LA CAMA DEL CONSTRUCTOR DE BARCOS

Kris Pearson

Edición Kindle

ISBN 978-0-473-20523-2

Para mayor información sobre la autora, visite http://www.krispearson.es/

Todo mi cariño y mi agradecimiento a Philip por las portadas, los constantes ánimos y la ayuda con el ordenador. Y gracias a Joseph, que me habló de lo que significaba crecer whangai ...  y le dio el aliento vital a un libro completamente nuevo.

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora, y son usados de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, lugares o personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Copyright © 2012 Kris Pearson

Diseño de la portada © Philip Pearson

Fotografía de la portada dreamstimes.com

Traducción en castellano Begoña de Pipaon

Todos los derechos reservados. A excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de Estados Unidos de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida ni transmitida bajo cualquier forma o por cualquier medio, ni almacenada en una base de datos o sistema de recuperación sin el permiso previo del autor.

Capítulo Uno—¡Bang!

Rafe Severino golpeaba el volante con el puño al ritmo del viejo himno de los Rolling Stones. Los Stones no estaban ‘satisfechos’, ni él tampoco. Su empresa,  Superyates Severino Nueva Zelanda, parecía imparable. Sin embargo, a nivel personal Rafe estaba en medio de un desierto.

Y lo sabía perfectamente.

Odiaba que su matrimonio hubiera sido un desastre. Odiaba ser el último hijo en fundar una familia. Odiaba el modo en que sus padres adulaban a sus hermanos menores y a los hijos de éstos... y apenas se acordaban de su existencia.

Pero aún odiaba más que eso le importara.

Delante de él, una camioneta se puso de través en medio de la calle antes de entrar marcha atrás en un callejón. Rafe redujo la velocidad y luego se detuvo para dejarle espacio al conductor.

El viento marino había arreciado. Una bandera ondeaba y golpeaba en un poste cercano. Una lata de Coca Cola vacía rodaba por la cuneta. Desde el interior de su Jaguar, con la música a todo volumen, Rafe veía ambas cosas, pero no oía nada. La ‘satisfacción’ parecía quedar muy lejos. Respiró hondo e intentó pensar en otra cosa.

Su mirada se posó en las piernas de una rubia con tacones que salía de un portal cercano llevando un letrero. El viento le alborotaba la larga melena, ocultándole parte de la cara con un velo dorado muy sexy, pero había algo en ella que le resultaba familiar.

Entonces, una ráfaga de viento le levantó el dobladillo de su vaporosa falda azul y Rafe agudizó su atención.

Para evidente consternación de la chica, el letrero empezó a caer, y Rafe no tuvo dificultades en leerle los labios, que profirieron una maldición. Su boca dibujó una sonrisa al ver la frustración de la muchacha, y se la quedó mirando mientras intentaba mantener el pelo en su sitio con una mano y agarraba el letrero con la otra.

Entonces la reconoció: era una asistente de Faye. Josie, o Susie, algo así. ¿Tal vez su ambiciosa ex mujer tenía un nuevo local y él no lo sabía? ¿Le estarían yendo bien o mal las cosas?

Una mezcla de curiosidad y de la caballerosidad que su abuela le había inculcado con tanto empeño le hicieron aparcar el coche en un sitio libre y apagar el motor y la música. En ese mismo instante, una racha de viento más fuerte arrancó el letrero de las manos de la chica y lo arrojó encima de la acera. Las dos mitades se separaron y ella se lanzó tras una de ellas para sujetarla con todas sus fuerzas, como un niño jugando a rayuela. La otra mitad salió despedida y fue a dar en la parte delantera de su coche.

Se oyó un golpe. Un crujido. Un sonido que sólo podía significar malas noticias. Rafe añadió su propia maldición a la de ella y se precipitó fuera del coche. Cerró la  puerta de un salvaje portazo y dio la vuelta alrededor del coche para comprobar los daños.

La chica estaba inmóvil, toda ella piernas, falda y pelo alborotados, como si estuviera subida en una pequeña tabla de surf.

Una vez que logró recogerse con ambas manos los brillantes mechones de pelo, su boca dibujó una perfecta ‘o’ horrorizada y abrió los ojos de par en par.

La rápida inspección de Rafe confirmó que el faro del coche necesitaba ser reparado urgentemente. Le lanzó una mirada glacial a la joven y le espetó:

- Buen trabajo.

- Lo siento muchísimo – dijo ella, con voz rota.

Dado que no respondía de sí mismo si seguía hablando, sacó el móvil y empezó a buscar en los ajustes hasta encontrar el concesionario Jaguar.

- Lo siento mucho, mucho – repitió la chica –, de alguna manera se lo pagaré.

- Por supuesto que lo hará.

- Sólo ha sido un accidente – añadió ella, un poco a la defensiva.

Rafe levantó una mano para indicarle que se callara cuando le contestaron del concesionario. Se dio la vuelta para seguir con su conversación y terminó diciendo:

- ¿A eso de las dos? Gracias, amigo, te debo una.

Se volvió a mirar a la chica, que estaba ahora muy erguida, agarrando su medio letrero con todas sus fuerzas y con aire de pensar que la guillotina iba a cercenarle la cabeza de un momento a otro.

¡Por Dios, tío, afloja! No ha sido culpa suya, y el coche lo pueden arreglar esta misma tarde.

- Sí, tiene razón – dijo en un tono más suave, al ver el pánico reflejado en los ojos de ella-,  no ha sido culpa de nadie. Era sólo la idea de no poder usar el coche esta noche.

- Las cosas malas siempre pasan de tres en tres - dijo la chica-, al menos esta vez han pasado las tres juntas:  primero, el faro de su coche, luego no poder usar el coche y tercero, mi letrero roto. Y lo necesito de verdad.

Rafe se dio la vuelta y cogió la otra mitad del letrero, que no había sufrido daños, sólo una bisagra doblada.

- Esto nunca se aguantará con estos tornillos tan pequeños. Se llama Josie, ¿no?

Ella negó con la cabeza y dijo:

- Sophie. Y usted es el Sr. Severino. Yo trabajaba...

- ... Para Faye, sí, ya lo sé. Le voy a arreglar el letrero.

- ¿Por qué? ¿Después de que le he estropeado el coche?

Rafe ignoró el tono agrio de su pregunta. Se había pasado. No era de extrañar que ella estuviera susceptible.

- Pues porque soy un tipo al que le gusta ayudar a los demás. ¿Faye anda por aquí?

- ¿Faye? Faye y yo... tiramos por caminos separados – masculló ella, evitando mirarle a los ojos.

- Eso parece estar muy de actualidad. Faye y yo también hemos tomado caminos separados.

- ¡No! ¿Cuándo? – dijo ella bruscamente, mirándole otra vez con sus grandes ojos grises. Luego recuperó el control y se disculpó:

- Lo siento, no lo sabía. Creía que eran una pareja perfecta.

Los labios de Rafe dibujaron una sonrisa sombría.

- Eso creía yo también hasta hace unos meses.

¿Así que Faye ha ocultado que nos hemos divorciado? Qué interesante.

Inspeccionó el letrero más de cerca y preguntó:

- ¿Es un buen sitio?

- De hecho es muy bueno – dijo Sophie en un tono abrupto, desafiante y a la defensiva que no se le escapó a Rafe.  Esperó a que ella dijera algo más, pero no lo hizo.

Pensó en su casa, casi acabada, y en el interior de la misma, que actualmente no le gustaba.

- Necesito un decorador, uno tan bueno como Faye.

La chica puso los ojos en blanco al escucharlo y dijo:

- Yo soy mejor que Faye, yo sí tengo en cuenta lo que quieren los clientes.

- ¿Trabaja usted en este sitio?

- Este sitio es mío.

Sophie giró sobre sus talones y abrió la puerta, indicándole que la siguiera.

- Estoy sola. He inaugurado hoy... o lo habría hecho si esta birria de cartel no se hubiera roto.

- Yo se lo arreglaré – repitió él, entrando en la tienda tras ella.

El cartel estaba muy bien pintado, pero la carpintería estaba muy mal. ¿Serviría ofrecerse a ayudarla para compensar su estallido inicial de mal humor? Así lo esperaba.

- Supongo que utilizó los tornillos que le vendieron con las bisagras, ¿no?- preguntó, y se sorprendió a sí mismo al añadir:

- ¿No tiene unos zapatos más cómodos?

- ¿Qué? – preguntó ella, aparentemente confundida por el brusco cambio de tema.

- Como ya le he dicho, necesito un decorador, ahora que no tengo a Faye. He dejado las cosas muy abandonadas. ¿Quiere ver mi casa y hacerme una propuesta? Todavía parece un campo de batalla. No va a poder andar con eso - dijo, echándoles una ojeada a las sandalias de tacón alto que llevaba, y de paso a los esbeltos tobillos y a las  piernas ligeramente doradas que había encima, encantado de tener una excusa para mirarla abiertamente.

- ¿Lo dice en serio? ¿Una propuesta para decorar su casa? ¿La casa de Faye? ¿Después de que le he estropeado el coche?

- Olvídese del coche, eso se puede arreglar. Sí... la casa frente al mar. Pero ya no es de Faye.

Se la quedó mirando mientras ella cerraba los ojos y se mordía el labio inferior con sus blancos dientes.

- No puedo dejarlo todo – objetó al cabo de unos segundos -, tengo cosas que arreglar.

- Finja que todavía no ha abierto el negocio. Sólo son las nueve y cuarto.

- Pero tengo una inauguración con canapés y bebidas para que los clientes vean mi nuevo estudio. Mandé todas las invitaciones para el lunes a las cinco en punto.

- Entonces tiene mucho tiempo – dijo él, tendiéndole la otra mitad del letrero -, voy a buscar mis herramientas.

No la ha sorprendido que me ofreciera a arreglárselo. ¿Tal vez Faye se burlara de mi pasado?

Tras pensarlo brevemente, decidió que ése no era el estilo de Faye. Encantada de que se la conociera como la esposa del fundador de la superexitosa Superyates Severino sí, pero se apostaría los huevos a que no había mencionado que se había casado con un carpintero mitad maorí de una pequeña colonia forestal.

Le divertía la ironía de confiarle la decoración de la casa que su ex mujer había soñado a su joven asistente. Con que fuera un poco buena, así lo haría. Sabe Dios que ya era hora de decidirse a hacer algo con esa casa.

Sophie casi se cae del susto. ¿Rafe Severino? ¿Aquí? ¿Y le brindaba la oportunidad de trabajar para él?

¿Por qué caramba había sido tan grosera y le había dicho que no podía dejarlo todo? Presentar un anteproyecto para su casa era la oportunidad de su vida... la forma ideal de lanzar su nuevo negocio. Aunque el trabajo luego no se confirmara, cuando se corriera la voz de que la había invitado a presentar una propuesta le reportaría una fama incalculable.

Pero se había quedado de piedra por su repentina aparición. La ponían tan nerviosa las intensas oleadas de vigor viril que emanaba ese hombre, que se sentía como si la estuviera siguiendo un acosador.

Se le quedó mirando como un gorrión hipnotizado, clavada en su sitio, mientras él se acercaba a su lujoso coche, abría el maletero y sacaba una vieja caja de metal. Le vio mirar hacia arriba mientras volvía a entrar en la tienda llevando la caja de herramientas. Encima de sus escaparates había un brillante rótulo nuevo que decía SUTIL en grandes y elegantes letras, y estudio de interiorismo en letras mucho más pequeñas.

- Un nombre muy interesante – dijo Rafe, empujando la puerta para cerrarla e impedir que entrara el viento.

- Resume mi estilo – repuso ella -, tranquilo, intemporal, moderno sin ser agresivo. ¿Es eso lo que está buscando para su casa?

Él meneó la cabeza.

- Hasta ahora, de lo único que estoy seguro es de lo que no quiero – dijo, lanzándole una rápida mirada observadora-. He hablado con un tipo con corbata de pajarita y gorra de tweed que quiere decorarme la casa como un antiguo castillo inglés. Luego hay un tipo gay que insiste en que las notas de color rosa brillante son el último grito en París...

- ¿Craig Kennedy? – preguntó ella, sin poder evitar sonreír.

- ¿Le conoce?

- Todos nosotros tendemos a conocernos un poco – dijo, intentando reprimir una sonrisa y esperando que su voz sonara profesional.

- Bueno, también he hablado con Hilda Bergermeyer, la de los dientes aterradores, y con Willa Rushworth...

- Tiene usted unos gustos difíciles. Se supone que Willa es buena.

- No parecíamos estar en la misma onda – dijo, cerrando los ojos un instante -, lo que yo quiero es un hogar, algo relajado e informal. Un lugar para que mis hijos puedan crecer sintiéndose seguros y amados.

Sophie se sorprendió, y un dolor atroz la embargó. ¿Su antigua jefa tenía una familia de la que no había hablado nunca? Sophie había tenido que renunciar a su querida hija. ¿Por qué había gente que parecía tener tanta suerte?

Respirando hondo para tranquilizarse, dijo:

Faye nunca mencionó a los niños.

- No hay niños – gruñó él –, ella no quería tener, pero tardó mucho en decírmelo.

- Ah...

Sophie sintió que la tierra se abría bajo sus pies y buscó algo que decir mientras sopesaba aquella inesperada revelación tan personal. A veces, dos completos extraños comparten asombrosas confidencias. Recordó haberle abierto su corazón a una florista comprensiva cuando se hizo patente que ya no podía seguir teniendo consigo a la pequeña Camille en Wellington. Hablar con la casi desconocida mujer de la tienda de flores la confortó más que discutir de aquel problema tan grande con el doctor, o con su casera, o con su mejor amiga, Fran, y a ellas las conocía mucho mejor.

- A veces quienes quieren no pueden, y al revés – se atrevió a decir, viéndose reflejada en la ventana de la esquina e intentando pasarse los dedos por el pelo alborotado para intentar arreglarse un poco. ¡Dios mío, estaba hecha un desastre!

¿Pero por qué no iba a querer una mujer tener hijos con Rafe? Serían guapos... con el  pelo y los ojos oscuros... y en cuanto a hacer el amor con él para concebirlos... Sólo de pensarlo le daba vueltas la cabeza.

Sophie miró de reojo los duros rasgos de su rostro.

Él le devolvió la mirada, directo a los ojos, por espacio de un momento, luego tiró de sus impecables pantalones a la altura de las rodillas y se agachó para ocuparse del letrero roto.

La carísima tela de su traje amenazaba con entrar en contacto con el pavimento de madera recién tratado con aceite. Una oleada de pánico la embargó. ¿Qué pasaría si se estropeaba los pantalones? Se dirigió al cuarto de baño y cogió una vieja toalla azul marino.

- Póngase esto debajo para arrodillarse – le rogó -, no terminé esto hasta ayer.

- ¿Usted le dio el aceite a la tarima? – preguntó él, mirando el estudio más atentamente.

- Lo he hecho todo yo. Es un poco más pequeño de lo que hubiese querido, pero la situación es buena... en pleno corazón del barrio del diseño.

- ¿Y también ha pintado?

- Ajá. Alquilé un andamio portátil, compré la pintura y el aceite y puse manos a la obra.

- Ha quedado muy bien.

Pasó un dedo por la madera brillante y se puso de pie con agilidad. Sophie se quedó esperando que él le diera su  opinión.

Rafe paseó sus oscuros ojos por el airoso espacio.

- Es peligroso hacerlo uno mismo... alguien tan pequeño como usted.

Sophie observó cómo calculaba la altura del alto techo y decidió ignorar el comentario  sobre su estatura, que siendo 1 metro 65 era perfectamente normal. Él debía medir más de 1,85.

- No podía permitirme pagar a nadie – reconoció la chica -. Al principio sentía terror, pero intenté tener mucho cuidado. Necesitaba ahorrar todo el dinero posible para poder pagar a profesionales que escribieran sobre mí y cosas así...

Su voz se fue apagando cuando la mirada de él volvió a posarse en su rostro.

 - ¿Y la araña? – le preguntó con los ojos fijos en los de ella por espacio de lo que le parecieron unos segundos interminables, y ella desvió la mirada y tragó saliva antes de poder volver a hablar.

- Eso... fue un golpe de suerte. La mayoría de las piezas las encontré aquí en una caja vieja. Me pareció que era demasiado buena para tirarla, así que la limpié y compré algunas lágrimas más de cristal en la tienda de manualidades y... las fui colgando alrededor.

¿Por qué le estaré contando todo esto? Él puede permitirse todo lo que quiera. Seguro que no le interesa cómo me las apaño yo para ahorrar. 

- Es un toque muy bonito – reconoció él, levantando la mirada hacia las pinceladas de luz blanca y los arco iris color verde manzana pálido y verde agua que bailaban en las paredes recién pintadas bañadas por la luz del sol -, no está nada mal para una chica con un presupuesto limitado.

¿Me estará tomando el pelo?

Sophie miró de reojo al hombre que estaba invadiendo su espacio personal: alto, de piel morena, con un inquietante aire de absoluta autoridad. Cualquier otro con una camisa blanca como la nieve y un traje negro de Armani resultaría ridículo empuñando una gran herramienta eléctrica. En sus grandes manos, resultaba perfectamente normal.

- No está mal ese juguete para un ‘chico’ – rebatió, indicando el taladro y preguntándose de dónde habría sacado el valor para decírselo.

- Muy buena -. La expresión de Rafe se suavizó y sonrió. - ¿Por qué situó la mesa de trabajo tan al fondo? Queda profesional. A la gente le gustaría verla en acción.

Sophie meneó la cabeza e intentó parecer sensata. ¿Sensata? Estaba hecha un manojo de nervios y tenía la cabeza como embotada.

- No... Es que puedo enchufar la lámpara y el ordenador ahí atrás. Y no quería sentirme como un pez dentro de una pecera. De todos modos, me pareció más importante tener las telas y los mood boards donde la gente pudiera verlos.

Rafe asintió y empezó a pasearse mirando los plafones colgados de las paredes, con sus brillantes fotos y pequeñas muestras de pinturas, moquetas, baldosas y telas.

- Esto lo reconozco. Lo hizo Faye. Apuntó con el dedo a la foto de un comedor en blanco y plata.

- Aproximadamente la mitad son cosas de Faye. Eran sus clientes, pero las ideas y la realización eran mías – dijo Sophie, levantando la barbilla y mirándole.

Él le dedicó otra sonrisa matadora.

- No sea tan susceptible.

Sophie respiró hondo y suspiró, intentando que su voz no sonara molesta y nerviosa, cuando necesitaba  parecer tranquila y organizada:

- Trabajé muy duro en esos proyectos.

- Son muy bonitos – asintió él, indicando con el taladro los bonitos interiores.

- ¿Dónde van estas telas?

Sophie miró al techo.

Eso es lo próximo que tengo que hacer. Tengo que colgar de ahí esos cortes para exposición.

Indicó una hilera de seis barras cromadas para cortinas colgadas de unos hilos de nylon.

Rafe miró primero las barras y luego a ella.

- No será con esos zapatos. Yo las colgaré por usted.

¿Qué?

- Vamos a hacer un trato. Me imagino que tendrá una escalera en algún sitio, si ya no está el andamio, ¿no?

- En la parte trasera – respondió ella en voz baja.

- Entonces le colgaré yo las telas para que no se rompa usted la crisma.

Sophie decidió que podía perdonarle su arrogancia porque no la entusiasmaba la idea de hacer ella ese trabajo. Ya había sido lo suficientemente duro poner los tacos para los tornillos en el techo y que las barras quedaran  niveladas. Pero le parecía raro aceptar su ayuda porque no estaba acostumbrada a que nadie se ofreciera a ayudarla.

- ¿Y cuál es el trato? – preguntó, entornando los ojos porque sabía por experiencia que no había nada que fuera gratis de verdad.

- Usted viene conmigo a visitar la casa esta mañana y ve lo que puede hacer con ella.

¡Demonios, no estaba bromeando!

- Voy a necesitar más de una mañana, y le cobraré por horas.

Sophie se dijo para sus adentros que casi le entraban ganas de trabajar sin cobrar, con tal de poder incluir un trabajo tan prestigioso en su cartera.

- Por supuesto.

Reunió más valor y añadió:

- ¿Puedo pagarle la reparación del coche con lo que costaría mi primera consulta? Eso me ayudaría mucho con mis gastos iniciales.

- Olvídese del maldito coche, el seguro lo cubre.

- Pero usted dijo que yo tendría que pagárselo.

- Bueno, págueme con su asesoramiento, si eso hace que se sienta mejor, pero no es necesario.

Sophie dio gracias a Dios en silencio y él añadió:

- Y venga conmigo a almorzar. Es una comida de negocios. Es probable que Faye esté ahí, pero es usted más joven que ella, se ha liberado de los lazos que la ataban a ella y a lo mejor tiene ganas de restregárselo por las narices. Sé que yo las tendría si fuera usted.

¿Almorzar con Rafe Severino? ¿así de sencillo?

Sophie, en un tono neutro y decidido, contestó:

- No. No voy a ser el jamón en su sandwich matrimonial, si es eso lo que está usted sugiriendo. No me va a utilizar para vengarse de ella por algo que no es de mi incumbencia.

Le oyó exhalar un profundo suspiro.

- No hay ningún ‘sandwich matrimonial’, como lo ha definido usted con tanto encanto. Eso se acabó hace tiempo.

Volvió a mirar los mood boards y añadió:

- Pero necesito un decorador que sustituya a Faye. Me gustaría que se enterara de que resultó bastante fácil reemplazarla.

- ¿O sea que yo soy la opción más fácil?

- Una opción condenadamente espinosa hasta ahora. Me he ofrecido a arreglarle el letrero, a colgarle las telas, la dejo que se explaye con la mejor casa nueva de la ciudad y la invito a almorzar. No le estoy pidiendo nada a cambio.

- Perfecto,  porque no va a conseguir nada.

Entonces la invadió una oleada de vergüenza y apretó las manos bien juntas delante de sus pechos. ¿Qué pensaría que quería decir lo de ‘nada’?

- Lo siento – añadió en voz baja.

- ¿Los nervios de la inauguración?

- No tenía intención de ser grosera.

Para su enojo, Rafe estalló en una risa profunda y ronca.

- Sí, bueno, me había hecho una idea magnífica de lo que ese ‘nada’ podía incluir, pero...

- No, yo no pensaba en eso para nada.

- Fuera lo que fuera eso.

Se inclinó hacia ella y le tocó el pelo, colocando en su sitio un largo mechón. De forma instantánea, pequeñas oleadas de calor le recorrieron la espina dorsal, y sintió unas insistentes palpitaciones en las braguitas.

- Deje eso, por favor

Él no le hizo caso y se quedó plantado demasiado cerca, pasando los dedos hasta la punta del mechón.

- Tiene que recogérselo cuando sople el viento. Pero tiene un pelo precioso.

Sophie logró hacer un ademán de agradecimiento y se alejó, con las mejillas arreboladas.

- Dejaré su letrero para después. No tengo tornillos del tamaño adecuado aquí, así que les pediré otros que vayan mejor a los operarios que hay en casa, mientras usted echa un vistazo.

Volvió a guardar el taladro en la caja de herramientas y añadió:

- ¿Tiene unos zapatos más cómodos o paramos a recogerlos de camino?

Sophie intentó amortiguar las sensaciones que se agolpaban en su interior pensando en las viejas deportivas salpicadas de pintura escondidas en el baño. Se imaginaba lo ridículas que podían quedar con la vaporosa falda tableada azul de un famoso diseñador, que había encontrado en la tienda Nueva Vida a las Etiquetas. Intentando parecer guay y competente, dijo:

- Sí, por supuesto, pero me he puesto esta falda para la inauguración. No es nada apropiada para ir a visitar una obra. Si pudiéramos pasar por mi casa de camino, me pondría unos pantalones.

- Enséñeme las telas entonces.

¿O sea que hablaba en serio? Le vio quitarse la chaqueta del traje y tirarla en el sofá bajo que había contra la pared, debajo de los mood boards. ¿Quedaría lo suficientemente bien en el estudio? Era un hallazgo procedente de una tienda de segunda mano, disfrazado con un corte de tela maravillosamente lujoso y otros dos de origen mucho más humilde. Con unas muestras de seda desechadas había hecho cuatro cojines, los había adornado con unas borlas de auténticas plumas en las esquinas y los había colocado encima de las telas.

Mirando por encima del hombro, se dirigió hacia el baño, en el que había humedades, antes de que él pudiera ver lo desastroso que estaba:

- Voy a buscar la escalera. Son esos rollos de tela que están al lado de mi mesa de trabajo.

Él insistió en encargarse de la escalera en el momento mismo en que ella reapareció, así que Sophie se puso a desenrollar la tela con la que él había empezado.

- Es muy amable por su parte – reconoció al fin, avergonzada de lo poco afable que había sido con él -, pero podría ponerme los otros zapatos.

- Yo tengo los brazos un poco más largos que usted, y además estoy acostumbrado a las escaleras y a la altura. Sólo tengo que echarla por encima de la barra, ¿no?

- Humm... no exactamente. ¿Ve esta especie de pinzas? Doble el borde al vivo y meta la parte superior de la tela en la pinza.

Rafe se subió a la escalera hasta que sus brillantes zapatos estuvieron a la altura de la cara de ella. Sophie levantó la mirada para admirar los elegantes pliegues del lino de un suave tono gris, pero en cambio sus ojos se quedaron clavados en unas largas y masculinas piernas. Al estirarse, la tela de los pantalones tiraba. No le resultó difícil imaginarse los músculos de sus vigorosos muslos y apretado trasero.

Más arriba, la camisa de fino algodón dejaba adivinar sus poderosos hombros. Y este hombre tan guapo podría estar disponible. Ya no estaba atado a su talentosa esposa, y la había invitado a ella a almorzar. ¿Sería posible que ahora no hubiera ninguna otra mujer en su vida?

No es probable, pensó con repentina ironía. Es un imán para las mujeres, especialmente ahora que está separado. ¿Por qué motivo tendría que querer a Sophie Anne Calhoun, con su ropa de segunda mano y las manos manchadas de pintura, cuando podría elegir a cualquiera en Nueva Zelanda o en el mundo entero? Me ha invitado a almorzar por una sola razón: para irritar a Faye.

Así que decidió que endurecería su corazón y no se dejaría impresionar por él en lo más mínimo. La única vez que había mezclado el trabajo con el placer, el resultado fue desastroso y llevó al nacimiento y luego a la devastadora pérdida de la pequeña Camille. Por nada del mundo iba a volver a cometer el mismo error.

Rafe Severino podía ser una fuente de trabajo enorme y provechosa, pero eso era todo. Sólo iba a permitirse este momento gratificante y luego desterraría de su mente la tibia oleada de posible placer.

¿Posible? Placer garantizado, seguro. ¿Dejar que la besaran esos labios, que esos largos y capaces dedos la acariciaran, que ese cuerpo la cubriera? 

Mientras él sujetaba la tela con las pinzas, Sophie le miraba e inconscientemente se pasaba la lengua por los labios.

Capítulo Dos—Propuesta sorpresa

-  ¿Está bien así?

- Perfecto – dijo ella, carraspeando -. ¿Le alcanzo la siguiente?

- Voy a mover la escalera.

Se bajó de la escalera al lado de ella y la movió hacia un lado.

- Lo hace usted más de prisa de lo que hubiera podido hacerlo yo – dijo Sophie mientras desenrollaba una pieza de fina gasa a rayas doradas y crema, añadiendo: -Tenga cuidado con ésta... podría engancharse.

Rafe sonrió, se desabrochó la hebilla del cinturón de piel negra, se lo quitó y lo tiró en el sofá, donde estaba su chaqueta:

- Mejor sin cinturón, ¿verdad?

Sophie abrió los ojos de par en par cuando él empezó a quitarse los gemelos cuadrados y el Rolex de oro que llevaba y se arremangó las mangas de la camisa.

- ¡Basta! – exclamó al fin.

- Ahora ya no llevo nada afilado – dijo él, dedicándole una amplia sonrisa y extendiendo las manos hacia ella como si fuera una maestra pasando revista a las uñas de sus alumnos.

- Seguro que ahora es usted inofensivo.

El tono desesperado de su voz indicaba que esto estaba muy lejos de ser cierto. Aquel hombre emanaba sexo por todo el local. Tenía ganas de morder sus hermosos brazos. ¡Qué ridiculez!

 Le alargó la pieza de tela y permaneció bien apartada de su camino, consciente de que aquel hombre no tenía nada de inofensivo. ¿Le  inspiraba peligrosas ideas y la hacía sentir acalorada e incómoda, y ahora flirteaba con ella?

¿Rafe Severino coqueteando conmigo? ¿Haciendo un pequeño strip tease sexy , dedicándome una de sus grandes sonrisas de lobo malo y haciendo que me sienta toda acalorada?

Se puso las manos en las caderas y se apretó la espalda con los dedos. Sí, seguía teniendo la columna vertebral en el mismo sitio.

