse así so pena de lapidación pública. Excepto Jon, por supuesto.

—Eso es… ¡Qué suerte! —Kylie había sido una de las alumnas más populares, guapas y seguras de sí mismas del instituto, además de una auténtica zorra. Con los años, había ganado unos cuantos kilos y sus una vez monísimos rasgos ahora la hacían parecer una cerdita. A veces la vida era justa—. ¿Un poco raro, no?

—¿Qué es raro?

—Mamá —se quejó la niña, que era una versión en miniatura de su madre—. ¡No quiero perderme los adelantos de otras películas! ¡Vamos!

Kylie no le hizo caso.

—Solo me parece un poco raro que haya venido contigo… ¡Liam! ¡Hola! ¡Cuánto tiempo! —Se abalanzó sobre él y le abrazó con ferocidad—. ¡Estás estupendo! ¡Qué alegría volver a verte!

—Mamá, ¿podemos irnos ya? —lloriqueó la niña—. ¡Vamos!

A Posey le hizo gracia la mirada que le lanzó Liam.

—¿Nos conocemos? —le preguntó a Kylie mientras se despegaba de ella.

—¡Pues claro! Fuimos juntos al instituto. Es evidente que nos conocemos. —Estaba claro que Liam había hecho mella en la antigua animadora, porque volvió a usar aquel afectado acento californiano que tan bien le había funcionado aquellos años.

—Oh, lo siento.

—Sí, hombre. ¿No te acuerdas? Kylie Duchamps. Bueno, ahora estoy casada. Y soy madre, ¿te lo puedes creer?

—¡Mami! ¡Caramba!

Liam hizo un gesto de asentimiento.

—Encantado de volver a verte. Cordelia, ¿vamos dentro? —La agarró del brazo y la alejó de Kylie y de su irritante hija.

—¿Seguro que no quieres quedarte a charlar con ella? —preguntó, intentado ignorar el penetrante cosquilleo que la mano de Liam le estaba produciendo. Aquello tenía que ser una cita. La estaba tocando, ¿verdad? ¿No era eso una declaración de intenciones? Además, él había pagado todo.

—Sí, sí, es muy divertido. He perdido la cuenta de las veces que me ha pasado.

—¿El qué? ¿Tropezarte con alguna de las mujeres con las que te acostaste?

—No me acosté con esta —masculló él.

—¿Tú crees? —Posey no pudo evitar sonreír de oreja a oreja.

—¡Cállate! —Le sostuvo la puerta para que pasara (eso sí que era típico de una cita) y entraron al patio de butacas, que era tipo grada.

De repente, tuvo clara la razón por la que habían ido al cine.

Cuatro filas más arriba estaba Nicole Murphy, sentada al lado del alumno con el que había estado hablando el otro día en el instituto. Al ver a su padre, su expresión pasó de una feliz expectación al más absoluto de los horrores.

—¡Papá! ¿De verdad has sido capaz?

—Sentémonos aquí, Cordelia —anunció Liam, trotando hacia la quinta fila.

—¡Papá, no!

—Ah, hola, cariño. No sabía que venías a ver la misma película. ¡Qué coincidencia! —Su voz adquirió un deje peligroso—. Tanner. —Liam se sentó justo detrás del muchacho.

De modo que no era una cita, sino una misión de acoso y derribo para proteger la virginidad de su hija. ¡Qué bien! Debería habérselo imaginado.

—Disculpe —dijo un hombre detrás de ella.

Cierto, estaba bloqueando la escalera. Con un suspiro, subió en dirección a Liam. ¡Menudo imbécil!

—Hola, Nicole. Lo siento. No sabía que estaba en una misión de reconocimiento.

—Da igual —farfulló la muchacha entre dientes.

—Hola —dijo Tanner, dándose la vuelta para saludarla con una sonrisa—. Encantado de verla de nuevo.

—Eres muy educado. —Su comentario hizo sonreír a Nicole. Liam, por el contrario, soltó un gruñido—. Di a tu madre que ha hecho un excelente trabajo contigo.

—Gracias, se lo diré —aseguró Tanner—. Espero que le guste la película, señor Murphy.

—No voy a ver la película —puntualizó Liam, lanzándole una clara indirecta. Después hurgó en su bolsillo, sacó una botellita de gel desinfectante y la sostuvo frente a la cara de su hija. Nicole, al darse cuenta de que era capaz de seguir así eternamente, se la arrebató furiosa, se puso un poco en las manos y se la devolvió sin ni siquiera mirarle.

—Cómo me gustaría ser adoptada —comentó, restregándose las manos a conciencia.

—Yo soy adoptada —informó Posey.

Nicole se dio la vuelta y la miró.

—¿En serio? ¿Podrías adoptarme?

—Por supuesto —dijo ella—. ¿Te gustan los perros? Tengo un gran danés.

—¡Me encantan!

—Entonces, trato hecho.

—Qué graciosas —señaló Liam al tiempo que echaba gel en sus propias manos—. ¿Algo más?

—Por mí es suficiente —dijo ella.

—No me puedo creer que hayas sido capaz de venir, papá. Tanner, lo siento muchísimo.

—No te preocupes —dijo el muchacho.

—Esto es un país libre, Nicole —arguyó Liam.

—No si estás en mi piel —se quejó la joven, volviéndose de nuevo—. Siempre estoy bajo vigilancia.

—Cierto.

Las luces se apagaron y Liam extendió la mano para hacerse con un puñado de las palomitas de Posey.

—Come de las tuyas —protestó ella, alejándose un poco de él.

—Vaya, eso no es muy cortés de tu parte.

—¡Tampoco lo es que espíes a tu hija, Liam!

—¡Gracias! —intervino Nicole.

Empezaron a proyectar los avances cinematográficos de otras películas.

—Mira —le susurró Liam. Muy a su pesar, sintió un hormigueo por todo el cuerpo—. Mi hija tiene quince años. Y aquí el tipo es un estudiante de último curso. Haz las cuentas.

—¿Qué cuentas? —preguntó ella.

—Las del sexo.

—Eres idiota —masculló, llevándose otro puñado de palomitas a la boca. ¿Para qué ser delicada cuando todo lo que Liam estaba buscando era una mujer de pega para espiar a su hija?

—¿De verdad te vas a comer todo eso tu sola? —preguntó él, mirando el envase de palomitas.

—Sí, Liam. Tengo un metabolismo rápido y necesito comer un montón. Si no lo hago corro el peligro de convertirme en un saco de huesos. Ahora calla y déjame ver la película.

Estaba que echaba humo. Liam no era el único que estaba mal de la cabeza; también ella. Tenía que haberse dado cuenta de que aquello no podía ser una cita. Debería haberse olido algo. Leer entre líneas cuando le tocó el brazo o la miró de ese modo tan sexi cuando le pidió ir al cine. Era Liam Murphy, por Dios. Rezumaba sensualidad por los cuatro costados. Seguramente miraba así hasta a su dentista. O a su proctólogo. Ella no significada nada para él. No era nada, salvo una mujer desesperada lo bastante estúpida como para acompañarle al cine.

Por lo menos la película al final no era demasiado mala. Era una de esas que hablaba de lo mal que podían ponerse las cosas cuando la naturaleza se torcía. En un momento dado, cuando una especie de criatura híbrida desgarró la garganta de un pobre desgraciado, Nicole dio un gritito. Tanner la rodeó al instante con el brazo. Al segundo siguiente Liam dio una patada al asiento del muchacho, y cuando este se volvió para ver qué sucedía, le dijo en voz muy baja, aunque con un tono que ponía los pelos de punta:

—Aleja… ese… brazo… de… mi… niña.

Aunque le seguía pareciendo un imbécil, Posey no pudo evitar emocionarse al ver lo protector que era con su hija. Papá león estaba al acecho.

Tanner miró a Nicole a los ojos, que suspiró como si fuera una mártir, y obedeció.

Cuando la criatura monstruosa murió, no sin antes dar a luz al que se encargaría de protagonizar la secuela, las luces se encendieron de nuevo.

—Ha estado bien —dijo Liam—. Nic, como vamos al mismo sitio, le ahorraré a Tanner algunos litros de gasolina y te llevaré a casa.

—Por mí no lo hagas, colega, a mi no me importa —señaló Tanner.

—«Colega». Mejor llámame señor Murphy y no, no te doy permiso para que la lleves a ningún sitio. ¿Conoces las estadísticas de los accidentes en los que los conductores son adolescentes?

—Y eso lo dice el hombre que irrumpió en moto en nuestra tranquila comunidad cuando tenía tu edad —anunció Posey.

—¡Papá! ¿Tenías una moto cuando ibas al instituto? —Nicole había abierto los ojos como platos—. ¿Cómo has conseguido mantenerlo en secreto?

Liam volvió la cabeza muy despacio en dirección a ella.

—Muchas gracias.

—Un placer —dijo Posey, llevándose el envase de palomitas a la boca para apurar las últimas que quedaban.

—Tanner, yo seré el que lleve a mi hija a casa. Nicole, da las gracias a Tanner por la película.

Nicole se alisó la cazadora.

—Tanner, gracias por aguantar al imbécil de mi padre que, como ya has visto, está arruinando mi vida. Si no quieres volver a hablarme nunca, lo entenderé.

—Creo que eres preciosa —dijo Tanner.

La verdad era que había que reconocer el mérito al muchacho. O era muy valiente, o muy estúpido. O simplemente era un adolescente.

—Claro que es preciosa —afirmó Liam—. Y menor. ¿Entendido? Presentaré cargos tan rápido que estarás agachándote a por jabón en las duchas de la prisión antes de que pestañees.

—¡Papá! ¡Por favor! —La cara de Nicole estaba roja como la grana.

—Nos vemos en el instituto —se despidió Tanner. Después se inclinó para dar un beso en la mejilla a la joven, pero Liam se le adelantó y le detuvo, dándole un golpe en el hombro.

—Conduce con prudencia —aconsejó Liam.

Tanner pilló la indirecta y se marchó, dejando a Liam, Nicole y Posey solos.

—No pienso irme a casa contigo —siseó Nicole—. Me has humillado. ¡Todavía no me puedo creer que hayas sido capaz de venir esta noche! ¿Es que ni siquiera puedo ir al cine con un compañero?

—Acabas de hacerlo —replicó Liam impasible—. Y ahora nos vamos a casa.

—Iré caminando —le retó su hija.

—Entonces iré conduciendo a tu lado hasta que llegues a casa. Después llamaré a la señora Antonelli y le diré que te vigile.

—Te odio —increpó la joven con amargura. Luego miró a Posey—. Lo siento.

—¿Cómo viniste al cine? —preguntó Posey.

—Me trajo mi padre —masculló Nicole. Sacó el teléfono móvil y miró la pantalla—. ¡Puaj! ¡Qué asco!

—¿Qué pasa?

—Caroline Connors ha escrito un mensaje diciendo que estás muy bueno. ¡Es algo asqueroso!

—Pero muy asqueroso —intervino ella.

Los dedos de Nicole se pusieron a teclear a una velocidad de vértigo mientras repetía entre dientes.

—Oye. Estás hablando de mi padre. Y es un tonto.

Diez minutos más tarde, en los que ninguno de los tres dijo ni una sola palabra, llegaron al edificio de apartamentos de Liam.

—Esperaré a que enciendas la luz para irme —le dijo a su hija cuando esta salió del vehículo—. La dejo en casa y vuelvo en veinte minutos.

Solo por si le quedaba alguna duda del escaso interés que despertaba en él.

Posey permaneció callada hasta que vieron iluminarse la luz del quinto piso y Liam puso en marcha el motor y abandonó su estacionamiento.

—¿No crees que estás siendo demasiado sobreprotector, Liam? —preguntó un poco tensa cuando tomaron la calle del banco.

—Sí. Pero dime un padre que no lo sea.

—Mi cuñado me ha dicho que Tanner no es mal muchacho. —Al ver su inquisitiva mirada, añadió—: Se lo pregunté ayer.

—Quizá no lo sea. ¿Pero y si lo es? Y vamos a ver, Cordelia. ¿Qué crío de dieciocho años no está pensando en mantener relaciones sexuales?

—Solo porque quiera no significa que lo vaya a hacer. Y Nicole no es tonta. Seguro que has hablado de estos asuntos con ella.

—Sí —reconoció él.

—Entonces me imagino que lo que te asusta es que Tanner sea igual que tú y que todas las niñas guapas caigan rendidas a sus…

—¿Sabes qué? —dijo bruscamente él, sin mirarla a los ojos—. Cuando seas una madre criando tu sola a una adolescente, me das todos los consejos que quieras. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Y cuando estés buscando a alguien que te sirva de excusa para espiar a tu hija, pregúntaselo a otra. —Se metió las manos en los bolsillos y se quedó mirando el salpicadero furiosa.

—¿De qué te estás quejando? —inquirió él—. Te compré la entrada, las palomitas, la película pareció gustarte…

—Liam… —Posey tomó una profunda bocanada de aire. Después suspiró y no dijo nada más.

¿Qué podía decirle? ¿Que creía que estaban teniendo una cita? ¿Que se había sentido insultada porque apenas había hablado con ella y que pensaba que quizá le hubiera pedido ir al cine porque sabía que no tendría ningún otro plan?

Liam se detuvo enfrente de la iglesia y aparcó.

—Mira —empezó a decir, en un tono un poco seco—, siento que te lo hayas pasado mal. Solo quería… Da igual. Estaba intentado echarle un ojo a Nicole y me imaginé que no te importaría venir ya que parece que mi hija te cae bien.

Posey no dijo nada, ya que no estaba segura de qué contestarle.

—Pero te agradecería mucho que te guardaras todas esas historias sobre mis locos años de juventud —continuó él—. Nicole no necesita saber lo mierda que era por aquel entonces.

—No eras ningún mierda —susurró ella. Aunque sí que lo había sido. O si no que se lo preguntaran a todas aquellas alumnas con las que se acostó para luego pasar de ellas. O que se lo preguntaran a ella misma. ¿Qué era si no reírse de una quinceañera porque estaba delgada o decirle a su pareja del baile de promoción que no resultaba nada atractiva? Sí, aquello era ser un completo mierda.

Aunque por otro lado, que le preguntaran por el gato a rayas, o por la sensación de ingravidez que tenía cuando la saludaba por los pasillos delante de todo el mundo.

Se dio cuenta de que Liam la estaba mirando fijamente, con expresión inescrutable.

—Lo siento —se disculpó él por fin.

—Está bien. Será mejor que te vayas.

Y antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada, Posey salió del automóvil, se fue hacia su casa, abrió la puerta y entró.

Solo para encontrarse a Gretchen tumbada en su sofá, en pijama, y comiéndose su último helado de cacahuete y caramelo de Ben&Jerry’s. O dicho de otro modo, solo para encontrarse a Gretchen como si estuviera en su propia casa.

Capítulo 11

—¡Hola!, ¿dónde te habías metido? —preguntó Gretchen. Apartó los ojos de la pantalla de la televisión en la que aparecía una de sus rivales del canal de cocina, y le ofreció una sonrisa, examinándola de arriba abajo con esa mirada de juez y jurado que Posey recordaba tan bien.

—¡Gretchen! ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó. Shilo trotó hacia ella para saludarla, y en cuanto detectó el olor a palomitas que traía, empezó a olisquearle toda la ropa en busca de cualquier pequeña molécula que quedara—. ¿Cómo has podido entrar?

—Tus padres me dieron la llave. Pensé que sería buena idea que pasáramos un tiempo juntas —explicó su prima—. Te he echado de menos.

—En serio, Gretchen.

—Voy a quedarme un tiempo contigo. ¡Será divertido! Como si estuviéramos en una residencia universitaria. ¡Vamos, Posey! No estamos juntas desde hace años.

—Por estar juntas te refieres a… ¿vivir aquí? ¿De verdad? —preguntó ella, tomando asiento.

—Claro. Adoro a Max y a Stacia, pero pueden llegar a preocuparse mucho, ¿sabes a lo que me refiero?

—Por supuesto que lo sé. Al fin y al cabo son mis padres.

—Y se pusieron tan contentos cuando les dije que quería que pasáramos más tiempo juntas. —Otra sonrisa—. ¿Dónde estabas?

—En el cine.

—¿Sola?

—Con unos amigos. —Prefería sacarse un ojo a que su prima supiera que había estado con Liam. Después de todo, uno nunca debía poner a disposición de un asesino un arma. Con un suspiro, se recostó sobre la cátedra. Shilo seguía con la nariz pegada a su rodilla.

—Qué bien. Bonito lugar, por cierto. —Gretchen hizo un gesto con la mano que abarcó todo el salón—. Tienes un gusto muy… interesante.

—De modo que has decidido mudarte, ¿así sin más? —preguntó.

—Yo no lo llamaría mudanza en sentido estricto, Posey. Solo serán unos días. Una semana como mucho. Creí que sería divertido.

Posey conocía a su prima y sabía que estaba a punto de jugar la baza de la pobre huerfanita.

—Al fin y al cabo —continuó Gretchen—, no hemos estado realmente juntas desde la muerte de mis padres.

¡Bingo!

Había sido un año terrible para todos, sobre todo, como era evidente, para Gretchen. Pero su prima había descargado toda su desdicha en Posey, con sus insultos e indirectas constantes y pequeños robos de sus cosas más preciadas, como el colgante de corazón de su padre, o la manta de ganchillo de su abuela. Y aunque Posey lo entendió, no le resultó nada fácil.

Pero la familia era la familia.

—Tienes razón —admitió a regañadientes. Shilo apoyó la enorme cabeza en su regazo, como si se compadeciera de ella—. Puedes quedarte. Sé a lo que te refieres con lo de papá y mamá.

—¡Fantástico! —Gretchen aplaudió como una niña pequeña y volvió a subir el volumen de la tele—. ¿Hay algo más para comer? ¿Otro helado?

—Hmm… Se supone que tú eres la chef, Gret.

—Y la invitada —replicó su prima sin apartar la mirada de la televisión.

Posey se quedó quieta un instante.

—De acuerdo. Creo que tengo unas galletitas y un poco de queso por alguna parte.

—Eso estaría muy bien. Y si tienes un poco de aceite de oliva virgen extra y una baguette, tráelo también. Pero solo si es virgen extra.

—Lo que tengo es una pizza congelada de pan de baguette —apuntó Posey con dulzura—. ¿Te apetece?

Gretchen le echó un rápido vistazo.

—¡Qué remedio!

Una semana más tarde, Posey estaba a punto de quemar la iglesia con su prima dentro.

—¿En serio? ¿Tan malo es vivir con ella? —preguntó Elise al sexto día de la «Invasión descalza».

—Bueno, hasta el día de los Caídos el restaurante solo abre de jueves a domingo. Así que tiene un montón de tiempo libre.

—¿Y qué hace el resto de los días? —quiso saber Mac. Aquella era una de las pocas frases completas que le había escuchado desde que le conocía.

—Leer revistas, darse sus buenas duchas y dejarme la cocina hecha un desastre. Pero sigue sin preparar nada de comer. —Le dio un sorbo a su café—. Deja las toallas tiradas en el suelo del baño, servilletas en la mesa del salón, vasos por todas partes. Se supone que está haciendo planes para remodelar el Guten Tag, pero no la veo tomar ninguna nota ni nada parecido. Ah, y ha empezado a llamar a mis padres Mutti, que es mamá en alemán, y papá. Esto último ya me parece el colmo. —Sobre todo desde que Gretchen le había recordado, dos veces, que Stacia era genéticamente idéntica a su madre. Como si ella no lo supiera ya.

—¿Sabes si conoce a Derek Jeter? —volvió a preguntar Elise—. ¿Viven en el mismo edificio en Nueva York? ¿O a Susan Lucci de All My Children? ¡Me encanta!

—Según ella, conoce a todas las celebridades habidas y por haber, y todos quieren salir con ella.

—Pues yo creo que no me gustaría liarme con un famoso —dijo Elise, mirando a Mac con ojos de cordero—. Me van los hombres normales.

Mac masculló algo ininteligible y se escapó a la trastienda.

—Posey, ¿qué le has hecho a ese hombre? ¿Golpearle con un palo? Se comporta como un perro maltratado.

Tanto ella como Elise se dieron la vuelta al oír la voz de Vivian Appleton.

—¡Hola, Viv! Iba a pasar a recogerte —comentó.

—He venido en taxi. Creo que me puedo permitir ese lujo, ¿no? A los buitres no les hará ninguna gracia; tendrán seis dólares menos en la herencia y encima sigo negándome a morir. Bueno. ¿Qué es exactamente lo que te pasa, jovencita? —Se sentó en la silla de cuero que había al lado del escritorio frontal y se puso las gafas para tener una mejor visión de Elise.

—¿Ese hombre? ¿El perro maltratado? Mac. Le amo con toda mi alma —suspiró Elise.

—Es bastante mayor que tú, querida.

—No me importa. ¿Desde el primer día que llegue aquí? ¿Me enamoré perdidamente de él? ¿A veces uno no puede evitarlo? Pero apenas me dirige la palabra.

—Quizá sea porque entonas todas las frases como si estuvieras formulando una pregunta —observó Viv.

—¿Usted cree? —Elise se mordió la uña del pulgar.

—No. Nada de morderse las uñas. —La anciana inspeccionó de arriba a abajo el interior de Piezas Únicas—. Los hombres mayores y menos atractivos suelen ser los mejores maridos —sentenció majestuosamente—. La gratitud los mantiene a raya. Sigue intentándolo, querida. Y ponte ropa que marque más tu figura. Eso que llevas parece una bolsa de basura.

—¿En serio? ¿Usted cree?

—Yo siempre hablo en serio.

—¿Es una de esas ancianas que lo sabe todo? Oh, vaya, quería decir que se nota que es una anciana que lo sabe todo. No era una pregunta, ¿de acuerdo? Posey, ¡cuéntale lo de tu prima! Seguro que sabe cómo ayudarte.

Posey puso los ojos en blanco y le resumió la situación en un par de frases.

—Te faltan agallas —dijo la anciana cuando terminó—. Échala de casa. Por lo que me has contado tu prima es un parásito.

—¿Verdad? —intervino Elise con la boca medio abierta por la admiración—. Opino lo mismo.

—No es un asunto de agallas —explicó Posey—. Más bien se trata de mis padres. Se creen que mi prima y yo somos como hermanas, y les encanta la idea de que vivamos juntas. Pero no lo somos. Gretchen es como una enorme babosa rubia con un gran par de tetas.

Vivian resopló.

—Sí. Recuerdo que se notaba que la habían dotado muy bien en ese aspecto.

—No me digas que veías su programa.

—Una o dos veces. No me gusta mucho la comida alemana. ¿Hay alguien a quien le guste?

—A mí —reconoció Posey, solo por si su madre las estuviera espiando. Uno nunca sabía con Stacia.

—Qué leal que eres. ¿Vas a llevarme a cenar o no?

—Sí. ¿Dónde le gustaría ir?

—A L’Auberge —contestó la anciana—. Después de hablar de la cocina germana, me apetece comida francesa. Viví la guerra y por muy agradables que sean tus padres, nunca comeré en su restaurante.

—L’Auberge. De acuerdo. —Posey dudó durante un instante. Para llegar allí tenía que tomar la carretera 149, que pasaba al lado de Los Prados. ¿Quería Vivian hacer una visita a su antiguo hogar? Aquello podría ser justo lo que necesitaba la anciana para animarse, además de que también serviría para demostrarle lo mucho que ella adoraba aquella casa.

—Vayamos por el camino largo —dijo Vivian, leyéndole la mente—. Hace un día espléndido para dar una vuelta en automóvil.

Capítulo 12

—Perfecto. Mi asistente te llamará cuando tengamos los documentos. —Allan Linkletter se levantó de su silla y le ofreció la mano. Liam le dio un apretón, pero justo cuando iba a dar por terminado aquel gesto de despedida, Allan le retuvo un instante intensificando la presión—. Qué gracia que estuviéramos en el mismo equipo de béisbol, ¿no?

—Supongo —contestó él. Allan seguía sujetando su mano.

—Después del partido estuviste hablando con mi esposa en el Rosebud. No tenía ni idea de que te hubieras acostado con ella en el instituto.

Maldita sea. ¿Cuál era la respuesta más apropiada que podía ofrecerle a un marido amantísimo?

—Hmm… ¿Quién es tu mujer?

—Taylor Bennington.

Liam intentó no parpadear. Por supuesto que recordaba perfectamente a Taylor. Le resultó irónico que la otra noche no mencionara que estaba casada.

—Taylor Bennington. Sí. —¿Debería sonreír? ¿Felicitar a Allan por haberla llevado al altar? Taylor había resultado tener un talento increíble para determinadas cosas. Un poco siniestra… pero con mucho talento al fin y al cabo.

—Según ella, fue su primera vez. —Allan le apretó aún más la mano.

La imagen de Taylor desabrochándole el cinturón —con los dientes— destelló en su mente. Con que la primera vez, ¿eh? ¡Francamente, lo dudaba!

—¿Seguro que quieres ser mi abogado, Allan?

El hombre se encogió de hombros y por fin le liberó la mano.

—Lo pasado, pasado está. Desde luego, siempre y cuando se quede en el pasado, porque si el pasado se convierte en presente, tu futuro no pintará nada bien.

Aquel discurso le recordó a Liam una clase de lengua sobre los tiempos verbales, pero tenía que reconocer que el tipo le había echado valor al sacar a colación el asunto. El abogado debía de medir uno setenta y no parecía que pasara mucho tiempo en el gimnasio.

—Tengo muchos conocidos —añadió, como si le estuviera leyendo el pensamiento. Pero entonces debió de percatarse de que un abogado en New Hampshire tampoco tenía tantos contactos como le gustaría, así que no le quedó más remedio que reconocer—: De acuerdo, no conozco a tanta gente. Pero sí que amo a mi mujer.

—No estoy buscando pareja ni nada por el estilo. —Y desde luego no quería tener nada que ver con mujeres que estuvieran casadas, por muy bien que supieran usar sus dientes.

—¡Fabuloso! —exclamó Allan. Después le sonrió, le dio un ligero puñetazo en el hombro y lo acompañó hasta la puerta—. Estoy bastante interesado en la moto de la que hablamos. Me pasaré por el taller esta misma semana.

—Bien. —Por lo visto el pasado que había tenido con su mujer no era obstáculo para que quisiera comprarse una moto para celebrar su crisis de los cuarenta.

Se fue hacia la zona de ascensores, pulsó el botón y soltó un suspiró.

Por lo menos ya había puesto al día su testamento y últimas voluntades, para incluir el taller, otro cuantioso seguro de vida, algunas previsiones jurídicas, la tutela de Nicole… Bueno, eso siempre lo había tenido claro: los Tate. La única otra opción posible hubiera sido buscar a su hija una madrastra, y no estaba muy por la labor.

Un año después de la muerte de Emma, había tenido un pequeño lío con una mujer bastante guapa, Paige, la propietaria de la floristería de la calle donde estaba el taller en el que Liam trabajaba. Habían salido a cenar un par de veces al mes y se habían acostado al terminar cada velada. La verdad era que no había estado mal. Emma había sido la única mujer con la que había mantenido relaciones sexuales desde su último curso de instituto y estar con otra persona le había resultado… diferente. El tacto de su pelo, su olor, la forma de hacerlo… Había resultado un poco raro. El sexo había sido agradable; al fin y al cabo era sexo, ¿cómo no iba a estar bien? Pero no le había parecido… especial.

Al poco tiempo Paige le comentó que estaba buscando algo más en una relación. Liam no podía culparla, era joven, quería una familia… y toda esa mierda. Pero él no podía ofrecérselo. Así que rompieron amistosamente y cada uno se fue por su lado sin remordimientos.

Las puertas del ascensor se abrieron y entró. Si subir en el de su casa le resultaba duro, en el de la oficina del abogado, que estaba en el piso vigésimo tercero y en un edificio antiguo, estaba siendo un martirio. La subida hasta allí ya le había resultado dolorosamente lenta. Tragó saliva, presionó el botón de la planta baja y esperó. Una de esas «pasteladas» de Neil Diamond empezó a sonar por el hilo musical inalámbrico, lo que empeoró aún más las cosas. Vaya, era la misma canción que habían puesto en el partido de los Sox al que llevó a Nicole el fin de semana pasado en un intento por conseguir que volviera a dirigirle la palabra.

De pronto, el ascensor dio una sacudida. Sin pensarlo, apoyó las manos en las paredes. ¡Mierda! El aparato continuó bajando, aunque él creyó detectar un pequeño chirrido en los engranajes. ¿Sería verdad, o solo se trataba de una paranoia? Después de todo, ¿cuántos ascensores se averiaban y caían al vacío esos días? No muchos. Apenas se oía hablar de incidentes como aquellos.

Aun así, tenía el corazón en un puño y sentía una ligera opresión en el pecho. Intentó respirar despacio. «Tranquilo, idiota», se dijo a sí mismo. «Estás bien. No es ni el lugar ni el momento para que te dé un ataque de pánico. Respira. Inspira. Espira. Termina con esas bocanadas rápidas que lo único que vas a conseguir es hiperventilarte». Sabía cómo debía hacerlo. Y tenía que superar esos… episodios. No podía permitirse el lujo de perder los nervios de esa forma cuando era el único progenitor que le quedaba a su hija.

Quizá debiera bajarse y continuar por las escaleras, aunque estuviera en el piso décimo octavo. Mejor eso que quedarse en la cabina esperando a que se desencadenara el desastre. Volvió a tragar saliva.

El ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y ante él apareció Cordelia Osterhagen, pendiente de su teléfono móvil. En cuanto entró y lo vio se paró en seco.

—Anda. Hola —le saludó.

—Hola. —Las puertas emitieron el típico sonido metálico de aviso—. ¿Bajas? —preguntó él. Tenía la mano puesta en el sensor para que no se cerraran. Seguía sintiendo la opresión en el pecho, aunque no estaba hiperventilando. Todavía.

—Sí. —Ella se metió el teléfono móvil en el bolsillo de los pantalones y entró en el ascensor. Iba vestida con unos jeans de aspecto bastante resistente y varias capas de franela. El único toque femenino lo daban sus exuberantes labios. Eso, y la insinuación de sus pechos bajo todas aquellas capas de tela. ¿Se había puesto a tararear?

El ascensor se puso de nuevo en movimiento. Vaya por Dios. Acababa de perder su oportunidad para salir de allí.

—¿Te sabes esta canción? —Se limpió la frente con la manga.

—Todo el mundo se la sabe. Es más, es mi canción favorita. Así que, si vas a soltar alguna tontería sobre ella, no lo hagas.

—Neil Diamond. Vaya, vaya.

Cordelia le taladró con la mirada y se puso a tararear más alto.

«¿Lo ves? Puedes hacerlo», le dijo su cerebro lleno de confianza. «Ya casi no piensas en todo ese rollo del cable rompiéndose, ni te estás imaginando a Nicole sollozando sobre tu ataúd y yéndose a vivir con los Tate, que estarían encantados de tener a su nieta viviendo con ellos y convirtiéndola en…».

De pronto, el ascensor dio un súbito bandazo, seguido de un chirrido. Después se paró. «¡Maldita sea!». Sus peores temores se estaban haciendo realidad.

Lo siguiente que supo fue que las luces se habían ido.

—¡Qué fastidio! —exclamó Cordelia.

Liam intentó respirar, aunque no pareció funcionarle demasiado.

Está bien, solo porque se hubiera imaginado la tragedia, no significaba que fuera a suceder. El cable no tenía por qué partirse. Al menos no en ese momento. Lo que sí quedaba claro era que en las circunstancias en las que estaban, el oxígeno se iría consumiendo cada segundo que pasara.

—Vaya una faena —comentó Cordelia—. Tengo una cita dentro de veinte minutos.

—No hables —ordenó él con voz estrangulada. Si lo hacían estaban gastando oxígeno. Y si no había luces, tampoco habría aire en los conductos de ventilación. «Dios, no me separes de mi niña». Terminarían asfixiándose en ese inmundo agujero oscuro. Sus pulmones empezaron a buscar oxígeno desesperadamente, oprimiéndole aún más el pecho. Las piernas se le debilitaron al instante y se vio obligado a apoyarse contra la pared. ¿Cómo estaría Cordelia? ¿Se sentiría igual de sofocada que él?—. Cordelia, ¿estás bien?

—Por supuesto que estoy bien. Espera un segundo.

Escuchó un frufrú de ropa. Un momento después, una luz iluminó el reducido habitáculo. Fantástico. Era una de esas mujeres que llevaba un llavero con luz incorporada. Aquello no eliminaba el problema del oxígeno, pero por lo menos no morirían a oscuras.

Cordelia iluminó el panel de control.

—¿Crees que debería pulsar el botón de emergencia? —preguntó.

—¡Sí! ¿A qué estás esperando? —graznó él, succionando lo que presentía podía ser su última bocanada de aire.

—Tranquilo, Liam. Solo nos hemos detenido. No se va a partir el cable ni nada por estilo.

¿Por qué había dicho una cosa así? ¿Sería adivina? ¿Por qué había mencionado lo del cable? ¿Era una premonición? El ascensor volvió a temblar. Al ver que sus piernas ya no le respondían se dejó caer al suelo.

—No tienes buen aspecto —dijo ella, enfocándole la cara con la luz. Él cerró los ojos y alzó una mano—. ¿Liam? Estás pálido como un fantasma.

—Pulsa el maldito botón —farfulló, dando otra temblorosa bocanada de aire. Tenía el pecho comprimido y le daba la sensación de que no podía insuflar a sus pulmones el oxígeno suficiente. Un áspero jadeo escapó de su garganta.

—¡Por san Elvis! ¿Te encuentras bien?

—El botón, Cordelia, ¡el botón!

Por fin ella hizo lo que le pedía y sonó la campana de aviso. Después, sin embargo, se hizo el silencio. Ninguna señal. Ninguna respuesta. Cordelia se arrodilló a su lado.

—¿Liam? —preguntó volviendo a enfocarle con esa maldita luz. Al verle, abrió los ojos atemorizada—. ¡Estás empapado de sudor! ¿Te duele el pecho? Te duele, ¿verdad?

Sí. Y por lo visto debía de estar tocándoselo con el puño, porque ella le sujetó la mano y se la alejó del corazón. El movimiento hizo que la linterna se cayera al suelo.

—No, no, no —masculló ella. Volvió a sacarse el teléfono móvil del bolsillo—. ¿Hola? ¡Estamos atrapados en un ascensor del edificio Mirren y creo que el hombre que me acompaña está sufriendo un infarto! No, no puedo decirle si… No, está sentado… y yo… ¡Ajá! ¡De acuerdo!

—No es… —Pero ¿y si se trataba de un infarto de verdad y no de un simple ataque de pánico? La presión de su pecho se intensificó aún más—. Cordelia, no…

—No te preocupes. Estoy aquí contigo. —Con una fuerza que logró sorprenderle, le tumbó sobre el suelo, golpeándole la cabeza.

Si hubiera tenido el aire suficiente para poder hablar, la hubiera mandado al infierno, pero…

—Por favor, no te mueras, no te mueras —rogó ella. Le abrió la camisa de un tirón y apoyó la oreja sobre su pecho—. ¡Maldita sea! No oigo nada, ¡se está quedando sin aliento! ¡Creo que se está muriendo!

Oyó cómo se le caía el teléfono al suelo al tiempo que la veía sentarse a horcajadas sobre él, clavándole las rodillas en los brazos.

—Cordelia —consiguió decir para…— ¡Arghh! —El poco oxígeno que le quedaba se esfumó en cuanto Cordelia empezó a golpearle el pecho con fuerza—. Corde… ¡Arghh!

¡Demonios! Aquello dolía.

—¡Liam, no te vayas! ¡Piensa en Nicole! ¡Eh! ¡Los del 911! Se me ha caído el teléfono. ¡Daos prisa! ¡Daos mucha prisa! —Volvió a golpearle el pecho y él sintió una profunda agonía en su costado derecho.

—¡Para! —gruñó él. Le estaba matando.

El ascensor volvió a sacudirse, después hizo un ruido seco y finalmente empezó a descender.

—¡Gracias, Dios mío! —murmuró ella, continuando con la reanimación. El dolor que sentía le estaba haciendo ver las estrellas, pero se las apañó para liberar un brazo y sujetar la muñeca de Cordelia—. ¡Deja de luchar, Liam! —le conminó ella, forcejeando—. ¡La ayuda ya está en camino! —Otra comprensión torácica, otro pinchazo en el costado.

Cuando las puertas se abrieron escuchó a Cordelia gritar.

—¡Le está dando un infarto!

Lo siguiente que supo fue que los paramédicos corrían a atenderle.

Capítulo 13

—No hemos encontrado ningún indicio de que se tratara de un ataque al corazón —comentó la doctora—. Lo que sí parece es que se ha fisurado una costilla.

«Di que sí», pensó Posey, «restriégamelo por las narices».

—No me he fisurado ninguna costilla —dijo Liam atropelladamente—. Ha sido culpa suya. Ella me la ha roto.

—Daba la impresión de que estabas sufriendo un infarto —espetó ella—. Vuelve a dormirte.

Liam se había quedado atontado nada más ponerle la primera inyección con analgésicos. ¡Hombres! Menudos peleles. El año anterior, cuando estaba intentando trasladar de sitio una fuente con Mac, se había roto dos dedos, se los había vendado con cinta aislante y había vuelto al trabajo sin rechistar.

—Pues no era un infarto. —Sonaba como un niño pequeño en plena rabieta.

—¡Ya lo sé, Liam! Pero si lo hubiera sido, puede que con mi actuación te hubiera salvado la vida, ¿de acuerdo? —Se dirigió a la doctora en busca de algo de apoyo femenino—. Estaba sudando copiosamente, se frotaba el pecho, no podía respirar. Más vale prevenir que curar, ¿no?

—Tiene razón, los ataques de pánico pueden parecer infartos de miocardio —explicó la médico. Estaba claro que esa mujer era muy inteligente, sí señor.

—¿Lo ves? —dijo, mirando a Liam, cuyos ojos parecían moverse sin coordinación alguna.

—Me la has roto.

—Vamos, sé un hombre y deja de lloriquear.

—Menuda enfermera estás hecha. ¿Por qué no me apuñalas directamente?

—No me tientes.

—¿Están casados? —preguntó la doctora.

—¡No! —exclamaron ambos al unísono.

—Está bien. —La doctora levantó las manos en señal de rendición—. Señor Murphy, le queda una consulta pendiente y después podrá irse a casa, ¿le parece bien? Pero por ahora descanse. —Después se dirigió a ella—. Obviamente, no puede conducir y necesita que alguien le lleva a casa.

—Yo me encargo —se ofreció.

—Deberías hacer algo más que llevarme a casa. Deberías ser mi sirvienta.

—¡Oh, por el amor de Dios! —masculló.

—Aquí tiene el tratamiento que debe seguir —comentó la doctora—. Ante cualquier duda, acuda a su médico de cabecera. Puede marcharse después de la consulta, ¿de acuerdo? Que se mejore.

Posey ojeó el informe, que recomendaba reposo relativo hasta que se sintiera mejor (lo que no sería nunca, teniendo en cuenta lo quejica que se había mostrado hasta ahora) y que contenía más datos relativos a los ataques de pánico que a fisuras de costillas.

«Un ataque de pánico es un episodio en el que el individuo sufre de manera súbita un intenso miedo o temor que se desarrolla sin razón aparente y que provoca reacciones físicas agudas. Los ataques de pánico pueden resultar aterradores y el paciente que los sufre puede llegar a pensar que está sufriendo un ataque al corazón o incluso que se está muriendo».

—Exacto —murmuró ella. Aun así se sentía un poquito culpable. De acuerdo, bastante culpable. Ahora se daba cuenta de que Liam había intentado avisarle de lo que en realidad le estaba ocurriendo, pero como en ese momento estaba demasiado ocupada rompiéndole los huesos no fue capaz de atar cabos. Hasta ahí llegó su clase de reanimación cardiopulmonar de séptimo curso.

Pero si él sabía que estaba teniendo un ataque de pánico, eso era porque ya había sufrido alguno más, ¿no?

Lo miró de reojo. Había vuelto a quedarse dormido. Tenía la cabeza levemente ladeada y necesitaba un buen afeitado. El color de su pelo parecía todavía más negro en contraste con la blancura de la almohada. Bajó la mirada hacia su boca. Aún le costaba creerse que le hubiera montado a horcajadas en el ascensor y le hubiera desgarrado la camisa. Qué lástima no haberlo disfrutado más.

Fantástico. Se estaba excitando. Por lo visto la reanimación cardiopulmonar se había revelado como un potente afrodisíaco. Atrapada en el ascensor con Liam Murphy… Aunque no había terminado como se suponía que debía hacerlo una de esas fantasías eróticas, ¿verdad? Un hombre sudoroso con un ataque de pánico, luchando contra la mujer que le estaba rompiendo las costillas. Seguro que era claustrofóbico. O le tenía miedo a los ascensores. O ambas cosas. Puede que tuviera algo que ver con la muerte de Emma.

Pobre hombre.

Se puso de pie, se acercó a un lado de la cama de Liam y le cubrió mejor el pecho con la manta. Tenía un tatuaje en el hombro —pues claro que lo tenía, era un elemento esencial del manual del «rebelde buenorro»—, un nudo celta o algo parecido. Sus manos eran fuertes, viriles; las manos de un trabajador.

Liam abrió los ojos.

—Me has roto una costilla —murmuró.

—¿Por qué estás teniendo ataques de pánico? —le preguntó con dulzura.

—¿Señor Murphy? Soy Brenda Lutz, la asistente social de guardia —se presentó una mujer robusta y canosa que acababa de entrar en la habitación—. Solamente quería ver cómo lo estaba llevando. —Miró a Posey—. Hola. Es usted la esposa.

—No, solo una amiga. Os dejo a solas un momento, ¿te parece bien?

—Quédate —susurró él.

—Está un poco desorientado —explicó Posey—. Le han dado algunos analgésicos para su costilla.

—Que ella me ha roto —añadió Liam con los ojos todavía cerrados.

—Fisurado.

—Ya veo. —La mujer se volvió hacia Liam y alzó la voz, como si estuviera sordo y no bajo los efectos de los fármacos—. Está bien, señor Murphy, lo importante es que aunque piense que se va a morir, o que no puede respirar o que le va a dar un infarto, en realidad no está sucediendo tal cosa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —murmuró él.

—Los ataques de pánico y de ansiedad son un problema muy serio, señor Murphy. Pueden resultar muy angustiosos. A veces incluso extenuantes. Aterradores. La mayoría de las veces desaparecen, pero algunas personas no dejan de tenerlos nunca. No pueden trabajar, ni dormir, ni comer. No disfrutan de la vida…

—Gracias por esta charla tan motivadora —dijo Posey—. Ha estado un poco estresado últimamente, pero se le pasará. Gracias. Si la necesita, la llamará.

La asistente social respiró hondo y frunció el ceño.

—Perfecto. Le dejaré mi tarjeta por si quiere hablar conmigo en privado.

—Seguro que lo hará.

«Buen trabajo, señora. Como si no estuviera ya lo suficientemente aterrorizado».

—Gracias por deshacerte de ella —susurró Liam.

—Está bien, niño grande. Deja que te lleve a casa. Vamos. Ponte la camisa.

Liam suspiró, se incorporó (gruñendo, por supuesto, por si a ella se le había olvidado que tenía la culpa de su situación) y se quitó la bata de hospital. En ese momento Posey dejó de sentir las piernas. ¿Irritante? ¿Quién era irritante? ¡Madre del amor hermoso! Tenía el cuerpo de un dios griego, una tableta perfecta por abdominales y unos enormes y musculosos brazos. Todavía llevaba puestos los jeans; por lo visto las reglas a seguir en caso de un ataque al corazón no incluían un desnudo integral. ¡Qué pena! Le dio la camisa.

—¿Qué les ha pasado a los botones? —preguntó, mirando hacia la prenda.

—Se… perdieron. Anda, vamos, tienes muy buen aspecto.

Un celador llevó a Liam en silla de ruedas hasta la salida (lo que tampoco ayudó a menguar su sentimiento de culpa) y le dijo a Posey que esperaría con el paciente para que ella llevara su furgoneta a la puerta del hospital. Cuando llegó al aparcamiento, Shilo estaba tumbado, ocupando toda la zona delantera del vehículo, profundamente dormido.

—Lo siento, compañero —se disculpó.

Levantó el asiento del conductor, se metió dentro y puso en marcha el motor. A continuación soltó un suspiro. Desde luego, no había tenido un buen día. La noche anterior, su prima había tenido la imperiosa necesidad de cocinar; algo que en principio no era malo, pero Gretchen decidió que quería grabarse y fue narrando todo lo que hacía paso a paso, como si estuviera en medio de un capítulo de La alemana descalza. Además, por lo visto la filmación requería música de fondo y escogió una enrevesada melodía New Age que hizo que Shilo se pasara toda la noche aullando y tembloroso, lo que a su vez conllevó que Caramelo y Sagwa maullaran y que Albóndiga bufara. En definitiva, que no descansó absolutamente nada.

Esa mañana, el dueño del granero de Chelmsford la había llamado desquiciado —en el último segundo, los del distrito histórico habían decidido mostrarse interesados— y necesitaba que fuera a prestar declaración al despacho de su abogado, por lo que tuvo que ir al edificio Mirren.

Entonces se topó con «don Regalo Divino» que, a pesar de su intento de salvarle la vida, no estaba muy contento con ella.

Bueno, ya era hora de llevar a casa al pobre muchacho. Dejó la furgoneta en la entrada de urgencias y el celador ayudó a Liam a subir. Shilo, acostumbrado a viajar de copiloto, se vio relegado al reducido asiento trasero.

En cuanto se puso en marcha, Liam volvió a dormirse, apoyando la mano a escasos centímetros de su muslo. Eso de tener una mano masculina tan cerca le resultó de lo más… agradable. La manos de Dante eran suaves; mucho más que las suyas propias, eso seguro. El italiano era muy apuesto, pero se trataba de una belleza refinada y elegante, no de la cruda y atractiva virilidad que Liam poseía. Se fijó en él unos instantes, en sus largas y negras pestañas. Era una tontería pensar en eso. Él era mucho más guapo que ella.

—Deja de mirarme —masculló Liam con los ojos cerrados. Posey centró su atención en la carretera de inmediato.

Cuando llegaron al edificio en donde vivía, salió y le abrió la puerta.

—Hora de acostarse, machote. —Con cuidado, le ayudó a salir. Al ver que se quedaba parado, intentando mantener el equilibrio, deslizó un brazo alrededor de su cintura (su cálida y fibrosa cintura) para servirle de apoyo—. ¿Te encuentras bien? —preguntó, intentando no tener pensamientos lascivos.

—Ajá —contestó él, inclinándose sobre ella.

Adiós a su intento. Su mente se vio asaltada por escabrosas imágenes de ellos juntos. A pesar de todas las capas de franela que llevaba encima, podía sentir el calor que irradiaba la piel masculina. Alzó la mirada y volvió a percibir un atisbo de su hermoso torso. Era perfecto. La virilidad personificada… Excepto por la costilla fisurada.

—Vuelvo enseguida, Shilo —avisó a su perro con la voz un tanto temblorosa. El animal soltó una especie de ronquido a modo de respuesta.

A medida que se acercaban al ascensor Liam se le hacía más pesado.

—Tu pelo huele fenomenal —dijo él. Sus zonas femeninas se contrajeron de puro deleite.

Cuando llegaron a la quinta planta se fijó en que la puerta de la señora Antonelli estaba cerrada. Gracias a Dios. Aunque no le extrañaría que estuviera al otro lado, curioseando por la mirilla.

—¿Dónde tienes las llaves, Liam?

—En el bolsillo —respondió él con los ojos todavía cerrados.

Sintiéndose como una pervertida, le metió la mano en el bolsillo del pantalón y empezó a buscar. «No le toques ahí», se dijo a sí misma. Aunque era difícil de evitar, lo intentó con todas sus fueras. Cuando se hizo con las llaves, abrió la puerta. En ese momento se vio asaltada por una sensación de déjà vu, aunque en esa ocasión era él el que no estaba al cien por cien de su capacidad. Recorrieron el mismo pasillo por donde él la había llevado en brazos hacía unas semanas, pero fueron a una habitación diferente.

La cama estaba cubierta con un edredón marrón oscuro muy masculino. Miró a su alrededor, se notaba que era la habitación de un hombre, porque faltaban todos los toques propios de una esposa. En una de las mesitas de noche había una foto de Nicole; una espectacular imagen en blanco y negro de ella balanceándose en un columpio. Otra foto de su hija, también en blanco negro, aunque esta vez en la playa, reposaba sobre el tocador. Excepto por esos dos detalles, el dormitorio carecía de más adornos.

Liam retiró el edredón y se desplomó sobre la cama, soltando un gruñido. Posey le quitó los zapatos y le tapó. Estaba arropando a Liam Murphy, cumpliendo el sueño de muchas de las adolescentes de antaño. Puede que cuando llegara a casa escribiera aquel acontecimiento en su diario de Hello Kitty y se pusiera a ver alguna película de Luke Perry… o puede que lo que tuviera que hacer fuera recordar que tenía treinta y tres años y dejarse de chorradas.

—¿Necesitas algo? ¿Quieres que llame a tu hija o le deje alguna nota? —Hizo una pausa—. ¿O quieres que me quede y se lo diga cuando llegue a casa?

—Puedes irte. Pero no se lo digas a Nicole.

—¿Que no le diga que tienes una fisura de costilla? Porque creo que se dará cuenta de que no estás muy cómodo, Liam. Además con lo quejica que eres.

Él esbozó una tenue sonrisa, aunque siguió con los ojos cerrados.

—Quizá le cuente lo de la costilla. Pero no lo del ataque de pánico.

—¿Has tenido siempre miedo a los ascensores? A mi hermano le aterran los gatos.

—No me dan miedo los ascensores —explicó él sin abrir los ojos—. Lo que me aterroriza es morirme y dejarla sola.

Aquella declaración la pilló por sorpresa. Abrió la boca, la cerró, y volvió a abrirla de nuevo.

—No te vas a morir, Liam. Bueno, claro que lo harás, todos lo haremos… pero dentro de muchos años.

—El problema es que ya he estado a punto de morir. El pasado otoño tuve una caída con la moto.

—¿Que tú qué? ¿Tuviste un accidente? —Liam asintió—. Pero estás bien, ¿verdad?

Liam finalmente decidió abrir sus somnolientos ojos.

—Sí. Pero estuve muy cerca. El policía dijo que había esperado encontrarse con un… ¿Cómo se dice? Cuando la gente muere, ya sabes.

—¿Un cadáver?

—Sí. Porque mi moto quedó… siniestro total.

—¿Qué fue lo que pasó?

Los párpados debían de pesarle horrores porque apenas podía mantenerlos abiertos.

—Iba por la autopista. Un tipo con un Porsche intentó… —Dejó caer la mano sobre el colchón—… intentó…

—¿Adelantarte?

—Sí. Eso es. Adelantarme. Lo siguiente que supe era que estaba tirado sobre el asfalto y que mi moto estaba… —Retorció las manos a modo de gesto—… aplastada. Pero conseguí… —Otro gesto.

—Tirarte antes.

—Sí.

—¿Llevabas casco?

—Si no lo hubiera llevado, ahora estaría muerto —murmuró él—. No obstante, tuve una conmoción cerebral y toda la mierda normal que producen estos accidentes. Y no voy a contarte nada más, porque nunca le he hablado a nadie de esto.

Posey se mordió el labio.

—Está bien. No quiero saber nada más.

—Bien. Porque es un secreto.

Por lo visto, habían debido de inyectarle un poco de suero de la verdad con los analgésicos. Liam cambió de postura e hizo un gesto de dolor.

No debía de ser fácil haber tenido un accidente y no contárselo a nadie. O puede que no tuviera a nadie a quien contárselo.

La idea palpitó en su mente durante un par de segundos. Se imaginó lo que sería vivir con el constante temor de que algo te sucediera y que tu hija se quedara completamente sola. Él le había dicho que había regresado a New Hampshire para estar más cerca de los abuelos de Nicole. Pero no había añadido el «por si acaso me muero».

Sintió un extraño dolor en el pecho.

—¿Me puedes traer una almohada? —preguntó su paciente.

—Tienes dos justo al lado.

—Tienes que ser un poco más amable. Me has roto las costillas.

—Soy muy amable, Liam, y no te he roto las costillas, te he fisurado una costilla. Solo una. Así que no exageres. Tienes otras veintitrés en perfecto estado. —A pesar de todo el discurso que le estaba soltando, fue al otro lado de la cama y se hizo con una almohada.

—¿Ahora eres médico? ¿Entonces cómo no te diste cuenta de que no me estaba dando un infarto?

—¡Anda! ¡Cállate ya! Aquí tienes tu almohada, princesita.

—¿Puedes ponérmela debajo de la costilla? ¿De la que me has roto?

Posey soltó un sonoro suspiro y le retiró el edredón. Ahí estaba de nuevo aquel torso maravilloso; imposible no fijarse en él cuando tenía que inclinarse para hacer lo que le había pedido. Intentando llamar a su hermanita de la caridad interior y no a su yo más disoluto, le colocó la almohada debajo del costado.

—¿Mejor?

Al parecer sí que tenía que encontrarse mejor, porque antes de darse cuenta, las manos de Liam estaban sobre su pelo, tirando de su rostro hacia él. En un abrir y cerrar de ojos empezó a besarla. ¡Liam Murphy la estaba besando! Y la besaba de una forma tan asombrosa… tan suave… tan absolutamente… Él profundizó el beso, moviendo los labios contra los de ella, llenándola de luz y calor, fundiéndose con los suyos. ¡Oh, Elvis bendito! Era asombroso. Apoyó las manos sobre su pecho, tocando su cálida piel, tan perfecta y tan… Dios, aquello era… era…

Aquello se había terminado. Ya no sentía sus labios, ni sus manos le sujetaban el pelo.

Se echó hacia atrás un poco. Liam tenía los ojos cerrados, con sus oscuras pestañas proyectando una tenue sombra sobre sus mejillas.

—¿Liam? —susurró.

Sus labios —esos labios que acababan de besarla— esbozaron una leve sonrisa. Pero no mostró ninguna otra señal de comunicación.

—¿Liam? —volvió a preguntar, un poco más alto.

Nada. Estaba inconsciente. Fuera de juego.

Posey se enderezó al instante. Tenía la cara ardiendo, la adrenalina corría disparada por sus venas y sus pulmones estaban llenos de oxígeno.

Liam Murphy la había besado.

Y se había quedado dormido mientras lo hacía.

No sabía si ponerse a saltar de alegría o golpear lo primero que se le pusiera por delante.

Capítulo 14

—Vamos. Por aquí. No queremos que «las chicas de oro» se nos cuelen —dijo Steve.

Sin saber muy bien a qué se refería, Posey siguió a su cita. Sí, su cita. No iba a quedarse sentada, esperando a que Liam Murphy recordara que la había besado, ni tampoco a que se disculpara con ella o la volviera a invitar a salir. Habían pasado cinco días desde «El Beso». Tras comprobar su inconsciencia con un golpe en el costado donde no tenía ninguna costilla fisurada, le dio unos treinta segundos para despertarse; unos segundos en los que se debatió entre volver a besarle (porque, ¡para qué negarlo!, ¡el beso anterior le había encantado!) o asfixiarle directamente, ya que a él, estaba claro, no le había debido de gustar tanto… o lo hizo como un acto reflejo o algo parecido. Daba igual. Sus caminos no se habían cruzado desde entonces, lo que le parecía perfecto, porque aunque él estuviera angustiado con la posibilidad de dejar a su hija huérfana, o ella pensara que tenía las pestañas más espesas que jamás hubiera visto, o su feminidad ronroneara como sus gatos con la luna llena con solo pensar en aquel beso, eso no significaba que no creyera que Liam era un idiota. Lo era. Porque solo los idiotas se ponen a besar a las mujeres bajo los efectos de un medicamento para luego no hacer nada.

—Oh, fantástico. Allá vamos. —Steve tiró de ella hasta una fila de máquinas tragaperras y prácticamente la obligó a sentarse delante de una de ellas—. ¡Buena suerte! —Con eso dejó su abrigo, el de ella y su mochila, en los asientos de otras tres máquinas, sacó una tarjeta de juego y empezó a pulsar botones.

—Está bien, yo también jugaré… —Su voz se fue desvaneciendo al comprobar que Steve miraba fascinado la pantalla, mascullando algo entre dientes.

Steve era el primo de Elise; por lo visto, la mujer tenía docenas de primos y este acababa de mudarse a la zona hacía poco.

—¿Puede que te guste? —le había sugerido su empleada con su típico tono melódico—. ¿Verdad?

—¿Es un buen hombre? —preguntó ella—. No será ningún asesino en serie, ¿no? —Vaya unos altos estándares que se marcaba, pero aquel beso con Liam había intensificado su resolución de no volver a suspirar por su amor de juventud. Y dadas las veces que había revivido el famoso beso, necesitaba una distracción. Ya.

—Hmm… ¿No? No, por supuesto que no es un asesino en serie. Es un buen tipo… creo. ¿Hace mucho que no salimos juntos? Más o menos desde que teníamos doce años. Pero sí, me imagino que no es mala gente.