¡Bueno, vamos, pon esa espalda bien recta! Tengo que pensar en él como en una gran fuente de negocio y olvidarme de cualquier otra idea acerca de él. ¡Socorro!

Observó sus largas piernas mientras se subía a la escalera, y en su cabeza un pequeño demonio malvado empezó a arrancarle la ropa.

Vale, sólo un momento más de indulgencia.

- ¿Navega usted a vela? - Volvía a estar encaramado en la escalera.

Sophie intentó desterrar de su cabeza la imagen de sus largas y bronceadas piernas cubiertas de vello oscuro, una musculosa espalda y unos hombros ondulantes, y reunió sus dispersos pensamientos, acordándose de los interminables viajes de ida y vuelta que hacía todos los domingos para ver a Camille.

- Un poco, pero no en su clase de barcos.

- Faye solía hacer parte de la decoración naval para mí. ¿Le interesaría a usted?

Demasiadas cosas, demasiado pronto, se dijo a sí misma, alegrándose de que él estuviera de espaldas. No hablaría en serio, ¿verdad? ¿Barcos? ¿Los increíbles Superyates Severino?

Su indudablemente espectacular cuerpo pasó a un segundo plano en su imaginación, y de alguna forma consiguió preguntar, sin croar ni chillar:

- ¿Los interiores? ¿Acabados murales, telas y suelos?

- Sí, más o menos.

- No veo por qué no. Me encantaría probar. Tendré que aprender cosas, pero los fundamentos tampoco serán demasiado distintos. ¿Un estilo lujoso y práctico?

Se quedó mirando cómo se movía su firme trasero al bajar de la escalera  y desvió la mirada antes de que él se diera la vuelta y la sorprendiera observándole.

- Lujo absoluto. Lo mejor de lo mejor. A veces nada práctico, ya veremos. Una idea para el futuro, tal vez. Tiene usted posibilidades, ¿señorita....? – Cogió una de las nuevas tarjetas de visita de Sophie de un montoncito colocado ordenadamente en un extremo de la mesa de trabajo – señorita Calhoun.

- Sophie.

- Rafe.

Sus ojos parecían estarla invitando a algo más que a usar su nombre de pila. Cálidas oleadas de deseo inundaban su cuerpo como si se acercara una tormenta, sacudiendo sus sentidos y demoliendo su resolución.

Él siempre había sido ‘el señor Severino’ cuando ella trabajaba para Faye, y le había visto sobre todo en fotografía, porque no acudía muy a menudo al estudio.

El señor Severino – que era tan guapo, tan rico, tan emprendedor, tan sexy y tan fuera de su alcance, no alguien con quien fantasear ni al que dirigirse informalmente.

- Rafe – repitió, decidida a no parecer intimidada. Se preguntó cuánto valor podría reunir después de ese inesperado envite de deseo.

  Él se acercó al sofá, rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y le entregó a cambio una tarjeta suya. Negra. Impresa en plata. Rafe Halcón Negro Severino, con un número de teléfono fijo y uno de móvil. En el reverso estaban los detalles de la empresa.

- ¿Halcón Negro? Resultaba curiosamente apropiado para él. Oscuro, con aspecto diferente, de depredador, todo lo que él mismo era.

Él sonrió y a ella le pareció un lobo, no un halcón.

- Cherokee. Mi abuelo era John Halcón Negro.

Sophie parpadeó: - Faye decía que era usted italiano.

- Mi padre es italiano, pero es rubio, del norte, tocando a Suiza. Yo soy una especie de mestizo, un recuerdo de mis abuelos.

Sophie no pudo evitar preguntar: - Bueno, ¿y de dónde demonios sacó un abuelo Cherokee?-

Inmediatamente se lo imaginó con flecos de ante, el pelo negro como el azabache largo y con trenzas, y unas rayas de color ocre pintadas en los pómulos. Sensacional.

- Era un marine que estuvo destinado aquí en Nueva Zelanda en 1942, en la costa, en Paekakariki.

- ¿Y? La historia no puede acabar aquí -. Sophie luchaba por desterrar de su mente la devastadora imagen del guerrero.

- Y conoció a una linda chica maorí llamada Matakino en un baile militar...- Suspiró y se encogió de hombros, y la camisa de fino algodón subía y bajaba. – John la dejó embarazada de mi madre. Murió en Okinawa, así que yo nunca conocí a mi abuelo más que en fotografía -. Se guardó la tarjeta de Sophie en el bolsillo del pantalón y se dio la vuelta para coger el siguiente rollo de tela.

¿Habría hecho demasiadas preguntas? Rafe colgó los otros dos cortes de tela en completo silencio, y ella pudo ver las contradictorias emociones que cruzaban por su expresivo rostro.

Pero cuando volvió a bajar de la escalera dijo:

- Los niños deberían estar con sus padres. Yo nunca estuve con mis padres.

Sus ojos negros se clavaron en los de ella. Definitivamente, no era el momento adecuado para admitir que tenía una hija de la que no había podido seguir ocupándose.

- ¿Nunca estuvo con sus padres?

- No desde que nacieron mis hermanos.

Vio que sus vivaces ojos se apagaban. ¿O sea que sabía que tenía hermanos? ¿Y sabía quiénes eran sus padres? ¿Por qué no habían vivido todos juntos?

- Las circunstancias familiares a veces pueden hacer que las cosas resulten difíciles – aventuró ella, pensando en los constantes llantos de Camille cuando tenía cólicos y en el ahínco con que ella estudiaba, y en el accidente de Adrian con el ala delta, y en las interminables horas que ella había pasado sentada sin esperanzas al lado de su cama en el hospital.

- Los niños deberían estar con sus padres – repitió él, en voz más baja esta vez.

Ella asintió con la cabeza y le alcanzó el quinto corte de tela. Sí, Camille debería estar viviendo aquí en Wellington con ella, y no confinada en un pueblecito de la Isla Sur con su abuela, donde los precios de las casas eran mucho más bajos que en la gran ciudad. Era el mejor compromiso al que habían logrado llegar ella y su madre.

Se moría de ganas de abrazar a su pequeña todas las mañanas, en lugar de hacerlo sólo los domingos. Quería admirar todos los dibujos de colores que Camille traía a casa de la guardería, alabar sus esfuerzos y ver cómo se iluminaban sus grandes ojos azules.

En cambio, un par de dibujos de Camille le daban los buenos días todas las mañanas, pegados en la puerta del frigorífico con unos horribles imanes en forma de flor de plástico rosa fuerte que eran un regalo de cumpleaños de su niña ausente. Nunca dejaban de desgarrarle el corazón, al recordarle que no estaba siendo una buena madre para su preciosa hija.

Pero tal vez ahora, si conseguía hacer algún trabajo para Rafe, por lo menos podría recuperarla y llevar una vida normal con ella. Era tan importante para ella que apenas se atrevía a imaginarlo.

¿Camille de vuelta adonde debía estar, en su casa?

Su madre por fin podría recuperar la libertad a la que tan generosamente había renunciado para cuidar de su nieta.

Y el peso de la culpa desaparecería de los sobrecargados hombros de Sophie. Por eso había trabajado como una esclava estos tres últimos años, sólo por eso.

Desenrolló el último rollo de tela y se la tendió con las manos ligeramente temblorosas. Luego dio un paso atrás para que él pudiera subirse a la escalera por última vez.

Sophie insistió en barrer los fragmentos de vidrio del faro del Jaguar antes de salir. Nada debía estropear el aspecto de su nuevo estudio. Metió el vidrio en una de las carísimas bolsas que había mandado imprimir con el logo de Sutil, hizo una mueca al recordar cuánto costaba, la cerró con cinta adhesiva y la tiró en un cubo de basura cercano.

Al cabo de poco corrían por Thomdon Quay en el lujoso coche, acompañados por la voz de Norah Jones. Sophie hubiera preferido que la música fuese algo más movidita y despreocupada: la suave música de piano y la voz sensual de Norah seguían llevando sus pensamientos a su más que inoportuno flash de atracción por Rafe.

- Bueno, ¿de qué va el almuerzo? – preguntó, intentando adoptar un tono ligero.

- No es más que una reunión de gente de negocios con mentalidades parecidas.

- ¿Y?

- Y nos reunimos todos los meses en el Club Wakefield para discutir de cómo van las cosas en nuestra ciudad.

Seguro que estaba siendo evasivo. Sentía un cosquilleo en la piel y una extraña sensación... una sensación que raramente la engañaba. Desde luego, podía ser debido a la perspectiva de volver a enfrentarse a Faye, o a la amedrentadora tarea de la casa de Severino. Pero en su fuero interno sabía que era por Rafe. Estaba rodeado por un campo de fuerzas, pulsaba y crujía como si emanara pura energía, y eso hacía que fuera distinto de cualquier otro hombre que había conocido.

Intentó relajarse, pero su voz ronca y sus sensuales y bien perfilados labios no hacían más que distraer su atención. Tenía una boca capaz de marcar a una mujer y robarle el alma, reduciéndola a un amasijo suplicante y anhelante. No le resultaba difícil pensar en cómo serían sus besos: cálidos, insistentes. ¿Era por eso que esos extraños estremecimientos le recorrían los muslos y hacían que sus músculos parecieran de gelatina?

Oh, esto es terrible, chica. Compórtate.

Pero verle tan de cerca, en carne y hueso, la emocionaba. A veces le había visto de lejos, cuando venía de prisa y corriendo a ver a Faye, y en las revistas de moda, pero la mayoría de las veces, en las fotos con marcos de plata mate que había colgadas en la pared del despacho de Faye.

En una aparecían Rafe de esmoquin y Faye con un traje de noche de un brillante rojo escarlata, delante de una ventana desde la que se veían los rascacielos de Manhattan por la noche. En otra, Rafe llevaba una camiseta negra y sostenía un pescado enorme, y Faye le rodeaba los hombros con los brazos. En la tercera, Rafe y Faye iban vestidos de novios. El traje de Faye, de color marfil, sin tirantes y cuajado de perlas, y su sonrisa triunfal, gritaban ‘le pesqué’.

Eran fotos de Faye, no de Rafe. Entonces, ¿por qué siempre había visto en ellas al apuesto hombre de piel dorada en lugar de a su llamativa jefa?

Apretó los puños para que las uñas se le clavaran en las palmas como castigo.

Sólo es trabajo, se dijo para sus adentros, intentando arrastrar sus pensamientos en esa dirección.

- ¿Cómo de grande es su casa? – preguntó.

- Algo más de 930 metros cuadrados.

¡Enorme! Sophie se mordió el labio inferior mientras calculaba cuánto trabajo podía reportarle, y se recordó a sí misma que nada le garantizaba que consiguiera ni una parte del encargo.

- ¿No está usted a la altura?

- Sólo tiene que mirarme – le espetó ella -, soy ambiciosa y determinada, y estoy decidida a que Sutil sea un éxito.

Se estiró la falda hasta las rodillas. Él parecía prestarles mucha atención a sus piernas, lo que no la ayudaba en absoluto con el problema de los muslos temblorosos.

- Novecientos treinta metros cuadrados... ¿cómo encontró un solar lo suficientemente grande en primera línea de mar para construir una casa así?

- Eliminé un risco y construí una explanada. Fácil.

- Fácil con una infinidad de maquinaria pesada y fondos ilimitados.

- Y si estás decidido a crear algo increíble.

- ¿Apuesto a que los permisos para el proyecto...?

- Tardaron una eternidad – concluyó él, dedicándole una sonrisa irónica -. Estoy convirtiendo un aburrido e inhóspito trozo de piedra en un sitio espectacular. No se ve desde la carretera. En estos momentos resulta muy visible desde el puerto, pero una vez que la madera del exterior haya envejecido un poco y el jardín esté terminado, se integrará en el paisaje perfectamente.

- O eso espera.

- Estoy seguro. Nunca empiezo un trabajo a menos que pueda terminarlo. Ya se dará cuenta de ello a medida que me vaya conociendo -. Alargó la mano para bajar el volumen cuando Bruce Springsteen empezaba a cantar ‘Born in the USA’.

La mirada de Sophie se posó en su mano: grande, de dedos largos, muy morena. Las uñas, cortas y cuadradas, con una tan morada que se preguntaba si acaso se habría dado un martillazo. No pegaba con su ropa, tan impecable.

¿Y había dicho que ya le iría conociendo? Parecía hablar en serio en cuanto a sopesar sus ideas de diseño y dejarla trabajar en su fantástica casa. Se estremeció y una oleada de esperanza recorrió todo su cuerpo, desde la punta de los pies hasta la cabeza:

- ¿Está pensando en un estilo informal para su casa?

Dios mío, haz que acierte. Esto es muy importante.

- Está situada muy arriba, asomada al océano. Mucho cristal. Grandes vistas. No quiero estropear el panorama con demasiados adornos ni cosas demasiado complicadas.

- ¿Entonces nada de festones de terciopelo rojo ni grandes y llamativas flores? – preguntó ella, mordiéndose la parte interior de la mejilla mientras él la miraba para asegurarse de que bromeaba.

- Neutra. Intemporal – dijo, levantando una negra ceja, divertido ante sus sugerencias.

- En otras palabras, sutil .- Sophie respiró hondo y aprovechó su gran  oportunidad -. O sea, que el Estudio de Diseño Sutil es exactamente lo que andaba buscando. Ya tengo algunos encargos en los que estoy trabajando, pero sería una tonta si no le tratara a usted seriamente. Al menos hasta que sepamos si vemos las cosas de la misma manera.

¿Picaría? ¿Hablaba en serio en cuanto al trabajo? ¿O simplemente la estaría utilizando para irritar a Faye?  Cualesquiera que fueran sus motivos, Sophie sabía que debía estar en guardia. Si de verdad quería un decorador para su gran casa, perfecto, maravilloso. Sería el trabajo más duro que había hecho en su vida, pero menuda oportunidad.

Así que iba a tener que mantener a Camille absolutamente en secreto. Rafe necesitaba una decoradora dedicada y con talento, no una madre soltera luchando y preocupándose por una niña. Desde luego, no una madre soltera que había renunciado a su hija simplemente porque no podía afrontar durante más tiempo la situación.

¿Qué pensaría de ella si lo descubriera? Había dicho que los niños deberían estar con sus padres. Y lo había dicho dos veces, señal de que tenía fuertes convicciones al respecto. No iba a permitir de ninguna de las maneras que se enterara de la existencia de Camille.

A medida que el coche avanzaba, aumentaba su curiosidad acerca de por qué Rafe nunca había vivido con sus padres y hermanos. Sentía que seguía doliéndole, aunque ahora fuera un hombre rico y de gran éxito. Se moría de ganas de preguntárselo.

- Por aquí, a la izquierda – le indicó al llegar al desvío de la calle Tinakori.

Él asintió y ella miró el brillo del sol bailando en su pelo negro como el ébano, preguntándose si sería áspero o suave al tacto.

- ¿Hasta dónde?

- ¿Eh?

- ¿Hasta dónde tengo que seguir?

- Ah... está justo al otro lado de la parada de autobús, pero prácticamente no hay sitio para aparcar.

- Fingiré ser un autobús por un momento. ¿Va a tardar mucho?

Sophie se sintió aliviada. Podría alejarse de él para recuperar su equilibrio mientras se cambiaba de ropa. – Dos minutos como mucho.

Él la miró, escéptico: - Nunca he conocido a una mujer capaz de cambiarse de ropa tan de prisa.

- Tal vez Faye no.

El coche aminoró la marcha.

- Mire la hora – bromeó -: estaré de vuelta en un santiamén.

Y entonces, justo en ese momento, una furgoneta dejó libre un sitio un poco más adelante y él aparcó el Jaguar.

Los ánimos de Sophie se desplomaron cuando él abrió la  puerta al mismo tiempo que ella: - No se moleste en venir. Seré muy rápida.

- Si veo dónde vive,  tal vez aprenda algo sobre sus habilidades como decoradora – dijo, ignorando el intento de deshacerse de él, y bajó del coche.

Ella apretó los dientes e intentó ser cortés: - No mucho. Es de alquiler, así que lo único que he podido hacer ha sido pintar las paredes y colgar unas cuantas fotos. Y es pequeña, no hay margen para más.

Empujó la vieja verja, que se abrió con un chirrido, y él la siguió por el sendero. Demasiado cerca. Se sentía como si no tuviera otra opción que obedecer a los deseos de él. El maletín le golpeó la rodilla al andar de prisa por la superficie irregular de adoquines.

Se puso a  pensar en lo que había hecho por la mañana. Había salido de casa de prisa y corriendo. ¿Había dejado la casa en orden? Su tazón de cereales y la taza del café estarían en el fregadero, pero mejor eso que dejarlos encima del pequeño mostrador de la cocina. Las flores del aparador estaban ya en las últimas, pero probablemente él ni las vería. Encima de la mesa del comedor había unos cuantos papeles esparcidos, pero nada confidencial ni demasiado desordenado.

- Está usted cerca de la ciudad -. Su voz ronca le acarició la oreja.

¿A qué distancia estaba de ella? Sólo unos centímetros. Sophie intentó acelerar el paso, pero temía que con sus largas piernas él la alcanzaría fácilmente.

- Puedo ir a  pie - logró decir -, y también tengo el jardín botánico aquí cerca. Lo mejor de ambos mundos.

- ¿Hace jogging?

- Es un sitio fantástico para correr. Algunos de esos senderos atraviesan las partes más salvajes. Sí, voy siempre que puedo. Cuidado con los peldaños – añadió, cuando el camino empezó a bajar de repente.

Bajó todo lo de prisa que le permitían las sandalias de tacón alto, corriendo para intentar poner cierta distancia entre ellos. – Por aquí.

Llegaron a la puerta trasera de la vieja casa de madera. Un gran rosal trepador cubría una espaldera de madera en forma de arco. El camino estaba cubierto de pétalos rosados y daba la sensación de hundirse en ellos hasta el tobillo.

- No sé si soy yo quien tiene que barrer esto o la señora Ferris, mi casera – añadió -. Vive en el piso de arriba y se ocupa del jardín.

Una repentina ráfaga de viento hizo caer una lluvia de pétalos mientras buscaba la llave.

- La Reina de la Rosa.

Sophie se quedó inmóvil al oír su tenue murmullo. Rafe se había parado justo detrás de ella para quitarle los pétalos del pelo, movido por el viento. ¿Así que tenía debilidad por el pelo largo?

Se estremeció al sentir que la tocaba. – No lo haga. Me los quitaré en un momento.

La desconcertaba volver a tenerle tan cerca. Quizá él sólo quería ayudarla, pero sus tensos nervios le decían que necesitaba poner más distancia entre ambos.

Y la tensión aumentó aún más cuando él se puso delante de ella y siguió quitándole los pétalos de rosa con su cara morena a escasos centímetros de la de ella. Sophie cerró los ojos, incapaz de mirarle, pero podía oler su suave colonia por encima del torbellino de perfume de rosas.

Y sentir sus manos.

Suaves, pero insistentes.

- Ya está  - dijo él, y ella abrió los ojos a tiempo de ver el último pétalo en su mano. Le acarició los labios con él antes de tirarlo al suelo. De izquierda a derecha y de derecha a izquierda, en la más sutil de  las caricias, que le hizo pensar en días cálidos, brisas suaves y tiempo para dedicarlo a los placeres sensuales. ¿Cuánto tiempo hacía que no se había sentido tan abstraída en un instante?

Abrió los labios para protestar y Rafe le sonrió, desarmándola.

- Sólo quería arreglarla. Parecía acabada de salir de un cuento de hadas.

- Esto no es nada serio – le espetó ella en cuanto recuperó el sentido común -, esto es un trato de negocios.

Sí, ya, se burlaba su cuerpo, con las rodillas temblándole y sintiendo humedad y palpitaciones allí donde parecía haberse puesto en marcha algo completamente diferente.

Se inclinó hacia un lado y metió la llave en la cerradura, aliviada al ver que giraba al primer intento. Una vez abierta la puerta, entró antes que él, soltando un enorme suspiro de agradecimiento. Ahora podría correr al dormitorio y huir de su inquietante presencia.

- Siéntese – le dijo por encima del hombro, indicándole la única butaca, con la esperanza de que se sentara en lugar de ponerse a dar vueltas -, no tardaré nada.

Para su enojo, Rafe eligió el sofá, se dejó caer en él, se recostó en los cojines, cruzó sus larguísimas piernas apoyando un tobillo en la rodilla de la otra pierna y pareció sentirse como en casa.

Sophie se tragó su resentimiento. ¿Por qué tendrían algunos toda la confianza del mundo? Desde luego el dinero ayudaba, pero no se trataba sólo de eso.

Mírale, ocupando media habitación, como si fuera el dueño de la casa. 

Empujó la puerta del dormitorio hasta dejarla ajustada.

- Decididamente compacto – le oyó comentar.

- Así resulta más asequible – replicó ella, pasando revista a su pequeña colección de perchas colgadas de la barra del armario.

- ¿Sólo hay una  habitación?

- No necesito más.

- ¿Vive sola?

- Veo a muchos clientes durante el día y me gusta tener tranquilidad para hacer mis papeleos por la noche.

- ¿Sólo trabajo, nada de diversión...?

Ahora notó un tono decididamente divertido en su voz.

- Toda la diversión del mundo cuando me apetece – insistió, quitándose la falda, luchando con sus vaqueros negros y saltando hasta conseguir volver a poner los dos pies en el suelo. Se subió furiosamente la cremallera de los vaqueros. Eran mucho más apropiados para visitar una obra, pero quizá tendrían que ser también su traje para el almuerzo. De todos modos, quedaban perfectos con la blusa de seda blanca.

Si me pongo la chaqueta de cuero creo que irá bien.

Echó un vistazo al reloj. Por nada del mundo iba a superar los dos minutos que había calculado.

Los zapatos. Maldición. Coge las sandalias, ponte los botines y reza porque la obra esté cerca de algún lugar civilizado.

- ¿Y qué es lo que considera usted diversión?

Suspiró. No había muchas diversiones...

- Cenar con amigos, ir a correr por los jardines, mis clases de arte, ir al cine, a la discoteca... lo habitual.

Cogió su chaqueta negra de piloto, pasó un dedo por las tiras de las sandalias y se miró rápidamente al espejo. Llevaba el pelo horroroso. Se pasó el cepillo desesperadamente unas cuantas veces, se lo recogió con una goma, volvió a coger las sandalias y la chaqueta y regresó corriendo al saloncito.

Se paró en seco. No veía a Rafe por ninguna parte. Entonces le vio asomar por el pequeño hueco que daba cabida a la cocina. La puerta del frigorífico estaba llena de dibujos de Camille.

- ¿Tiene un niño?

Capítulo Tres—Un paseo en montacargas

Sophie sintió que se le paraba de golpe el corazón. Si confesaba que tenía una hija podía arruinarlo todo. Así que, sintiéndose terriblemente culpable, respiró hondo y esperó tener suerte: - Tengo una sobrina - mintió, bajando la mirada y pasando repetidamente la punta de la bota por un punto imaginario del suelo.

Lo siento, querida Camille, es por trabajo. Él quiere una mujer de negocios, no una madre agotada. Si consigo que superemos estos pocos meses que quedan, todo irá bien.

- ¿Nos vamos? – preguntó demasiado bruscamente, desesperada por sacar a Rafe de su espacio privado. Lejos de los dormitorios y los rosales, y especialmente de los rastros de Camille.

- Estoy contento de haber entrado. Tiene usted mucha vista. La colección de porcelana antigua en la librería, la forma en que ha agrupado esas láminas en la esquina, los colores de los cojines.

- Entonces ve usted más que la mayoría de la gente.

- Olvida usted que viví durante años con una diseñadora... y que yo también estoy en el negocio del diseño.

- ¿Los barcos? – sintió que una de sus cejas se levantaba al preguntar.

- Líneas y curvas, espacios atractivos con la máxima eficiencia.

- Supongo que sí... – concedió ella, cogiendo su maletín del suelo y corriendo hacia la puerta.

- ¿Por qué tengo la sensación de que quiere echarme de aquí?

Estaba cómodamente apoyado en el extremo del mostrador de la cocina. Sophie notó que había dureza tras su pregunta, aparentemente despreocupada.

Meneó la cabeza y resopló molesta: - Tengo montañas de cosas que hacer hoy. Tengo que visitar su casa, ir a ese almuerzo y organizar la inauguración de esta noche...

- Es cierto – asintió él -, pero lo de la casa sólo es una visita preliminar, el almuerzo durará exactamente una hora y media, porque todos estamos muy ocupados y yo tengo que llevar el coche a arreglar. Y si quiere yo podría ser su barman esta noche. ¿O ha contratado un catering?

- Eso es muy poco probable.

- ¿Así que estoy contratado?

Sophie se dio cuenta de que él acababa de ganarle la partida.

Maldita sea, maldita sea, esto no tenía que pasar.

- La paga es muy mala – dijo.

- Trabajaré a cambio de vino – sus labios dibujaron una lenta sonrisa.

- El  personal no puede beber.

- La jefa es dura, ¿eh?

Sophie sintió que una sonrisa reticente se iba abriendo paso en su rostro. Desde luego, él le añadiría un toque de clase al evento, y su presencia confirmaría que lo mejor de la ciudad apreciaba sus habilidades como diseñadora. ¿Por qué se estaba resistiendo a aceptar su oferta?

Sabía muy bien por qué. Porque eso significaba quedar atrapada en su peligrosa compañía un par de horas más, por la noche, cuando una copa de vino en un estómago casi vacío podía provocar que todas sus buenas intenciones se desvanecieran y su sentido común se evaporara.

Especialmente si la rondaba el alto y apuesto Rafe.

Le miró apartarse del mostrador y acercarse a ella.

- Si la paga es tan mala, voy a necesitar alguna otra compensación.

Le pasó una mano por la larga cola de caballo al salir, y su corazón se disparó lleno de pánico.

Tengo que mantenerme alejada de él...

Para su alivio, él se alejó por el caminito, dejándola a ella atrás mientras cerraba la puerta y le seguía.

¿Alguna otra compensación? Permaneció un momento inmóvil y pasó los dedos por entre algunas de las deliciosas rosas de la espaldera, disfrutando de su sensual textura y preguntándose si su piel oscura sería igual de agradable. Más pétalos cayeron flotando, uniéndose a la masa que había en el suelo, como un colchón de plumas. Volvió a sentir la suave caricia de aquel único pétalo en sus labios y su boca se estremeció anhelando la de él.

Luego desterró la fantasía sacudiendo la cabeza y corrió tras él, pensando, soñando con Rafe Severino. Estás condenadamente bueno, pero no voy a permitir que el sexo estropee el mejor encargo que probablemente voy a recibir en la vida.

Rafe la llevó por el  puerto hacia la salvaje costa sur, donde se levantaban altas olas que rompían contra las puntiagudas rocas que había debajo.

El Jaguar se detuvo junto a un grupo de vehículos comerciales en el arcén de tierra de al lado de la carretera. No había indicios de ninguna casa.

- Bueno, ¿dónde está?

Rafe se volvió hacia ella con una media sonrisa, que hizo que se le formaran arruguitas en las esquinas de los ojos y que sus blanquísimos dientes brillaran, contrastando con el dorado oscuro de su piel.

Sophie se mordió el labio ante la inconfundible reacción de su cuerpo frente a su virilidad. Sabía que estaba tomando nota hasta del más mínimo y delicioso detalle de él... lo cual era peligroso, teniendo en cuenta lo mucho que necesitaba el trabajo que él le ofrecía.

- Aquí mismo -. Hizo un gesto con la mano en el aire y abrió la puerta del Jaguar.

Ella hizo lo propio. Si tenía ganas de jueguecitos, allá él. Dios mío, el hombre se movía de una manera fantástica.

La guió por entre una camioneta roja y un enorme contenedor oxidado, y al ver que dudaba la tomó de la mano y la condujo hasta el borde del acantilado. Señor, eso no era lo que ella quería. Intentó soltarse, pero él la miró a los ojos y su sonrisa se ensanchó.

- Sólo intento mantenerla a salvo.

Pero Sophie se sentía de todo menos a salvo cogida de su mano.

Las olas rugían, pero su rugido no era tan fuerte como el ruido de una sierra , de una pistola de clavos y la música de una radio que sonaba en algún lugar por debajo de donde se encontraban. Los ruidos de la obra se arremolinaban a su alrededor cuando echó a andar por entre la hierba alta y los charcos de barro y restos de adoquines rotos. De momento tenía la vista fija en encontrar un camino seguro por el que andar, pero cuando Rafe tiró de ella para hacer que se detuviera, volvió a ser muy consciente de la mano de él. Miró a su alrededor en busca de otra desviación y se quedó sin aliento.

Estaban casi a la entrada del puerto. En las colinas lejanas, por encima de la franja de espuma de mar, se levantaba la silueta del viejo faro de Pencarrow, sobre un fondo de vegetación verde y dorada. A la derecha, el Océano Pacífico se extendía hasta el infinito.

Uno de los familiares ferrys que cubrían las rutas entre las islas se abría paso por el mar azul a una milla de distancia más o menos. El pequeño barco blanco se zarandeaba debido al viento, levantando grandes cantidades de espuma que brillaban bajo el sol. Sophie tuvo el tiempo justo de sentirse aliviada por no encontrarse en aquel ferry, antes de que la magnífica posición de la casa reclamara toda su atención.

Apenas se dio cuenta de que Rafe pulsaba un botón situado en un poste cercano. El ruido del motor de una polea no se oía demasiado debido al de la  pistola de clavos, pero cuando apareció el pequeño montacargas metálico y se detuvo, volvió a centrar su atención en Rafe: - Es increíble .

- Bonita posición, ¿verdad?

Sophie se asomó por encima del borde del acantilado.

-  ¿Cómo demonios logró llevar la maquinaria hasta ahí abajo para crear la plataforma?

- Excavando desde arriba y bajándola con grúas. Ralentiza las cosas, pero vale la pena, ¿no le  parece?

- Ahora que lo he visto, sí.

Desde este ángulo, el montacargas bajaba casi a plomo hasta una amplia terraza de madera en voladizo sobre el agua. El tejado de la casa parecía abarcar la mayor parte del terreno restante. Un tramo de estrechos peldaños bajaba también hasta la casa, pero estaban medio cubiertos de hinojo y demás vegetación costera, y sencillamente no se utilizaban casi nunca.

Echó un vistazo al pequeño montacargas con inquietud. Los bordes sólo llegaban a la altura de la cadera, y a los lados había unas puertas de chapa metálica que parecían muy delgadas. Ni asientos, ni techo, sólo un poste en cada esquina. Rafe abrió una puerta, subió al montacargas y tiró de Sophie.

- No se preocupe, es seguro.

- No estoy asustada – murmuró, intentando convencerse a sí misma de que una caja endeble colgada  casi a plomo de un raíl metálico no era en absoluto peligrosa –. Los he visto mejores.

- Es sólo para esta fase de las obras. Dentro de poco llegará la cabina cerrada con asientos.

Sophie asintió con la cabeza, imaginándose cuántos cargamentos de madera y enseres debía haber transportado arriba y abajo aquel artilugio.

Como si pudiera leerle el pensamiento, Rafe dijo: - Se utilizó un helicóptero para las cosas grandes. Fue un trabajo muy duro para el piloto, porque llegan peligrosas corrientes ascendentes del mar -. Colocó a Sophie contra uno de los postes de las esquinas y le pasó  un brazo por la cintura antes de pulsar un botón verde, tras lo cual empezaron a descender con un zumbido. Sophie le agradecía que la sujetara con el brazo, aunque no estuviera dispuesta a admitirlo. Se agarró al poste e intentó separarse del pecho de él, demasiado cercano, pero no podía eludir su abrazo. Estaba atrapada allí, con la cabeza metida debajo de su barbilla y más que consciente de su cuerpo, mientras bajaban hacia la amplia superficie cubierta de tablas de madera. Oía el tranquilo latido de su corazón, y su colonia dominaba por encima del olor a sal del océano. Entonces oyó el ruido sordo de una carcajada que brotaba de su pecho.

- Deje de sufrir.

- No lo hago -. Sophie sintió que las mejillas le ardían por el rubor.

- Como si pudiera engañarme.

- Probablemente debe haber hecho esto docenas de veces.

- Cientos. No está lejos. Es completamente seguro.

Pero yo no, pensó ella, mientras oleadas de sensaciones se agolpaban en su vientre. Se sentía tan sexy, tan deliciosamente húmeda y curiosamente acalorada...

Por el amor de Dios, para ya, le suplicó a su carne temblorosa. Vale, es guapísimo, pero es un posible cliente. Deja las cosas como están y tendrás a Camille de vuelta mucho antes.

Su medio de transporte se detuvo y Rafe la soltó para abrir la puerta.

- Cuidado con el hueco... y con todo lo demás.

Había herramientas eléctricas y restos de madera cortada esparcidos por toda la plataforma. Había un operario trabajando con auriculares de protección que no había advertido su presencia y golpeaba con la pistola de clavos en el borde de la plataforma bañada por el sol.  Un sabor especiado y salado a mar subía con fuerza desde donde rompían las olas, muy abajo.

Rafe se acercó hasta donde una barandilla superaba la barrera acristalada que les rodeaba. Se quedó mirando en dirección a Pencarrow por espacio de unos treinta segundos. Luego se dio la vuelta y apoyó los codos en la barandilla, de espaldas al mar, con la silueta de sus largas piernas recortándose con el mar al fondo.

- Venga y mire.

Sophie se acercó sin demasiadas ganas.

Rafe le lanzó otra mirada con sus oscuros ojos.

- No esté tan preocupada. Todo está hecho muy por encima de las normas. Esto puede parecer ligero como el aire – eso espero -, pero le costaría mucho romper el cristal a martillazos. No entra en mis planes que alguien lo rompa y acabe cayendo ahí abajo.

¡Si no es el cristal lo que me preocupa!

Sophie miró a su alrededor, y de golpe su imaginación echó a volar. Veía a los hijos de Rafe, unos niños de pelo oscuro, gritando y correteando en sus triciclos... muebles de exterior y una gran barbacoa a gas situada cerca de la casa... tinas de flores costeras de vivos colores a los lados de las grandes puertas. Iba a ser una casa maravillosa una vez que estuviera terminada.

Al empezar las obras, Faye había alardeado de ello. El personal de Severino Diseño había padecido sus jactanciosas descripciones con escuetos gestos de asentimiento y tensas sonrisas. Todo el mundo se alegró cuando se olvidó del tema, aunque nadie sabía por qué lo había hecho.

Sophie suspiró. Dejar la casa debió ser ya lo bastante duro, pero dejar a este hombre tuvo que ser incluso peor. Y sin embargo Faye no parecía estar arrepentida, y no dio ninguna pista acerca de lo que había pasado.

Rafe le había parecido sorprendido de que la ruptura de su matrimonio no fuera del dominio público en la comunidad del diseño, tan propensa a los chismes. Sophie llegó a la conclusión de que a Faye debía haberle costado mucho mantener así las cosas.

Eligió su propio tramo de barandilla, a cierta distancia de donde estaba él, y examinó la larga fachada acristalada de la casa con mirada atenta.

- Baldosas de cerámica en la entrada – dijo él - ¿Tal vez azul grisáceo? Mire qué se le ocurre. Quizá debería embaldosar todo el pavimento de la planta superior.

- ¿Hay otra?

- Dos más. Los dormitorios están aquí debajo. El anexo para invitados, un gimnasio y  una piscina con hidromasaje están en la planta inferior.

Ella tragó saliva y asintió, pensando en lo patético que debía haberle parecido su diminuto apartamento.

- ¿Cuántas habitaciones tiene?

- Hay muchas opciones. Depende de si se usan como dormitorios o como habitaciones de juegos, o estudios, o lo que sea. Hay una gran suite principal. Me  gustaría que hubiera quizá tres dormitorios más, además de la suite de invitados. Dígame qué le parece.

- Creo que es más grande que la mía.

Él le dedicó una de sus sonrisas matadoras, sin duda al oír el tono desconsolado en su voz.

- Es difícil encontrar algo más pequeño – concordó.

Rafe se alejó de la barandilla, volvió a cogerle la mano antes de que ella pudiera protestar y la guió por la plataforma sembrada de herramientas y trozos de madera. Había sido plenamente consciente de su firme cuerpo mientras la sostenía en el montacargas. Su cintura era esbelta, pero había notado el inicio de sus redondeadas caderas y había visto un atisbo de sus pechos, que parecían tan absurdamente virginales y tentadores que buena parte de su sangre se había dirigido hacia sus partes bajas, procurándole como mínimo una semierección.

No son más grandes que los de una colegiala. Deja de pensar en ellos. Está aquí por trabajo. ¿Y por qué demonios vuelves a estar cogido de ella?

La soltó como si quemara.

- Cuidado dónde pone los pies, hay trastos por todas partes.

- Estoy acostumbrada a hacer visitas de obras.

Casi pudo oírla respirar hondo con desdén. Desde luego, la mirada que le lanzó era la de una profesional fría y competente, no la de una angustiada damisela.

Pero acto seguido se ruborizó, azorada, bajó los ojos y giró repentinamente hacia un lado.

 Vaya, o sea que no es usted completamente inmune, señorita Calhoun. Sería divertido juguetear con usted.

La observó mientras caminaba por entre los fragmentos de madera y bordeaba una pila de cajas que habían contenido originariamente piezas de fontanería. El sitio era un desastre: paredes revestidas, juntas enlucidas y lijadas, pero sin otro asomo de acabado. Todo estaba cubierto de polvo blanco.

- Haré que los operarios lo ordenen para usted, para facilitarle el trabajo.

- Eso no importa demasiado en estos momentos.

Y simplemente así, decidió darle el trabajo. Se fiaba lo suficiente de sus gustos por lo que había podido ver en el estudio y en su pequeño apartamento. Desde luego, irritar a Faye sería un beneficio añadido. Pero ahora mismo se sentía más vivo de lo que se  había sentido desde hacía meses. Quería que las obras de su casa progresaran, y ese progreso mantendría a Sophie en su vida durante un tiempo.

Ella era muy distinta de las mujeres que solían echarse en sus brazos. Desde luego, nada que ver con la egocéntrica Faye. Por supuesto, Faye jamás había dado aceite a un pavimento ni pintado un techo en su vida.

Sophie parecía autónoma y autosuficiente. Había aceptado a regañadientes que le colgara las telas. No parecía necesitarle, y eso a Rafe no le gustaba. Estaba acostumbrado a mandar, a ser él quien decidía. Las cosas iban a cambiar entre ellos si él lograba llevarlas un poco más lejos.

- Bueno, éste es el salón principal – dijo, estirando los brazos y frotándose el cuello, sólo para que sus manos no volvieran a buscarla a ella.

- ¿Salón formal o sala de estar para la familia?

- Buscaré una copia de los planos para usted, pero esto es un salón formal. La sala de estar para la familia está en la otra punta, más allá de la cocina. Y detrás está la sala multimedia.

- Entonces yo embaldosaría hasta el final de la cocina, utilizando algunas grandes alfombras con textura para definir las zonas de estar. Necesitará un pavimento blando en la sala multimedia para tener buena acústica, claro.

- Es cierto.

Se detuvo y giró sobre sí misma, mirando a todos lados. Rafe la observaba, fascinado por su gran concentración.

Se pasó la lengua por el labio inferior. Él hubiera querido que fuera la suya.

Una mano empujó hacia atrás unos mechones de pelo que le rozaban la cara. Él hubiera querido que la mano fuera la suya.

Mientras permanecía allí de pie, quieta, pensando muy concentrada, se daba golpecitos con los dedos en la punta de la nariz. Él se imaginó sus dedos acariciando su piel tibia.

- ¿El color? – preguntó Rafe, intentando ignorar la capa de polvo que adornaba ahora la tela negra a la altura de su curvilíneo trasero. Se moría de ganas de sacudírselo.

Ella le dedicó una sonrisa distraída y volvió a desviar la mirada demasiado de prisa para su gusto.

- Tendré en cuenta su sugerencia del azul grisáceo para las baldosas. Más tirando a gris que a azul, desde luego.

Más o menos del color de tus ojos, pensó él. Esos grandes y fríos ojos grises en los que me gustaría sumergirme mientras me deslizo dentro de tu firme cuerpecito. Como si eso fuera a pasar a corto plazo.

- Puedo traerle unas muestras.

- ¿Perdón?

- Puedo traerle unas muestras. Muestras de baldosas.

Él asintió con la cabeza, todavía distraído.

Sophie se dio la vuelta para inspeccionar la inmensa superficie de pared en blanco junto al acantilado.

- ¿Qué piensa hacer aquí?

Rafe hizo un supremo esfuerzo para distraer su mente del polvo que cubría el trasero de ella y de sus tentadores ojos grises.

- Es un buen sitio para colgar algunas de mis obras de arte más grandes, lo suficientemente alejado del sol para evitar los daños causados por los ultravioletas, y es una buena forma de dividir el espacio.

- Sí, claro, pero me imagino que querrá que yo le sugiera un acabado para la  pared, para que sea algo más que funcional, ¿no? ¿Algo no demasiado llamativo, de manera que no domine sobre sus obras de arte? ¿Tal vez una tonalidad más clara que el color de las baldosas? Hay unos nuevos revestimientos murales franceses texturizados que podría enseñarle.

Él se dio cuenta de que estaba asintiendo mientras intentaba volver a pensar en cosas prácticas. Revestimientos murales franceses, beso francés, braguitas francesas...

¡Champán francés!

Carraspeó y dijo: - Me parece bien. ¿Puede traerme unas muestras para verlas?

La observó apuntar unas palabras en su bloc de notas. Tenía las manos pequeñas y llevaba las uñas pintadas de un suave color rosa nacarado. Se imaginaba esas uñas clavándose en sus hombros mientras ella le atraía hacia sí. Podía volver a ver su cabello despeinado y oír sus tenues gemidos.

- ¿ Qué tiene pensado para la cocina?

- Humm... Faye había empezado con Casa Fiori, creo.

- Entonces yo haré de enlace -. Anotó algo más antes de darle la espalda y echar a andar hasta el final del pavimento.- Veo que hay cableado empotrado para las persianas enrollables motorizadas – dijo - ¿Persianas o estores?

- Veo que se ha ensuciado el trasero de  polvo – se oyó decir a sí mismo -. Sacúdaselo antes de que alargue yo la mano.

Sophie se dio la vuelta y arqueó una ceja: - Ni pensarlo, señor Severino.

- Rafe.

- Él tampoco tiene que pensarlo.

Pero Rafe notó que sonreía al girarse para inspeccionar sus vaqueros.

Capítulo Cuatro—Polvo en el trasero

Bajaron las escaleras que llevaban al dormitorio. Aquí el ruido era ensordecedor, pese a que no parecía haber nadie. Rafe apagó la cochambrosa radio y de repente se hizo un silencio que casi hacía que zumbaran los oídos.

- ¡Hey! – gritó alguien.

- Tú, déjalo... – gritó otra voz.

- Aquí hay una señora – gruñó Rafe, logrando detener la colorida descripción que sin lugar a dudas habría seguido.

-  Lo siento, jefe...

- Sólo necesitamos unos minutos para poder oír y hablar.

Sophie oyó las pisadas de las botas de los operarios en la otra planta, y entonces vio asomar una cabeza lanuda por una puerta.

Sonrió ante aquella aparición cubierta de serrín. En medio del pelo y la barba enmarañados brillaban un par de ojos azules y una sonrisa afable.

- Sophie, le presento a Chris, mi maestro de obras. Es feo y bruto, pero sabe lo que se hace.

- Precisamente estaba cortando los arquitrabes definitivos para las puertas de la terraza, jefe. Voy a dejar que esta gran sierra descanse un rato. Es la hora del descanso, ¿eh? – Se sacudió como los perros cuando quieren quitarse de encima el agua de mar y se dirigió a la escalera, dejando una estela de olor a madera recién serrada.

Sophie se preguntaba si Chris llamaba a todos sus clientes ‘jefe’ o si lo hacía aludiendo a la sangre Cherokee de Rafe.

- ¡Donny! ¡Crank! ¡A fumar!

Otros hombres se materializaron y bajaron en tropel al piso de abajo. Sophie aguantó sus miradas de interés, de pie y en silencio al lado de Rafe. Luego oyó un portazo y se quedaron solos con el rumor del mar como fondo.

Siguió a Rafe y entraron en el primero de cuatro grandes espacios idénticos. Igual que el salón, en la fachada había puertas cristaleras del suelo hasta el techo que daban a más terrazas. Como le había dicho, también había otras habitaciones.

Andaban sin apresurarse. Sophie hacía sugerencias, tomaba notas y disfrutaba del paseo sin prisas.

Resultaba fácil imaginarse a los niños de Rafe chapoteando en los cuartos de baño, librando batallas interplanetarias en los soleados suelos de sus dormitorios o absortos ante las pantallas y teclados de los ordenadores en los estudios. Casi podía oír sus skateboards deslizándose por las terrazas dentro de unos años.

De repente se le erizó el pelo en la nuca.

- Habrá que hacer algo con todo ese polvo que la cubre – murmuró Rafe, demasiado cerca detrás de ella, apoyando las manos en sus caderas.

Ella no se atrevió a darse la vuelta para mirarle.

Sintió un calor húmedo y un cosquilleo entre los muslos. El intenso palpitar sexy había reaparecido tan de prisa que estaba indefensa ante él.

- Probablemente fue una tontería elegir el color negro – concordó, haciendo un esfuerzo simbólico para soltarse. Mucho más simbólico que esfuerzo.

Él la asía con suavidad, pero parecía decidido a no dejar que se escabullera. Ella sabía que debería hacerse a un lado y fingir indignación. Presumía que él la soltaría si lo hacía, porque no iba a agarrarla como un matón lascivo, aunque tuviera la corpulencia de uno. Era el civilizado marido de Faye – o marido separado, se corrigió a sí misma frenéticamente.

Casi disponible, definitivamente guapísimo.

Pero prohibidísimo.

Intentó reunir toda su determinación, pero se dio cuenta de que le quedaba bien poca. Sus manos le quemaban en la cintura, con los pulgares acariciándole ligeramente las costillas.

- Mire, no quiero complicar un asunto de negocios – dijo, notando el tono de desesperación en su voz.

- Esto no tiene nada que ver con los negocios.

- Pero este trabajo sería muy importante para mí.

- Entonces ya es suyo.

- ¿Qué? – gritó asombrada, sin apartar la vista del océano, temblando todavía entre las grandes manos de él. - ¿Qué parte?

- Todo. Es fácil de decidir.

La invadió una gran alegría, seguida muy de cerca por una incredulidad escalofriante: - ¿Todo? ¿Todo este enorme trabajo?

- Sí, todo este enorme trabajo.

Intentó asimilar el hecho de que acababan de adjudicarle el contrato de interiorismo más prestigioso de la ciudad.

Ahora el éxito de su nuevo estudio estaba asegurado.

Podría traerse a Camille con todo el tiempo del mundo para que empezara su primer año escolar importante en Wellington.

Y por fin su vida sería normal y podría disfrutar, después de tantos años de luchar duramente.

¿Así de fácil? Era demasiado bueno para creerlo. Quería aullar, y gritar, y saltar de alegría, pero en cambio permaneció  inmóvil y anonadada por la enormidad de aquello.

Sintió el cálido aliento de Rafe en la mejilla y de repente la asaltó un pensamiento de lo más inoportuno. ¿Conseguir el trabajo dependía de que quisiera acostarse con él? Desde luego, había estado flirteando con ella, y todavía seguía estando demasiado cerca.

Temía parecer tonta si intentaba preguntar. Sobresaltada, intentó alejarse, pero él la sostuvo con firmeza.

- No era broma lo del polvo – dijo, levantando una mano y dándole un suave manotazo en el trasero. Sophie sabía que era algo parecido a un suave azote sexy, y cuando su sentido común empezó a volver lentamente a su nivel normal, hizo un esfuerzo más serio para soltarse. Le gustaba demasiado el contacto con él, era demasiado peligroso, demasiado parecido a todo lo que ella echaba de menos.

Rafe se dio cuenta de que Sophie estaba intentando soltarse. ¡Dios, tenía más fuerza de voluntad que él! No sabía muy bien cómo le había vuelto a poner las manos encima, pero sabía que quería algo más que un rápido manoseo en el esqueleto de su casa a medio acabar.

Una palmadita en su trasero curvilíneo y respingón era un pequeño consuelo, pero no era suficiente... no, no era suficiente. Tenía que tomarse su tiempo en algún lugar íntimo y acogedor, quería explorarla y deleitarla, y perderse en su suavidad perfumada de rosas.

Esperaba que ella sólo estuviera intentando rechazarle a causa del maldito trabajo. Vale, tenía que andarse con pies de plomo, pero había recibido un golpe directo cuando menos se lo esperaba y ahora no iba a renunciar a ella de ninguna de las maneras.

Levantó las manos y cogió la cara de la chica entre ellas, inclinándola para que sus miradas se encontraran. – Basta de pánico. Y no empieces a pensar que el trabajo va ligado a nada personal. Es tuyo independientemente de lo demás.

Sintió que ella se relajaba un poco, y entonces notó que sus pendientes chocaban con sus manos. Se había fijado en ellos antes: unos pequeños cubos de una piedra azul bordeados de plata. Empujó cautamente un dedo detrás de una de sus orejas, haciendo que el gancho de plata se deslizara fuera del orificio, y un pendiente cayó hacia adelante, en su mano, que lo estaba esperando, cuando ella se separó de él.

Sonrió para sus adentros y se guardó el pendiente en el bolsillo del pantalón.

Una excusa para volver a verla.

Por fin la puerta de la planta inferior se cerró ruidosamente. En cuanto los albañiles regresaron a la planta intermedia, acompañó a Sophie a la escalera y volvió a encender la radio. Chris la había sintonizado en una emisora de antiguos éxitos. Billy Joel estaba cantando “Uptown Girl”. La gran sierra reanudó su estridente chirrido.

- La suite principal – dijo Rafe, mirando en la dirección de donde provenía el ruido -. Podemos verla más tarde.

- Entonces, ¿a dónde vamos ahora? ¿Tengo que tomar notas?

Él negó con la cabeza mientras la guiaba hasta la planta inferior de la amplia casa y cerró la puerta.

- Todavía no. Considera esta visita como un rápido vistazo y vuelve para verla como es debido cuando tengas más tiempo.

Dio rápidamente dos pasos para alejarse de él, que la soltó de mala gana, a sabiendas de que la necesidad que sentía de estar cerca de ella no haría más que aumentar. De lo que sí estaba seguro era de que no iba a renunciar a ella sin luchar.

- La planta baja –. Era superconsciente de los fuertes latidos de su corazón, de su respiración acelerada. No había contado con que pudiera sentirse ni mucho menos tan atraído por ella. Una extraña reacción, teniendo en cuenta que se habían conocido debido a un faro roto.

Se sentía acalorado, se quitó la chaqueta, la tiró en una silla y alargó la mano para coger también la de ella al ver el rubor en sus mejillas. – Las habitaciones de invitados, actualmente la oficina de la obra y el comedor .

Se la quedó mirando mientras sus grandes ojos grises pasaban revista a la espaciosa área. En una esquina se había instalado una cocina compacta con un hervidor eléctrico muy usado y un microondas encima del mostrador. La completaban unas viejas sillas de plástico y una mesa burda, y había planos colgados en la pared que había encima de un escritorio lleno de papeles, pero el resto estaba arreglado de forma mucho más lujosa.  Notó que ella se daba cuenta.

- ¿Oficina de obra? – preguntó ella -. ¿Sofá de piel, televisor de pantalla gigante?

- Comodidades para el vigilante nocturno.

Ella abrió mucho los ojos. - ¿De verdad tienes un vigilante nocturno ?

- Lo tienes enfrente.

- ¿Tú?

- Cuando estoy en Wellington. Funciona. Es la mejor oficina de obra de la ciudad. Mejor de lo que nunca fue el contenedor de mercancías de ahí arriba. Hice que los trabajadores me arreglaran primero esta planta. Para empezar lo pintaron todo de blanco, de manera que tienes un lienzo en blanco –. Se dio la vuelta, inspeccionando sus dominios. - Ésta será la suite de invitados cuando el resto de la casa esté terminado, pero ahora es la mía –. La tomó de la mano y la condujo por una puerta. - Mi despacho provisional en casa.

Sophie observó su equipo a la última.

- Y por aquí se va a mi dormitorio – añadió, con una ancha sonrisa, al abrir otra puerta.

Vive aquí de verdad.

Se quedó mirando boquiabierta su gigantesca cama de matrimonio, con su impecable colcha a rayas azul marino y blanco, las elegantes cajoneras escandinavas de color ceniza y la estantería industrial en una de las paredes, con libros, raquetas de squash, un casco, unas bonitas maquetas de barcos y equipo de submarinismo.

Se oyó a sí misma emitir un extraño ruido ahogado cuando él tiró de ella para hacerla entrar en la habitación. – No, Rafe.

Retiró la mano que él le tenía cogida. Tenía que admitir que aquel hombre tenía una sonrisa matadora. Engreída y confiada, pero no amenazadora. Estaba indecisa entre intentar borrar esa sonrisa de su cara o coquetear un poco con él. Al final, el sentido común se impuso: - Yo no socializo con los clientes.

- ¿Y si yo no estuviera pensando en socializar?

Encima de sus cabezas chirriaba la sierra y Billy Joel seguía cantando.

- Bueno, para decirlo claramente, no me acuesto con los hombres para quienes trabajo.

La expresión de él cambió ligeramente. ¿Había sido demasiado directa?

- Tú no trabajas para mí. Si acaso conmigo, pero hay mucha diferencia. Sin presiones, sin nada de por medio.

De alguna manera, Sophie sostuvo esa mirada de ojos oscuros y se quedó asombrada al darse cuenta de que ardía en deseos de sentir sus manos y sus labios por todo su cuerpo, que deseaba desesperadamente sentirle dentro, muy adentro, donde sentía aquel anhelo y aquel cosquilleo, embargada por un calor viscoso.

- Eres encantador, pero sencillamente yo no hago estas cosas – dijo ella, tan recatadamente como pudo.

Rafe exhaló un gran suspiro. Nada – nada – sabía mejor que ser deseado de verdad. Y no le cabía la menor duda de que Sophie le deseaba. Ahí estaban todos los indicios, aunque ella estuviera tratando de aferrarse a sus defensas. Sus oscuras pupilas casi cubrían por completo sus grises iris... tenía los labios entreabiertos... los pezones contraídos como duras protuberancias que se le marcaban a través de la sedosa tela de la blusa.

Por su parte, lo que había empezado siendo una atracción pasiva se había convertido en algo incómodamente intenso.

¡Ojalá no se hubiera parado a ayudarla con el maldito letrero! Lo que él necesitaba era una compañera con habilidades domésticas y un profundo instinto maternal, no otra mujer ambiciosa, de carácter fuerte y centrada en su carrera.

Pero qué demonios, era encantadora.

Sophie le dirigió  una mirada cautelosa.

¿Qué es lo que estoy haciendo? ¿Rompiendo la regla más importante que me haya impuesto nunca a mí misma? Juré que nunca volvería a mezclar el placer con los negocios. 

 - ¿Para qué hemos venido aquí realmente? – preguntó - ¿Qué tenías planeado?

De repente, Rafe parecía la quintaesencia de la inocencia: – Una vuelta por la casa para hacer una inspección previa... y coger unos cuantos tornillos para tu letrero.

- Y nada más, porque... -  se interrumpió, confundida. ¿Y si lo hubiera entendido todo mal? ¿Y si hubiera malinterpretado sus motivos?

- En todo caso, aún no, aunque pensaba invitarte a cenar y probar suerte.

- ¿Cuándo? – preguntó ella, intentando  hacer caso omiso del vuelco que le dio el corazón.

- Cuando dijiste que no iba a conseguir nada, y entonces te pusiste colorada con ese rubor tan sexy y te deshiciste en disculpas cuando estábamos en tu estudio.

- ¡Yo no hice tal cosa!

- Sí que lo hiciste. Dijiste que ‘no estabas pensando en eso’, y de repente yo empecé a pensar muchísimo en ‘eso’ - . Sus labios se curvaron en una sonrisa. – Y cuando llegamos aquí mencionaste revestimientos murales franceses y mi cabeza, esperanzada, se puso a pensar en braguitas francesas y champán francés...

Sophie exhaló un bufido poco propio de una dama.

- ¿Qué tal si te compro una docena de botellas de un buen vino espumoso para la  inauguración del estudio – prosiguió él – y luego salimos a cenar a algún sitio de la costa?

Él hace que todo parezca muy fácil, pero yo no puedo. No puedo.  

- Tengo que estar en casa alrededor de las seis y media para una llamada importante  –.  No pudo mirarle a los ojos mientras lo decía.

Él arqueó una ceja: - ¿Más tarde entonces? Puedo esperar.

Sophie pensó que no querría esperar si supiera que tenía que llamar a su hija de cuatro años, la hija que había tenido que dejar al cuidado de su madre. Había dicho dos veces que los niños deberían estar con sus padres.

Suspiró y se quedó pensativa unos instantes. Pese a que eso la mataba, tenía que intentar parar aquello de inmediato. Hacer que esto quedara en un momento de locura y nada más, e intentar salvar de alguna manera una relación de negocios de la tentadora situación en que se encontraba. – Rafe – empezó a decir.

- ¿Humm?

Respiró hondo y suspiró, alegrándose al ver que él parecía estar tratando la cosa como un juego, sin ofenderse por sus comentarios.

- En serio, creo – volvió a empezar – que no es buena idea. Esto es un asunto de negocios.