No era la brillante recomendación que Posey estaba esperando pero podía valer. Todo el mundo tenía sus defectos, ¿verdad? Una cita. ¿Qué daño podía hacer quedando con él? Elise le buscó una foto de Steve y era bastante mono, más de lo que Posey podía esperar. No era un asesino en serie, estaba bastante bien… Que alguien llamara a un cura.

Ella y Steve intercambiaron unos cuantos correos electrónicos y terminaron hablando por teléfono. Había esperado salir a dar un paseo o encontrarse en el parque —estaba haciendo un tiempo estupendo y esa tarde se había quedado dos horas limpiando de maleza Los Prados—, pero Steve sugirió otra cosa. Así que, allí estaban, en un nuevo casino indio; o la «Venganza sobre el Hombre Blanco», como a Posey le gustaba llamarlo. En cuanto se vieron intercambiaron los saludos y cortesías de rigor, y muy pronto quedó claro que Steve tenía planeado aprovechar al máximo la velada.

El casino estaba plagado de melodías disonantes de las máquinas tragaperras. Y también pudo detectar un cierto tufillo amargo proveniente de la zona de fumadores. Nadie estaba bailando, como en los casinos de los anuncios de la tele, ni tampoco había gente feliz o jóvenes elegantemente vestidos. A su lado izquierdo tenía a una mujer con el pelo teñido de rosa que había dejado su bombona de oxígeno en otra máquina. Por lo visto se podía jugar en más de un sitio a la vez.

—Hola —saludó Posey.

La mujer no se molestó en contestarle, simplemente se ajustó la camiseta, aspiró una profunda bocanada de su bombona e introdujo en la maquina la tarjeta que llevaba colgada al cuello como si fuera una chapa identificativa; desde luego era una jugadora experimentada. Cuatro o cinco asientos más allá había un anciano con un andador, y a su lado, otra mujer con una peluca roja pulsando con sus arrugadas manos los botones con inusitada fuerza.

Posey se metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de veinticinco céntimos, la insertó en la ranura, tiró de la palanca y perdió. Seis minutos más tarde, los veinte dólares que había llevado para su aventura lúdica habían volado.

—Creo que ya he cubierto mi cupo de esta noche —dijo en voz alta. Ninguno de los allí presentes le contestaron, ni siquiera su cita—. Y dime, Steve, ¿cómo estás llevando tu vuelta a casa? —preguntó. Se levantó de su asiento y se apoyó en la máquina en la que el primo de su empleada estaba jugando—. Elise me dijo que acabas de mudarte desde Texas, ¿verdad?

—Lo llevo bastante bien. —El hombre esbozó una rápida sonrisa, por lo menos se acordaba de que seguía allí, y volvió a darle a la palanca—. ¿Quieres ser mi amuleto de la buena suerte?

—Claro.

Le dio a la palanca de nuevo. Y volvió a perder. La miró unos segundos y le dio a la palanca otra vez.

—¿Ya has terminado?

—Sí, resulta sorprendente lo rápido que se pueden perder veinte dólares en un casino.

—¿Veinte dólares? ¿Eso es todo lo que trajiste? —La miró con expresión de incredulidad y volvió a perder.

Los minutos siguientes fueron una continua tanda de miradas, palancas, pérdidas, maldiciones, palancas, pérdidas, maldiciones. Posey suspiró. Las buenas noticias eran que no parecía que fuera a tener ningún problema con el juego. Las malas, que Steve sí.

Segurísimo.

El primo de Elise volvió a maldecir.

—¡No me lo puedo creer! —farfulló con los ojos clavados en el mensaje que mostraba la pantalla que tenía delante de él—. He vuelto a agotar el crédito de mi tarjeta. Perfecto. —Le dio un golpe a la pantalla, se metió las manos en los bolsillos y suspiró.

Si algo tenía claro era que Steve no sería el padre de sus hijos.

—Vaya una mierda —continuó quejándose él. Volvió a mirarla—. ¿Tienes tarjeta de crédito?

—Hmm… Sí.

—¿Me puedes prestar algo de dinero? Unos cien o un poco más.

—No, gracias.

Steve volvió a suspirar.

—De acuerdo. ¿Te apetece que reservemos una habitación?

Posey parpadeó sorprendida.

—No, estoy bien así.

Elise tenía que enterarse de aquello. Iba a tener que escucharla.

—Bien —agregó él, revisando su teléfono móvil—. Supongo que podemos… No sé. Dar un paseo. Estoy sin blanca.

La verdad era que Dante y sus citas de «nos vemos solo para hacerlo» le parecían cada vez más atractivas. Por lo menos él le daba de comer.

—¿Qué te parece si lo dejamos aquí y cada uno se va por su lado, Steve? —sugirió ella. Si se iba ahora mismo le daba tiempo de comprar una pizza antes de que Angie cerrara. Luego podía tumbarse en su sillón, ver una película…

—¡Ay, maldita sea! Posey, ¿puedes… eh… puedes quedarte justo donde estás y no moverte? —Él se agachó, fingiendo que se estaba abrochando los zapatos y miró de reojo más allá de las caderas de ella—. Mierda. Vámonos. ¡Date prisa! —La agarró de la mano y la arrastró por delante de la señora de la bombona con una mano ocultando su rostro como si fuera Lady Gaga huyendo de los paparazzi.

—¡Para, Steve! ¿Qué estás haciendo? —Posey miró por encima de su hombro—. ¡Por Dios! ¿Te están buscando a ti?

Dos policías uniformados y tres miembros del equipo de seguridad del casino los estaban señalando y hablando por radio. Posey frenó en seco.

—¿Qué has hecho? —gritó ella, zafándose de un tirón.

—Steven Aubrey, ¡queda detenido! —exclamó una agente mujer—. Entréguese ahora mismo o me veré obligada a aplicarle una descarga eléctrica antes de que le dé tiempo a decir «Charlie Sheen».

Steve se detuvo al instante.

—Increíble —musitó Posey—. ¿No le parece increíble? —preguntó a la mujer de la bombona. No obtuvo respuesta alguna, pero sí un tintineo de monedas.

—Ya te tengo, cabrón —dijo la anciana a la maquina mientras recogía sus ganancias con una pala—. Me has dado suerte, bonita —añadió, sonriendo a Posey.

—Mi cita ha sido arrestada —dijo Posey.

—¡Ella me lo prestó! —gritó Steve—. Está senil. ¡Se le olvidó! ¡Eso es todo!

—¿También se le olvidó que usted empeñó su anillo de compromiso? —dijo la agente—. Ponga las manos por encima de la cabeza, cerdo.

Steve pareció dudar, después echó a correr, pero uno de los hombres de seguridad lanzó su walkie talkie y le dio de lleno. El primo de Elise cayó a los pies de otro agente, que le retuvo pisándole el cuello con total parsimonia.

Posey sintió un codazo en un costado.

—¿Señora? Ponga las manos por encima de la cabeza, por favor. —Se trataba de la mujer policía.

—Un momento, un momento —dijo, obedeciendo—. Casi no conozco a este hombre. Su prima nos arregló una cita. Una cita de lo más divertida, ¿no le parece?

—¿Sabía que le robó a su abuela el automóvil y todas sus joyas? —preguntó la oficial.

—¡No! ¡Jesús! ¡Steve! ¡Eso es caer muy bajo!

—Ella no sabe nada —indicó Steve, con la voz amortiguada por la alfombra—. Acabamos de conocernos. —El otro policía le puso las esposas.

—Pues sí que sabe cómo escogerlos, hermana —dijo la oficial.

—Y que lo diga —masculló ella.

—Creía que el podólogo de mi madre era malo, pero me gana con creces.

—No me importaría enamorarme de un podólogo. Piense en los masajes de pies. ¿Puedo bajar ya las manos?

—Sí.

La oficial apuntó su nombre y número de teléfono y la dejó en libertad. ¡En libertad! ¿Cuántas citas terminaban con la puesta en libertad de una? En fin, al menos ya tenía una buena historia que contar; seguro que a Vivian le encantaba. Y a Jon. A sus padres… no tanto. Aunque tampoco tenían por qué enterarse.

En cuanto a Steve, al parecer seguía teniendo ganas de marcha, porque en cuanto lo pusieron de pie, consiguió alejarse de un salto y salió disparado. Justo delante de él había una familia de japoneses —la madre, el padre y un niño pequeño que iba en una silla de paseo— y aunque tenía las manos esposadas, se las apañó para agarrarse al manillar de la silla, como si tuviera pensado llevarse a la criatura como rehén. En cuanto la madre se dio cuenta de la situación empezó a chillar, tirando con firmeza de la silla. Todo pasó muy rápido. Antes de que Posey se diera cuenta, Steve estaba en el suelo, convulsionándose, y el niño sonreía alegre.

—Justo en el blanco —dijo la oficial, besando su arma de electrochoque.

—Ahora ya sé lo que quiero para mi cumpleaños —murmuró Posey.

—No debería disfrutar tanto como lo he hecho —comentó la policía—. Pero tenía al niño, y le advertí que lo haría. Debería haber apuntado más abajo.

Nada más llevarse a Steve, sacó el teléfono móvil de la mochila y llamó a Elise.

—Se han llevado detenido a tu primo.

—Oh, Dios mío. ¿Otra vez?

—¡Elise! ¿Qué quieres decir con «otra vez»?

—Bueno, sí. Me dijo que se había reformado. Da igual.

—Le robó el automóvil a tu abuela. Y las joyas.

—Sí, hizo mal. Pero la abuela debería habérselo imaginado.

Posey apretó los dientes.

—Elise, la próxima vez que me arregles una cita con alguien, comprobaremos primero sus antecedentes, ¿de acuerdo?

—Está bien, me parece una idea estupenda. Voy a apuntarlo ahora mismo. —Hubo una pausa al otro lado de la línea—. Comprobar antecedentes… Posey. Ya está.

—Te veo mañana.

—¿Posey? Ha llamado la señora Appleton. Y parecía sentirse bastante sola.

Pobre Vivian. Siempre que recibía la visita de los buitres solía ponerse melancólica. La cuenta atrás para la tumba, como lo llamaba ella. Sus parientes se reunían a su alrededor, le hablaban en voz excesivamente alta, le ponían mantas para taparle las piernas y miraban sus relojes como si estuvieran esperando que el corazón dejara de latirle en cualquier momento. A Posey le hubiera gustado estar con ella en vez de ver cómo su cita se resistía a que le arrestaran; aunque tenía que admitirlo, le había hecho gracia ver cómo le soltaban una descarga eléctrica, lo que no decía mucho de su estado emocional.

Como preveía que cuando llegara a su casa sería demasiado tarde y estaría famélica, compró un enorme bollo con forma de lazo relleno de chocolate en el puesto de comida que había en el casino y se dirigió hacia donde creía que estaba la salida. No había ningún reloj, ni ninguna ventana. Y por la pinta que tenía todo, tampoco parecía un lugar donde la gente se lo pasara muy bien. Incluso la sala vip para los jugadores que más dinero apostaban parecía lúgubre. Posey se detuvo un instante y miró dentro. Había por lo menos dos ancianas jugando. ¡Dios bendito!

Espera un segundo.

En la mesa que había a su izquierda divisó una figura que le resultaba muy familiar.

Gretchen.

Su prima estaba sentada en un taburete, vestida para matar con un conjunto esmeralda que dejaba un hombro al descubierto. A su lado se encontraba un hombre trajeado con el que estaba manteniendo una acalorada discusión. ¿Estaba saliendo con él? El tipo le puso una mano en el hombro y ella se retiró de inmediato.

—¿No sabes quién soy? —dijo Gretchen en tono molesto—. ¡Quítame las manos de encima! ¡Este vestido es un Stella McCartney!

—¡Hola, Gret! —saludó ella en voz alta—. ¿Qué tal te va?

En cuanto entró en la sala con sus botas de trabajo y los jeans se sintió fuera de lugar. Gretchen la miró y luego clavó la vista en el hombre trajeado.

—¿Os conocéis? —preguntó el desconocido.

—Soy su prima —dijo Posey—. ¿Hay algún problema?

El hombre se cruzó de brazos.

—No, si tienes tres mil dólares.

—Te devolveré todo el dinero —prometió una tensa Gretchen de camino a casa.

Posey puso el intermitente.

—No lo entiendo, Gret —dijo ella, mirando a su prima—. Cómo puedes apostar si estás sin un centavo.

—Eres tan ingenua, Posey. —Gretchen volvió la cabeza y centró su atención en la ventanilla.

—Sí. Pero también soy solvente, ¡y acabo de firmar un cheque por tres mil dólares!

—Y por eso te he dado las gracias, ¿verdad?

—Gret… tienes que contarme qué te pasa.

—Está bien, pero ¿podemos esperar a que lleguemos a casa?

Y así lo hicieron. Media hora más tarde, Posey estaba acurrucada en el sofá con su pijama de monos de forro polar. Tenía la pesada cabeza de Shilo sobre su regazo, que gruñía satisfecho gracias a las caricias que le estaba proporcionando en su enorme barriga. Gretchen llegó desde la cocina y dejó una bandeja en la mesa de café. Llevaba lo que parecía ser un salto de cama azul oscuro (cómo sabía siquiera que existía esa palabra era un misterio, pero la prenda parecía reunir las características que todo salto de cama debía tener, al menos según su punto de vista: largo, vaporoso y muy caro).

Posey agarró una taza de chocolate casero y bebió un sorbo. Después metió el dedo y se lo ofreció al perro para que lo lamiera.

—¿Has probado el licor de café Kahlúa? —preguntó su prima—. Yo suelo usar leche sin pasteurizar. Así queda más cremoso, ¿no crees?

—Sí, está muy rico —comentó ella—. Bueno. Explícame por qué he tenido que pagar tres de los grandes.

Gretchen se sentó en el sofá y se alisó el salto de cama.

—Sí. Bueno. —Soltó un suspiro—. Ahora mismo tengo mis fondos inmovilizados y ando un poco escasa de liquidez.

Shilo empezó a mover la cola contra el sofá.

—¿Estás en bancarrota? —preguntó Posey.

—Bancarrota es una palabra tan fea. —Gretchen bebió un sorbo de su chocolate y evitó mirarla a los ojos. Caramelo, que había demostrado ser un absoluto traidor, saltó al lado de su prima y se puso a ronronear.

Posey no dijo nada, aunque se quedó pensando en lo que le había comentado una vez su madre sobre que tía Ruth y tío Ralphie le habían dejado a su hija una buena suma de dinero… y que si Gretchen era lista, nunca tendría que preocuparse por el asunto económico.

—¿Qué ha pasado con el dinero que te dejaron tus padres?

—Pues de eso se encargó la escuela de hostelería y los cursos culinarios, el año que pasé en Francia… Mi automóvil. —Gretchen se había comprado un Mercedes descapotable biplaza nada más terminar el instituto. Aun así, eso no bastaba para acabar con todos sus ahorros—. Las joyas que me he ido comprando… Mi guardarropa.

—¿Y qué me dices de tu salario?

—Mira, ese es uno de los grandes mitos que tiene la tele. La gente se cree que nos pagan un montón, pero la mayor parte del dinero viene de los anunciantes y los productos que se venden. Y si quieres estar en primera línea tienes que poner de tu parte. El guardarropa que me dieron era ridículo. Y vivir en Manhattan… Bueno, si quieres vivir en un sitio decente necesitas mucho dinero.

Gretchen residía en un lujoso apartamento de uno de los deslumbrantes edificios Trump que se levantaban a lo largo del río Hudson y que, como muy bien había sospechado Elise, estaba lleno de celebridades.

Shilo se desperezó, golpeándola con una de sus inmensas patas en un lado de la cabeza.

—Entonces has estado gastando más de lo que has ingresado, ¿no?

—Bueno, sí, Posey. Si lo planteas así, sí. Mira, soy una celebridad, ¿de acuerdo? Hay ciertas cosas que se esperan de mí que tú no entenderías. Hay que aparentar muchas cosas.

—¿Como abrir un supermercado Kmart?

—La gente espera que una famosa de la televisión sea rica. No tienes ni idea, Posey. De modo que sí, he gastado más de lo que he ingresado. ¿Y qué? Todo el mundo lo hace. Incluso Donald Trump se declara en quiebra de vez en cuando. —Se colocó la trenza sobre el hombro y tomó otro sorbo de chocolate con actitud desafiante.

Posey volvió a quedarse callada. No se podía discutir con Gretchen cuando empezaba a compararse con los ricos y famosos.

Tras un par de minutos, su prima suspiró y continuó con su discurso.

—Mira, Posey, sé que crees que soy una hipócrita. Y también sé que he sido una estúpida, lo admito. Empecé a jugar al blackjack… Salía con ese tipo que tenía participaciones en un casino de Atlantic City, y gané. Fue algo estupendo. No te puedes ni imaginar lo que se siente al ganar mil dólares de golpe, o incluso dos mil. —Su rostro se suavizó, adquiriendo una expresión soñadora…—. Todo va tan rápido. Comienzas con cuatro o cinco de los grandes y puedes doblar tu dinero en una hora.

—Me imagino que no estarías en bancarrota si todo fuera tan fácil —comentó ella.

Gretchen hizo como si no la hubiera oído.

—En una ocasión, Posey, llegué a ganar siete mil dólares en una sola noche.

—¿Y en cuánto tiempo los perdiste?

Despacio, su prima pareció volver a poner los pies en la tierra.

—Ese es el problema —admitió—. Terminas enganchándote. Pierdes seis rondas, y entonces ganas una y crees que estás en racha y que vas a poder recuperar lo perdido y sigues jugando, y aunque lo consigas, al final quieres ganar más.

Presintiendo que alguien necesitaba que la consolaran, Shilo rodó sobre el sofá, se puso al lado de Gretchen y le dio un lametazo en la rodilla. Por una vez, su prima no alejó la cabeza del animal de inmediato; simplemente extendió la mano y le dio una palmadita. A Caramelo no le hizo ninguna gracia que la atención de Gretchen fuera a parar a un animal de tan baja calaña como un perro, así que saltó y se alejó del salón con majestuosidad.

—No me fui del canal de cocina —continuó su prima con voz tan baja que Posey apenas logró oírla—. Me echaron. Pedí algo de dinero prestado a una persona que no destacaba precisamente por su simpatía, y cuando no pude pagarle, se fue al canal y amenazó con hacerlo público. La dirección le pagó, pero me despidieron.

—¿A cuánto alcanzaba la deuda?

—Veinticinco mil.

—¡Oh, Gret! —Posey cerró los ojos—. Lo siento. —Aquel estúpido programa lo había significado todo para su prima.

—No te preocupes —dijo con tono incisivo—. No sabían nada. Los anunciantes casi me ignoraban. ¿Cómo voy a conseguir un millón de telespectadores si me ponían en esa franja horaria? ¿Y contra Rachel Ray, a la que le sirven todo en bandeja de plata? ¿Y quién ha engordado más de siete kilos en un solo año? No me hagas hablar de esa golfa esquelética de Giada.

—Está bien, vamos a saltarnos toda esa hipérbole de fama y glamour, pero déjame que te haga una pregunta. Gret, si toda tu vida se ha ido al garete por un problema con el juego, ¿qué hacías esta noche en el casino?

—¿Que qué hacía? Crees que me gusta vivir contigo en esta casa que parece un congelador. O escuchar a Max y a Stacia decirme, ¡a mí!, cómo se hace una tarta linzer.

—¡Oye, oye! ¡Para un momento, princesa! No recuerdo haberte invitado a venir a vivir aquí. En cuanto a mis padres, deberías besar el suelo que pisan y dejarles el inodoro como los chorros del oro. Así que mejor no vayas por ahí, ¿de acuerdo?

Gretchen se miró las manos.

—Solo quiero recuperar mi vida —susurró—. Creí que si ganaba unos pocos miles de dólares podría… empezar de nuevo.

—¿De dónde sacaste el dinero para jugar?

Gretchen se quedó callada durante más de un minuto.

—De tus padres. De lo que me dieron para las obras de renovación del Guten Tag.

—¡Gret! ¡No puedes hacer algo así!

—¡Bueno, pues lo he hecho! Sé que es una estupidez, pero no lo entiendes.

—¿De cuánto estamos hablando?

—De dos de los grandes.

Posey tomó una profunda bocanada de aire, lo mantuvo en sus pulmones durante un instante, y luego lo soltó muy despacio.

—Está bien. También me haré cargo de eso. Pero este es el trato. Me devolverás centavo a centavo. Los cinco mil enteros, porque, ¿sabes qué? Me has dejado limpia. No soy rica, Gret.

—¿En serio? Pues nadie lo diría. —Su prima enarcó una ceja perfecta.

—¿Y a que no adivinas qué, alemana descalza? Vas a empezar a pagarme echándome una mano por aquí. Ya sabes, pintando, acristalando las ventanas, quitando todo esto de en medio…

—Pero si no sé pintar. Ni acristalar.

—A ver qué te parece esto, Gretchen. Puedes aprender a hacerlo.

Capítulo 15

Eran las seis y veintitrés de un miércoles que iniciaba un largo fin de semana. Podía ponerse a trabajar. O a comer. O podía hacer la cena, comer, y luego trabajar. También podía ver un rato la televisión.

Nicole estaba en otra fiesta de pijamas. Al día siguiente no había clase por no sabía qué festividad de los profesores, y el viernes tampoco era lectivo porque celebraban el Día de los Fundadores. Aquella era la tercera vez que su hija acudía a una fiesta de ese tipo desde que se mudaron. Lo que, según cómo se mirara, podía ser bueno —Nic estaba haciendo amigos—, o muy malo —en ese momento podía estar poniéndose ciega a vodka y metiéndose éxtasis con un montón de muchachos, para después montarse en cualquier vehículo y terminar todos muertos.

A pesar de todo, al final la había llevado a la casa de su amiga hacía veinte minutos y había hablado con Emily y Chris Carlisle largo y tendido, para asegurarse de que ambos estarían en casa toda la noche. Parecían unos padres muy responsables, pero uno nunca sabía. Les dejó su número de teléfono (el de casa y el del teléfono móvil) y su dirección por si surgía cualquier problema. Nicole le había lanzado su mirada del ángel de la muerte, seguida de un codazo en las costillas. Unas costillas que todavía le dolían gracias al intento de asesinato de Cordelia Osterhagen.

Hablando de eso, todavía no recordaba muy bien qué sucedió exactamente al salir del hospital. Los analgésicos le habían dejado un poco noqueado, pero tenía la sensación de que estaba pasando algo por alto. Cordelia y él habían discutido en el hospital; eso sí que lo recordaba. Después ella le había llevado a casa con aquel perro enorme… Y ahí tenía una laguna mental que le resultaba de lo más irritante y sobre la que no había dejado de pensar todos esos días.

En todo caso, Nicole le había prometido enviarle un mensaje a las nueve y otro a las once y llamarle por la mañana. Luego le había amenazado con suicidarse si se le ocurría llamar a los Carlisle para vigilarla.

—Adiós —le había dicho—. ¡Diviértete! Sal a dar una vuelta. Todavía no estás muerto.

Y ahí estaba. Metido en su casa. Solo. Ejerciendo de viudo y con el único entretenimiento de imaginarse las fechorías que podría estar haciendo su hija. Desde luego no era un plan de lo más divertido. Trabajar tampoco le apetecía mucho; acababa de salir del taller para llevar a Nicole a la fiesta. No. Debía salir, relacionarse con otras personas. La vida continuaba y Nicole tenía razón. No estaba muerto. Todavía. Así que agarró el papel en el que se anunciaban varias actividades y se deseó suerte a sí mismo.

Minutos después, Liam se detenía frente al centro cívico. El anuncio decía que todo el mundo era bienvenido. De modo que allí estaba. Era cierto que aprender a diseñar páginas web no estaba en su lista de prioridades, pero no le vendría mal al taller estar presente en Internet. Además, seguro que esa clase ganaba por goleada a la cocina para solteros o, Dios le librara, los bailes de salón.

Nada más entrar, se encontró precisamente con los bailarines. Maldita sea, también estaba Taylor Bennington, la de los dientes talentosos. En cuanto le vio le ofreció una deslumbrante sonrisa, él le devolvió el saludo con un seco asentimiento de cabeza y siguió por el pasillo.

El olor a ajo le hizo andar más despacio, pero fue el coro de risas lo que hizo que se decidiera a asomarse al aula de donde provenían y echar un vistazo. Dentro había un grupo de personas emparejadas de dos en dos que estaban cortando y preparando algo de comida. El aroma era delicioso.

Se dio cuenta de que Cordelia Osterhagen también estaba allí. Tenía la boca abierta, a la espera de recibir una cuchara con lo que quiera que su compañero —un hombre— le estaba dando a probar. En ese momento le vino a la mente una súbita imagen de ella sobre él; una imagen que le resultó tan vívida que casi podía sentir esos lujuriosos labios sobre los suyos.

—¡Hola! —le saludó un hombre de unos treinta y tantos, sobresaltándole—. Soy Jonathan White, el profesor de economía doméstica de tu hija. Nos conocimos el otro día en el Rosebud.

Liam asintió y le ofreció la mano.

—Encantado de volver a verte.

Si mal no recordaba, el hombre estaba emparentado con Cordelia.

—Nicole es una alumna excelente. Me encantaría tener veinte como ella. ¿Tienes hambre? ¿Te apetece unirte a nosotros?

—La verdad es que me muero de hambre.

—Pues adelante —dijo el profesor con una sonrisa—. Solemos comernos lo que cocinamos al final de la clase… siempre que Posey no le corte el dedo a nadie.

—Me encantaría atribuirme el mérito —comentó Cordelia, dándose la vuelta—. Pero solo fue un golpe de suerte. —Al verle, su sonrisa se desvaneció, reemplazada por un intenso rubor de mejillas—. Oh, hola.

—Hola —dijo él. Definitivamente había algo relacionado con esa boca que se le estaba pasando por alto.

—A ver, amigos, este es Liam, el padre de una de mis alumnas. No os importa que se una a nosotros, ¿verdad? Además, siempre nos sobra mucha comida.

—¡Hola, Liam! —exclamó Kate Ellington.

Liam la sonrió. Estaba con un hombre que no le quitaba los ojos de encima a su escote. No podía culparle. Los escotes siempre eran una visión muy agradable.

—Vamos a ponerte con Ginny, ¿de acuerdo? —informó Jon mientras le llevaba hasta la mesa en la que había una mujer de unos cincuenta años.

—¡Caramba! Gracias, Jon. Te debo una —dijo una agradecida Ginny.

—¿Qué tal? Soy Liam Murphy —se presentó él, dándole la mano.

—¡Caramba! —repitió la mujer. Se limpió las manos en su camiseta; una que llevaba la foto del muchacho que hacía de hombre lobo en esas películas de vampiros para adolescentes, con un logo que decía «Equipo Jacob»—. Me llamo Ginny. Vaya. Estás de muy buen ver.

—Encantado de conocerte —sonrió él. Estaban al lado de Cordelia, que parecía no hacerle caso adrede, y su pareja, un tipo con una apariencia muy rara que llevaba puesto un gorro de piel con orejeras.

—Mis costillas se están recuperando muy bien, gracias por preguntar —le soltó a Cordelia.

—De todas las clases de cocina que hay en el mundo, has tenido que terminar en la mía —masculló ella.

Durante la siguiente media hora se dedicó a flirtear con Ginny, que era una máquina a la hora de generar suspiros y risitas tontas. No obstante, la clase le resultó bastante divertida. Estaban haciendo una salsa boloñesa que desprendía un olor intenso y especiado. A él no se le daba nada mal cocinar, pero siempre era agradable hacerlo con más gente. Los allí presentes no dejaban de bromear entre sí, reírse, e incluso intercambiar pullas. Todos, excepto Cordelia, que según se percató, parecía estar muy silenciosa. Cuando juntaron varias mesas y se sentaron a comer, Liam se aseguró de ponerse frente a ella.

—Creía que eras muy buena en la cocina —dijo, probando un poco de pasta.

Sin querer, tocó con sus pies los de ella. Cordelia se sobresaltó y los retiró de inmediato, como si hubiera recibido un golpe en vez de un leve roce.

—¿Perdona?

—Que creía que eras buena cocinera. Ya sabes, como tus padres tienen un restaurante… —De acuerdo, la gente no iba al Guten Tag precisamente por la comida, pero aún así.

—Hmm… Sí bueno. Cocino un poco —contesto ella sin mirarle a la cara.

Liam sonrió.

—Está mintiendo —comentó el profesor, acercándose a ellos y rodeando con el brazo los hombros de Cordelia—. Es mi cuñada, y aunque llevo con su hermano desde el principio de los tiempos, puedo asegurarte que no me ha preparado otra cosa que no sea una pizza Newman’s Owns.

—Que me salen excelentes —replicó ella.

—Seguro que tiene otras habilidades —murmuró Liam.

Las mejillas de Cordelia volvieron a teñirse de rojo. Pinchó con el tenedor un poco de pasta y se la llevó a la boca; seguía sin mirarle a los ojos. Llevaba dos camisas de franela, pero las tenía un poco desabrochadas por el escote, lo que le permitió vislumbrar una especie de blusita de tirantes. Vamos, que sí que llevaba ropa femenina. De repente sintió la imperiosa necesidad de quitarle todas esas capas de franela y ver qué era lo que había debajo.

Vaya, vaya, vaya. ¿De verdad se había imaginado, aunque solo fuera por un momento, a Cordelia desnuda? Seguro que debajo de aquella ropa se escondía un envoltorio de lo más apetecible. Pequeño y compacto, eso sí. La palabra «fiera» le vino enseguida a la mente, lo que le produjo un inusitado placer. Entonces, Cordelia, como si le estuviera leyendo los pensamientos, juntó las manos, extendió los brazos, chasqueó los nudillos y le miró con los ojos entrecerrados. La mirada del ángel de la muerte al estilo Osterhagen. Liam soltó una carcajada y ella se llevó a la boca otro trozo de pasta.

—Ha sido un auténtico placer conocerte —dijo Ginny.

—Lo mismo digo. —Se puso de pie y le dio un beso en la mejilla—. Me lo he pasado fenomenal.

—Voy a estar acordándome de esto durante mucho tiempo —comentó Ginny. Liam sonrió, le dio otro beso y volvió a sentarse.

La mayoría de la gente ya se había ido. Jon estaba apoyado en el umbral de la puerta, riéndose con uno de sus alumnos. Los únicos que seguían comiendo eran Cordelia y él. Ella seguía fingiendo no hacerle caso, pero él sabía que no era cierto. Además, no le apetecía irse a casa tan pronto.

—¿Tienes planes para esta noche?

—N… Hmm, sí.

—No los tienes.

Cordelia volvió a entrecerrar los ojos; unos ojos muy bonitos ahora que se fijaba bien. Castaños. Siempre le habían gustado con ese tono.

—¿Por qué piensas que no los tengo, Liam?

—¿Los tienes?

Más rubores.

—Jon, ¿a que esta noche vamos a ir a tomarnos algo al Rosebud?

El profesor de su hija se quedó pensativo un segundo. Después los miró a ambos.

—Esto… ¿sí?

—¿Puedo ir con vosotros? —preguntó él.

—Hmm… ¿Posey?

Cordelia dejó el tenedor en la mesa y le fulminó con la mirada.

—Está bien, Liam. No tengo otro plan que irme a casa y ver una película con mi perro y mis gatos. ¿De acuerdo? ¿Ya estás contento?

Él ladeó la cabeza y estudió su rostro durante unos segundos.

—¿Estás enfadada conmigo?

—No.

—Pues lo parece.

El teléfono móvil de Jon empezó a sonar.

—Oh, es Henry. Dejad de discutir, tortolitos. Te llamo mañana, Posey. Encantado de volver a verte, Liam.

—Lo mismo digo. Gracias por dejar que me quedara.

Ahora sí que se habían quedado completamente solos en el aula. Era evidente que ella estaba molesta con él. Pero ¿por qué? ¿Y por qué no se lo contaba ya que se lo había preguntado directamente? Mujeres. Eran las criaturas menos claras del universo.

—Volvamos al asunto de tu mal carácter. ¿Siempre eres así de cascarrabias?

Ella pinchó una buena cantidad de pasta.

—No. Lo que pasa es que solo sacas lo peor de mí. —Frunció los labios. Ahí estaba otra vez esa vaga sensación de… ¿Por qué no lo recordaba?

—¿Qué me dices entonces? ¿Te apetece que tomemos una cerveza? ¿O un café?

Cordelia se puso roja como un tomate.

—Liam, me apuesto lo que sea a que al menos dos docenas de mujeres se te han insinuado desde que regresaste. Seguro que están haciendo cola solo para acercarse a ti. ¿Por qué no llamas a alguna de ellas?

—¿Por qué no quieres salir a tomar algo conmigo?

—¿Como si fuera una cita? ¿Quieres tener una cita conmigo, Liam? Porque no debes olvidar que esto es una clase de cocina para solteros y solo las personas que estamos desesperadas venimos a este tipo de cosas. Nunca me he casado. Tengo treinta y tres años y tres gatos. Mi madre tiene una habitación entera llena de juguetes para que algún día jueguen mis hijos aún no concebidos. ¿De verdad quieres salir a tomar una cerveza? Porque seguro que hago una montaña de esto y empiezo a buscar como loca vestidos de novia.

Él esbozó una leve sonrisa.

—¿Es eso un sí?

Ella tiró el tenedor.

—Es un no.

La respuesta le dejó profundamente sorprendido. Se estrujó el cerebro pensando en cuándo había sido la última vez que le rechazaron, pero no logró acordarse.

—De acuerdo. Te acompaño hasta tu automóvil.

—Furgoneta.

—Lo que sea.

El olor a lluvia impregnaba el ambiente, al igual que el viento húmedo que provenía del río. Liam suspiró al pensar en la larga noche que le quedaba por delante, y que volvería a pasar solo en casa. Bueno, al menos había salido un rato.

El pelo de Cordelia se revolvió por el aire, y a medida que se aproximaban a la furgoneta se arrebujó en su abrigo para entrar en calor.

—Liam —le llamó de repente. Después se paró en medio de la calle, suspiró y se metió las manos en los bolsillos—. ¿De verdad quieres tomar una cerveza conmigo o solo me estabas tomando el pelo?

La miró, pero Cordelia tenía la vista clavada en la puerta de su automóvil.

—Me encantaría tomar una cerveza contigo, Cordelia.

—¿Por qué?

Durante un segundo, dudó qué responderle.

—Porque soy un viudo solitario que no quiere volver a un apartamento vacío y pasarse toda la noche contemplando las paredes.

Ella se cruzó de brazos y bajó la mirada al suelo, con cara de pocos amigos. Cuando por fin decidió alzar la vista, lo miró furiosa.

—Está bien. Pero solo porque has usado la baza del pobre viudo.

—Al menos me ha servido para algo.

Entonces ella sonrió. Solo un poco, pero lo suficiente para que Liam sintiera en el pecho una extraña sensación. Algo que no había sentido desde hacía mucho tiempo.

—Te veo en el Rosebud —dijo ella.

Después, se subió a la furgoneta, puso la llave en el contacto, la giró… Y se oyó el típico «clic» que hace toda batería muerta.

—Me parece que seré yo el que conduzca. —Sonrió de oreja a oreja.

—Necesito unas pinzas —dijo. Se bajó del vehículo y lo miró con disgusto.

—Mi batería no tiene la energía suficiente para arrancar una furgoneta de ese calibre.

—Ya me lo imagino. —Volvió a fruncir los labios. Esa boca…

Le apetecía muchísimo tomarse una cerveza con ella.

—¿A ver qué te parece esto? Esta noche te llevo a casa y mañana por la mañana me pasaré por aquí e intentaré arrancarla con la batería de la camioneta del taller. ¿Te viene bien?

—De acuerdo —contestó ella tras una pausa.

—Fantástico. —Mientras le abría le puerta del asiento de copiloto de su Honda, Liam se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Puso el motor en marcha y miró el reloj del salpicadero. Mierda. Eran las nueve y veinte.

Se le había pasado la llamada de Nicole.

—Espera un segundo —le pidió a Cordelia, que se estaba abrochando el cinturón de seguridad. Sacó el teléfono móvil y comprobó la pantalla. No tenía ninguna llamada perdida ni ningún mensaje. Se puso a teclear: «¿Te estás divirtiendo? Anda, escríbele algo a tu pobre padre». Esperó un momento. Teniendo en cuenta que Nicole, como la mayoría de los adolescentes que conocía, prácticamente tenía implantado el teléfono en la mano, debería contestarle enseguida.

Pero no lo hizo.

—Vamos —masculló, perdiendo la paciencia.

—¿Pasa algo? —preguntó Cordelia.

—No… todavía. —La llamaría. Sabía que a su hija no le gustaba lo más mínimo que hiciera eso, pero se había olvidado de su llamada de rigor, así que ahora tendría que sufrir las consecuencias.

«Hola, estás hablando con el contestador de Nicole Murphy. Lo siento pero no puedo atenderte, de modo que ya sabes lo que tienes que hacer».

—Nicole, soy tu padre. Llámame —gruñó él.

—Nicole, soy tu padre —le imitó Cordelia en voz baja—. Como si no conociera tu voz.

—No me hace gracia. Está en una fiesta. Me dijeron que no iba a ir ningún muchacho, ¿pero sabes qué? Seguro que los hay.

—¿Por qué no llamas a los padres?

—Buena idea.

Por desgracia, los Carlisle parecían tener un número que no figuraba en la guía. Qué raro. Debería haberles pedido el teléfono cuando llevó a Nicole. Él les dejó los suyos, y obviamente Nicole también los tenía. ¿Por qué no se lo había pedido? Es más, ¿por qué ellos no se lo habían dado cuando él les ofreció los suyos? ¿Eh? Seguro que porque no querían que lo supiera. Eso es lo que haría cualquier traficante de drogas, ¿no? Y los traficantes intentaban captar al mayor número de adolescentes para ampliar el mercado, y Nicole era una adolescente y, por lo tanto, una potencial cliente para un vendedor de droga. Y aunque toda esa historia que se estaba montando en su cabeza resultara un poco inverosímil, ¿quién sabía?

—Vamos a pasarnos por su casa, ¿de acuerdo? Solo para echar un vistazo —anunció él. Las ruedas chirriaron cuando salió a toda prisa del aparcamiento.

—¡Perfecto! Voy a pasar otra divertida velada espiando a la hija de Liam —dijo Cordelia entre dientes—. ¿Puedes dejarme en esta esquina? Acabo de acordarme de que me he dejado algo encima de la estufa.

Él no contestó. En el mejor de los casos, Nicole solo estaría actuando como cualquier adolescente olvidadiza, y se le habría pasado llamarle, incumpliendo una de sus normas inquebrantables. ¿En el peor? Vodka. Éxtasis. Automóviles a toda velocidad. Desmembramientos y/o muerte.

Giró tranquilamente a la altura de la avenida Lighthouse, donde vivían los Carlisle. De acuerdo, giró a toda velocidad en la avenida Lighthouse, dejándose los neumáticos en el asfalto.

—Por el amor de Elvis, ve más despacio —protestó Cordelia, agarrándose al salpicadero.

Siguió sin decir palabra. Estaba demasiado ocupado sudando de preocupación. Las cortinas de la planta baja estaban corridas. En todas las ventanas. Aquello no tenía buena pinta. De hecho, era bastante sospechoso. Se quedó mirando fijamente la casa, con los nudillos blancos de tanto apretar el volante.

—¿Vas a entrar? —quiso saber Cordelia.

—¿Qué? No. Solo estoy… Solo voy a echar un vistazo.

—¿Qué quieres decir con que vas a echar un vistazo?

Liam abrió la puerta del coche.

—Voy a ver si veo algo. Porque si están haciendo algo ilegal, quiero tener pruebas que lo demuestren.

—¿Ilegal? Liam, estás… ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Apenas la escuchó. Si veía a algún muchacho dentro… ¡Oh!, como viera a algún muchacho, Nicole estaría metida en tal lío que no volvería a ver las estrellas porque pensaba encerrarla el resto de su vida. Como viera algo peor, como una pipa para fumar marihuana (maldita sea, en todas las fiestas del instituto en las que estuvo tuvieron una de esas pipas) o cualquier otra parafernalia relativa a las drogas…

Sintió una mano en el brazo.

—¿Qué estás haciendo, imbécil? —exclamó Cordelia.

—Voy a trepar por este árbol y echar un vistazo.

—¿Estás loco o qué? ¿De verdad vas a espiar a un grupo de adolescentes? ¿Quieres que hablemos de lo que es ilegal, Liam? Súbete a ese árbol y yo misma llamaré a la policía.

—No querrás que llame a la puerta de la casa y pregunte de sopetón si están consumiendo algún tipo de drogas, ¿no?

—Liam, a tu hija se le ha olvidado llamarte. Relájate.

—Sí, claro —espetó con brusquedad—. Relájate. No conozco a esa gente y mi niña está ahí dentro. Es todo lo que tengo. Debo mantenerla a salvo. —De nuevo volvía a sentir esa opresión en el pecho. Se llevó la mano para frotárselo, pero se detuvo en cuanto vio que Cordelia se había dado cuenta.

—Liam —dijo ella con voz dulce—. Nicole se encuentra a salvo. Está en una fiesta de pijamas. Estoy convencida de que se trata solo de eso, una inocente fiesta. Intenta no sufrir un ataque de pánico aquí mismo.

—¿En serio? ¿Seguro que está a salvo? ¿Inocente? Entonces, ¿por qué no me ha llamado? ¿Seguirá ahí dentro? ¿Por qué no ha respondido a mi llamada? ¿Por qué tienen los Carlisle un número que no aparece en el listín telefónico? Las cortinas están corridas. ¿No es eso lo que hacen los traficantes cuando están partiendo la droga?

—Está bien, chiflado, ¿sabes qué? —Suspiró—. Yo escalaré el árbol, y si veo que hay muchachos, o secuestradores, o ninjas asesinos, te lo diré. ¿De acuerdo?

Liam asintió a regañadientes.

—De acuerdo. Me parece una buena idea.

—No, no lo es. Es una idea terrible, Liam. Pero por lo menos no te arrestarán. Ya he cubierto mi cupo de este mes de citas que terminan en la comisaria con las esposas puestas. Anda, ayúdame, idiota.

Tenía que admitir que subirse a un árbol en una ventosa noche de abril para espiar una fiesta de pijamas era algo… diferente. Y también tenía que admitir que trepar por un árbol resultaba muy divertido. Como lo era espiar, si se tomaban en cuenta todas las circunstancias. Debía informar a Liam; en la posición en la que estaba tenía una perfecta visión de la ventana de la salita de estar que había al otro lado de la calle.

—Vamos allá —dijo, bajando la vista hacia el padre más neurótico del mundo. Al ver su expresión de preocupación le dio un pequeño vuelco el corazón. Volvió a centrar su atención en la ventana—. Hay cuatro muchachas. ¿Tiene tu hija un pijama verde de Hello Kitty?

—Sí.

—Pues entonces también está ahí. Parece que están jugando a la Wii. Al golf creo. O a los bolos. Acaba de entrar una mujer de unos… cuarenta… Trae un bol lleno de algo… ¿Son jeringuillas?

—¿Lo dices en serio?

Posey esbozó una enorme sonrisa.

—No, creo que son palomitas. ¿Quieres que llamemos a los SWAT? —Volvió a mirar a Liam. Tenía la vista clavada en la casa y los brazos cruzados. El aire le alborotaba el pelo—. ¿Puedo bajarme ya?

—Sí.

Con cuidado de no resbalarse, puesto que las ramas estaban húmedas por la niebla, comenzó a descender del árbol, tomando nota mental de repetir la experiencia cuando no fuera de noche y no tuviera que espiar a nadie. Cuando apenas le quedaba medio metro, dio un salto y se limpió las manos.

Liam seguía pendiente de la casa.

—Lo siento —se disculpó él en voz baja. No la miró a los ojos, pero tenía una expresión tan… abatida. Cuando se acordó de la confesión que le hizo la semana anterior sobre su accidente y la preocupación que tenía por el bienestar de Nicole, sintió que se le contraía el corazón.

—Está bien. —Le dio una palmadita en el hombro—. Tu hija es una buena chica. Y tú también pareces un buen padre, un poco loco y neurótico, pero bueno al fin y al cabo.

—Sí.

—Oh, vamos. Estoy segura de que muchos padres siempre se imaginan lo peor.

—Cierto.

—Aunque no… no salen corriendo como haces tú.

Ahí fue cuando Liam decidió mirarla. Sus ojos brillaron con una tenue sonrisa.

—Gracias por trepar ahí arriba.

—De nada. En realidad ha sido divertido. —La sonrisa de Liam se hizo aún más amplia y sus zonas erógenas ronronearon de placer. «Cuidado, Posey»—. Bueno, aquí afuera hay mucha humedad. Deberíamos irnos, ¿no crees? Me parece que al final pasaré de esa cerveza de la que hablamos, ¿no te importa? Si puedes acercarme a casa, sería estupendo. —Dio un paso en dirección al vehículo de Liam, pero él se interpuso en su camino, bloqueándole el paso—. ¿Qué? ¿Quieres que vuelva a trepar otra vez?

—No.

Se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente. A su boca, para ser más exactos. Sintió un nudo en el estómago.

—Entonces, nos vamos, ¿no? —Su tono de voz un poco alto resonó en la fría noche.

Liam hizo un gesto de asentimiento, pero no se movió, simplemente se quedó estudiando su boca durante unos segundos que se hicieron eternos. Cuando por fin alzó los ojos y la miró a la cara preguntó:

—¿Te besé el otro día? —Posey sintió que se consumía por dentro. La cara se le puso roja como la grana. Miró a la casa de los Carlisle, después al vehículo, luego al árbol…—. ¿Lo hice?

Dios, esa voz. Tan grave, tan profunda, ¡tan excitante! Se aclaró la garganta.

—Hmm… Más o menos, sí.

Al ver que Liam no contestaba decidió arriesgarse y mirarle de reojo. Estaba sonriendo. Solo un poco. Se humedeció los labios; un error por su parte porque los ojos de él volvieron a posarse sobre su boca, como si quisiera… como si…

—¿Y cómo estuvo? —preguntó él al fin.

A ella le temblaron las rodillas.

—Bueno… ya sabes. Estabas medicado. Los he tenido mejores. —Su voz era ahora entrecortada. Si él se acercaba un paso más, puede que terminara concibiendo un hijo.

—¿Puedo intentarlo de nuevo?

¡Por san Elvis Francis Alosius Javier Presley!

—Hmm…

Él se acercó un poco más, lo suficiente para que sintiera su calor corporal.

—No me parece justo que tú lo recuerdes y yo no. Eso es todo —murmuró Liam.

—En la vida hay muchas cosas injustas. —A pesar de que tenía las piernas como dos flanes temblorosos, su voz sonó enérgica.

—¿Puedo volver a besarte, Cordelia?

Su cerebro le gritó una advertencia… Algo sobre su trayectoria pasada, el sumo interés que despertaba en las mujeres, su no sé qué, su no sé cuántos, su… su… Sus ojos eran tan bonitos… y la estaba mirando con tal intensidad y con esa medio sonrisa que… Debería estar prohibido que alguien mirara así. Si se adelantaba medio paso terminarían tocándose.

—Está bien —consiguió decir—. Hazlo de una vez. —Se metió las manos en los bolsillos y esperó.

Liam cerró la pequeña distancia que los separaba. Su cuerpo desprendía un calor tan bienvenido y necesario que le hubiera encantado fundirse en él. Le acunó el rostro entre las manos, sonriendo mientras la estudiaba con detenimiento. Sin poder evitarlo, cerró los ojos. Cuando sintió sus labios sobre los de ella, tan suaves, tan gentiles, cerró los puños en los bolsillos y luchó con todas sus fuerzas contra la urgencia de abalanzarse sobre él y tirarle al suelo allí mismo.

¡Oh, Dios! Le estaba dando el beso más perfecto del mundo, tan cálido, tan… conmovedor, tan divino. Su boca se movía sobre la de ella con dulzura, como si los labios de ambos se hubieran creado para estar juntos.

Pero entonces se terminó, y a Posey no le quedó más remedio que abrir los ojos. Liam la estaba mirando, con un brillo travieso en los ojos. Tragó saliva de forma audible.

—No ha estado mal —anunció ella—. Solo que con toda la expectación creada… No sé, me esperaba más.

Liam prorrumpió en tal carcajada que ella retrocedió un poco, sorprendida.

—Me gustas mucho —dijo él.

—Entonces ya he cumplido mi meta en esta vida —indicó ella, deseando que él no se percatara de que estaba temblando.

—¿Te llevo a tu casa? —preguntó Liam, abriendo la puerta de su automóvil.

—Sí, pero solo me llevas, machote, no te hagas ilusiones.

—No osaría hacérmelas.

A Posey le sorprendió su capacidad de formular frases coherentes teniendo en cuenta el estado en el que se encontraba y el zumbido que tenía en la cabeza. Sentía las extremidades entumecidas, y cuando él puso en marcha el motor y salió del aparcamiento oyó cómo el corazón le latía a mil por hora.

—¿Vas a ir al desfile de este fin de semana? —preguntó cuando ya llevaban unos cuantos kilómetros.

—Me imagino —contestó él, girando en la calle de la Iglesia Sur—. ¿Sigue el Guten Tag sacando una carroza?

—Claro.

Liam se metió en el pequeño camino de acceso que había a su casa y ella abrió la puerta antes de que el vehículo se detuviera.

—Nos vemos —se despidió, saliendo disparada antes de que él pudiera reaccionar.

—Esto… Buenas noches —dijo él.

Abrió la puerta de entrada a la iglesia con tal ímpetu que estuvo a punto de sacarla de sus goznes. Después la cerró de un portazo y se desplomó sobre el suelo cuando sus temblorosas piernas le fallaron. Shilo la saludó desde el salón con dos ladridos y volvió a tumbarse frente a la estufa de leña. Gracias a Dios, Gretchen le había dicho que se quedaría a trabajar hasta tarde. Albóndiga también le dio la bienvenida con un pequeño maullido. Después de eso el único sonido que oyó, aparte del zumbido en sus oídos, fue el que hacía el viento al azotar el campanario.

Ahora que estaba a salvo, cayó en la cuenta de lo que acababa de compartir con Liam. Si ese hombre conseguía dejarla en ese estado solo con un casto beso, no quería ni imaginarse lo que pasaría si…

El sonido de unos nudillos golpeando en la puerta la sobresaltó.

—¿Quién es? —El perro, al que en teoría adoptó para que la protegiera, soltó un sonoro ronquido.

—Soy Liam.

Se levantó a tientas del suelo y abrió la puerta unos centímetros.

—Dime.

Él la miró sardónico.

—Te has dejado el bolso.

—Oh. Gracias.

Él le entregó la maltratada mochila de cuero.

—Que pases buena noche —añadió.

A continuación se dio la vuelta, dispuesto a marcharse.

—Lo mismo digo. Y… ¿Liam?

En cuanto vio cómo se volvía hacia ella, y sin pararse a pensarlo, le agarró de las solapas de la cazadora de cuero, le metió dentro de la casa y empezó a besarle. Alzó una mano para enredar los dedos en aquel sedoso pelo húmedo que la volvía loca e introdujo la otra dentro de la cazadora para sentir mejor su calor. Sintió la sonrisa de él contra sus labios. Gracias a Dios, le estaba devolviendo el beso. De pronto, Liam la empujó contra la pared del estrecho vestíbulo (oh, ¡la pared!), la rodeó con sus fuertes y sólidos brazos, y deslizó una mano por su espalda, atrayéndola hacia sí. Sentir su calor, su fuerza, su boca contra la suya, le resultó tan increíblemente excitante que jadeó de placer. Los labios de Liam descendieron sobre su garganta, hasta llegar a la base del cuello, y a ella se le doblaron las rodillas.

Entonces Liam se echó hacia atrás unos centímetros, le dio un tierno beso en la boca una vez más y la miró con ojos entrecerrados.

—Tengo que reconocer —murmuró mientras le recorría el labio inferior con el pulgar—, que estoy un poco sorprendido.

—Mmm. —Fue todo lo que pudo decir. El peso de él era lo único que la sostenía en ese momento.

—No sabía si te gustaba.

—¿Quién ha dicho que lo hagas?

Liam esbozó una enorme sonrisa. Como si sus dedos tuvieran vida propia, se aferraron con más fuerza a la camisa de él.

—¿Te gusto lo suficiente como para que pueda quedarme un rato más? —preguntó él, empujando contra ella de forma muy explícita. ¡Elvis! Solo había hecho un único movimiento y ella ya estaba a medio camino de tocar el cielo.

Aun así, no contestó, esperando a que su mente le diera una razón para decir que no.

Pero no encontró ninguna.

—¿Quieres que me vaya? —susurró él antes de volver a besarle la mandíbula y recorrer con un dedo la línea de su garganta.

—No —respondió ella con voz calma.

—¿Segura?

—Sí. —«Es ahora o nunca, Posey». Le agarró de la mano y le llevó por el salón—. Shilo, te acuerdas de Liam, ¿verdad? —dijo mientras dejaban atrás al perro, que respondió con un resoplido y continuó con su siesta. Después, atravesaron la cocina con los restos de la comida de Gretchen. «No dejes que cambie de opinión. No le des tiempo a replanteárselo».

Sin embargo, después de subir las escaleras y abrir la puerta de su dormitorio, se paró en seco, le soltó la mano, y aunque no le resultó nada fácil, se obligó a mirarlo.

Liam Murphy. Con ella. A pesar de todos sus sueños de adolescente y de su buena cuota de lujuria reciente, Posey nunca creyó que pudiera pasarle algo así. Que él terminaría eligiéndola. Que la miraría con la intensidad y seriedad con la que la estaba mirando en ese momento.

Él alargó la mano y le acarició los labios con dulzura, con un toque casi reverencial. Y eso fue lo que terminó perdiéndola.

Antes de que volviera a besarla, se había enamorado perdidamente de él.

Otra vez.

Capítulo 16

Liam miró de reojo el reloj, la única fuente de luz que iluminaba la habitación. Eran las doce y trece de la madrugada. Se había quedado dormido unos minutos. Desde luego se había ganado esa cabezadita, pensó con una sonrisa en los labios. Puede que estuviera falto de práctica, pero la cosa no se le había dado nada mal.

De hecho se le había dado maravillosamente bien.

Extendió la mano y se sorprendió al encontrar la cama vacía. Después de esa sesión maratoniana de sexo, se había esperado que ella también hubiera caído rendida. Bueno, sí que había algo… Parecía un gato, porque maulló con suavidad y se bajó de un salto. Desde luego, no se trataba de un humano.

—¿Cordelia? —No obtuvo respuesta. Lo que le supuso un auténtico fastidio, ya que sentía la urgente necesidad de volver a besarla. Y de hacer muchas más cosas. Había tenido razón cuando se imaginó lo que habría debajo de todas esas capas de franela. Se había encontrado con algo que merecía mucho la pena. Era delgada, pero no escuálida. Tenía un cuerpo pequeño, aunque proporcionado. No le sobraba ni un gramo de grasa, pero tampoco daba la sensación de estar desnutrida. En definitiva, se había llevado una grata sorpresa. Además, también era más fuerte de lo que parecía, y en ningún momento tuvo que andarse con cuidado por temor a hacerle daño. Su piel era tersa y dulce, y desprendía ese olor a limpio y a naranja que tanto le gustaba y que estaba empezando a convertirse en una adicción. En cuanto a su boca… Esa mujer sí que sabía besar, y cuando le rodeó la cintura con las piernas… Sí, maratoniano describía bastante bien lo que habían compartido.

Se bajó de la cama, buscó a tientas sus jeans y se los puso. Puede que Cordelia se estuviera dando una ducha. En ese caso tal vez se animara y se uniera a ella.

El baño también estaba vacío. Vaya. Bajó con cuidado las escaleras. Aunque Cordelia no parecía del tipo de las que les gustaban los arrumacos después del sexo, la mayoría de las mujeres tampoco salían corriendo como si tal cosa. Él sí que lo había hecho en el pasado, lo que le convertía en un imbécil. Usar a las féminas solo para acostarse con ellas, aunque todas se le hubieran ofrecido de muy buena gana, no era algo de lo que estuviera precisamente orgulloso. No volvería a hacer una cosa así nunca más. Ya no era aquel desgraciado de diecisiete años. Era curioso cómo la paternidad podía cambiarle la perspectiva de ver las cosas a uno.

Uno de los gatos, el que tenía la cabeza más grande, siseó en cuanto le vio y salió disparado escaleras arriba. Esa vieja iglesia era un hogar de lo más extraño. Cuando comprobó que había luz en la cocina, se dirigió hacía allí. Pero tampoco se encontró a Cordelia. Un momento. Había una puerta ligeramente abierta tras la que oyó el sonido de un envoltorio al abrirse. ¡Ajá! Le dio un pequeño empujón a la puerta y allí estaba ella, en plena despensa, un poco ladeada hacia él, envuelta en una bata, con el pelo completamente revuelto y metiéndose cuatro o cinco galletas saladas Ritz en la boca. Su perro la miraba anhelante con el hocico lleno de babas.

—Hola —la saludó, cruzando los brazos sobre su torso desnudo.

Ella pegó un brinco, sobresaltada, y dijo algo ininteligible, haciendo que varias migajas salieran disparadas de su boca. Se ruborizó al instante, tragó saliva y le hizo un gesto con la mano con la que sujetaba las galletas. El gran danés lo interpretó como una invitación, agarró el paquete y desapareció de allí con su ansiado botín.