- A mí también me parece muy de negocios – . Su sonrisa era ahora ancha y cálida, y Sophie temió que su resolución pudiera desvanecerse de inmediato ante su gran potencia.

- Basta. Concentrémonos. Éste es un asunto muy importante para mí. Se ha hablado de tu casa durante meses en el mundo del diseño. Y esto significa que arquitectos, decoradores y otros proveedores estarán observando como halcones. Quiero hacer un trabajo fantástico para ti. Voy a hacer un trabajo fantástico para ti. Pero lo último que necesito es que la gente diga que conseguí el trabajo porque piensan que nos acostamos.

Rafe enarcó una ceja con escepticismo. – Pueden pensar lo que gusten, pero no pueden demostrar nada.

- Bueno, pero no nos acostamos.

- Por supuesto que no.

¿Está tratando de reprimir una sonrisita? 

- O sea, que es una idea terrible que nos vean cenando juntos.

- Sólo es una cena.

- Sí, pero...

- No hay peros que valgan. Podemos mantenerlo en secreto mientras nos vamos conociendo el uno al otro. Nadie sabe que estás aquí.

- Tus trabajadores lo saben.

- Saben que estás en la propiedad, hablando de la casa. Ellos no saben si nos acostamos.

 -  Que no nos vamos a acostar - logró decir de alguna forma – y en todo caso...

- O sea, que no hay por qué preocuparse de eso.

- Sí, pero el almuerzo... – le miró implorante – Rafe, ¿qué va a pensar la gente si vamos juntos al almuerzo?

- Pues que soy tu mentor, igual que lo he sido de otros nuevos profesionales estos dos últimos años.

Esto alivió un poco su tensión. – Entonces es mejor que no me pongas las manos encima – dijo, alejándose medio metro de él. Pero sólo medio metro, porque de algún modo él le daba valor para permanecer cerca, aunque sabía que debería salir corriendo a todo gas en dirección opuesta.

- Eso puedo conseguirlo en público, señorita Calhoun, pero, ¿y en privado?

Y aunque no había entrado en detalles, ella podía imaginárselos con toda facilidad. Sintió el fuego en todo el cuerpo. Nunca había conocido a ningún hombre que le dijera las cosas tan directamente tan pronto, y sabía que no era una atracción  unilateral. Oh, demonios...

 - No – objetó, golpeándole ligeramente con el puño en el brazo y dejando la mano en él porque... bueno, no sabía muy bien por qué, pero le sentía cálido, y lleno de vida, y encantador.

- ¿No, Sophie?

- No –.  Se hizo un breve silencio. – No - volvió a murmurar. Las olas rompían en los escollos, muy abajo.

- No, no debemos - decidió, sacando fuerzas de no se sabe dónde – . Es muy mala idea. No.

Sophie suspiró.

- Me alegro de que hayamos arreglado esto – rió entre dientes Rafe, como si no se hubiera decidido nada en concreto.

Sophie movió los dedos lentamente, bajando por su brazo desde el punto en que le había dado el puñetazo, pellizcándole suavemente y acariciando los largos músculos cubiertos por la camisa.

- Te gusto, ¿verdad?

- Y qué más –  replicó ella, retirando bruscamente la mano con mirada culpable -, pero tu cuerpo no parece el de un hombre de negocios, eso seguro.

Él sonrió al oírla. – Yo era carpintero, como mi Koro, mi abuelo, que me adoptó. De un pequeño asentamiento forestal en el norte, del que apuesto a que nunca has oído hablar. Siempre he trabajado muy duro físicamente, y jugaba a rugby en el equipo local. Vamos, un típico chico neozelandés.

- Un típico chico neozelandés, medio italiano y en parte cherokee – bromeó ella – . Apuesto a que no hay ningún otro como tú en el mundo entero.

- Hay dos más, de la misma línea de sangre, pero nunca lo dirías al mirarles.

- ¿Hermanos tuyos?

- Mis hermanos, de piel más clara que la mía, mucho más aceptables – dijo, y sus ojos soñolientos de repente parecían desprender chispas.

Sophie escudriñó su rostro en busca de más pistas, pero él no dejó entrever nada más.

Rafe suspiró mientras volvían a subir por la escalera que llevaba al salón. ¿Cómo era posible que sus hermanos se entrometieran incluso aquí?

No tenía nada que demostrarles a sus padres, ni tampoco a sus hermanos. Pero ellos seguían ocupando su conciencia, mofándose de él con sus esposas fértiles y sus familias creciendo rápidamente. A pesar de todo su dinero y su éxito exterior, Rafe no había ganado esa carrera en concreto. Ni siquiera la había empezado todavía.

Ese fiero anhelo le dolía cada vez que pensaba en los hijos que había esperado tener ya a estas alturas: una niña de mirada alegre, unos hijos de largas piernas para perpetuar su apellido... Nunca les faltaría el amor de sus padres como le pasó a él.

La abuela y Koro habían sido maravillosos con él, pero no eran su padre y su madre. En algún lugar, en lo más profundo de su ser, sentía el impulso de demostrarles exactamente a Luca y Huia cómo debían tratar los padres a sus hijos.

Exhaló un largo suspiro y se imaginó lo gélido que debía ser el corazón de Luca. Vale, todo padre espera que su hijo sea una réplica de sí mismo, Rafe eso lo entendía, y él era tan distinto de Luca Severino que casi podía perdonarle su indiferencia.

Pero en cuanto a su madre... ¿Qué madre se desprendía de buen grado de su primogénito? Estos negros pensamientos se arremolinaban en su cerebro cuando dirigió su mirada hacia Sophie, cuya silueta se recortaba en la soleada terraza. ¿Otra mujer ensimismada en su carrera como Faye?

¿Debería cortar por lo sano y dejar que de ahora en adelante sólo se tratara de una relación de trabajo?

No. Esta chica tenía algo. La mantendría cerca mientras le decoraba la casa y vería adónde les llevaba aquello.

Capítulo Cinco—El lápiz de labios de su ex mujer

- Le deseo éxito, Sophie – dijo el concejal Duncan, inclinando hacia ella su copa de vino –.  En estos tiempos tan inciertos, se necesita mucha determinación y un poquito de suerte extra para hacer que un nuevo negocio tenga éxito.

Sophie asintió muy seria. ¡Anda que no lo sabía! Y había tantas cosas que dependían de que ‘Sutil’ diera beneficios: el alquiler de Thorndon Quay era terrible. Su pequeño apartamento le costaba más de doscientos dólares por semana. El precio del ferry para ver a Camille todos los domingos, las facturas del móvil y del ADSL, la electricidad, la comida... la lista de gastos parecía interminable.

- Gracias. Voy a trabajar muy duro – concordó -, y creo que mi suerte extra se presentó esta mañana (eso espero). Una casa grande y preciosa.

Rafe le dio un pellizco en la cintura y ella intentó mantener su rostro impasible.

- En nuestra hermosa ciudad hay algunas propiedades fantásticas – concordó el concejal – . Mi esposa y yo acabamos justamente de hacer una oferta para un piso nuevo. ¿Tal vez le gustaría visitarlo, si la venta se concretara? – preguntó arqueando sus pobladas cejas.

Sophie le entregó rápidamente una de sus tarjetas de visita. – Dígale a su esposa que me llame cuando quiera para una consulta – murmuró mientras él se alejaba.

- ¿Tratando de robarme a mis clientes? La voz cristalina y cortante de Faye surgió de algún lugar cercano a sus espaldas.

Sophie se encogió y sintió que la mano de Rafe le apretaba la cintura y luego la soltaba.

- No necesito robarte a tus clientes – replicó, dándose la vuelta para mirar de frente a su ex jefa –.  Cuando se dirigen a mí, es absolutamente correcto ofrecerles mis servicios.

Levantó ligeramente la barbilla, sosteniendo su copa en equilibrio, y miró a Faye.

Faye le dedicó un gesto de desdén y se giró para mirar a Rafe. – Querido – ronroneó, tocándole la corbata, sacudiéndole una motita inexistente de la solapa y poniéndose de puntillas para depositar un beso color escarlata en su mejilla –, estoy encantada de verte aquí. Es estupendo.

Sophie apretó los dientes con tanta fuerza que casi saltaron chispas del esmalte. La ira hervía en su garganta. ¿Cómo se atreve esta mujer a ponerse toda mimosa, después de haberle tratado como lo hizo, engatusándole, tardando años en decirle que no quería ser la madre de sus hijos?

Observó que una ligera sonrisa afloraba a los preciosos labios de Rafe. Al menos no le había devuelto el beso a esa lagarta...

- ¿Va bien el negocio? - dijo Rafe, arrastrando las palabras - ¿Te las estás arreglando sin la ayuda de Sophie?

Oh, eso sí que está bien. Y ahora enséñale la muleta, Rafe..

- Me dio pena tener que dejar que se fuera, por supuesto –  respondió Faye, levantando un poco demasiado la voz.

- Tú no dejaste que me marchara. Yo no veía la hora de irme y fundar mi propio estudio.

- Señoras, señoras...– La sonrisa de Rafe se ensanchó al inclinarse entre las dos, aparentemente para coger un canapé de la bandeja de plata que llevaba un camarero -  ¿Alguien quiere un bocado?

Sophie sacudió la cabeza y se alejó. No estaba dispuesta a entrar en ese juego.

Rafe estiró su largo brazo y agarró el de ella, obligándola a darse la vuelta y a mirarle. – Sophie está decorando la casa para mí - dejó caer en medio de una gélida atmósfera –, sentí que necesitaba un enfoque fresco, ¿una mirada más joven, tal vez?

Los tres estaban de pie como estatuas en medio de una gran algarabía. Pasaron unos segundos.

- Buena suerte con esa idea, Rafe. Como ya sabes, a mí me gusta darle un toque especial a cada encargo. Ponerle mi sello, por así decirlo.

Sophie, que tanto había admirado a Faye durante años, simplemente no pudo resistirlo. Posó su copa y dijo: - Pues nosotros lo quitaremos -. Cogió el pañuelo de Rafe del bolsillo de su chaqueta, se puso de puntillas y le limpió la mancha de rojo de labios de la mejilla. – Éste ya no es tu proyecto. Ahora es mío.

Faye la fulminó con la mirada durante unos segundos, luego se dio la vuelta y se alejó enfadada.

- Eso estuvo bien - dijo Rafe. Sophie sintió que aflojaba un poco la presa en su muñeca, pero sin soltarla.

Qué bien sentaba tenerlas a las dos tirándose de los pelos por él. Sabía que era una nimiedad, pero su orgullo masculino se había sentido halagado por esos pequeños comentarios selectos. Ver a Sophie sacando las garras y ganando la batalla sin esfuerzo había sido una sorpresa.

Y cómo le había gustado la forma en que había dicho que él era su proyecto, y no la casa. ¿Habría sido un lapsus? Esperaba que no.

Tener a Sophie reclamándole para sí delante de Faye había impulsado su satisfacción hasta unos niveles más que confortables. Si a eso le sumaba el hecho de que ahora tenía una decoradora, una casa que iba progresando y una mujer que despertaba su interés, podía decirse que era un hombre completamente feliz.

- Es casi la hora de comer.

- Tengo bastante apetito – concordó Sophie.

- Es lo que hace un poco de excitación, ¿no te parece? Aumenta todo tipo de apetitos - . Observó divertido cómo se ruborizaba Sophie, resoplaba e intentaba soltarse. - ¿Dónde está tu pendiente?

Ella se llevó la mano a las orejas y notó que le faltaba un pendiente. – Maldita sea, espero que esté en algún lugar de tu casa -. Se quitó el otro pendiente para que no se viera la diferencia.

- Lo buscaremos esta noche después de cenar.

- No, Rafe – dijo a regañadientes -, esto tiene que quedar en una relación de negocios.

- Ya lo veremos.

- Desde luego que no – . Dejó de susurrar al ver que el concejal del ayuntamiento volvía a acercarse a ellos.

- Ah, Rafe, ¿tienes un momento? – tronó.

Rafe siguió al hombre a una de las impresionantes mesas y apartó una silla para que Sophie se sentara. El concejal Duncan se alejó un momento para intercambiar cumplidos con un comensal cercano.

- Si quieres recuperar tu pendiente vas a tener que venir a mi casa a buscarlo – dijo Rafe, inclinándose al empujarle la silla –. Van a empezar a limpiarlo todo mañana y podrían arrastrarlo junto con todo el polvo y la basura.

Los ojos de ella sacaban chispas al mirarle: - Eso es chantaje.

- Por supuesto que no – dijo, sonriendo ante la ultrajada expresión de ella -, quiero que vengas, y casi siempre consigo lo que quiero.

- Yo también – intervino el concejal Duncan, dándose la vuelta y oyendo por casualidad la mitad de su conversación -, y lo que quiero, muchacho, es que me des tu opinión acerca de esa propuesta de remodelación de la zona del muelle de Miramar.

Rafe puso la cara que ponía en público y dio su opinión sobre gradas, cabrestantes y aparcamientos.

Al otro lado de la sala podía ver el pelo oscuro de Faye y su chaqueta a la última color verde lima, pero estaba lo suficientemente lejos como para que Sophie se relajara un poco y se uniera a la conversación general de la mesa. Sin embargo, hubiera preferido que Rafe no le hubiera presentado la situación a Faye tan alegremente. Faye podía ser una oponente formidable, y el mundillo del diseño en Wellington era bastante restringido. Pero qué bien estuvo tenerle a él a su lado.

Y qué bien estaría si ella accediera a volver a la casa con él. Pero eso no iba a ocurrir, a menos que fuera estrictamente por trabajo.

Suspiró y clavó el tenedor en el último bocado de carne a la pimienta.

- Me temo que no hay nada más, excepto té o café – dijo el concejal Duncan -, y a las damas parece gustarles alguna cosita más después de la comida.

- Efectivamente - asintió Rafe.

- Yo estoy bien así – insistió Sophie.

El invitado que estaba sentado al otro lado de Sophie aprovechaba todas las oportunidades para arengar al concejal sobre el creciente número de palomas en el parque que había cerca de su establecimiento.

- Pequeñas criaturas asquerosas... que ensucian las aceras... y huelen como una depuradora de aguas residuales... habría que dispararles....

Los labios de Sophie se curvaron en una sonrisa al captar la mirada divertida de Rafe. Sin duda habría problemas más importantes que éste en la ciudad, ¿no?

Rafe posó el tenedor, acercó su silla a la mesa y les dedicó una sonrisa benévola a los demás comensales.

- ¿Pájaro en mano? – sugirió, deslizando los dedos por debajo del voluminoso mantel de damasco blanco y apretándole el muslo a Sophie.

- ¡Eso no ha tenido ninguna gracia! – Sophie estaba a punto de estallar al bajar las escaleras de mármol del Club Wakefield al cabo de un rato. Tenía la cara roja de rabia y los ojos centelleantes de ira. Y el cuerpo le ardía de deseo por él . – Dijiste que iba a ser tu invitada de negocios. Se suponía que ibas a ser mi mentor, no a manosearme por debajo del mantel. Si alguien se hubiera dado cuenta, toda mi credibilidad se habría esfumado en un abrir y cerrar de ojos.

- ¿En lugar de toda tu compostura? – dijo él, sonriendo y sin una pizca de arrepentimiento. – Sophie, no tienes ni idea de lo excitante que resultas cuando te ruborizas e intentas escapar y hacerte la remilgada.

- ¿Remilgada? Estaba intentando parecer respetable. Ha sido muy duro.

- Bueno, desde luego sí había algo duro. Menos mal que el mantel era grande.

- Ella dio un bufido al oírle y volvió a dedicarle una mirada rebelde con el ceño fruncido mientras volvían al Jaguar. Él hizo ademán de cogerle la mano y le apartó de un manotazo.

Le abrió la puerta.

- ¿Rafe?

- ¿Sí?

- Basta. No quiero echar a perder este trabajo, es muy importante para mí. Todo mi futuro depende de él.

- No vas a echarlo a perder, Sophie. Tengo plena confianza en ti.

- No me refiero a la decoración – insistió mientras metía las piernas en el coche. Tengo muchísima experiencia, buenos contactos y excelentes proveedores en los que apoyarme. Estoy muy cualificada y tengo mis propios estándares, muy elevados por cierto, pero...

- Entonces no tienes por qué preocuparte -. Rafe cerró la puerta del Jaguar y dejó que ella se acurrucase en el lujoso asiento de cuero.

Sophie echaba humo cuando él se dirigió al lado del conductor y se sentó en el coche. – No se trata de la decoración – repitió –, se trata de ti y de mí. Si socializamos y al cabo de dos semanas de trabajar en la casa no podemos soportarnos el uno al otro, ¿en qué situación quedo yo? Estoy empezando, ‘Sutil’ es todo lo que yo había planeado y para lo que he estado ahorrando durante años.

- ¿Mientras estabas trabajando para Faye?

- Sí, claro. Me duele admitirlo, pero estoy celosa de ella, de su bonito estudio, de sus fantásticos trajes y de sus estupendos clientes.

Respiró hondo y exhaló despacio, deseando que su voz sonara tranquila y racional. – Quiero lo mismo para mí. Cada dólar que podía ahorrar estaba destinado a esto. Si fracaso, fracaso del todo. Hay tantas cosas que dependen de esto... más de las que te imaginas.

Se mordió el labio inferior para reprimir más confesiones. No iba a decirle nada de Camille ni de su fracaso con ella.

Estaba desesperadamente nerviosa. Había corrido un gran riesgo. Había estado viviendo del aire y de esperanzas durante las semanas en que había hecho las reformas de su estudio. Se había gastado casi todos sus ahorros, y se sentía como si su optimismo se aguantara con pinzas.

La comisura de los labios de Rafe tembló ligeramente: - Por si te sirve de consuelo, ella no es ningún pez gordo de los negocios.  Le encantaba que la conocieran como la propietaria de Severino Diseño, aprovecharse de mi nombre y tenerme a mí para sacarla de apuros cuando le salían mal las cosas. Desde luego, tiene talento, pero tiene  un concepto ridículo de beneficios y pérdidas.

Sophie se le quedó mirando boquiabierta unos instantes antes de recuperar el hilo de sus pensamientos. – Pero yo creía que debía estar ganando un dineral. Siempre parecía tener joyas nuevas... vacaciones estupendas...

- Todo pagado con los barcos. Pero cuando te he visto esta mañana, me he parado en parte por tus preciosas piernas y en parte porque me preguntaba si estaría ampliando el negocio o reduciéndolo.

A Sophie le dio un vuelco el corazón. -¿Esperabas que estuviera yendo de capa caída? ¿Crees que he elegido una mala ubicación?

- Es una ubicación excelente y sabes que lo es. ¡Deja de actuar como una mujercita! – Hizo ademán como si fuera a darle un puñetazo de broma en la mandíbula, pero lo convirtió en una rápida y sensual caricia. – Thorndon Quay se está convirtiendo en el barrio de los decoradores. Te irá bien allí.

- Me irá bien gracias a la fama de tu preciosa casa, y esto es lo que me preocupa – dijo, meneando la cabeza –. De verdad, no quiero arriesgarme a mezclar mi vida profesional con mi vida privada.

Rafe cerró los ojos un instante. – De acuerdo, volvamos a lo básico. El contrato no depende de ninguna manera de esto. El trabajo es tuyo. Debería haber puesto manos a la obra hace semanas. He hablado con Chris mientras buscaba unos cuantos tornillos para tu letrero, y le he dicho que lo limpiara todo para que pudieras empezar. Ya sé que estamos casi a finales de año, pero, ¿podrías poner las cosas en marcha por lo menos?

Se acercó y le apretó la mano, con más éxito ahora que estaban sentados uno al lado del otro. – Echa a los de las cocinas, Sophie. Tráeme muestras. Tan rápido como quieras. No voy a molestarte ni dejaré que nada personal interfiera en tu forma de trabajar.

Se llevó la mano de ella a los labios. – Pero de verdad me gustaría verte fuera del horario de trabajo. ¿Sí?

- No – respondió ella, intentando fulminarle con la mirada, pero sintió que en vez de eso se le escapaba una sonrisa. – Eres como un bulldozer. Simplemente crees que vas a salirte con la tuya, ¿verdad? Con todo ese flirteo y esos músculos... y esa maldita y fabulosa sonrisa. Sí, ésa – añadió al dedicarle Rafe otra sonrisa maliciosa.

- Puedo esperar – dijo, mientras ponía en marcha el coche y observaba el tráfico – si no tengo más remedio.

- No aguantes la respiración mientras esperas.

- Un poco cortante, ¿no? Y tan valiente con la feroz Faye. Eso me ha encantado.

Al ver un hueco aceleró y se concentró en la conducción, mientras Sophie trataba de blindarse contra sus seductores ataques, deseando no tener que hacerlo.

- Volveré al estudio antes de las cinco con el champán - añadió él. - ¿Necesitas algo más?

Negó con la cabeza y suspiró: – Señor, espero que no. En McAllisters me guardan vino y zumos en frío hasta más tarde. He alquilado platos y copas, he encargado bandejas de cosas para picar en la tienda gourmet y he comprado servilletas de papel -. A medida que enumeraba iba doblando dedos. - Mandé invitaciones y mucha gente me ha contestado. Hay montañas de tarjetas de visita para repartir. No mandé imprimir folletos porque mi página web ya lo dice todo. Eso es todo lo que se me ocurre. Espero que la mayoría de ellos vuelvan y algunos quieran consultarme.

- Espero que no te tengan tan ocupada que no te quede tiempo para mí.

- Ja, ¿no sería maravilloso? Eso solucionaría mi problema.

- Pero no el mío, señorita Calhoun. Yo necesito tus servicios. Quiero que me dediques la debida atención para que las obras de mi casa avancen y se terminen.

- Mientras eso sea todo.

Sophie captó su breve sonrisa antes de que volviera a concentrarse en el tráfico.

Capítulo Seis—Celebración con champán

Cuando el sol empezó a proyectar sombras alargadas en Thorndon Quay y los últimos invitados se marcharon, Sophie se dejó caer en el sofá del estudio, se quitó las sandalias y se puso a hacer girar los doloridos tobillos. Estiró los brazos hacia los lados con un suave y prolongado gemido.

- Dámela a mí – le sugirió a Fran, su mejor amiga, extendiendo los brazos para coger a la pequeña Lucy, de dos años – y alivia un poco el peso de tus pies también. Esto ha sido para volverse locos.

Fran Spence le entregó a su morena hija y se desplomó al lado de Sophie. – Ahora sí que estás bien lanzada de verdad, nena. Y con estilo – añadió, lanzándole una mirada agradecida a Rafe. - ¿Queda otro sorbito de Moët para una mamá agotada?

- Vas a conducir una sillita de bebé borracha – dijo Sophie, colocando a Lucy sobre sus rodillas con habilidad. Hundió la cara en el suave cabello de la niña y le hizo una pedorreta en la cabecita.

Lucy soltó  un chillido y una risita y miró a Sophie con adoración.

- ¿Así que mi invitada inesperada me  ha traído buena suerte?

- Siento haber tenido que traerla. Pete debería haber llegado a casa más que a tiempo, pero no pudieron despegar de Auckland debido a esa niebla marina. Sabe Dios cuándo va a poder regresar ahora.

- Se ha portado bien, la verdad es que ha sido muy buena. Y además me ha recordado que debería comprar un par de libros de imágenes y quizá algunos juegos de construcción o puzzles para tener distraídos a los niños de los clientes.

- ¿Más patatas fritas? - suplicó Lucy, volviendo sus ojos azules a Sophie.

- Ni hablar, Lucy. Ya te has hartado de patatas. Si comes más, no vas a tener apetito para las cosas buenas como bróculi y espinacas que mami te va a preparar para cenar.

- ¡Puaf! – exclamó Fran imprudentemente, mientras se daba la vuelta para aceptar la media copa de champán que le tendía Rafe.

- Puaf, qué asco - se hizo eco Lucy -. ¡Patatas fritas! - gritó.

Rafe volvió detrás de la improvisada barra sonriendo para sus adentros. Lucy era un diablillo, de eso no cabía duda, pero a Sophie eso no parecía inmutarla demasiado.

- Patatas no – replicó, cogiendo uno de los cojines de seda y haciéndole cosquillas a Lucy en la nariz con una borla de plumas.

- Hambre...

- Seguro que sí. ¿Anhelando una buena y abundante cena? No me lo creo.

- Patata -.  Lucy lo intentó de nuevo, pero con menor insistencia esta vez.

- Abrazo – sugirió Sophie, acercando más a la niña a sí-. Los abrazos son lo mejor del mundo. Mejor que las patatas fritas.

Rafe sintió de repente que se le hacía un nudo en las entrañas. Sophie estaba preciosa, allí sentada con la niña en brazos. No pudo evitar imaginársela acunando a su hijo, moreno como esta niña, rebelde, pero tranquilizado muy pronto por sus cálidos mimos. Se obligó a sí mismo a desviar la mirada y dejar de soñar. Sophie no era la mujer adecuada, no más de lo que lo había sido Faye.

El último y cáustico arrebato antimaternal de Faye había terminado con su unión tan certeramente como si ella le hubiera disparado un tiro en la cabeza. Seis años de matrimonio y por fin la verdad: no quería ser la madre de sus hijos. Nunca había querido tener hijos. Había seguido tomando píldoras anticonceptivas a escondidas de él, y no iba a cambiar de opinión.

Evidentemente Sophie sentía lo mismo. Acababa de lanzar su nuevo negocio y anhelaba tener éxito. Era guapa y divertida, y estaba bien para una aventura, pero nada más.

Nunca había sentido tanto conflicto interior. No quería otra aventura superficial, pero deseaba a Sophie. Quién lo iba a decir...

Meses atrás, después de separarse de Faye, les dijo a Chris y a su cuadrilla que avanzasen a toda marcha en las obras de la planta inferior de la casa del acantilado. Sabía que no tenía objeto echar la vista atrás, a algo que no podía ser.

Pero en este momento tampoco había ningún motivo real para mirar hacia adelante.

Meneó la cabeza ante su propia estupidez. Mucho imaginarse a Sophie como una alternativa a Faye, pero parecía ser exactamente igual de ambiciosa... exactamente igual de decidida a dedicar todo su tiempo y energías a su nuevo negocio. Sus comentarios de antes, acerca de que quería tener su mismo éxito, invadieron su mente, haciendo que se le volvieran a retorcer las tripas.

- Eres la imagen de la perfecta madre joven – no pudo evitar sugerir. Notó la amargura en su voz, y no se sorprendió en lo más mínimo cuando Sophie se encogió de hombros y dijo: - ¿Yo? Debes estar de broma.

Había concentrado tanto su atención en Sophie acunando a la niña, que no había notado la desconcertada mirada de sorpresa de Fran.

Sophie sintió el envite del miedo. ¿Qué pasaría si Fran decía algo irrefutable delante de Rafe? Se levantó de golpe y dejó a Lucy en el suelo. – Siento mucho echaros, pero he tenido un día muy duro – dijo antes de que a Fran pudiera escapársele algo. Fue al baño a buscar la sillita. El labio inferior de Lucy temblaba, arrugó los ojitos y aulló protestando cuando Sophie volvió al cabo de unos instantes.

- Tenemos que irnos, Lucy, lo siento -. Se inclinó e intentó consolar a la niña. – Quiero llamar por teléfono a mi mamá para decirle qué tal me ha ido con mi nueva tienda.

- Endemoniadamente bien, así es como te ha ido – confirmó Fran, alargando la mano para acariciarle el pelo a Lucy antes de beberse el último sorbo de champán y devolverle la copa a Rafe.

- ¿Necesitáis que os lleve? – se ofreció, arqueando una ceja al verla tambalearse ligeramente.

Fran negó con la cabeza y sonrió, sin ofenderse porque Sophie las echara bruscamente y Rafe hubiera sugerido que la veía un poco vacilante.

- Estaremos bien, ¿verdad, Lucy?

Lucy seguía sollozando.

- Un poco de aire fresco nos irá bien a las dos. Vivimos justo a la vuelta, en la calle Hobson – le indicó a Rafe –, muy cerca de aquí, ni siquiera tenemos que cruzar ninguna calle.

- Entonces, ¿puedes llevar esto? – le dijo, ofreciéndole una botella de Moët sin abrir.

- No es lo que suele contener una bolsa de bebé – repuso Fran, sonriendo encantada. Se agachó y se puso a rebuscar en la gran bolsa acolchada de color malva –, pero creo que vamos a poder meterla al lado del plátano de emergencia. Me parece que, después de todo, Pete va a conseguir brindar por el éxito de ‘Sutil’-. Se volvió hacia Sophie mientras sentaba a Lucy en la sillita. – Dale recuerdos a tu madre de mi parte. Ha sido una pena que ella y Camille no pudieran venir.

Sophie la empujó hasta la puerta y la acompañó unos instantes, saludando con la mano a Lucy y esperando que Rafe no hubiera oído o no preguntara.

Con el corazón acelerado, se dio la vuelta y cogió el letrero que él había arreglado.

Nada más entrar en el estudio dijo: - Mi madre vive demasiado lejos -. ¿Bastaría eso para evitar que le hiciera preguntas? Hábilmente cambió de tema : - ¿De dónde sacaste ese uniforme?

Rafe miró el delantal negro de camarero que se había puesto para la ocasión. Lo había comprado en plan de broma, pero la verdad es que se había alegrado de llevarlo para protegerse los pantalones cuando se vio muy atareado como camarero.

- Vi un expositor con estos delantales en la tienda de licores.

- Muy inteligente. Estabas perfecto en tu papel. Me gustaría poder pagarte todo ese maravilloso champán...

- Ya puedes olvidarte de eso.

- ... pero ahora mismo está muy por encima de mi presupuesto.

- Ha sido un regalo de buen augurio, Sophie. No vas a pagármelo.

- Eres muy generoso, demasiado generoso. Le ha dado un toque mucho más elegante a mi inauguración. Gracias.

Suspiró resignada y se dio la vuelta para pasar revista al estudio. Los lienzos que cubrían el sofá estaban arrugados, alguien había apartado las telas expuestas hacia atrás para hacer sitio, y el brillante suelo de madera estaba lleno de migas de los aperitivos y canapés. Las copas vacías ocupaban todas las superficies planas.

- Qué desorden – suspiró, observando el suelo y soltando luego las telas para que volvieran a colgar rectas –.  Déjame que recoja sólo los restos de comida. Mañana vendré temprano y arreglaré todo lo demás.

Metió las bandejas de los aperitivos, las hojas de lechuga mustia y los palillos del kebab en una bolsa de basura y la cerró, mientras Rafe se quitaba el delantal.

Luego se apresuró a entrar en el baño y volvió llevando un casco de moto rosa y plateado.

- ¿Qué es esa cosa tan de chicas? – bromeó él.

- Hace conjunto con mi Vespa -. Le lanzó a Rafe una mirada desafiante que le dio a entender que sería forzar su suerte seguir haciendo comentarios en esa línea.

- ¿Tienes un pequeño semental italiano?

- Si insistes. Me encanta, es barata de conducir y puedo guardarla en el garaje de la señora Ferris, al lado de su coche.

- ¿Toda esa palpitante potencia en tu entrepierna?

- No tanta potencia como la que tienes tú en la tuya.

Él arqueó una ceja, evidentemente preguntándose si estaría diciendo obscenidades. Ella esperó unos instantes y añadió: - Vi un casco de moto en tu dormitorio, y dudo mucho que tú vayas por ahí en Vespa.

Sophie disfrutó al ver la sonrisa culpable que iluminó el hermoso rostro de Rafe. O sea que al menos tenía una debilidad...

- Una Ducati Multistrada. Hasta que los garajes no estén terminados arriba en el camino, por la noche guardo el Jaguar en el astillero y utilizo la moto para ir hasta casa y volver a la mañana siguiente. No se puede dejar un coche como ése toda la noche abandonado en lo alto de un acantilado.

- ¿Y qué pasa con la moto por la noche?

- La guardo en el contenedor, junto con muchas otras cosas mías. No es lo ideal, pero funciona -. Enrolló el delantal, agarró la última botella entera de Moët por el cuello y abrió la puerta del estudio.

Sophie sintió un cosquilleo de deseo cuando pasó al lado de él. No le costaba nada imaginárselo con el traje de cuero de motociclista... un hombre alto y fuerte vestido de negro, serpenteando en medio del tráfico como si fuera el dueño de las calles. El dueño del mundo.

Le llegó una ráfaga de olor a la colonia de él y cerró los ojos un instante para saborear su aroma. Combinado con el olor a algodón recién lavado de su camisa, el de su piel limpia y el tenue bouquet del buen champán, olía maravillosamente bien. Todo en él la invitaba a acercarse más, pero sabía que acercarse más sólo podía conducirla al desastre.

Permaneció de pie un momento admirando su nueva empresa, esperando fervientemente tener aunque sólo fuera una fracción del éxito que había alcanzado Rafe. Luego Rafe cerró la puerta y tiró de ella para ver si estaba bien cerrada.

Anduvieron hasta donde él había aparcado el coche, que ya volvía a estar impecable, como el día que salió del concesionario.

- Yo te veo bien en un coche rápido – dijo ella, eligiendo las palabras con cuidado –, pero, ¿por qué un Jaguar? Deberías tener un coche italiano, como un Ferrari o un Lamborghini.

Rafe apretó los labios y evitó mirarla a los ojos. – Algún día te lo explicaré. La respuesta podría no gustarte -. Miró a la calle, donde había una solitaria Vespa rosa al lado de una Harley y una Suzuki, en el casi desierto aparcamiento para motos.  - ¿Así que ésa es la tuya?

- Toda mía.

- ¿Puedes conducir?

Ella le lanzó una mirada fulminante: – Tú eras el barman. Tú sabes lo que he bebido o lo que no he bebido. He hablado tanto que no he podido beber más que unos sorbos -. Respiró hondo y exhaló un ruidoso suspiro. – Rafe, estoy absolutamente destrozada. Lo de la cena no lo decías en serio, ¿verdad? De todos modos, después de ese gran almuerzo y estos canapés, apenas tengo hambre.

- ¿Entonces mañana?

- Pero no una cena. Ya sabes lo que pienso en cuanto a que nos vean juntos en público, pero tal vez podría pasar un poco más de tiempo dando vueltas por la casa y tomando medidas a última hora de la tarde, si estás libre. ¿Tú estás bien para conducir?

- Mi jefa, que es muy mala, dijo que el personal del bar no estaba autorizado a beber.

Al oírlo, ella le lanzó una mirada irónica y dejó el bolso en el suelo, se recogió la melena en una especie de tosco moño y se puso el casco.

- Entonces nos veremos mañana. No veo la hora de llamar a mi madre.

- ¿Y presumir un poco?

- Acertaste. Se bajó la visera del casco antes de que él pudiera seguir haciéndole preguntas, cogió el bolso y se dirigió hacia su Vespa rosa.

Rafe se quedó en la ahora tranquila acera, jugueteando con el pendiente que llevaba en el bolsillo mientras la miraba alejarse. Sopesó los progresos que había hecho hasta ahora. Desde luego, no había caído rendida a sus pies, pero tampoco había dicho que no,  lo que quería decir tal vez. Era independiente, fría y reservada, sólo con alguna sonrisa ocasional que prometía... ¿qué? No mucho todavía.

Pero ahora que había encontrado a una mujer que le intrigaba tanto, tenía que seguir con el tira y afloja. Todo su cuerpo estaba ávido. Si tenía que servirse de unas cuantas artimañas para atraerla, pues bueno, el sexo era un juego... un juego condenadamente divertido.

En cuanto Sophie desapareció de Thorndon Quay, Rafe se sacó el pendiente del bolsillo y se quedó de pie bajo el sol del atardecer, pasándose la pequeña joya de una mano a otra. Había sentido el impulso irrefrenable de quitárselo, y por supuesto ella lo ‘encontraría’ sin dificultad, pero le gustaba la idea de tenerlo como munición.

Caía una vez con el lado de plata hacia arriba y una vez con el lado azul hacia arriba.

Cara me dirá que sí, cruz me dirá que no.

Capítulo Siete—Pulso acelerado

Sophie hizo un gesto de despedida en el último cruce y sonrió cuando él tocó el claxon en respuesta. Se había marchado, por suerte. Lo último que necesitaba era que él la oyera hablar con Camille.

En cuanto hubo puesto el caballete de la Vespa se quitó el casco, dejó escapar un suspiro de alivio y echó a correr por el caminito.

El perfume de las rosas invadía sensualmente el porche cubierto. El viento había dejado de soplar, algo que sucedía a menudo por las tardes. Debía ser bonito en casa de Rafe esta noche. Qué pena que ella no estuviera allí para disfrutarlo.

Su móvil sonó justo cuando estaba metiendo la llave en la cerradura. Miró el identificador de llamadas y sonrió.

- Hola, cariño -. Entró en casa y dejó el casco en el sofá.

- Podrás hablar con Camille dentro de un momento – dijo la voz excitada de su madre –, pero primero quiero hablar contigo. ¿Cómo ha ido? Me muero de ganas de que me lo cuentes.

- Deberías haber esperado a que te llamara yo - la amonestó Sophie, pensando en las escasas finanzas de Nancy –. Ahora que ya tengo oficialmente mi propio negocio puedo desgravarme las llamadas como un gasto legítimo.

- Bueno, ¿cómo ha ido? – repitió su madre.

- Humm...sencillamente ha sido el mejor día de mi vida. La inauguración del estudio ha sido increíble... ha venido mucha gente a echar un vistazo.

- Y a por una bebida y unos canapés gratis, me imagino, ¿no?

- Sí, mamá, pero ha funcionado. ¡Alguien me regaló una docena de botellas de champán y el trabajo más grande que puedas imaginarte!

- Despacio, cariño. ¿Champán gratis?

- Y además del francés auténtico. Y almorcé fuera y conocí a un concejal del ayuntamiento que está a punto de comprarse un piso y a lo mejor quiere que se lo decore, y...

- ¿El champán te lo regaló el concejal del ayuntamiento?

- No, mamá, no fue él, fue otro hombre -  vaciló un momento y luego dijo precipitadamente: - ¿Te acuerdas de Faye Severino, para quien yo trabajaba antes? Pues su marido. Bueno, actualmente están separados y él tiene una casa enorme que quiere terminar, ahora que Faye y él se han separado-. Se rodeó a sí misma con el brazo que tenía libre y se puso a bailar camino del dormitorio, donde se quitó las sandalias.

- Dios mío, Sophie, vaya día has tenido.

- Ni te lo imaginas, pero estoy completamente hecha polvo. Voy a hacer un poco de papeleo rápido, me haré una tortilla y me meteré en la cama tempranísimo. Ya te lo contaré todo mañana por la mañana, cuando me haya tranquilizado.

- Mientras sean buenas noticias...

- Más que buenas. Te llamaré antes de las ocho, ¿de acuerdo? ¿Puedes pasarme un momento a Camille ahora?

Mientras esperaba oyó unos ruidos amortiguados y luego su hijita dijo: - Hola, mami.

Inmediatamente su corazón se inundó de amor y de nostalgia. Se imaginaba la piel de Camille, suave como pétalos de rosa, y su sedoso cabello, y no podía acariciarlos. Debería estar agachada al lado de su hijita, besándola y acunándola en sus brazos, y en cambio de momento tenía que conformarse con sus visitas de los domingos, siempre demasiado cortas, y las frustrantes llamadas por la noche.

- Hola, cariño, ¿qué tal estás hoy? – Esperaba que su voz fuera firme y no delatase para nada la intensa emoción que la embargaba cada vez que hablaba con Camille.

- Bien, mami – le contestó una vocecita aguda.

- ¿Te lo has pasado bien en la guardería?

- Hemos estado pintando elefantes.

- Apuesto a que el tuyo es maravilloso. ¿De qué color es?

- Azul.

- Ah, claro – asintió Sophie, sonriendo tristemente -, un precioso elefante azul muy grande. Podrías colgarlo en el frigorífico de la abuelita, ¿no? O podrías dármelo a mí y así yo podría colgarlo en el mío, con aquellos bonitos imanes de flores rosas que me regalaste.

- Y también hicimos castillos de arena con banderas. Y tatanos rojos -. Camille seguía parloteando, sin darse cuenta de lo apenada que estaba su madre.

- Dios mío - logró decir Sophie, preguntándose qué demonios podía ser eso de los tatanos rojos. Cualquier otra noche se habría parado a preguntárselo –, has estado muy ocupada, ¿verdad? Bueno, yo también, y le he hecho a tu Barbie un traje de princesa con lentejuelas plateadas. ¿De acuerdo?

- ¿Y zapatitos nuevos, mami?

- Todavía no, Camy, pero quizá encuentre unos que queden perfectos. Nos veremos el domingo por la mañana, cariño. ¿Puedes volver a pasarme a la abuelita? Muchos besos -. Le mandó unos besos a través del teléfono y Camille hizo lo propio.

Sophie cerró los ojos e intentó sentir los suaves labios de Camille en la mejilla y el roce de su pelo dorado, imaginándose que abrazaba a Camille en lugar de entregar su amor al viento.

- Siento las prisas, mamá – se disculpó en cuanto su madre volvió a ponerse al teléfono -, ha sido un día extraordinario, increíble. El estudio ha quedado muy bien... o quedará muy bien en cuanto lo arregle todo mañana por la mañana. ¿Tal vez podrías venir pronto a pasar uno o dos días? Te traeré algunas fotos, pero no es lo mismo, ¿verdad?

- De todos modos me encantará ver tus fotos.

- Me gustaría que lo vieras personalmente.

- Ya veremos lo que se puede hacer. Que duermas bien, cariño, y ya nos pondremos al día mañana.

- Adiós, mamá.

- Adiós, cariño. Estoy muy orgullosa de ti -. Y colgó.

- ¿Así que esto es lo que haces cuando te pierdo de vista? – dijo Rafe, empujando la puerta del estudio para abrirla más a la mañana siguiente. Entró con los dos cafés para llevar que había comprado, complacido al ver el salto de culpabilidad que dio Sophie. Los dejó encima del escritorio, bien lejos de las muestras de telas que estaba viendo ella, y sonrió al observar su incómoda expresión. La muestra más visible era de una tela a rayas azules y blancas con capullos de rosa. Definitivamente no era para él.

- Tú no eres mi único cliente – dijo Sophie, interpretando correctamente su expresión.

¿Era rubor lo que trepaba por sus lindas mejillas?

- Encantado de saberlo. ¿Esto es para alguna ancianita?

Ella se rió y negó con la cabeza. – No te lo vas a creer, es para el perro de una ancianita, un Bichon Frisé blanco, y la señorita Templeton desea que la cama de plástico del perro resulte más bonita, así que quiere una funda acolchada hecha con esta tela.

- ¿Pierdes el tiempo con camas para perros? ¿Es que dan mucho dinero?

 Sophie le lanzó  una mirada asesina. – No es ninguna pérdida de tiempo, Rafe. Esta cama para perro está en una bonita casa antigua que pertenece a dos excéntricas hermanas, y tienen que tapizar los sofás y cambiar las cortinas de tres habitaciones por lo menos, y a lo mejor necesitan una alfombra nueva para el gran vestíbulo de la entrada principal. Empezamos con poco y vamos trabajando hasta llegar a cosas más grandes.

- Eso esperas tú.

- Creo que lo vamos a lograr. Parece gustarles que las tomen en serio.

Él cogió los cafés de la bandeja en que los había traído y le tendió uno. – Dijiste que podías pasarte por casa más tarde para verla mejor, ¿no?

- Sí, ¿a eso de las cuatro?

Él negó con la cabeza. ¿Por qué ponerle las cosas fáciles? – Estoy ocupado hasta eso de las cinco y media. ¿Podría ir bien?

Vio que ella intentaba reprimir su irritación y decidió seguir presionándola. Quería pasar más tiempo con ella, no sólo una rápida visita de trabajo.

- Claro – dijo despacio –, podría pasar por la biblioteca de telas y coger algunos muestrarios para ti...

- Te paso a buscar por aquí, por si pesan.

- Por mi apartamento, si no te molesta, Rafe.

Sintiendo que acababa de ganar una pequeña batalla, él asintió y se llevó el café al sofá.

- Has logrado ordenar esto perfectamente muy de prisa – dijo, pasando revista al estudio. Las copas y fuentes estaban en las cajas de la empresa que se las había alquilado, y el suelo brillaba bajo la luz del sol que iluminaba las viejas tablas de madera. La observó beber un par de sorbos y volver a dejar su bebida.

- No ha sido demasiado difícil. Nada ha sufrido daños.

- Yo podría devolver esas cajas si quieres. ¿O las pasarán a recoger?

Ella miró las cajas apiladas. – No, pensaba coger un taxi.

- Vale, entonces éste es un trabajo para mí -. Estaba encantado de tener otra oportunidad de meterse en la cabeza de ella, y se recostó disfrutando de su café al sol. – Así te pasaré a buscar a eso de las seis por tu apartamento.

En un momento dado, Rafe se levantó a tirar su vaso a la papelera que había debajo del escritorio. – Me gusta esta falda – dijo, subiendo un dedo por el muslo de Sophie hasta llegar al dobladillo de lino blanco, y retirándolo antes de que ella le apartara la mano.

Salió del estudio con una enorme sonrisa pintada en la cara, sin duda dejando a Sophie  lanzándole miradas asesinas a sus espaldas con sus grandes ojos grises.

Esa tarde, Sophie se quitó la falda de lino blanco, abrió la puerta de su armario y se puso a pensar en cuál sería el mejor plan de ataque de entre lo poco que contenía. Lo mirara como lo mirara, siempre acababa volviendo a los vaqueros. Si iba a ir allí a trabajar y a buscar su pendiente, entonces tenía que ir vestida de forma deportiva y despreocupada, y al mismo tiempo capaz de hacer que Rafe tuviera las manos quietas.

Tiró sus viejos Levis azules encima de la cama.

Pero era lo bastante mujer como para querer darle un toque de clase a la parte superior de su atuendo. ¿Tal vez la túnica larga blanca? Cogió la percha, se imaginó que la tela de punto suelta podría engancharse con demasiada facilidad en la casa en obras y volvió a colgarla en el armario.

¿La camiseta negra de cuello redondo? Quedaría bien, y le añadiría la cadena de plata en forma de serpiente para que quedara un poco más elegante.

Se cambió rápidamente, se puso unos calcetines y unos zapatos planos y asintió sonriendo satisfecha al pensar que los calcetines negros eran un auténtico antídoto contra la pasión.

Una nube de perfume, un cepillado para desenredar su largo cabello, que había enrollado debajo del casco, y un toque de brillo de labios. Hecho. Estaba decidida a no ‘ir de tiros largos’. Ojalá eso ayudara a acabar con cualquier atisbo de atracción que él pudiera sentir hacia ella.

¿O acaso era el típico hombre sin ataduras que probaba suerte con cualquier mujer disponible? Era extraño que le resultara mucho más fácil pensar así cuando no estaba cerca de él, respirando su aroma cálido y masculino e imaginándose que acariciaba sus bronceados brazos con los dedos.

Esto tenía que ser una relación puramente profesional. Ahora mismo estaba muy decidida a hacer que así fuera.

La verdad es que no tenía ganas de cenar mucho, después de la comida tailandesa que Steve, un antiguo compañero de trabajo, había llevado inesperadamente al estudio a la hora del almuerzo. ¿Cuándo había comido ella más que un bocadillo o una ensalada a mediodía? Tal vez pudiera convencer a Rafe de que comprara comida para llevar...

Se miró al espejo por última vez, se hizo una mueca horrible a sí misma y comprobó si llevaba el teléfono.

Rafe miró al otro lado de la calle al detenerse en la parada del autobús. Sophie llegaba corriendo por el caminito como un torbellino, con la melena al aire y los muestrarios apoyados en la cadera.

Parece una adolescente despreocupada, no una de las nuevas mujeres de negocios de la ciudad. Maldita sea, lleva vaqueros en lugar de esa falda con la que he estado soñando todo el día...  

Se inclinó y le abrió la  puerta del coche para que subiera.

- Hola, Rafe, otro estupendo atardecer -. Dejó los muestrarios en el suelo del coche, se sentó, cerró la puerta y se abrochó el cinturón de seguridad.

- Eso espero.

Ella le miró de reojo: - En cuanto al tiempo.

- Eso también - asintió él, arrancando y metiéndose en el tráfico.

La mirada de reojo de ella se hizo más intensa. – No te hagas demasiadas ilusiones.

- ¿Ilusiones sobre qué? Ojalá su aire de inocente perplejidad pareciera real. Mantuvo la mirada puesta en la calzada y se negó a darle la satisfacción de mirarla directamente a los ojos.

- Sabes perfectamente a qué me refiero.

- ¿En cuanto a encontrar tu pendiente? Debe estar allí, en algún sitio.

- No en cuanto a encontrar mi pendiente. Pero será mejor que lo encontremos, porque eran un regalo que me hizo mi pareja cuando cumplí veintiún años.

Aminoró la marcha al llegar al cruce de la calle Hobson y esperó a que un coche cruzara por delante del Jaguar, mientras absorbía el shock. ¿Estaba casada a los veintiún años? Sólo la idea de ella con otro hombre le hizo apretar los dientes. – Entonces, ¿cuántos años tienes ahora?

- Veinticinco.

Aceleró y tomó la calle Hobson. - ¿Y qué fue de tu pareja?

Rafe miró por fin a su lado. Sophie había girado la cara y ahora él no podía verla.

- Murió en un accidente de ala delta.

A Rafe se le cortó el aliento y sintió fuertes remordimientos. – Demonios, lo siento. Ojalá no hubiera preguntado.

- Hace más de tres años - añadió ella, volviendo la mirada hacia él y encogiéndose ligeramente de hombros –, no pasa nada. Ahora parece como si hubiera pasado mucho tiempo. Era el hijo de mi primera jefa...

Rafe sopesó sus palabras por espacio de un minuto más o menos, preguntándose qué otra cosa podría decirle.

- Ahí es donde viven Fran y Pete – dijo ella, indicando con el dedo una vieja casa grande y blanca con un sauce llorón cuyas ramas bajaban hasta el césped.

- Bonita casa – observó él, sin apenas dedicarle una mirada.

El hijo de su primera jefa. ¿Es ésa la razón por la que se empeña en mantenerme a distancia? ¿No mezclar el trabajo y el placer por segunda vez porque la primera acabó mal?  

- Estoy seguro de que encontraremos el pendiente - dijo tras otra breve pausa –, debe estar en una de las dos plantas inferiores. No veo cómo podría haberse caído en ningún otro sitio.

En estos momentos se sentía como un completo canalla, en parte por tomarle el pelo y en parte por haberle traído malos recuerdos.

- No tengo muchas joyas. Me gustaría recuperarlo -. Y cambió rápidamente de tema, pasando a los colores de las pinturas, mientras él conducía, cruzando la ciudad y luego los suburbios. Pronto volvieron a estar muy arriba, encima de donde rompían las olas de la costa sur.

Esta vez Sophie sabía lo que la esperaba. Se apeó en seguida del Jaguar y hubiera echado a correr hacia el montacargas, si no hubiera sido porque Rafe le dijo: - Espera, ¿eres lo bastante fuerte para llevar esto?

‘Esto’ resultó ser una pesada caja de cartón con una etiqueta en la que decía ‘Silla Siesta. Requiere montaje’.

Levantó la caja, asombrada al ver que Rafe se metía otra idéntica bajo el brazo y sacaba su vieja caja metálica de herramientas, la dejaba en el áspero suelo, cerraba el maletero y cerraba el coche. Volvió a coger la caja de herramientas y los dos avanzaron hacia el montacargas situado al borde del acantilado. Sabía que él llevaba el doble de peso que ella, pero eso no parecía suponer esfuerzo alguno para un hombre tan fuerte como él. Desde luego, no bromeaba cuando le dijo que estaba acostumbrado al trabajo físico duro.

- ¿Puedes aguantarme la puerta?

Ella dejó la caja que llevaba en el suelo y abrió la parte corredera del tabique de chapa metálica. Rafe subió a bordo y dejó su carga. Sophie añadió la suya.

- ¿Vas a volver a angustiarte esta vez? -  preguntó él, rodeándola con un brazo para sujetarla contra el poste de la esquina.

- No – repuso ella, mordiéndose el labio y mirándole.

Jesús, seguía teniendo sobre ella exactamente el mismo efecto que ayer. La costura de sus vaqueros la estaba volviendo loca. Le apretaba la entrepierna. Seguro que normalmente eso no pasaba, ¿verdad? Sentía  su cuerpo sensibilizado, inflamado, delicioso. Y las cosas sólo podían empeorar si él seguía mirándola de esa manera.

Como si fuera su protector. Como si su bienestar le importara de verdad.

Rafe pulsó el botón verde y el montacargas inició su lento descenso. Él la mantenía segura frente a los vaivenes del pequeño ascensor. - ¿Estás lo suficientemente caliente?

¿Estaba de broma? Decidió ignorar dicha posibilidad.

- Sí, estamos en pleno verano, y cuando el viento deja de soplar como ahora es maravilloso.

Miró hacia afuera, más allá del puerto, deseando que su cuerpo no fuera tan consciente del de él. Tratando de ignorar la fuerza de su brazo de acero, su tranquila respiración que le movía suavemente el cabello, los latidos de su propio corazón y del de él, en el punto en que su mejilla estaba apretada contra su pecho.  Se llevó la mano a la garganta y se quedó asombrada al comprobar que sus corazones latían al unísono. Se negaba a creer que eso fuera posible, pero cuando empezó a disminuir el ritmo tuvo que rendirse ante la evidencia. El gran corazón de Rafe estaba aminorando el ritmo ligeramente, mientras su propio pulso disminuía sus frenéticos latidos bajo sus dedos.

- El faro de Pencarrow se ve espectacular - murmuró Sophie. Cualquier cosa con tal de distraer su mente de lo que acababa de descubrir.

Desde luego no estaban en sintonía en ningún otro aspecto. Ella tenía que hacer grandes economías y vivir al día y él tenía tanto dinero como para comprar champán caro para una extraña. Ella era seria y reservada y él un ligón extrovertido. Que sus corazones hubieran hecho eso parecía demasiado íntimo como para creerlo.

Cuando el ascensor se detuvo con una sacudida, Rafe la asió con más fuerza para evitar que ella se escabullera. – Mira -. Le indicó con la cabeza un resplandor en el cielo, a lo lejos. De pie, juntos, el resplandor se materializó y cobró la forma de un avión de pasajeros plateado que parecía flotar, descendiendo de forma continua más allá del faro, más allá de las lejanas colinas, hasta que casi estuvo al nivel del mar. Unos instantes después, llegó hasta ellos el sordo rugido del inversor de impulso al tomar tierra en el aeropuerto internacional.

- No sólo barcos, también aviones. Nunca me cansaré de esta vista.

Por fin la soltó, abrió la portezuela y sacaron su cargamento del ascensor. Sophie todavía estaba perpleja por lo de los latidos del corazón. ¿Cómo se habían sintonizado así el uno con el otro?

Se dirigió caminando hacia la barrera de cristal al borde de la terraza y se apoyó en ella con una mano, perpleja, mientras con la otra se tocaba la cara para comprobar su temperatura. Le ardía la piel pese a no llevar chaqueta.

Un fuerte ruido de papel rasgado a sus espaldas le hizo darse la vuelta para averiguar de qué se trataba. Rafe estaba arrodillado en la terraza, abriendo una de las cajas con un cuchillo que había sacado de su caja de herramientas.

- ¿Qué estás haciendo? – preguntó, acercándose a él.

- Montando un par de sillas decentes para nosotros.

- Cámbiate de ropa entonces – dijo ella, sin siquiera pensarlo, acostumbrada a darle instrucciones a Camille durante sus visitas de los domingos.

- Sí, mamá – bromeó él, sin saber hasta qué punto le harían daño sus palabras.

Ella vaciló un momento antes de volver a hablar. – Steve, del despacho de Faye, se pasó por el estudio trayendo comida tailandesa para almorzar.

- ¿Espiando?

- ¿Espiando para Faye? Espero que no. Siempre me había gustado Steve. Steve, el grandote con las gafas de concha.

- ¿Steve de ‘Noo Yark’? Sí... De todos modos, ten cuidado con Faye, es muy rencorosa. ¿Entonces no tienes demasiado apetito? ¿Qué tal una pizza?

- Estaría bien.

- ¿Algo especial? ¿Sin anchoas? ¿Doble queso?

Ella negó con la cabeza. - Lo que suelas pedir tú.

Sacó el móvil y pulsó uno de los números guardados en la memoria mientras se dirigía andando hacia la casa. ¿Así que era un cliente habitual? Sophie se lo imaginaba aquí, solo, comiendo comida preparada. Pero seguro que no estaría solo, se corrigió en seguida. Sin duda habría una mujer con él.

Intentó borrar de su mente esa escena. No era asunto suyo. Ella no podía enredarse con él, así que qué más daba...

Se mantuvo ocupada abriendo la primera caja mientras él estuvo ausente. Dejó los cojines del asiento a un lado y dispuso todas las piezas de madera alineadas y ordenadas. Luego sacó del sobre la hoja de instrucciones y se puso a mirar los esquemas, cuando oyó que la puerta se cerraba.

Rafe avanzaba por la terraza hacia ella.

Y su pulso se fue acelerando, primero ligeramente, luego rápido, luego alborotado, luego más que apresurado y por fin golpeando como un martillo.

Capítulo Ocho—Atrapada y temblorosa

Él le dedicó una amplia sonrisa, con sus blancos dientes resaltando sobre su piel oscura, y siguió avanzando hasta llegar al ascensor.