Cordelia volvió a tragar saliva y se metió las manos en los bolsillos de la bata; una anticuada prenda azul y verde de franela que le recordaba a una muy parecida que usaba el alcohólico de su tío. Iba descalza, lo que le permitió contemplar sus preciosos pies.

—Hola —dijo ella por fin.

—Me estaba preguntando dónde te habías metido.

—Ah. Solo estaba tomando un tentempié. ¿Quieres algo?

—No, estoy bien. —Se quedó mirándola, pero ella no hizo amago alguno de querer salir de allí—. ¿Vas a quedarte aquí toda la noche?

—No. —Todavía ruborizada, pasó a su lado, ofreciéndole otro atisbo de su agradable olor a naranja, y se sentó en la mesa de la cocina. Él hizo lo mismo.

Estaba claro que no se encontraba muy cómoda. Volvió a mirarla durante unos instantes. Era muy guapa, con aquellos enormes y expresivos ojos castaños y su pequeña barbilla. Se parecía a un elfo, aunque estaba seguro de que a muchas mujeres no les haría mucha gracia la comparación. Se fijó en que ella también le estaba mirando; primero la garganta, después su torso desnudo, los brazos. Entonces volvió a tragar saliva y clavó la vista en el tarro del azúcar.

—¿Va todo bien? —preguntó él.

—¿Sí, claro? ¿Por qué no iba a irlo?

—No lo sé. No soy yo el que se ha escondido en la despensa.

—No me estaba escondiendo. No quería… hmm… despertarte.

—Qué considerada por tu parte.

—Mi prima volverá pronto —comentó con los ojos todavía fijos en el azucarero.

—¿Quieres que me vaya?

—Hmm… Bueno… Si quieres irte.

Seguía sin mirarle a los ojos. Liam reprimió un suspiro. ¿Por qué las mujeres no venían con un manual de instrucciones? Hacía unas horas se había abalanzado sobre él en el vestíbulo y ahora no podía ni mirarle a la cara.

—Cordelia, creía que nos lo habíamos pasado muy bien juntos. ¿Me equivoco?

—No. Ha sido divertido. Muy divertido. Gracias. —El rubor apareció de nuevo. Ella se mordió un labio. Le hubiera gustado que no lo hiciera porque, francamente, estaba deseando hacerlo él. Quería quitarle el cinturón de esa horrible bata, desnudarla, ponerla encima de esa mesa y…

—¿Estás pensado en Emma? —A Liam le sorprendió tanto aquella pregunta que alzó la cabeza ipso facto—. Entiendo que lo hagas. Es lo más natural del mundo. No me importa. La amabas, era tu mujer. Lo entiendo.

Emma. Sí.

—Es solo que… —continuó ella—. Estuvisteis mucho tiempo juntos. Y claro, es lógico que pienses en ella. —Ahora sí que decidió mirarle a los ojos—. ¿Estás pensado en Emma?

—Bueno, ahora que me la has recordado, sí.

Cordelia asintió con la cabeza.

—¿Y antes?

—¿Antes cuándo? ¿Cuando estábamos arriba?

El rostro de ella se sonrojó.

—Hmm… Sí.

—No. —No había pensado en su mujer ni una sola vez.

En realidad aquello no era del todo cierto. Como era normal, Emma era su principal punto de referencia. Al fin y al cabo era la única con la que se había acostado durante un montón de años. Pero no la tenía presente en sentido literal, sino más bien en el de que no podía evitar hacer comparaciones de una manera u otra. Y ahora que Cordelia la había traído a colación… Bien, ella era más pequeña que Emma. Más… eh… enérgica. También tenía el pelo corto, mientras que el de su mujer era largo y…

Se percató de que Cordelia se ajustaba más la bata.

—¿Tienes frío? —le preguntó.

—No. ¿Y tú? Porque parece que has perdido la camisa.

Liam esbozó una tenue sonrisa.

—Estoy bien.

—Perfecto. —Sus ojos volaron de nuevo al azucarero, como si estuviera contemplando la mismísima Piedra Rosetta—. ¿Soy la primera con la que has estado después de…? ¿Desde que Emma…?

—No.

Cordelia volvió a asentir y se apretó la bata aún más. Como siguiera así iba a terminar estrangulándose con ella.

—Tuve algo con una mujer en San Diego —continuó él—. Más o menos un año después de la muerte de Emma. Fue algo así como amigos con derecho a roce.

—Muy bien.

Liam estaba empezando a perder la paciencia.

—Cordelia, ¿he hecho algo que te haya asustado? Allí arriba me pareció que estabas disfrutando bastante.

—¡Y lo hice! ¡De verdad! Solo me preguntaba cómo te sentías. Teniendo en cuenta lo de… Emma.

—¡No estaba pensando en Emma! —gritó él. Después bajó la voz—. Tú eres la única que está erre que erre con el asunto.

—Bueno, Liam, no me imagino cómo puedes evitarlo —replicó ella en tono molesto.

—¡Soy un hombre, Cordelia! Solo puedo pensar en lo que tengo delante de mis narices.

—No hace falta que me grites, imbécil —protestó ella—. Estás asustando a mi perro. —Se fijó en el animal, que estaba tumbado de espaldas, con los belfos colgando y el envoltorio de las galletas debajo de su oreja—. Lo siento —continuó Cordelia, aunque su voz no sonaba muy arrepentida—. Es que… nunca he estado con un viudo. Y me acuerdo mucho de Emma y de lo simpática que era.

Fantástico. Ahora tenía los ojos húmedos. ¡Mujeres! ¿Por qué eran tan difíciles siempre?

—Sí, era muy simpática. Y la quise muchísimo. —Hizo una pausa—. Pero solo estaba pensando en ti —reconoció con voz dulce.

—¿De verdad?

Liam abrió la boca, la cerró, y volvió a abrirla de nuevo.

—Sí, Cordelia. Como te acabo de decir, soy un hombre. Somos muy básicos. Tú eres la que está aquí, ahora. Y me gustaría volver a la cama contigo en vez de seguir en esta cocina congelada, manteniendo esta ridícula conversación, pero si quieres hablar, hablemos. Me acuerdo de Emma todos los días. Es parte de mí. La madre de mi hija. Nunca la olvidaré. Aun así, no la estaba comparando contigo. Pensaba en ti. Y en esa boca. Que precisamente es lo único en que estoy pensando ahora mismo.

Aquella declaración consiguió dejarla con la boca abierta. Sus mejillas se sonrojaron y tuvo que parpadear un par de veces.

—Oh —consiguió decir al cabo de unos segundos.

—Te has quedado sin habla, ¿eh?

Cordelia sonrió de oreja a oreja y asintió.

Liam se levantó de la silla, pasó por encima del enorme perro y se arrodilló al lado de ella.

—Bien. —Se acercó a su rostro y besó aquellos generosos y rosados labios, ganándose con ello un jadeo entrecortado—. Y ahora, si te parece bien —murmuró, inhalando su apetecible aroma—, me gustaría llevarte de nuevo arriba y quitarte esa bata horrorosa. ¿Qué me dices? —Se echó hacia atrás y la miró.

Cordelia estaba sonriendo.

—Me parece una idea estupenda, motero.

Liam se despertó sobresaltado a la mañana siguiente. Miró el reloj; las siete y dos minutos. El sol entraba a raudales por las ventanas, iluminando las vigas y unas pocas telarañas.

Tenía que irse a casa; había quedado con su hija en que la recogería a las diez.

Cordelia seguía dormida a su lado, con el pelo desordenado en mechones disparejos y sus elegantes pestañas proyectando sombras sobre sus mejillas. Lo dicho, era como un elfo, no podía imaginársela de otra forma. Tenía los labios hinchados y un pequeño raspón en el cuello. La próxima vez tendría que afeitarse.

«La próxima vez». Aquel pensamiento le dejó inmóvil durante un instante.

Cordelia Osterhagen se había criado en el seno de una buena familia y había muchas probabilidades de que algún día quisiera casarse, tener un par de hijos, elegir un sofá más grande… En general, de hacer todas esas cosas que las mujeres quieren hacer y que no iban nada con él.

No era que su matrimonio con Emma hubiera sido un infierno, ni nada similar, simplemente no había sido fácil. Y no por el asunto del inesperado embarazo. De hecho, los primeros años de Nicole fueron los más felices. Fue algo que sintió desde el principio; el lento y prolongado alejamiento de Emma, el ver cómo se iba desenamorando poco a poco del mecánico adolescente que la dejó embarazada.

Además, también tenía que pensar en su hija.

Se bajó de la cama y se vistió en silencio. Cuando terminó, se inclinó sobre el colchón y dio una tenue sacudida a Cordelia.

—Eh. Tengo que irme. Debo recoger a Nicole.

—De acuerdo —dijo ella somnolienta. Se dio la vuelta para despedirse y sus cabezas se golpearon—. ¡Ay! Lo siento.

—No pasa nada —la disculpó él, frotándose la dolorida zona—. Nos vemos.

—Oh… sí, claro.

Conocía esa mirada. «¿Pero no hemos empezado algo? ¿Me llamarás? ¿Cuándo volveré a verte? ¿Es que esto no ha significado nada para ti?». La había visto en los ojos de Paige, en San Diego, y en los de las docenas de jóvenes con las que se acostó en su momento. Ahora la veía en Cordelia y… ¡Maldita sea!

Ella se tapó con el cobertor y apartó la vista. El embarazoso silencio que siguió a continuación se apoderó de la habitación como si se tratara de monóxido de carbono. Él se sentó en el borde de la cama y se puso las botas.

—Lo de anoche estuvo muy bien.

—Sí. —Cordelia se sonrojó y él sintió una incómoda presión en el pecho. Cuando ella le abrió la puerta la noche anterior y se abalanzó sobre él… ¡caramba! Ningún hombre hubiera dejado pasar una oportunidad como aquella. No cuando toda la sangre le había bajado del cerebro directamente al miembro, haciendo imposible cualquier pensamiento coherente. Después, en la cocina, por alguna extraña razón solo había querido tranquilizarla, incluso a pesar de que ella le había dado la vía de escape perfecta con todo el asunto de Emma.

—Mira, Cordelia…

—Sí, ya lo sé. No estás preparado para empezar una relación, tienes una hija, todavía estás adaptándote a esta nueva vida, darse una alegría de vez en cuando no está mal, pero no quieres comprometerte…

Vaya. Liam se estaba oliendo una trampa. No parecía enfadada o a punto de romper a llorar, pero las mujeres eran demasiado taimadas.

—Hmm… Bueno, sí… En parte es eso.

—De acuerdo. Ya nos veremos. —Volvió a recostarse contra la almohada y cerró los ojos.

Él se quedó allí parado, mirándola desconfiado. Puede que en cuanto se diera la vuelta le clavara un cuchillo en la espalda. O quizá realmente hubiera herido sus sentimientos. Puede que le diera igual no volver a verle. O tal vez, y eso le resultaba de lo más extraño, le hubiera usado solo para tener sexo.

Ahora sí que le vendría bien ese hipotético manual de instrucciones.

—¿Estás libre el domingo? —Las palabras salieron de su boca como si tuvieran vida propia.

Ella abrió un ojo.

—Puede.

—¿Quieres que hagamos algo?

Volvía a tener ambos ojos cerrados.

—¿Algo que implique darse una alegría pero que no nos comprometa a nada?

—No sé por qué pero tengo la sensación de que estoy cavando mi propia tumba. ¿Puedo acogerme a la Quinta Enmienda y solo dejarlo en volver a vernos?

Para su sorpresa, ella soltó una carcajada, se sentó sobre la cama y le dio una palmadita en la rodilla.

—Claro, motero. Y ahora vete. Tengo que ir a trabajar.

Él dudó unos segundos, hasta que notó cómo le daba un brusco empujón con el pie.

Cuando salió de aquella casa, lo hizo un tanto confuso, bastante suspicaz y, por qué no decirlo, más contento de lo que debería.

Capítulo 17

—¡Oh, Dios mío! ¿Te acostaste con él? Cuéntamelo todo. Cada detalle. ¿Practica el manscapet?

—¿Qué significa eso, Jon? Te recuerdo que no soy gay —sonrió Posey. Hoy se sentía bastante pagada de sí misma. Y profundamente satisfecha. Y todavía un poco temblorosa. Se había acostado con Liam Murphy (¡Elvis bendito!) y él quería volver a verla. Era cierto que también le había dejado claro lo que no quería, pero los hombres siempre decían cosas así al principio, ¿verdad? Algunos seguían diciéndolo siempre, pero algo en su interior le decía que Liam era diferente.

—El manscape hace referencia a la estética masculina, sobre todo a la depilación. Hablando en plata, ¿tiene Liam pelos en la espalda? Dime que no, por favor.

—No. Lo que sí tiene es un tatuaje en el hombro. Una especie de nudo celta o algo parecido.

—Un poco tópico, pero se lo podemos pasar por alto. Hola, Lorraine, ¿podrías ser una santa y ponerme un poco más de café?

Jon y ella estaban desayunando en Rooney’s, una pequeña cafetería situada en la calle Miner. Normalmente, uno tenía que esperar como mínimo una hora para que le dieran mesa en el fin de semana del Día del Fundador, pero como a Jon lo conocían, y adoraban, todos los miembros de la industria alimentaria, la industria estética, el comercio al por menor y el sistema educativo, solo tenía que levantar la mano y le preparaban expresamente una mesa en el patio exterior, así como dos danesas de queso, cortesía de la casa.

—Por cierto, te he comprado una cafetera Keurig por tu cumpleaños, así dejarás de beber esa bazofia que llamas café. Ahora volvamos a las guarrerías. Desembucha.

—¡Oh, me encantan las Keurig! ¡Gracias, Jon! De acuerdo, las guarrerías… —Pinchó un trozo de su tortilla y se lo llevó a la boca llena de petulancia, si es que algo así se podía hacer—. Bien, desde el primer momento que vi a Liam le puse el apodo de «Regalo Divino para las Mujeres», ¿de acuerdo? —A continuación, sonrió de oreja a oreja—. Pues bien, lo es. Ha valido la pena la espera.

—¿Las dos décadas de espera?

—Más bien una y media, pero sí.

—Tiene pinta de ser muy bueno besando. ¿Lo es? Imagínate que me estuviera besando, ¿cómo lo describiría yo?

—Estoy más que segura de que no lo haría. Y sí, es muy bueno besando, Jon. Es de esos que hace que te tiemblen las rodillas cuando te besa.

—¡Hip, hip, hurra! Ahora ya tengo a quien imaginarme cuando Henry se pase toda la noche en el hospital. —Jon tomó un largo sorbo de café y la miró por encima del borde de la taza con sus ojos color avellana.

Posey conocía perfectamente esa mirada.

—¿Qué?

—Nada.

—Mentira. No te noto muy convencido.

Jon hizo un gesto de disgusto.

—De acuerdo, está bien, como tu mejor amigo… y cuñado… y profesor de cocina… tengo algunas preguntas que hacerte.

—Dispara. —Posey se tomó otro enorme trozo de tortilla, aunque esta vez no le supo tan bien como el anterior.

—Hablemos del instituto. En esa época Liam era un poco mujeriego, ¿no?

Ella asintió no del todo convencida.

—Era el típico malote. Digamos que tomaba lo que se le ofrecía. Hasta que conoció a Emma, la muchacha con la que terminó casándose.

—Y Emma, ¿cómo era?

—Oh, imagínate. Una adolescente muy decente y simpatiquísima. Fue la que arregló lo de mi cita en el baile de graduación.

Jonathan enarcó ambas cejas.

—Ah, sí. El baile. ¿Aquel en el que te lo pasaste tan bien?

—Mi cita me dejó plantada. Suele pasar. —Tomó un sorbo de café.

—Pues teniendo en cuenta que no quieres ni hacer de vigilante, algo más tuvo que pasarte. Da igual, volvamos al cuento del malote del instituto. Conoció a la princesa y vivieron felices hasta que ella murió, ¿correcto?

—Hasta donde yo sé, sí.

—Si ahora mismo siguiera… ¿cómo has dicho antes?, tomando lo que se le ofrece, ¿seguiría siendo un mujeriego? Porque si es así, le daré una paliza —aseguró Jon.

Posey sonrió.

—El profesor de economía doméstica enfrentándose al mecánico. Me gusta. Pero no. Le he visto hablando con mujeres, sin embargo se le nota bastante centrado en su hija.

Jon asintió.

—Sí, eso es lo que también he oído. —Al ser profesor de instituto, Jon sabía cómo mantenerse al tanto de todo—. ¿Y te vale con eso, Posey?

Cómo le hubiera gustado tener en ese momento un enorme plato de patatas fritas de la casa para metérselas en la boca y no tener que responder.

—Bueno… estamos empezando. Solo hemos pasado juntos una noche.

—Pero ahora mismo pareces enamorada.

—¡Anda ya! —exclamó, aunque sintió un intenso calor en las mejillas.

—Oh, cariño.

—No sé cómo explicarlo. Liam no es un completo extraño, ¿de acuerdo? —Su cuñado asintió de forma alentadora—. Estuve loca por él.

—¿Y quién no? —dijo Jon amablemente—. Solo quiero que vayas con cuidado. Si él siente lo mismo por ti, ¡fenomenal! Pero si no, estaremos en la misma situación que con Dante.

—Pero yo no estaba enamorada de Dante. Eso no quiere decir que lo esté de… este, aunque…

Aunque nada. Desde el momento en que Liam entró en el Guten Tag hacía un mes y medio, le había resultado imposible no pensar en él. Incluso antes de la otra noche, había sentido un oleada de calor interno cada vez que se cruzaba con él o pensaba en él. Nunca antes había estado enamorada, no de verdad, a menos que contara Ron, el fan de Anderson Cooper. Lo de Dante había sido más bien atracción. Sí, le gustaban muchas cosas de él, pero lo cierto era que no le había conocido lo suficiente como para sentir nada más.

Sin embargo, desde ayer por la mañana, iba como si estuviera caminando entre las nubes. Se sentía resplandeciente, viva. Cada vez que se acordaba de él ardía por dentro y tenía tal sensación de irrealidad que en por lo menos dos ocasiones Elise tuvo que preguntarle si se encontraba bien. Incluso Gretchen se había dado cuenta en el restaurante.

—¿Posey, te pasa algo? Te noto como muy acalorada —le había preguntado, lo que trajo como consecuencia que Stacia se fuera directa a por un termómetro.

Sí. Seguro que daba la sensación de estar enamorada.

Jon se rio entre dientes.

—¿Hola? Cariño, pon los pies en la tierra. Mira. Estoy feliz por ti, cielo, y deseo de corazón que sea un hombre digno de ti. Siempre pensé que Dante Bellini no era lo suficientemente bueno. La pasta que hace está… Sí, de acuerdo, cocina de muerte, y si le dices a tu madre que he comido allí, lo negaré hasta que me quede sin aliento, pero Dante Bellini es pura apariencia.

Posey bajó su taza.

—Hablando de Dante, creo que, dadas las circunstancias, debería romper oficialmente con él —comentó casi en un susurro—. Por si hubiera alguna duda… ya me entiendes.

—¿Te ha llamado desde que decidisteis daros un tiempo?

—Hmm… no.

—Pues tengo el presentimiento de que no lo debe de estar pasando muy mal. Mira, aquí tienes la oportunidad que estabas esperando. Ahora mismo está saliendo de ese automóvil tan elegante que tiene.

Posey miró por la ventana. Sí, aquel Audi azul oscuro aparcado frente al Inferno era el vehículo de Dante.

—A ver qué te parece esto —dijo Jon—. Vete para allá y rompe con él de una vez. Y toma, aquí tienes mi rosquilla. Debo ir con mallas en la carroza y solo Dios sabe en lo que estaba pensando cuando me las compré. Tu hermano y tú sois unos engendros de la naturaleza. No es justo.

—¿Tienes que llevar mallas?

—¡Por supuesto! ¿Quién crees que hace de príncipe? —respondió.

—Te vas a encasillar siempre en el mismo papel —comentó ella—. Gracias por el desayuno. —Tomó la rosquilla de su cuñado, le dio una palmadita en el hombro y cruzó la calle.

Hacía un día espléndido de primavera; soleado, con una temperatura superior a los diez grados y con una agradable brisa salada. El día perfecto para un desfile, si se mantenía hasta el día siguiente. Hoy tocaba salir a pasear, un concierto en el prado y fuegos artificiales al lado del río. Elise, Mac y ella habían alquilado una pequeña caseta en el prado para mostrar algunas de las piezas más pequeñas de Piezas Únicas: vidrieras, carteles, medallones de techo y otras cosas fáciles de transportar. Normalmente vendían todas las existencias y pasaban un rato agradable con el resto de comerciantes. Puede que Liam fuera también con algunas de sus motos. El día anterior, había esperado recibir una llamada de él, pero esta no se produjo.

Bueno, no le importaba (hombre, un poquito sí). Los pájaros cantaban, los colores eran más intensos que nunca y las flores olían fenomenal. En general, el mundo le parecía mucho más brillante. Era increíble lo que un interludio amoroso podía conseguir. Sobre todo cuando dicho interludio había sido tan… tan… ¿divino? ¿Se excedía demasiado describiéndolo de ese modo? Se detuvo a pensarlo unos instantes. No. Ese término le iba como anillo al dedo.

¡Y cómo besaba! A veces los tipos malos no intentaban esmerarse mucho en ese punto (o eso había aprendido de la serie Sexo en Nueva York), pero Liam se había tomado su tiempo. Había sido paciente, meticuloso, delicioso… y divertido. Ella había estado hecha un manojo de nervios y se había mostrado un poco tímida, aunque para ser honestos también se moría de deseo. Y él había conseguido que se sintiera feliz… y hasta guapa. Soltó un suspiro. Además, por raro que pareciera, también le había gustado que fueran viejos conocidos. Liam sonrió mientras se besaban, enredó los dedos en su difícil pelo y le dijo que olía a naranjas. En un momento dado le susurró: «Oh, Dios, vuelve a hacérmelo otra vez». ¡Oh, por favor!, el recuerdo de su áspera voz diciéndole aquello hizo que se derritiera de placer en ese mismo instante.

—¡Me he dado cuenta de la cara que acabas de poner! —gritó Jon. Ella se limitó a despedirse con la mano y abrió la puerta del Inferno.

En cuanto vio la decoración sintió un ramalazo de orgullo. Allí estaba su santa Inés de Roma sosteniendo a su corderito, la gárgola del rincón y la increíble barra de nogal que tanto trabajo le supuso desmontar y volver a montar. La impresión que uno se llevaba nada más entrar era que se trataba de un lugar elegante, íntimo y con mucho gusto.

Desde la cocina le llegó el estruendo de cacerolas cayéndose seguido de unos cuantos gritos (en italiano, lo que les hacía sonar más pasionales).

—¡Hola! —dijo en voz alta.

Los gritos cesaron.

—Lo siento, no abrimos hasta… Ah. Eres tú. —Dante salió de la cocina vestido con un traje blanco y camisa azul marino.

—Hola, Dante. ¿Tienes un minuto?

—Claro —respondió él. Le ofreció una silla y se sentaron en una mesa.

Posey le miró y esbozó una medio sonrisa. Era difícil creer que hubiera tenido algo con aquel oscuro pirata. No era que ella no fuera fabulosa; al fin y al cabo se había acostado con Liam Murphy. Pero estaba claro que en los gustos de Dante no tenía mucha cabida una mujer con camisas de franela. Se fijó en que no sonreía, y esa cara podía resultar un poco intimidante sin una sonrisa.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Bien, ¿y tú?

—Oh, fenomenal. ¿Preparándote para el fin de semana?

A diferencia del Guten Tag, el Inferno no participaba en el desfile. Dante lo consideraba demasiado vulgar. En lugar de eso, invitaba a los lugareños que quisieran a una cata de vinos y quesos en el prado, en una carpa que solía adornar con racimos de uvas y mesas pequeñas, un estilo muy diferente al tema de La pastora de gansos que había elegido Gretchen para la carroza del restaurante de sus padres de ese año.

—¿A qué has venido, Posey? —quiso saber Dante. Sus ojos negros brillaban intensamente.

¿Era posible que se estuviera comportando tan fríamente porque se sentía herido? De acuerdo, él era el que no había querido llevar su relación al siguiente nivel, pero quizá —y solo quizá— estuviera esperando que ella volviera a sus brazos. De pronto empezó a sentirse bastante mal.

—Bueno —empezó ella—. Ya sabes que estuvimos hablando de… ¿lo nuestro?, hace poco.

—Sí.

La situación le pareció de lo más violenta. ¡Dios, ese tipo de charlas resultaban más duras de lo que uno se esperaba! Pero no le quedaba más remedio que hacerlo. Una vez que ponías las cartas sobre la mesa, no podías echarte para atrás.

—Bien, creo que ha quedado bastante claro que buscamos cosas diferentes —«Y también me he acostado con otro del que estoy totalmente encaprichada»—, y quería hacerlo oficial.

—¿Oficial? —Dante enarcó una ceja oscura.

Posey bajó la mirada hacia mantel.

—Como dijimos que nos tomaríamos un tiempo, que es lo que hemos hecho, creí que sería mejor que… lo dejáramos de una vez. Más que nada para que no hubiera ninguna duda al respecto.

Dante soltó una especie de resoplido, se recostó sobre su silla y se cruzó de brazos.

—Por mí perfecto. ¿Algo más?

¡Vaya! Tragó saliva y después negó con la cabeza.

—No. Nada más.

—Entonces, que tengas un buen día. —Dicho eso se levantó, se fue hacia la cocina y siguió con sus gritos.

Posey también se levantó de la mesa, empujó su silla hacia atrás con mucho cuidado y caminó tranquilamente hacia la puerta, luchando con todas sus fuerzas para no salir disparada de allí. Sentía una picazón en la piel de… algo. Vergüenza. Tal vez consternación, porque de pronto se dio cuenta de que Dante solo había querido de ella lo que había obtenido. Nada más.

¿De verdad se había imaginado que quería mantener una relación seria o incluso —sí, sí, también se lo había planteado— casarse? ¿De verdad se había creído que unos cuantos revolcones terminarían en algo más profundo? Aunque hubiera sido ella la que había puesto fin a aquello, aunque había partido de ella la ruptura, de pronto se sintió tan… poca cosa. Volvía a estar escondida en el baño del instituto.

Dante Bellini no había tenido ningún tipo de sentimiento hacia ella. Solo había sido la que estaba disponible. La que le convenía en ese momento. La que nunca preguntaba. La fácil, en más de un sentido.

«Y dime», le dijo una diminuta voz desde lo más recóndito de su cerebro, una voz que sonó tan afligida como la de Gretchen, «¿crees que con Liam será diferente?».

Capítulo 18

Stacia dio un golpe con el enorme cucharón sobre la encimera, salpicando de grasa la cocina, y miró a Posey.

—Tenemos que hablar de tu cumpleaños. Solo quedan unas pocas semanas.

—Tengo que cambiarme, mamá. El desfile empieza dentro de una hora.

Su madre no parecía muy contenta. Tampoco su padre. Max estaba encerrado en su oficina y solo había proferido un gruñido a modo de saludo cuando asomó la cabeza para decirle hola.

—Estaba pensando en una cena. En casa, ya que tu hermano y tú no venís nunca.

—Mamá, estuve en casa el martes…

—Nosotros tres, los muchachos y Gretchen. Te haré tu comida favorita. Brathering mit Bratkartoffeln.

—Qué bien. —Posey intentó no estremecerse de asco. A Stacia se le había metido en la cabeza, no sabía muy bien cuándo, que le gustaba el arenque frito marinado con patatas. Y desde hacía por lo menos quince años había sido su plato de cumpleaños. Después de todo ese tiempo, no tenía corazón para decirle que no solo no le gustaba, sino que lo odiaba.

—Me niego a ir a ese ridículo restaurante étnico —anunció Stacia. La ironía de sus palabras no le afectó lo más mínimo, incluso cuando Otto entró en la cocina, vestido con el traje y sombrero típicos de Baviera. El Guten Tag solía servir desayunos el fin de semana del Día del Fundador: huevos, pescado, salchichas y patatas.

—¡Hola, Otto! ¿Vas a venir en la carroza? —preguntó ella.

—El destino ha querido que a mi mujer la operaran de vesícula el martes, así que tengo que irme a casa y cuidar de ella —contestó Otto, con los pulgares hacia arriba detrás de su madre.

—¿No quieres ir, verdad? Por supuesto que no quieres. No sé en qué estaría pensando cuando lo propuso. —Stacia volvió a resoplar como un bulldog indignado. Parecía la reina de la silogismos ilógicos.

—Perdona, mamá. ¿Ir a dónde?

—¡Al Inferno! ¡Como si fuera a poner un pie en ese lugar! ¡Jamás! Kitty McGrew fue la semana pasada. ¿Por qué? No tengo ni idea. Se suponía que éramos amigas, pero visto… Oh, ¿conoces a la hija de Kitty? ¿Ellen? Se ha casado. Con un banquero. Ya podías haber sido tú, cariño. Sinceramente no sé cómo te las apañas para seguir soltera. ¿Eres lesbiana? Nuestro hijo es gay, si lo fueras no nos lo tomaríamos mal.

Otto sonrió de oreja a oreja, le dijo adiós con la mano y se escabulló por la puerta trasera.

—Mamá, ya sé que Henry es gay. Soy su hermana. Y no, no soy lesbiana. —En ese momento le vino un recuerdo muy vivido y satisfactorio que demostraba lo heterosexual que era y que hizo que las rodillas se le doblaran de placer. Pero Liam no la había llamado, ni se había dejado ver aquella tarde en el paseo por el mercadillo de la pradera. Lo que estaba bien. Más o menos—. Estabas despotricando algo sobre el Inferno. ¿Qué pasa con él?

—Cierto. A ver, tu prima cree que quizá te gustaría celebrar allí tu cumpleaños. Y yo le he dicho que antes prefieres morirte.

—No, mamá. Prefiero comer en el Inferno antes que morirme. Que conste en acta. —Incluso a pesar de la conversación mantenida con Dante el día anterior.

Stacia le sirvió una crep de patata (un poco salada, pero no estaba en sus planes rechazarla).

—Se lo he dejado bien claro. Una cosa es que hicieras negocios con ese hombre, que entiendo que te reportó un montón de dinero, cariño, y por eso te he perdonado, ¿pero comer allí? ¡Por favor! Pobre Gretchen, es tan buena que sería incapaz de imaginarse que alguien pudiera ser tan sarcástico e insultante como lo fue Dante Bellini con nosotros. ¿Institución kitsch? Ya le daré yo institución kitsch a ese. Gretchen es demasiado dulce.

Posey no podía evitar preguntarse a veces en qué planeta vivía su madre.

—Cenar en casa me parece fantástico, mamá.

—Bien. Oh, ¿sabes qué? Debería invitar a Liam y a esa niña tan preciosa que tiene por hija. ¿No crees que él y Gretchen formarían la pareja más maravillosa del mundo?

Posey se tragó el espeso trozo de crep que tenía en la boca sin masticarlo siquiera.

—Hmm… No, no lo creo.

—Estás chiflada. Tendrían unos hijos preciosos. ¡Max! Sal de una vez de ahí. ¡Nuestra hija quiere verte!

—¡Pues que venga ella aquí! ¡Posey! ¿Acaso tienes las piernas rotas?

—No, papá, ya voy. —Cuando llegó al despacho se encontró a su padre frente a la pantalla del ordenador con el ceño fruncido.

—¿Sabes cómo se puede subir un archivo? —preguntó Max—. ¡Ojalá no se hubieran inventado nunca estos trastos!

—Claro, espera que te ayudo.

—Gracias. —Sonrió de mala gana y después se dio una palmadita en la rodilla—. No eres demasiado mayor para sentarte en el regazo de tu padre, ¿verdad?

—Tengo casi treinta y cuatro años, papá.

—Di que sí, clávame un puñal en el corazón. ¿A quién le importa? —refunfuñó.

Posey se sentó encima de él, le dio un beso en la mejilla y se puso a trabajar.

—¿Qué es lo que quieres subir?

—Una foto de Gretchen. Creo que deberíamos mimarla un poco más, como es una celebridad…

—Ah. —Se imaginaba de sobra de dónde había partido la idea. Pinchó en la carpeta correspondiente para encontrar la foto que su padre estaba buscando—. Y dime, ¿cómo van los planes de renovación?

—Oh… Tiene un montón de ideas, ya sabes cómo es tu prima.

—Espero que solo cambies lo que quieras cambiar, papá —comentó ella—. Recuerda que todavía os estáis haciendo a la idea de la última reforma que hicisteis en casa.

Hacia unos años, el hogar de los Osterhagen sufrió un pequeño incendio (alguien se dejó encendidas algunas velas, después de una noche de amor «geriátrico»; un incidente que Henry y Posey no podían mencionar sin prorrumpir en carcajadas). Al final sus padres tuvieron que renovar la zona accidentada, lo que les que causó una enorme agitación. Todavía solían ir a la pared donde antes había estado la puerta que daba al sótano y la miraban frustrados. Y de eso hacía ya seis años. De modo que no quería ni pensar cómo reaccionarían ante un restaurante completamente nuevo.

—Esa es la que quiere Gretchen —señaló Max. Posey cargó la imagen de su prima, y de su impresionante escote teutónico, en la web del Guten Tag.

—¡Hola, mutti! ¡Hola, papá! —Hablando del rey de Roma.

—¡Hola, cariño! —saludó Max—. Posey me está echando una mano con la página web.

—Ah, ¡hola, Posey! Hoy estás muy guapa. —Gretchen sonrió, deslumbrándola con sus inmaculados dientes—. Así sentada, en el regazo de papá, parece que volvieras a tener once años. ¡Estás adorable!

—Gracias, Gretchen.

Su prima volvió a sonreír mientras le lanzaba una mirada inquisitiva.

—¿Cómo te va con la búsqueda de tus padres biológicos?

Max se irguió de repente en la silla, lo que hizo que Posey se cayera al suelo. Desde la cocina les llegó un estruendo de platos. Un segundo después, Stacia apareció en el umbral con una trágica expresión de confusión en el rostro.

—¿Qué? ¿Estás buscando a tus padres?

—No —respondió Posey, poniéndose de pie—. No sé de lo que estás hablando, Gret.

—De ese libro de cómo encontrar a tus padres biológicos. ¿El que está en uno de los estantes de la cocina?

—Ah, de acuerdo. Es de James. Tengo que devolvérselo.

Gretchen miró a Max y a Stacia con los ojos muy abiertos. Después hizo otro tanto con ella, como si estuviera desesperada por guardar un terrible secreto.

—Oh. Está bien. Hmm… mutti, he debido de equivocarme. Seguro que el libro es de James. Por supuesto que lo es.

—Lo es, mamá. —Posey fulminó a su prima con la mirada—. No estoy buscando a nadie.

—Si quieres saber algo sobre ellos —empezó Stacia con voz grave—, no nos lo tomaremos mal. Lo entendemos perfectamente.

—Mamá, no estoy buscando a nadie.

—Es normal que quieras conocer tus raíces. Es lo más lógico. Sabemos que nos quieres —comentó Max como si estuviera leyendo en voz alta un folleto sobre «Qué decir cuando tu hijo adoptado quiere respuestas».

—Os lo vuelvo a repetir. No estoy buscando a nadie. James se dejó ese libro en el estudio hace unos días, me lo llevé a casa para devolvérselo, pero se me olvidó.

—Siento tanto haber sacado este asunto a colación, Posey, de verdad que lo siento. —Gretchen le hizo un pequeño guiño. Durante un instante, se dio el gusto de imaginarse lo divertido que sería ver a su prima esquivando a un par de docenas de mapaches furibundos. Desde la noche del casino, Gret se había mostrado cada vez más hostil… y maquiavélica. No tenía ninguna prueba que lo demostrara, pero seguía exudando la misma maldad de siempre.

—Está bien —apuntó Stacia, todavía mirándola de forma suspicaz—. Es hora de vestirnos para del desfile. Vamos, muchachas. Posey, ¿dónde está la pobre Brianna? ¿Va a venir?

—Estoy aquí, señora O —replicó la «pobre». Brianna. Se volvió hacia Posey y puso los ojos en blanco.

—Fabuloso. Vuestros vestidos están ahí atrás. Gretchen, querida, ¡espera a ver el tuyo! ¡Llegó justo ayer!

—¡Te odio! Mañana llamaré a los de Big Brothers para que te echen del programa.

—Anda, cállate —dijo Posey—. Por lo menos nadie puede verte la cara. A mí me ha tocado ser la doncella malvada. ¿Te gustaría ir vestida como yo, joven dama?

—No. Preferiría suicidarme antes que ponerme eso.

Brie tenía razón. El disfraz que llevaba no era realmente un disfraz, sino su traje de camarera del restaurante, el mismo que había lucido cuando servía mesas en el Guten Tag con diecisiete años. La blusa blanca de volantes (ahora más bien amarillenta), el chaleco verde bordado con enanos que le llegaba justo por debajo del busto, la falda peto, las medias verdes y los zuecos rojos.

—Verás cómo te diviertes, Brianna —intentó animarla—. Tú fuiste la que quiso venir, ¿te acuerdas? Además, esto es mejor que quedarte sentada en tu casa.

—¡No, no lo es! ¡Voy vestida de ganso, Posey! ¡De ganso! ¡Se te olvidó mencionar esta parte!

—Pues demándame —ironizó ella—. Toma, aquí tienes mazapanes. No tienen mal sabor. Solo tienes que mantenerlos el suficiente tiempo en la boca para que la parte externa se ablande un poco. El desfile empieza en diez minutos, así que empápate del espíritu festivo.

—Te odio —volvió a refunfuñar la muchacha, aunque se hizo con un mazapán.

Cuando Posey y Henry tenían tres y nueve años respectivamente, los Osterhagen decidieron hacer una carroza para del desfile del Día del Fundador y eligieron el tema de Hansel y Gretel. Los dos hermanos fueron de la mano, saludando, y Henry fue tirando migas de pan de vez en cuando. Fue tal el éxito que obtuvieron, que desde entonces desfilaron todos los años inspirados en algún cuento de los Hermanos Grimn. Al fin y al cabo, como siempre le gustaba señalar a Jon, era la otra gran cosa por la que se conocía a los alemanes, además de los nazis. La parte trasera del Guten Tag estaba llena de viejos disfraces de animales: ratones, caballos, un par de lobos y, sí, también gansos, que eran los encargados de tirar mazapanes con forma de bala a todos los que acudían a verlos, que solían estremecerse y protegerse para que no les dieran de lleno.

Intentar escabullirse del desfile era considerado alta traición por sus padres, aunque casi todos los miembros del personal solían tener siempre alguna emergencia espantosa que los liberaba de semejante tarea. Henry se las apañaba para estar de guardia, pero al ser un brillante cirujano, terminaban perdonándole. Solo Jon y Posey disfrutaban de verdad con el desfile… Y ahora también Gretchen. Desde hacía unos años, Piezas Únicas copatrocinaba la carroza; Posey había encontrado un trineo enorme en una decrépita casa de Papá Noel en Lake George, que ensamblaron en un tráiler. El conjunto era remolcado por un viejo tractor conducido por Mac. Ese año, además, en el lateral de la carroza había un cartel que Posey no había visto nunca y que rezaba: «La pastora de los gansos de los Hermanos Grimn y La alemana descalza con ¡la mismísima Gretchen Heidelberg! Venid con vuestros amigos al Guten Tag y a Piezas Únicas».

También había otras carrozas. La librería llevaba una que representaba a un libro abierto, la organización de niños y adolescentes 4-H solía llevar una con una cabra o un ternero, y los del puerto deportivo siempre hacían desfilar alguno de sus espléndidos veleros. Rick Balin se sentaría sobre la cubierta, acompañado por alguna desafortunada joven en biquini. Además, estaban las bandas de los colegios, los equipos de la liga de segunda y un puñado de veteranos. Pero la carroza del Guten Tag era como una especie de símbolo que cerraba el desfile todos los años.

—¡Oh, Dios! ¿Esto es tan emocionante? ¡Gracias por invitarme, señora Osterhagen! —Elise, también disfrazada de ganso, fue balanceándose como un pato hasta Mac y le graznó. El hombre tragó saliva y no le hizo caso.

—Como vea a alguien que conozca me tiraré de la carroza enfrente de la del jardín de infancia. Así todos esos niños me verán morir —dijo Brianna.

—Cuando cierres el pico, nadie te verá la cara. Llevo haciendo esto desde que tenía tres años, de modo que no me das pena. Ninguna pena. Tú fuiste la que quiso venir y aquí estás.

—¡Oh, Brie, estás tan mona! —Jon subió a la carroza de un solo salto—. ¿Dónde está mi verdadera princesa? —gimoteó.

—Escondido en algún quirófano —ironizó Posey.

—A mí sí que me gustaría estar en algún quirófano. Sería capaz hasta de romperme una pierna con tal de huir de esto —masculló Brianna.

—Llegas tarde, Jon —dijo Stacia.

—Tenía que arreglarme el pelo. ¿A que me lo he dejado perfecto? ¿No soy la viva imagen de un príncipe prusiano? —La miró y bajó la voz—. Hablando de hombres fantásticos. ¿Sabes algo de tú ya sabes quién?

—No —murmuró ella—. Pero no pasa nada. Que yo sepa, hemos quedado para mañana. —Aun así, no habría estado mal que la hubiera llamado. Ella no era de esas mujeres que se quedaban sentadas al lado del teléfono esperando ansiosas a recibir una llamada. Bueno, eso era precisamente lo que hizo la noche anterior. Era una perdedora.

Jon le lanzó una mirada cargada de comprensión, y gracias a Dios cambió de asunto.

—¿De dónde ha salido ese cartel?

—Lo ha hecho la propia Gretchen —anunció Stacia desde la parte delantera de la carroza, donde estaba sentada interpretando su papel de reina—. ¿A que es un encanto? Así todo el mundo sabrá que una de las chef más famosas de la tele trabaja en el Guten Tag.

—Como si alguien no lo supiera. —Jon guiñó un ojo a Brianna y a ella.

—¿Qué tenemos que hacer exactamente?

—Tirar mazapán a la gente —comentó ella—. Intenta no golpear a nadie. Duele.

—¿Podéis callaros un poco, por favor? —dijo Gretchen—. Tenemos que meternos en el papel.

—¿Lo está diciendo en serio? —farfulló Brianna.

—No sé de qué va el cuento —dijo Jon—. Lo único que me han dicho es que tengo que parecer guapo. Así que aquí estoy, guapísimo.

La carroza estaba a punto de entrar en el desfile, que recorría unos dos kilómetros y medio de pueblo antes de terminar en el parque del puente Memorial donde se desarrollaban las distintas ceremonias. Los participantes de las otras carrozas iban de acá para allá, los componentes de las bandas de música, vestidos con sus uniformes, correteaban a sus lugares y ponían a punto sus instrumentos, y los muchachos Penderson se preparaban para disparar el cañón que marcaría el inicio del desfile.

Gretchen se dio la vuelta desde su asiento delantero del trineo, donde estaba sentada con Max y Stacia.

—La pastora de gansos, Jon, cuenta que yo, una auténtica princesa y Posey… —dijo.

—La sirvienta malvada —aclaró ella.

—No del todo. Déjame que lo explique —indicó su prima con voz calma—. Posey, mi criada celosa, y yo, vamos de camino al reino vecino para que pueda casarme con el príncipe. Pero ella me roba la ropa e intenta hacerse pasar por mí. Mientras tanto, yo me dedico a cuidar a los gansos del castillo, hasta que el rey, al que por supuesto interpreta papá, descubre que soy la auténtica princesa, me restituye en mi puesto y me caso contigo, Jon.

—Qué suerte la tuya —murmuró ella.

—¿Y qué le ocurre a la sirvienta? —preguntó Brie.

—Oh, me meten en un barril lleno de clavos y me arrastran por todo el pueblo hasta que muero. Divertido, ¿eh? Seguro que les leeré esos cuentos a mis hijos algún día.

—¿Por qué no es Posey la princesa? —preguntó Brie en voz alta y a la defensiva. A Posey le enterneció su actitud. Aunque intentaba hacerse la dura, Brianna era un cielo.

—Porque no es lo mío —contestó ella—. Prefiero ser la doncella malvada. Tiene más personalidad.

—Así que «doña Enseño las Tetas» se queda con el papel —se lamentó Brianna.

Era cierto. El canalillo que mostraba Gretchen había alcanzado cotas que no se veían en New Hampshire desde que se ilegalizó la prostitución. El disfraz de princesa era ceñido, escotado, blanco y con brillos. El atuendo lo completaban un cetro y una corona; una muy parecida a la de Glinda, la bruja buena de Oz, pero al estilo de Las Vegas. Como a Posey no le gustaban mucho los vestidos, no le había dado importancia. No mucha.

Max se volvió y la sonrió.

—Tú sigues siendo mi princesita, cariño.

—Ah, gracias, papá.

—Podemos dejarnos de charlas. ¡A sus puestos todo el mundo! —ordenó Gretchen. Elise caminó balanceándose a la parte trasera de la carroza.

—Esto es genial, ¿verdad? —le dijo a Brianna—. ¿No te encanta ser un ganso?

—Si tuviera un arma… —empezó la niña, pero Posey rápidamente le cerró el pico.

—Está bien, queridos, haced el papel de vuestras vidas. ¡Qué empiece el espectáculo! —chilló Gretchen con una sonrisa feroz en el rostro—. Brianna, ¿te llamas así, verdad?, y Elise, ¿os importaría graznar de vez en cuando? No muy alto. ¡Vamos!, entramos en cinco, cuatro, tres… —Hizo un silencioso gesto con los dedos para el dos y el uno, como si estuvieran en un plató de televisión. La carroza comenzó a moverse—. ¡Hola a todos! —saludó—. ¡Estoy encantada de veros! ¡Feliz Día del Fundador! ¡Gracias!

—¿Puedo tirarle este caramelo a la cabeza? —preguntó Brianna con la voz amortiguada por el disfraz.

—No —sentenció Posey. Jon soltó un bufido—. Solo tíraselos a la gente. Con delicadeza.

Roles aparte, a Posey le encantaba el desfile. Conocía a un montón de personas. La escasa fama de Gretchen hizo que un par de adolescentes corrieran detrás del trineo en busca de un autógrafo, que su prima firmó llena de falsa modestia. Brianna demostró tener una puntería infalible; oculta detrás del disfraz de ganso, acribilló a base de mazapán a sus compañeros de clase. También estuvieron presentes Kate y James; Kate sonándose la nariz de forma nada disimulada y James aguantando estoicamente los quince mazapanes que le lanzó Brie y respondiéndole con el gesto de la paz. Los niños gritaban entusiasmados a Jon, que les respondía cantando las frases más conocidas de las operetas de Gilbert y Sullivan. Elise se lo pasó fenomenal, riendo, graznando y mirando furtivamente a Mac. En ese momento estaban pasando por un grupo de caras familiares: Vivian y sus compañeros de la residencia.

—¡Hola, Vivian! —la saludó a gritos. Cuando la anciana se tapó la boca llena de horror no puedo evitar reírse—. Ríete todo lo que quieras. —Vivian sacó el teléfono y lo sostuvo en alto, y Posey tuvo claro que su imagen estaría subida en Facebook en cuestión de segundos.

Por desgracia, un banco de nubes grisáceas apareció en el cielo, tapando el sol y bajando casi cinco grados la temperatura. Con la falda peto tan corta y desgastada por los años, Posey empezó a congelarse. Miró con envidia a Gretchen, que a pesar de su escote iba bien abrigada, flanqueada entre sus también bien abrigados padres, y tembló de frío.

El desfile giró en la calle Miner y la muchedumbre aplaudió, señalando a la alemana descalza que estaba disfrutando de lo lindo.

—¡Muchas gracias a todos! ¡Estoy encantada de estar con vosotros! ¡Feliz Día del Fundador!

Se dio cuenta de que se estaban acercando al Inferno. Situado en un antiguo edificio de ladrillo y piedra, la fachada del restaurante era realmente impresionante. Las jardineras de las ventanas desbordaban hiedra y viburnum púrpuras, y los cristales relucían. Los miembros del personal esperaban en la acera, vestidos de negro de arriba a abajo. Max y Stacia adoptaron una actitud de estudiada indiferencia, saludando a las personas que se encontraban al otro lado de la calle.

De repente apareció Dante, con su elegante traje blanco de marca en contraste con el negro de sus camareros. La visión de él le produjo un golpe de ansiedad en el estómago; o quizá se debiera a los cuatro mazapanes que acababa de comerse. A su mente volvieron a acudir las similitudes entre el propietario del Inferno y Liam. Ambos eran muy atractivos, y ninguno de ellos estaba interesado en entablar una relación sentimental. Como se encontraba en la carroza, y para compensar la frialdad de sus padres, decidió saludar con la mano a todo el personal.

Dante se cruzó de brazos y negó con la cabeza.

—Esos gansos parecen estar en las últimas —dijo con la voz lo suficientemente alta para que le oyeran en la carroza—. Seguro que un día de estos aparecen en el menú del día del Guten Tag. —Remató con una amplia sonrisa en la cara. El personal estalló en carcajadas.

Posey miró de inmediato a sus padres. Stacia tenía la boca abierta de indignación y la cara de Max pasó de un tono lívido al rojo de pura furia. Gretchen se quedó mirando al frente, con la cara también granate.

—¿Sabes qué, Dante? —se oyó gritando a sí misma, esbozando una dulce sonrisa—. Puede que consigas cocinar unos espaguetis decentes en el Inferno. Pero nunca os divertiréis tanto como nosotros. —Hizo una pequeña pausa para que sus palabras surtieran el efecto pretendido y gritó con todas sus fuerzas—: Zicke zacke, zicke zacke!

—Hoi, hoi, hoi! —respondieron todos los presentes al unísono. Al fin y al cabo, casi todos los que vivían en Bellsford habían estado en el Guten Tag por lo menos una vez. Y aunque no hubieran tomado delicias para gourmets, sí que se habían divertido. Habían tenido una noche memorable y se habían sentido como en casa.

—Zicke zacke, zicke zacke! —Esta vez fue Jon el que gritó, y la multitud volvió a responder con el mismo entusiasmo.

Posey se subió a uno de los patines del trineo para poder darle un apretón de mano a su madre.

—¿Estáis bien?

—Gracias, querida —dijo Stacia.

—Buen trabajo, pequeña —agregó Max.

Gretchen, aunque seguía con la cara roja, esbozó una sonrisa forzada y continuó saludando a todo el mundo como si fuera una autómata.

Posey se volvió para mirar a Dante. A pesar de que ya se habían alejado unos cuantos metros, percibió perfectamente el desprecio en sus ojos.

—Me encanta lo que llevas puesto —gritó él, señalándole el pecho.

Bajó la vista hacia su escote.

¡Oh, no! Tenía la blusa rota. Muy rota. La avejentada tela debía de haberse enganchado cuando subió al trineo y se había rasgado en dos hasta llegar a las solapas del chaleco. Intentó juntar los dos maltrechos bordes para cubrirse, pero lo único que consiguió fue empeorar aún más el estropicio.

—¡Demonios!

—Vaya un fallo de vestuario —murmuró Brianna—. Oye, por lo menos llevas sujetador.

Sí. Uno de color grisáceo, con más años que Vivian y que cerraba con un imperdible, que se había visto obligada a sacar aquella mañana del fondo de uno de sus cajones, porque a su prima se le había olvidado meter su ropa recién lavada en la secadora.

—¡Jon! Ayúdame —siseó, dando la espalda al gentío. Brie se puso al otro lado para servirle de escudo.

Cuando Elise se dio cuenta de su situación, caminó bamboleante hacia ella para hacer otro tanto.

—Deberíamos hacer una visita urgente a Victoria’s Secret, ¿verdad? —comentó la empleada, ladeando la cabeza mientras le miraba el pecho.

—Oh, Dios —se quejó Jon—. Mi reino por un costurero. ¿Alguien lleva capa? ¿No? Mala suerte. Está bien, quédate quieta aquí. Y no muevas ni un solo músculo. Solo nos queda un kilómetro y medio para llegar, ¿no?

Gretchen y los Osterhagen habían reanudado sus obligaciones reales y gritaban y saludaban a sus amigos y conocidos sin percatarse de su problema. Echó un rápido vistazo y se fijó en que ninguno de la carroza llevaba algo con lo que pudiera cubrirse.

—¡Eh, Cordelia!

Alzó la vista y vio a Liam, que se acercaba corriendo a la carroza, se quitaba la cazadora y se la lanzaba a Jon.

Sintió una cálida sensación ascendiendo por sus piernas. Liam la estaba salvando. Desgraciadamente, eso también significaba que había visto el peor sujetador de todos los que tenía, lo que era de todo menos bueno, pero qué se le iba a hacer.

—Gracias —dijo en voz baja.

—Eres un príncipe, Liam. —Jon le pasó la cazadora dedicando a Posey una mirada que lo decía todo—. Un auténtico príncipe.

—¡Liam! Vente después del desfile a tomar algo a la terraza, querido —ordenó Stacia desde su posición privilegiada—. Y tráete a tu preciosa hija.

—Allí estaré —comentó él. Después le guiñó un ojo y se fue de regreso al lugar donde estaba con Nicole.

La cazadora de Liam era pesada y todavía conservaba su calor corporal. Olía a él, y le sentó mejor que cualquier otra prenda que se hubiera puesto jamás.

—Si no estuvieras ya enamorada de él, me apostaría el cuello a que hoy caías en sus redes. Porque desde luego a mí me ha conquistado —susurró Jon, saludando con la mano a algunos estudiantes que estaban gritando su nombre.

—Te ha salvado el trasero —comentó Brie ligeramente sorprendida—. Y las tetas.

Tres horas y cinco discursos después, el Día del Fundador había quedado oficialmente clausurado. La terraza del Guten Tag estaba llena. Otto había regresado de cuidar a su mujer y estaba tocando polcas con el acordeón. Posey todavía no se había quitado la cazadora de Liam. Si por ella fuera, nunca se la quitaría. Es más, pediría que la enterraran con ella.

Liam tampoco se había dado cuenta. Estaba demasiado ocupado vigilando a Tanner Talcott, que estaba sentado en la mesa de al lado con Nicole, hablando sobre su clase de inglés, mientras la muchacha lo escuchaba radiante. Oficialmente, Liam se encontraba sentado a su mesa, aunque apenas se había percatado de su presencia desde que llegó. Ella, sin embargo, era incapaz de impedir que su cerebro dejara de parlotear. «Hola, Liam. Gracias por la chaqueta. Por cierto, tengo varios sujetadores muy sexis que estoy deseando enseñarte más tarde. Gracias también por el sexo, que fue espectacular, aunque ya casi ni me acuerdo. Ah, ¿quieres que hablemos de lo que vamos a hacer mañana? Porque te recuerdo que el otro día me preguntaste si estaba libre el domingo, y lo sigo estando. Y mañana es domingo. Pero no he sabido nada de ti desde que te marchaste de mi cama la otra mañana».

En ese momento llegaron Kate y James, e intercambiaron varios saludos.

—¡Nos ha encantado vuestra carroza! —exclamó Kate, sentándose al lado de ella—. Ha sido la mejor de todo el desfile. James, dile a Posey lo mucho que nos ha gustado su carroza.

—Muchísimo —indicó el muchacho, enarcando una ceja.

—Acabo de sentarme y ya tengo ganas de ir al baño —anunció Kate, levantándose de su asiento—. James, ¿quieres venir?

—Estoy bien, mamá —dijo, cerrando los ojos.

—Oye, tengo tu libro —comentó Posey mientras Kate se marchaba atropelladamente—. Te lo dejaste en el estudio hace unas semanas.

—¿El de los padres biológicos? Estupendo.

—¡Liam! ¡Liam, cariño, aquí! —Desde el otro rincón de la terraza, Stacia le saludó ansiosa.

—Discúlpame un segundo —se excusó él. Eran las primeras palabras que decía desde su llegada. A continuación se levantó, le dijo algo a Nicole, fulminó con la mirada a Tanner, y se marchó. A medio camino, sin embargo, una despampanante morena le detuvo, le puso la mano en el muslo y le sonrió. Posey tuvo que apartar la vista de inmediato.

Ahora tenía la sensación de que habían pasado eones desde la noche del miércoles.

Miró en dirección a Brianna y James, que a su vez estaban observando a Tanner y Nicole.

—La pareja dorada —farfulló Brianna.

—Y qué lo digas —acordó James—. Demasiado perfectos comparados con el resto de los mortales.

—Vosotros también sois maravillosos —les reprendió ella.

—Sí, claro. Atrévete a ser diferente, ¿a que sí, James? —Ambos adolescentes pusieron los ojos en blanco. Al menos lo había intentado.

De pronto oyó la estridente risa de Gretchen. Alzó los ojos y vio que Liam había conseguido llegar hasta los Osterhagen y que su prima estaba gesticulando con los dedos situados estratégicamente a la altura de su escote, no fuera a ser que él no se hubiera dado cuenta todavía de que sobresalía como la proa de un barco. Liam sonrió, Max dijo algo y todos soltaron una carcajada.

—Tengo mi DS arriba en la mochila —dijo James a Brianna—. ¿Quieres jugar a Dragon Master?

—Claro —respondió Brianna—. ¿Te parece bien, Posey?

—Sí, sí. Divertíos. James, le diré a tu madre dónde estás.

—No te sientas obligada —comentó el muchacho, sonriendo de oreja a oreja.

Cuando ambos se marcharon, Posey dio gracias al cielo porque James se hubiera hecho amigo de Brie. La pobre estaba muy sola. La situación familiar que tenía, sus ropas de saldo y los veinte kilos de más, no estaban ayudando a que sus años de instituto fueran fáciles. James parecía bastante feliz, a pesar de los constantes intentos de simbiosis de su madre. Pero, oye, Kate estaba haciendo un trabajo excelente. Tenía un hijo educado, irónico y muy simpático. No era el típico adolescente, y que Dios le bendijera por eso.

Echó un vistazo a su alrededor. Allí estaba, sola en una mesa de ocho. Por lo menos tenía un plato enorme de albóndigas de patata frente a sus narices. Y justo cuando empezó a sentir que la situación se estaba transformando en algo embarazoso, llegaron Henry y Jon.

—¿Cómo estamos? —preguntó su cuñado, ofreciéndole una cerveza a la vez que hacía una reverencia.

—Bien —respondió ella—. ¿Qué tal en el hospital, Henry?

—Oh, ha sido fantástico. He tenido una ADR total. Maravilloso. —Al ver que le miraba confundida, añadió—: Una amputación por debajo de la rodilla. Fue debida a un aplastamiento, así que estaba hecha un desastre, y no es por alardear, pero hice un trabajo asombroso. ¿Quieres verlo? He hecho unas cuantas fotos. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó su iPhone.

Mientras Jon se tapaba los ojos, Posey admiró debidamente las fotos; después de todo, ya estaba acostumbrada.

—¿Cómo ha ido la carroza este año? —quiso saber su hermano.

Posey y Jon intercambiaron una mirada.

—Ha estado… —se animó primero ella—. A ver, ha estado…

—Ha sido como una pesadilla de Chagall —dijo una voz. Se trataba de Liam, que dejó un vaso de refresco frente a su hija antes de acercarse hasta la mesa de Posey y sentarse a su lado. Sus rodillas se tocaron debajo del mantel y ella sintió cómo sus mejillas empezaban a arder.

—Una pesadilla de Chagall —repitió ella—. Nos hemos vuelto muy cultos, ¿no?

—He vivido en Los Ángeles. Soy increíblemente vanguardista —replicó él, con los ojos clavados en su boca.

Posey sintió un escalofrió de placer por todo el cuerpo.

—Oh, querido. Mamá nos está llamando —dijo Jon—. Vamos, Henry. Nos necesitan.

—Pero si acabo de sentarme —protestó su hermano.

—¡Vamos! Sé un buen hijo. Os vemos luego. —Jon se inclinó y besó a Posey en la mejilla—. No comas albóndigas delante de él. Esa mandíbula desmontable que tienes da pavor —susurró antes de arrastrar a Henry lejos de la mesa.

Liam estaba otra vez pendiente de su hija y Posey trató de no mirarle embobada. Pero le resultaba muy difícil. Era el hombre más apuesto de todo el planeta, así que no podía culpar a todas aquellas mujeres que se fijaban en él o intentaban sonreírle o hablar con él.

—Gracias de nuevo por tu cazadora —se atrevió a decir tras un par de minutos—. Mañana te la devolveré.

—No hay problema —convino él, saludando con la cabeza a alguien.

De pronto cayó en la cuenta de que tenía su ropa de calle en el restaurante, y que podía cambiarse allí mismo. Es más, ya debería haberlo hecho, pero una parte de ella quería conservar la cazadora un poco más. Por lo visto todavía le quedaba algo de la atontada adolescente que había sido en el pasado.

—¿Papá? ¿Podemos Tanner y yo salir a dar una vuelta a la manzana? —preguntó Nicole.

—No —contestó Liam.

—Papá, estamos a plena luz del día y todo el pueblo está en la calle. Es del todo seguro. ¿Verdad, Posey?

—Verdad —respondió ella, ganándose una sonrisa de la adolescente. Tanner, sabiamente, permaneció en silencio.

Liam la fulminó con la mirada. Ella le sonrió. Él no. La verdad era que sus ojos resultaban un poco fríos. Después de un par de segundos, él volvió a centrar la atención en su hija.

—Quince minutos. Y ten en cuenta que desde aquí tengo muy buena visión del recorrido. Y sí, os estaré observando. ¿Lo has entendido bien, hijo?

—Sí, señor Murphy. Quince minutos. —Tanner se levantó tan deprisa que casi tiró la silla al suelo.

—Os estaré observando —repitió Liam.

—¡Gracias, papá! —Nicole no perdió ni un instante y salió corriendo. Al verla, Liam tomó una profunda y lenta bocanada de aire.

—Buen chico —apuntó ella.

Él gruñó y se puso de pie para mirar por encima del muro de la terraza.

—Estupendo —dijo después de un minuto—. Ahora van agarrados de la mano.

—¡Qué bonito! —Posey no pudo evitar el decirlo.

Él le lanzó una mirada asesina y después suspiró.

—Por cierto —dijo en voz baja—. Preferiría que Nicole no se enterara de que nos estamos… viendo.

«Que nos estamos viendo». Vaya una forma más horrible de describirlo. No significaba absolutamente nada.

—Claro —repuso ella, apartando la mirada.

—¿Qué más cosas hay este fin de semana? —inquirió Liam.

—Carreras de remolques, mañana. Domingo —enfatizó ella, en plan «¿estás libre el domingo?».

—Bien. —Durante unos segundos no dijo nada más. ¡Hombres! Tan perspicaces como los muros de un cementerio—. Definitivamente tu madre está intentando liarme con Greta —comentó por fin. Posey estuvo a punto de caer rendida a sus pies. ¡Había dicho mal el nombre de Gretchen! ¡Qué gracioso!

—Bueno, mi madre cree que todo el mundo debería estar casado —dijo ella. Entonces, consciente de que aquello había sonado como si le diera demasiada importancia, añadió a toda prisa—: Aunque no todo el mundo está hecho para eso… Ya me entiendes.

Otro silencio.

—Creo que voy a salir para esperar a Nicole. —Liam se levantó de la silla y la miró casi como si lo hiciera por primera vez en todo el día—. ¿Te veo mañana? Puedo pasar a recogerte sobre el mediodía.

Posey fue incapaz de reprimir una sonrisa.

—Suena bien.

Liam se inclinó, y durante un instante creyó que iba a besarla, allí, en público, pero lo único que hizo fue dejar unos cuantos dólares en el plato de propina del camarero.

—Hoy estabas muy guapa en la carroza —dijo de pronto.

A Posey le sorprendió tanto aquella declaración que se quedó sin habla. Él la miró sonriendo y se marchó de allí, dejándola sentada, disfrutando de unos deliciosos minutos en los que la calidez que sintió en el pecho amenazó con hacerla estallar.

Capítulo 19

—Pásatelo bien, cariño —dijo Liam al día siguiente a su hija, dándole un beso en la frente.

—¡Gracias, papá!

—No te vuelvas loca con la American Express de la abuela, ¿de acuerdo?

—No —dijo ella.

—Hoy vamos a pasar el día de compras, cielo. Puedes gastarte todo lo que quieras —comentó Louise, mirándole fríamente mientras acariciaba con la mano el pelo de Nicole.

—Dentro de lo razonable, Nic. —La última vez que tuvieron uno de sus días de compras no le quedó más remedio que decirle eso mismo cuando llegó a casa con un bolso de ochocientos dólares.

—Cariño, vete al coche, ¿quieres? El abuelo te está esperando. Tengo que preguntar una cosa a tu padre. —Nicole obedeció, y como si volviera a tener seis años, salió del apartamento dando saltitos. Cuando las puertas del ascensor se abrieron le lanzó un beso, y él hizo como si lo capturara en el aire. Se notaba que estaba contenta.

En el instante en que el ascensor se cerró y comenzó a bajar, Louise alzó la barbilla y le dirigió la típica mirada calculadora y de reproche que le llevaba obsequiando desde que se presentó por primera vez en la puerta de su casa para llevar a Emma al cine.

—Liam, a George y a mí nos gustaría hablar contigo sobre lo de pasar más tiempo con nuestra nieta.

A él se le contrajo en el estómago.

—Bueno, creo que ya la veis bastante. Cenáis con ella una vez a la semana, pasáis juntos los domingos, de vez en cuando va a dormir a vuestra casa… A mí me parece que está muy bien.

—A nosotros nos gustaría un poco más. Como fines de semana alternos y al menos un semana completa cuando termine el curso.

—Eso… No creo que sea necesario. A los dos nos encanta veros —una flagrante mentira bien expresada—, pero Nicole tiene que estudiar mucho. Además, también nos gusta hacer cosas juntos los fines de semana, así que mejor vamos decidiendo sobre la marcha, ¿te parece bien? Ello no impide, por supuesto, que si surge alguna cosa especial, lo hablemos.

—Es nuestra única nieta. Todo lo que nos queda de Emma.

No sonaba como un ruego, sino más bien como una acusación, como si él fuera el causante de la enfermedad de su esposa. Por mucho que quisieran a Nicole, él siempre sería el muchacho de los bajos fondos que había dejado embarazada a su preciosa princesa. Si Nicole no hubiera existido, si él solo hubiera sido el marido de su difunta hija, dudaba que los Tate hubieran vuelto a dirigirle la palabra.

—Ya lo sé, Louise —replicó de la forma más educada posible—. Por eso nos mudamos aquí, para estar más cerca de vosotros.

—Y apreciamos el gesto, Liam, pero nos gustaría pasar más tiempo con ella.

Él asintió con la cabeza.

—El verano está a la vuelta de la esquina. Estoy seguro de que a Nicole le encantará irse unos días con vosotros.

Louise se puso tensa.

—Y también queremos regalarle un coche por su cumpleaños. Un Mercedes. Son los mejores en lo que a seguridad se refiere.

—Ni hablar.

—¿Por qué? —preguntó con brusquedad—. ¡Liam, nunca nos dejas darle nada! El año pasado quisimos llevarla a Londres y también te negaste en redondo.

—Quisisteis llevárosla a Londres un mes. Y en pleno curso, Louise. En cuanto a lo del Mercedes, mi respuesta sigue siendo no. Si ni siquiera puede sacarse el carné hasta el próximo otoño.

—Bien. Tú eres el padre. —Escupió la palabra como si le doliera.

—Gracias —dijo él, intentando sonar lo más cortés posible—. Estaría bien si pudierais traerla de vuelta a las ocho. Mañana tiene clase. —Diciendo a las ocho, sabía que no la tendría hasta antes de las diez.

—De acuerdo —repitió ella en un tono que era de todo menos cordial. Y sin despedirse siquiera, se dio la vuelta y salió al pasillo.

Liam se quedo allí parado, esperando a que su suegra ingresara en el ascensor. Después entró en su apartamento, cerró la puerta, la volvió a abrir y la cerró de nuevo, y se dirigió hacia el fregadero donde abrió el agua caliente y se enjabonó las manos. Cincuenta y cinco segundos. Con los Tate nunca era suficiente. Se había ido a vivir al otro lado del continente y les había dado acceso libre a su hija, soportando sus cenas de protestantes de mierda y velados insultos, pero por lo visto no era suficiente. Aun así, eran el plan B que tenía para su hija. Una hija que dentro de poco dejaría de ser una niña.

Y ahí estaba él, con las manos lavadas y secas, la puerta cerrada y los dientes apretados.

¿A qué hora le había dicho a Cordelia que pasaría a recogerla? ¿Por qué no ahora? Ahora no estaba mal, ¿verdad?

Veinte minutos más tarde, estaba aparcando en el camino de entrada a su casa, sintiéndose un poco mejor. La iglesia donde vivía Cordelia estaba aislada, sin edificios colindantes ni vecinos, solo unos pocos árboles, y aunque necesitaba algunos arreglos, a la luz de sol se la veía bastante bien, con aquellas diminutas flores púrpuras abriéndose paso sobre el terreno. Sí, aquel era un bonito lugar para vivir.

Llamó con los nudillos a la puerta principal, que se abrió al instante. Allí estaba la chef, como quiera que se llamara, recibiéndole medio desnuda.

—Hola, Liam —le saludó, apoyando una mano en el umbral.

—Hola. —Escuchó un ladrido grave. Un segundo después, el perro enorme de Cordelia apareció trotando en su dirección. Lo primero que hizo el animal fue enterrar la nariz en su entrepierna, pero la prima le sujetó por el collar. El animal volvió a ladrar, meneó la cola, tiró algo al suelo y le ofreció una de sus gigantescas patas. Menudo perro guardián estaba hecho.

La prima, mientras tanto, no dejó de mirarle como si estuviera a punto de devorarlo.

—¿Cómo estás? —preguntó, estudiándole de arriba a abajo.

—Bien, gracias. ¿Está Cordelia en casa?

—Sí. Hacéis tan buena pareja —comentó ella—. Vamos, entra. —Se volvió y se internó en el recibidor. Liam la siguió y no pudo evitar fijarse en su bamboleante trasero que, tenía que admitir, era muy agradable de ver y que iba cubierto, por decirlo de algún modo, para llamar al máximo la atención. Llevaba pantalones cortos a pesar de que en el exterior no estaban a más de trece grados. Ni tampoco dentro, ya que no se podía decir que la iglesia fuera el lugar más cálido del mundo—. No tenía ni idea de que os estuvierais viendo, ¿eh, pillín?

—Solo somos amigos.

—¿Amigos con derecho a roce? —preguntó ella con tono sugerente, colocándose el pelo detrás de la nuca. Después le dio una palmadita al sofá—. Ven, siéntate, relájate un poco.

No lo hizo, aunque un gato con una gran cabeza sí que aceptó el ofrecimiento. Aprovechó para echar un vistazo a la casa. La otra noche, con Cordelia prácticamente arrastrándole hasta su cama, no tuvo oportunidad de ver mucho. No era que se quejara, que conste, pero había muchas cosas interesantes que ver por allí, como una recargada silla que parecía un trono, una lámpara araña hecha de cornamentas y la estatua de un ángel con el ceño fruncido dispuesto a enfrentarse a cualquier pecador que se pusiera por delante.

—¿Y dónde está? —preguntó. La prima tenía todavía los ojos clavados en él.

—Arriba. Cuando me dijo que… Seré honesta contigo, se mostraba tan tímida sobre esto que cualquiera pensaría que se trataba de su primera cita. Al verla así, la verdad es que me lo he llegado a plantear. Bueno, el caso es que casi se lo he tenido que sonsacar, porque estaba convencida de que eras tú el que el otro día salió de casa, y cuando ayer os vi sentados juntos en la terraza, sume dos más dos y ¡bingo!

—¡Qué lista! —ironizó él.

—Gracias —ronroneó ella—. En fin, que como mi prima se viste como si fuera un leñador, sin el más mínimo gusto estético, la he ayudado un poco. Pobre Posey. —Se desperezó todo lo alta que era, con los brazos por encima de la cabeza y arqueando la espalda—. Puedes darme las gracias cuando la veas.

Estaba claro que esa mujer era una pieza de cuidado.

—¡Posey! ¡Ha llegado tu cita!

E increíblemente chillona.

Oyó una puerta cerrarse en el piso de arriba, seguida de unos pasos bajando la escalera; unos pasos más bien vacilantes. Entretanto, la prima y el perro no dejaban de mirarle la entrepierna. «Date prisa, Cordelia», pensó él. «Uno de estos dos está a punto de abalanzarse sobre mí».

Por fin ella hizo acto de presencia y el perro empezó a ladrar furioso. Liam la miró… Y se estremeció.

—Uh… Hola —consiguió decir tras unos segundos.

—Hola. —Cordelia le miró con el ceño fruncido—. ¿Demasiado arreglada? —Al oír la voz de su dueña, el perro dejó de ladrar completamente confundido, y comenzó a gimotear—. Shilo, soy yo —apuntó ella tensa. El animal gruñó incrédulo y volvió a ladrar.

—¡Estás tan guapa! —exclamó la prima, dando palmas.

Cordelia no estaba nada guapa. Parecía… Demonios, no había otra forma más sutil de decirlo, parecía una niña que se acabara de poner la ropa de su madre. Eso, o una prostituta preadolescente. Llevaba las largas y elegantes pestañas cubiertas con una sustancia pastosa y los párpados embadurnados de color violeta. Se había peinado con el pelo pegado a la cara y cubierto con algún tipo de producto que lo hacía parecer grasiento y tieso a la vez. Pero lo peor de todo era su boca; tenía pintados aquellos preciosos y carnosos labios de un intenso rojo brillante. Como se le ocurriera besarla seguro que terminaba escurriéndose. El conjunto se completaba con una minifalda que no le quedaba nada bien y una blusa transparente (había que reconocerle algo a la prima) que mostraba un sujetador negro debajo. Un poco hortera, aunque en cierto modo sexi. Lo que pasaba era que… no era ella. Cuando la miró a los ojos, se dio cuenta de que le estaba fulminando con la mirada.

—Me gustabas más antes —se atrevió a decir—. Bajo mi punto de vista.

—Sí, a mí me pasa igual —alegó ella—. Vuelvo en un segundo.

—¡Pues yo creo que estás fantástica! —gritó la prima—. Tanto trabajo para nada.

Diez largos minutos después, Cordelia estaba de regreso con el pelo mojado y su vestimenta habitual. Jeans, un par de capas de franela y lana y las botas con punta de acero. Sí, así estaba mucho mejor.

—Lista —dijo, tomando su mochila sin apenas mirarle.

—¡Pasadlo bien, queridos! —exclamó la prima.

—Siento lo del modelito —se excusó Cordelia en cuanto salieron. Tenía la piel de la cara sonrojada—. Durante un momento pensé que me parecía a una…

—¿Prostituta? —sugirió él.

Ella le lanzó una mirada de advertencia y después sonrió.

—No lo sé. Vivir con Gretchen ha hecho que pierda la perspectiva. Como es tan elegante, tan deslumbrante y todo eso… Me dijo que solo es cuestión de acostumbrarme, pero apenas podía ver con toda esa cosa pegajosa en los ojos. —Tenía algo en la mano, una especie de dulce. Lo desenvolvió y le dio un mordisco. Ahora que estaba masticando, no pudo apartar los ojos de su boca.

—Bueno —comentó él—. Tú también tienes tu toque especial.

Ella lo miró tan sorprendida, que se le cayó el dulce al suelo. En un abrir y cerrar de ojos, se agachó a recogerlo, le echó un rápido vistazo y le dio otro mordisco.

—¿En serio vas a comértelo? —preguntó él.

—Calla. Mi compañera de habitación de la universidad me lo ha enviado expresamente. Es de Z. Cioccolato, en San Francisco. Lo mejor que he probado en mi vida. —Lo sostuvo en alto—. ¿Quieres un poco?

—Ni hablar.

—Tú te lo pierdes.

Se fijó en que tenía los labios manchados de chocolate, lo que le excitó un poco. Más que un poco para ser sinceros.

—¿Entonces tu prima vive contigo? —preguntó, en un intento de centrar la atención en algo que no fueran aquellos labios.

—Por ahora —se quejó Cordelia—. Se está mudando de una mansión a otra.

Él se rio.

—Se parece mucho a tu madre, ¿verdad? Más que tú.

Ella le miró extrañada.

—Soy adoptada.

—¿Sí? No lo sabía.

—Sí. Igual que mi hermano.

—Lo de tu hermano me lo imaginaba, teniendo en cuenta que es, ¿qué?, ¿vietnamita?

—Sí.

—¿Y qué hay de ti? ¿Cuáles son tus orígenes?

—No tengo ni idea. Fue una adopción cerrada. ¿Dónde vamos?

Ah, claro.

—Hmm… —Sí. Debería habérselo pensado. Hacía mucho tiempo que no… Bueno, aquello tampoco era técnicamente una cita. Qué más daba—. ¿Dónde quieres ir?

Ella se detuvo a pensarlo unos segundos.

—Tengo que ir a comprobar una cosa en un sitio que quizá te guste ver. ¿Te apetece?

—Sí, claro.

—Déjame que vaya a por Shilo. Si te parece bien puede acompañarnos.

—Por supuesto.

Se fue hacia la iglesia, abrió la puerta y llamó a su perro, que vino galopando con la agilidad de un elefante, aullando con regocijo.

—¿Nos vamos en mi furgoneta? —preguntó ella, mientras el can del tamaño de un poni giraba en círculos alrededor de ella.

—Podemos ir en mi automóvil —dijo él. Abrió la puerta de la parte trasera y el perro saltó de inmediato. Después se tumbó todo lo largo que era, pero era demasiado grande, por lo que tuvo que dejar la cabeza colgando, con la nariz tocando el suelo.

—Creí que hoy vendrías en moto —comentó Cordelia, abrochándose el cinturón—. Hace muy buen día.

—Ya no la saco mucho —explicó él.

—¿Desde el accidente?

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Quién te ha hablado de eso?

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—Tú mismo, motero. Cuando estabas bajo la influencia de los analgésicos.

—Ah, sí. Después de que me rompieras la costilla. —Puso el motor en marcha y salió del camino de entrada de la Iglesia.

—Te la fisuré. Y no te preocupes, me hiciste prometer que no diría nada. Cuando llegues al stop, gira a la izquierda.

—Y dime, Cordelia, ¿siempre eres tan mala jugando al béisbol? —La pregunta le hizo ganarse un puñetazo en el brazo.

—Casi hice un hit el otro día —comentó ella—. Estuve a punto de lograrlo.

—¡Caramba! ¡Qué emocionante! —Sonrió de oreja a oreja. Otro puñetazo.

—No todos podemos ser tan perfectos como tú, Liam. He oído que conseguiste cuatro hits contra los de Oasis.

—Cierto —admitió él.

—Bien. Me alegro de que te lo pasaras tan bien. Gira otra vez a la izquierda. —Él obedeció—. ¿Dónde te has dejado a tu hija hoy?

Su sonrisa se desvaneció de repente.

—Con sus abuelos.

—¿Y cómo son? ¿Me refiero a cómo se comportan con Nicole?

De pronto, Liam se encontró contándole a Cordelia una versión resumida de las exigencias de los Tate y del interminable chorreo de regalos e indulgencias que le consentían a Nicole. Lo cierto era que le sentó bastante bien tener a alguien con quien poder hablar de sus problemas. Desde que había regresado a Bellsford, no había hecho muchos amigos. Allan, el abogado, era un tipo bastante decente, pero el asunto Taylor-cinturón hacía que se sintiera un poco incómodo. Rose, la dueña del bar, tenía una Harley killer y se la había llevado para que la tuneara, y de paso flirtear un poco con él sin llegar a nada, lo que le resultó entretenido. Las propietarias de la panadería-pastelería también eran muy simpáticas.

Pero Cordelia… Puede que fuera el nexo que le unía con sus padres, pero con ella se sentía a salvo. Y ella sabía escuchar. Había pasado mucho tiempo desde que alguien le había escuchado de ese modo.

—Sube por aquí a la derecha —indicó ella—. Cuando llegues, hazte a un lado de la carretera y para. ¿De acuerdo?

Un interminable muro de piedra rodeaba un césped en pendiente. En lo alto había una casa, aunque debido a los árboles tampoco pudo ver mucho. Sin embargo, a medida que se fueron acercando pudo contemplarla en toda su inmensidad. Se trataba de una enorme mansión de estilo Victoriano. Shilo, que había venido dormido todo el trayecto, se despertó y asomó su gigantesca cabeza entre los dos asientos para ver dónde se habían parado. Dos grandes puertas de hierro con forma de arco con las palabras «Los Prados» marcaron su destino. Cordelia se bajó del vehículo, abrió una caja de metal, marcó un código y regresó dentro. Las puertas se abrieron y Liam condujo al interior. El camino de acceso era de piedra. Bastante bonito, por cierto.

—¿Conoces al dueño?

—Sí. Se llama Vivian Appleton. Vivía aquí hasta que se hizo demasiado mayor. —Cordelia escudriñó la casa a través del parabrisas—. ¡Oh, mira esos narcisos! ¡Pero si apenas estaban la semana pasada!

La mansión era enorme y estaba decorada en verde, con tonos crema y azul. Tenía docenas de ventanas, una formidable puerta de doble hoja y un porche circular. Y sí, cientos, si no miles, de brillantes narcisos amarillos rodeaban el césped, en dirección al sol.

Cordelia volvió a apearse del vehículo, abrió la puerta para que saliera el perro, y subió corriendo las escaleras de granito que conducían a una terraza de piedra.

—Vamos —le ordenó—. Entraremos por aquí. La puerta principal suele atascarse. —El animal, que se notaba que ya había estado más veces en la propiedad, trotó, olisqueando el aire entusiasmado. Liam la siguió escaleras arriba—. Está vacía, pero sigue siendo igual de impresionante. Los herederos de la propietaria quieren derribarla, y espero conseguir los derechos para quedarme con algunos elementos del derribo.

—¿Derribarla? ¿Estás de broma?

Cordelia se volvió.

—Sí, lo sé. Vamos, tienes que entrar dentro. —Tecleó otro código y abrió la puerta.

Era increíble. Todo en la casa exudaba elegancia y dinero, si bien necesitaba algunos cuidados. La escalera de nogal, las cristaleras, las ventanas emplomadas, los medallones de techo enyesados… y suma y sigue. Cordelia le fue señalando las características más destacadas de la casa, aunque tenía la misma expresión de admiración que debía de tener él, como si también fuera la primera vez que pisaba aquella mansión. En un momento dado, los rayos de sol atravesaron una de las vidrieras, proyectando en el suelo —y en el perro, que ahora estaba con ellos— multitud de colores.

—¿No les gustaría a los del pueblo salvar este lugar y convertirlo en museo o algo similar? —preguntó él contemplando el extenso jardín exterior.

—Créeme, lo he intentado. Pero ya sabes lo que pasa por estos lares. No hay ni un solo sitio en el que George Washington o Franklin Pierce no durmieran o hicieran una visita. No hay dinero para conservar ni una casa más. —Acarició la repisa de mármol de la chimenea—. Vivian esperaba que alguno de sus sobrinos se quedara a vivir aquí, pero ninguno quiere. Y por si fuera poco, un promotor les ha hecho una cuantiosa oferta por el terreno. —Cordelia suspiró—. Tengo la impresión de que Viv cree que si no les deja la finca en herencia la declararán incapaz o harán de sus últimos días un infierno. O dejarán de visitarla.

—Qué lástima.

—Sí. —Se quedó en silencio durante un minuto, pero inmediatamente después recuperó el buen humor—. Ven. ¿Quieres ver la casa del guarda? Allí vivió el cuidador con sus cinco hijos y su esposa, que también era la cocinera.

La casita estaba a un paseo corto de la propiedad principal, bajo la sombra de un abeto enorme. Tenía ventanas con montantes romboidales, una chimenea de piedra y una pequeña cocina muy cómoda y acogedora.

—Viv intentó vivir aquí un tiempo —comentó Cordelia, volviendo al modo de guía turística—, pero incluso esto era demasiado trabajo después de sufrir el derrame cerebral. ¿A que es muy bonita? Imagínate lo que sería vivir aquí.

Aquel sitio le resultaba tan distinto de los lugares en los que había vivido cuando era niño que le era imposible imaginarse algo así. Tener una habitación para uno solo, en vez de un sofá hecho pedazos que olía a cerveza y una colchoneta hinchable en el suelo como cama. O un patio trasero lleno de árboles y flores en vez de chatarra y coches desmontados. O unos padres que se dedicaban a cocinar comida de verdad, en lugar de traer comida basura… si es que la traían. No, imposible.

—Sí, es muy bonito —concluyó al fin.

—Ven, te enseñaré los jardines. Son espectaculares. Espero que conserven los parterres de flores cuando construyan las mansiones tan suntuosas y escasamente elegantes que el promotor quiere levantar.

Volvieron a salir fuera y Cordelia le fue señalando de vez en cuando algún que otro árbol raro o el tipo de plantas que crecerían en invierno. A Liam todo aquello le recordó a un parque, con elegantes árboles viejos, la hierba en cuesta, los muros de piedra coronados con flores, incluso hasta había un riachuelo. Caminaron juntos durante un buen rato, aunque sin tocarse, dejando que los acariciara la suave brisa y los rayos de sol, que hacían más llevadero el frío del aire. El perro trotó al lado de ellos, después se alejó unos instantes pero volvió al cabo de un rato, golpeando con el hocico la mano de Cordelia, como si quisiera anunciarle su regreso. Al final de la arboleda se encontraron dos ciervos pastando. El perro se limitó a ladrar, sin salir en su persecución.

Su teléfono móvil empezó a sonar. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. En cuanto vio lo que contenía apretó la mandíbula.

—¿Pasa algo? —preguntó Cordelia.

—No… bueno… Los Tate acaban de comprar unos pendientes a Nicole. Unos pendientes de diamantes de dos quilates. Mi hija me ha mandado una foto. —Extendió la mano para que pudiera ver el teléfono.

—Caramba —silbó ella—. Son preciosos.

—Sí. Pero mira, no creo que una adolescente de quince años deba llevar encima joyas que cuestan cinco mil dólares, que es precisamente la razón por la que se los han comprado. Le diré que me parece demasiado para el instituto, ella se enfadará, los Tate le dirán que son poco para ella y que se los merece, y al final yo quedaré como el malo.

—Supongo que eso es lo que tiene ser padre.

—Sí.

En el extremo más alejado de la finca, había un pequeño cobertizo de piedra situado a la sombra de algunos pinos. Cordelia sacó unas llaves y abrió la puerta.

—En su día, esto fue la estación de bombeo —le explicó—. ¡Y aquí está! —Sacó una manta, la extendió sobre el suelo y se sentó—. A veces vengo aquí a comer. —Se puso la mano a modo de visera sobre los ojos para protegerse deI sol y le miró—. Siéntate, motero. Se te ve muy tenso.

Él dudo unos segundos pero terminó obedeciendo. El aire ululaba suavemente a través de las ramas y un arrendajo azul graznó. Cordelia tenía razón. Estaba tenso. Se notaba el cuello tan agarrotado que le daba la sensación de que apenas podía mover la cabeza.

—Ven aquí. Pon la cabeza sobre mi regazo. No me repliques, solo hazlo. —De nuevo tenía la cara sonrojada. La miró detenidamente y sintió el atisbo de una sonrisa en los labios. Siempre que Cordelia hacía algo que pudiera ser interpretado como insinuante o, ¡Dios los librara!, romántico, se ruborizaba. Hoy no le había tocado para nada, excepto por los dos puñetazos que le había dado, pero allí estaba, poniéndose roja como si acabara de proponerle matrimonio.

Y por alguna inexplicable razón, se dio cuenta de que le parecía ridículamente atractivo.

Se tumbó de espaldas y apoyó la cabeza en su regazo.

—Cierra los ojos —ordenó ella.

—Qué mandona —murmuró, obedeciendo.

—Calla. Y ahora limítate a escuchar.

—¿A ti? ¿A quién tengo que escuchar?

—A la naturaleza, bobo. Verás cómo te sientes mejor.

El viento seguía ululando. A lo lejos, oyó una Harley con el tubo de escape modificado atravesando el campo. Aquel sonido tardó unos segundos en desvanecerse. Ahora los pájaros cantaban, piaban, silbaban o hacían lo que quisiera que solían hacer. En algún otro punto un cuervo grajeó. De pronto oyó un jadeo seguido de un ruido sordo, y de inmediato sintió un cuerpo caliente a su lado.

—A Shilo le gustas —comentó Cordelia.

—Tengo la impresión de que a Shilo le gusta todo el mundo.

—Tienes razón.

Pasó un brazo alrededor del animal, que le devolvió el gesto apoyando la cabeza sobre su pecho. Tenía que reconocérselo a Cordelia, aquel lugar era maravilloso. El agarrotamiento que tenía en los hombros pareció aliviarse un poco y los rayos de sol le inundaron de calor. Sintió los dedos de ella jugueteando con su pelo. Se cubrió los ojos con la mano para protegerse del sol y la miró. En efecto, las mejillas de Cordelia estaban completamente rojas. Con una sonrisa de oreja a oreja, volvió a cerrar los ojos.

—De modo que esto te supondría un trabajo importante —comentó él, acariciando el costado del perro.

—Oh, sí. Sería una oportunidad única. Todas las empresas de mi sector de Nueva Inglaterra quieren conseguir los derechos sobre la casa, y Vivian se está divirtiendo de lo lindo, teniéndonos en un puño —dijo con tono divertido.

—Así que deconstrucción de edificios y reciclaje. Un oficio muy poco usual, ¿verdad?

—Supongo que sí —contestó ella.

—¿Por qué decidiste dedicarte a algo así?

Se quedó callada un segundo.

—Bueno —dijo con voz queda—, cuando haces mi trabajo tienes una sensación agridulce. Por un lado estás destruyendo algo; un granero, una casa, un negocio… Y eso te resulta triste porque esos lugares encierran un montón de historias personales dentro. Cuando Mac y yo derribamos una casa, lo hacemos de forma casi… religiosa. Todos esos objetos, las historias personales, los sentimientos de la gente que ha vivido allí… Pero también puedes salvar y restaurar cosas y darles un nuevo uso. Una nueva historia. —Se detuvo abruptamente—. Parezco una drogadicta hablando de lo que siente después de una dosis. Es solo un trabajo. Un trabajo bastante interesante, todo hay que decirlo.

—No pareces ninguna drogadicta. —De hecho, aquel discurso le había producido una pequeña opresión en el pecho; no como cuando tenía los ataques de pánico, sino más bien como una cálida sensación que le producía cierta cautela… pero que a la vez, le conectaba más a ella.

—¿Por qué te dedicas tú a las motos?

Volvió a mirarla.

—Porque es lo único que puedo hacer.

—Permíteme que lo dude.

—Bueno, además de ser un gigoló —dijo, sentándose y sonriendo. Ella no le devolvió la sonrisa—. Era una broma.

—Ajá. —Cordelia tenía un pequeño roto en sus jeans y empezó a tirar del hilo, nada divertida—. No deberías tener un concepto tan bajo de ti, Liam.

La verdad era que no se esperaba que dijera algo así. Miró al horizonte durante un instante.

—Tengo un regalo para ti —continuó ella, rebuscando en su mochila. Después sacó un pequeño objeto envuelto en una tela—. Es algo que tiene unos cuantos años —añadió, entregándoselo—. Lo tenía guardado desde hace tiempo, el otro día lo vi y… Bueno, da igual.

Liam desenvolvió la tela despacio. Se trataba de una medalla de latón que llevaba impresa la imagen de una moto antigua y que rezaba: «Motorcycle, Gypsy Tour, 1917».

—¿Dónde encontraste esto?

—En un viejo garaje de Tilton. —Siguió tirando del hilo—. Es del primer encuentro de motos que se hizo en la Semana de Laconia. Ya sabes, el gran rally de motos que hay cerca de Winnipesaukee.

—Sí. Sé lo que es la Semana de Laconia.

—Oh, claro que lo sabes. Bien. Creí que… quizá te gustaría.

—Y me gusta. —La miró fijamente—. Es un regalo impresionante, Cordelia.

Sus mejillas enrojecieron de nuevo.

—Me alegro que te guste. —El roto de sus jeans se estaba convirtiendo en agujero de considerables proporciones.

—Me encanta. —Dejó la medalla a un lado y se volvió hacia ella—. Ven aquí. ¿Te apetece un beso?

—¿Tuyo o de Shilo?

Él soltó una carcajada.

—Más tarde podrás besar a tu perro todo lo que quieras.

—Está bien. —Se le quedó mirando durante un minuto, dejó de maltratar a sus jeans y, sin más, se inclinó sobre él y le besó con ímpetu. Sintió sus suaves labios contra los suyos, deleitándose en su dulce sabor, y cuando ella deslizó la lengua dentro de su boca, una oleada de calor le recorrió el cuerpo, yendo directamente a su miembro.

—Gracias —consiguió decir contra su boca, al tiempo que la colocaba sobre su regazo para sentirla más de cerca. Le ahuecó un pecho con la mano (si mal no recordaba llevaba un sujetador negro, ¡oh, sí!) sintiendo la tersura de su piel contra la palma. Volvió a besar aquella exuberante boca. Podría estar besándola durante un mes y no hartarse de ella.

Cordelia retrocedió unos centímetros.

—¿Por algún casual no estarás reviviendo tu etapa de rebelde y no tendrás algo en la cartera? —susurró ella—. ¿Algo que no sea dinero?

Liam rio.

—Pues sí que lo tengo. Esperaba que hoy fuera mi día de suerte.

Al verla sonreír volvió a sentir esa extraña calidez, no solo en el miembro sino también en el pecho.

—En ese caso, creo que sí lo va ser —jadeó ella.

Liam la liberó de sus múltiples capas de franela y lana, le quitó el resto de la ropa y le hizo el amor sobre la manta, al amparo del susurro de la brisa contra los pinos.

El perro, gracias a Dios, también encontró algo con lo que entretenerse.

Se pasaron casi toda la tarde en la finca, después fueron a una cafetería, donde Cordelia encargó una buena cantidad de comida antes de pedir dos hamburguesas de queso para el perro. De camino a casa, estuvo toqueteando la radio hasta que dio con una vieja canción de los setenta. Empezó a tararearla por lo bajo, con la vista fija en la ventana.

—¿En serio? —preguntó Liam—. ¿Otra vez Neil Diamond? Creía que hacía falta tener unos sesenta años para que te gustara este cantante. Lo siguiente que me dirás es que te gusta Engelbert Humperdinck.

—Engelbert ha sido muy menospreciado, pero Neil es un símbolo. Ahora cállate, motero. Esta es una gran canción. «I am, I said / Aquí estoy, dije» —cantó un poco más alto—. «To no one there / Pero no había nadie».

Él se rio y se dio cuenta de que la canción tampoco era tan mala después de todo.

Cuando llegaron a la casa de Cordelia, la acompañó hasta la puerta.

—Me lo he pasado fenomenal —dijo. Y era cierto. Puede que fuera el primer día desde la muerte de Emma y que no estuviera con su hija que se lo hubiera pasado realmente bien.

—Yo también —reconoció ella. Ya estaba otra vez con el rubor.

Shilo (sí, Cordelia le había confirmado que se llamada así por una canción de Neil Diamond) interpuso su enorme cabeza entre ambos.

—Ve dentro, Shilo —ordenó ella, metiendo al perro en la casa—. Hmm… tú también puedes entrar. Si quieres, claro.

Una señal de advertencia empezó a sonar en la cabeza de Liam. Hoy se lo habían pasado muy bien, pero no quería que ella pudiera interpretar lo que no era, no cuando tenía tan poco que ofrecerle.

—Será mejor que me vaya.

—Está bien. Gracias por la comida.

—Gracias por la medalla. Y por el sexo.

«Y por conseguir que me relajara, por hacer que me sintiera mejor, por regalarme algo único, y por llevarme a tu lugar favorito. Ah, por cierto, no te vayas a enamorar de mí, Cordelia. Las que lo han hecho siempre se han arrepentido».

—De nada.

—Ya nos veremos. —Casi se odió por despedirse de esa forma tan fría, pero no estaba de más que ambos lo recordaran. Aquello no significaba nada. Solo eran amigos con derecho a roce. Nada más.

Por la cara que puso ella, se dio cuenta de que había recibido el mensaje.

—Espera un segundo. Casi se me olvida. —Entró en la casa y regresó un instante después con su cazadora de cuero en la mano—. Gracias por esto.

Liam dudó.

—Quédatela un tiempo. Tengo otra.

«¿Por qué has dicho eso?», preguntó la parte más inteligente de su cerebro.

—Yo ya tengo la mía —dijo ella, volviéndosela a ofrecer.

—Bueno, quédatela un tiempo de todos modos. —Era un imbécil. Pero un imbécil al que acaban de regalarle una sonrisa.

—De acuerdo, motero. Ya nos veremos.

Quería besarla, pero en vez de eso le dio un ligero puñetazo en el hombro.

—Hasta otra.

Capítulo 20

—Estoy enamorada —dijo Posey una noche. Jon y Henry la habían invitado a cenar (bueno, Jon lo había hecho, y Henry simplemente se encontraba allí). Estaba repantingada en el sofá victoriano con respaldo curvo que encontró para Jon hacia ya varios años, y que restauró con un lujoso tapizado de hortensias azules y doradas, en la pequeña casa estilo colonial que olía a lima y cilantro—. Y estoy segura de que él también lo está.

En las últimas tres semanas, ella y Liam habían establecido una rutina. Se veían un par de veces por semana; las noches que Nicole pasaba con sus amigos o con sus abuelos. Quedaba claro que estaban saliendo; daba igual cómo lo llamaran o cómo no lo llamaran. Él la había llevado a cenar a Portsmouth una noche. Un domingo por la tarde habían alquilado un bote y habían navegado por el estuario, en busca de garzas y águilas pescadoras. Incluso habían pasado toda una noche juntos, cuando Gret se fue a visitar a una amiga y Nicole estaba con sus abuelos. Se habían liado, habían comido, habían vuelto a enrollarse y después se habían puesto a ver una película hasta que se quedó dormida en el salón, con la cabeza recostada sobre el regazo de él, con Albóndiga y Caramelo acurrucados en su vientre y Shilo apoyado sobre sus piernas. Despertarse con Liam Murphy acariciándole el pelo e Iron Man 2 en la tele, fue como estar en el cielo. No se imaginaba un lugar mejor.

Y si Liam no estaba enamorado, le faltaba poco. Desde luego parecía contento; esa era una de las mejores cosas de estar juntos, las bromas, pullas y los besos entre risas que se daban. Incluso se le veía menos tenso en lo referente a la vigilancia de su hija. Una noche, le había llevado al campanario y se habían sentado allí, de la mano, bebiendo vino al lado de los oxidados y atascados engranajes y de la enorme campana de hierro, con el único sonido del croar de las ranas del pantano que había detrás de la iglesia. ¿Cómo no iba a ser eso amor?

—Lo siento, pequeña, pero no se puede hablar de amor hasta que no lo hagáis público —sentenció Jon—. Tiene que haber una declaración de amor, aunque sea tácita, como por ejemplo que él esté aquí, pasando el rato con los hombres más importantes de tu vida. Eso sí que significaría algo, ¿verdad, Henry?

—¿Qué? —preguntó su hermano, levantando la vista de un libro titulado Amputaciones traumáticas en escenarios no estériles.

—Que conocer a la familia de tu pareja es una demostración pública de amor. ¿Te acuerdas? Nos sostuvimos las manos cuando Max y Stacia vinieron durante el fin de semana de los padres. Estábamos atravesando el patio, Posey, con familias de estudiantes por todas partes, y tu hermano me tomó de la mano. Ahí fue cuando supe que era real.

—¿Que era real qué? —preguntó Henry con el ceño fruncido.

—No importa —suspiró Jon—. Posey, ¿te ha besado Liam delante de otras personas?

Ella fingió pensárselo.

—No. Pero nos encontramos en la panadería el otro día y estuvimos hablando un rato.

—¿De qué?

—Hmm… De béisbol —reconoció ella—. La otra noche consiguió cinco hits. El Stubby ganó por diecisiete a seis.

—¿Contra quién jugaban?

—Contra los de la peluquería Curl Up and Dye.

—Bueno, eso lo explica todo. De todos modos, ¿quién consigue llegar a la base cinco veces en un mismo partido?

—Yo no, eso seguro —comentó ella.

—Da igual, volvamos a las demostraciones públicas de afecto. ¿Te ha llamado cariño, o besado, o lamido el cuello? —continuó Jon con el interrogatorio.

—No. Nada de lametazos. —Al menos no ahí. Sin darse cuenta, esbozó una sonrisa.

—Entonces no estoy seguro de que esté enamorado. Por lo menos no aún. O puede que lo esté pero que le cueste demostrarlo.

—¿De quién estamos hablando? —quiso saber Henry.

Jonathan soltó un resoplido.

—Posey, ¿te das cuenta de lo que tengo que aguantar? Me tiro trabajando todo el día, y cuando llego a casa lo único que espero es que mi pareja me escuche, pero no, ahora mismo podría estar sufriendo una combustión espontánea y él ni se daría cuenta.

—Henry, dile algo bonito a tu amorcito —ordenó Posey.

—Jon, eres el mejor —dijo Henry.

—Más, por favor —pidió Jon con altivez.

—Tienes mucho estilo vistiendo, nuestra casa es digna de admiración, cocinas como los dioses. Eres tan comprensivo y compasivo que le doy gracias a Dios todos los días por habernos encontrado el uno al otro —murmuró Henry sin dejar de leer el libro.

—Caramba —dijo Posey, cerrando la boca—. Nunca pensé que podías ser tan elocuente, hermano.

—Se lo escribí yo —explicó Jonathan, dando un cariñoso coscorrón a Henry—. ¿Y cómo se está comportando Gretchen «la de la mala leche» estos días? —Le rellenó el vaso de vino—. ¿Está loca de celos porque has conseguido al hombre más sexy del pueblo, mejorando lo presente?

—Jon, es mi hermana —intervino Henry—. Por favor, vamos a evitar hablar de su vida sexual.

—¿Y de qué crees que llevamos hablando la última media hora? —inquirió Jon—. Vuelve con tus historias de desgarros. —Se dirigió hacia Posey—. ¿Lo está?

Posey tomó un sorbo de vino, que era mucho más caro, pero mucho, mucho más, que la bazofia que ella compraba, aunque los sabores no diferían mucho.

—Pues en realidad no. Está demasiado ocupada.

La falta de interés de su prima le resultaba un tanto extraña, sobre todo después de la forma cómo actúo el primer día, emperifollándola como si fuera una top model de Victoria’s Secret. Desde entonces, sin embargo, se había mostrado muy indiferente. También era cierto que a las horas que Gretchen llegaba a casa, ella ya estaba dormida, por lo que su interacción se limitaba a la mínima expresión (gracias a Dios). Así que puede que se debiera simplemente a eso.

—Es una loba —dijo Henry, con los ojos en el libro—. Ten cuidado, Posey.

—No puedo estar más de acuerdo —declaró Jon—. Por cierto, por favor, acompáñame como vigilante al baile de promoción, Posey. Aquí el señor no puede venir.

—Es verdad, no puedo —murmuró Henry.

—Oh, Jon, no. Lo siento, amigo. Pero no es lo mío.

—No es lo suyo —repitió Henry, con la vista todavía clavada en el libro—. Tuvo una experiencia muy mala en su baile.

—¡Contádmelo de una vez! —exclamó Jon—. ¿Te tiraron un barreño con sangre de cerdo cuando te coronaron?

—Ojalá —dijo Posey, con los ojos en blanco—. Mi cita me dejó plantada por otra. Nada nuevo.

—Algún muchacho se rio de lo delgada que estaba —agregó Henry, leyendo el libro—. Por aquel entonces no creo que pesara más de cuarenta kilos. La llamó saco de huesos, y dijo que tenía la misma constitución que un niño de diez años…

—Eh, erudito. No hace falta que rebusquemos en el baúl de los recuerdos, ¿vale? Ninguno de los aquí presentes está interesado en eso —propuso, tomando otro sorbo de vino. Los hermanos con memorias prodigiosas eran una auténtica molestia.

—… Y las estudiantes más mezquinas y populares se burlaron de ella. Primero se escondió en el baño, y después se marchó andando, bajo la lluvia torrencial, hasta un 7-Eleven, donde llamó a su heroico hermano mayor, que la llevó a tomar algo y la cubrió delante de sus padres. —Pasó una página y continuó leyendo—. ¡Oh, fijaos en esto! A este hombre le arrancó medio brazo un tiburón y el médico tuvo que suturar la arteria en la playa para que el bañista no se desangrara. Eso sí que es tener suerte. Nunca me ha pasado nada igual.

Jon le miró horrorizado.

—No sé cuál de las dos historias es peor. Si tu baile de graduación o la del tiburón.

—La del tiburón, sin lugar a dudas —dijo Posey.

Jon hizo un enérgico gesto de negación con la cabeza.

—Bueno, a ver qué te parece esto. Ven conmigo y seré la cita perfecta, así borraremos los malos recuerdos. Verás cómo te lo pasas estupendamente. Por favor, por favor, ¡por favor, Posey! Será divertido. Te lo prometo. No me obligues a ir solo y tener que esquivar a la profesora de latín. Quiere convertirme, no sé si en hetero o en luterano, no estoy muy seguro.

—No. Lo siento. —Se bebió otro sorbo.

—Ya te he inscrito.

—Pues bórrame.

—Cocinaré para ti. Durante una semana —le rogó, poniendo su mejor cara de cachorrito abandonado.

Posey se detuvo a pensarlo durante unos segundos. Ahora que estaba con Liam, aquel baile de graduación ya no le parecía tan malo (siempre que no tuviera en cuenta que él fue el culpable de todo). Jon tenía razón. Podía servirle para olvidarse de la mala experiencia… y para que su cuñado cocinara para ella.

—Dos semanas.

—Hecho.

—¿Puedes hacerme eso del pollo? ¿Aquello que lleva jamón?

Jon sonrió.

—Se llama pollo cordon bleu, cariño, ¡y claro que puedo! Esa profesora de latín no va a conseguir nada de este gay. ¿Listos para la cena? Y, Henry, por favor, finge que te has dado cuenta del centro con el que he adornado la mesa. —Señaló un precioso arreglo floral de peonías rojas, ramitas curvadas y hiedra en un bol plateado.

—Está muy bien —dijo Henry.

—¿Muy bien? ¿Muy bien? Quiero el divorcio. Anda, sentaos.

Más tarde, cuando estaba recostada en su sofá con Shilo y Caramelo, viendo la televisión, no dejó de pensar en lo que Jon le había dicho sobre Liam. Se sentía un poco inquieta, la verdad. Al fin y al cabo, Jon era su mejor amigo, además de un hombre y su cuñado, así que se podía decir que tenía los tres puntos de vista imprescindibles para decirle la verdad. Estaba claro que Liam se lo pasaba bien con ella… pero siempre solía mostrarse un tanto cauteloso, como si quisiera mantener un poco las distancias. Por ejemplo, todavía no la había invitado a su casa, y solo la veía cuando Nicole tenía otras cosas que hacer.

Excepto por la cazadora. Él quería que se quedara su cazadora. De acuerdo, el hecho de que en ese mismo instante la tuviera a su lado no mejoraba su imagen de fracasada, pero era tan auténtica, con su cuero gastado y ese olor tan de Liam. Si en ese momento no podía contar con su compañía, por lo menos tenía la cazadora del estudiante rebelde más guapo del instituto. Lo que no estaba nada mal. Y más ahora que empezaba una maratón de Cazadores de Tesoros.

Justo cuando estaba prácticamente babeando porque los presentadores del programa se encontraban en un viejo parque de atracciones para ver si hallaban algo de valor, oyó cómo se abría la puerta trasera. Dejó sin voz la televisión y cuando se dispuso a saludar a su prima la oyó decir:

—De acuerdo, no hagas ruido —comentó, aunque su voz no era precisamente baja—. Lo más seguro es que mi compañera de piso esté durmiendo.

«Compañera de piso». Vaya una forma más poco elegante de decir prima; igual que «estoy en casa de mi prima porque soy una ludópata y he dilapidado toda mi fortuna». A continuación percibió el murmullo de una voz masculina y la risita tonta de Gretchen.

¡Aquello sí que era divertido! No le extrañaba que su prima estuviera llegando tan tarde últimamente. Estaba viéndose con alguien, igual que ella. Lo mejor sería que subiera las escaleras de puntillas para no llamar su atención. El problema era que se encontraban en la cocina, justo donde estaba la escalera. Puede que si se quedara allí, sin hacer ruido, terminaran subiendo a la planta de arriba.

Otra risita tonta.

—Vayamos al salón —propuso Gretchen.

Ahí sí que no podía esconderse.

—¿Gret? ¿Eres tú? —la llamó a gritos.

—¡Oh, Posey! Creía que ya estarías dormida hace un rato. —Su prima asomó la cabeza por el umbral de la puerta. Tenía el pelo despeinado y las mejillas encendidas—. Hmm… He traído a un hombre conmigo —susurró.

—Hola, hombre —gritó de nuevo Posey con una sonrisa de oreja a oreja. Shilo empezó a mover la cola.

Cuando el hombre decidió presentarse se le congeló la sonrisa.

—Oh. Ah… Dante. Hola.

Saltaba a la vista que él se sentía igual de incómodo que ella. Le devolvió el saludo con una tensa inclinación de cabeza.

—Posey. Encantado de verte. No… no sabía que vivíais juntas. —Claro que no. Dante nunca había estado en su casa, algo que le había molestado bastante cuando estaban saliendo.

—Es temporal —aclaró Gretchen a toda prisa—. Somos una familia muy unida.

—Oh. Qué bonito.

En ese momento Posey tuvo claras dos cosas. Primero, su prima no tenía ni idea de que Dante y ella se habían acostado. Y segundo, de alguna manera u otra, Gretchen le había perdonado por el odioso comentario que hizo durante el desfile.

—Dante, ¿podrías servirnos una copa de vino? —preguntó Gretchen, acariciándole el pecho—. En la encimera hay un cabernet impresionante.

—Por supuesto. Esto… Posey, ¿te pongo otra a ti también?

—No, gracias.

—Muy bien —dijo él, retirándose a la cocina.

Gretchen se sentó en el sillón, cruzando sus largas piernas.

—Posey, sé que esto os parecerá mal —murmuró en voz baja—, pero hace dos semanas nos encontramos en el mercado y le regañé a conciencia. Después me llamó para disculparse y terminamos quedando para tomar una copa. Sé que parece que me estoy acostando con el enemigo, pero lo cierto es que me gusta mucho.

—De acuerdo, Gretchen, pero preferiría…

—Por favor, no se lo digas a Max y Stacia. —Se colocó un mechón de pelo rubio detrás de la oreja—. No me han pasado muchas cosas buenas últimamente. Y aunque sé que es pronto, creo que tenemos algo… especial. Me estoy enamorando de él, Posey. Seguro que tú también sientes lo mismo por Liam. —Esbozó una sonrisa, una auténtica sonrisa, y a Posey se le contrajo el corazón.

—Claro, Gret. Eres adulta y esa rivalidad entre ambos restaurantes es una tontería.

—¡Exacto! ¡Oh, Posey! Sabía que podía contar contigo. Gracias. Y escucha. No diré ni una palabra sobre lo tuyo con Liam, porqué sé que mutti empezaría a planear como loca vuestra boda. Verás qué bien nos lo vamos a pasar. Será nuestro secreto. Bueno, secreto por ahora en todo caso.

Posey se sintió muy incómoda. Todas las veces que Gretchen había querido ser su amiga…

—Vamos a irnos. Pensé que esta noche estarías en casa de Liam, y Dante quería saber dónde vivía… Da igual. Nos iremos a su casa. Que es fantástica, por cierto. Está en Midnight Cove.

Posey deseó que se la tragara la tierra. Si tenía que eliminar de cuajo su historia con Dante, lo haría. Pero no contárselo a Gretchen… No le parecía correcto. Quizás era mejor olvidarse de algunas cosas y que estas murieran por sí solas. Sobre todo aquellas que no habían significado nada.

—Dante, amor, no hagas caso a lo del vino —gritó Gretchen, levantándose con elegancia—. Vámonos mejor a tu casa, ¿te parece?

—Buena idea —dijo él, regresando al salón.

—Solo déjame que vaya arriba a por un par de cosas que necesito —comentó su prima. A continuación, la miró, esbozó una sonrisa de agradecimiento, se alisó la camisa y abandonó la estancia.

Ahora estaba sola con Dante. ¡Qué bien! Subió el volumen de la televisión para que su prima no oyera nada y se dirigió a «don perfecto».

—Resulta bastante irónico que estéis juntos —susurró.

Él la miró con recelo.

—Gretchen no sabe nada de… lo nuestro.

—Ya me he dado cuenta.

—Y me gustaría que siguiera sin saberlo.

—Claro que te gustaría.

—¿Se lo vas a decir? —ahora fue él el que susurró—. Porque preferiría que no lo hicieras.

Posey apretó la mandíbula.

—Dante, eres un desgraciado arrogante. Me importa una mierda lo que prefieras. Es mi prima. Así que lo consultaré con mi almohada y si considero que tengo que decírselo, lo haré. —Shilo apoyó su enorme cabeza en su regazo y gruñó lleno de adoración.

—No le veo ningún sentido —dijo él—. Tú y yo apenas salimos juntos. No creo que pase a la historia de las relaciones.

Oh, aquello le dolió.

—No sabes nada de las mujeres. Además, también eres un imbécil.

—Mira, Posey —dijo Dante, en voz baja—. Seguro que tienes razón. Pero lo de Gretchen es… Podría llegar a significar algo. Si se lo dices ahora, ni siquiera empezará.

En la planta de arriba su prima abrió un grifo. Posey se quitó a Shilo de encima, se puso de pie y se cruzó de brazos.

—Escúchame con atención, Dante. Si se lo digo o no, no tiene nada que ver contigo ni con lo que sientas hacia ella. Tú no importas. Ella sí. Así que, si creo que debe saberlo, se lo diré. Si no, no. Pero te repito que me importa una mierda lo que tú pienses. ¿Te ha quedado claro?

—Cristalino.

—¡Ya estoy! —Gretchen entró de nuevo en el salón, perfectamente peinada, con un traje diferente y con un pequeño bolso de mano.

—¡Vaya! ¡Un Louis Vuitton! —exclamó Dante—. ¡Qué bonito!

Posey soltó un bufido. Puede que estuvieran hechos el uno para el otro.