Sophie contuvo el aliento aterrada al ver que pulsaba el botón de ‘subir’. El motor del cabrestante chirrió, la puerta del montacargas traqueteó un momento, luego paró y empezó a subir.

Ahora estaba atrapada a mitad de un acantilado donde no había nadie... con excepción de un hombre grande y fuerte que estaba...

¿Que estaba qué? ¿Completamente desnudo?

En cualquier caso, medio desnudo como mínimo.

- Lo estás haciendo muy bien -. Dejó dos copas de champán y la botella de Moët en el suelo y un trapo blanco al lado.

Ella fue subiendo con la mirada por sus largas y supermusculosas piernas hasta su vientre plano, y siguió ascendiendo por su fuerte pecho y sus anchos hombros hasta llegar de nuevo a su devastadora sonrisa. Tragó saliva.

- Yo sólo... pensaba... – murmuró.

¿Qué? ¿Qué demonios pensaba? 

- ...que iba a empezar a preparar las cosas para ti.

Se agachó a su lado y observó la colección de patas, travesaños y todo lo demás.

Ahora Sophie se dio cuenta de que llevaba unos botines de color marrón claro con elásticos a los lados, típicos de los trabajadores de la construcción en Nueva Zelanda, y unos pantalones cortos viejos y desgastados de color caqui de cintura baja que colgaban de su estrechas caderas. Eso era todo.

Desde luego no era mucho, pero al menos era más de lo que había pensado en un primer momento. Su oscura piel dorada, los pantalones cortos de color caqui  y los botines marrones se habían fundido a la cálida luz del atardecer en un largo y bronceado cuerpo desnudo, un cuerpo sin genitales visibles, ahora que lo pensaba con más lucidez.

- No necesitaremos mucho tiempo para montar esto. ¿Te apetece esa copa que no nos pudimos tomar ayer?

Volvió a tragar saliva y asintió con la cabeza, intentando con todas sus fuerzas no colocar las piezas que faltaban en su fantasía.

Él se puso de pie y quitó el papel metálico que cubría el cuello de la botella. Sophie se estremeció al ver cómo se hinchaban los músculos de sus brazos al intentar girar el tapón.

- Está muy apretado -. Cogió el trapo para que no le resbalaran los dedos, descorchó la botella con un ligero ruido, emitió un sonido satisfecho y se inclinó para llenar las copas.

Sophie puso la caja vacía boca abajo para poder usar su base plana como mesa improvisada.

Rafe levantó su copa mirándola, tomó un sorbo, la posó y empezó a ordenar las piezas de madera. Había una bolsa de plástico con cremallera que contenía tornillos y arandelas. – Desde que el tiempo empezó a mejorar he tenido intención de hacer esto - dijo. – Las sillas demasiado ligeras salen volando cuando el viento arrecia. Éstas serán mucho más estables.

Alargó la mano para coger el trapo blanco y vació el contenido de la bolsa de plástico encima, de modo que las piezas pequeñas no pudieran desaparecer por las ranuras de las tablas del suelo. Sophie vio entonces que era una camiseta salpicada de pintura.

Le alcanzó a Rafe la hoja de instrucciones, pero él meneó la cabeza y sonrió: - Si puedo construir  un barco, también puedo arreglármelas para montar una silla.

Ella asintió en silencio reconociendo que tenía razón, mientras le observaba componer el rompecabezas sin esfuerzo. - ¿Entonces puedo ir dándote las piezas?

- Un tornillo y una arandela cada vez. Eso nos hará ganar tiempo.

Trabajaban sin hablar. Rafe encajaba las piezas, poniendo los tornillos que Sophie le iba dando, y atornillándolos a fondo rápidamente con una ruidosa herramienta que traqueteaba y chirriaba en sus grandes manos.

Pocos minutos más tarde dejó a un lado la primera silla. Sophie cogió los cojines y se sentó. Él abrió la segunda caja. -¿Es del agrado de la señora? ¿O todavía es señorita?

- ¿Cómo?

- ¿Te casaste con él? ¿Con el señor Ala Delta?

- No – dijo ella, sorprendida por la pregunta de Rafe -, no era más que un amigo que convenció a su madre de que me diera mi primer trabajo. Le estaba agradecida. Era divertido -. Se encogió de hombros, no quería contarle nada más de su historia.

Había concebido a Camille pese a que siempre habían usado preservativos. Nunca habían hablado de matrimonio hasta entonces, y lo descartaron rápidamente. Ambos eran demasiado jóvenes y tenían muy poco en común, a parte de su hija. Sophie era una persona organizada y decidida a mejorar su situación, Adrian era una persona ociosa que perseguía emociones, y la búsqueda de esas emociones acabó con su vida unos días después de regalarle los pendientes de plata y lapislázuli.

- ¿Agradecida por el trabajo que te había dado? – preguntó Rafe - ¿Qué tal la silla? ¿También te hace sentirte agradecida?

Sophie notó la risa en su voz ronca. – No tan agradecida. Lo siento, Rafe, pero he crecido un poco desde entonces. La silla está bien -  añadió, deseosa de cambiar de tema.

Rafe acabó de montar la segunda y se sentaron juntos y apuraron sus copas antes de visitar la planta superior de la casa, comprobando mediciones y discutiendo detalles. Acababan de regresar a la terraza cuando oyeron gritar “¡Eh, la pizza!” desde la carretera. Unos segundos más tarde, el ascensor empezó a bajar.

Sophie se dirigió a la plataforma y esperó a que llegara el montacargas, sintiéndose una tonta ahora que entendía por qué Rafe había hecho subir antes el ascensor. No para atraparla, no para dejarla a su merced.

De hecho, parecía decidido a cuidar de ella. Le había colgado las telas porque pensaba que era demasiado peligroso para ella, la había llevado a almorzar y le había presentado a gente influyente, le había regalado el champán... se había ofrecido voluntario para hacerle de barman, de modo que ella pudiera dedicarles toda su atención a los clientes... renunciando a la cena que probablemente hubiera querido.

Decidió que tenía que replantearse ligeramente la opinión que tenía de él como avasallador y arrogante mujeriego. Maldición, eso iba a empeorar aún más su situación.

Cogió la caja caliente y avanzó por la enorme terraza con sus zapatillas de suela de goma, decidida a ser amable con él.

Cuando llegó adonde estaba, él había vuelto a llenar las copas de champán y se había acomodado en una de las sillas, con sus largas piernas extendidas y los brazos levantados con las manos cruzadas detrás de la nuca. Se estiró como un gato perezoso y Sophie se fijó en que todos sus músculos se tensaban y luego volvían a relajarse.

Dejó la pizza en el suelo y se sentó rápidamente, con la esperanza de aliviar las enloquecedoras palpitaciones que acababan de redoblar su intensidad contra la costura central de sus hasta entonces cómodos vaqueros.

- Tienes que ver esto – dijo él.

Ella miró de reojo a su enorme extensión de piel desnuda. – Ya he visto mucho, gracias.

Él volvió a estirarse como un gato. La caja de la pizza seguía sin abrir.

- ¿Que? – preguntó ella, de nuevo asustada y aprensiva.

- Tú espera. ¿Ves eso que brilla encima de las colinas?

Respiró hondo. ¿Sería un juego?

Lentamente, el borde de la luna fue levantándose por encima del horizonte. Más que el borde. Aún más.

- Por los nuevos comienzos – dijo Rafe, cogiendo su copa y levantándola en dirección a Sophie, que permanecía sentada, absorta, observando cómo emergía la curva final de un enorme disco dorado por detrás de las oscuras colinas al otro lado del puerto.

Levantó su copa en respuesta: - Por los nuevos comienzos - corroboró –, por mi pequeño estudio y por tu encantadora casa.

- ¿Y por nosotros también?

Sophie sacudió la cabeza. – Gracias, pero  no, gracias.

Esperaba que Rafe entendiera que no estaba enfadada. Esperaba que supiera que le encontraba atractivo, pero que las circunstancias estaban en contra de ellos. Miró cautelosamente de reojo hacia él y vio que estaba mirando al mar, con el rostro inexpresivo y el cuerpo largo y firme bajo la luz de la luna. Inclinó la copa y bebió, y ella observó el movimiento de su garganta al tragar y volvió a sentir ese cálido latido sexy.

¿Es que se había vuelto loca? ¿Debería aceptar este flirteo y ver adónde conducía?

No, no se atrevía. Sería demasiado fácil enamorarse de él, y sería una agonía cuando él se hartara de ella. ¿Y qué otra cosa podía esperar, más que la abandonara en un momento dado?

Suspirando, alargó la mano hasta la caja de la pizza y levantó la tapa. El aire se llenó de vapor cargado de aromas de parmesano, tomate y orégano. – Come – dijo Sophie -, huele estupendamente.

Rafe se dio la vuelta y cogió un trozo.

- Sí, la hacen muy bien. Ni siquiera mis cuñadas italianas le hacen ascos a ésta.

- ¿Tus dos hermanos están casados con chicas italianas?

- Por sugerencia de papá. Nunca ha olvidado sus raíces. Incluso después de todos estos años en Nueva Zelanda sigue siendo un italiano de pura cepa.

- Pero tu madre no es italiana, ¿verdad?

- Desde luego que Huia no es italiana, pese a que si vieras una foto suya a los veinte años y no supieras que es medio maorí y medio cherokee, no hubieras tenido dificultades en creer que venía de algún lugar del Mediterráneo.

- ¿Me la enseñarías? ¿Una foto suya?

- No tengo ninguna – dijo en tono frío y cortante –. Mi madre nunca hizo ninguna de las cosas que suelen  hacer las demás mujeres. ¿Para qué iba yo a querer una foto suya?

Mordió salvajemente un bocado de pizza y lo masticó durante demasiado tiempo mientras decidía qué hacer. Sophie cogió un trozo en silencio y mordió con menos fiereza que él.

Por fin Rafe tragó el bocado, consciente de que su comentario debía haberla asombrado. Sopesó qué explicación podía darle, y después de un profundo suspiro dijo: - Cuando nací, me parecía tan poco a mi padre que él prácticamente me repudió. No estoy seguro de que alguna vez creyera que era hijo suyo.

Se quedó callado un momento y añadió: - Sé que lo soy. Cogí un poco de ADN suyo hace un par de años y mandé hacer las pruebas, simplemente por curiosidad.

Tomó otro bocado de pizza, preguntándose por qué le habría contado esto a Sophie. Nunca se lo había dicho ni a Faye ni a nadie, pero, demonios, ¿qué más daba ahora? Continuó a regañadientes: - Me soportó durante unos meses después de mi nacimiento, pero cuando mi madre se quedó embarazada de los gemelos, la convenció de que hiciera un wanghai hasta que nacieran los nuevos bebés. ¿Sabes lo que significa wanghai?

La vio asentir vacilando.  – Más o menos. Es un tipo de adopción informal que a veces ponen en práctica los maoríes.

- Algo así - asintió él –. Hay niños maoríes criados en wanghai por todas partes, la mayoría por buenos motivos. Huérfanos que se crían con sus primos, un niño entregado a una mujer sin hijos por una hermana que tiene demasiados...

- He oído hablar de ellos. ¿Como pueden soportar la idea de hacer eso?

- Supongo que resuelve ambas caras del problema. No es distinto a las madres de alquiler, si lo miras de esa manera-. Tomó otro bocado y masticó durante un buen rato. – Los padres que trabajan con las cuadrillas de esquiladores o que viajan por otros trabajos estacionales, a veces aparcan a sus hijos en casa de amigos o parientes para que los niños puedan asistir a la escuela. Esto puede hacerse a corto o largo plazo.

- ¿Y cuánto tiempo estuviste tú en wanghai?

- Toda mi vida.

Oyó que contenía el aliento sorprendida, levantó la copa y la apuró. – A menudo los niños pasan con facilidad de su familia real a su familia wanghai – añadió, dejando la copa deliberadamente en la caja –.  Ambas les quieren y les aman, pero eso no fue lo que me pasó a mí.

- ¿Entonces, quién...?

- La madre de mi madre, Matakino, la del baile militar de hace tantos años. Se casó con Koro cuando mataron a John Halcón Negro. Crió a mi madre, Huia, pero no tuvo más hijos, algo inusitado en aquellos tiempos.

- ¿Y fue buena contigo?

- Maravillosa. Y estaba tan enfadada como yo con Huia y Luca por no haberme recogido nunca más. Les oía discutir...

Oh, sí, les había oído discutir, y tanto. Su abuela insistía en que ya era hora de que el niño viviera con sus padres y hermanos. Su madre insistía en que no había espacio suficiente en su casa... ni dinero suficiente para criar a un tercer hijo... que no se parecía en nada a los gemelos, por lo que resultaría “violento”.

Había estado escuchando desde fuera de la ventana de la cocina abierta, agazapado para que no le vieran y petrificado ante la idea de tener que dejar a la abuelita y a Koro, a la vez que asustado ante la idea de tener que quedarse con ellos porque Huia y Luca no le querían.

Al crecer, Koro le animó a que pusiera en práctica su utu, la venganza de los maoríes.

“Hazlo todo bien, chico. Hazlo mejor que ellos. Sé mejor jugador de rugby, sé mejor en tu  trabajo. Eclípsales en todo. Hiéreles en su orgullo. Llega muy lejos y hazles morder el polvo.” 

Había sido un gran reto para un chico larguirucho de doce años, pero le había ayudado a seguir adelante y a triunfar. Logró tener tres astilleros, una mujer de la alta sociedad y una casa de la que hablaba toda la ciudad. Entonces, ¿por qué no tenía bastante con todo esto?

Extendió la mano para servirse más Moët, le llenó la copa a Sophie al mismo tiempo y dejó la botella vacía en el suelo.

- Pobrecito– la oyó decir.

Él meneó la cabeza enérgicamente. – Estaba mejor con la abuelita y con Koro. Ellos me querían.

- Aún así...

Cortó su manifestación de simpatía añadiendo: - Mi abuela ahora es una kuia, una anciana respetada entre sus gentes. Tiene casi ochenta años y cada vez está más delicada. Casi está lista para reunirse con John y Koro -.  Rafe estaba sentado, inclinado hacia adelante, embargado por los recuerdos. No quería que Sophie le viera la cara durante un rato.

Ella miró al otro lado, consciente de que Rafe había cambiado de postura deliberadamente para que sus ojos quedaran fuera del alcance de su mirada. Tenía los codos clavados en las rodillas y la barbilla apoyada en las manos, la mirada puesta en el mar, inmóvil como una estatua.

Por fin podía mirarle con calma, y admiró sus hermosos muslos bañados por la luz de la luna. Musculosos, fuertes y poderosos, ligeramente cubiertos de vello oscuro. Tenía las pantorrillas largas y fuertes, con los músculos marcados y los tendones tensos, y los tobillos esbeltos en el punto en que se perdían en las botas.

Se dio cuenta de que todavía llevaba puestos los calcetines negros que probablemente llevaba con el traje. Se veía una estrecha franja por encima de las botas marrones. Ella también había decidido ponerse calcetines negros porque pensaba que le desanimarían. ¡Qué equivocada estaba! Rafe Severino tenía las piernas más sexys del mundo, incluso más de lo que había imaginado cuando estaba subido en la escalera en su estudio.

Volvió a mirar hacia arriba. Su espalda, lisa y dorada, quedaba en la semioscuridad, pero desde ese ángulo la luz de la luna iluminaba la parte superior de su columna vertebral y sus hombros, impresionantemente anchos.

Era supersexy, pero estaba sufriendo.

Sin ser apenas consciente de lo que estaba haciendo, Sophie hizo caso omiso de su champán, se levantó y se acercó a él. Le acarició los hombros con la mano y le dijo: - No estés triste.

Capítulo Nueve—Familias infelices

Él la rodeó con el brazo y la atrajo a su lado. – No estoy triste, sólo pienso -. Pero su voz no era ahora exactamente la del hombre seguro de sí mismo a la que se había acostumbrado, y su brazo la estrechaba con fuerza contra su cuerpo. En cuestión de nanosegundos, sintió el abrasador calor de su piel a través de la camiseta, y de repente le resultaba mucho más difícil respirar.

- Quizá pueda llegar a entender que un hombre no acepte a un hijo que no se le parece en nada – siguió diciendo Rafe con voz ronca, - pero mi madre... ese bicho de corazón tan duro que es mi madre... ella sabía que yo era hijo suyo.

Apartó la mirada del mar y apoyó la cara en el pecho de Sophie, como un niño que busca consuelo, no como un hombre en busca de sexo. Ella levantó la otra mano y le apretó contra su pecho, acariciándole suavemente el pelo una y otra vez. – Estoy segura de que ella te quería – murmuró  –.  Para ella también debió ser muy duro renunciar a su primogénito, ninguna madre quiere eso.

Desde luego, ella no habría querido separarse de Camille. Había luchado con todas las armas a su alcance para quedarse con ella. Ya había sido lo bastante duro cuando Adrian vivía, pero de alguna manera habían sobrevivido trabajando a horarios diferentes... dejando a Camille en una cuna de reserva en la trastienda de la madre de Adrian unas horas cada día... renunciando a los placeres ocasionales que deberían haber podido dar por sentados. La vida había sido dura, pero ella había demostrado que podían hacer que las cosas salieran bien.

Y luego Adrian se había estrellado contra una roca envuelto en una maraña de tela y cables, y mientras Sophie intentaba seguir estudiando y trabajando a la vez, pasar tiempo al lado de su cama y cuidar de Camille, su vida se había desmoronado. Camille se volvió una niña difícil, Sophie estaba agotada, y cuando Adrian murió de una hemorragia inesperada, su madre se hizo cargo de la situación y la salvó.

- Yo me quedaré con Camille hasta que estés mejor.

- ... unas cuantas semanas más, querida.

- ... hasta que encuentres un trabajo a tiempo completo y una guardería.

- ... sólo hasta finales de año.

- ... para que puedas montar un estudio y hacerlo funcionar.

- ... sólo hasta que empiece a ir al colegio.

Y hasta ahora, sintiéndose culpable y desconsolada, y todavía en busca de estabilidad, no había podido traerse a su hijita a vivir con ella.

Rafe suspiró y aflojó un poco la presa, dando rienda suelta por fin a su dolor. – Cuando era un bebé, a ella no le importaba porque ya esperaba a los gemelos. Y a mí tampoco me importaba porque era demasiado pequeño para darme cuenta, pero más adelante, cuando tenía tres o cuatro años, sabía perfectamente dónde debería haber estado.

Las manos de Sophie se quedaron quietas entre su pelo.

Tres o cuatro años. Camille tiene cuatro. Si algún día se entera de que tengo una hija, pensará que soy  tan mala como su madre o peor, porque yo no tengo otros hijos de los que ocuparme. 

Se deshizo de su abrazo y volvió a su silla, muda y temblorosa.

Rafe se giró para mirarla y siguió hablando: - Koro me introdujo en la carpintería, lo que significaba que podía trabajar en cualquier lugar del mundo. Me marché cuando no tenía más que diecinueve años, para ver si podía encontrar a algún pariente de mi abuelo Halcón Negro.

- ¿Y encontraste a alguno? - Cogió el trozo de pizza a medio comer y volvió a dejarlo. Ya no tenía hambre.

¿Se sentirá Camille tan abandonada como se sentía Rafe? 

¿Me verá como una visitante nocturna que aparece una vez a la semana y luego la  abandona de nuevo? 

- En Oklahoma y Wyoming – dijo Rafe, apartándola de sus negros pensamientos –. Antes de que fuera tan fácil buscar las cosas con Google, por supuesto. Tuve que viajar mucho, pero sabía algo de su historial de guerra, así que ya tenía algo por donde empezar.

- ¿Eran agradables? – preguntó automáticamente, sin pensar.

¿Cómo podría mantener en secreto a Camille? ¿Debería confesárselo sencillamente, ahora mismo? Pero, si lo hacía y Rafe se ofendía como ella esperaba, ya podía despedirse de su contrato y del posible éxito de ‘Sutil’, y por lo tanto también de su oportunidad de traerse a Camille a vivir con ella. Estaba atrapada.

- Más agradables que los Severino - oyó que decía –.  Los Halcón Negro eran diferentes. Gente tranquila, estoicos ante lo que les había tocado vivir.

- Al menos les encontraste.

- En todo caso a algunos.

- ¿Alguna persona verdaderamente cercana?

- Mi primo Joe – dijo en un tono más cálido – . Me convenció para que intentara trabajar en la construcción de barcos en San Diego, y eso cambió mi vida por completo.

Rafe observó a Sophie con mayor atención: Parecía estar a años luz. ¿La habría aburrido? Resultaba condenadamente fácil hablar con ella. Le había dicho cosas que probablemente no hubiera debido decirle, cosas que había jurado no contarle nunca a nadie. En este momento, parecía como si ella no hubiera oído ninguna de ellas, pero sus respuestas habían sido sucintas y apropiadas. Se la quedó mirando, allí sentada, tan distante.

- Sophie, ¿me oyes?

- Te estoy escuchando.

- Podrías haberme engañado. Tenías la cabeza en otra parte.

- Hummm ...

- Y todavía la tienes.

- No, estoy aquí. Sólo estoy sopesando un problema.

- ¿Un problema de la casa?

- No, en absoluto – dijo ella, en un tono que denotaba una ligera irritación –, pero no sé cuándo esperas que tenga acabado este trabajo tan grande. Es la peor época del año, con la Navidad a la vuelta de la esquina -. Cogió los muestrarios y empezó a pasar revista a la telas. Estaba demasiado oscuro para ver los colores con un mínimo de precisión.

Por alguna razón, él no creyó que el problema fuera la casa. Las expresiones que habían cruzado por el rostro de ella no tenían nada que ver con el trabajo. Era algo mucho más grande que los colores de la pintura o las telas para las cortinas. Algo que no tenía nada que ver con él.

- No espero ningún milagro. Estoy lo suficientemente cómodo, pero no tiene sentido dejar la casa tal como está durante más tiempo -. Volvió a recostarse un poco en la silla y ella volvió a dejar las muestras en el suelo –.  Chris y los chicos están a punto de empezar los garajes, así que cualquier día de éstos se van a quitar de en medio.

No obtuvo respuesta alguna.

Permanecieron sentados en silencio mientras la luna se iba elevando en el cielo. Rafe arrancó otro trozo de pizza, todavía inquieto por la actitud ausente de ella. Sophie siguió mordisqueando un poco su pizza.

- Será mejor que busquemos tu pendiente – dijo por fin Rafe, que aunque no tenía ningunas ganas de alejarse de las olas que rompían incansables y de la suave brisa del verano, sabía que ella debía estar cansada después de la tensión y la excitación de su primer día completo en el estudio. ¿Tal vez eso fuera todo? ¿Quizás se estaba preocupando por nada?

Se levantó, cogió los muestrarios con una mano y le tendió la otra a ella, complacido al ver que la aceptaba, pese a que parecía estar casi en trance.

Sigues estando muy lejos -. Le rozó los nudillos con la yema del pulgar, acariciándoselos suavemente, y ella rió brevemente y volvió a prestarle atención.

Dirigiendo una mirada dudosa al cielo, cada vez más oscuro, preguntó: - ¿Hasta qué punto hay luz en la casa?

- El cableado está terminado, y hay algunas bombillas bastante feas aquí y allá. Seguro que no te gustarán demasiado.

- ¿Pero vamos a poder ver ahí abajo?

- Lo suficiente -. La condujo al interior de la casa.

- Es tan diferente por la noche -. Sophie miró a su alrededor, a la enorme superficie oscura de la planta superior. – Esto me recuerda que tengo que pensar en otras cosas.

La gran casa estaba en silencio, a parte del ruido del mar. Ni radio, ni pistola de clavos, ni sierra eléctrica chirriando. Tampoco había trozos de madera ni cajas de fontanería esparcidos por el suelo.

- ¿Ya han empezado a limpiar?

Él advirtió el tono de preocupación en su voz –.  Sólo en esta planta. Estoy seguro de que tu pendiente no estaba aquí.

Porque estoy condenadamente seguro de que está en mi cama, donde yo mismo lo puse cuando fui a cambiarme.

¡Dios, ojalá llevara puesta una camisa! 

Sophie caminaba al lado de Rafe, sintiéndose bajita y agobiada. Los tacones de las botas negras que llevaba ayer por la mañana no eran más altos que los de los zapatos que llevaba puestos esta noche, así que no era ése el motivo. Y él se veía muy alto con su traje oscuro. ¿Por qué le parecía mucho más alto ahora, con sus viejos pantalones cortos y toda esa apetecible piel oscura?

Una piel que sus dedos se morían de ganas de acariciar.

La violenta luz de una bombilla que colgaba del techo ponía de manifiesto todas las largas y esbeltas piezas que componían su cuerpo:  piernas y brazos llenos de músculos lisos, ese torso infinitamente firme que arrancaba en un vientre plano y duro, justo encima de la cinturilla baja del pantalón, y acababa en su hermoso pecho. No se atrevía a mirarle a la cara para que no notara la avidez en sus ojos.

Cuadríceps, abdominales, pectorales..., recitaba para sus adentros para intentar distraerse, recordando el gráfico que había colgado en la sala de espera de su médico, que parecía sacado de un anticuado libro de medicina. Los músculos de la lámina tenían rayas blancas y negras y sus nombres estaban meticulosamente rotulados... Nada que ver con estas calientes masas de carne firme.

Deltoides. Y glúteos. Los de su trasero. 

Le echó un vistazo de refilón por detrás.

Maldita sea, está igual de bien.

Empezaron a bajar por las escaleras. Los peldaños estaban protegidos con un trozo de tablero de fibras fijado con cinta adhesiva.

- ¿De qué es la madera que hay debajo? – preguntó Sophie, luchando por recuperar su actitud profesional.

- De jarrah, muy oscura.

- Buena elección. Envejecerá bien -. Alisó un extremo de cinta adhesiva que amenazaba con soltarse, demasiado consciente de repente de la tibia mano de él, ahora que estaban en la zona de los dormitorios. - ¿Quieres poner moqueta en estas habitaciones?

- No tienes por qué trabajar a estas horas – gruñó él, dejando los muestrarios en el suelo –. Sí, quiero moqueta en los dormitorios. Algo suave, grueso y cálido para poder tumbarte encima y seducirte -. Tiró de ella y la abrazó antes de que pudiera escapársele.

Sophie gritó, enfurecida - no tanto por la sugerencia como por el inesperado abrazo

-. ¿Entonces en el suelo no?  - bromeó él, deslizándole las manos por debajo del trasero y levantándola a la altura de su cintura.

Instintivamente, ella le rodeó la cintura con las piernas para no resbalar hacia abajo, hacia territorios más peligrosos.

- Lástima que esta noche no lleves puesta esa falda. He estado anhelando disfrutar de tu piel contra la mía -. Se inclinó y la besó en la comisura de los labios.

Sophie sintió una cálida oleada de deseo que bañaba como miel líquida todas sus terminaciones nerviosas, y hacía que sintiera un hormigueo hasta la punta de los pies, manando directamente de sus dedos traicioneros que no parecían notar los mensajes que su sensato cerebro le mandaba con pánico creciente: ‘aléjate, aléjate’.

No, sus dedos se paseaban por los hermosos hombros de Rafe y rodearon su cuello como los tentáculos de una enredadera, estrechándole, apretándole, atrapándole furiosamente.

Se oyó a sí misma soltar un largo y suspirado gemido a la vez que apartaba la cara. Como respuesta, sintió los ardientes labios de él en su cuello, avanzando lentamente hasta que sus afilados dientes le mordisquearon el lóbulo de la oreja. Sus labios rozaron la piel sensible justo al lado del ojo y avanzaron con insoportable lentitud hasta volver a estar a escasos milímetros de su boca.

- No – susurró –,  no quiero hacer esto.

- ¿Hacer qué?

- Besarte.

- ¿Así? – Sus labios frotaron suavemente los de ella.

- Sí.

- ¿Sí?

- Sí, no quiero besarte.

- ¿Así que esto es un ‘no’?

- Sí... Oh, Dios mío, Rafe... definitivamente es un ‘no’. Para.

- ¿Parar de hacer esto? – Sus labios volvieron a rozar los de ella y luego se detuvieron.

- Sí, deja de hacer esto inmediatamente – murmuró con la boca pegada a la de él, mientras sentía cálidas corrientes de confusión y anhelo recorriendo sus nervios para unirse al deseo que ya ardía en ellos.

Al pronunciar enfurecida ese “inmediatamente”, abrió la boca y de alguna manera atrapó entre sus labios el labio inferior de él y sorbió suavemente. Sabía a vino y a pizza y a claro de luna, y respiró hondo. Olía como los ángeles.

- Parar inmediatamente, ¿eh?

A Sophie le resultaba difícil de entender. Sus labios parecían estar más enredados de lo que ella había planeado, y una de sus manos había bajado desde el cuello hasta el hombro, para volver a subir por el cuello y enredarse en su pelo. Esto no se parecía en nada a las caricias que le había hecho cuando él parecía necesitar consuelo. Ahora ella le estaba enviando un mensaje exigiéndole ‘dame más’.