—Te veo mañana, Posey —se despidió su prima con una calurosa sonrisa.

Durante un segundo, tuvo un destello de lo que sería tener a Gretchen como amiga. De lo que sería tener a una prima que fuera como una hermana.

Capítulo 21

—Elise —dijo Posey unos días después de enterarse de lo de Dante y Gretchen—. Imagínate que hubieras tenido una… una especie de aventura con un hombre. Te acostaste con él unas pocas veces, pero no funcionó. Lo dejasteis sin más, sin corazones rotos de por medio, ni ningún sentimiento herido. Entonces una amiga tuya empieza a salir con él, y ella no sabe lo vuestro. ¿Se lo dirías?

Tanto en Pregúntale a Amy como en el Doctor Joy le habían dicho que no… Bueno, lo habían dicho en casos similares que encontró en la web. Ahora solo estaba buscando una tercera opinión.

—¡Por supuesto que se lo diría! —exclamó Elise.

—¿En serio? Porque si yo creo… Quiero decir, si esa persona cree que esa historia no ha significado nada y que si su amiga se entera lo único que va a hacer es sufrir, contárselo sería algo mezquino, ¿no crees?

—¿Ah, sí? —preguntó Elise—. ¿Y si yo me hubiera acostado con Liam? ¿No te gustaría saberlo?

Posey se quedó quieta.

—¿Te has acostado con Liam?

Elise se rio.

—¿No? ¡Por supuesto que no! Ni siquiera le conozco. En cualquier caso, deberías contárselo. ¿Quieres comer algo? Estoy famélica.

—Por supuesto. ¿Dónde quieres que llamemos?

—¿Al chino?

—De acuerdo. Yo tomaré dos rollitos de primavera, fideos al sésamo y pollo General Tsao. Ah, también arroz tres delicias. Y cerdo.

Quizá lo mejor sería decírselo a Gretchen. Lo único cierto de todo aquel embrollo era que le resultaba muy raro que ella y su prima fueran amigas. De pronto, ya no había ropa tirada por todas partes y la cocina se mantenía limpia. Y no solo eso, Gretchen estaba siendo muy… simpática.

—Os he preparado a Liam y a ti algo de comer —le había dicho esa misma mañana—. Ya sabes, por si esta noche quedáis. —Esbozó una sonrisa; pero una de verdad—. ¿Vais en serio?

Posey hizo una mueca.

—Hmm… No estoy muy segura. Me imagino que sí.

—Hacéis muy buena pareja. Bueno, nos vemos. Esta noche toca Sauerbraten. Y por si no lo sabes, lleva su tiempo prepararlo. ¿Qué te parece? La comida está mejor últimamente, ¿verdad?

—Oh, sí —acordó ella. Aunque tampoco era que fuera conocida precisamente por su paladar.

—¿Sabes?, encontré una lata de Sauerkraut de 1996 —comentó su prima riéndose—. Le dije, Mutti, ¿es que estás intentando matarnos?

Por una vez, el que Gretchen hablara con tanta familiaridad de sus padres no le hizo sentirse como si se los estuviera robando. Lo vio como algo… natural. Los padres de Gret estaban muertos y su prima quería de verdad a Max y a Stacia. Por ella podía llamarlos papá y Mutti. No hacía daño a nadie.

Ese domingo, como el Guten Tag no abría hasta las cinco, Posey fue a casa de sus padres a comer. Gretchen iba a dejar caer la bomba y le había pedido que estuviera presente para que la apoyara.

Sus padres vivían en el típico barrio americano; un barrio que había sido fantástico cuando llegaba Halloween, donde podía terminar la velada con una funda de almohada llena de caramelos (que Stacia purgaba en busca de cuchillas de afeitar o matarratas). La obra de ampliación, sin embargo, todavía la hacía estremecerse, y no porque no le gustara, sino porque fue un interludio amoroso de sus padres lo que provocó el fuego que destruyó el dormitorio. ¿Y qué hija podría querer recordar algo como aquello? Alejando de su mente tales pensamientos, subió las escaleras que daban a la puerta principal.

Henry y Jon ya habían llegado. Gretchen estaba en la cocina, envuelta en uno de los delantales de Stacia.

—Aquí huele de fábula.

—Pensé que os gustaría que hoy probáramos algo diferente —dijo Gretchen, colocando un cuenco gigante en la mesa, y aunque Stacia frunció sospechosamente el ceño con cada macarrón que se llevaba a la boca, el resto de los presentes se lo comieron todo como si fueran una plaga bíblica de langostas. A los veinte minutos de sentarse, había desaparecido casi toda la comida que habían puesto en la mesa, pero Posey se las apañó para hacerse con el último cucharón de pasta, para disgusto de Henry.

—Dios mío, Gret, no tenía ni idea de que cocinabas tan bien —reconoció Jon, recostándose en su silla.

Max también hizo lo mismo, aunque antes se desabrochó el cinturón.

—No suele gustarme la comida italiana —comentó su padre—, pero esta estaba deliciosa.

—Te ha quedado riquísimo, querida —dijo Stacia—. Casi tanto como los spaetzle que hiciste la semana pasada, o el escalope vienés. ¡Fantásticos!

—¿Y qué tal te va todo, Gretchen? —preguntó Posey, dando el empujón necesario para propiciar la conversación.

—Muy bien —dijo su prima, esbozando una sonrisa de agradecimiento—. Tengo algo que contaros. Algo que me hace muy feliz.

—¿Estás embarazada? —inquirió Stacia, haciendo que Jon resoplara.

—No, no se trata de eso.

—¡Genial! —exclamó Henry con el teléfono móvil en la mano—. A alguien se le ha quedado enganchado el pie en una cortadora de césped y le ha cercenado cuatro dedos. Tengo que irme. ¡Lo siento! —Su hermano se levantó a toda prisa de la mesa con un brillo de felicidad en los ojos.

—Lo de Henry no es normal —comentó ella.

—Cállate —la reprendió Stacia—. Tu hermano es un genio. Tiene un don en esas manos.

Posey miró directamente a Jon, que le guiñó un ojo y le dijo «es cierto» moviendo los labios.

—¿Qué estabas a punto de contarnos, Gret? —preguntó de nuevo.

—Cierto. —Gretchen tomó una profunda bocanada de aire—. Bien, me he estado viendo con alguien, y aunque no sabía si tendríamos muchas cosas en común, ha resultado que sí, y hemos decidido irnos a vivir juntos.

Stacia soltó un gemido entrecortado y se llevó la mano a la boca, con expresión de júbilo.

—¿Es Liam?

Los ojos de Gretchen volaron hacia ella.

—No. Es… Fue una sorpresa para ambos, pero… Bueno, es Dante Bellini.

—¡Noooo! —espetó Jon—. Quiero decir, ¡caramba! ¡Qué valiente por tu parte!

Max no dijo nada. La expresión de Stacia era de absoluta indignación.

—Durante un segundo, he creído entender que decías Dante Bellini —dijo muy tensa.

—Y es lo que he dicho —se atrevió a decir Gretchen casi en un susurro.

—Pues yo lo encuentro muy romántico —intervino Posey—. Es una relación muy a lo Capuleto y Montesco. —Todo el mundo permaneció en silencio—. ¿Romeo y Julieta?

—No lo es —protestó Stacia—. ¡Gretchen Katarina Heidelberg! Si tus padres vivieran estarían…

—Para, mamá —la interrumpió ella—. Mira, Dante tiene un restaurante que a mucha gente le gusta. Puede que haya hecho algunos comentarios… desafortunados sobre el Guten Tag, pero no es ningún delincuente. Gretchen no saldría con él si lo fuera, ¿verdad, Gret?

—Sí —dijo su prima—. Tía, tío Max, Dante es muy simpático. De verdad. Y yo…

—¡No me puedo creer que haya probado siquiera esa comida italiana! —tronó Stacia—. Me siento sucia.

—Está bien, tranquilicémonos —propuso Max, dando unas palmaditas a las manos de su mujer—. Grettie es una mujer adulta, cariño. Y Posey tiene razón. Puede que el señor Bellini sea un poco estirado, pero a nuestra sobrina le gusta. Lo que significa que a nosotros también tiene que gustarnos.

Stacia negó con la cabeza.

—No creo que pueda —dijo con una cierta melodía de catástrofe wagneriana en la voz—. Ha sido tan cruel.

—Exacto, mamá —acordó ella—. Pero ¿te acuerdas de todas las veces que me has dicho lo dulce que es Gretchen? ¿Cómo sabe sacar lo mejor de la gente? Bueno, puede que ahora consiga que Dante sea un hombre mejor. —Jon estuvo a punto de atragantarse y ella le dio una patada debajo de la mesa.

Stacia se encogió ligeramente de hombros.

—Además, la abuela tampoco quería a papá al principio, ¿no? —continuó ella.

Stacia miró de reojo a Max.

—No mucho.

—Podrías dar a Dante una oportunidad —sugirió Gretchen.

—Está bien, no soy tan corta de miras —comentó su madre. Posey tuvo que morderse la lengua—. Supongo que si te gusta, cariño, no puede ser un hombre tan horrible. Aunque lo parezca.

—Gracias, mutti —dijo Gretchen. A continuación la miró y pronunció un silencioso «gracias».

Más tarde, ese mismo día, Posey se tumbó en la cama de su habitación de invitados mientras Gretchen hacía el equipaje. Por fin aquellas maletas enormes desaparecían de su vista. La iglesia volvería a ser suya y los gatos recuperarían el lugar donde se echaban su siesta vespertina.

—No te ofendas —comentó Gretchen—, pero estaba deseando salir de aquí.

Posey puso los ojos en blanco. Siempre le había encantado la facilidad que tenían algunas personas para decir «no te ofendas» justo antes de insultarte.

—En serio, este lugar no es para mí —continuó su prima—. Puede que cuando hayas terminado la reforma que tienes pensada… entonces sí. ¡Oh, Posey, deberías pasarte por la casa de Dante! Te la enseñaré yo misma. Seguro que no has visto nada igual en toda tu vida.

Tragó saliva.

—Puede que algún día me pase.

—¿Quieres este brazalete? —preguntó Gretchen, tirando sobre el colchón una cosa azul brillante—. Nunca me ha quedado bien.

—Hmm… sí, claro. Gracias. —No se imaginaba llevando algo así, pero era un gesto muy amable por su parte.

Gretchen cerró la maleta.

—Creo que ya está todo —dijo con tono de eficiencia. A continuación se fue hasta la cómoda, sacó un sobre y se lo entregó a Posey—. Toma, aquí tienes la mitad de lo que te debo.

—Espero que no lo hayas ganado jugando.

—No me hace gracia —repuso Gretchen mirándose los dientes en el espejo—. Lo he sacado de mi salario.

Posey enarcó una ceja.

—Te pagan muy bien.

—Soy una chef famosa. Solo mi nombre ha traído un montón de clientela nueva.

Ahí estaba otra vez. Puede que su prima se hubiera calmado un poco las dos últimas semanas, pero seguía siendo la Gretchen de siempre. Notó cómo la miraba desde el espejo, después se volvió y se sentó a su lado en la cama.

—Posey —dijo despacio—. Hay algo que creo que tengo que decirte. Puede que te moleste. Pero después de vivir aquí, y sobre todo tras estas dos semanas en las que hemos estado más unidas que nunca, siento que tengo que contártelo.

—¿El qué? ¿Que no tengo gusto para la moda? Ya lo sé.

Gretchen no se rio.

—Esto es serio.

El sol brillaba en el exterior y el sonido del carrillón de viento se oía por encima de los cantos primaverales de los pájaros… Un claro contraste con la expresión sombría que ahora tenía su prima. Posey se incorporó.

—¿Qué sucede?

Gretchen respiró hondo.

—Posey, nunca has intentado encontrar a tus padres biológicos, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué no?

Tomó una profunda bocanada de aire.

—Bueno, Max y Stacia son mis padres. Claro que alguna vez me he preguntado cómo serían mis padres biológicos. Pero me alegro de que me dieran en adopción. Además, aunque quisiera encontrarlos, no podría. Mi adopción fue cerrada. No puedo contactar con mi madre biológica, del mismo modo que ella no puede hacerlo conmigo.

Gretchen la miró fijamente.

—Posey… tu madre sí que lo hizo.

Posey parpadeó un par de veces.

—¿Qué? —Negó con la cabeza—. No, no lo hizo.

—Te envió una carta.

—¡No! ¡No lo hizo! ¿De qué estás hablando, Gretchen?

Su prima soltó un suspiro.

—Está bien. Con esto puedo parecer una chivata… pero… en fin… —Sacudió la cabeza enérgicamente—. Todo se remonta a nuestro último año de instituto, cuando vivía aquí con vosotros. Unas semanas antes de que nos graduáramos, la tía Stacia recibió una carta. De un abogado. Se la notaba claramente alterada y creí… creí que podría tener algo que ver con el accidente.

Sintió como si toda la pasta que había comido en casa de sus padres se transformara en cemento en su estómago.

—Mi madre no se callaría algo así.

Gretchen miró al suelo.

—Esperé hasta que todo el mundo se marchó. Y aunque sé que no debería haberlo hecho, pensé que era algo relacionado con la muerte de mis padres, así que entré en la habitación de los tíos y busqué la carta. Estaba en uno de los cajones, junto a las fajas. La… leí. Bueno, leí solo una parte. En cuanto me di cuenta de lo que era, la volví a guardar. Y te juró que no volví a verla nunca más.

—¿Y qué decía? —preguntó ella. Su voz le sonó rara, más aguda de lo normal. Tenía el corazón a mil por hora.

Gretchen le apretó la mano.

—Por lo visto tu madre biológica estaba en la universidad cuando se quedó embarazada. Contaba algo que pasó entre ella y tu padre. Y otra cosa sobre antecedentes de enfermedades familiares.

—¿Algo malo?

Su prima negó con la cabeza.

—No recuerdo los datos exactos, pero no. Lo normal.

Cerró la boca y se obligó a sí misma a tragar saliva.

—¿Algo más?

Gretchen se quedó callada durante un minuto.

—Solo leí unas pocas líneas. Tenía que habértelo contado hace tiempo, pero si Max y Stacia no querían que la leyeras… No sé. No es algo que me concierna. Simplemente he creído necesario que lo supieras.

Capítulo 22

Liam estaba un poco contrariado. Nicole había cancelado su tarde con los Tate, alegando que tenía mucho que estudiar, y aunque le daba igual no ver a sus suegros ese día, sí que tenía planeado quedar con Cordelia en cuanto Nic se fuera. Podía cancelarlo —a ella no le importaría—, pero ya que su hija iba a estar encerrada con sus libros en su habitación, quizá se animara a salir. Después de todo, Nic siempre le estaba diciendo que tenía que tener una vida. Además, tampoco era que fuera hacer nada con su hija.

Y le apetecía mucho ver a Cordelia.

No se había imaginado que ella fuera tan… divertida. O dulce. Era impredecible; en un momento dado le estaba insultando como si tal cosa, y al siguiente le estaba mirando con ternura con sus grandes ojos. El otro día le había hecho galletas, lo que resultaba tan poco habitual en ella que sabía que era algo importante.

—¿Cómo están? —le había preguntado.

Él masticó detenidamente un trozo.

—No es de lo peor que he probado.

Cordelia le miró con los ojos entrecerrados, y antes de que le diera tiempo a pestañear, le quitó la galleta de la mano y la tiró a la basura.

—Pues te has quedado sin ellas, ingrato.

Liam se miró la mano vacía.

—¿En serio? —sonrió de oreja a oreja—. ¿Y quién va a impedirme que me coma otra?

—Yo. Si quieres más, tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

Al final terminaron haciendo el amor encima de la mesa de la cocina.

Y esa era otra. Liam nunca se hubiera esperado que el sexo con ella fuera tan… alucinante.

Así que ahí estaba, saliendo con una mujer desde hacía un mes —de acuerdo, no tenían compromiso alguno— y sintiéndose como un adolescente, con una perpetua sonrisa bobalicona en la cara.

Lo único malo era que sospechaba que Cordelia estaba empezando a sentir algo más.

Se dirigió por el pasillo hasta el dormitorio de su hija y golpeó con los nudillos la puerta.

—Nic, ¿te vas a quedar aquí metida mucho rato?

—Papá, ¡este texto me está matando! ¿Podrías dejar de interrumpirme? —Le fulminó con la mirada desde el escritorio. Para su alegría, un poster de Audrey Hepburn había reemplazado al del vampiro Edward, y el reloj del Sweetie Sue relucía encima de su cama.

—Solo he venido para saber si vas a querer hacer algo luego.

—No. Esto me llevará el resto del día. Mejor tendría que encadenarme a esta silla, estar haciendo deberes hasta que desfallezca, y alimentarme con algún trozo de carne cruda que me eches de vez en cuando. ¡Está profesora está loca! ¡Se cree que no tenemos otra cosa mejor que hacer que estudiar!

Definitivamente aquella profesora era una educadora excelente.

—De acuerdo, pensaba salir a dar una vuelta un par de horas.

—Hazlo. Déjame sola, o voy a suspenderlo todo.

—¿Estarás bien?

—¡Papá! —Las dos sílabas de la condenación seguidas de un furibundo suspiro—. No soy una niña de seis años.

—Solo te estaba preguntando. Si quieres que me quede, lo hago.

—No. —Su hija debió de darse cuenta de que había sonado un poco antipática porque le lanzó una rápida mirada de arrepentimiento—. Lo siento. Es que es una asignatura muy difícil.

Él sonrió.

—Pero tú eres muy inteligente. Ya verás qué bien lo haces.

—Gracias —refunfuñó. Inmediatamente después clavó la vista con ojos esperanzados—. Oye, papi, ¿has pensado algo sobre el baile de graduación?

—Sí, que eres muy joven.

—Tengo dieciséis años.

—Tienes quince y once meses —la corrigió.

—Los abuelos no creen que sea demasiado joven —contraatacó ella—. Y me han dicho que también me comprarían el vestido.

—Eso no ayuda a la causa.

A Nicole se le desencajó la cara.

—Está bien. Tú mandas. —Se volvió hacia el ordenador—. Me quedaré aquí metida, como una esclava, y nunca disfrutaré de la vida porque mi padre no me deja ser normal ni tener novio. No es que Tanner lo sea, porque todavía no me ha besado, pero en fin…

Las amenazas debían de estar funcionando. La opinión que Liam tenía de aquel muchacho mejoró de manera considerable. Nicole se sentó delante de su escritorio y empezó a teclear en el delgadísimo portátil que los Tate acababan de comprarle. Era una buena hija, y trabajaba duro.

—¿De qué trata lo que estás escribiendo?

—De la supresión de la estructura patriarcal en El crisol. ¿Qué irónico, verdad?

Liam la miró entrecerrando los ojos. A partir de ese momento su hija era oficialmente más lista que él, lo que no le gustaba en absoluto.

—No me hace ninguna gracia.

—Pues es muy gracioso, papá. Sal de aquí. Tengo que llamar a Tanner para decirle que te vas y así pueda venir con todos sus amigotes y traerme droga.

—Y eso lo es todavía menos. No quiero ninguna visita. Le diré a la señora Antonelli que te has quedado sola.

—Está bien —dijo ella—. ¿Qué vas a hacer?

—Había pensado en salir un rato con la moto.

Nicole hizo un gesto de asentimiento, sin ser consciente del monumental paso que él estaba a punto de dar.

—Llévate el casco —le aconsejó, volviendo a centrar su atención en la pantalla.

—Te llamaré.

—No me cabe la menor duda. —Soltó un resoplido y continuó escribiendo en el teclado—. Te quiero papá —añadió.

Ahí estaba, ese sentimiento de amor incondicional. Nicole era la mejor adolescente del mundo; una muchacha fantástica. Era domingo por la tarde, y estaba encerrada en casa, estudiando. Había pasado por un infierno, viendo a su madre morir, y seguía adelante, obteniendo buenas calificaciones, jugando a lacrosse y formando parte del equipo de debate (su vocación, según él). Y aunque estaba enfadada con él, seguía diciendo a su padre que le quería.

—Puedes ir al baile —declaró él.

Tras un momento de absoluto silencio, el chillido de su hija rasgó el aire.

—¿Qué? —Saltó de la silla—. ¡Papá! ¿Estás bromeando? ¡No, no! ¡Mejor no me contestes! Oh, papi, ¡gracias! —Se arrojó a sus brazos y le besó en la cara una y otra vez.

—Habrá un millón de normas —aseguró, riendo—. Hasta puede que te ponga un dispositivo de localización.

—¡No me importa! ¡Oh, papá, eres el mejor!

—Tanner y yo mantendremos una conversación muy, muy larga —añadió.

—Por supuesto. —Se separó de él—. Muchas gracias, papá.

—Está bien. De nada. —Tenía un nudo en la garganta—. Te llamaré dentro de un rato, ¿de acuerdo? Ah, y seré yo el que te compre el vestido. No los abuelos.

De camino al taller Liam tenía sentimientos encontrados. Por un lado, estaba encantado de haber podido dar a Nicole lo que quería. Por otro, iba a dejarla acudir a un baile de graduación con un adolescente, lo que era mucho más peligroso que darle de comer un trozo de uranio enriquecido.

Pero si Emma hubiera estado viva, lo más seguro era que la hubiera dejado ir. Al fin y al cabo, su mujer fue la reina de su promoción. Ambos fueron juntos al baile; Emma, con un vestido de seda plateado con la espalda descubierta. Todavía recordaba la suavidad de la piel femenina bajo la palma de su mano mientras bailaban. El resto de los recuerdos de aquella fiesta no eran tan nítidos, aunque sí que tenía claro que se había divertido. Sobre todo después del baile… Justo el tipo de diversión que no quería que su hija tuviera.

Hora de cambiar de tema. En ese mismo momento tenía frente a sí otro gran dilema. La moto.

Abrió el taller y entró en el interior. El aroma a aceite y metal le resultaba tan familiar como el del pelo de Nicole. Allí estaba su Triumph, la misma marca y modelo que la del accidente.

La última vez que condujo una moto, casi había muerto, y terminó con una importante contusión y laceraciones que le habían dolido durante un mes. Pero si no montaba hoy, lo más probable era que nunca volviera a hacerlo. El día era primaveral, estupendo, tenía a una… amiga esperándole. Se hizo con un segundo casco y lo sujetó en la parte trasera.

Sacó la moto fuera, cerró el taller y se montó en ella. Por el momento todo iba bien. Se puso el casco y revisó que todo estuviera en orden. Respiró hondo; mantenía bajo control la sensación de pánico, aunque el corazón le latía desaforado y le temblaban las piernas por la adrenalina acumulada. Giró la llave de contacto y el motor cobró vida.

Justo en ese instante movió la muñeca, y en un abrir y cerrar de ojos estaba circulando por la calle. Libre. Sin miedos. Sin ansiedades. Solo haciendo lo mismo que durante más de veinte años. Era como encontrarse con un viejo amigo después de mucho tiempo. Le resultó curioso lo fácil que era volver a adaptarse, como si nunca hubiera dejado de hacerlo, como si nunca hubiera tenido el accidente.

Cuando llegó a casa de Cordelia se la encontró llevando a rastras algo hasta su furgoneta. Ella se protegió los ojos del sol y le miró, con el ceño fruncido. Tenía la cara un poco lívida.

—Hola, Liam… Me he olvidado de que habíamos quedado. —Después ladeó la cabeza y sonrió, y fue como si alguien encendiera una luz en su interior—. ¿Estás conduciendo una moto, Liam Declan Murphy?

—Eso parece —respondió él—. ¿Te apetece dar una vuelta?

—Claro —dijo ella. Se fue corriendo hacia su casa y regresó al cabo de un instante, llevando la cazadora que él le había dejado.

—¿Qué tal te ha ido estos días?

—Muy bien. —Cordelia se puso el casco, se montó detrás de él, y sin decir nada más, se abrazó a su cintura. Él volvió a arrancar la moto y se pusieron en marcha.

Condujo por carreteras secundarias y pudieron observar la belleza del paisaje en primavera. Los árboles estaban tan verdes que parecía como si se vieran debajo del agua. Dejaron atrás muros de piedra, pastos llenos de cerezos en flor y un lago de un azul tan vívido que casi dañaba la vista. El aire era agradable, los rayos de sol ofrecían un reconfortante calor y el motor de su Triumph sonaba bajo y constante.

Media hora después, Liam se detuvo en un viejo cementerio. Apagó la moto y se quitó el casco. Ella hizo lo mismo, se peinó con la mano su pelo corto y miró a su alrededor.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó, sonriendo alegremente—. ¿Te gustan ahora las motos?

—Sí —contestó ella con la voz un poco rara. Seguía un poco pálida.

Oh, vaya. Inspiró profundamente.

—¿Estás bien?

Cordelia hizo un gesto de asentimiento.

—¿Te has quedado embarazada?

—¡No! —exclamó—. Hmm… No estoy embarazada. No. Me acabo de enterar de una cosa, eso es todo. —De pronto su cara se contrajo, apartó la mirada y tragó saliva.

—Ven aquí —dijo él, llevándola a un lado del cementerio. Lo que fuera que le pasara había despertado en él un súbito instinto sobreprotector, como si tuviera la necesidad de golpear a quien quiera que la hubiera hecho llorar. Porque sí, sus ojos estaban llenos de lágrimas. Unas lágrimas que le dolieron igual que si le estuvieran perforando un pulmón.

Se fijó en un banco de piedra que había debajo de un árbol. Las hojas eran tan verdes que parecían brillar bajo el efecto de la luz. Sintió una suave brisa por encima de sus cabezas y un arrendajo azul pasó volando como una centella por delante de ellos.

Cordelia se secó las lágrimas y apretó los labios.

—Cuéntame lo que te pasa —le ordenó.

Ella tomó una temblorosa bocanada de aire.

—Mi madre biológica me escribió.

¿Eso era bueno o malo?

—Menuda noticia, ¿no? —fue lo único que consiguió decir.

Ella asintió y un par de lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Sí. —Cordelia suspiró y alzó la cabeza, mirando al cielo—. Es solo que… —su voz se transformó en un tenue susurro, igual que le pasaba a Nicole cuando se ponía a llorar—… también es una vieja noticia. —Volvió a tragar saliva—. Por lo visto, mi madre biológica me escribió una carta cuando estaba en el instituto, pero mis padres nunca me lo dijeron. Me lo ha contado Gretchen. Hoy. En su momento, ella la leyó. Yo he debido de ser la última en enterarme. —Se mordió el labio—. Y supongo que estoy bastante aturdida. —Se le quebró la voz—. Nunca pensé que deseara conocerme y durante todo este tiempo no he sabido que quizá sí que quería.

Sin saber muy bien qué hacer, le pasó un brazo alrededor del hombro. Ella se acercó a él, recostando la cabeza sobre su pecho, de modo que pudo sentir la suavidad de su vello bajo la mandíbula.

De pronto ella se zafó de su abrazo y se alejó unos metros, internándose en el cementerio.

—Lo siento —gritó—. No soy de las que se ponen a llorar a las primeras de cambio.

—No tienes por qué sentirlo —repuso él—. Es algo muy fuerte de asimilar.

Se imaginó que querría hablar —eso era lo que solían hacer todas las mujeres— y la siguió, pero ella permaneció en silencio. Ahora sí que no sabía qué hacer, aparte de rezar porque le cayera del cielo ese manual tan necesario.

—¿Te gustaría encontrarla? A tu madre biológica —terminó preguntando.

Ella le miró.

—No lo sé. Ni siquiera sé si sigue pensando lo que ponía en la carta. En realidad no he visto esa carta. Puede que mi madre la haya tirado. —Se detuvo delante de una pequeña lápida de piedra cuyas palabras se habían borrado por el paso del tiempo—. Me siento tan mal… Tal vez piense que pasé de ella. Si la envió hace, ¿cuánto?, ¿quince años?

—¿Quieres conocerla?

Cordelia se encogió de hombros.

—No lo sé. Puede. —Se agachó y quitó un trozo de liquen—. A veces, cuando veo a alguien delgado y con el pelo parecido al mío, no puedo evitar preguntarme si no seremos parientes. Estaría bien saber de dónde vengo.

—Claro —dijo él. Aunque también puede que no fuera tan bueno. Tal vez su familia biológica fuera un desastre, como la suya. O puede que su madre fuera una drogadicta y su padre un preso. Uno nunca sabía lo que podía encontrarse.

—Cuando era pequeña —empezó a decir ella—, la gente no paraba de preguntar a mis padres si era adoptada. Nunca preguntaban por Henry, porque era bastante obvio, pero siempre había alguien preguntando por mí.

—Bueno, la gente a veces es imbécil.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—En el fondo lo entiendo. Yo soy blanca, pero no me parezco en nada a Max y a Stacia. Dios lo sabe bien. Mis padres son grandes, robustos, saludables… y yo soy como Ana Frank. A Henry nunca le molestó. Hay pocas cosas que molesten a Henry. Pero a mi sí.

—Yo estaba pensando más en Audrey Hepburn.

—¿Qué?

—Que no eres como Ana Frank, sino como Audrey.

Cordelia se quedó quieta y esbozó una débil sonrisa. Débil, sí, pero al menos era algo.

—Apúntate un tanto, aunque sea una flagrante mentira. —Otro suspiro—. Mira, cuando Henry tenía cinco años, mi madre se quedó embarazada. Pero perdió el bebé, y era una niña.

Cuando Emma estaba embarazada, empezó a sangrar un poco. Al final resultó ser algo de poca importancia, pero la noche que pasaron en urgencias fue una de las peores de Liam. Es curioso comprobar lo importante que puede volverse algo cuando crees que estás a punto de perderlo. De modo que no podía ni imaginarse lo mal que los Osterhagen debieron de pasarlo.

—¿Y tienes la impresión de que por eso te adoptaron? —preguntó él.

Volvió a encogerse de hombros, seguía con la vista clavada en la tumba.

—No tengo la impresión, es que fue por eso por lo que me adoptaron. Y me alegro de que lo hicieran. Lo que sucede es que… siempre me he sentido como si fuera un premio de consolación. Y luego también estaba Gretchen, que no dejaba de recordarme lo de la niña que perdieron y lo mucho que ella se parecía a mi madre.

—Nada de eso. Tus padres están locos contigo.

Otro atisbo de sonrisa cruzó su rostro.

—Sí. Eso también es verdad. Pero no puedo dejar de pensar en lo otro. —Empezó a caminar entre la fila de tumbas—. Y ahora sé que mi madre biológica me localizó y… No sé. Hay distintas clases de adopción. La madre biológica puede mantener el contacto con su hijo y se pueden pactar varios regímenes de visitas. Pero la mía no quiso nada de eso, y lo entiendo perfectamente. Durante todos estos años me he imaginado de todo, que era muy joven, o una drogadicta, o que quizá la… violaron. Pero hoy me he enterado de que tal vez quiso… conocerme. —Se le volvió a quebrar la voz.

Con cuidado, porque ella parecía un resorte a punto de saltar, se puso detrás de ella y la abrazó, atrayéndola contra su pecho.

—No te muestres tan amable conmigo —susurró, aunque en esta ocasión no se apartó de él—, porque puede que me ponga a llorar de nuevo.

—Y yo que creía que un abrazo no te vendría mal —replicó él, apretándola más contra sí—. Necesito urgentemente un manual que me explique cómo entender a las mujeres. ¿Quieres que te tire del pelo? ¿Así te sentirás mejor?

Ella se medio rio, se medio estremeció.

—Lo siento… No estoy en mi mejor día.

Le dio la vuelta para poder mirarla cara a cara.

—Cordelia, no me seas taruga.

—Qué simpático.

—Pero si acabas de pedirme que no sea amable. —Le alzó la barbilla, alegrándose al ver que había dejado de llorar—. ¿Qué quieres que haga? ¿Quieres que te lleve a casa? ¿Quieres ir a ver a tus padres para que podáis hablar?

Ella se mordió los labios pensativa y aunque él estaba intentando comportarse como un caballero, no pudo evitar excitarse. Esa boca tenía algo que lo volvía loco, y antes de darse cuenta, se encontró besándola, saboreando esos suaves labios tan sorprendentemente carnosos para su constitución tan menuda.

—No quiero irme a casa todavía —dijo ella, sonrojándose. Seguía abrazándole.

—¿Quieres que hablemos un poco más? Tengo una hija adolescente, lo sé todo sobre sentimientos, lloros y sensiblerías varias.

Cordelia soltó una carcajada y él sintió una cálida opresión en el pecho.

—No. Tengo que meditar el asunto un poco más, pero ya he hablado bastante.

—Entonces, vamos —dijo Liam—. Los cementerios no son el lugar más adecuado para levantar el ánimo. Monta en la moto, encanto. Conozco el lugar ideal para este tipo de situaciones.

Veinte minutos después, llegaron a su destino. Cuando Cordelia se dio cuenta de dónde estaban esbozó una deslumbrante sonrisa, la primera de ese día.

—¿Jaulas de bateo Jimbo?

—Sí —respondió él, pasando un brazo alrededor de sus hombros—. Ya va siendo hora de que aprendas a manejar el bate.

—Eso ha sonado un poco pervertido, ¿no? —murmuró ella.

—A ver si tenemos suerte —aventuró él, besándola de nuevo.

No sabía por qué, pero haberla animado de ese modo hizo que se sintiera maravillosamente bien.

Al final Liam no había conseguido enseñarla a batear, pensó Posey, pero había sido muy divertido —y sí, también un poco excitante— tenerle detrás de ella, envolviéndola con sus brazos, mientras intentaba que le diera a la pelota en el momento exacto. Como también había disfrutado mucho presionando el trasero contra su miembro. Sí. Definitivamente excitante. ¿Quién iba a decir que uno se lo podía pasar tan bien entrenando con un bate? Como intento de mejorar su movimiento en abanico había sido un desastre. Pero como estimulación erótica, no tenía precio. Además, Liam la había hecho reír, lo que ya era mucho, teniendo en cuenta el estado de ánimo en el que se encontraba.

—Está bien, ahora inténtalo tú sola unas cuantas veces. Tengo que llamar a mi hija —dijo Liam mientras salía de la jaula de bateo. Sin su presencia, se sentía mucho más sola. En cuanto la máquina le lanzó la siguiente pelota, hizo el movimiento en abanico y falló—. Eres la peor bateadora que he visto nunca —declaró él con una sonrisa de oreja a oreja.

—Cada uno tiene sus talentos, tontorrón. —Otra pelota. Otro fallo.

—Hola, cariño, soy tu padre. —Le escuchó decir por el teléfono móvil. Qué tierno. Después empezó con el interrogatorio paterno. No era que estuviera espiándole, es que se encontraba a muy poca distancia de él y no pudo evitar escucharle. La verdad era que la enternecía bastante ver cómo le preguntaba a Nicole cómo iba con sus estudios, si se había pasado por allí la señora Antonelli, si se había comido el pollo que había sobrado y no solo los M&Ms. El pecho se le llenó de orgullo. Sin duda Liam era un buen padre, y no había nada más seductor que un hombre que además fuera un buen progenitor.

Liam la miró un par de veces mientras hablaba.

—¿Te importa si me quedo a cenar por aquí? —preguntó a su hija. No la había mencionado. Intentó hacer como si no se diera cuenta, pero estaba claro que su nombre no había salido a colación. Tampoco le importaba. No mucho—. Está bien, nena —dijo finalmente Liam—. Hasta luego. Te quiero. —Se metió el teléfono en el bolsillo y la miró una vez más—. Ahí va otra. ¡Ánimo tú puedes! ¡Batea!

Posey bateó. Y falló.

—De acuerdo. Ya me he humillado bastante por hoy. ¿Qué quieres que hagamos, papaíto?

—¿Qué te parece si nos vamos a cenar?

—Me parece estupendo. Tengo tanta hambre que hasta me comería tu brazo.

Encontraron un bonito restaurante flotante, pidieron unas almejas fritas y unas vieiras, y de beber, una cerveza para él y un vino zinfandel blanco para ella.

—¿No preferirías un whisky? —la retó él—. Porque la otra vez te pusiste muy graciosa.

—Igual que tú bajo los efectos de los analgésicos, pequeñín.

Liam esbozó una deslumbrante sonrisa, y ella se la devolvió. Se estaba enamorando locamente de él. No sabía si gritar un «¡hurra!» o un «¡maldita sea!».

Durante la cena, hablaron de cosas normales. Ella le contó lo loca que estaba Elise por Mac y él le comentó lo del baile de Nicole.

En cuanto salió el asunto del baile sintió una pequeña punzada de… traición, y regresó aquella vieja y conocida sensación de ver cómo todas sus expectativas se hacían añicos. Pero Liam no sabía nada de la experiencia que vivió, ni de cómo la había marcado, y creyó que era mejor que las cosas siguieran tal cual.

—Entonces, ¿la vas a dejar ir?

—Hoy mismo le he dicho que sí. —Tomó un buen trago de cerveza, no muy convencido de su decisión.

—Bien —comentó ella rápidamente, clavando los ojos en la ventana—. Los bailes de graduación pueden ser muy instructivos.

—Eso es precisamente lo que quiero evitar. Que algún imbécil le rompa el corazón. —Como era obvio, a él le pasó desapercibida la ironía que encerraba aquella afirmación. Ella se limitó a medio sonreír y a encogerse de hombros—. Da igual. Basta de hablar de mi hija. ¿Qué tal estás? ¿Te sientes mejor?

La pregunta le ablandó el corazón.

—Sí. Mucho mejor.

—Bien. —Liam esbozó una sonrisa enorme y a ella se le doblaron las rodillas. Aunque hubiera dicho una cosa tan horrible sobre ella hacía tantos años, se había convertido en un hombre maravilloso.

En ese momento un camarero se aproximó y les dejó la cuenta en la mesa.

—Pagaré yo, si te parece bien —se ofreció él.

—Deja que lo haga yo —dijo ella, arrebatándole el ticket—. Hoy has sido un auténtico encanto. Te lo debo.

—Sí, he sido un encanto. Y no, pago yo. —Extendió la mano y sujetó uno de los bordes de la factura.

Posey no dio su brazo a torcer.

—No quieras pelear conmigo, Liam —le advirtió sin soltar la cuenta—. Ambos sabemos quién ganará, y no quiero dejarte en evidencia delante de toda esta gente tan amable.

—No, no, mejor peleemos. —Se inclinó sobre ella y le dio un beso, enredando los dedos en su pelo corto. Fue algo suave, pero tan intenso que Posey se derritió contra su boca.

Liam aprovechó la coyuntura y tiró del ticket, que se deslizó sin ninguna dificultad entre sus dedos.

—Perdedora —dijo él, sonriendo de oreja a oreja.

—Imbécil. —Se enderezó y le miró a los ojos, todavía un poco acalorada por el beso compartido—. Gracias por la cena, motero.

—Un placer. —Liam introdujo un par de billetes en la carpetita de cuero que les había dejado el camarero con la cuenta y la miró. Sus ojos estaban llenos de deseo. Quizá, si se daban prisa, tendrían tiempo de volver a la iglesia y darse un revolcón antes de que él tuviera que regresar a…

¡Oh, demonios! ¡No!

George y Louise Tate estaban en la zona de recepción del maitre… con la vista clavada en ellos.

—¿Liam? —susurró—. Hmm… Los Tate están aquí.

La sonrisa de Liam se esfumó al instante.

—Oh, joder —farfulló por lo bajo.

—Lo siento —se disculpó ella, mordiéndose el labio. ¡Maldición! Justo cuando estaban en un lugar público, dándose un beso y haciendo el tipo de demostraciones que a Jon le gustaban, iban y se encontraban con los padres de su difunta esposa, mirándolos con cara de consternación.

—No, no te preocupes… Anima esa cara, vamos a saludarlos.

Se levantaron de la mesa y se acercaron a los Tate.

—Hola —dijo Liam, ofreciendo una mano a George. El padre de Emma la rechazó y Posey luchó con todas sus fuerzas por no morirse allí mismo de la vergüenza—. George, Louise, esta es Cordelia Osterhagen.

Louise Tate la miró como si fuera un mero gusano. Posey tragó saliva. Las mejillas le ardían. Seguro que tenía el pelo hecho un desastre.

—Hola, señora Tate, señor Tate —les saludó, puede que con demasiado entusiasmo—. Solíamos coincidir en la misma iglesia. —Se detuvo un instante y bajó la voz—. Siento muchísimo lo de su hija Emma. Fuimos amigas en el instituto, era una muchacha…

—Gracias —la interrumpió fríamente la señora Tate—. Liam, ¿dónde está Nicole?

—En casa, estudiando —respondió él.

—¿Sola? —quiso saber el padre de Emma.

—Sí. Tiene casi dieciséis años, George —contestó Liam con las manos en los bolsillos. Los Tate se quedaron callados—. Bien, que tengáis una buena cena. Ya hablaremos.

—Ha sido un placer volver a verles —añadió Posey. Aunque nada más decir aquello quiso darse de bofetadas. No había sido ningún placer, y mucho menos para ellos.

—Di a Nicole que ya que no ha venido a visitarnos hoy, nos gustaría verla dos veces esta semana —informó la señora Tate con voz helada, ignorándola por completo.

Tras el tenso encuentro, salieron fuera. El cielo era una mezcla de tonos rojizos y púrpuras y las luces del puente del río Piscataqua se reflejaban en el agua.

—No sabes cuánto lo siento, Liam —murmuró quedamente de camino al aparcamiento.

—No tienes por qué disculparte. Tú no has hecho nada malo. No pasa nada. —Su tono de voz era normal, pero resultaba evidente que no estaba bien. Mientras condujo hasta su casa se mostró muy tenso, nada parecido al camino de ida. Tenía la espalda demasiado rígida y sus movimientos demostraban un exceso de precaución.

Aparcó la moto en la entrada de la iglesia e insistió en acompañarla hasta la puerta, a pesar de sus protestas. Desde dentro les llegó el ladrido de Shilo, que retumbó sobre el techo de más de doce metros.

—Gracias, Liam. Por lo de hoy. Te has portado fenomenal. —Tomó una profunda bocanada de aire—. Y siento lo de los Tate y lo del beso en el restaurante.

Él se encogió de hombros.

—Fui yo el que te besé. Y no quiero que te preocupes más. Pero será mejor que vuelva con Nicole.

—Sí, sí. Claro.

Se quedaron allí de pie otro minuto más, mirándose el uno al otro hasta que el silencio se hizo demasiado embarazoso. Entonces él alargó la mano y le alzó la barbilla.

—Buena suerte con lo de tu familia. Y ya lo sabes, puedes llamarme en cualquier momento… siempre que quieras.

—Gracias.

—Lo digo en serio.

—Pues muchas más gracias entonces, motero. —Se puso de puntillas y le besó en la mejilla—. Y ahora, vete con tu hija.

En vez de eso, él la abrazó y la sostuvo contra sí durante un instante. A Posey le resultó tan inesperado el gesto que los ojos se le llenaron de lágrimas y volvió a besarle en la mejilla.

—Eres un buen hombre, Liam Murphy —susurró, pero como se sintió un poco mortificada por aquella declaración añadió—: Anda, sinvergüenza, vete ya. Y gracias.

Una vez dentro, con Shilo lamiéndole la cara y moviendo la cola con tal ímpetu que golpeó una de las mesitas auxiliares, Posey se dio cuenta de que todavía tenía la misma sonrisa bobalicona en la cara con la que se había despedido. Y es que aquel día, a pesar de haber terminado con el incómodo encuentro con los Tate, Liam se había superado.

No. Aquello no había terminado nada bien. La alegría de volver a conducir su Triumph se había evaporado cuando llevó de regreso a Cordelia al pueblo. A los Tate nunca les había gustado que estuviera con Emma, pero les gustaba aún menos que estuviera con otra. Por lo menos ahora. Y por supuesto le habían arruinado el preciso momento en que se había estado imaginando a Cordelia desnuda y debajo de él. Por si no fuera lo suficientemente malo que hubiera desflorado y les hubiera robado a su preciosa hija, ahora encima —al menos en sus cabezas— también la estaba engañando.

Liam dejó la moto en el taller, pensando que el paseo hasta su casa le tranquilizaría y le ayudaría a buscar una manera de hacer las cosas bien. Salir con Cordelia había sido fantástico. Ella había tenido un mal día, él la había animado, se habían divertido. Hacía mucho tiempo que no se sentía… bueno, así de bien. «Eres un buen hombre, Liam Murphy», le había dicho ella.

Y eso era algo que no había oído decir mucho a lo largo de su vida.

Pero justo en ese momento habían entrado en escena los Tate, para recodarle lo poco bueno que era en realidad. No solo había dejado a su hija sola en casa, sino que Liam, el padre negligente, estaba saliendo con otra mujer. Todo el bienestar que había sentido con Cordelia desapareció a medida que andaba por las silenciosas calles de Bellsford. Seguro que aquel incidente tendría sus consecuencias.

Abrió el portal del edificio donde vivía y subió corriendo los cinco tramos de escalera. Antes de entrar pudo oír a los Ramones y el aroma a palomitas que salía desde su casa. Nicole debía de haber terminado de estudiar. Buena chica.

Entonces abrió la puerta, se dirigió al salón y se encontró a Talcott y a Nicole, sentados en el sofá, enroscados el uno con el otro, y besándose como si un meteorito estuviera a punto de estrellarse contra el planeta y terminar con todo el mundo conocido.

Capítulo 23

—¡No puedes castigarme por besar a alguien! —gritó Nicole.

—¡Pues ya lo he hecho! —vociferó también él. Habían pasado tres días desde que Nicole le había hecho envejecer cincuenta años; tres días de llantos, sollozos y gritos. Si en ese momento tuviera el poder de hacerla enmudecer, lo haría encantado.

—¡Eres tan injusto! ¡Casi tengo dieciséis años! ¡Debería poder besar a mi novio sin ningún problema!

—¡No te he castigado por besar a ese muchacho! ¡Lo he hecho por romper todas las normas! ¡Estabas en casa sola, Nicole! ¡No puedes invitar a nadie cuando estás sola! ¡Lo sabes! ¡Y mucho menos a un adolescente que lo único que quiere es quitarte las bragas!

—¡Teníamos toda la ropa puesta! Quizá no solo quiera quitarme las bragas, papá. ¡Puede que me ame! —Rompió a llorar y se dejó caer en la silla.

«Emma, me hiciste una buena faena al morirte», pensó de modo irracional. «No sé cuánto más podré aguantar». Respiró hondo.

—Deja de llorar, Nicole —dijo más calmado—. Vamos, te llevo al instituto.

Ella le miró con odio.

—Me voy en autobús.

—Ve a por tus cosas y sube al automóvil, ¡ya!

Deberían inventar una droga para padres con hijos adolescentes. Algo que le tranquilizara a uno el corazón cuando estaba a punto de salírsele del pecho. Que consiguiera aplacar la ira que una hija podía inspirar, el absoluto terror de que algo atroz pudiera pasarle, el letal instinto sobreprotector. Algo que facilitara las palabras exactas para decirle que nadie la iba a querer más que su viejo padre, y que si le escuchaba, las cosas le irían mucho mejor y estaría a salvo de muchachos que querían arruinarle la vida.

Se apostaba todo lo que tenía a que George Tate también deseó en su momento una droga parecida.

Hicieron el trayecto hasta el instituto en silencio. Cuando aparcó, Nicole no se bajó de inmediato, sino que se quedó allí sentada, mirando fijamente al frente.

—Todavía puedo ir al baile, ¿verdad? —preguntó con tono desafiante—. Tanner ya compró las entradas y son bastante caras.

«No. No puedes volver a salir con él nunca más. ¿Sabes lo mucho que me costó no matarlo con mis propias manos la otra noche? ¿El baile? ¿Lo dices en serio? ¿Es que has perdido la cabeza? No, rotundamente no. Nunca».

Pero sus casi dieciséis años de paternidad le habían enseñado que, a veces, era mejor no responder en el momento.

—Que tengas un buen día. Te recogeré a las dos y media. Te quiero, aunque esté muy, pero que muy enfadado contigo, Nicole. Y sé que tú también estás furiosa, pero este castigo es por tu propio bien.

Nicole le lanzó la mirada del ángel de la muerte y salió del coche.

Se fue a trabajar sin aliviar para nada la carga que sentía en el corazón. Cuando llegó al taller, el olor a aceite y maquinaria, con un ligero toque a metal soldado, y el tranquilo ambiente que se respiraba allí, no le sentó tan bien como siempre. Normalmente iba al trabajo encantado. Allí era el único lugar en el que de verdad sabía lo que hacía. Cuando tenía seis años, su padre le preguntó si quería ayudarle a desmontar un motor. El automóvil era robado, pero él no lo sabía, aunque tampoco le hubiera importado mucho. Los momentos que pasaban juntos eran más bien escasos. Puede que su progenitor hubiera sido un borracho, sin embargo, cuando estaba sobrio, se le daban de maravilla los motores y Liam se enganchó a la mecánica sin remisión.

Y ahora tenía su propio taller y las cosas le estaban yendo fenomenal. Incluso había contratado a un estudiante de formación profesional para que le echara una mano. Las dueñas de la panadería le habían encargado un par de motos (¿quién se iba a imaginar la cantidad de dinero que podía llegar a dar la repostería?) y se habían quedado fascinadas con el diseño que había creado para ellas; estaba esperando a que le entregaran el primer pago para empezar con sus motos. Justo delante de él tenía la Harley de Jimmy Spencer, a la que se le había quemado el embrague. Liam podía arreglarlo con los ojos cerrados. Cables, conexiones, componentes, todo aquello se podía reparar. Después de aquello tenía que hacer tres depósitos de gasolina a medida. Se hizo con una llave inglesa y se puso con la moto de Jimmy, quitó la corona exterior y empezó a desmontar los discos.

Ahí todo era lógico. Si algo se ensamblaba bien, funcionaba. Las bujías no llegaban y decidían porque a ellas sí que no se les aplicaban las reglas de la mecánica. No te decían: «¿Sabes qué? Hoy no vamos a encendernos. No, no tenemos ningún motivo para hacerlo. Es que no creemos que debamos hacerlo. Así que, que le den al carburador y a esas estúpidas conexiones eléctricas. Nos da igual. Puede que mañana estemos de mejor humor. Ya te avisaremos. O no. Quizá mañana te odiemos. De hecho es lo que vamos a hacer». No, si las bujías no funcionaban era porque algo pasaba. No como en la paternidad.

Ni como en el matrimonio.

Esa era otra. Su mujer le había dejado hacía tiempo. Mucho antes de enfermar. Puede que hubieran vivido en la misma casa y dormido en la misma cama, pero ella no estaba realmente allí, al menos no en lo que se refería a ellos dos. Se había dado cuenta por cómo le escuchaba, por cómo su mente parecía estar en cualquier otro sitio, aunque le respondiera con coherencia, por la distancia que ponía entre ellos cuando estaban en público. Y también en la cama. Lo que una vez había sido una conexión de almas se había ido reduciendo a un placentero intercambio físico, hasta que todo lo que Liam tuvo fue a la madre de su hija y a la mujer que dormía con él al otro lado de la cama.

Y entonces ella murió y se llevó incluso eso, dejándole solo con su hija. Una hija que parecía dispuesta a arruinar su propia vida del mismo modo que lo había hecho su madre.

—¡Maldita sea! —gritó, tirando con violencia la llave, que se deslizó por el taller hasta que chocó contra una de las paredes.

—Tranquilo, amigo —dijo una voz.

Se enderezó al instante. Después cerró los ojos. Ahí estaba de nuevo, el cara roja de Rick Balin. El muy fanfarrón se había presentado allí por lo menos tres veces esa semana con el único propósito de hacerle perder el tiempo.

—¿Qué puedo hacer por ti, Rick? —preguntó—. Estoy muy ocupado.

—Amigo, creo que ya estoy listo para hacerte un encargo. Y solo quiero lo mejor, ¿de acuerdo?

—Claro —dijo él con tono severo—. Vayamos a mi despacho.

Rick quería lo mejor, sí. Y ahora estaba mirando algunos de sus diseños base y añadiéndole elementos como si fuera un niño en una tienda de golosinas. Que si un motor S&S, que si un asiento de cuero italiano, llantas de aleación de aluminio personalizadas. Manillares más cortos, que Liam mandaría cromar, para adaptarlos a sus brazos menos largos y más regordetes de lo normal. Y quería que todo fuera recubierto con pintura en polvo de un naranja chillón.

El precio final ascendería a unos sesenta de los grandes.

—No hay problema —repuso Rick, conteniendo un eructo. A continuación se recostó en la silla y esbozó una sonrisa de autosatisfacción—. Un hombre tiene que darse sus caprichos de vez en cuando, sabes a lo que me refiero, ¿no? Además, he trabajado muy duro, me lo merezco.

Liam apartó la mirada y sus ojos se posaron sobre el medallón que le había regalado Cordelia. No le cabía la menor duda. Odiaba a Rick Balin. Y no solo era porque el tipo fuera repugnante, vago y un auténtico grano en el culo… No, había algo más. Algo visceral.

—Fuera de aquí —estalló.

Rick parpadeó, sorprendido.

—¿Qué?

—Que te vayas, Rick. No voy a venderte nada. Ya hay demasiados imbéciles con moto en el mundo. No voy a añadir uno más a la lista. Llévate tu crisis de los cuarenta a otra parte y sal de mi taller.

—Mira, amigo…

—Ahora. —Se puso de pie y Rick se encogió en su asiento; bueno, se encogió todo lo que un hombre de más de ciento cuarenta kilos podía encogerse.

—Estás cometiendo un grave error —advirtió Rick mientras Liam le agarraba del fornido brazo y lo guiaba hasta la salida.

—Pues yo no lo veo así —aseguró Liam.

—¡No puedes hacerme esto! Soy el presidente de la patronal de…

Liam le cerró la puerta en las narices.

Debería haberse sentido mejor. De hecho lo hizo, aunque acabara de tirar por la borda los pagos de un año. Pero Rick… era como ese crío que le había llamado don nadie. Un hombre que se creía con el derecho de hacer todo lo que le viniera en gana.

A su cabeza acudió un fugaz recuerdo. Algo relacionado con el instituto, y con Rick… Pero se fue con la misma rapidez que llegó.

De pronto sintió la imperiosa necesidad de ver a Cordelia, y sin pensárselo dos veces, puso el cartel de cerrado y se marchó del taller.

Con sumo cuidado, Posey colocó la verja del porche de la maqueta de la casa que estaba construyendo y después la fijó con cola para madera. De todos los diseños que había creado, Los Prados era sin duda el más complicado; hasta había tenido que hacer vidrieras de poco más de un centímetro. Pero le encantaba hacerlo. Era tan distinto a las demoliciones, donde tenía que tirarlo todo abajo. Ahora estaba creando; desde las diminutas tejas de pizarra del techo hasta los balaustres del porche. La maqueta era una réplica casi exacta. A Vivian le iba a gustar muchísimo.

Miró a Shilo, que se había quedado dormido en el sofá tapizado con piel de vaca blanca y negra, lo que le hacía prácticamente invisible. Estaba roncando, exhausto por su intento de esconderse de Al, el mensajero, esa misma mañana.

Ella también estaba bastante cansada. La noche anterior no había dormido muy bien ya que no podía dejar de pensar en la carta. ¿Qué habría querido su madre biológica? ¿Se le habría roto el corazón al ver que nunca le contestó? ¿Tendría hermanos en alguna parte? ¿Por qué se lo habían ocultado sus padres? ¿Y cómo reaccionarían cuando sacara el asunto a colación? Porque, ¿cómo no iba a hacerlo?

—Hola.

Al escuchar la voz de Liam, dio un brinco, torciendo la verja.

—Maldita sea. Hola, Liam —le saludó con las mejillas sonrosadas. Enderezó la verja y le miró. Detrás de él estaba Elise, con una deslumbrante sonrisa en el rostro y exclamando en silencio «¡Oh, Dios mío!», haciendo aspavientos con las manos—. ¿Qué tal?

«¡Está buenísimo!», dijo Elise, moviendo los labios.

—Estupendamente —respondió él. La verdad era que no parecía estar muy bien… Bueno, él siempre estaba bien, pasara lo que pasara, pero hoy se le notaba tenso, con gesto adusto, la mandíbula apretada y las manos metidas en los bolsillos de los pantalones—. ¿Te apetece salir a comer? —preguntó.

Aquella era la primera vez. En realidad, la primera vez para dos cosas completamente diferentes. Liam nunca había ido a recogerla a Piezas Únicas y nunca había improvisado una cita de forma tan espontánea y visceral.

Por desgracia tenía un sentido de la oportunidad nefasto.

—No puedo. Me encantaría, pero hoy es mi… Hmm, tengo planes.

Al oír sus palabras, Elise empezó a tararear.

—Cumpleaños feliz…

—Elise —la interrumpió ella—, ¿podrías comprobar el papeleo o hacer alguna otra cosa?

—Por supuesto —canturreó su empleada, señalando el trasero de Liam y gesticulando otro «¡Oh, Dios mío!». A continuación, la obedeció rauda, saliendo disparada hacia el área principal de la tienda.

—Pues sí, tengo otro compromiso. Lo siento —se disculpó.

—Supongo que debería que haberte llamado antes. —Hizo una pausa—. ¿Va todo bien? ¿Tu familia y todo eso?

—Oh, sí. —Se encogió levemente de hombros.

Liam echó un vistazo al almacén.

—Este sitio está muy bien.

—Gracias. —Posey sintió esa sensación de orgullo que siempre le embargaba cuando hablaba de su negocio. Le miró de nuevo. Su expresión era sombría—. Liam, ¿va todo bien?

—Sí. Solo es… ¿Te acuerdas de…?

Justo en ese momento la puerta se abrió.

—¡Vamos, cumpleañera! —tronó Kate—. Hoy me he tomado el día libre para disfrutar de esto. Intenté convencer a James para que se viniera, porque también tienen tratamientos masculinos, les quitan los pelos de la espalda, les hacen la manicura, hasta les pueden depilar el escroto, ¿te lo puedes creer? No es que yo quiera que le hagan eso a mi hijo, pero ¡venga ya! ¿A que sería cojonudo?

Ah, su amiga era la elegancia personificada.

Kate por fin se percató de la presencia de Liam.

—Oh. Hola, motero. ¿Cómo lo llevas?

—Kate —saludó él con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Qué tal lo llevas tú?

Kate le miró de arriba a abajo impertérrita.

—Me llevo a la homenajeada a un spa. Nos van a tunear de la cabeza a los pies. Van a pulirnos, acicalarnos, embadurnarnos de aceite… y todo lo que hagan en un lugar como ese. Yo suelo quedarme dormida. Pero te garantizo que aquí la señora olerá a cualquier cosa que no sea poliuretano. Ya me lo agradecerás más tarde. Vamos, Posey, tenemos cita para dentro de veinte minutos.

—Felicidades. —Liam la miró con un atisbo de sonrisa en los ojos.

—Oh… Gracias.

—¿Qué le vas a regalar, Liam? —preguntó Elise—. Sé guardar muy bien los secretos. ¿Alguna joya?

—Ya es suficiente —exigió ella, mortificada—. Él no tenía ni idea de que era mi cumpleaños, así que no me ha comprado nada.

«Porque una no le dice a “Macizorro McPecado” que es su cumpleaños. Porque cuando intentas con todas tus fuerzas pretender que no estás manteniendo una relación seria, los cumpleaños no se traen a colación, ya que el otro puede interpretar que le estás pidiendo un regalo o que quieres que sepa la fecha de un día tan señalado de tu vida».

—Pásatelo bien —murmuró él en voz baja—. No puedo esperar a olerte.

«Elvis bendito». Sus rodillas se convirtieron en dos flanes temblorosos.

—¡Vamos, princesa! Sabes que odio llegar tarde. Siempre tardan mucho en depilarme —vociferó Kate—. Ah, y Liam, me alegra mucho saber que Posey y tú os estáis acostando. Me parece fantástico.

Ahora sí que debía tener la cara totalmente roja.

—Siento lo de la comida —consiguió decir.

—No hay problema —indicó él.

El cosquilleo que despertó en ella la sensual sonrisa que él le regaló, estuvo revoloteando en su estómago mucho tiempo después de despedirse.

Capítulo 24

Liam metió la bolsa de herramientas en el maletero de su Honda. Había perdido media jornada laboral, aunque por una buena causa. Quizá pudiera recuperarla. Tal vez (aunque no con seguridad). Nicole quisiera ir esa tarde al taller y hacer sus deberes allí mientras él trabajaba. Podían pedir pizza. A su hija solía gustarle estar cerca de él cuando estaba trabajando, lo que significaba que jamás sería una de esas mujeres incapaces de arreglar sus vehículos cuando se les estropeaban, eso seguro. Pero hacía tiempo que no se pasaba por allí.

En cuanto llegó al taller soltó una maldición. Un inmaculado Mercedes negro estaba aparcado justo frente a la puerta de su negocio. Los Tate se encontraban en el interior, sentados en la parte delantera y con una expresión tan alegre como la que podría tener un cadáver.

—Vayamos dentro —les invitó.

—No hace falta, Liam —dijo George, saliendo del coche. Louise hizo lo mismo, poniéndose al lado de su marido—. Vamos a ser muy breves.

Liam miró a Louise, que tenía los labios apretados en una dura línea.

—¿De qué va todo esto?

El padre de Emma se aclaró la garganta.

—Vamos a solicitar la custodia de nuestra nieta.

A Liam casi se le desencajó la mandíbula.

—¿Estáis locos?

—Después de todo por lo que ha pasado, necesita un hogar estable —comentó su suegra con expresión de odio.

—¡Ya tiene un hogar estable!

—Sin un desfile de mujeres entrando y saliendo de su vida —añadió ella con saña.

—Está bien. Calmémonos. —Levantó ambas manos—. Yo… Nicole… —El sudor empezó a caerle por la espalda, pegándole la camiseta a la piel—. No podéis separarme de ella. Es mi hija.

—Mira, hijo —intervino George—, no estamos intentando separaros.

—¿Vais a pedir su custodia, pero no queréis separarnos? Eso no te lo crees ni tú, George.

—Puedes visitarla siempre que quieras.

—Primero, ¿os habéis vuelto locos? ¡Me niego en redondo! Y segundo, ella no va…

«Ella no va a querer dejarme», estuvo a punto de decir.

Aunque quizá sí que quería.

—Te fuiste a montar en moto por el campo con una cualquiera —siseó Louise con tono cortante—. ¡Y dejaste a la niña sola! ¡No me extraña que llamara a su novio! ¡No me extraña que estuviera muerta de miedo! Y encima nos ha contado que la has castigado, lo que es absoluta y completamente hipócrita por tu parte, dado que acababas de salir de la cama de esa golfa…

—¡Eh!, ¡para, para! —gritó Liam—. Primero, estuve fuera como mucho cuatro horas, y Nicole ya tiene casi dieciséis. La señora Antonelli vive al lado, y Nic lo sabe. Segundo, Cordelia es una vieja amiga. Y sí, nos hemos visto unas cuantas veces. Pero eso no me convierte en un mal padre…

Louise soltó un bufido.

—Tu trayectoria habla por sí sola —se burló ella, cruzando sus huesudos brazos sobre el pecho.

—¿Mi trayectoria? ¿Criar a vuestra nieta y cuidar de vuestra hija enferma el último año de su vida? ¿Te refieres a esa trayectoria, Louise?

—¿Con cuántas mujeres te has acostado, Liam? ¿De verdad piensas que nos creemos que le fuiste fiel a Emma? ¿Con cuántas de tus antiguas conquistas te has estado viendo desde que regresaste, eh? Seguro que más de una estaría encantada de presentarse como testigo y hablar de tu forma de vida.

—Nunca engañé a Emma —refutó con vehemencia. A continuación se dirigió a su suegro—. George, esto es una locura. No podéis apartarme de mi hija. —Se le quebró la voz.

—Nos preocupa tu estabilidad —dijo el padre de Emma—. Y no me refiero solamente a las mujeres. Nuestro abogado tiene en su poder un informe de una trabajadora social del hospital en el que habla de tus… problemas.

—¿De qué estás hablando?

—Los especialistas en salud mental pueden testificar en algunos casos para valorar la estabilidad de un progenitor —aclaró Louise—. ¿Creíste que no nos enteraríamos de lo de tus ataques de pánico? ¿Qué más nos estás ocultando? ¿Eres un drogadicto como tu madre?

—Dios mío —jadeó él.

—Mira —volvió a hablar George—. No te estamos alejando de tu hija. Solo estamos intentando darle todo lo que tú no puedes ofrecerle. Estabilidad, la influencia de una mujer, un buen… código moral.

—Ningún juez os concederá la custodia.

—Ya lo veremos. —George abrió la puerta del Mercedes—. En breve tendrás noticias de nuestro abogado.

Nicole no pareció notar nada raro cuando la recogió del instituto. Eso sí, le estuvo ignorando todo el trayecto a casa.

Liam había estado luchando con todas sus fuerzas por no sucumbir a un ataque de pánico desde que los Tate se habían marchado, y ningún lavado de manos pareció ayudarle. Por un lado, si hubiera podido matarlos en ese momento, lo habría hecho encantado. Tuvieran o no respaldo legal para sostener su petición, con lo que sí contaban era con un montón de dinero para invertir en esa causa y hacer de su vida un infierno. En cuanto a lo de la trabajadora social… Ni siquiera recordaba haber hablado con una trabajadora social, lo que podía llegar a suponerle un problema. ¿Qué habría dicho?

Era un buen padre. ¿Verdad? Nunca se había esforzado tanto en algo como en la crianza de su hija.

Por otro lado —y eso era lo que realmente le encogía el corazón—, ¿y si tenían razón? ¿Y si Nicole necesitaba más de lo que podía ofrecerle? Su hija le quería, él la quería, Dios lo sabía, ¿pero sería eso suficiente? ¿Sería él suficiente? ¿Aprovecharía Nic la ocasión para irse a vivir con sus abuelos? ¿Y si eso era lo que ella deseaba? De ser así, entonces sí que sería «don nadie venido de la nada», porque lo único bueno que había hecho en su vida era ser el padre de Nicole.

—Quisiera hablar contigo —dijo a su hija, dejando las llaves en la mesa.

—Tengo que estudiar —repuso ella en tono desafiante.

—¿Te gustaría pasar más tiempo con los abuelos? —preguntó con la voz un poco ronca.

—¿Ahora mismo? Por supuesto.

Intentó no estremecerse ante aquella declaración.

—Nic, ¿te gustaría vivir con ellos?

Nicole abrió la boca.

—¿Qué? —Su cara se puso como la grana. Liam no supo si por la sorpresa o porque se sentía culpable.

—La abuela y el abuelo han venido a verme hoy. Quieren que te vayas a vivir con ellos.

Nicole se mantuvo impertérrita durante un segundo. Aunque inmediatamente después sus ojos se inundaron de lágrimas.

—¿Me estás mandando a vivir fuera? ¿Porque besé a Tanner? ¿Tan enfadado estás, papá?

Liam cruzó la cocina a la velocidad del rayo y la abrazó con todas sus fuerzas.

—No te estoy mandando a ningún sitio, cariño —dijo, casi avergonzado por el alivio que sintió al ver lo disgustada que estaba Nicole—. Ya les he dicho que no. —Le dio un beso en la cabeza—. No estaba seguro de si tú querrías.

—¡No! —sollozó Nicole—. ¡Quiero quedarme contigo! ¡Siento haber incumplido las normas!

—Cielo, esto no tiene nada que ver con eso, ¿de acuerdo? Tus abuelos creen que sería… bueno… que pasarais más tiempo juntos.

—¿Por qué? —Nicole se echó hacia atrás y le miró. Tenía la cara llena de lágrimas.

Sabía que podía decirle la verdad. Contarle que sus abuelos iban a pedir su custodia, que pensaban que él era pura escoria, un mujeriego, un mal padre, que nunca había sido lo suficientemente bueno para su hija. Si lo hacía, si le decía todas esas cosas —que eran verdad— causaría un enorme estrago en la relación de su hija con los Tate, y ella nunca volvería a verlos del mismo modo.

Le acarició la punta de la nariz.

—Porque te quieren mucho, cariño —contestó con dulzura—. Echan de menos a mamá, y tú se la recuerdas mucho.

—Lo sé —suspiró Nicole—. Pero quiero quedarme contigo. Aunque seas un burro.

«Gracias, Dios mío». Cuando volvió a abrazar a su hija, sintió en sus ojos el escozor de sus propias lágrimas.

—No quiero que nada cambie —dijo Nicole con la cara pegada a su camiseta—. Perder a mamá ya fue lo bastante duro. Me gusta tal y como estamos. Tú y yo solos. Así es como quiero estar.

—Yo también, cariño —murmuró, inhalando el familiar aroma de su pelo—. Yo también.

No les daría a los Tate más munición en su contra. Ni dejaría que Nicole volviera a meter la pata.

Y dejaría de salir con Cordelia.

La idea le causó una extraña sensación de vacío en el pecho, pero ahí, entre sus brazos, estaba lo que más le importaba en este mundo. Y haría lo que fuera por ella.

Capítulo 25

—¿Qué opinas, Viv? ¿Parezco una mujer?

Vivian se quedó mirándola fijamente a través de sus gafas.

—Bueno, me gusta verte con un vestido, aunque no se te ciña nada.

—La dependienta me dijo que se supone que tiene que quedarme un poco suelto.

—Pues te mintió.

Posey se echó un vistazo a sí misma, todavía la extrañaba verse con un vestido de tubo. Pero llevaba unos días en que quería estar un poco más guapa. Se sentía más… femenina, con todo eso de tener novio. Sobre todo uno que la elogiaba de ese modo. ¿No tenía con ese vestido un cierto aire a lo Audrey Hepburn? Seguramente. Le hubiera gustado que Liam la viera con él (o ya puestos, que se lo quitara).

—Puede que tengas razón. Hoy he estado en un spa. No pensaba que me fuera a gustar, pero ha sido muy divertido. ¿A que huelo fenomenal? —Extendió el brazo hacia Vivian, que frunció el ceño y apartó la cara de inmediato—. Bueno, créeme, huelo fenomenal.

Se sentó al lado de la anciana y suspiró. Se lo había pasado muy bien en el spa, pero ahora tenía que ir a ver a sus padres y en lo único que podía pensar era en el asunto de la carta de su madre biológica.

—¿Qué te pasa? —preguntó Vivian. Por lo visto podía leerle el pensamiento.

Posey dudó sobre si contárselo o no.

—¿Alguna vez alguien de tu familia te ocultó algún secreto?

—Claro. Pasa en todas las familias. ¿Por qué?

—No lo sé. —Hizo una pausa—. ¿Por qué tu marido y tú nunca adoptasteis un hijo?

—Esta conversación se está volviendo demasiado personal —murmuró Vivian.

—No tienes por qué contármelo.

—Ya lo sé. —Vivian le lanzó una mirada letal. Después, volvió la cabeza—. Ernest estaba en contra —dijo tras unos segundos—. A mí no me hubiera importado, pero él se ponía muy cazurro cuando hablábamos del asunto. Da igual. Si mal no recuerdo, hoy es tu cumpleaños.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho un pajarito que no para de hablar. Esa muchacha necesita ir a una escuela privada para señoritas. Igual que tú. Anda, toma. —Le dio una cajita.

Posey casi se cayó de espaldas. Vivian Appleton no era una persona muy sentimental. Desde que la conocía, nunca le había hecho ningún cumplido, ni mucho menos un regalo.

—¿Te estás muriendo, Viv?

—Todos nos estamos muriendo. Ábrela.

—Qué detalle tan bonito. ¡Gracias!

—Agradécemelo cuando la abras.

—La intención es lo que cuenta —dijo Posey desatando el lazo.

—Nunca he creído en esa expresión, ¿y tú?

Posey soltó una carcajada y abrió la caja. En cuanto vio lo que era contuvo la respiración.

—¡Oh, Vivian! ¡Es precioso!

Era un broche antiguo con forma de mariposa, cuyas alas brillaban con diminutos y coloridos cristales. El cuerpo del animal estaba hecho de oro y parecía estar sonriendo, y los ojos los formaban dos relucientes piedras negras.

—No tiene gran valor —comentó la anciana—. Pero lleva siendo mío desde que era una niña. Mi tía me lo regaló cuando cumplí diez años. Este broche me recuerda mucho a ti.

¡Toda esa amabilidad le resultaba tan inusitada!

—Me encanta. —Se lo prendió en el vestido. Después se inclinó y besó la suave y ajada mejilla de Vivian—. Gracias, Viv.

La anciana clavó los ojos en ella.

—Esta mañana he firmado con los de Down East.

Aquello la sentó como si le dieran una bofetada. Abrió la boca, pero no consiguió pronunciar una sola palabra. ¿Con los de Down East? Pensar que había que demoler Los Prados ya le resultaba bastante horrible, pero que encima lo hicieran los gorilas de Down East… ¡No podían! Mierda, se iba a poner a llorar. Se dio cuenta de que seguía con la boca abierta, así que la cerró y se recostó contra el sofá; de ese modo no tendría que mirar a Vivian.

—Me han ofrecido diez mil dólares más que tú —comentó la anciana con tono enérgico—. Hubiera sido un estupidez no aceptarlo.

Posey tenía la garganta demasiado constreñida como para responder.

—Tengo todo el derecho del mundo a disponer de mi propiedad como crea conveniente, Posey —continuó Vivian con brusquedad—. Tengo unos sobrinos en quien pensar, y a ellos no les gustaría que…

—Está bien —dijo por fin, tomando la mano de la anciana. Como mirara a Vivian, se pondría a gritar—. Lo entiendo. —Se mordió el labio en un intento por controlar el temblor de su boca.

¿Cómo podían los buitres de Viv derribar un lugar como Los Prados como si nada? ¿Fingir que nunca había estado y permitir que se construyeran unas cuantas mansiones sin personalidad alguna para nuevos ricos, mientras que esa espectacular casa construida en los tiempos de Mark Twain junto con los parasoles, tomarse limonadas en el porche en verano y los trineos con cascabeles en invierno, desapareciera?

Los de Down East vaciarían la casa en cuestión de días. Ya los había visto trabajar, pero si hasta usaban sierras de cadena y excavadoras, ¡por Dios! Arrasarían los hermosos jardines, destrozando miles de bulbos y plantas. Incluso cortarían el olmo, se apostaba el cuello a que lo harían, sin importarles que tuviera más de trescientos años.

Profanarían el lugar entero. Ellos no amaban Los Prados como ella. No lo habían visitado dos veces por semana durante los dos últimos años, como había hecho ella. Ni tampoco habían hecho el amor bajo la sombra de los pinos.

Posey le habría dedicado meses a la finca. Junto con Mac, hubieran extraído cada elemento con todo el cariño del mundo, desde la chimenea de mármol del salón, hasta la bañera con patas de cobre de la tercera planta. Hubiera cortado las ventanas y sus paneles romboidales con una sierra más afilada y pequeña y los separaría con delicadeza de las paredes. Todos los pomos de las puertas, cada embellecedor de enchufes, las rejillas para la calefacción, serían envueltos con esmero hasta que ella les encontrara un nuevo hogar donde volverían a apreciarlos. Y cuando solo quedara tirar abajo la gran estructura de la casa, Posey montaría guardia hasta que se hiciera y presentaría sus respetos a la mansión como era debido.

Los de Down East usaban contenedores de basura. Contrataban a estudiantes de instituto para que tiraran todo por las ventanas a dichos contenedores. Lo había visto con sus propios ojos en trabajos anteriores.

—Tengo que irme —dijo en cuanto estuvo segura de que la voz no le fallaría.

—Sí. Supongo que tienes una fiesta de cumpleaños que celebrar —comentó la anciana.

—Solo una cena con la familia. —Tragó saliva—. Gracias por el broche. Es muy bonito.

—Vete. Llegarás tarde y eso es de muy mala educación. —Con eso, Vivian sacó su teléfono móvil y empezó a teclear en la pantalla.

De camino a casa de sus padres, intentó no pensar en Los Prados.

Pero le resultó muy difícil.

La semana entera había sido difícil. No había visto a sus padres desde que se había enterado de lo de la carta.

Max y Stacia siempre le habían dado una respuesta políticamente correcta en las raras ocasiones que salía el asunto de sus padres biológicos. Pero Posey sabía que si algún día se le ocurría decir: «Oye, me gustaría conocer a mis padres» ellos se lo tomarían como una puñalada en el corazón. Al fin y al cabo, ¿quién había hecho el auténtico trabajo de padres, quedándose despiertos cuando estuvo enferma, ayudándole con las tareas de ciencias o aplaudiendo henchidos de orgullo cuando actuó de nabo en El conejito del granjero Smith?

Así que no había hecho nada con el asunto de la carta, excepto contárselo a Liam. Y tenía que reconocerlo, él se había comportado de forma increíble. De algún modo había conseguido transformar todo su enfado, la enorme agitación que sentía, en… felicidad.

Lástima que la velada hubiera terminado con un encuentro con los Tate. Se preguntó cómo iría ese asunto. Liam no la había llamado todavía, pero al día siguiente era miércoles, la noche que solían quedar.

Aparcó frente a la casa de sus padres. ¿Seguiría allí la carta? ¿Cómo abordaría el tema?

—¡Vaya, mírate! ¡Estás preciosa! —exclamó Jon cuando abrió la puerta—. Vamos, princesa del cumpleaños. Todo el mundo ha llegado, excepto Gretchen «la de la mala leche», incluso Brianna. ¡Dios!, tendrías que haber visto su cara cuando se ha dado cuenta de que teníamos codillo de cerdo como aperitivo. Y escucha, he intentado traer pollo cordon bleu y patatas gratinadas, pero Stacia me ha dicho que te encantaba el arenque, así que nos toca comida de la madre patria. —Hizo una pausa para respirar—. ¿A qué viene esa cara tan triste?

—No me han dado los derechos sobre Los Prados —dijo.

Como toda familia que se precie, en cuanto todos se enteraron de la mala noticia la abrazaron y le dieron palmaditas en el hombro. Jon, además, le sirvió un vodka con limón y su madre le puso un plato de albóndigas de cerdo.

—Son unos auténticos estúpidos si no te han contratado —comentó Brianna. Posey sonrió, Brie era completamente leal.

—Estoy de acuerdo —murmuró Henry.

—Bueno, es tu cumpleaños, así que intenta pasártelo lo mejor posible —dijo su padre, apretándole el hombro.

—Gracias, papá. —Puede que le hubiera ocultado un secreto durante los últimos quince años, pero seguía siendo su adorado padre.

De pronto, la puerta se abrió haciendo mucho ruido para dar paso a una Gretchen vestida para matar, con una ceñida camiseta rosa y una ajustada falda negra que marcaba todas sus curvas. Hizo una cortés inclinación de cabeza y pronunció un escueto «hola» dirigido a todos.

—¡Siéntate, cariño! —ofreció Stacia—. ¡Pareces exhausta!

—¿Trabajar cuatro medias jornadas a la semana es mucho? —murmuró Jon a Posey.

Gretchen dejó que Max le pusiera una copa.

—No te sientes ahí —ordenó Stacia con su habitual tono cortés de anfitriona—. Id al salón. ¡Essen und geniessen!

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Brianna, examinando una croqueta de hígado de cerdo pinchada en un palillo.

—Que comáis y os divirtáis —aclaró Stacia—. Vamos, cariño, que si no se va a enfriar todo.

Cuando todos estuvieron sentados alrededor de la mesa del salón, Henry dio un golpecito con el tenedor a su copa.

—Queremos anunciaros algo, y Jon ha dicho que he de ser yo el que lo haga. —Miró a su pareja y sonrió—. Bueno, ahí va. Posey, tenemos un regalo de cumpleaños para ti, pero tendrás que esperar un poco hasta que llegue.

—Espero que sea grande y muy caro —dijo ella.

—Caro, es. Pero todavía es muy pequeño. Lo recogeremos en Guatemala el mes que viene. —Se detuvo un instante—. Es una sobrina.

Durante unos segundos, todos se quedaron callados. Posey se cubrió la boca con la mano.

—¿Una sobrina? ¡Oh! —Se levantó de la mesa y les abrazó a ambos. Max y Stacia la imitaron, envolviéndolos en abrazos y sollozos.

—Tiene trece meses —informó Jon con los ojos húmedos—, y se llama Elisabeta Rosa Josephina Juárez, muy pronto Elisabeta Rosa Josephina Juárez-Osterhagen-White.

—Parece un trabalenguas —dijo Brianna, untando de mantequilla otro trozo de pan.

—La vamos a llamar Betty —continuó Jon.

—¿Betty White? —sonrió Brie—. ¿Como la actriz que interpretaba a Rose en Las chicas de oro?

—¿Qué mejor modelo a seguir para nuestra hija? Ahora mismo está en el orfanato de Nuestra Señora de los Ángeles, ya tenemos foto y todo. Y por supuesto, Posey, tú serás su madrina.

—No me lo puedo creer. He esperado tanto tiempo para tener nietos —dijo Stacia, volviendo a su silla con una expresión de dicha total.

Cuando Henry le pasó la foto de la niña, los ojos se le llenaron de lágrimas. Tenía el pelo negro, lo suficientemente largo para colocarle todos los lazos y pasadores que Jon seguro le pondría, y unos enormes ojos oscuros. Se la veía un bebé rechoncho, con expresión solemne. Su corazón se llenó de amor al instante.

—Es preciosa. Hola, Betty. —Miró a su hermano y cuñado y esbozó una enorme sonrisa. Después, se dirigió a Brianna—. Mira qué bonita.

—Oh, sí. Es muy guapa.

—No te preocupes, no te dejaré en la cuneta.

Brie la fulminó con la mirada.

—No te cortes.

—Enfurrúñate todo lo que quieras, estás atada a mí. Puedes ayudarme a cambiar pañales y todo ese rollo.

—No veo la hora de que llegue el momento. —A pesar del sarcasmo, Brie le lanzó una mirada llena de agradecimiento y no hizo ningún sonido de disgusto cuando Jon describió el mural de unicornios que pensaba pintar en la habitación de su sobrina.

La única a la que pareció no interesarle la buena nueva fue a Gretchen. Cuando le dieron la foto se quedó observándola unos segundos y volvió a pasarla. Tampoco habló mucho durante la cena, ni cantó el cumpleaños feliz. Estaba claro que algo le sucedía y Posey sintió un escalofrío en la columna.

La madre de Brianna vino a recogerla justo después de que sirvieran el café y la tarta, y a ella le hizo mucha ilusión ver como Tina daba un beso a su hija. Según Brie, su vida familiar estaba cambiando a mejor.

La familia terminó en el salón, bajo los efectos del coma por excesos de hidratos y azúcares que solía inducir la comida de los Osterhagen. Stacia todavía seguía mirando la foto de Betty, murmurando todas las cosas de bebé que debería sacar del ático.

En un momento dado, Max le dio una palmadita a la mano de Gretchen.

—Has estado terriblemente callada esta noche —dijo—. ¿Va todo bien, cariño?

Su prima tomó una profunda y estudiada bocanada de aire, como si estuviera a punto de soltar un discurso.

—Me alegra comprobar que por lo menos alguien se ha dado cuenta, papá. —Miró a Posey.

«Oh, oh», pensó ella. Algo gordo estaba a punto de pasar.

—Anoche me llevé una pequeña sorpresa —continuó Gretchen, con tono helado—. A Dante se le ocurrió mencionarme que él y Posey habían sido amantes. ¿A que es muy gracioso?

A Posey se le contrajo el estómago de tal forma que las tres porciones de patatas que se había comido amenazaron con volver al plato.

—Hmm… Gret, será mejor que hablemos de esto en privado —murmuró. Miró a su madre, que se había quedado paralizada, completamente horrorizada.

—¡No! ¡Creo que es mejor que lo hablemos aquí y ahora, Posey! —Gretchen dio un golpe con la mano en el apoyabrazos del sofá—. ¡Te acostaste con mi novio y no me lo contaste!

—¿Alguien quiere más café? —preguntó Max, que se levantó como un resorte de su silla y se marchó corriendo a la cocina.

Todos los demás permanecieron inmóviles en sus asientos.

—¡No se ha acostado con Dante! —protestó Stacia—. ¡Posey nunca haría algo así!

—¿Ah, sí? —inquirió su prima—. Anda, Posey, cuéntaselo.

Posey miró a su madre y después a su hermano y cuñado. Jon hizo una mueca y Henry se encogió de hombros.

—Está bien, sí —reconoció al fin—. Dante y yo tuvimos una especie de… relación. Que duró muy poco y terminó antes de que lo conocieras, Gretchen.

—¿Y nunca se te ocurrió mencionármelo?

—¡No! —jadeó Stacia—. ¡Posey! ¿Dante Bellini? ¿Cómo pudiste?

—¿Crees que de haberlo sabido me habría quedado con tus sobras? —La cara de Gretchen estaba roja de ira.

—Es hora de marcharnos, ¿no crees? —dijo Henry—. Feliz cumpleaños, hermanita.

—¿Quieres que nos quedemos? —murmuró Jon.

Gretchen se volvió hacia él.

—¡No! ¡No quiere que su pequeño club de fans se quede para corearla, Jon! ¡Vete a casa! No te queremos aquí.

—Cuidado con lo que dices, señorita —advirtió Max con tono firme desde la cocina. A continuación, asomó la cabeza por el salón—. Pero está en lo cierto, muchachos. No hay razón para que os quedéis.

—Exacto, papá. Nos vemos. —Henry agarró a Jon del brazo y lo arrastró fuera.

—Nos ha hecho mucha ilusión lo de vuestra hija —reaccionó automáticamente Stacia.

—Felicidades —gritó Posey.

Antes de irse, Jon le hizo un gesto —medio de lástima medio de comprensión— y se fue detrás de Henry.

El silencio cayó sobre el salón. Stacia se dedicó a destrozar una servilleta, con la vista clavada en una foto de Posey de niña vestida de nabo, como si se estuviera preguntando dónde se había ido su pequeña. Max se había quedado en el umbral, mirando a las tres mujeres alternativamente.

—No me puedo creer que me mintieras a la cara —espetó Gretchen con los labios apretados.

—No te mentí —alegó ella, mirando la foto del papa Benedicto. «La omisión también es una forma de mentir», pareció que le decía con su escalofriante voz aguda de malo de película—. Pero no te dije nada porque no creí que tuviera importancia, Gret. Eso es todo.

—¿Cómo no va a tener importancia? —siseó su prima.

—Estoy tan decepcionada, Posey —anunció de pronto Stacia—. Estoy aturdida. Consternada. Horrorizada.

—Para, mamá. Lo he pillado a la primera. Mira, Gret. No fue… No tuvo nada que ver con lo de ahora.

—Pues yo creo que es repugnante —sentenció Gretchen—. Dante saltó de tu cama a la mía, y tú de la suya a la de Liam, y lo siento, Posey, supongo que no debo de ser como tú porque me parece de lo más rastrero.

—¡No fue así! —protestó Posey.

—¿Liam? ¿Ahora te estás acostando con Liam? Oh, Posey, ¿eres adicta al sexo? —preguntó Stacia.

El cariz que estaba tomando la conversación hizo que Max se estremeciera y decidiera retirarse de nuevo a la cocina, donde abrió el grifo del agua para no tener que escuchar nada más.

—¡Mamá, no soy adicta al sexo! ¡Déjalo ya! ¡Estamos hablando de mí! ¿Lo recuerdas?

—Eso es verdad —dijo de repente Gretchen—. Estamos hablando de Posey, la que nunca se equivoca. ¿Pues sabes qué? Esto sí que ha sido un error. ¿Cómo te atreves? Estás acostumbrada a obtener todo lo que quieres, ¿verdad? Siempre tienes que tenerlo todo. A Henry, a Jon, ahora también una sobrinita, y a esa adolescente gorda que no hace más que seguirte a todas partes como si fuera un perro.

—¡Cómo osas…! —empezó Posey.

—Y ahora me entero de que también tuviste a Dante primero. No aguanto más. —Dicho esto, salió en tromba de la casa, cerrando la puerta con un fuerte portazo. Un segundo más tarde, escucharon el chirrido de las ruedas que hizo su automóvil al salir a toda velocidad.

—No me lo puedo creer —dijo Stacia, retorciendo las manos—. Me he quedado helada. Max, helada. Por favor, tráeme un jerez.

Desde luego aquel cumpleaños pasaría a la historia.

Max regresó al salón, trayendo a su mujer un pequeño vaso. Después, se sentó al lado de su esposa, en un claro ejemplo de solidaridad teutónica.

—Has disgustado a tu madre —dijo él, con voz suave pero severa.

—¿Que yo he disgustado a mi madre, papá? ¿Por qué no dices mejor que Gretchen la ha disgustado? —preguntó cortante.

—Ya hablaremos con ella después —dijo Max.

—¿Cómo has podido ocultarnos algo así? De hecho, ¿cómo has podido acostarte con ese hombre? —inquirió Stacia, bebiéndose de un trago el jerez.

Qué irónico que su madre se enfadara porque le hubiera ocultado algo.

Respiró hondo un par de veces.

—Está bien, dejadme que me explique. En primer lugar, siempre he creído que la animadversión que sentís hacia Dante era un poco ridícula.

—¡Vaya! ¿Ahora te pones de su lado?

Stacia se puso a llorar.

—Tranquilízate, mamá. Tanto él como vosotros tenéis unos restaurantes que funcionan muy bien. Cada uno a su manera. En este pueblo hay sitio para ambos.

Stacia carraspeó indignada.

—Y en segundo lugar —continuó ella—. Bueno, en segundo lugar… —Su voz se fue desvaneciendo—… no es que los hombres hagan cola en mi puerta. Cuando él me pidió que… saliéramos —«más bien, se insinuó»—, me sentí halagada. Es un hombre muy atractivo y encantador. Así que nos vimos —«nos acostamos»— unas pocas veces, pero la cosa no fue a más. Eso es todo.

Stacia enarcó una ceja un tanto incrédula.

—Gretchen estaba tan entusiasmada con él que no quise arruinarle su posible relación. Dante y yo mantuvimos una pequeña charla y estuvimos de acuerdo en que era mejor no decir nada. No sé por qué luego él decidió contárselo cuando está claro que no… significó nada.

Se le volvió a contraer el estómago. Ahora se daba cuenta de que no había sentido nada por Dante, excepto una simple atracción física y la esperanza de que aquello pudiera llegar a ser algo… especial. Pero ahora que sabía lo que era sentir de verdad —ahora que lo estaba experimentando de primera mano—, supo que su pequeño affaire con el italiano no tenía nada que ver con la realidad.

—Y sí, Liam y yo nos estamos viendo —añadió quedamente—. Llevamos saliendo más o menos un mes.

—Otro secreto. Y yo que pensaba que estábamos muy unidas —sollozó Stacia.

Posey miró a su madre con detenimiento.

—Hablando de secretos —dijo, enderezándose en su asiento—. Me estaba preguntando si teníais pensado contarme lo de la carta algún día.

—¿Qué carta? —quiso saber su padre.

—La carta de mi madre biológica.

La sangre pareció desaparecer del rostro de sus padres, despejando su duda sobre si su padre lo sabía o no.

—¿Cómo te has enterado? ¿La encontraste? —preguntó Stacia con voz chillona.

—No, mamá. Me lo contó Gretchen. Ella la leyó cuando te la trajeron.

—¿Qué quieres decir con que la leyó? ¡No era de su incumbencia!

—Mamá, ella creía que tenía algo que ver con sus padres. ¿Podemos ceñirnos a lo importante?

—Dijiste que no querías buscar a tus padres biológicos —señaló Max.

—¡Puede que hubiera cambiado de opinión de haber sabido que mi madre me escribió, papá! ¡No puedo creerme que me ocultarais algo así! ¿No se os ocurrió que me hubiera gustado saberlo?

—La carta no era para ti —tronó Stacia—. Iba dirigida a mí.

Aquello la descolocó por completo.

—Es verdad, cariño —dijo Max son suavidad—. Nos la envió el abogado que se encargó de tu adopción e iba dirigida a «la madre que adoptó a mi bebé». Nunca te hubiéramos ocultado una carta que fuera para ti.

Posey lanzó un largo suspiro.

—De acuerdo. Pero, como es obvio, hablaba de mí, ¿verdad?

Sus padres intercambiaron una mirada.

—Por supuesto —apuntó Stacia—. Y siempre convinimos que en el momento en que dijeras algo sobre buscar a tus padres biológicos, lo primero que haríamos sería darte la carta. Pero nunca lo hiciste, así que no dijimos nada. —Stacia cruzó los brazos sobre su enorme pecho y la desafió a que dijera lo contrario.

Max se levantó, se acercó hacia ella y se sentó a su lado, rodeándole los hombros con su sólido y fuerte brazo. Como siempre le sucedía, el olor de su padre la reconfortó.

—Fue un año muy difícil —comentó él—. Tus tíos acaban de morir y tú estabas a punto de ir a la universidad. Pensamos que lo mejor era que si te animabas a buscar a tus padres, fuera porque realmente lo querías, no por una carta venida de la nada. Nos imaginamos que si ella hubiera querido escribirte, lo habría hecho. Así que lo mantuvimos en secreto. Puede que no fuera la decisión correcta, pero… bueno, en ese momento, sí que nos lo pareció.

Posey asintió. En su interior sabía que sus padres nunca harían nada que pudiera herirla. Al menos no adrede.

—Me gustaría leerla ahora —susurró.

Max y Stacia volvieron a intercambiar una mirada.

—Lo siento, Posey —dijo su padre—. Pero se quemó en el incendio.

Stacia, gracias a una ficha en la que anotó en su momento toda la información pertinente, le contó con calma que la carta era más una recopilación de datos que otra cosa. Por lo visto, su madre biológica hablaba de sus antecedentes familiares: su abuelo materno sufría de diabetes y su abuela paterna tuvo cáncer de mama. Su madre se llamaba Clarice. Tenía los ojos y el pelo castaño. Su padre, Paul, y tenía el pelo negro y los ojos también castaños. Cuando se quedó embarazada estaban en la universidad (ella estudiaba filología inglesa; él, historia). Clarice no había vuelto a ver a Paul desde que se licenciaron, y se había decidido a escribir la carta porque la niña a la que había dado a luz ahora casi tenía la misma edad que ella cuando se quedó encinta. Esperaba que el bebé, como llamaba a Posey, fuera feliz y estuviera sano.

Y eso era todo.

—¿No decía nada de querer conocerme? —preguntó quedamente ella.

Max le dio un ligero apretón de mano.

—No, cariño. Lo que no significa que no quisiera conocerte ahora si decides buscarla.

—¿De verdad quieres conocerla, así tan de repente? —preguntó su madre, tensa.

Posey tragó saliva. Lo que quería era un whisky seco. Y puede que también a Liam. No, a Liam seguro que lo quería.

—No lo sé, mamá.

—Bueno, siento ser yo la que te lo diga, cielo —dijo Stacia—. Pero esa mujer pudo haber tramitado la adopción como le viniera en gana, y decidió hacerla cerrada. Por la razón que fuera, creyó que era la mejor opción.

—Lo sé. —Posey permaneció sentada otro minuto—. Me voy ya.

Sus padres la siguieron hasta la puerta.

—¿Vas a disculparte con Gretchen? —preguntó Stacia, en un intento de recuperar la autoridad moral.

—No está en mi lista de prioridades, la verdad —respondió tensa.

Dicho esto, se dirigió hacia la furgoneta con pasos más cortos de los normales debido al vestido que llevaba. Además, sus recién estrenadas sandalias ya le habían hecho una ampolla.

Una vez estuvo en casa, se puso unos pantalones cortos y una sudadera y se sirvió una copa de vino. Una buena copa para ser más exactos, ya que lo único que quería era dormir. Después se sentó en la escalera trasera, acariciando la cabeza de su perro mientras este se lamía una pata.

El cielo tenía esa melancólica mezcla de luces y sombras cuando todavía no es de noche, pero tampoco de día. Los pájaros hacía rato que habían dejado de cantar. Observó a un murciélago salir volando del campanario, y desde el pantano le llegó la melodía nocturna de las ranas.

Vaya un cumpleaños de mierda. Bueno, tampoco había sido tan malo. Iba a tener una sobrina y eso era… Era absolutamente maravilloso. Se sacó el teléfono móvil del bolsillo y mandó a su hermano y a Jon un mensaje, disculpándose por el drama acaecido y diciéndoles que quería saberlo todo sobre la niña y que al día siguiente les haría una visita.

Sin embargo, a medida que el cielo se iba oscureciendo, la sensación de tristeza que la embargaba no fue menguando, sino todo lo contrario. Los Prados ya tenía fecha de caducidad. Gretchen estaba furiosa, su madre también, y en algún lugar del país, o del mundo, estaba su madre biológica, a la que suponía le gustaría leer, y su padre, al que le iría más el arte y las antigüedades. Ambos tenían el cabello y los ojos oscuros, como ella.

Sabía que era una mujer afortunada. Tenía a un hermano y un cuñado que muy pronto empezarían a consentir a la pequeña Betty. Tenía a Brianna, a la que quería como a una hermana, y tenía unos padres que darían la vida por ella. Tenía todo lo que necesitaba. Incluso tenía a Liam… más o menos.

Pero aún con todo eso, y aunque nunca lo admitiría en voz alta, le resultaba muy difícil no sentirse sola cuando pensaba que allí fuera había dos personas de mediana edad, con el pelo y los ojos oscuros, que nunca querrían conocerla.

De pronto, la campana de su iglesia empezó a sonar. Se llevó tal impresión que dio un salto y tiró el vino. Shilo también dio un brinco y comenzó a ladrar y a corretear en círculos antes de arremeter contra las lilas. Levantó la vista hacia el campanario. Su campana se movía de delante hacia atrás, en una sincronización perfecta, y su grave tañido retumbaba alto y claro en la noche. Posey se vio obligada a tomar aire. Nueve cavernosas y metálicas campanadas marcaron la hora con un sonido tan rico y profundo que le dio la sensación de que en cualquier momento se pondría a levitar.

Cuando la última nota se perdió definitivamente en la noche, se metió a toda velocidad en la casa, subió las escaleras, atravesó la pasarela suspendida y ascendió los estrechos peldaños que llevaban al campanario.

En el pie de la campana había una nota pegada con cinta adhesiva que decía:

«Feliz cumpleaños».

No llevaba firma alguna.

No hacía falta.

Capítulo 26

—Qué mala elección —masculló Mac a la mañana siguiente, mirando su taza de café. Posey acababa de darles la noticia de Los Prados y todos estaban un poco cabizbajos.

—¿Verdad? —convino Elise, parpadeando para contener las lágrimas—. Estaba convencida de que los teníamos en el bote.

—Bueno, por lo menos Viv no tendrá que verlo con sus propios ojos —comentó ella—. La demolición no podrá hacerse hasta después de su muerte. Así lo ha establecido como última voluntad.

—Entonces tiene suerte —añadió Mac—. Nosotros seremos los únicos que veremos cómo destrozan ese pobre sitio.

Aquella era la frase más larga que jamás le había oído decir.

—Lo siento, amigos.

—¿Lo dices en serio? Tú no tienes la culpa, Posey —dijo Elise en una muestra de lealtad incondicional—. Te has comportado fenomenal visitando todo este tiempo a esa vieja gruñona. Te ha engañado, haciéndote creer que tenías alguna oportunidad. Se ha aprovechado de ti, Posey.

—Bueno, tampoco tiene mucha compañía que digamos.

—No, Elise tiene razón —señaló Mac acaloradamente—. Has ido más allá de lo que tu deber exigía. Y Elise, tú has… —En cuanto la miró directamente a los ojos, pareció ir perdiendo fuelle—. Tú has estado… muy… hmm… bien. —Las mejillas del hombre se tiñeron de un intenso rojo—. Tengo que volver al trabajo —farfulló. A continuación se dirigió a la parte trasera. Estaba claro que esa profusión de palabras era más de lo que podía soportar.

Elise soltó un suspiro.

—Cómo desearía que no me gustara tanto —susurró.

—Lo siento —dijo Posey. Elise parecía tan abatida—. Quizá deberías fijarte en otros hombres. Tal vez en alguno que tenga una edad más parecida a la tuya.

—Da igual —dijo Elise entre dientes.

El resto del día fue bastante tranquilo. La noche anterior, después de mucho pensar, decidió dejar a un lado el asunto de la carta. Total, no iba a conseguir nada, sus padres biológicos estaban en algún lugar ahí fuera, siempre lo habían estado, y ella seguía allí, y no le iba mal. Su madre decidió darla en adopción y ella se lo agradecía. ¿Que hubiera estado bien que Clarice —qué extraño le resultaba ponerle nombre— le hubiera mandado una carta, dirigida a ella y no a su madre, en la que le diera algún indicio de que sentía algo por el bebé al que dio a luz? Pues sí. Pero no lo había hecho, así que fin de la discusión.

Posey se dedicó a poner al día sus cuentas, responder correos electrónicos, y presentar una oferta para una casa en Durham. También vendieron dos artículos de la tienda; una vieja bombilla de una estación de bomberos y un pedestal de madera tallada. Ya que la jornada estaba siendo muy tranquila, dio a Elise y a Mac el resto del día libre. En ese momento no pudo evitar fijarse en la forma como su empleada miró la espalda del carpintero. Uno de esos días, tendría que ser ella la que diera el primer paso.

Hablando de idilios, era miércoles, y por tanto, la noche que solía quedar con Liam. La sola idea de verle (y verle desnudo, lo que siempre la estremecía) y poder agradecerle que le hubiera arreglado la campana, la animó bastante. Puede que se decidiera a cocinar algo. Sí. Lo haría. Después de todo, para algo tenían que servirle las clases de cocina. Cerró antes de lo normal y se fue al supermercado a comprar los ingredientes necesarios para hacer unos espaguetis a la boloñesa. Solo tuvo que hacer un par de llamadas a Jon para que le resolviera unas pocas dudas. Una vez en casa, puso el CD de Hot August Night, de Neil Diamond y solo lo bajó para escuchar las campanadas de las seis. Según su opinión, el mejor sonido habido y por haber. La campana sonaba a las seis de la mañana, las nueve, el mediodía, seis de la tarde y nueve de la noche. Incluso podía oírla desde Piezas Únicas. Esperaba que nadie se quejara, aunque que alguien pudiera poner pegas a un sonido como aquel le resultaba un misterio absoluto.

Se duchó, se peinó, intentó domar su remolino y abrió el armario. Solo tenía dos vestidos; el de tubo y el que le picaba. Bueno. Se pondría pantalones cortos. Lo más femenino que tenía era una camiseta amarilla de tirantes con una pequeña tira de satén en el borde. La compró en el departamento de niños, pero, después de todo, le quedaba bien. Sí, estaba guapa con ella. Quizá hasta se hiciera agujeros en las orejas para llevar pendientes.

Desde que habían empezado a verse, Liam solía llamarla todos los miércoles por la tarde para preguntarle sí tenía la noche libre. Gretchen la había aconsejado que no se mostrara muy disponible, pero a ella nunca le habían ido ese tipo de juegos. Además, ¿qué sabía su prima de relaciones? Por otro lado, le parecía una estupidez fingir que tenía planes cuando se moría por verle.

Pero Liam todavía no la había llamado ese día.

Tal vez —intentó racionalizarlo— ya no hiciera falta, porque se suponía que habían establecido una rutina, y él se sentía tan cómodo como ella. Troceó una cebolla y la metió en la sartén junto con los ajos. La cocina estaba empezando a oler realmente bien. Shilo lloriqueó, así que le abrió una lata de carne para perros. A continuación se sirvió un poco de vino. Examinó su pelo y volvió a echarse gomina para dominar su remolino, aunque con aquello lo único que consiguió fue que pareciera tener vida propia. Puso de nuevo la canción de Kentucky Woman y se puso a bailar al lado de Shilo. Sofrió la carne. Le añadió la salsa y miró el reloj.

Las siete menos cuarto.

Cada vez que oía un automóvil en la calle le daba un brinco el corazón. ¡Vaya!, por lo visto estaba colada por él. Y puede que… o por lo menos parecía… que Liam también lo estaba por ella. Sus encuentros sexuales eran muy divertidos, y las risas mientras se besaban se estaban convirtiendo en un hábito. Y él a veces la miraba de una forma especial, o le tocaba los labios, o sus ojos adquirían ese brillo de felicidad que… Bueno, sí, lo típico que hacían los enamorados.

A esas horas, los miércoles anteriores él ya estaba allí. Lo que no tenía por qué significar nada.

No hacía falta que se obsesionara. Poco a poco, así era como tenían que ir. Eso era lo que le había fallado con Dante. Aunque el italiano no era ni por asomo como Liam. Era el encanto superficial. Liam… tenía sustancia. Se había criado en los suburbios, con unos padres que no podían considerarse precisamente los mejores, y sin embargo, había conseguido sacar adelante un negocio, fue un marido devoto y desde luego era un padre muy cariñoso (y neurótico). Había venido de la nada y se había labrado una buena vida él solo.

Se había convertido en el hombre en que ella soñó que se convertiría hacía tantos años.

El sonido del teléfono terminó con sus ensoñaciones amorosas. La pilló tan de sorpresa, que se le cayó la espátula a la sartén, salpicando su camiseta con salsa. Maldita sea. Aunque mirándolo por el lado bueno, ahí estaba la llamada que tanto había esperado. Al ver su nombre en la pantalla, el corazón se le colmó de dicha.

—Hola, regalo divino —le saludó sonriendo.

—Hola, Cordelia, ¿hay alguna posibilidad de que nos encontremos esta noche en el Rosebud?

Ella miró a su alrededor; la primera comida que hacía en, ¿cuánto? ¿una década?, a menos que contaran los huevos revueltos.

—La verdad es que ya he preparado la cena. ¿Te apetece venir a mi casa? —Él no contestó—. Espagueti a la boloñesa. Huele delicioso.

—Esto… preferiría el Rosebud, si a ti no te importa.

Ella dudó. No era precisamente lo que tenía en mente para esa noche, pero…

—Está bien. ¿Me das media hora?

—Claro.

—Entonces, nos vemos allí.

Él había colgado antes de terminar la frase.

Posey se quedó quieta durante un minuto, mirando el teléfono. El temor amenazó con cortar de cuajo su buen estado de ánimo anterior. Pero no, aquello era una tontería. No tenía de qué preocuparse. Quería verla en el Rosebud, ¿qué problema había? Además, también era un lugar público; ya la había besado en Kittery, seguro que ahora quería que los vieran juntos en el pueblo. No era nada malo, de hecho era todo lo contrario. Algo muy positivo.

No había razón alguna por la que preocuparse.

No había forma de evitarlo. Estaba claro que aquello le iba a doler. A ambos. Menuda mierda.

Muchos creían que en su adolescencia Liam había sido un maestro en el arte de romper. Aunque eso no era del todo cierto. Había sido un maestro en el arte de deshacerse de alguien. Y eso no tenía nada que ver con romper una relación de forma elegante. No, en el pasado, había sido un imbécil que se había acostado con un montón de muchachas, y cuando alguna otra llamaba su atención o la fémina en cuestión se encariñaba mucho con él, o se volvía demasiado exigente o previsible, él cortaba por lo sano con alguna frase brutalmente superficial en plan: «Oh, sí. Fue bonito mientras duró», después hacía una cruel pausa y añadía un «¿Quieres alguna cosa más?». A continuación, como había sido un auténtico desgraciado, les ofrecía una de sus deslumbrantes sonrisas; esas que conseguían sonrojar a mujeres de todas las edades, les daba un pellizco en la barbilla, y les guiñaba un ojo de vez en cuando, asegurándose de ese modo que siguieran medio enamoradas de él por si algún día necesitaba un revolcón ocasional. Por qué nunca recibió una soberana paliza de ningún padre o hermano le seguía resultando un misterio. Si alguien se atreviera a tratar así a su hija, iría en su busca con una batería de automóvil y un buen set de cables de arranque, con pinzas incluidas.

Hasta que Emma entró en su vida, nunca había estado enamorado. Había sido un mujeriego. En otras palabras, un gilipollas. Y ahora iba a volver a serlo. Había elegido encontrarse con Cordelia en el Rosebud porque era un cobarde. Porque se sentía más seguro allí. Verla en un lugar público era muy diferente a hacerlo en su casa, con ese perro de aspecto tan bobalicón y esos maltrechos gatos, ese sofá tan cómodo, en el que uno podía relajarse de verdad, y la enorme cama en la que le encantaría tumbarse durante un semana o más. Sabía que no podría dejarla si se ponía a llorar, pero también sabía que ella nunca montaría una escena en público. Y ahora estaba esperándola en una mesa que había en un rincón, detrás de una mesa de billar. No solía haber mucha gente los miércoles por la noche. Así que podía decirse que estaban en una zona privada en un lugar público. En definitiva, en el sitio más seguro posible para lo que estaba a punto de hacer.

«Cobarde».

—¡Hola, motero! —Allí estaba ella—. Sobre lo de la campana. Eres un cielo, Liam Murphy. Casi me muero. ¡Me hizo tanta ilusión cuando la oí! Todavía no puedo creerme que la arreglaras. Estaba sentada en las escaleras traseras, cuando de repente, ¡tan! Hasta pegué un salto y derramé todo el vino. ¡Oh!, deberías haber visto a Shilo, se volvió loco, corriendo por todo el jardín, ladrando. Fue increíble. ¿La has oído? Seguro que sí. Es el mejor sonido del mundo.

Se sintió un poco… sudoroso. Y tenso. Le estaba resultando francamente duro.

Cordelia tomó una profunda bocanada de aire y se sentó en la mesa.

—Gracias —continuó ella más calmada—. Es el mejor regalo que me han hecho nunca, Liam. Bueno, no exactamente. Mi hermano y Jon me han regalado una sobrina. Todavía no la he visto. Así que la campana es el segundo mejor regalo. De verdad. Fue… fue perfecto.

Aquellas palabras le sentaron como si le estuvieran clavando un cuchillo en el pecho.

—De nada —dijo, mirando su cerveza Sam Adams.

—¡Eh, Posey! ¿Qué te pongo? —gritó Rose desde la barra del bar.

—¡Hola, Rose! Hmm… un zin blanco, pero no se lo digas a Henry.

—¿Cómo está tu hermano? —preguntó Rose con una sonrisa de oreja a oreja.

—Todavía sigue siendo gay.

—Qué lástima. —Rose llegó con la copa de vino—. ¿Os apetece comer algo?

—Yo estoy servido —comentó él.

—Oh, hmm, yo también —respondió Cordelia. Ahí fue cuando supo que ella se lo estaba viendo venir porque, ¿cuándo se había visto que Cordelia Osterhagen rechazara una oportunidad para comer algo?

—De acuerdo. Llamadme si necesitáis cualquier cosa —indicó Rose, alejándose.

Bueno. Hora de romper. Liam tomó un sorbo de cerveza. «Oye, creo que lo nuestro ha llegado a su fin, ¿no crees? Pero fue bonito mientras duró. Cuídate».

—¿Qué tal te va todo? ¿Y lo de tu madre biológica? —preguntó haciendo acopio de valor para mirarla a la cara.

—Estas rompiendo conmigo, ¿verdad? —La voz de ella sonó extrañamente normal. Se fijó en que llevaba el pelo de punta, inclinado hacia la izquierda. Estaba muy guapa.

«Termina con esto de una vez, imbécil».

—Las cosas se han complicado un poco en los últimos días —explicó con cautela—. Ahora mismo me es imposible involucrarme en una relación.

Cordelia tragó saliva. Aparte de eso, no movió ni un solo músculo.

—¿Se trata de los Tate?

—Sí. Más o menos. Necesito centrarme en Nicole y… —Negó con la cabeza. No era justo que culpara a su hija de aquello—. En realidad no se trata de Nicole, Cordelia. No puedo… Mira, tú y yo queremos cosas diferentes, eso es todo.

—¿Qué? ¿Qué cosas diferentes queremos?

Clavó la vista en la cerveza. Qué cerveza más fascinante era la Sam Adams. Tenía un color interesante. Muy… ámbar.

—A ver. Eres muy divertida y me gustas, pero te estás… encariñando demasiado. Estoy convencido de que quieres sentar la cabeza, tener un par de hijos y todo eso. Y me parece fabuloso, pero yo no estoy buscando algo así.

Le estaba escuchando atentamente. Siempre había sido buena en eso. Liam se obligó a continuar, a pesar de lo mucho que le estaba doliendo aquello.

—Se suponía que hacíamos esto para pasárnoslo bien, para divertirnos un tiempo. Y lo hemos hecho. Pero… se ha terminado.

Le estaba mirando con aquellos ojos enormes y tenía la boca entreabierta. Entonces soltó un suspiro, apretó los labios, tragó saliva y asintió.

—Sí. No. Lo entiendo. —Tomó un sorbo de vino. Le temblaban las manos, y en cuanto se percató de que él se había dado cuenta las puso sobre su regazo, debajo de la mesa.

En ese momento podría soportar que le tirara la copa de vino a la cara, o que le insultara, o incluso que le diera una bofetada; al fin y al cabo, no sería la primera vez que le pegaban.

—Liam —susurró ella—. No necesito mucho. —Las palabras se deslizaron por su estómago como cuchillas de afeitar—. Sé que tienes que pensar en Nicole, y no espero menos. Pero no entiendo por qué tenemos que… dejar de vernos. Puedo… Creo que lo que tenemos es… suficiente. Podemos dejar las cosas tal y como están, ¿no crees?

Liam prefirió fijar la vista en la cerveza, porque no podía soportar mirarla a la cara.

—Lo siento, Cordelia.

Ella se merecía más. Era el tipo de mujer que había nacido para casarse, para tener un montón de niños y animales a su alrededor, una familia numerosa, y un hombre que la amara con todo su corazón. Un hombre al que ella también pudiera amar. Y aunque ahora pudiera estar loca por él —como lo había estado en el pasado—, Liam no quería ver cómo ella se iba dando cuenta poco a poco de que era un «don nadie venido de la nada». Además, lo único que tenía en ese mundo era a su hija, y debía protegerla, no solo de los Tate sino de todos los Tanner que poblaban el planeta, de los errores que como adolescente cometería y de las vicisitudes adversas que podría traerle la vida. No podía quitar el ojo de encima a su Nic ni un solo segundo.

—¿Qué me dices? —preguntó ella en un susurro.

—Siento si pensaste que había más de lo que hay.

—No, no, está… está bien. —Cordelia se quedó quieta durante un minuto con los labios temblorosos. Liam se odió a sí mismo más de lo que nunca había hecho. Bajó la mirada, pues no confiaba en llevar a cabo una ruptura limpia. En pocos minutos, ella se largaría de allí y él podría marcharse a su casa, lavarse las manos, vigilar a su hija, darse de golpes contra la pared y hacer todas esas cosas tan divertidas que hacía antes de salir con ella.