Rafe parecía haberlo traducido perfectamente. Le dio más sin escatimar. Más besos ligeros y sensuales, más pellizquitos y mordiscos. Y luego, suspirando profundamente, movió una mano para soportar todo el peso de ella contra su cuerpo con un solo brazo, mientras levantaba la otra mano, le cogía la cara y la inclinaba para poder besarla más profundamente.

Paseó su lengua por encima de la de ella y Sophie lanzó un gemido, pero no de indignación esta vez, sino de total apreciación. Nunca se había sentido tan bien. Por fin se relajó y respondió a sus caricias sin pensar en las posibles consecuencias, sintiendo el fuego en todos los puntos en que sus cuerpos se tocaban.

Él sabía y olía divinamente, y ella movía los dedos por su piel, suave y lisa como la seda. Y había tanta piel para disfrutar... A su vez, él enredaba las manos en su pelo, acariciándolo, peinándolo, enrollándolo y tirando de él para acercarla más a sí.

Largos minutos más tarde, ella separó sus labios de los de él e intentó poner orden en sus ideas, tratando de respirar, tratando de centrar su atención en su cara, que estaba demasiado cerca, con sus pómulos altos y sus ojos ávidos, tratando de reunir el más mínimo atisbo de resistencia ante sus poderosos besos.

Le dolía y ardía todo el cuerpo. ¿Había aflojado él un poco la presa o la había aflojado ella? Una impresionante protuberancia viril presionaba ahora exactamente contra la costura central de sus Levis, precisamente en el punto en que las palpitaciones y el calor húmedo se habían hecho casi insoportables.

Él dio un paso a un lado y la sensación subió de nivel.

Su brazo la soltó y sus piernas, que parecían de gelatina, se deslizaron hacia abajo al lado de las de él. Sus pies tocaron el primer peldaño de la escalera, mientras él estaba un peldaño más abajo. Se inclinó hasta apoyarse en él y él volvió a agarrarla con fuerza.

- Siento las piernas raras– dijo, jadeando.

- No tan raras como cierta parte de mi cuerpo – repuso él, empujando las caderas contra las suyas para demostrárselo. Apretaron las frentes una contra la otra, riéndose quedamente.

Sophie le vio mirar el reloj.

- Ya va siendo hora de que te lleve a casa. Debes estar muerta de cansancio después de un día como hoy.

¡¡¿¿Qué??!! se quejó su excitado cuerpo. ¿Es que pensaba dejarla así, febril, en el punto más álgido? ¿De repente volvía a comportarse como un caballero? Se lo quedó mirando atónita, con una mezcla de alivio y deseo frustrado.

Capítulo Diez— El beso de las buenas noches

- Fenomenal – se oyó decir a sí misma, y en un tono nada amable -. ¿Vamos a buscar mi pendiente antes de irnos?

- Vamos a empezar por la planta más baja y ya iremos subiendo - volvió a cogerla de la mano, como si no acabaran de pasar los últimos minutos literalmente pegados, intentando trepar uno por el cuerpo del otro -. ¿Un café?

Ella negó con la cabeza. Ya iba a ser lo suficientemente difícil relajarse con todos esos besos revoloteando por su memoria. Una dosis más de cafeína sería garantía de no pegar ojo en toda la noche.

- Por cierto, la suite principal es por aquí -  dijo Rafe, indicando la puerta por la que había asomado Chris ayer por la mañana – . Ya te la enseñaré en otro momento.

En otro momento sería excelente. No quiero ver dónde estás planeando dormir con alguna otra mujer cuando hayas decidido que yo no soy lo bastante buena para ti. 

Bajaron el último tramo de escaleras hasta la zona de estar. Los sensores encendían unas pequeñas luces empotradas  en la parte inferior de las paredes a medida que ellos avanzaban.

- Moqueta en toda esta planta también – agregó él, dejando las muestras de tela encima de la mesa –. Baldosas en la sala de spa y en el cuarto de baño, y también en la cocina, por supuesto.

- Por supuesto – asintió ella, tensa, temblando todavía por la sensación del enorme cuerpo de él pegado al suyo. ¿Cómo podía este hombre pasar de los besos con lengua a discutir de materiales para suelos sin que se le alterara el pulso?

Ella lo tenía alterado, y mucho: su corazón latía con furia. Debajo de sus costillas había algo que galopaba enloquecido. Maldito hombre. ¿Cómo podía hacerle esto a ella? Simplemente desconectar, dejándola a ella más que conectada.

Con un dedo tembloroso empujó ligeramente hacia abajo la cinturilla de sus vaqueros, con la esperanza de que la costura central cediera un poco y le proporcionara algo de alivio a su sensibilizado cuerpo.

Respiró hondo y miró a su alrededor, a la cocina y a la zona de estar, buscando algún rastro de su pendiente perdido.

Rafe se dirigió a su despacho. – No estará aquí – dijo, echando  un vistazo superficial a la habitación –, no pasaste de la puerta.

- Esperemos que esté en tu dormitorio entonces -. Pero no veía señales evidentes del pendiente.

- Era azul, ¿verdad?

- Sí, de lapislázuli, montado en plata.

Él inspeccionó la librería y el suelo.

- Ah, no es fácil de ver -. Recogió el pendiente azul y plata que se había metido en un pliegue de una de las rayas azul marino de la colcha.

Sophie intentó cogerlo, pero él sonrió, le apartó la mano y le tomó la cara para poder pasar el gancho del pendiente por el agujero.

No tenía ni idea de por qué se lo había permitido. No quería volver a estar tan cerca de él mientras su respiración siguiera tan agitada y su pulso tan acelerado. No quería que él se diera cuenta del efecto que tenía sobre ella.

Pero tenía unas manos mágicas, grandes, cálidas y atentas. Contra su voluntad, de alguna manera se sentía valorada.

- ¡Maldito artilugio! – Movió el gancho pacientemente hasta que se deslizó sin que ella lo notara en el pequeño agujero del lóbulo de la oreja, y luego la besó suavemente en la  mejilla. Sophie emitió un tenue ruidito entrecortado. Por la sorpresa, se dijo para sus adentros. O para mostrarse de acuerdo con el comentario sobre el pendiente difícil de poner, pero de ninguna de las maneras tenía nada que ver con el deseo.

Él se apartó de ella a regañadientes. Dios, se estaba metiendo en aguas profundas... empezaba a resultarle difícil tener las manos quietas. Desde luego, le había cogido el  pendiente para poder volver a atraerla a su casa, y lo había puesto deliberadamente en la cama para tener una razón para volver a traerla a su habitación. Ayer había dejado suficiente espacio para la duda acerca de si sus atenciones iban a ser bienvenidas o no.

Pero se había mostrado tan dulce en la terraza, ayudándole a montar las sillas e intentando consolarle al darse cuenta de que estaba sufriendo... ¿Cómo iba a transformarse en un troglodita manoseador?

Hacía unos minutos tenía intención de darle un abrazo juguetón, y en cambio la había envuelto en un abrazo saturado de gloriosa tentación.

Sólo pretendía coquetear mordisqueándole la oreja, pero sus labios habían vagado hasta encontrarse con los de ella, y durante esos embriagadores minutos en que ella había respondido, él había sentido su cuerpo incendiarse.

Llamar su atención acerca de lo tarde que se había hecho le había proporcionado justo el tiempo suficiente para pensar de forma racional.

Y ahora volvía a tener las manos encima de ella... su boca dirigiéndose a la de ella... y su miembro seguía estando duro como una piedra.

La soltó musitando una maldición y la empujó hacia las escaleras.

Al cabo de un rato, cuando se dirigían al otro lado de la ciudad en su gran automóvil silencioso, Rafe dijo: - ¿Así que el Jaguar no te parece el coche adecuado para un tipo como yo?

Sophie vio un destello en su mirada que contrastaba con su piel oscura cuando se volvió a mirarla para preguntárselo. Se encogió de hombros y le dijo: - Es un coche muy bonito, pero sencillamente creía que un hombre como tú tendría algo más... deportivo.

- No te va a gustar cuando te diga por qué tengo un Jaguar, pero como ya te he contado el resto, pues qué demonios.

- ¿Qué quieres decir con eso de ‘el resto’?

- Mi situación familiar. La falta de relación con mi padre y mi madre.

Sophie se mordió el labio –. Al menos tú tienes un padre con quien tener una falta de relación.

Él esperó un instante en silencio antes de preguntar: - ¿Tienes padrastro?

- No – dijo ella, dejando muy claro con su tono que no tenía intención de añadir nada más –. Bueno, ¿por qué un Jaguar?

El motor del coche ronroneó. Sophie casi había perdido la esperanza de que Rafe le diera una respuesta cuando murmuró: - Porque mi padre cree que sólo son lo bastante  buenas las cosas italianas. Yo quería fastidiarle, así que no me compré el Ferrari.

Eso pareció disparar el interés de Sophie. ¿Había renunciado al coche de sus sueños por una especie de venganza? Eso suponía una renuncia enorme para un hombre que tenía suficiente dinero como para comprarse exactamente lo que quisiera.

- ¿Eso no es tirar piedras a tu propio tejado?

- Tal vez. Sí, es probable.

- Pero, ¿y la moto?

- No le he dicho nada de la Ducati. Es mi pequeño secreto culpable. Lo que se pavonearía Luca si lo supiera...

Sophie dejó escapar un pequeño bufido, divertida. ¿Ves a tus padres a menudo hoy en día?

Le oyó suspirar apesadumbrado: - En las bodas y los entierros. Lo menos que puedo.

Se frotó la barbilla, sintiendo que la barba que empezaba a crecer le raspaba los dedos. Sophie sabía que probablemente le habría dejado marcas en la piel . – Eras un niño herido haciendo una pataleta.

- Era un hombre adulto exhibiendo mi dinero por ahí para ofender a alguien.

- Siempre y cuando te des cuenta ahora...

- Me doy cuenta, y la verdad es que no me gusta demasiado.

- Me imagino – dijo ella, eligiendo las palabras cuidadosamente – que todo el mundo tiene varias facetas en su personalidad, y cosas que preferiría mantener ocultas -. Quería parecer una diseñadora guay y segura de sí misma, al tanto de las últimas tendencias en decoración. De ninguna de las maneras quería que él la viera como una madre ausente, culpabilizada y preocupada.

Rafe siguió conduciendo casi todo el rato en silencio, hasta que se detuvo en su parada de autobús.

- Gracias – dijo Sophie – por todo: por la pizza y el champán, y por haber sido un gran barman ayer.

- ¿A que estoy perfecto con el delantal?

Lo que te queda perfecto son esos pantalones cortos, pensó para sí, mirando de reojo sus largos muslos. Por lo menos le había ahorrado la visión de su pecho en el viaje de vuelta a casa. Se había puesto la vieja camiseta blanca al cruzar la plataforma para dirigirse al ascensor.

- Te agradezco mucho la oportunidad de decorar tu casa – dijo ella educadamente –, es un comienzo de ensueño para mi nuevo estudio -. Abrió la puerta del coche y se sintió aliviada al ver que él no hacía ademán alguno de darle un beso de despedida.

Entonces Rafe abrió su puerta.

- ¡No!

- Sí – replicó Rafe, con la misma firmeza, apeándose del coche y cerrando la puerta. – Yo no permito que las mujeres se paseen solas en la oscuridad. Mi abuela me educó así.

- Estoy perfectamente. Ando por este camino sola la mayoría de las noches.

- Pues esta noche no -. Su silueta se recortaba imponente, ocultando la farola más cercana. - ¿Y con quién andas cuando no vuelves sola?

- Eso no es asunto tuyo.

- Tal vez me gustaría que lo fuera – replicó.

- Ya hemos hablado de esto. Tratar de mezclar las relaciones personales con los negocios es buscarse problemas -. Le apartó con el codo y enfiló el camino, andando mucho más aprisa ahora, con los zapatos planos con suela de goma, que ayer con las sandalias de tacón alto. Vaciló un momento al llegar al rincón oscuro de la casa:  – Maldita sea. ¿Dónde estarán los peldaños?

 - Más despacio o te vas a romper la crisma -. La agarró del brazo y tiró de ella, acercándola a sí.

Sophie dejó escapar un largo suspiro, enojada. – No tendría que correr si tú no fueras tan de prisa.

- Sólo voy de prisa porque tú vas de prisa. Vé más despacio, no seas insensata.

- Sólo quiero alejarme de ti. Dije que no necesitaba que me acompañaras para sentirme segura -. Encontró a tientas los peldaños que bajaban e intentó librarse de la mano que le sujetaba el brazo, pero él, molesto, parecía decidido a no soltar la presa.

Rodearon juntos la casa y penetraron en la profunda oscuridad del porche perfumado de rosas.

- Necesitas una luz de seguridad en este camino. Cualquiera podría atacarte.

- Hay una en la esquina superior de la casa, pero la bombilla se fundió hace un par de días. La señora Ferris le va a pedir a su hijo que la cambie. Y hasta ahora nadie me ha atacado nunca.

-No tendrían más que hacer esto – repuso él, haciéndola girar sobre sí misma con sus fuertes manos, y empujando suavemente sus hombros contra la puerta hundió sus caderas contra las de ella, inmovilizándola.

- Déjame ir, Rafe – jadeó, luchando contra su fuerza abrumadora.

- No quisiera que nadie más que yo te hiciera esto -. Sus largos dedos tocaron su rostro y alinearon su boca con la de él. Su beso era abrasador y peligroso. En  cuestión de segundos, Sophie sintió que su cuerpo respondía con oleadas de profundo y húmedo deseo, y los únicos sonidos que pudo emitir eran suaves jadeos de placer y emoción.

Sophie hundió los dedos en el pelo de Rafe y tiró de él para acercarle, inclinando las caderas hacia arriba y sintiendo que el calor la invadía. Ardiente, abrasador, chispeante. Y su lengua acariciaba la de él mientras ella volvía a perderse en su sabor, su olor y su vigor.

No tenía ni idea del tiempo que pasaron ahí, embargados por las sensaciones, perdiéndose el uno en el otro. Finalmente, Rafe hundió las manos en su larga melena y le inmovilizó la cabeza contra la puerta mientras daba un paso atrás, sin aliento.

- Recuerda esto durante mi ausencia – musitó –. Abre la puerta, Sophie, y entra para que yo pueda asegurarme de que estás a salvo -. Aflojó un poco la presa sobre su pelo.

- ¿Tu ausencia? ¿A dónde vas?

- Al astillero de San Diego, me marcho mañana por la mañana condenadamente temprano. Entra en casa antes de que cometa una verdadera estupidez.

- ¿Y cuándo vuelves?

- El miércoles que viene. Estaremos en contacto.

Esperó.

Buscó las llaves con manos temblorosas, abrió la puerta y apretó el interruptor. El repentino chorro de luz iluminó violentamente el pecho de Rafe, que respiraba rápidamente, agitado, bajo la fina camiseta blanca, con los puños apretados a los costados y los ojos negros muy abiertos.

- Buenas noches, Sophy – dijo antes de que la oscuridad lo engullera.

Ella se fue corriendo directamente al espejo del dormitorio para mirarse. Se veía tan desesperada como él. Le pesaban los pechos, tenía los pezones contraídos, la cara marcada con las abrasiones provocadas por los ásperos rastrojos de su barba, y los labios hinchados y entumecidos.

Dejó escapar un profundo suspiro y se acercó a la ventana, preguntándose si todavía seguiría allí fuera, vigilándola.

Por si acaso, le lanzó un beso en la oscuridad antes de cerrar las cortinas.

Por lo menos ahora ya podía librarse de aquellos vaqueros demasiado ajustados y dejar que el aire fresco bañara su piel ardiente. Se quitó los pantalones, los colgó en el armario y se dejó caer en la cama.

Al diablo con todo, la camiseta también la estaba asfixiando. Volvió a ponerse de pie, se la quitó y la tiró con fuerza en el cesto de la ropa sucia que había en un rincón. Fue a dar en la pared y cayó al suelo. Cruzó la habitación para recogerla y la dejó caer en el cesto junto con el resto de la ropa para lavar.

Y el sujetador. Y las bragas. Se los quitó también, pero seguía sintiéndose acalorada y excitada.

Salió del dormitorio y se dirigió a la cocina, agachada hasta que consiguió cerrar la persiana. Agua. El agua fría y los cubitos de hielo ayudarían. La noche era cálida y húmeda. Sabía que debería diluir los efectos del champán e hidratarse mejor.

Abrió el grifo y dejó correr el agua hasta que salió verdaderamente fría, llenó un vaso grande casi hasta el borde y añadió un par de cubitos de hielo.

Soltó un gritito cuando el agua fría le salpicó el vientre desnudo.

Se secó con un paño de cocina.

Alcanzó el vaso con el extremo del paño de cocina y acabó todo en el fregadero. Los dos cubitos de hielo resbalaron por la superficie en una alocada carrera mientras ella los contemplaba.

Era culpa de él, no había duda. Ella nunca había sido tan torpe.

Recogió los cubitos de hielo, volvió a llenar el vaso y se puso a dar vueltas por su pequeña cocina, bebiendo y echando humo. Entonces oyó el tono de llamada del móvil.

Tenía que ser él. Nadie más sabía que todavía estaba levantada y despierta, a menos que fuera su madre y que hubiera una emergencia con Camille, por supuesto. Corrió hasta el teléfono con el corazón desbocado, comprobó el identificador de llamada y se relajó.

- ¿Todavía no estás dormida? – Su acento ronco resbalaba en su oído como una brisa suave, acariciándole la piel de todo el cuerpo y erizándole el vello como reacción a él.

- No – refunfuñó, irritada porque él la afectaba de esta forma, simplemente con tres palabras pronunciadas a millas de distancia –.  Estoy en la cocina, bebiendo agua.

- ¿Qué llevas puesto?

Ella sopesó la respuesta un par de segundos. Se sentía más valiente ahora que él no estaba allí, a su lado, inmovilizándola contra la puerta, alto y furioso e intentando protegerla.

- No mucho.

- Dime qué llevas.

Por nada del mundo.

- Dime qué es lo que te gustaría que llevara puesto - dijo, intentando evadir la pregunta, sabiendo que debía lograr mantener cierta apariencia educada. Después de todo, era un cliente...

- ¿Una sonrisa?

¿Una sonrisa? Sabía que él estaba sonriendo. Su voz tenía un tono cálido, y su calidez parecía fluir a través del teléfono hasta ella, deshaciendo todo el buen trabajo que había logrado hacer el agua fría.

- Ajá, estoy sonriendo -. Inclinó la  cabeza hacia atrás y estiró los hombros para relajar la repentina tensión que se había apoderado de ellos.

- ¿Y qué más?

- Los pendientes.

Y ahora puedo sentir cómo me mordisqueas la oreja. 

 - ¿Y...?

- El reloj. Oh, Dios mío, mira qué hora es. Ya debería estar en la cama, señor Severino. Y tú no deberías hablar por teléfono mientras conduces.

Oyó su risita suave.

- ¿Y...? – repitió él.

¡Oh, qué más daba! 

- No, no veo nada más -. Seguramente había llamado para eso. Un poco de coqueteo tonto por la noche para pasar el tiempo mientras volvía a casa. Si estaba intentando excitarla, ella podía devolverle la pelota como si nada.

El gemido de frustración que salió de su garganta transformó la sonrisa de Sophie en una mueca de extremada satisfacción.

- El motivo por el que te he llamado...

- ¿Sí? - ¿Habría interpretado mal la cosa? ¿Se trataría de una llamada de trabajo, después de todo? Se le heló la sangre en las venas nada más pensarlo.

-...era para darte las gracias por ese besito que me lanzaste. Me va a hacer compañía mañana al otro lado del Pacífico. Nos vemos el miércoles y cenamos juntos.

Y colgó antes de que ella pudiera decirle que no.

Capítulo Once—San Diego

- Bueno, eso significa que el lunes y el martes no va a estar dando vueltas por aquí – pensó Sophie al meterse por fin en la cama. Desde luego, había tenido un comienzo de semana accidentado.

Ahora estaba muerta de cansancio y totalmente desvelada. Su cuerpo estaba agotado, pero su cabeza estaba llena de energía, y sin intención alguna de desconectar. Pensara en lo que pensara, Rafe se abría paso inexorablemente en su memoria.

Rafe en el estudio, colgándole las telas, estirando su largo y esbelto cuerpo en lo alto de la escalera de mano.

Rafe en la casa en obras, prometiéndole su gran contrato y sugiriendo lo bien que estarían juntos.

¡Ahora ya no le cabía duda de ello!

Pero...quería ese trabajo, no quería complicaciones y, desde luego, no quería que él se enterara de lo de Camille, algo que sin duda echaría por tierra el trabajo en cualquier caso.

No hacía más que darle vueltas a todo en su cabeza.

Rafe ayer, durante el almuerzo, deslizando la mano debajo del mantel y haciendo que todo su cuerpo despertara con el delicioso peligro de su toque ilícito.

Rafe haciendo de barman, regalándole generosamente el champán.

Rafe montando sillas en la gran terraza de madera antes de sentarse juntos a la luz de la luna a charlar durante horas.

No, él hablaba y yo no le conté nada. ¿Cómo podía decirle nada, después de lo que me contó?  

Rafe cogiéndola en brazos como si no pesara nada, envolviéndose con su cuerpo y volviendo a hacer estragos en sus sentidos.

Rafe protegiéndola al llevarla a casa. Y luego diciéndole que iba a estar ausente durante los próximos ocho días, como si eso no importara lo más mínimo.

Ocho días. Ya lo había calculado. Ocho largos días antes de que volviera a molestarla. O de que pudiera intentar seducirla.

Se arrastró hasta el otro lado de la cama, febrilmente acalorada, excitada e inquieta, y añorando a Camille. Y enfadada con él.  Ya había tenido suficientes emociones durante el día como para que la perturbara por la noche también.

Las grandes cifras verdes del radiodespertador indicaban las 12.43, luego la 1.49, luego las 2.17 y luego, afortunadamente, las 6.02.

Fuera, en los árboles de la señora Ferris, los pájaros le daban la bienvenida al nuevo día cantando. Sophie se desperezó y bostezó antes de levantarse de la cama. Se puso su suave y vieja bata blanca y se dirigió a la cocina.

Mientras calentaba el agua para el café, echó una mirada a su pequeño apartamento. Menudo contraste con la increíble casa de Rafe.

Estaba ansiosa por empezar a trabajar en la casa de Rafe. Hoy se pondría en contacto con Casa Fiori para ver cómo iban las obras de la cocina. ¿O acaso no habrían hecho nada, una vez que Faye desapareció de la escena? Lo que era seguro era que Rafe tendría que conformarse con su pequeña cocina de la planta baja durante un tiempo.

Para cuando regresara de San Diego, Sophie quería tener muestras de baldosas y moquetas para enseñarle. Y un informe de los progresos de la cocina. Sugerencias para el color de las paredes. Posibles diseños de alfombras y sofás para el salón principal. Telas para las cortinas de la suite principal. Esto debería ser suficiente para empezar.

Preparó el café y se llevó la taza a la puerta. Era una mañana mágica, impregnada de olor a rosas y sin pizca de aire.

Se acordó de las flores medio marchitas que había en el aparador y las sustituyó por unas cuantas rosas frescas de color rosa que cortó de la espaldera del porche mientras dejaba que se enfriara el café para poder tomárselo.

‘La Reina de la Rosa’, recordó, sintiendo una vez más los dedos de Rafe quitándole los pétalos de su larga melena. Eso había sido menos de treinta y seis horas antes, pero ahora le parecía que habían pasado semanas.

Permaneció de pie, apoyada en el umbral de la puerta, tomándose el café y pensando en moquetas y colores. ¿Qué le gustaría a Rafe? ¿Algo grueso y aterciopelado? ¿Algo de pelo corto y anudado, tal vez con una ligera mezcla? ¿Una de esas nuevas moquetas con pequeños dibujos geométricos? Ésa sería la mejor elección si los niños tenían que correr y jugar encima. Nada de sisal, demasiado áspero para su piel sensible si se caían. Lana neozelandesa, ciertamente.

Él había dicho ‘relajada e informal’ la primera vez que hablaron, ¡pero anoche había dicho ‘suave, gruesa y cálida, para poder tumbarte encima y seducirte’! El pulso se le aceleraba al pensar en eso.

¿Había dicho en serio lo de las baldosas de color azul grisáceo? Tal vez ella podría hacerle cambiar de idea y convencerle para que eligiera algo que fuera menos parecido a la fría piedra y más color arena al sol, ideal para la casa en su opinión.

Se acercó descalza a la mesa del comedor, posó su taza casi vacía, cogió el lápiz y empezó a hacer bocetos en el gran bloc de dibujo que tenía siempre allí, listo para cuando le venía la inspiración.

El sol había empezado a filtrarse a través de los árboles y bañaba la superficie de la mesa cuando ella volvió a echar un vistazo a su reloj. Sin darse cuenta se habían hecho casi las siete y media. Tenía que ducharse y salir para el estudio.

Empujó el bloc de dibujo a un lado, luego volvió a acercárselo y lo miró incrédula.

Sí, había bocetos. Y también estaba Rafe, apoyado en el cristal que rodeaba la gran terraza. Le había dibujado medio iluminado por la luz de la luna, todo él líneas largas y esbeltas y potencia viril. Un constructor de superyates super-rico en apenas unos pantalones cortos y unas viejas botas. Una cadera un poco levantada para tensar los músculos de su muslo. Sus ojos envueltos en sombras oscuras la miraban directamente a ella.

“Fuera de mi cabeza,” gritó para sus adentros, arrancando la hoja... y dejando al descubierto otro Rafe diferente, tumbado boca abajo en una cama cubierta con una colcha a rayas, sin sus pantalones cortos y sus botas.

Se quedó mirando horrorizada a su alto y moreno perseguidor. A su larga espalda partida en dos por el surco sombreado de su columna vertebral. A sus aún más largas piernas, con su fuerza puramente varonil. Y a las dos firmes protuberancias color crema de su trasero.

Aparentemente, el lápiz se había deslizado sobre el papel como si tuviera vida propia, sombreando en un tono oscuro gran parte de la piel de Rafe, pero dejando ese tentador trasero bellamente iluminado.

Cerró los ojos con fuerza, pero la figura de él permaneció grabada a fuego detrás de sus párpados.

Echó una ojeada atemorizada a la página de debajo. ¡Oh, Dios, por favor, haz que no le haya dado la vuelta y haya dibujado la versión de frente completa! Pero, para su inmenso alivio, no había ningún constructor de superyates superapuesto mirándola en esa hoja.

- Bueno, entonces, ¿dónde le conociste? – preguntó Fran mientras entraba en el estudio con Lucy en la sillita a las diez en punto.

- Es una laaaaaaaaarga historia.

- Suéltalo ya o no te doy chocolate caliente – dijo, sacando un soporte con dos tazas de la bandeja de debajo de la sillita –.  Te mandé dos o tres mensajes la noche pasada. ¿Dónde estabas?

- Con un cliente nuevo muy importante. Lo siento, pero no quería distracciones.

Fran entornó los ojos y se dejó caer en el sofá. – Pues se te ve muy activa para haber estado trabajando hasta tarde.

Sophie cogió su letrero y lo sacó fuera del estudio. Fran entornó los ojos aún más hasta que no se veían más que dos sospechosas ranuras de color azul claro.

- De acuerdo – dijo Sophie al volver a entrar en el estudio, reclamando su bebida -, así es como le conocí: Yo estaba sacando el letrero a la acera el lunes y una ráfaga de aire le dio de pleno y casi me tira al suelo. Acabé dejándolo caer y se partió por la mitad. Una mitad salió despedida, golpeó su coche y le rompió una de las luces cuando acababa de pararse.

Los ojos de Fran perdieron sólo un poquito de su brillo de incredulidad. – Vaya – murmuró.

- Es totalmente cierto. Me reconoció de cuando trabajaba con Faye y creo que intentaba averiguar si estaba abriendo su estudio en otro sitio – suspiró profundamente -. Hubiera sido la gota que colma el vaso. Creí que iba a tener que pagárselo. Al principio se enfadó mucho, pero luego, sorprendentemente, se ofreció a arreglarme las bisagras. Espera un momento - cogió dos ladrillos de detrás de la puerta y volvió a salir a la acera para empujarlos de un golpe entre las dos caras del letrero –. Es un seguro – explicó -, un invento de Rafe para impedir que vuelva a salir volando.

Fran recogió el conejito rosa que Lucy acababa de tirar al suelo desde su sillita. - ¿Nos lo creemos, Lucy?

Lucy volvió a lanzar el conejito al suelo.

- Tienes que atarle una goma. Yo lo hice con un par de los juguetes favoritos de Camille.

- A ti habría que atarte una goma. Venga, volvamos a la historia.