—¿Te acuerdas de ese gato? —preguntó de pronto ella.

Él alzó la mirada.

—¿Qué gato?

—Joe. Aquel al que dabas de comer cuando trabajaste en el Guten Tag.

Hacía años que no pensaba en ese gato. Pero sí, se acordaba de él.

—¿Qué pasa con el gato? —preguntó.

Ella lo miró fijamente, con una expresión solemne en su cara de duendecillo.

—Siempre creí que decía mucho de ti —dijo por fin con la voz un poco inestable—. Que lo habías cuidado, alimentado. Que te habías hecho cargo de él hasta que lo adoptaron.

Ahí estaba. Esa absurda idea de que era un héroe.

—Cordelia, no lo adoptaron —dijo en tono apagado—. Lo atropellaron.

Ella abrió la boca consternada.

—Pero… me dijiste que… que una mujer vino y…

—Te mentí. Lo atropellaron y lo enterré cerca de la estación del guardacostas.

—¿Lo atropellaron? —Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Sí.

—¿Y por qué…?

—Hola, Liam, ¿cómo estás? —Taylor «La dientes». Bennington Linkletter apareció de repente y le dio dos besos en la mejilla.

—Hola, Taylor. Conoces a Cordelia Osterhagen, ¿verdad?

—Ajá. —Ni siquiera se molestó en mirarla—. ¿Te apetece pasarte por mi mesa y conocer a alguna de mis amigas? Estamos teniendo una noche de «solo mujeres» y todas se están preguntando quién es ese hombre tan increíblemente sexy; o sea, tú. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. No se creen que me acostara contigo.

Miró a Cordelia. Puede que necesitara una última estocada, la gota que colmara el vaso.

—Sí, claro, iré a saludarlas. Ya hemos terminado aquí, ¿verdad, Posey?

Ella se estremeció.

—Sí, sí. Ya nos veremos.

Liam dejó un billete de veinte dólares en la mesa y, sin mirar a Cordelia, se fue a la mesa donde estaban las estruendosas e hiperperfumadas amigas de Taylor. Fingió flirtear un poco —no tenía ni idea de qué decir, pero ellas se lo creyeron—, y en cuanto Cordelia se marchó, contó hasta cincuenta y cinco, dejó al grupo de mujeres y se fue andando a su casa, con su hija. A cumplir con sus deberes de padre.

Durante todo el camino, no pudo dejar de pensar en ese estúpido gato callejero que no tuvo el sentido común de mantenerse alejado de la carretera. Cuidar de aquel animal fue como un rayo luz en esa época de su vida. La idea de domar y proteger a un ser vivo que no había conocido lo que era la bondad le sobrecogía. El primer día que Joe comió de su mano fue como un pequeño milagro. Recordó sus ásperos ronroneos, las pequeñas protuberancias de su espina dorsal cuando le acariciaba y la rapidez con la que aumentó de peso en cuanto empezó a alimentarle con latas de atún y restos de cerdo. Fue lo más parecido a una mascota que tuvo nunca. Quiso llevárselo a casa, pero su tío se negó.

Y cuidó de él hasta que un día, cuando iba de camino a casa en moto, se lo encontró en una cuneta. No estaba muerto, pero casi; tenía el cuerpo destrozado y las patas traseras rotas y sangrando. El animal lo miró con aquellos enormes ojos cargados de confusión. No hizo ni un solo sonido cuando se quitó la camiseta y lo arropó con ella con toda la delicadeza que pudo. Después, lo sostuvo contra su estómago y se fue corriendo al veterinario.

Joe murió antes de llegar.

Lo enterró cerca del pantano, todavía envuelto con su camiseta. Y lloró, ¡vaya si lloró!, más que cuando murió su madre. Debería haberlo escondido en el garaje de su tío, o construirle un refugio, o algo parecido, pero no, simplemente dejó que siguiera en el callejón, alimentándolo, hasta que un puto vehículo lo atropelló.

Lo que más le conmocionó fue la expresión del pobre gato, como si a pesar del dolor que debía de estar sufriendo, aceptara su destino. Como si supiera que lo de tener latas de atún esperándole detrás del contenedor era algo demasiado bueno para que durara. Como si ser atropellado, aunque horrible, fuera el tipo de cosa que debía pasarle a un gato callejero que estuvo solo la mayor parte de su vida.

La misma expresión que había visto en Cordelia esa noche.

Y aunque romper con ella había sido lo más correcto que podía hacer —no solo le estaba ahorrando un montón de sufrimiento, sino que así puede que los Tate dejaran de molestarle y él podría centrarse en que Nic no se desviara del buen camino—, aún así, tuvo la impresión de que la mejor parte que le quedaba de sí mismo había muerto en ese bar.

Capítulo 27

—Me llamó Posey.

—Bueno, así es como te llamas, ¿verdad? A ver si ahora resulta que te he estado llamando por el nombre equivocado toda la vida —ironizó Kate, reclinándose en su sofá La-Z-Boy—. ¡Dios!, las hemorroides me están matando.

—Lo siento. A ver, mi nombre real es Cordelia.

—Sí, sí. Siempre se me olvida.

Era domingo por la noche y ambas estaban sentadas en el salón de Kate. Habían pasado cinco días y cuatro noches después de «La Ruptura». Posey apenas había salido de su casa desde entonces, pero esa tarde Kate se presentó en el umbral de su puerta, puso a trabajar todos sus músculos de profesora de educación física y prácticamente la arrastró hacia su automóvil. Una vez estuvieron en casa de su amiga se tomaron sus buenas raciones de vino barato y helado del bueno. Posey se comió una porción enorme de Ben&Jerry de dulce de leche y luego le ofreció un poco a su perro, que lamió la cuchara tan contento.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir compadeciéndote de ti misma? —preguntó Kate—. No es que no me lo esté pasando bien aquí contigo, más que nada lo digo por ti.

—No lo sé. ¿Un año? ¿Diez? —Shilo suspiró y apoyó la cabeza en su regazo. El perro le había hecho mucha compañía esos días. Los gatos, no tanto.

Seguro que algún día esa sensación de haber sido rechazada (no había otra forma de describirlo) desaparecería. Superaría esa fase y el dolor que sentía en el corazón se iría disipando. Pero ahora no podía evitarlo. La noche anterior, tumbada en su cama a las dos y cuarenta y siete de la madrugada —seguramente el momento más solitario que Dios había creado—, le fue imposible reprimir las lágrimas, que cayeron desde sus ojos hasta sus orejas, empapándole la almohada. En cuanto se dio cuenta, Shilo se encargó de lamérselas. Al menos tenía a su perro.

En el instituto había amado a Liam con todo su corazón, y él se lo rompió. Fue su primer amor; solían llamarlo así por alguna razón, ¿no?, porque se supone que nunca dura. Pero con independencia del nombre que se le diera, dolía, y mucho.

Esta vez, sin embargo, le había amado mucho más. Esta vez sabía lo que podría haber sido. Había experimentado, aunque en contados y fugaces momentos, lo que era ser amada por Liam Murphy. Solo un poco, sí. Y saber que ya no iba a compartir nunca más esos tiernos y breves instantes, le dolía más de lo que nunca se hubiera podido imaginar. Y fue precisamente a las dos y cuarenta y siete de la noche, con un perro de más de sesenta kilos y otros dieciséis kilos de gatos pegados a ella, con las lágrimas deslizándose por sus mejillas, cuando se maldijo a sí misma por no haber hecho caso de lo que Liam le había dicho desde el principio.

La había rechazado. Liam Murphy se había deshecho de ella, igual que hizo con otras muchas en el pasado. Y la llamó Posey. En el instituto, que la llamara Cordelia siempre le pareció una forma de burlarse de ella, algo así como «puedes usar el apelativo que te dé la gana, que yo utilizaré ese interminable y pomposo nombre que te pusieron». Pero ahora pronunciaba Cordelia como si fuera especial y preciosa, y ya no sonaba tanto como la pobre desgraciada a la que matan sus hermanas en El rey Lear, sino más como una modelo de Victoria’s Secret que despierta la lujuria de todos los hombres en un radio de mil kilómetros.

—¿Qué crees tú? —preguntó, llevándose a la boca otro trozo de helado—. ¿No sonaba más exótico cuando él lo pronunciaba?

—Lo que me parece es que no te voy a dar más vino —contestó Kate—. Y mira, siempre puedes adoptar. Fíjate en mí y en James y en lo felices que somos. Además, da unos masajes de pies increíbles. ¡James! ¡Ven a dar a Posey un masaje en los pies!

—No gracias, James —gritó Posey, volviendo la cabeza. ¡Uf! Puede que la combinación vino-helado no hubiera sido tan buena idea—. En cuanto a James, Kate… tal vez le viniera bien pasar menos tiempo contigo, ¿no crees? —Le ofreció otro enorme cucharón al perro, que se lo tragó entero de un solo lametazo.

—Oh, ahórrate el consejo. Ya lo sé. Le he apuntado a una de esas cosas de mentores. Big Brothers o el Club Boys and Girls, no me acuerdo. ¿Sabes quién ha conseguido?

—¿A quién? Se dice a quién ha conseguido. Eres profesora, por favor.

—Enseño educación física. No soy muy buena en gramática. —Kate se terminó el vino—. A ese tipo, el que juega en los Red Sox. Ya sabes.

—No, Kate, no lo sé.

—Ese tan guapo que tiene la frente un poco plana y hacia atrás. ¿El que parece un neandertal pero en plan sexy? ¿Matt Damon?

—¿No querrás decir Johnny Damon?

—No lo sé. Me va más el hockey, no sé mucho de jugadores de béisbol. Da igual. El caso es que James ya tiene una figura con pene en la que fijarse. Espero que todo el mundo esté contento. —Volvió a cambiar de posición en el sofá—. Además creo que mi hijo es la mejor persona que hay sobre la faz de la tierra. Así que creo que estoy haciendo un buen trabajo.

Posey se ablandó.

—Pues sí Kate, estás haciendo un trabajo fantástico. James es un muchacho estupendo.

Kate sonrió.

—Está bien, hablemos de esto hasta hartarnos y luego lo enterramos para siempre. Liam, el dios del sexo, te ha dejado. No lo viste venir, aunque deberías, y te sientes fatal. Y a partir de ahora, ¿qué?

—No lo sé. Me imagino que tendré que regresar a la rutina diaria.

Durante los últimos dos días, Posey había sido el perfecto reflejo de mujer patética, y estaba empezando a cansarse. Por primera vez en su vida, había dejado de ir a trabajar. No contestaba al teléfono, ni había encendido el ordenador para ver qué pasaba en Facebook. Sin embargo, sí que se había gastado trescientos dólares en cremas faciales en la teletienda.

No obstante, la vida continuaba. Su padre la había llamado para saber cómo estaba. Su madre no le había dicho nada, aunque Max se aseguró de despedirse con un «tu madre y yo te echamos de menos». Pero no quería verlos por ahora, porque verles significaba tener que pensar demasiado. En cuanto al asunto de su madre biológica, nada había cambiado, excepto que sus padres le habían ocultado un secreto y ahora sabía un poco más de las personas que le dieron la vida. De vez en cuando sí que sentía alguna que otra punzada de dolor, ahora que conocía sus nombres y otros detalles, pero enseguida se disipaba. Por lo que respectaba a Gretchen y sus líos con Dante… ¿a quién le importaba? Posey ya había tenido bastante de su prima. Además, Henry y Jon estaban a punto de traer a la pequeña Betty, y no quería ser ninguna aguafiestas en la burbuja de dicha en la que parecían vivir.

Así que se había dedicado a limpiar, algo muy raro en ella. No era que su iglesia fuera una pocilga o algo parecido, pero sí que estaba llena de cosas que creía que algún día podría necesitar, como un espejo victoriano, un panel de buzones o la estatua de un elefante. Metió todo lo que pudo en la furgoneta, pidió ayuda a Mac —por lo menos él no le preguntaría por su vida amorosa— y llevó alguna de ellas a Piezas Únicas. El resto —el ángel con los brazos rotos, la desvencijada ventana vidriera o el sol solar sin esfera— lo llevó al contenedor de basura, y aunque le resultó difícil, lo dejó allí.

Había cosas que ya no podían guardarse.

—Posey, algún día llegará tu príncipe azul —dijo Kate con inusitada dulzura—. Y ahora, ¿quieres que James nos haga la pedicura? ¡James! ¡Ven aquí, cariño!

El muchacho apareció en el umbral.

—No, mamá. Nada de pedicuras. Estoy marcando mis límites. —Sonrió a Posey—. Hola, Pose.

—Hola, James. Eres un buen chico.

—Eso he oído. Os estaba escuchando a escondidas.

—Una habilidad demasiado infravalorada.

—Saluda a Brianna de mi parte —dijo él.

—Lo haré.

Al final Kate anunció que el partido de los Bruins empezaba en veinte minutos y llamó a Henry para que viniera a por ella. Un cuarto de hora más tarde, su hermano aparcaba su inmaculado Volvo frente a la casa de Kate y tocaba la bocina para anunciar su llegada.

—Gracias por tratarme tan bien —comentó Posey, abrazando a su amiga.

—¿Es obligatorio llevarnos al perro? —preguntó Henry en cuanto ella y Shilo se metieron en el coche.

—Sí. ¿Alguna otra pregunta?

—Creo que no. —Cuando el animal se acomodó en los asientos traseros, dejando un rastro de baba en los reposacabezas, su hermano se estremeció de asco.

Posey cerró los ojos. Kate tenía razón. Ya era hora de dejar de autocompadecerse.

—He oído que has roto con como quiera que se llame —comentó Henry, mientras conducía.

—Sí —dijo Posey, abrió un ojo y le miró.

—Lo siento.

—Gracias.

—También me he enterado de lo otro. De lo de tu madre biológica.

Con ese comentario Henry se ganó un par de ojos abiertos.

—¿Ah, sí?

Su hermano asintió, aunque su perfecto rostro tenía su imperturbable expresión de siempre.

—¿Cómo lo estás llevando?

—¿Te ha dicho Jon que hables conmigo, Henry?

Él esbozó una leve sonrisa.

—No. Mira, sé que Jon y tú estáis muy unidos. Y me parece fantástico. Pero soy tu hermano mayor. Puedes contar con… hmm… lo que se supone que las hermanas pequeñas necesitan. Hablar conmigo y todo eso. —Aparcó en la entrada de la iglesia, apagó el motor y la miró—. Es solo que… No sé, Posey. No sé qué puedo hacer aparte de una artroplastia de rodilla gratis. —Se aclaró la garganta y puso a cero el cuentakilómetros—. Pero ya sabes, eres mi hermana. Te quiero y estoy muy orgulloso de ti. El tipo que te ha dejado es un imbécil, y te mereces a alguien mucho mejor. Si necesitas algo… cuenta conmigo. —Volvió a mirarla—. ¿De acuerdo?

—Henry.

—¿Qué?

—Yo también te quiero.

—Lo sé. Ahora, ¡sal de mi coche!

Posey le dio un beso en la mejilla y entró en su inusualmente ordenada casa, se hizo un sándwich y le dio la mitad a Shilo. Después, subió a la planta de arriba para terminar la maqueta, que se había traído para pintarla. Y mientras lo hizo, puso Brother Love’s Salvation Show en su iPod una y otra vez. De ese modo, cuando a las nueve en punto sonó la campana, consiguió ignorarla por completo.

—¡Jefa! ¡Hola! Estás… estupenda. ¿Verdad? ¡Qué bueno tenerte de vuelta! —Elise le dio un perfumado abrazo a melocotón. Cuando se separó de ella, tenía los ojos húmedos—. Lo siento, no quería llorar —susurró, buscando un pañuelo de papel—. Creí que Liam era un buen hombre. Te juro que estaba convencida de ello.

—Gracias, cariño —dijo Posey, conmovida por su reacción.

Elise se sonó la nariz.

—He seguido tu consejo y anoche me registré en Match.com. —En ese preciso instante, Mac abrió la puerta delantera—. ¡Buenos días, Mac! —canturreó Elise, sin mirarle.

Posey se dio cuenta de que le había temblado la voz.

Mac se limitó a saludar con la cabeza y se dirigió hacia la trastienda. Elise bajó la vista.

A ella se le encogió el corazón. ¿Cómo sería enamorarse de un hombre que sufría de timidez extrema? ¿Que apenas se atrevía a mirarte, ni mucho menos a hablar contigo?

—Espera, Mac.

El carpintero obedeció y se dio la vuelta para ver qué era lo que quería su jefa y, sin embargo su amiga.

El teléfono empezó a sonar.

—¡Piezas Únicas, buenos días! —dijo alegremente Elise al aparato. Posey le quitó el receptor y lo colgó.

A continuación los miró a ambos. A sus leales empleados. A sus amigos.

—Mac, a Elise le gustas. Le llevas gustando desde hace dos años. ¿Puede ser que no te hayas dado cuenta?

A Mac le ardieron las mejillas.

—Lo… Lo he notado.

—¿Y? —quiso saber—. ¿Te gusta? Es guapa, jovial, tiene un corazón enorme. ¿Estás interesado en ella?

Elise estaba con la boca y los ojos completamente abiertos. Por primera vez en su vida, no dijo ni una sola palabra.

—Es muy joven —contestó Mac en un susurro apenas perceptible.

—Cierto. ¿Cuántos años tienes, Elise? ¿Veintiocho?

La aludida hizo un gesto de asentimiento.

—Y tú cuarenta y dos, ¿no, Mac?

Él también asintió.

—Elise, supongo que, si Mac te atrae, es porque te gustan los hombres mayores que tú, ¿verdad?

—Bueno —susurró, roja como la grana—. Este desde luego que sí.

—¿Te gustaría salir con una mujer más joven, Mac? ¿Una mujer preciosa y dulce que está loca por ti desde la primera semana que entró a trabajar aquí?

Mac las miró a ambas.

—Hmm… De acuerdo.

—¿En serio? —jadeó Elise—. ¡Oh, Dios mío! ¿Lo dices de verdad? ¡Esto es fabuloso! ¿Qué te parece esta noche?

Mac tragó saliva de un modo un tanto audible.

—Claro —dijo él. A continuación, se dirigió a Posey—. ¿Puedo ponerme ya a trabajar?

—Sí, por favor —contestó, sonriendo.

El rubor de Mac se había extendido por toda su cara hasta llegar a la calva. Volvió a mirar a Elise, le costó un poco, pero lo hizo.

—Te veo luego entonces —dijo, y se dio a la fuga.

Posey levantó un dedo a Elise para que la esperara y corrió hasta la parte trasera, donde se encontró a Mac apoyado contra la pared y sudando copiosamente.

—¿Te encuentras bien?

Él asintió.

—¿De verdad quieres salir con ella?

Otro «sí» con la cabeza.

—¿Estás teniendo un ataque al corazón?

Mac la miró un instante.

—Creo que sí.

—Pues yo creo que a eso se le llama amor —sentenció Posey.

Mac negó con la cabeza. Sin embargo, sus labios esbozaron una ligera sonrisa.

Cuando tuvo claro que el carpintero no iba a morirse allí mismo, regresó al mostrador de la entrada.

—¡Eres la mejor jefa del mundo! —exclamó Elise, extendiendo los brazos y dándole un enorme abrazo—. ¡Creí que tendría que venir desnuda y esposarme a él para que me hiciera caso!

—Bueno, eso también habría funcionado —afirmó Posey divertida—. Ahora, ten paciencia con él. Ve despacio. Mac necesita tiempo.

—Tiempo. Entendido —declaró una resplandeciente Elise. El corazón de Posey se llenó de dicha al ver la felicidad de su amiga.

—Está bien. Tengo que pasarme por la fábrica de golosinas y hablar con el dueño para ver con qué quiere quedarse. Después, tengo una cosa pendiente, así que lo más seguro es que no vuelva por aquí el resto del día.

Dicho esto, escogió dos antiguas sillas de mimbre cuyos cojines no olieran demasiado a moho y las metió en la parte trasera de su furgoneta. Llamó a Shilo con un silbido y se marchó.

Cuando Vivian abrió la puerta unas pocas horas más tarde, su boca llena de arrugas se abrió por la sorpresa.

—¡Posey! ¿Qué estás haciendo aquí?

—Hola a ti también —la saludó, cambiando de posición la caja que llevaba en las manos.

—Pero… pero creí que… —Por fin Viv cerró la boca—. Creí que nuestra relación profesional había concluido —dijo, pronunciando las palabras con cierta cautela.

—Bueno, pero seguimos siendo amigas, ¿no? —preguntó ella—. Y hoy es lunes, el día que comemos juntas.

Vivian parpadeó.

—¿No estás enfadada porque le haya concedido los derechos a los de Down East?

Posey se lo pensó unos segundos.

—Enfadada, no. Más bien decepcionada. Pero, como bien dijiste, es tu propiedad. ¿Puedo entrar? Esto pesa. Por cierto, es un regalo.

Viv sostuvo la puerta abierta hasta que entró. El familiar aroma a lavanda y a mujer mayor le dio la bienvenida. Puso la caja en la mesa y, como sabía que las viejas manos de Vivian no eran lo suficientemente fuertes, extrajo el regalo.

Vivian se quedó mirándolo durante un interminable minuto. Sus descoloridos ojos azules se inundaron de lágrimas.

—Posey…

Se trataba de la maqueta. Los Prados en miniatura, y su mejor trabajo de modelaje hasta la fecha, incluso había encontrado un olmo para colocarlo en el jardín lateral.

La anciana se inclinó para admirarla más de cerca.

—Esta era mi habitación cuando era niña —le explicó con suavidad—. Lo primero que hacía todas las mañanas era mirar por esa ventana. En ese árbol vivía la familia de chochines más ruidosa que he visto en mi vida. —Sus labios empezaron a temblar. De pronto, se enderezó—. ¿Crees que los buitres terminarán… salvándola?

Posey miró a aquella mujer que una vez fue una gran belleza, una personalidad temida y reverenciada en el pueblo y una amada esposa. Una mujer que nunca tuvo un hijo y cuyos familiares más cercanos solo la visitaban para asegurarse de que seguían incluidos en su testamento y que no dudarían en derribar lo que le era más preciado en cuanto falleciera.

—Puede que lo hagan, Viv —mintió—. Ya lo verás.

Vivian volvió a mirar la maqueta.

—No lo harán —dijo tras unos segundos—. Pero son mi familia, y al final uno termina perdonándoles todo, aunque sean el equivalente humano de las hienas. Porque eso es lo que hay hacer, Posey. Perdonar.

—Supongo que sí.

—Te lo digo yo, que soy mucho más vieja y lista que tú. —Su voz había recobrado su usual tono cortante—. Gracias por el regalo. Es una réplica casi exacta.

—¿Te apetece salir a comer? —preguntó Posey.

Vivian la recorrió con la vista de arriba a abajo y luego miró de nuevo la maqueta.

—¿Vas a ir vestida así?

—Sí. ¿Te preocupa que te vean conmigo en público?

Vivian torció los labios.

—Sí. ¿Dónde vamos?

Posey sonrió.

—Creo que tenemos un pícnic.

Esa misma noche, mientras iba conduciendo de camino a casa, se encontró con que iba silbando. Ver la cara que había puesto Vivian cuando vio la maqueta había sido fantástico. Pero observarla contemplar Los Prados fue… Bueno, fue incluso mejor.

Ambas se habían puesto a llorar, sentadas en las sillas de mimbre que había llevado, inhalando el aroma a peonías y lilas. Le había encantado escuchar las historias de Vivian sobre las suntuosas fiestas que una vez se dieron allí, los juegos del escondite, las tormentas de nieve y las vacaciones, la doncella que se había enamorado del cocinero y cómo su marido le había propuesto matrimonio justo debajo del castaño.

—Me alegro de que me hayas traído aquí, Posey —le había dicho Vivian mientras caminaban por el largo camino de la finca. Entonces su voz se suavizó y tragó saliva—. Pero no quiero volver nunca más, querida.

—Yo tampoco —dijo Posey, tomándola de la mano—. Este es nuestro último adiós a Los Prados. —Vivian le apretó la mano, y aunque ambas tenían los ojos llenos de lágrimas, fingieron estar perfectamente y hablaron del tiempo el resto del día.

—Te veo la semana que viene, Viv —dijo cuando ya estaban en la residencia.

—Intenta vestirte como una mujer —se despidió la anciana. A continuación, cerró la puerta de su habitación, dejando a Posey con una sonrisa de oreja a oreja en mitad del pasillo.

Pero su alegría no tardó mucho en disiparse, pues no pudo evitar pensar en Liam. Recordó cómo sus manos le acariciaban la piel, su grave y penetrante voz, la forma en que pronunciaba su nombre, como si estuviera saboreándolo. La pasión con la que se besaban, como si fuera la primera mujer a la que hubiera besado; la lentitud inicial, que poco a poco se iba transformando en algo más profundo e intenso…

—¡Ya basta! —se gritó a sí misma—. Está bien, Shilo. ¿Qué quieres para cenar? —Puede que se hiciera una pizza de pan de barra, ya que su trato con Jon no empezaba hasta después de que hiciera de vigilante para el baile de graduación. ¡Fantástico! Otra cosa por la que preocuparse.

Y para mejorar aún más las cosas, mientras aparcaba en el camino de entrada a su casa, vio a Gretchen sentada en las escaleras traseras, con sus largas piernas cruzadas y las tres cuartas partes de sus pechos al descubierto. Shilo salió trotando de la furgoneta, y antes de que su prima pudiera apartarse de su camino, le dio un beso lleno de babas.

—¡Esto es asqueroso! —se quejó Gretchen, poniéndose de pie.

—Es comprensible, estás ahí sentada como un enorme pedazo de carne cruda… —comentó ella—. ¿A qué has venido? ¿A prender fuego a mi casa? Como te encanta arruinarlo todo…

Gretchen la miró despectivamente.

—Dante y yo hemos vuelto juntos —anunció.

—¡Oh!, descorchemos una botella de champán para celebrarlo.

—Bueno, creí que era mejor que lo supieras —dijo con desdén—. Como es algo que te afecta.

—No, no lo hace, Gretchen. Dante y yo estuvimos juntos dos segundos. Y ahora que lo conozco puedo decir que me parece un hombre superficial y un auténtico desgraciado. Lo que, por cierto, le hace perfecto para ti.

Su prima se cruzó de brazos, lo que contribuyó a que sus expuestos pechos se alzaran aún más.

—¿Puedes cubrirte un poco el escote? —No pudo evitar preguntar—. Es que me da un poco de miedo verlo.

Su estómago rugió. Hora de comer. Pasó al lado de su prima y entró en el interior de la casa. Por desgracia, Gretchen la siguió.

—Por cierto, siento haber echado a perder tu preciosa cena de cumpleaños, ¿de acuerdo? Reconozco que no elegí el momento más oportuno. ¿Pero sabes qué? —Su voz adquirió ese toque incisivo tan familiar; el único que usaba con ella—. No podía más. Estabas allí, teniéndolo todo, como siempre. Tus padres adulándote, tu hermano diciéndote que ibas a ser tía, y también madrina, por supuesto. Contigo en esta familia parece que nadie más puede lograr ningún tipo de reconocimiento.

—¡Oh, déjalo ya! Tú eres la niña prodigio, la súperestrella de la televisión, La alemana descalza, ¿recuerdas? —Posey abrió el congelador, sacó una caja, extrajo la pizza y la metió en el horno.

—Tienes que precalentar el horno antes —explicó Gretchen con tono condescendiente.

—Gracias por el consejo. Es tan maravilloso tener a una chef profesional a mano.

—Está bien, no diré ni una palabra más. Hazlo como quieras.

Posey encendió el horno.

—En cuanto a lo de la pobre y desgraciada Gretchen, ¡no me fastidies! Solo tienes que mirar la casa de mis padres. Hay más fotos tuyas que mías. No es culpa mía que tu carrera se haya ido a la mierda, Gret.

De pronto, los ojos de su prima se llenaron de lágrimas.

—No estoy hablando de eso, Posey —protestó—. No tienes ni idea de lo que significa ser hija única. O una huérfana. Mis padres siempre nos comparaban. ¡Lo sé! Sé que yo era la niña dorada y tú el patito feo.

—Caramba, ahora sí que lo estás arreglando.

Gretchen se enjugó las lágrimas.

—No, Posey. Lo digo en serio. Nadie esperaba nada de ti.

—¿Puedes hacer el favor de marcharte?

Gretchen hizo un gesto displicente con la mano.

—No te lo tomes por donde no es. Lo que quiero decir es… Vamos, Posey, pero si bastaba con que tiraras de la cisterna para que tus padres llamaran a todo el mundo para hablarles de lo maravillosa que eras. Cualquier cosa que hicieras, daba igual, para ellos era como si hubieras andado sobre la Luna. ¿Cómo crees que hubieran reaccionado mis padres si les hubiera dicho que quería ser la dueña de una chatarrería?

—Oye, que yo no tengo una chatarrería.

—Lo que sea. ¿Qué hubiera pasado si hubiera querido ser médico, o piloto o una guardabosques? No, tenía que ser chef, Posey. Mis padres tenían un restaurante y yo debía seguir sus pasos. Me metieron esa idea en la cabeza prácticamente desde que nací. Y además una chef de comida alemana, no importaba que adorara la comida italiana. O la francesa. ¡O la tailandesa! —Se dejó caer en una silla.

—Sigues sin darme pena, Gret. Tus padres te adoraban. Además, murieron cuando tenías diecisiete años. Hubieras podido tener hasta una funeraria y no lo habrían sabido.

—El caso, Posey, es que yo tengo un rol en la familia. Tú y Henry… podéis ser lo que os dé la gana. Por eso he estado celosa de ti toda mi vida. Porque eras libre. Tu hermano y tú siempre habéis sabido quiénes sois.

Posey alzó la cabeza sorprendida por el cariz de la conversación, pero su prima continuó hablando.

—A mí, sin embargo, me programaron para ser La alemana descalza desde el día en que nací. Y todo se fue desmoronando. —Gretchen hizo una mueca de dolor—. ¡Y no fueron tus padres los que murieron! ¡No tengo a nadie!

—Mis padres te quieren como a una hija, Gret.

Su prima soltó un bufido.

—No, Posey. Tú eres su pequeña. Yo solo soy la sobrina.

—¿Lo dices en serio? Pero si están muy orgullosos de ti.

Gretchen volvió a enjugarse las lágrimas y le lanzó una mirada de lástima.

—Sí. Porque no saben lo que me pasa. Tengo un problema con el juego. Mi carrera se ha ido al garete y las cadenas de televisión huyen de mí como si tuviera la lepra. Ahora mismo el Guten Tag es lo máximo a lo que puedo aspirar. Mis padres estarían tan avergonzados de mí. —Empezó a llorar de verdad, cubriéndose la cara con las manos.

—Oh, Gret. —Tras un microsegundo de vacilación, Posey corrió a abrazar a su prima—. De ningún modo estarían avergonzados. Has cometido algunos errores, eso es todo.

—He terminado viviendo con mi prima —continuó Gretchen.

Posey puso los ojos en blanco y se separó de ella.

—No me había dado cuenta de que te resultaba tan repulsiva, Gret. Lamento tanto el sufrimiento que te he causado.

Gretchen suspiró y volvió a limpiarse las lágrimas con los dedos. A continuación se fue hacia el frigorífico —como siempre se creía con derecho a hacer lo que le viniera en gana—, sacó una botella de vino y se sirvió un vaso.

—¿Quieres un poco?

—Sí —contestó Posey, sentándose a la mesa. Shilo se desmoronó a su lado con un gruñido y le mostró el vientre, que ella empezó a acariciar con los pies.

—Bueno, el caso es que —dijo quedamente Gretchen, pasándole el vaso de vino—, cuando por fin me pasa algo bueno, excitante, nuevo… No puedo expresar con palabras lo que sentí la primera vez que Dante me besó, Posey. Fue como si el mundo fuera muy distinto. No te lo imaginas.

—O, sí que me lo imagino. —Al ver que Gretchen la fulminaba con la mirada, añadió con rapidez—: No con Dante, por supuesto. Nunca tuve… Lo nuestro no fue nada serio.

—Cuando me enteré de que había estado contigo primero, sentí… no sé… como si otra vez volviera a ser la segundona. —Hizo una pausa—. Siento habérselo contado a Max y Stacia.

—En mi cumpleaños —puntualizó ella.

Gret suspiró de nuevo.

—Sí. No fue el momento más oportuno. —Tomó otro sorbo de vino—. Ha sido muy duro para mí —susurró, volviendo a llorar a mares—. Mi vida se desmoronaba sin remedio y cuando vuelvo aquí te veo tan… querida. Todos te adoran, tus padres, Henry y Jon, esa muchacha entrada en carnes…

—Brianna.

—Da igual. Eres muy afortunada, Posey. Te encanta tu trabajo, le gustas a todo el mundo, y tienes a ese dios del sexo en tu cama todas las noches. —Se sonó la nariz.

—En realidad hemos roto —informó ella.

A Gretchen se le iluminó el rostro.

—¿Ah, sí?

—Oye, grano en el culo, por lo menos intenta no parecer tan contenta por mi desgracia.

Gretchen hizo una mueca.

—Lo siento. En serio, Posey. Daba la sensación de que le gustabas de verdad.

—Pues me imagino que no lo suficiente.

Su prima arrugó su perfecta nariz.

—Se te está quemando la cena —informó.

Tenía razón, estaba saliendo humo del horno.

—Mierda —masculló. Se acercó corriendo a ver qué era lo que pasaba y maldijo para sus adentros cuando se dio cuenta de que no había quitado el envoltorio de plástico de la pizza.

Gretchen la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Dijiste que no querías ayuda pero no te preocupes. Ya te preparo algo yo.

Media hora más tarde, Posey estaba saboreando la mejor tortilla de su vida —una de hierbas con uno de esos quesos exóticos que su prima se había dejado cuando se fue— y divirtiéndose de lo lindo mientras Gretchen le contaba alguno de sus desastres culinarios en directo.

—No me extraña que ese estúpido programa no consiguiera mucha audiencia —comentó su prima—. No creo que a los estadounidenses les interese mucho aprender a hacer unos buenos chicharrones.

—Mejor para nosotros —dijo ella—. Aunque hayas gastado diez años de tu vida con ellos.

Gretchen sonrió. Después, miró a Posey detenidamente.

—¿Crees que podríamos ser amigas? Aunque seas más rara que un perro verde y te vistas como un hombre.

Posey le devolvió la sonrisa.

—Claro, Gret. Aunque seas una presuntuosa diva obsesionada con sus tetas.

A continuación, brindaron con sus vasos de vino, sellando el trato.

Capítulo 28

—¿Papá? ¿Te encuentras bien?

Liam levantó los ojos del amortiguador que estaba instalando.

—Ah, hola, Nicole.

Su hija no solía pasarse mucho por el taller, por lo menos no desde la tácita guerra que mantenían desde que la castigó. Nic se había pasado las dos últimas semanas o ignorándole, o llorando tan desconsoladamente que tuvo que levantarle la prohibición de entrar en Facebook y enviar mensajes, lo que hizo que cada vez estuviera más tenso.

Nicole le lanzó la mirada de total perplejidad que había perfeccionado desde que tenía doce años.

—Papá, llevo aquí desde hace unos diez minutos. —Su voz resonó en las paredes del taller.

—Lo siento. ¿Qué necesitas?

—He pensado que podríamos pasar un rato juntos.

Liam miró hacia abajo, no muy convencido de si quería que ella supiera lo mucho que la había echado de menos.

—Eso estaría muy bien. —Por qué habían cesado las hostilidades, no tenía ni idea, pero así eran los adolescentes. El nudo en el estómago que llevaba sintiendo durante los últimos días empezó a desvanecerse—. ¿Tienes hambre?

—Sí, pero no me apetece ninguna de esas guarrerías que tienes en la máquina expendedora. —Le miró con esa expresión de «estos padres no se enteran de nada» y sacó una manzana de su mochila junto con un libro rojo bastante grueso y un cuaderno.

—¿Geometría? —preguntó él.

—Física. Pero es muy fácil.

—Porque eres muy lista.

—Gracias, viejales —sonrió su hija.

Aquella era la sonrisa de Emma, y le llegó a lo más profundo del corazón. La primera vez que Nicole tuvo fiebre tenía cuatro meses, y solo se dormía si la acunaba entre sus brazos y en intervalos de quince minutos. Al tercer día, cuando Emma llegó de la universidad y se los encontró a ambos dormidos en la mecedora le dijo: «Esta niña te tiene completamente cautivo».

Y desde entonces siempre había sido así.

Esa misma semana había recibido una carta del abogado de los Tate. Nada más leerla se fue a ver a Allan Linkletter, que le aseguró que las posibilidades de que perdiera la custodia exclusiva de su hija, que ya era lo suficientemente mayor para emanciparse a ojos de la ley, eran muy remotas.

Pero para él nada era lo bastante remoto. Los Tate tenían mucha influencia en la zona. Y si bien era cierto que él podía conseguir un buen letrado, ¿qué pasaría si el juez era un viejo amigo de George? ¿O si su hija se había acostado con Liam en el instituto?

Precisamente la noche anterior había tenido un sueño de lo más recurrente. Nicole le gritaba desde muy lejos, pidiéndole que fuera a recogerla. Él se montaba en su Triumph e iba raudo hacia ella, pero a medida que se acercaba no podía verla. Entonces, el sueño cambiaba y se suponía que ahora era a Cordelia a quien tenía que buscar. Sin embargo, cuando por fin la encontraba, ella le había esperado tanto tiempo que ya no se acordaba de él.

Tenía la sensación de que no se había reído en años. Primero comprobar cómo su esposa se iba alejando cada vez más de él, luego su enfermedad y fallecimiento, después los funestos meses que siguieron y la profunda pena de su hija, el accidente y sus consecuencias… Y ahora sus condenados suegros.

El breve tiempo compartido con Cordelia había sido demasiado brillante. La idea de que hacía tan solo dos semanas tenía a alguien a quien besar, con quien reír, que se quedaba dormida recostada sobre él mientras veían una película en el sofá… alguien que le decía que no se minusvalorara… Todo eso le parecía tan lejano que creía que le había pasado a otro y no a él.

Mejor no pensar en eso.

—Tienes partido esta noche, ¿verdad, Papá?

Ah, era cierto.

—Sí. —Un partido contra el equipo de Cordelia, nada menos. Eso para que no pensara en ella.

—¿Puedo acompañarte y ver cómo jugáis?

—Claro.

—Papá, te veo triste —espetó su hija, con los ojos húmedos.

—Oh, no, cariño. Estoy bien.

—¿Echas de menos a mamá? —Su voz sonó tan frágil.

—Por supuesto. —La echaba de menos, muchísimo. La llevaba echando de menos desde hacía mucho, mucho tiempo.

—Cuéntame algo bonito sobre ella.

Eso era algo que solían hacer el primer año tras la muerte de Emma. Cada día, contaba a Nicole una historia sobre su madre. Daba igual lo que fuera, algo dulce, los momentos más divertidos, cosas cotidianas (lo que Liam, antes de casarse, solo había visto una vez en la tele: tortitas los fines de semana, una noche dedicada a ver una película en familia, cenar juntos todos los días…). Daba igual lo simple que fuera la historia, a Nicole le encantaba escuchar cualquier cosa relacionada con su madre: cómo insistía Emma en que todos se limpiaran los dientes con hilo dental por la noche, la bolsa de agua caliente en la que dibujó una carita sonriente, las notas que dejaba debajo de la almohada de Nic si tenía que irse antes de que se despertara.

Después, cuando terminaba de contarle lo que fuera y Nicole se iba a la cama, Liam escribía esa misma historia en un cuaderno, con manos temblorosas y un terrible dolor de cabeza por recordar todo con la mayor precisión posible. De ese modo, cuando su hija se fuera de casa, le daría ese cuaderno para que pudiera llevarse con ella un pedacito de su madre, escrito del puño y letra de su padre, como si fuera una especie de escudo que la protegiera de las vicisitudes de la vida.

—Está bien. —Tomó una profunda bocanada de aire y empezó a contar a Nicole la primera vez que vio a Emma. Cómo se reflejaba la luz en su cabello y el sonido de su risa reverberando en todo el patio. No podía apartar los ojos de ella, de esa preciosa y perfecta muchacha que parecía brillar con luz propia. Y cuando por fin se fijó en él y le dedicó una sonrisa, cómo todo a su alrededor desapareció.

Nicole tenía una expresión resplandeciente cuando terminó.

—¡Oh, papá! Qué romántico —dijo con suavidad.

Liam no contestó. Le había descrito ese primer encuentro un millón de veces, y aunque había contado a su hija lo que vio y oyó, nunca le había descrito lo que sintió. Porque cuando Emma Tate le miró, fue como si todo lo malo que hasta ese momento había hecho —las peleas y expulsiones, los pequeños delitos que le habían llevado al reformatorio, todas las muchachas con las que se había acostado, las cervezas y las carreras de motos—, le hubiera sido perdonado. Como si aquella estudiante tan perfecta y radiante fuera una especie de ángel que pudiera cambiar el alma de un don nadie venido de la nada y verle como alguien de valía, más que como a un adolescente atractivo con un tremendo historial en la cama u otro perdedor más de los que su familia estaba acostumbrada a engendrar.

Pero Emma no lo cambió.

Fue Nicole quien obró el milagro.

Aun así, aquel primer encuentro, ese momento dorado en el que vio a la joven que luego se convertiría en su primer amor, fue… increíble. Uno de los acontecimientos más importantes de su vida.

De pronto, otro recuerdo irrumpió en su memoria; el del rostro de Cordelia cuando estaban sentados en la manta bajo los árboles de la finca a la que le llevó. Sus grandes ojos le habían mirado con ternura… y llenos de confianza.

«Buen trabajo, idiota. Seguro que nunca más vuelve a mirarte de ese modo».

—¿Papá?

—¿Sí, nena? —contestó Liam, aclarándose la garganta.

—Puedes decir que no, pero… necesito que me des una respuesta, ¿de acuerdo? —Nicole se apretó el dedo anular; el gesto que siempre hacía cuando estaba nerviosa—. El baile es este sábado.

Ah. De ahí venía todo.

—Papá, no pasa nada porque digas que no. Cometí un error, lo sé. Y habrá más bailes. Pero necesito dar una respuesta a Tanner en un sentido o en otro.

«No. No crezcas. Quédate conmigo para siempre. Eres todo lo que tengo».

—Te quiero en casa a las once —dijo con voz dispareja. «Como no estés a esa hora, llamaré a la policía, al departamento de bomberos, a la Guardia Nacional y a los SWAT. Encontraré a ese tipo, y como vea que tiene las manos puestas encima de ti, le arrancaré la cabeza y me beberé su sangre. Después enterraré su cadáver tan profundo que ni los buitres podrán encontrarlo y…».

—¡Oh, papá! —exclamó—. ¿De verdad puedo ir?

—Sí. Haz tus deberes.

Liam volvió a centrar su atención en la bujía y la insertó con delicadeza en el lugar adecuado. Sin embargo, el nudo que tenía en la garganta no se deshizo tan fácilmente.

Justo antes de su partido de los martes, Posey hizo acopio de fuerzas y fue a casa de sus padres.

—Oh, eres tú —dijo su madre a modo de saludo—. Pensaba que te habías olvidado de dónde vivíamos, como ha pasado tanto tiempo y no has venido a vernos, ni hemos recibido ninguna llamada tuya. Creí que estabas en el hospital. ¿Cuánto hace? ¿Un mes?

—Dos semanas, mamá —repuso Posey armada de paciencia—. Y sí que he llamado. Dos veces.

—Los mensajes en el contestador no cuentan.

¿Dónde se había metido el progenitor más dócil?

—¿Está papá en casa?

—Está en el Guten Tag. Anda, entra. ¿Tienes hambre? Acabo de hacer salchichas bockwurst.

—¿Hay algo dulce?

Stacia la miró con los ojos entrecerrados.

—Sí. ¿Has cenado?

—Hmm… Ajá.

—Mentirosa.

Posey esbozó una sonrisa y su madre se aplacó lo suficiente como para hacerse a un lado y dejarla pasar. Dos minutos más tarde, estaba sentada en la mesa de la cocina, comiendo pastel de manzana.

—Gretchen y ese horrible italiano han vuelto juntos —anunció Stacia.

—Ya lo sé.

—Parece que siempre soy la última en enterarme de todo. —Se dejó caer pesadamente sobre la silla, de modo que los cubiertos vibraron por el impacto—. Bueno, ¿cómo estás?

—Bien, mamá.

—¿Sigues con ese Liam?

«Ese Liam». Qué gracia.

—No, ya no.

Stacia frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Oh… Tiene algunos asuntos que requieren su atención. Su hija y cosas varias.

—Pues es un imbécil si no quiere estar contigo.

Posey alzó las cejas.

—Creí que lo querías para Gretchen.

—Sí. No sé. A ti te imagino con… otra persona.

—¿Con quién? —quiso saber ella.

Su madre soltó un suspiro.

—No lo sé. Con alguien perfecto. Puede que un príncipe. Un príncipe que también invente la cura para el cáncer. —Sonrió de mala gana—. Ningún hombre es lo suficientemente bueno para mi pequeña. Ya te darás cuenta algún día.

Ser madre era una posibilidad muy, muy remota. Pero sí que podía imaginarse sintiendo algo parecido por Brianna. Sí, el futuro novio de Brie tendría que vigilar sus espaldas. Ahora entendía un poco lo que sentía Liam. Pero no había ido allí para hablar —o pensar— en él. Así que se quedó callada, pues sabía que la mejor forma de hacer que su madre hablara era esperar.

El motor del frigorífico comenzó a sonar. Un pájaro cantó desde la cuerda de tender la ropa. Y… ¡bingo!

—Mira, Posey —dijo Stacia, con sus ojos claros repentinamente húmedos—. Tengo… tengo que contarte algo. En realidad un par de cosas. —Retorció las manos e hizo una ligera inclinación de cabeza. Nosotros, tu padre y yo, tuvimos una hija antes de adoptarte. Cuando Henry tenía cinco años. Nació prematura y los médicos no pudieron salvarla. Solo vivió una hora.

Cuando vio cómo la cara de su madre se contraía de dolor, se levantó de la silla sin pensárselo y rodeó con los brazos los robustos hombros de Stacia.

—Lo siento tanto, mamá —susurró con lágrimas en los ojos. Aunque era algo que había sabido toda su vida, su madre nunca le había hablado del asunto. Durante un buen rato, se limitó a abrazarla y a perderse en el olor a pan horneado y champú suave que siempre desprendía—. Lo siento mucho.

—La pusimos de nombre Marlene.

—Muy bonito.

Stacia asintió.

—Igual que ella. Era preciosa, Posey. Todavía pienso en ella. Todos los días. —Se enjugó las lágrimas y se aclaró la garganta—. Siéntate, cariño. Todavía no he terminado.

Posey obedeció.

Stacia se quedó mirando durante unos instantes a la mesa, trazando con los dedos el patrón del colorido esmaltado.

—Dos años después, te adoptamos. Eras perfecta, y sana, y también preciosa, pero tenía tanto miedo de perderte. Muchas noches tenía pesadillas en las que te ahogabas, o te secuestraban, o te olvidaba encima de la tabla de planchar.

—¿La tabla de planchar?

Stacia se encogió de hombros. Después, se quedó callada un buen rato.

—Con Henry —volvió a decir—, era diferente. Oh, también le quería muchísimo, pero ya sabes cómo es. Y cómo sigue siendo. Autosuficiente al cien por cien. A veces solía pensar que si se caía de un árbol y se cortaba la cabeza, terminaría cosiéndosela él mismo y no me contaría nada.

—Sé a lo que te refieres —murmuró ella.

—Pero contigo, tenía tanto miedo. Todo el tiempo. Puede que eso hiciera que no fuera una buena madre, no lo sé.

—Oh, mamá. Eres una madre estupenda. Una madre fantástica, de verdad.

Stacia se limpió la nariz.

—Pero lo que más temía —continuó con voz áspera—, era que tu madre biológica se presentara el día menos pensado y quisiera que volvieras con ella. Y que fuera mucho mejor que yo… más joven y bonita, más divertida… y que quisieras irte con ella y me dejaras.

Aquellas palabras le partieron el corazón.

—¡Mamá! ¡Yo nunca te dejaría! Te quiero. ¿Cómo pudiste pensar algo así? —Sujetó con fuerza la mano de su madre—. Ya que estamos con las confesiones, yo también tengo que contarte algo.

—Fuiste tú la que rompiste la cornamenta a Gordinflón, ¿verdad?

—Oh… hmm… sí. Lo siento. —Sonrió, aunque inmediatamente después se puso seria—. Lo que quería decirte es que siempre creí… Siempre me ha aterrorizado pensar que cada vez que mirabas a Gretchen desearas que ella fuera tu hija.

Stacia la miró consternada.

—¿Gretchen? Sí, bueno, la quiero, es la hija de mi hermana…

—Siempre he tenido la sensación de que nunca hace nada mal. Es la chef alemana, la hija de tu gemela. Cada vez que te llama mutti… es un recordatorio constante de que soy adoptada. Ella es la razón por la que odio cocinar. Porque no quería que también me compararais con ella en eso y no cumplir vuestras expectativas.

Stacia negó tajantemente con la cabeza.

—Oh, cariño. A veces quieres a una criatura porque necesita cariño, no porque se lo merezca o porque te guste su forma de ser. Y eso es lo que me pasa con Gretchen. La verdad es que la mayoría de las veces tu prima me vuelve medio loca. Tu padre y yo sentimos un gran alivio cuando se fue a vivir contigo. Nos alegramos tanto que hasta tuvimos un pequeño interludio romántico en el sofá.

Posey hizo una mueca de asco.

—Mamá, no quiero detalles.

Stacia sonrió. A continuación volvió a ponerse seria y le apretó la mano con tanta fuerza que casi le hizo daño.

—Siento no haberte contado lo de la carta —susurró—. Fue muy egoísta por mi parte, y se supone que una madre nunca debe actuar así. Si quieres encontrarla, hazlo. Te ayudaré en lo que sea. —Se limpió los ojos y la miró con la cara hinchada por las lágrimas—. ¿Quieres hacerlo?

Posey no contestó de inmediato.

—Tal vez. No estoy segura. —Clavó la vista en el rostro de su madre; ese bello rostro de huesos perfectos. Y entonces notó, puede que por primera vez, las arrugas debajo de sus ojos y la pesadez de su piel—. Y aunque puede que sea una mujer espectacular, nunca será como tú.

Stacia miró hacia la mesa e hizo un gesto de asentimiento.

—Había algo más en esa carta, Posey —susurró.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Qué? ¿Tengo alguna hermana gemela o algo parecido?

Aquello consiguió arrancar una sonrisa a su madre.

—No. Oh, cariño, cómo me hubiera gustado guardarla en un lugar más seguro. Siento que se quemara. —Suspiró y volvió a mirarla—. Nunca te lo hemos contado, pero fue tu madre biológica… la que escogió tu nombre.

—¿Qué? ¿Y lo de la tía abuela Cordelia?

—¿Qué tía? —Stacia frunció el ceño.

—Gretchen me dijo que teníamos una tía que… —Estaba claro que su prima le había contado una de sus rocambolescas historias—. No importa. ¿Mi madre biológica eligió mi nombre?

Stacia asintió.

—La asistente social que se encargó de tu adopción nos dijo que aunque no estábamos obligados a conservar tu nombre, tu madre había pedido que por lo menos lo pensáramos. —Tenía la mirada fija en la mesa, perdida en los recuerdos—. Nosotros estábamos tan agradecidos porque nos hubiera dado a su bebé, que decidimos mantenerlo. Si te soy sincera, no nos gustaba en absoluto. Cuando Henry te llamó Posey, nos pareció que te quedaba mejor; incluso me sentí aliviada. Cordelia. Ni siquiera es un nombre alemán.

—¿Ponía algo sobre mi nombre en la carta? —preguntó. Una súbita sensación inundó su corazón, como si supiera lo que estaba a punto de venir.

Stacia volvió a agarrarle de la mano.

—Decía que su obra favorita era El rey Lear, de William Shakespeare.

—Sé cuál es. La leí en el instituto.

—Bien. —La voz de Stacia se había transformado en un susurro—. Decía que eligió Cordelia porque es el nombre de la hija que el rey manda a vivir lejos de él.

Posey tragó saliva y apretó los labios.

—Pero —los ojos de su madre estaban repletos de lágrimas—, que también es la hija a la que añoró el resto de su vida.

Cordelia, no la tía abuela que perdió un ojo. No la pobre desgraciada asesinada por sus hermanas.

Cordelia, la preciosa y amada hija.

Qué honor llevar un nombre así.

—Siento tanto no habértelo contado antes —murmuró Stacia, llorando—. Por favor, cariño. Por favor, perdóname. Tenía que habértelo dicho el otro día. No, debería haberlo hecho cuando llegó la carta, pero no lo hice. Estoy tan arrepentida. Por favor, necesito saber si aún me sigues queriendo.

Posey sacudió la cabeza con incredulidad. ¿Cómo podía Stacia haber omitido tal información? ¿Cómo podía…? Sin embargo, la mujer que tenía frente a sí la había alimentado, bañado, calmado, leído cuentos. Le había cocinado cosas riquísimas todos los días; no se había perdido una reunión con sus tutores o una competición de atletismo. La había llevado al colegio de la mano, y en coche a Boston para comprarle ropa que le quedara bien. Le había dicho constantemente lo guapa, lista, divertida y talentosa que era. Y pensaba que Posey había sido el mejor nabo habido y por haber.

—¡Oh, mamá! —exclamó, saltando de su silla y arrodillándose al lado de su madre. Después apoyó la cabeza en aquel suave y familiar regazo y sintió cómo las manos de Stacia le acariciaban el pelo—. Por supuesto que te quiero. Te he querido desde antes de que pudiera pronunciar tu nombre. Nada, ni nadie, podrá cambiar lo que siento por ti. —Sonrió y alzó la mirada hacia el rostro de su madre—. Por no hablar de lo bien que cocinas.

Cordelia, el mejor nombre que podía existir.

La únicas otras veces que le había gustado era cuando Liam la llamaba de ese modo. Aunque ahora todo era diferente. Cordelia Wilhelmina Osterhagen. Sonaba bastante regio.

Aunque Stacia la había atiborrado a salchichas y a queso, así como a un par de patatas asadas, cuando Posey se fue al campo de béisbol se sentía liviana. Puede que no hubiera conseguido los derechos sobre Los Prados, que nunca llegara a pesar más de cincuenta kilos o que no necesitara llevar sujetador. Puede que su casa no tuviera arreglo y que su pelo no tuviera remedio. Puede que fuera incapaz de atraer a un hombre que la viera como a una potencial esposa y que necesitara reparar el tubo de escape de su furgoneta.

Pero su madre la quería. Sus dos madres. Y Max, y Henry, y Jon y Brianna, y hasta puede que Gretchen y mucha otra gente.

Había sido bendecida por la vida. Era algo en lo que no pensaba demasiado, pero hoy se centraría únicamente en eso.

Cordelia. Qué nombre tan fabuloso.

—Hola a todos —dijo en cuanto llegó a la cueva de jugadores.

—Hola, Posey —saludó Bruce, extendiendo los brazos para abrazarla.

—Hoy es tu día —la animó Jerry.

—Bueno, eres el reverendo, no te queda más remedio que creer en los milagros —ironizó Posey, dándole un pequeño puñetazo en el hombro.

—Preparaos para el fragor de la batalla. —El reverendo ya había entrado en calor—. Alzad los ojos y observad como aniquilo a nuestros enemigos con mi lanzamiento en curva.

—Hoy está que se sale, reverendo —dijo Kate. A continuación dio una palmada a Posey en la espalda con tanta fuerza que se tambaleó hacia delante—. ¿Ya has terminado con la autocompasión?

—Sí —respondió ella.

Jon le dio un abrazo enorme.

—¿Cómo estás, cariño?

—Deseando conocer a mi sobrina.

—¿Y cómo le va a tu corazón roto? —Sus ojos estaban cargados de comprensión.

—Estoy bien, de verdad —contestó convencida.

Los jugadores de la ferretería Stubby empezaron a llegar a su cueva. Supo que Liam estaba allí antes de verle. Su piel se estremeció y el rubor le tiñó las mejillas. Sí, allí estaba, tan moreno y guapo como siempre, y con su habitual barba de tres días. Él alzó la mirada y sus ojos se encontraron. A pesar de estar separados por el campo de juego, no pudo evitar sentir esa cálida sensación de atracción que ahora le resultaba casi incómoda. Entonces él la saludó con una ligera inclinación de cabeza y se volvió. Kylie Duchamps, que acababa de unirse al equipo Stubby, tropezó (o más bien hizo que tropezaba) y Liam la sujetó por el codo para evitar que se cayera. Kylie hizo su patentado y sensual giro de melena y soltó una de sus tontas risitas.

Daba igual, pensó Posey. El vacío que ahora sentía en su corazón terminaría desapareciendo.

—¡Primer bateador! —gritó el árbitro.

Otro partido más en una preciosa tarde primaveral. Posey miró hacia las gradas y vio a sus padres. Stacia la saludó tímidamente, y eso que solo habían pasado quince minutos desde que se despidieron. Estaban sentados al lado de Shirley Schmottlach que, al contrario que su madre, agitó efusivamente las manos a modo de saludo (solía llevar a los partidos una petaca de aguardiente de menta), y de Brianna y James, que tenían las cabezas casi juntas mientras miraban algo en el teléfono móvil de James. También se encontraba allí Nicole Murphy, sentada al lado de Henry, que estaba leyendo como siempre.

—Hola, Posey —gritó la muchacha. Le resultó tan tierno ver cómo la hija de Liam había venido a ver jugar a su padre. Parecía una muy buena muchacha. Aunque con unos padres como los suyos, ¿cómo no iba a serlo?

Posey saludó con la mano a su grupo de animadores. No miró a Liam. O por lo menos lo intentó. Era muy difícil lograrlo teniendo en cuenta que él era bateador y ella la receptora.

—Hola —dijo él mientras se acercaba a la zona de bateo.

—Hola, Liam —respondió con voz amable. Esperaba que la máscara que llevaba en la cara ocultara el sonrojo que en ese momento empezó a ascender por su pecho.

Primer lanzamiento. Liam bateó y le dio a la pelota, pero fue una bola al aire, Jon solo tuvo que alzar la mano para recogerla sin ningún esfuerzo. En los dos partidos que habían jugado contra Stubby, aún no había visto a Liam dar un batazo al aire (su promedio de bateo era incluso más alto que el de Bruce Schmottlach), pero antes de que Jon le pasara la pelota a Jerry, ya iba de camino al banquillo.

Liam bateó a la primera base en la tercera entrada, le eliminaron en la quinta y volvió a batear alto en la octava. Y Posey supo que aquella era su estrategia para alejarse lo antes posible de ella.

Posey hizo strike out en la segunda, la quinta y la séptima. Las lecciones de bateo de Liam, aunque muy emocionantes, no estaban dando sus frutos. A pesar de todo sí que había mejorado su movimiento de abanico.

—Ya lo conseguirás, cariño —la animó Max, bajando su cámara de vídeo.

—Sí, en alguna década de estas —gritó Brianna, arrancando una carcajada a James.

—¡Muy bien, Posey! —agregó Nicole. Sí. Era una muchacha fantástica.

—¡Gracias a todos! —exclamó ella. No había muchos más padres viendo jugar a sus hijos, eso seguro. Y mientras iba hacia la cueva esbozó una enorme sonrisa. No había mucha gente con un promedio de bateo de cero que tuviera su propio club de fans como ella.

Pero en cuanto vio a Liam por el rabillo del ojo se le contrajo el corazón y su sonrisa se esfumó, así que intentó no hacerle caso.

En la segunda mitad de la novena entrada el marcador iba catorce a uno a favor de Stubby. Liam era el único de su equipo que no había marcado. El lanzamiento en curva del reverendo no resultó ser tan potente como había predicho, en tanto que José Rivera era el lanzador de Stubby y parecía tan bueno como Mariano, su famoso primo tercero. Kate había conseguido un home run solo en la segunda, el único del Guten Tag en toda la noche. Pero José estaba cansado, y Jon había logrado un batazo de una base y Bruce había tomado otra. Dos out y le tocaba a Posey.

Mientras iba a la caja de bateo, vio a Kylie recogiendo sus bártulos. De hecho, la mayoría de los jugadores de la ferretería estaban convencidos de que el juego había terminado y estaban charlando, yéndose o mirando sus teléfonos móviles. Liam era el único que permanecía en el banquillo con los brazos cruzados. La miró y medio sonrió. Después volvió a centrar la atención en el campo.

—¡Vamos, Posey! —gritó Nicole.

—¡Puedes hacerlo, cariño! —exclamó su madre.

—¡Batea fuerte, Merrill! —chillaron Jon y Kate.

Posey fijó su postura. Bate arriba, rodillas dobladas, parte trasera de los pies tocando el suelo; todo tal y como Liam le enseñó… y como llevaba haciendo los últimos cuatro años. El atractivo y mujeriego Derek Jeter había conseguido, ¿cuántos? ¿Tres mil hits? ¿Más? Seguro que ella podía conseguir aunque solo fuera uno. Hizo un abanico de prueba con el bate, hundió los tacos y se preparó mentalmente. Clavó los ojos en José, que le lanzó la poderosa mirada de su primo tercero, antes de llevarse su mano enguantada a la altura de la cara. Se preparó para lanzar. ¡Y lanzó!

Posey hizo el movimiento de abanico…

Y algo tuvo que ir mal porque sus brazos retumbaron y el bate le pesó más de lo normal. Inmediatamente después, oyó un golpe fuerte seguido de un estruendo, y todo el equipo de Stubby se volvió y le dio la espalda.

Para ver cómo la pelota salía volando por el campo exterior.

Abrió la boca por el asombro. El bate todavía se balanceaba en sus temblorosas manos.

—¡Corre, Posey! —gritó Jon mientras hacía lo mismo por la línea de la tercera base.

Y eso fue lo hizo. Trotó totalmente aturdida a la primera base… y a la segunda, donde Emily Rudeker la animó, dándole una palmada en el trasero, y hasta la tercera. Cuando llegó hasta sus compañeros de equipo, estos estaban aplaudiendo y saltando de alegría.

Un home run. Su primer hit y había conseguido un home run de tres carreras.

Todo el mundo le dio palmaditas en la espalda mientras sus compañeros seguían gritando y vitoreándola. En las gradas, su club de fans, y también Nicole, se habían puesto de pie. Stacia lloraba, Henry sonreía de oreja a oreja y chocaba los cinco (aunque Posey estaba segura de que no había visto la jugada), su padre, cámara en mano, no paraba de saltar. Ella les sonrió y se dio cuenta de que en realidad ya llevaba tiempo riéndose. En medio de las felicitaciones de sus compañeros, se fue andando —más bien flotando— hasta la cueva de jugadores, donde se sentó, todavía aturdida y completamente emocionada.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Kate, golpeándola de nuevo en la espalda—. Espero volver a ver tu jugada en el canal de deportes de esta noche. Amiga, has hecho un hit espectacular.

A través del campo, se fijó en Liam. No había cambiado de posición, pero sí que tenía la vista fija en ella. Ahí estaba otra vez esa inevitable atracción. Entonces, él empezó a aplaudir y sonrió. Una cálida sensación la recorrió por entero. Se sentía igual que si le hubiera regalado una docena de rosas.

Se tocó la visera de la gorra de béisbol y le devolvió la sonrisa.

El siguiente bateador quedó eliminado y el partido terminó con catorce a cuatro a favor de Stubby. Aun así, la victoria moral estaba clara y los jugadores de la ferretería accedieron a pagar la primera ronda en el bar.

Después de que volvieran a felicitar a Posey, sus padres la abrazaran, Max tomara varias docenas de fotos, y la mayoría de la gente se fuera, vio a Liam y a Nicole caminando por el campo en dirección a su apartamento.

—Os veo en el Rosebud —dijo a los compañeros que quedaban y salió corriendo en pos de Liam.

—¡Hola, Posey! ¡Vaya hit más impresionante! —exclamó Nicole, retirándose el pelo de la nuca en un gesto que le recordó mucho a Emma.

—Gracias, Nicole —dijo ella. A continuación miró a Liam, que tenía los ojos clavados en su hija.

—Papá me ha dicho que ha sido tu primer hit —informó la muchacha.

—Triste pero cierto. Oye, ¿te importa si hablo un momento con tu padre?

—¡Por supuesto que no! Papá, te veo en casa. —Se despidió de Posey agitando la mano y se marchó caminando con su habitual gracia y elegancia.

Posey se quedó mirándola un buen rato. De pronto, el corazón empezó a latirle a toda velocidad.

—Muy buen hit —comentó Liam, centrándose en ella.

—Sí, bueno. —Le estaba resultando muy duro mirar a Liam. Un vehículo pasó delante de ellos; en la calle una madre caminaba empujando un carrito con un bebé vestido de rosa de arriba a abajo y un leal golden retriever al lado.

Soltó un tembloroso suspiro y decidió enfrentarse a esos intensos ojos verdes.

—Está bien, mira. Comprendo que tienes una hija, Liam, y sé que ella siempre será lo primero en tu vida y no quiero que sea de otra forma. —Se mordió el labio y se metió las manos en los bolsillos—. Cuando rompiste conmigo te dije que no necesitaba mucho. Pero sí que lo necesito. Te quiero, Liam. Te he querido desde que era una cría y te quiero ahora.

—Posey…

—¡No! —le interrumpió bruscamente—. Es Cordelia. Siempre me has llamado Cordelia.

—De acuerdo. Cordelia, no creo que…

Alzó las manos para volver a detenerle.

—Esperaré el tiempo que necesites y el tiempo que Nicole necesite. Pero sé que sientes algo por mí, y te quiero. Nunca me he sentido así con nadie. Quiero estar contigo. Quiero que tú también desees estar conmigo. Sé que Emma siempre será tu primer amor, y me parece bien. Pero… no me dejes marchar.

Liam se cruzó de brazos y miró en dirección a la acera. Posey tragó saliva. Tenía las manos temblando.

—No te arrepentirás, Liam —continuó—. De verdad que merezco la pena.

—Lo sé —aseguró él en un ronco susurro—. Pero no… no puedo… Maldita sea, no tengo ni idea de cómo decir esto. En tu cabeza te has creado una versión de mí que no se corresponde con la realidad.

—¡Sí que se corresponde! —Posey se sobresaltó por la vehemencia de sus propias palabras. Sin embargo, ahora que lo había dicho, sintió cómo la calma se apoderaba de todo su cuerpo. Su corazón recuperó su habitual ritmo cardíaco, dejaron de temblarle las manos. Alargó una mano y la puso sobre el corazón de Liam, percibiendo su intenso y constante latido—. Liam —susurró—. Estoy segura de que te conozco mejor que nadie. Y te amo. No hay nadie, nadie, con quien quiera estar aparte de ti.

Él bajó la mirada hacia el césped. En ese momento ella se dio cuenta de que todo se había terminado.

—Lo siento, Posey. De verdad que lo siento.

Dicho eso, se alejó caminando.

Ella se quedó allí quieta, sin mover ni un solo músculo, hasta que le vio girar por una esquina y desaparecer.

Capítulo 29

—Bueno, fue una decisión crucial, en plan «o todo a nada» —sentenció Jon, encendiendo el secador—. Pero ya lo has soltado, lo has dado todo, te has dejado la piel. No tienes por qué lamentarte de nada. Por lo que cuentas debiste de estar increíble. Estate quieta.

Por extraño que pareciera, Posey se había sentido… no muy mal. El momento más duro vino después, por la noche, en la iglesia, con sus animales entregados en demostrar que la querían; Shilo apoyando la pesada cabeza en su vientre y los gatos ronroneando a su lado. Pero lo había intentado. Había desnudado su corazón frente a él, y si eso no era suficiente, entonces nada más lo sería. Se consideraba afortunada en el resto de las facetas de la vida, y ese eco, ese vacío que tenía en su interior, seguro que al final se iría llenando. Estaba convencida.

Cuando Jon se puso a usar sobre su pelo unas tenacillas parecidas a un instrumento de tortura medieval, respingó de dolor.

—¿Debería preocuparme por el olor a quemado?

—No pasa nada. Vas a ser el epítome de la belleza, confía en mí. Henry, ¿a qué está guapísima? —Su hermano se limitó a gruñir—. Betty te va a adorar, Posey —continuó Jon—. ¡Diez días más y seremos padres! ¡Diez días, Henry!

—¡Diez días! —coreó su hermano, que por fin se dignó a levantar la vista y sonreír.

—Hoy está de muy buen humor. Algún alma cándida perdió ayer un pulgar con una sierra de mesa. ¿Adivinas quién se lo volvió a colocar? Te lo pasaste en grande, ¿verdad, cariño?

—Sí, estupendamente —contestó Henry—. Estás muy guapa, Posey. Jon va a ser el hombre mejor acompañado del baile.

En ese momento alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—¡Adelante! —gritó Jon. Después bajó la voz—. Es la estudiante a la que voy a arreglarle el pelo. Es… Nicole Murphy. No la podían atender en el salón de belleza, pero gracias a Dios tiene al mejor profesor de economía doméstica del mundo. ¡Esa es mi cruz! ¡Lo hago todo tan bien! —Sujetó entre los dedos un mechón de su pelo y lo moldeó con la ayuda de un poco de laca—. Espero que no te importe, Posey.

—No, no. Por supuesto que no. —Levantó la vista y observó a la hija de Liam entrar en la cocina—. ¡Hola, Nicole!

—¡Oh! ¡Hola, Posey! ¿Tú eres la pareja del señor White?

—Lleva años enamorada de mí y me rogó que la llevara el baile —dijo Jon, haciendo una mueca—. Es un poco torpe, ¿pero qué otra cosa puedo hacer? Es de la familia.

—¿Vas a ir al baile con Tanner? —preguntó ella.

La cara de la adolescente se iluminó.

—Sí. Mi padre por fin dio su brazo a torcer.

Era tan encantadora, su sola presencia hacía que la estancia resplandeciera. Durante un instante, Posey sintió tanta lástima por Emma que los ojos se le llenaron de lágrimas. Era injusto que aquella maravillosa muchacha que había sido tan amable con ella en el instituto hubiera tenido una muerte tan precipitada y que nunca llegara a ver este momento.

—Eres incluso más guapa que tu madre —dijo, con la voz un poco áspera.

—Gracias, Posey. —La cara de Nicole se ablandó.

—Pues nada, querida, ya he terminado contigo —anunció Jon. Posey se levantó de la silla y el inusual olor a laca hizo que se mareara un poco.

—¿Qué te va a hacer en el pelo el señor Jonathan, Nicole? —preguntó con interés.

—¿Un recogido? —pidió la joven. Jon la estudió, entrecerrando los ojos y asintió.

—¿Algo al estilo clásico de Hollywood?, nada de esas coletas bajas que se llevan ahora, ¿no crees, preciosa? —Jon se puso a cepillar el pelo de Nicole y le preguntó qué tipo de vestido iba a ponerse y la clase de flores que le llevaría Tanner. Henry sirvió un agua mineral con gas y se la ofreció a su pareja. Después, se sentó sobre la encimera y se quedó mirando el proceso de embellecimiento.

—Se te ve muy animado estos días, hermano —comentó Posey.

—Estoy deseando ser padre —dijo él.

—Y yo tía. —Le dio una palmadita en el brazo, feliz de ver cómo por fin exhibía sus emociones.

—¿Te lo pasaste bien en tu baile de graduación, Posey? —quiso saber Nicole.

Aunque la pregunta era de lo más normal, se quedó paralizada.

—Oh… Bueno… más o menos.

—No se lo pasó nada bien —replicó Jon—. Algún horrible muchacho se rio de ella, arruinándole la noche. Su cita la dejó plantada y tuvo que regresar a casa andando bajo la lluvia. Fue muy al estilo Carrie, aunque sin el fuego y la sangre. Pero igual de malo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la joven—. ¡Pobrecilla!

—No fue tan malo —dijo ella, con la cara roja.

—Si tienes cualquier problema esta noche, Nicole, querida, cuenta conmigo para lo que sea, ¿de acuerdo?

—Es usted un cielo, señor White. Le agradezco muchísimo que vaya a arreglarme el pelo.

—No hay de qué. Por favor, inclina la cabeza.

Nicole obedeció.

—¿Por qué se iba a reír alguien de ti? ¡Qué imbécil! ¿Qué fue lo que dijo?

El hecho de que el padre de Nicole fuera el «imbécil» del que estaban hablando hizo que se le contrajera el estómago.

—Hmm… No me acuerdo mucho. Ha pasado mucho tiempo. Cosas de crios. O de adolescentes. Da igual.

—La llamó saco de huesos —informó Jon—. ¡Qué desgraciado! Tú eres menuda, eso es todo, cariño. Nicole, espera a ver el vestido de Posey. ¡Es precioso! Lo elegí yo, por supuesto.

—Estoy deseando verlo —dijo Nicole, sonriendo con dulzura.

—Y dime, Posey, ¿quién fue el idiota que te dijo eso? —inquirió Jon—. Henry, le darías una paliza, ¿verdad? ¿Vive todavía en el pueblo?

Henry tenía los ojos clavados en ella. En ese momento un espantoso presentimiento la atravesó por completo. Su hermano lo sabía. Con cuatro años conocía todos los huesos del cuerpo humano. Su cociente intelectual era de ciento sesenta y cuatro y tenía una memoria que rozaba la perfección. No había forma de que no se hubiera dado cuenta de que el idiota en cuestión era el padre de la joven que estaba sentada en su cocina… y el hombre del que Posey estaba enamorada. Lo más probable era que lo hubiera sabido todo el tiempo.

—No me acuerdo —dijo a los pocos segundos, rodeándole los hombros con un brazo—. De lo que sí estoy seguro es que no le di ninguna paliza a nadie.

—Yo lo habría hecho —masculló Jon.

—Oh, fijaos la hora que es —declaró ella—. Será mejor que me vaya. Nicole, te veo luego. Ya se te ve fantástica.

—Te recogeré a las siete —dijo su cuñado—. ¡Adiós! Nicole, querida, ahora inclina la cabeza hacia el otro lado. No te muevas, aún no hemos terminado.

Estaba preciosa. Su hija estaba preciosa y eso lo estaba matando.

—¿Qué opinas, papá? —Dio una vuelta completa y el vestido azul se arremolinó alrededor de sus piernas.

—Parece que tengas veinticinco años.

—¿En serio? ¡Gracias!

—No era un cumplido.

Nicole se miró al espejo y esbozó una enorme sonrisa. A continuación se aplicó un poco de brillo en los labios. El dolor que Liam sentía en el corazón se hizo aún más intenso. Emma tendría que haber estado allí. Le hubiera encantado ser testigo de ese momento. Hubiera sabido qué decir, y en vez de estar muerta de miedo, como estaba él, se hubiera emocionado por su hija. Se habría reído de los temores de su marido y habría conseguido calmarle, porque aunque no hubieran sido la pareja más compenetrada del mundo, siempre habían sido unos padres excelentes para la hermosa y mágica criatura que ahora tenía justo enfrente.

—Espera un momento —dijo él mientras se iba a su dormitorio. Detrás del armario había una caja fuerte. Introdujo la combinación y abrió la pesada puerta. En el interior guardaba las cosas y documentos habituales: la escritura del apartamento, la de su taller, la póliza del seguro de vida y un par de los grandes en billetes; ningún hijo de delincuente que se preciara se sentía seguro sin dinero en efectivo.

Al fondo había un estuche de terciopelo negro. Lo abrió y extrajo el collar de perlas de Emma.

Durante unos segundos, el recuerdo de su esposa fue tan intenso que prácticamente pudo oler su perfume, sentir la suave piel de su nuca y ver esas perlas brillando sobre su garganta. Hasta le pareció oírla reír.

Las pequeñas esferas estaban frías al tacto. Presionó los labios sobre ellas y se permitió un instante para recordar lo mucho que había amado a Emma. Hubo un tiempo en que la certeza más importante de su vida fue que Emma Tate lo había elegido a él. Fue una época dorada, y aunque fuera perdiendo intensidad con los años, había sucedido y sería algo que tendría para siempre.

Se aclaró la garganta y regresó a la habitación de su hija.

—Ten —dijo con más brusquedad de la deseada—. Tu madre las llevó en nuestro baile.

Su hija abrió la boca.

—Oh, papá —susurró. Sus ojos se inundaron de lágrimas.

—Estaría muy orgullosa de ti —dijo con voz quebrada mientras le colocaba las perlas alrededor del cuello—. Siempre decía que eras lo mejor que le había pasado.

Su hija le rodeó la cintura y le dio un abrazo enorme.

—Nic —susurró él contra su pelo—. Siento haber sido un idiota todo este año. Pero es que te quiero muchísimo. Cuando te miro, me acuerdo de la criatura que sostuve por primera vez en el hospital. Eras tan rosada y perfecta. No podía creerme que por fin estuvieras entre mis brazos. Y me querías tanto… No quiero perder eso. Sé que te estás haciendo mayor y me enorgullece ver la persona en que te estás convirtiendo… Pero estoy tan asustado de que termines por no necesitarme más.

—¡Papá! ¡Eso no va a ocurrir nunca! —Se separó de él unos centímetros para mirarle—. Oh, vaya, estás haciendo que me ponga muy sentimental.

—Solo quiero protegerte. Nunca ha sido mi intención herirte o ponerte triste. —Volvió a tragar saliva—. No quiero que cometas errores o te enamores del hombre equivocado. Me tiraría de un puente con tal de evitar que te pasara algo malo. Lo único que deseo es que estés a salvo y que seas feliz.

—¿Estás llorando, papá? Eso que tienes en los ojos, ¿son lágrimas?

Él fingió fruncir el ceño.

—Dame un respiro, Nicole. Mi niña se está haciendo mayor. Y eso es algo muy duro.

Nicole lo abrazó de nuevo. La fragancia de su pelo le producía tal ternura que se le encogió el corazón. Su hija volvió a separarse de él, se hizo con un pañuelo de papel y se limpió los ojos con cuidado de no extenderse la máscara de pestañas.

—Papá —dijo con firmeza—. Estoy a salvo y soy feliz. Y puede que algún día me rompan el corazón o meta la pata hasta el fondo. Pero si eso sucede, —se volvió para mirarlo—, sé a quién tengo que acudir.

Liam bajó la mirada al suelo y asintió. ¿Por qué las niñas pequeñas crecían y se volvían más listas que los padres?

—Y, papá —continuó ella—. Estás haciendo un muy buen trabajo, ¿lo sabes? Eres un padre estupendo.

Esos minutos se estaban convirtiendo en otro momento dorado que atesoraría para siempre hasta el final de sus días.

—Gracias. —Fue la única palabra que se vio capaz de pronunciar.

Su hija se acercó y le dio un beso en la mejilla. Después se miró otra vez en el espejo.

—Eres tan tierno. Mamá siempre decía que ojalá me casara con un hombre como tú.

—¿Qué has dicho? —preguntó Liam, alzando la cabeza.

Nicole se puso un pendiente.

—Que ella siempre decía que me asegurara de elegir a un hombre que me cuidara y quisiera del mismo modo que tú hacías con ella. —Le sonrió desde el espejo, completamente ajena al impacto que aquellas palabras estaban causando en él.

¿Emma había aconsejado a su hija que se casara con un hombre como él?

—¿Cuándo? ¿Cuándo te lo dijo?

—No sé. A veces, cuando salíais a cenar por ahí y yo la veía maquillarse, le decía que estaba deseando casarme, y ella me contestaba: «Asegúrate de escoger a alguien como papá». —Nicole le sonrió y se puso el otro pendiente.

Liam se dio cuenta de que tenía la boca abierta, así que la cerró.

—Oh, ¿sabes qué? —prosiguió su hija—. He visto a Posey. Estaba en casa del señor White. También se estaba arreglando el pelo porque va a ir de vigilante. Y escucha esto. ¡En su baile de graduación algún imbécil dijo que parecía un saco de huesos, y la dejaron plantada y tuvo que irse a casa sola! ¡Andando! ¡Bajo la lluvia! Qué lástima, ¿a que sí? De buena gana le daría un bofetón a ese tipo. No, mejor una patada en sus partes. Sí, eso es lo que haría.

¿Saco de huesos? Aquello le resultaba demasiado familiar. Le recordaba a… algo.

Su hija le estaba mirando desde el espejo, esperando una respuesta.

—Una patada en sus partes. ¡Esa es mi niña!

—¿Te gusta Posey, papá? La otra noche percibí cierta vibración entre vosotros dos. ¿Después del partido?

Liam respiró hondo.

—Eh… Sí, me gusta.

—¿Estáis saliendo juntos?

—Bueno… No. —Tragó saliva. Era ahora o nunca—. Nicole, creí que querías que solo estuviéramos nosotros dos. ¿Te acuerdas?

Su hija frunció el ceño.

—¡Ah, eso! ¿Cuando me preguntaste si me quería ir a vivir con los abuelos? Vamos, papá. Aquel día estaba en pleno síndrome premenstrual. Puedes tener novia. Siempre que no termine convirtiéndose en una Cruella de Vil. Lo que sí te pido es que no me vengas con sorpresas de trillizos antes de que me vaya a la universidad, porque no soy de las que les gusta cambiar pañales.

Volvía a tener la boca abierta.

—Ah.

Nicole le dio una palmadita en la mano.

—Ten una vida, papá. Haz algo más que sentarte en el sofá y preocuparte por mí, ¿de acuerdo? Posey es muy simpática. Por cierto, ¿no te gusta mi peinado? Me encantaría ser capaz de hacérmelo yo misma. El señor White es estupendo. Ojalá me diera clase en todas las asignaturas. Van a adoptar una niña. ¿A que es una gran noticia?

El timbre de la puerta sonó.

—¡Oh, Dios mío! ¡Ese debe de ser Tanner! ¡Ay, papi! Ve abrir la puerta. ¡Corre! Dile que todavía no estoy lista. —Dicho esto le empujó, obligándole a salir de la habitación.

«Mamá siempre decía que ojalá me casara con un hombre como tú».

Pero aquellas no eran las únicas palabras que resonaban en su cabeza.

«Saco de huesos».

Estaba empezando a recordar. Poco a poco la neblina de su mente se iba disipando para mostrarle un momento del que no se sentía demasiado orgulloso.

«No es nada más que un saco de huesos».

Pero lo primero era lo primero, y tenía obligaciones paternales que cumplir.

Abrió la puerta, y allí estaba Tanner Talcott, vestido de esmoquin y sosteniendo en una mano la caja con el ramillete de flores.

Liam había estado trabajando en el taller antes de llegar a casa esa tarde. Iba vestido como el gamberro que una vez fue, cazadora de motorista negra, botas de cuero también negras, jeans descoloridos y una camiseta de Orange County. No se había afeitado esa mañana. De hecho, no lo había hecho desde el día anterior. Era unos diez centímetros más alto que el joven Tanner, y seguramente pesaba veinte kilos más que él. Se acercó al que sería la cita de su hija aquella noche y el muchacho retrocedió medio paso.

Muy bien.

—Estas son las reglas del juego, hijo —gruñó. Tanner palideció. Otra vez muy bien—. Nada de alcohol. Ni tabaco, ni drogas. Nada de mirar a otras estudiantes. Puedes bailar con mi hija, pero tus manos evitaran las zonas de peligro, que son esta, esta y esta. —Se señaló el pecho, la entrepierna y el trasero—. Puedes besarla. Una vez. A las diez y cincuenta y nueve de la noche, que será justo cuando la traigas de vuelta. Yo estaré al otro lado de esta puerta, esperándola. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor —susurró Tanner.

—Yo también tuve tu edad.

—Soy consciente de ello, señor.

—Sé lo que piensas.

—Lo siento, señor.

—Puedes pensarlo. Lo que no puedes es llevarlo a cabo.

—De acuerdo.

—Tengo muchas herramientas afiladas en mi taller.

—Lo sé, señor.

—¿Todo claro, entonces?

—Mucho, señor.

—¡Bien! —Liam sonrió, agarró al joven por los hombros y lo arrastró dentro de la casa—. ¡Nicole! Tu cita está aquí.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, tras haber hecho las fotos pertinentes, haber recibido el beso de despedida de Nicole, haber dado la mano a Tanner y haber dejado que su hija se fuera al baile, se montó en la moto y cruzó el puente en dirección a Maine. Cuando estuvo frente a la residencia de los Tate, hizo que el motor rugiera antes de apagarlo. De ese modo sabrían que venía dispuesto a luchar con uñas y dientes.

En cuanto George abrió la puerta, frunció el ceño.

—Liam. ¿Está bien Nicole?

—Perfectamente. Por favor, me gustaría hablar con vosotros unos minutos.

—En este momento estamos cenando con unos amigos. La charla tendrá que esperar.

—Ahora, George. —Se cruzó de brazos—. ¿O prefieres que entre y diga lo que tengo que decir delante de tus invitados?

Su suegro volvió a fruncir el ceño.

—Está bien. Espera un segundo.

Un minuto después, regresó con su esposa.

—Liam —le saludó Louise con los labios apretados—. ¿Qué es tan importante que no puede esperar?

—Mi hija. —Los miró a ambos—. Tengo algo que deciros. Sé que no estuvisteis de acuerdo en que me fuera con Emma a California. Ahora que soy padre, yo tampoco lo hubiera estado. Y sé que no os hizo ninguna gracia que se quedara embarazada. Que le dijisteis que considerara la opción de abortar y que me pidiera que renunciara a mis derechos como padre. Sé que tratasteis de convencerla para que no se casara conmigo, y seguramente le pediríais que se divorciara más de una vez.

Louise elevó las cejas en un gesto que decía a las claras: «¿Y qué?».

—Pero me gustaría que supierais que amé a vuestra hija desde el primer día en que la vi hasta el mismo instante de su muerte. Nunca dejé de quererla. La abracé cuando lloró, la llevé al baño cuando estaba indispuesta. Le lavé las sábanas, le di de comer y le administré morfina cuando el dolor pasó a ser demasiado fuerte.

Los padres se Emma se quedaron paralizados.

—Hijo, somos conscientes de… —empezó George.

—Todavía no he terminado —gruñó él—. ¿Cómo osáis amenazarme con quitarme a mi hija? ¿La niña que he criado, alimentado y a la que le he leído cuentos todas las noches? ¿Cómo os atrevéis a insinuar que soy un mal padre? ¿La habéis visto? ¿Habéis hablado con ella? ¿Sabéis lo especial que es? —Se le quebró la voz—. Deberíais agradecérmelo. Besar el suelo por donde piso. De modo que si queréis acudir a los tribunales, adelante. No diré ni una sola palabra. Cavaréis vuestra propia tumba y perderéis. Y cuando lo hagáis, me pregunto qué pensará Nicole de las personas que trataron de alejarla de su padre.

Louise le miró como si le hubiera pegado una bofetada.

—Liam… nosotros… —Se le demudó el rostro—. Echamos mucho de menos a Emma. Cuando te vimos con esa otra mujer…

George puso un brazo alrededor de su esposa.

—Retiraremos la demanda. Tienes razón, hijo. Fue una estupidez por nuestra parte.

El espíritu de lucha abandonó a Liam al instante.

—Sé que echáis de menos a Emma. Yo también, creedme. Y también sé que no tuvo que resultaros nada fácil verme con otra persona, pero tengo derecho a rehacer mi vida. Amáis a Nicole, pero no podéis interponeros entre nosotros, y tenéis que dejar de intentarlo. Mi hija. Mis reglas.

George hizo un gesto de asentimiento, incluso parecía avergonzado. Louise sacó un pañuelo de su bolsillo y se enjugó los ojos llenos de lágrimas.

—¿Le… Le has contado a Nicole algo de esto? ¿Todo lo que te dijimos el otro día?

Liam la miró. Emma había heredado muchos rasgos de su madre: la nariz, la forma de los ojos…

—No, Louise —respondió suavemente—. Por supuesto que no. Y nunca lo haré.

—¿Louise? ¿Va todo bien? —Una mujer alta, vestida estilo Barbara Bush (suéter, falda a cuadros y zapatos recios) se asomó de puntillas detrás de los Tate.

—Oh, sí —contestó Louise—. Es Liam, nuestro yerno.

—Hoy es el baile de graduación —comentó Liam, sonriéndole. Se metió la mano en el bolsillo y sacó la cámara de fotos—. Os he traído fotos de Nicole. —Se la pasó a George—. Podéis verlas sin mí, tengo que irme.

—Gracias —dijo Louise, con la voz todavía temblorosa.

Liam la miró fijamente.

—Llamad a Nicole mañana. Estoy seguro de que querrá contaros cómo le ha ido hoy.

—Gracias Liam —susurró su suegra.

—Nos vemos pronto, hijo —se despidió George.

A continuación, se dirigió hacia su moto, que nunca le había parecido tan bonita como ese día, pasó la pierna por encima del asiento, se colocó el casco y la puso en marcha.

Una parada más y habría terminado.

Capítulo 30

El baile. Posey se preguntó cuántos de aquellos estudiantes acabarían la noche con los recuerdos que de verdad querían tener.

Solo un tercio de los alumnos estaban bailando; si es que a eso se le podía llamar bailar. Parecían más bien salmones nadando corriente arriba, todos apuntando hacia el escenario, con una sincronización bastante extraña, donde la banda tocaba lo que el cantante había llamado como un clásico de Eminem. La mayoría se sabía la letra: There’s vomit on his sweater already, Mom’s spaghetti… / Ya ha vomitado sobre su suéter, los espaguetis de su madre…

Y algunos se preguntaban por qué le gustaban los auténticos clásicos de ayer y de hoy.

Jon estaba deambulando como un general entre sus tropas, encargándose de los alumnos que ya estaban ebrios y llamando a sus padres. A muchos de los estudiantes se les veía que estaban dando el todo por el todo para pasárselo bien… voces estridentes, risas forzadas, gestos exagerados, miradas furtivas para ver quién había ido y si él o ella se habían fijado en ellos. Había otros tantos que parecían aburridos o deprimidos. Era una pena, sobre todo cuando uno se paraba a pensar en la cantidad de esfuerzo y tiempo invertido para la gran noche.

Y por supuesto, también estaba el grupo de los alumnos dorados. A Posey le alegró ver que Nicole se encontraba entre ellos. De hecho era una de los salmones nadadores y tenía una expresión radiante y de absoluta felicidad en el rostro. Estaba deseando contárselo a Liam… No. Ya no podía hacerlo.

Soltó un suspiro y echó un vistazo a su alrededor. La mansión Whitfield seguía siendo espléndida. Mismo lugar, mismo decorado e iguales clichés; los mezquinos, los que iban a su rollo, los inteligentes y los invisibles.

Bien. Hora de ir al baño. Se abrió paso a través de la pista de baile, se detuvo ante una pareja que parecía estar a punto de rodar una película porno y les dijo con buen humor que los apuntaría con una manguera si no ponían quince centímetros de aire de por medio, y siguió su camino. La banda empezó a tocar la siguiente canción, una que tampoco conocía, y otros cuantos alumnos más inundaron la pista. La música estaba tan alta que la sentía retumbar en su estómago, así que el silencioso baño le pareció un oasis en calma.

De pronto se dio cuenta de que ese era «el baño». Vaya. Se fijó en el último cubículo; aquel en el que había terminado escondiéndose en su baile. Tal vez hasta se animara a usarlo. En su momento, habría tenido que morderse los nudillos para evitar ponerse a llorar. Le hizo gracia lo trágico que le había parecido todo en aquel instante, y como ahora simplemente era una de esas «cosas que pasan».

Cuando salió del compartimento, se dio cuenta de que no estaba sola. A su lado había una muchacha limpiándose los ojos con una toalla de papel.

—¿Estás bien? —le preguntó.

La joven la miró aterrorizada.

—¿Estás en mi clase? —inquirió con voz chillona.

Posey sonrió.

—No, soy vigilante. De hecho tengo treinta y cuatro años.

—Pues no los aparentas.

—Gracias. ¿Te pasa algo? —Abrió el grifo y se lavó las manos.

La muchacha hizo una mueca de dolor.

—Mi novio acaba de dejarme. ¿Te lo puedes creer? ¿No podía haber esperado a mañana?

—Qué imbécil —dijo Posey, dándole una palmadita de consuelo en el brazo—. ¿Quieres que te dé un consejo?

La joven le lanzó la típica mirada de todo adolescente que cree que una reliquia del siglo pasado no va a ser capaz de ofrecer una solución eficaz.

—Sí —dijo hoscamente.

—Que le jodan. No tú… ya me entiendes. Estás en tu baile de graduación, tienes a tus amigos, estás guapísima, la banda es… hmm… maravillosa, y nunca más tendrás otro baile de promoción. Así que no te humilles delante de él y no le dejes ver lo mucho que te ha dolido. Esta noche olvídate del asunto y disfruta.

—Sí, claro —dijo la muchacha, poniendo los ojos en blanco.

—Bueno, escabullirte para llorar también funciona. Tú decides qué es lo que te interesa más, cariño.

En su momento, Posey también se derrumbó. Pero nunca más volvió a hacerlo, ¿no? Aquella noche, aquella deprimente noche, la había hecho mejor persona.

La puerta del baño se abrió de pronto, y aparecieron otras tres estudiantes, tan elegantes como cisnes.

—Sierra, ¡es un imbécil! ¡No te escondas aquí! ¡Ven! Haz como si no existiera. A Ryan Joyce seguro que le entusiasma la idea.

Al segundo siguiente las muchachas desaparecieron. Por alguna razón, Posey sintió como si el círculo se cerrara, y recordó con cariño a la adolescente de dieciséis años que una vez fue y a su corazón roto por el primer amor no correspondido. Había amado a Liam entonces. Y lo amaba ahora. Pero se sentía… bien. Puede que algún día les hablara a sus nietos del rebelde con cazadora de cuero que la llevó a dar un paseo en moto, y seguro que ellos pensarían que su abuela había sido la bomba en sus tiempos jóvenes.

Pero ahora tenía que regresar a la patrulla de la castidad. Su reflejo en el espejo le dijo que la laca de Jon no había conseguido ganar la batalla contra su indomable remolino. Daba igual. Así parecía más ella misma. Algo que, por extraño que pareciera, la dejó más tranquila.

Mientras salía del baño, escuchó al cantante de la banda anunciar algo por el micrófono.

—De acuerdo, muchachos, nos han pedido que toquemos una canción. Puede que la hayáis escuchado si habéis estado en algún partido de los Red Sox. No seáis muy críticos con nosotros, porque no la hemos tocado desde hace años, pero el tipo que nos lo ha pedido nos ha dado cien dólares.

Posey entró de nuevo en la pista de baile. Jon la saludó con la mano. Estaba acompañado de otros profesores. Se dispuso a ir con él, pero se topó a medio camino con Nicole.

—Hola, Nicole, ¿te lo estás pasando bien?

—Fenomenal —contestó la joven, mirando al escenario—. ¿Y tú qué…? ¡Oh! ¡Oh, no!

Posey intentó ver qué pasaba, pero aún llevando tacones no era lo suficientemente alta. Los salmones no habían abandonado el río y la pista estaba hasta los topes.

Entonces el bajo empezó a tocar una melodía que le resultaba muy familiar.

—¡Oh, no! Repitió Nicole. Tiene que tratarse de una broma.

El corazón de Posey se detuvo de golpe. Por supuesto que conocía esa canción. Perfectamente. De repente tenía la boca seca.

Y entonces alguien empezó a cantar.

—¡Nicole! —gritó una alumna vestida de rosa, que se dispuso a sacar su teléfono móvil—. ¿Lo estás viendo?

—Creo que me va a dar algo —declaró la hija de Liam. A continuación, se volvió hacia ella—. Hmm… Creo que esto va por ti. Tanner, hazte a un lado. —Colocó a Posey por delante de ellos para que pudiera verlo.

Allí, en el escenario, estaba Liam Declan Murphy, con su cazadora de cuero, su barba de tres días y guitarra en mano.

Cantando Sweet Caroline de Neil Diamond.

Su canción favorita. La misma que estaban escuchando en el ascensor el día que intentó hacerle la reanimación cardiopulmonar que no necesitaba.

Sus ojos estaban buscando entre la multitud. En cuanto la vio, sonrió.

—Sweet Caroline… / Dulce Caroline…

Muchos de los estudiantes, y casi todos los profesores corearon.

—Oh, oh, oh.

—Good times never seemed so good / Los buenos tiempos nunca parecieron tan buenos —cantó él, con una sonrisa de oreja a oreja.

—So good, so good, so good! / ¡Tan buenos, tan buenos, tan buenos! —respondieron cantando todos.

A Posey empezaron a escocerle los ojos.

—Señor Murphy, ¡no se le ocurra dejar su trabajo! —gritó alguien. Todos los allí presentes se echaron a reír, incluido Liam. Pero siguió cantando, obstinado, y cambiando algunas palabras de la letra. Cuando llegó el momento del segundo estribillo, todo el mundo parecía estar cantando con él.

—¡Creo que está buenísimo, señor Murphy! —exclamó una muchacha.

—¡Oye! ¡Que es mi padre! Cierra el pico, ¿vale? —ordenó Nicole. Después la miró y puso los ojos en blanco—. Lo siento por ti, Posey. Le dije que debería salir contigo, pero nunca me imaginé que… —Se fijó en ella más detenidamente—. Oh, vaya, te está encantando, ¿verdad?

Posey esbozó una temblorosa sonrisa, asintió y se enjugó las lágrimas.

Cuando la canción terminó, los asistentes le dieron su buena tanda de aplausos y Liam saltó del escenario.

—Volvamos a algo más… ah… moderno —informó el cantante mientras empezaban los acordes de otra canción que Posey tampoco conocía.

Otra vez el salto del salmón.

De pronto, Liam apareció frente a ella. Era tan irresistible que se le olvidó respirar.

—¿Te apetece bailar? —preguntó él.

—¿Papá? ¿Lo dices en serio? No lo harás aquí, ¿no? —gritó Nicole por encima de la música—. Ya me has avergonzado lo suficiente.

—Da igual —espetó él. Entonces la agarró de la mano y la arrastró por el laberinto de mesas, donde estaba Jon, sonriéndole a su agua con gas, fingiendo no verles.

En el vestíbulo de la mansión, la música no estaba tan alta.

—¿Quieres bailar? —volvió a preguntar.

Posey era incapaz de responder, pero él debió de tomárselo como un sí, porque le rodeó la cintura con el brazo, la atrajo hacía sí, y empezó a balancearse a un ritmo lento que no tenía nada que ver con la horrible canción que estaban tocando, y que hablaba sobre querer el cuerpo de alguien y su enfermedad; sin embargo fue el momento más romántico y sensiblero de toda su vida. ¡Por san Elvis bendito! Si hasta incluso estaba llorando de felicidad. Aspiró su aroma a cuero, a aire fresco, a jabón. Alzó la vista y se dio cuenta de que él se estaba riendo.

—Ha sido la versión más patética de Sweet Caroline que he oído nunca —dijo con voz temblorosa.

—Te ha encantado —contempló él.

Ella se encogió de hombros pero no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Tienes razón.

Liam dejó de moverse, se echó un poco hacia atrás y le tomó las manos entre las suyas. Su sonrisa se había esfumado.

—Cordelia, no eres ningún saco de huesos —declaró. Posey abrió la boca asombrada—. Ni tampoco lo eras antes. Es cierto que me parecías un poco más pequeña de lo normal, pero dije aquello porque… ¡Oh, demonios! —suspiró—. Rick Balin se jactó de que… se iba a acostar contigo esa misma noche.

Posey tomó una profunda bocanada de aire. En aquel momento, el sexo no había entrado en sus planes. No tenía pensando llegar a algo más después del baile.

—Y yo… —continuó Liam, negando con la cabeza—. Solo se me ocurrió decir aquella estupidez para desalentarle. Fue un impulso, o llámalo como quieras. Me parecías una buena persona, y no te merecías que un imbécil como Rick intentara… Ya sabes.

De modo que Rick había planeado acostarse con ella; y ella, que apenas tenía dieciséis años, era una absoluta inexperta en lo que al sexo contrario se refería y pesaba unos cuarenta kilos menos que un tipo que solía conseguir lo que quería, habría terminado la noche con un problema muy gordo.

—Oh… Yo… Está bien —susurró—. Ahora que lo sé, hasta me parece un poco tierno por tu parte.

Liam volvió a sonreír y a ella le temblaron las rodillas.

—Es que en el fondo soy muy tierno.

—Bueno, bueno, no nos pongamos ñoños —dijo ella, aunque su corazón estaba muy sensible, al igual que otras partes de su cuerpo.

—Cordelia —murmuró él—. Parece que me he enamorado de ti.

Aquella declaración fue como hundirse en un tanque de dulce de leche.

—Oh —susurró ella—. Eso está… bien. —No le importaría morirse en ese preciso instante.

Liam esbozó una medio sonrisa.

—¿Me perdonas por haber sido un imbécil, antes y ahora? Porque esa imagen que tienes de mí… No me importaría pasarme toda la vida intentando llegar a ser ese hombre.

Intentó asimilar aquellas palabras y las anteriores poco a poco. El pasado nunca era como uno creía que era, ¿verdad? Liam Murphy había protegido su honor; no muy acertadamente, todo había que decirlo, pero bueno. En ese momento había intentado defenderla, porque esa era la clase de hombre que era, y que siempre había sido.

—¿Qué me dices? —insistió él, con los ojos llenos de calidez.

—Sí, bueno, tengo que pensar en ello, Liam, y…

—Creo que deberías casarte conmigo. —Sonrió—. Cuando Nicole esté lista para tener una madrastra… Sí, deberíamos casarnos. Nunca había sido tan feliz como en estos meses que he estado contigo, Cordelia. Y afrontémoslo, has estado enamorada de mi la mitad de tu vida, puede que más. Además, soy increíblemente atractivo y…

—¡Dios! ¡Qué ego! —Pero estaba llorando, y riendo, y casi sin poder digerir todo lo que le estaba diciendo. Tenía el corazón a mil por hora.

Liam volvió a ponerse serio.

—Te prometo que cuidaré de ti, Cordelia. —Y entonces la besó, y ella se perdió en su áspera barba de tres días y en la suavidad y calidez de sus labios. Se derritió contra él, con el alma llena de luz.

—Escuchadme, tortolitos. —Se trataba de Jon—. Odio interrumpiros, sobre todo desde que estoy grabando todo esto para subirlo a Youtube, pero prestad atención. —Posey se separó de mala gana de Liam y miró a su cuñado—. Te relevo de tus obligaciones como vigilante del baile. Si os apetece marcharos, sois libres de hacerlo.

Posey y Liam se miraron durante un instante.

—No —dijo Liam—. Creo que te debo un baile como Dios manda.

Con eso, la llevó hasta la pista y se puso a bailar con ella.

Y la besó.

Más de una vez.

Delante de todo el mundo.

Epílogo

Quince meses después.

Parecía de lo más correcto que la primera boda que se celebraba en Los Prados después de sesenta y dos años fuera la de Posey y Liam. La vieja mansión todavía estaba en pie, y continuaría estándolo por mucho, mucho tiempo, sino siempre.

El mismo día que empezó el otoño, Vivian Appleton falleció mientras dormía a la edad de ciento dos años. En la cómoda que había frente a su cama estaba la maqueta que Posey le había regalado, y le reconfortó mucho saber que tal vez Los Prados, aunque en miniatura, fuera lo último que la anciana había visto en su vida.

Un mes más tarde, cuando Allan Linkletter le preguntó si podía pasarse por su despacho para la lectura del testamento, esperó que fuera porque Viv le había dejado la maqueta. Su valor era más sentimental que otra cosa.

Cuando llegó, saludó a los buitres e intentó ser lo más agradable posible con ellos, a pesar del brillo de codicia que lucían sus rostros.

—Anda que no ha tardado la vieja bruja en morirse —masculló uno de los sobrinos. Posey tuvo que luchar con todas sus fuerzas para no darle una patada en sus partes.

Allan no perdió mucho tiempo en los prolegómenos. Cuando todo el mundo estuvo sentado alrededor de la mesa de reuniones, leyó los párrafos preliminares de todo testamento. A continuación hizo una pausa y se aclaró la garganta. Los buitres se inclinaron hacia delante.

—Por el presente testamento, dejo a Cordelia Wilhelmina Osterhagen —leyó el abogado—, las tierras, edificaciones y todo lo contenido dentro de Los Prados, mi propiedad situada en el 1100 de la carretera de Shady Brook, en Bellsford, New Hampshire.

Hubo un momento de silencio, e inmediatamente después explotó el caos. Los buitres chillaron, maldijeron, sollozaron mientras Posey permaneció sentada, en silencio, con los ojos como platos por la sorpresa. Al final, Allan explicó a los buitres que no podían reclamar nada por la vía legal. El testamento era válido y otorgado de manera fehaciente. Además, el médico de Viv había firmado una declaración jurada en la que acreditaba que la anciana estaba en plena posesión de sus facultades cuando modificó su testamento. Los buitres no tenían nada a lo que agarrarse.

Vivian también dejó a Posey una nota muy breve:

Has sido más familia mía de lo que jamás lo serán esos carroñeros avariciosos. Me he dado cuenta.

Y eso fue todo. Aunque también lo decía todo.

Le llevó un tiempo asimilarlo. Ahora era la propietaria de Los Prados, una inmensa finca de más de cinco hectáreas con una espectacular mansión victoriana. Qué hacer con ella era otra cuestión.

En un primer momento no hizo nada. Estar con Liam ya resultaba lo suficientemente novedoso, y se dedicó a centrar sus esfuerzos en intentar formar parte de la vida de Nicole de la manera menos traumática posible para la joven. Sin embargo, Nicole era una muchacha muy dulce que lo hizo todo muy fácil y que vio a Posey más como a una hermana mayor que otra cosa. Por su parte, ella intentó no tomar partido por ninguno de los dos cuando padre e hija no se ponían de acuerdo.

La preocupación de Liam por Nicole pasó poco a poco de DEFCON cuatro a los límites normales de cualquier padre sobreprotector. Su obsesión por cerrar la puerta se redujo a una sola comprobación, y aunque todavía seguía con lo de lavarse las manos, le sirvió a Posey para burlarse de él cuando se iba al fregadero antes de cada comida. No obstante, era mecánico, así que tampoco le venía mal que se lavara con esmero. Y si de vez en cuando gruñía y mascullaba por lo bajo, pues bien, también tenía su atractivo, y no iba a ser ella la que le pusiera objeciones.

En primavera, tuvo que tomar la difícil decisión de vender la iglesia, pues se dio cuenta de que la propiedad necesitaba mucho más de lo que podía ofrecerle, tanto en términos de tiempo como de dinero. Le resultó bastante duro, sobre todo tener que dejar la campana, pero tuvo la suerte de que se la comprara una pareja joven muy simpática que parecía entusiasmada por ofrecer a la casa la reforma que necesitaba. También adquirieron una docena de pequeños tesoros de Piezas Únicas, y Posey se imaginaba que volverían a por más. Eran sus clientes perfectos; con gusto y con dinero.

Así que decidió mudarse a Los Prados; no a la mansión, sino a la casa de piedra del guarda que tanto le gustaba. El único inconveniente fue que sus gatos la odiaron desde el principio. En dos ocasiones recorrieron el camino de más de kilómetro y medio que llevaba hasta la iglesia, con Albóndiga a la cabeza, seguido de Caramelo y Sagwa. Posey lo pasó fatal hasta que dio con ellos. La tercera vez, los nuevos dueños se ofrecieron a hacerse cargo de los felinos, que claramente tenían más apego al lugar que a la persona que los había alimentado todos esos años. Al fin y al cabo, habían venido como parte de la iglesia. Posey les hacía una visita una vez por semana, y sus antiguas mascotas parecían alegrarse de verla de vez en cuando; lógicamente, todo lo que un gato puede alegrarse.

A Shilo, sin embargo, sí que le gustó vivir allí; siempre había adorado la finca, y a Posey le encantaba verlo trotar torpemente por los jardines, con los belfos colgando, viniendo hacia ella cuando le silbaba.

Por las mañanas, mientras estaba sentada tomándose un café en el pequeño balcón de su nueva casa, con la mano acariciando la cabeza del perro, podía oír el tañido de la campana, lo que siempre le arrancaba una sonrisa.

Al final decidió que Los Prados se convirtiera en un lugar para celebrar bodas, aniversarios y distintos tipos de eventos. Estaba convencida de que Vivian habría estado de acuerdo con la idea de volver a llenar de fiestas aquella mansión. Pero aunque era la legítima propietaria de la finca, eso de planificar juergas varias no era lo suyo, y ni loca iba a dejar Piezas Únicas. Así que contrató a una persona que se encargara del asunto, una persona que fuera capaz de llevar tanto la planificación del evento como el catering, alguien que estuviera intentando dar un pequeño impulso a su carrera. Y aunque esa persona a veces pudiera resultar un auténtico grano en el culo y presumiera de sus logros más de lo normal, en el fondo se llevaban bien. Gretchen ya tenía reservadas seis bodas solo para ese verano. Parecía que eso de ser una celebridad no era tan malo después de todo.

En ese momento, Gret estaba en la cocina, pendiente de los últimos detalles de su banquete nupcial (comida alemana y también de otro tipo). Rompió con Dante al poco tiempo de que arreglaran las cosas entre ellas y ahora estaba causando estragos entre los solteros de New Hampshire.

Posey estaba en su habitación, sola, aunque Stacia, Jon y Brie llegarían en cualquier momento. En sus manos sostenía una carta que había recibido el mes pasado y que estaba releyendo porque le parecía correcto volver a hacerlo en un día tan señalado. El pasado febrero, decidió escribir a su madre biológica, por medio del abogado que se encargó de su adopción. Nada en plan sensiblero, solo hechos objetivos. Aunque sí que agradecía a Clarice por haberla tenido y por haberla entregado a Stacia y Max. Le contaba lo feliz que era, que tenía una pupila a la que consideraba su hermana y ahora una sobrina, y que muy pronto se casaría con el hombre del que había estado enamorada toda su vida. Firmó solo como Cordelia.

Clarice le contestó, también mediante el abogado.

Estoy muy, muy contenta por todo lo bueno que te ha pasado. Te deseo toda la felicidad del mundo, Cordelia. Gracias por contármelo.

Y eso fue todo. Pero de nuevo, también lo decía todo.

En fin, había llegado la hora de dar el paso, así que metió la carta en el cajón de su mesita de noche.

Hoy se iba a casar con Liam Declan Murphy. A partir de ese momento, vivirían juntos, dormirían en la misma cama, se levantarían juntos todas las mañanas. Su hija la quería, él la quería, y todo era tan maravilloso que de solo pensarlo se le llenaban los ojos de lágrimas de felicidad.

En un par de horas, sus padres la acompañarían por el pasillo de la iglesia St. Martin. Brianna iba a ser su dama de honor, y la pequeña Betty la niña de las arras. Jon y Henry serían los encargados de recibir y acomodar a los invitados, al igual que James. Y Nicole ejercería de testigo de Liam, cuando ambos se lo contaron Posey se puso a llorar como una tonta. La mitad del pueblo estaría allí, desde Mac y Elise (que se habían ido a vivir juntos), las dueñas de la pastelería, los compañeros de sus equipos de softball, incluso hasta los Tate.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante, mamá —gritó ella.

No era Stacia, sino Liam. En cuanto le vio asomar la cabeza con su lustroso pelo negro y esos ojos verdes, se sintió estremecer. Su marido. En ciento veinte minutos se convertiría en su marido.

—¿Qué? ¿Vas a plantarme en el altar? —preguntó ella con una sonrisa en los labios.

—Ni lo sueñes —respondió él, mirándola con esa aletargada medio sonrisa que conseguía que todas las mujeres suspiraran de placer—. Te he traído un regalo.

—¿Algo de comer? Me muero de hambre.

—Gretchen me ha dicho que te has tomado cinco tortitas para desayunar. —Seguía sin entrar a la habitación.

—¿Qué estas insinuando, motero?

—Que no vas a terminar desmayándote, solo eso. Además, sé que escondes una chocolatina Almond Joy en tu mesita de noche.

Ella entrecerró los ojos.

—Bueno, ¿qué me vas a regalar?

Liam abrió la puerta por completo.

—Aquí lo tienes. —En la mano llevaba una caja de cartón con agujeros a los lados. La típica en la que se solían llevar animales. Justo en ese momento, Posey atisbó una pequeña pata rayada—. Es un gato —anunció Liam, abriendo la caja y sacando a la pequeña mascota—. Como tus gatos decidieron mudarse con los otros dueños, creí que te gustaría.

—¡Oh, Liam! —suspiró ella. El gato era pequeño y de color gris a rayas. Shilo se acercó al instante y empezó a olfatearlo, moviendo la cola de un lado a otro. El recién llegado maulló y le dio un golpecito con la pata a la enorme nariz del perro, lo que le hizo ganarse un lametazo.

Liam colocó al gato en el regazo de Posey. Era tan suave y mullido… con unos ojos tan abiertos y azules…

—Es un macho —informó él, colocándole un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Qué te parece si le llamamos Joe?

KRISTAN HIGGINS vive en una pequeña localidad de Connecticut que cuenta con una bonita biblioteca, una feria agrícola magnífica, gente encantadora y poco más. Tiene dos hijos maravillosos y a un valiente bombero por marido que es, además de lo evidente, un cocinero excelente.

Trabajó como redactora hasta que fue madre. Entonces, empezó a escribir relatos de ficción en cuanto tuvo la suerte de que sus hijos se echaran la siesta al mismo tiempo. Desde luego, escribir le resultaba mucho más gratificante que recoger la colada, así que decidió ponerse a trabajar en su primera novela. Ha ganado el premio Romance Writers of America’s RITA de novela romántica en dos ocasiones, 2008 y 2010.

Notas

[1] O.N.G. dedicada a favorecer que niños de familias desestructuradas alcancen su potencial mediante una relación con un voluntario cualificado. <<

[2] Hace referencia a la novela juvenil Misty of Chincoteague de Marguerite Henry (1947) en la que se narra la vida de la yegua Misty. (N. de la T.). <<

[3] Se refiere a la película Señales del director M. Night Shyamalan. Merrill es un exjugador de béisbol de ligas menores interpretado por Joaquín Phoenix. La frase: «¡Batea fuerte, Merrill!» se produce en uno de los momentos claves de la trama. <<