Sophie bebió un sorbo de chocolate caliente, disfrutando con la impaciencia de Fran. – Bueno, como ya te he dicho, se ofreció a arreglarme el letrero y me preguntó por Faye. Yo no sabía que se habían separado. Parece ser que fue hace unos meses. Ella lo ha mantenido muy en secreto.

- ¿Y?

- Y salió para ir al coche y volvió con sus herramientas, pero los clavos eran demasiado cortos.

- Clavos cortos... también es la historia de mi vida – dijo Fran con picardía.

- Bueno – siguió diciendo Sophie, intentando aguantar la risa -, dijo que les pediría unos más largos a los operarios que estaban trabajando en su casa. Y me preguntó si me interesaba verla y hacerle una propuesta para el trabajo.

- ¡No!

- De verdad. Tal como lo oyes. Cerré el estudio y me marché con él, por supuesto. Su casa es enorme.

- Algo he leído. A mitad del acantilado, ¿verdad?

- Exacto. Será una casa fantástica.

- Te deseo toda la suerte del mundo y que consigas el trabajo entonces. O al menos una parte, si la casa es tan grande.

Sophie intentó poner una cara inexpresiva, pero al final cedió y exclamó: - ¡Es todo mío!

Fran abrió los ojos de par en par, seguidos de su linda boca también.

- ¿No es increíble? – Sophie sabía que su sonrisa casi debía estar dividiéndole la cara en dos. – Yo todavía no me lo creo -. Dejó la taza en la mesa, se levantó de golpe y dio un saltito de alegría.

- ¿Ya está decidido?

- Parece hablar en serio. Supongo que el Moët era para cerrar el trato. -  Alargó la mano para coger una galleta muy pegajosa que Lucy blandía en el puño antes de que fuera a caer en la más cara de las telas que cubrían el sofá, luego se sentó y volvió a coger su bebida. – Bueno, ya sabes lo que eso significa, ¿verdad?  Podré traerme a Camille a Wellington a tiempo para que empiece su primer curso escolar. Ah, por cierto, tienes que jurarme que guardarás el secreto. Rafe cree que tiene una ambiciosa y lanzada diseñadora, no una madre soltera rendida, así que ni una palabra sobre Camille si vuelves a verle.

Fran sacó otra galleta de la bolsa de la sillita y se la dio a Lucy para tranquilizarla. - ¿Así que por eso te libraste de mí tan de prisa el lunes por la noche? Camille es un secreto muy difícil de guardar.

- Es un cliente, Fran. No tiene por qué saberlo.

- De la forma que te miraba, no le importaría ser algo más que un cliente.

Había un ligero interrogante en la voz de Fran.

Sophie decidió ignorarlo. – La residencia del señor Severino. ¡Quedará tan bien en mi currículum! Y a lo mejor puedo colgar algunas fotos del trabajo acabado en mis mood boards -. Miró a su alrededor, deseando que eso fuera verdad.

- ¿Vas a verle esta noche? – insistió Fran - ¿Supongo que era con él con quien estuviste anoche?

- Va a estar unos días en San Diego, donde tiene otro gran astillero, así que no, no le voy a ver. Y anoche le vi por trabajo, porque tenía que marcharse esta mañana temprano, así que no le busques cinco pies al gato, ¿de acuerdo?

El  ‘ding’ que anunciaba la llegada de un correo electrónico la salvó de tener que contestar a más preguntas.

- Ahí tienes un nuevo cliente.

Sophie volvió a dejar su taza y se dirigió al ordenador.

- Tal vez sí – dijo, mientras leía el mensaje -. A lo mejor... Oh, muy bien.

- ¿Alguien del cóctel del lunes?

- Alguien del almuerzo del lunes. El concejal Ian Duncan. Al parecer, ha acabado comprando el piso, pero sólo quiere un presupuesto para los dormitorios para empezar.

- ¿El almuerzo del lunes?

- Una cosa de trabajo -. Sophie vio la mirada interrogante de Faye y añadió rápidamente: - ¿Qué vas a hacer el resto de la mañana? ¿Por casualidad podrías vigilarme el estudio durante una o dos horas? ¿O si no esta tarde? Me da igual una cosa u otra, pero tengo que ir a la casa de Severino y sacar algunas otras fotos para tenerlas como referencia. Anoche se hizo un poco oscuro.

- Sólo si me las enseñas para que pueda ver su casa.

- Eso sería infringir la confidencialidad del cliente – dijo Sophie en un solemne tono burlón -, pero en vista de que él te conoce, podría pasar por alto este detalle. ¿A qué hora te iría mejor?

- Ahora me va bien - Fran se puso a rebuscar en la bolsa de la sillita -. Probablemente voy a poder soportar leer una vez más ‘Tigger, Ted y la selva mágica’.

- O alguna de las cosas de Camille – sugirió Sophie -. Después de que Lucy me recordó el lunes por la noche que debería traerme un par de libros y juegos para los niños de los clientes, cogí algunos de la caja de los juguetes del apartamento.

Se bebió lo que le quedaba del chocolate antes de desaparecer en la trastienda durante unos segundos y regresar con un par de cuadernos para pintar y una caja de plantillas de plástico de colores. - ¿Estás segura, Fran?

- Sólo tengo que cogerte los recados, ¿no? Lucy está de buen humor. Aprovecha.

Le ofreció un libro a su hija. – Mira, Lucy, ‘Tigger, Ted y el pudding de Navidad’. ¿A que es chulo?

- Me daré prisa – dijo Sophie, volviendo a desaparecer en la trastienda para coger el casco y el bolso -. Sonreíd. - Enfocó a sus visitantes y sacó un par de fotos.

- Vente a casa a cenar y me enseñas estas fotos y las de la casa – le gritó Fran al salir.

Capítulo Doce—Amor a distancia

- Bueno, ¿han llegado o no?

Sophie estaba soñando despierta cuando el timbre del teléfono la devolvió a la realidad de un sobresalto. Respiró hondo y sintió que el corazón le latía tan de prisa como si hubiera estado corriendo durante media hora. - ¿Pero qué hora es allí?

- Detalles, como siempre, por lo que veo – bromeó divertido Rafe al otro lado de la línea -. Llevo veinte horas de retraso respecto a ti.

- ¿Entonces estás en plena noche?

- Más o menos. Y en Nueva Zelanda son las nueve de la noche, ¿no?

- Sí, y acabo de llegar. He estado en casa de Fran, enseñándole unas fotos que les hice esta mañana a ... ejem... a ella y a Lucy -. Sintió el cosquilleo del repentino rubor que le arrebolaba las mejillas al darse cuenta de que había estado a punto de revelar que había estado enseñando fotos de su casa sin tener derecho a hacerlo.

- ¿Y has vuelto a pasar por ese camino a oscuras? – Ahora el tono de su voz ya no era tan divertido.

- ¡Oh, por el amor de Dios! Llevo siglos pasando sola por ese camino, Rafe.

Bajó las piernas y puso los pies en el suelo. Había estado holgazaneando en la cama, hojeando revistas de decoración, pero no podía hablar con él tendida en la cama. Resultaba demasiado fácil imaginárselo tumbado a su lado, moreno, relajado y tentador.

- ¿Y cuando no estás sola?

Bueno, no tan relajado... 

- No es asunto tuyo - respondió, con toda la frialdad de que era capaz.

- Proteger a una mujer siempre es asunto de un hombre.

Se hizo un pequeño silencio mientras ella sopesaba sus palabras. ¿Se refería a cualquier mujer o a ella en particular? – Estoy perfectamente al seguro, no tienes por qué preocuparte.

Luego respiró hondo, decidida, y cambió de tema. – Sí, las flores han llegado, muchas gracias. Ha sido una exageración por tu parte y no era en absoluto necesario.

- ¿Lirios blancos? Les pedí que los mandaran blancos.

- Sí, lirios blancos. Demasiados. Tienen un perfume increíble. Tuve que meterlos en el cubo de la fregona un buen rato mientras decidía qué hacer con ellos.

- Entonces el plástico rojo es la nueva tendencia en decoración?

Ella podía oírle sonreír y se imaginó una ceja negra enarcada con expresión interrogante.

“Peor aún, plástico de color púrpura. Pero ahora han quedado muy elegantes. He rescatado media docena de botellas de champán vacías, las he juntado en un grupito y he ido repartiendo las flores. Ha quedado fantástico.

- Sólo lo mejor para mi nueva decoradora.

Sophie se relajó al oírlo. Cuando Fran le había preguntado antes si ‘ya estaba decidido’, su seguridad había vacilado un poco. – Bueno, ¿qué hora es en San Diego?

- Algo así como las dos. No llevo reloj, acabo de salir de la ducha.

Y sólo con eso se le contrajeron los pezones hasta convertirse en dos botones duros como piedras apretados contra el encaje del sujetador como si él hubiera alargado los dedos y la hubiera tocado.

Vivas imágenes de él llenaban su mente, un depredador tan a gusto en su trozo de selva, pero listo para atacar saliendo de las sombras en una fracción de segundo.

¿Estaría tumbado boca abajo, fuerte y bronceado y salpicado por miles de gotas de agua? Quizá tuviera la barbilla apoyada en un puño mientras con la otra mano aguantaba el teléfono pegado a la oreja, tal como ella le había dibujado sin pensar antes de desayunar.

¿O estaría recostado encima de un montón de almohadas, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y el pecho subiendo y bajando al ritmo de su lenta respiración?

Por supuesto, con sus estrechas caderas envueltas en una toalla blanca del hotel.

Vale, perfecto.

- ¿Qué haces aún despierto tan tarde? – balbuceó, intentando no representar en su mente la segunda imagen de él con demasiados detalles. Sabía por sus efusiones de ayer que estaba muy bien dotado, pero aún así...

- No puedo dormir. El cambio de horario, trabajo que hacer...

- Probablemente deberías haber estado trabajando en Wellington todo el día el lunes – se disculpó ella – en lugar de perder el tiempo conmigo.

- Sophie... – murmuró despacio, en voz baja y tan ronca que el deseo la envolvió como una brisa tropical, cálida, insistente, abrumadora –, disfruté mucho ‘perdiendo el tiempo’ contigo el lunes. Y anoche.

Dejó la sugerencia en el aire mientras ella luchaba por volver a enrollarle mentalmente la toalla en las caderas. Carraspeó y oyó reír a Rafe desde el otro lado del vasto Océano Pacífico.

Maldita sea, sabe el efecto que tiene sobre mí. 

- Volví a tu casa y saqué unas fotos – dijo Sophie, tratando desesperadamente de imprimirle a su voz un tono de negocios -. He importado fotos de todas las habitaciones para poder tener referencias al instante en el ordenador. Y tengo un programa de arquitectura que me permite superponer mis sugerencias de colores y tal para ti. Puedo ofrecerte una visita virtual desde mi escritorio.

- Preferiría que volvieras a visitar la casa conmigo. Ya sabes que me gustaría tu servicio personal...

¡Oh, eso sí que no!

- Algunas cosas podemos hacerlas a distancia –insistió ella, intentando centrarse -. Puedo mandarte ideas por correo electrónico, y quizá pueda hacer progresos antes de que vuelvas. He tenido un golpe de suerte con un pintor muy bueno, por ejemplo. Le estaba sondeando para primeros del año que viene y resultó que acababa de perder el contrato que tenía ahora.

- No quiero a nadie del montón.

- No, escucha, Roy es excelente, pero los constructores habían sufrido un desastre enorme debido a una inundación por culpa de la fontanería, y ahora tienen que volver a revocar buena parte de la casa y luego enyesar. Tiene varios trabajos más pequeños donde elegir, pero preferiría tener uno grande, como todo el mundo. Si te fías de mí, voy a presionarle un poco.

- Bueno, las paredes y los techos ya están masillados y afinados...

- Así podríamos quitarnos de encima mucho trabajo. Los dormitorios de los niños, los pasillos, las escaleras, las habitaciones de servicio... Naturalmente, dejaremos las habitaciones principales para cuando tú estés de vuelta.

- Mientras tanto, dile que haga la sala multimedia – dijo Rafe -. Siempre estará a media luz. Adelante, Sophie. Algo neutro. Puedo hacer que lo vuelvan a pintar más adelante.

Sophie se enfadó al oír esto: - Gracias, pero preferiría hacerlo bien a la primera. Te mandaré unas muestras de color, ¿de acuerdo?

Esto fue el miércoles.

El jueves Sophie hizo el trabajo más duro de toda su vida, combinando muestras de pintura, baldosas, moqueta y telas, reconsiderando, descartando, recombinando, superponiendo las decisiones finales a las fotos que había sacado y dejando que saltara el contestador cuando llamaban por teléfono y ella estaba concentrada.

Llamó a Chris para ver cómo progresaba la limpieza y mencionó que se había puesto en contacto con Roy, el pintor. Por fin le mandó algunos de sus esbozos a Rafe, se compró un bocadillo de pollo y aguacate para cenar y llamó por teléfono a Camille.

Esto fue el jueves.

El viernes Sophie se despertó sobre ascuas, preguntándose cuánto tardaría él en responder.

Había quedado en verse por la mañana temprano en la obra con el pintor, para ver la envergadura del trabajo y encargar el imprimante y la base que iba a necesitar. Luego regresó rápidamente a la ciudad.

Nada más abrir la puerta del estudio sonó el teléfono. Se quitó el casco de prisa y corriendo y se sacudió la melena. Todos los huesos de su cuerpo sabían que era él quien llamaba.

- Estudio de Interiorismo Sutil. Sophie Calhoun – dijo con su voz más vibrante.

- Rafe Severino.

Dos palabras pronunciadas con suavidad, y sin embargo fueron suficientes para sentirse inundada por una oleada de placer.

- ¿Qué hora es allí?

Rafe soltó una carcajada triunfante: - Aposté diez dólares conmigo mismo a que me lo ibas a preguntar. Primera hora de la tarde, y respecto a ti es ayer.

- ¿Así qué? – balbuceó - ¿Qué te ha parecido?

- Que podría traerme alguna obra de arte de aquí para una de mis nuevas y elegantes habitaciones.

El cumplido le hizo sentir un zumbido en la cabeza. - ¿Entonces te gusta alguna de mis ideas?

- Casi todas. Necesitaría ver las muestras de moqueta para el dormitorio antes de decidirme...

- Podría mandártelas con un servicio de paquetería, si no te importa pagar un envío urgente.

- ...porque quiero asegurarme de que hayas elegido algo lo suficientemente suave y grueso para aquello que mencioné de la seducción.

Sophie se quedó sin aliento e intentó ocultar su reacción recitando lentamente, como si estuviera tomando nota, “La moqueta... tiene... que ser apropiada... para la depravación.

¡Jesús, este hombre acababa de hacer que se sintiera húmeda y con cosquilleos desde la otra parte del mundo!

Al cabo de un rato llegaron las orquídeas. Un ramo de exquisitas orquídeas mariposa de color blanco puro, balanceándose suavemente al final de sus largos tallos. Llegaron acompañadas de una caja dorada que contenía un jarrón alto de cristal liso. En la tarjeta ponía:  ‘Para sustituir el cubo de plástico. Rafe’.

Sophie meneó la cabeza, incrédula. Sus hermosos lirios ya estaban marchitos, pero hacía poco que había cortado los que estaban pasados y había agrupado los que estaban mejor. Estaba tan acostumbrada a economizar y a hacer que duraran al máximo su dinero y sus posesiones, que cosas de este tipo se habían convertido en automatismos para ella. Nunca había habido lugar en su vida para el despilfarro.

El domingo se levantó temprano, se duchó y se enfundó los vaqueros negros y una camiseta blanca. Comprobó que llevaba en el bolso el vestido plateado para la Barbie, las fotos del estudio y un libro de la biblioteca. Luego volvió a tomar una vez más el ferry que hacía la ruta entre las islas a través del estrecho de Cook para ir a ver a su pequeña.

Esta rutina ya había pasado a formar parte de su naturaleza. Esconder la Vespa en un rincón del parking y sacar la tarjeta de embarque antes de las ocho menos veinte para tomar el barco que zarpaba a las ocho y veinticinco, tomarse un café y una barrita de cereales para desayunar en el bar de la terminal, ser una de las primeras en embarcar para coger un asiento en un rincón y poder así leer tranquilamente durante las tres horas que duraba la travesía.

Sin embargo, hoy era diferente. Hoy quería esta lo más cerca posible del lado del puerto donde estaba la casa de Rafe.

Una vez que el barco hubo zarpado, concentró toda su atención en una vista que ya hacía tiempo que había dejado de observar. Las verdes colinas de Wellington destacaban bajo el perfecto azul del cielo. El sol se reflejaba en las ventanas de las casas de madera que surgían en los puntos más favorecidos. No era de extrañar que Rafe hubiera tenido que excavarse su propio solar para construir su casa.

Por fin vio la casa deslizarse demasiado rápidamente, ahora que el ferry había cogido velocidad. El acantilado cortado todavía se veía como una excavación de color ocre. Sólo podía distinguir el raíl del montacargas detrás. Las tres plantas de fachada acristalada atraían la luz del sol y la reflejaban como saludándola. Las amplias terrazas de madera se asomaban en voladizo por encima de las aguas, desafiando la fuerza de gravedad. Era magnífica, y toda suya para construirse su reputación con ella.

Levantó la cámara y enfocó, acercando la imagen con el zoom, antes de sacar varias fotos. No volvió a sentarse y a abrir su novela hasta que doblaron el extremo de la bocana del puerto y salieron al mar abierto.

El ferry empezó a cabecear nada más salir de puerto, pero Sophie estaba acostumbrada a sentir las olas del estrecho de Cook rompiendo rítmicamente bajo sus pies. Mucho más tarde, cuando levantó la mirada del libro en cuya lectura se había sumergido, notó que el mar abierto había dejado paso a las colinas cubiertas de bosques verde oscuro del estrecho de la Reina Carlota.

El pequeño barco blanco enfiló el largo estrecho protegido que conducía a Picton. Sophie oyó a dos adolescentes que intentaban permanecer indiferentes al ver una manada de delfines surcando las soleadas aguas no muy lejos del barco.  Un vez que otros chicos más pequeños se les unieron, se dejaron arrastrar por una ruidosa excitación.

El ferry amarró puntual en Picton, y ella desembarcó rápidamente y recorrió andando las escasas manzanas que la separaban de la casa de su madre.

Camy la estaba esperando, encaramada detrás de la verja, con los dedos de los pies metidos en los espacios entre las tablas. Siempre jugaban a este juego. Sophie se inclinó para besar a su hija y luego empujó suavemente la verja para entrar.

- Estoy volando, mami.

- Directamente encima del bonito jardín de la abuelita si te suelto. ¿Cómo estás, cariño? ¿Me vas a enseñar el elefante que pintaste? – Sophie aguantó la verja para que Camy bajara y luego echaron a andar de la mano hacia la puerta delantera de la modesta casa de madera, que estaba abierta.

Nancy Calhoun salió de casa con aire atareado en dirección a ellas. Sin duda había oído el chasquido del pasador de la verja. – Mi hija, la mujer de negocios – dijo, con el orgullo reflejado en su amplia sonrisa y en sus dulces ojos azules, guiándolas a ambas hasta la cocina.

El hervidor eléctrico se apagó con un clic nada más entrar y la mujer llenó de agua hirviendo las tazas que tenía preparadas. Automáticamente, Sophie sacó la leche del frigorífico para el té de su madre antes de sentarse a la mesa.

- Cuéntamelo todo – insistió Nancy.

- Bueno, he sacado algunas fotos de la casa desde el ferry, así que a lo mejor te gustaría verlas para empezar.

- Quiero ver, mami.

Sophie sostuvo la cámara para que Camille pudiera ser la primera en mirar la pequeña pantalla. Satisfecha por no haberse perdido nada, la niña volvió a dedicarse a vestir a su Barbie con su nuevo vestido plateado.

- ¡Menuda casa! – concedió Nancy Calhoun, dedicándole a la casa mucha más atención que su nieta - Me alegro mucho por ti, querida, ya era hora. – Fue mirando todas las instantáneas y dio un respingo, sorprendida: - ¿De dónde sacaste estas maravillosas phalaenopsis?

- ¿Eh? – inquirió Sophie, inclinándose hasta apoyarse en el hombro de su madre - ¿Ah, las orquídeas? Son preciosas, ¿verdad?

- En el centro de jardinería vendemos estas plantas a unos cuarenta dólares cada una, y sólo tienen una flor en cada tallo. Este ramo es muy caro.

Son un regalo de un cliente para desearme buena suerte – dijo Sophie, secretamente horrorizada al multiplicar los cuarenta dólares por una docena de tallos, añadirle la ganancia de la floristería y el precio de la entrega, además del bonito jarrón de cristal. Rafe se había gastado varios cientos de dólares en ella.

- Y hablando del centro de jardinería, será mejor que me mueva si quiero llegar a tiempo – añadió Nancy con un suspiro -, hay un picnic para almorzar en el frigorífico para mis chicas. He pensado que tal vez te gustaría llevártelo al parque, en vista de que hoy hace calorcito.

Miró a su alrededor en busca de su bolso y les dio a ambas un beso en la mejilla. – Nos vemos en la terminal del ferry justo después de las cinco.

Más tarde, estaban las tres sentadas tomándose un zumo de fruta, rodeadas de agitados pasajeros que se iban agolpando en la terminal.

- ¿Has tenido una tarde movida en el trabajo? – preguntó Sophie.

- Siempre hay trabajo los domingos cuando hace buen tiempo. Creo que están contentos de que haga unas horas extra, y así me pagan un poco más.

Sophie bajó la cabeza. Sabía que su madre se sacrificaba mucho para cuidar de Camille.

- No sé cuántas begonias para parterres habremos vendido hoy – siguió diciendo Nancy -, docenas y docenas, y también una montaña de boj nuevos. Ahora están muy de moda los setos de boj.

- Boj, boj, boj – canturreaba Camille con su vocecita aguda, encantada de haber aprendido una palabra nueva.

- Pero eso quiere decir que no puedo verte mucho a ti , mamá.

- Tú vienes a ver a tu hija, no a verme a mí.

- ¡A las dos!

- Bueno, tal vez no durante mucho tiempo, si los negocios te van tan bien como esperas.

- Entonces podrás venir tú a vernos a nosotras en lugar de yo a vosotras. ¿Por qué no vienes de todas formas? Ven a ver el estudio al natural, en las fotos no se ve todo. Ven a conocer mejor Wellington y a disfrutar de las tiendas, ahora que se están llenando de cosas de Navidad.

Nancy asintió con la cabeza. – Quizá podría venir a pasar un jueves y un viernes si me tomara dos mañanas libres. No una o dos semanas, porque Maureen sufrió la operación en la muñeca de la que te hablé.

- Estupendo – dijo Sophie, justo cuando se oyó el anuncio en el que se informaba a los pasajeros con reserva para el ferry de las seis y cinco con destino a Wellington que iba a dar comienzo el embarque.

Otras tres horas sentada. Esperaba que el libro durara hasta el final del viaje. Esperaba que el mar estuviera plano. Pero sobre todo esperaba que se acabaran pronto aquellos viajes en ferry que tanto tiempo le robaban cada semana.

- Nos veremos el domingo que viene, preciosa -. Acarició el largo cabello rubio de Camille hasta el último momento y se levantó para marcharse, repartiendo besos. Había lágrimas en los ojos de las dos mujeres cuando Sophie cogió el bolso y el casco y echó a andar a toda prisa.

Capítulo Trece—Oso, oso, oso mentiroso

Había esperado recibir otra llamada de Rafe para poder darle las gracias personalmente por las orquídeas, pero no encontró más que unos cuantos breves correos electrónicos de trabajo.

¿Eso era todo? ¿Ella no era más que la diseñadora?

Probablemente no me mostré lo suficientemente interesada; bueno, yo tengo la culpa. La verdad es que es mejor así. Si me hubiera enamorado de él y hubiéramos tenido un romance, ahora estaría sufriendo muchísimo. 

En lugar de sufrir sólo medianamente tirando a mucho. 

Pero su apasionado abrazo al pie de la escalera se había quedado grabado en su memoria. Y los recuerdos de su comportamiento posesivo y protector cuando la acompañó hasta la puerta la electrizaban una y otra vez.

Sus correos electrónicos parecían fríos en comparación, de manera que no estaba preparada para verle aparecer de repente en el estudio a media tarde del miércoles, con una bolsa del Duty Free colgando de un largo y bronceado dedo.

- ¡Rafe! – gritó, echándose atrás en la silla y haciendo clic con el ratón sin querer. Las cortinas de color marfil que había en la pantalla se volvieron de color naranja chillón.

- Sophie -. Su cálida voz la envolvió en una sensación embriagadora

¿Así que no la había borrado del menú? ¿Eso debería alegrarle o molestarle?

Rafe dejó la reluciente bolsa al lado de ella en el escritorio y se inclinó para besar levemente sus sorprendidos y temblorosos labios. – Te he traído perfume -. Luego se dio la vuelta y se dejó caer en el sofá, visiblemente agotado.

Sophie hizo una mueca al ver el alarmante color naranja de las cortinas y echó la silla hacia atrás, alejándola del escritorio. – Gracias. Ya sabes que no tenías que traerme nada para conseguir que hiciera un buen trabajo.

Rafe parecía estar demasiado cansado para reaccionar y simplemente dijo: - Ha sido un viaje horrible. Por suerte ya ha terminado.

Ella se levantó, se acercó andando temblorosa hacia donde estaba él y se le quedó mirando atentamente. Las líneas que se formaban en torno a sus oscuros ojos, normalmente tan alegres, hoy parecían arrugas de preocupación. Después de todo, el magnate capaz de meterle miedo al diablo era humano. - ¿Qué es lo que ha ido tan mal?

¿Y por qué le he espetado un comentario tan ingrato por el perfume? 

Él suspiró con frustración: - Un contable que intentaba falsificar las cuentas, como yo sospechaba. Escenas desagradables. Es triste cuando confías en alguien. Un vendedor inepto que casi se carga un contrato enorme. Conseguí arreglarlo milagrosamente -  alargó el brazo, le tomó la mano y siguió hablando -. Un representante engominado y engreído que necesitaba que le pusieran en su lugar. Una bonita diseñadora que no estaba allí...

De un tirón hizo perder el equilibrio a Sophie, que fue a caer en su regazo.

- Mucho mejor – dijo, rodeándola con sus brazos para inmovilizarla. Volvió a besarla, esta vez mucho más profundamente. Cualquiera que mirara los escaparates del estudio hubiera podido verles, pero por alguna razón ella no tuvo fuerzas para oponerse, incluso se preguntaba si lo estaba intentando siquiera.

No, ni siquiera lo intentaba. Ahora le estaba pasando los dedos por el pelo negro como el azabache y le estaba deslizando la lengua en la boca, que sabía tan dulce, el corazón le latía como un tam-tam y los muslos estaban perdiendo todo el tono muscular. Maldición...

- Para, Rafe – logró decir por fin, haciendo un medio esfuerzo por liberarse de su abrazo. La falda de lino blanco se le había subido hasta una altura indecente, se le había caído un zapato con un golpe sordo en el suelo de madera, y al menos la mitad del pelo se había escapado del despeinado moño.

- No quiero parar – dijo él, asumiendo una expresión de chico petulante que le arrancó una sonrisa reticente. - ¿Qué tal va el negocio? – preguntó entonces, cambiando otra vez de tema rápidamente.

- Deja que me levante y te lo cuento.

- Dame otro beso y a lo mejor te suelto.

- Promesas, siempre promesas – dijo ella, acercándose lo suficiente para mordisquearle el labio inferior. Luego se irguió y se arregló la falda. ¿Cómo podía este hombre apagar así el interruptor? Si sus manos querían rasgarle la camisa para poder aplastar la nariz contra su cuerpo y oler y lamer toda esa piel dorada. Se moría de ganas de arrancarle ese traje de trabajo tan conservador y dejarle todo sudoroso... incluso delante de posibles clientes si fuera necesario.

Sacudió la cabeza esforzándose por apartar de su mente esas ideas tan incendiarias.

Resiste, resiste. No corras el riesgo de echar a perder el contrato de la casa, hagas lo que hagas. 

Sophie suspiró en silencio, intentando tranquilizarse. – El negocio avanza despacio pero seguro, mejor de lo que esperaba. Cada día entra alguien nuevo o llama para pedir información.

O para seducirme en el sofá. 

- ¿No vas a toda máquina?

- Todavía no, falta un poco. Tampoco lo esperaba. – Ella buscó su mano para aguantarse y se sostuvo sobre una pierna mientras metía el otro pie en el zapato que había perdido cuando había caído en brazos de él.

- ¿Así que tienes tiempo para ser mi asesora personal?

Le apretó la mano con más fuerza para evitar que ella se alejara, y sus ojos oscuros se clavaron en los de ella en una larga, intrusa y cándida invitación. Sophie fue la primera en desviar la mirada.

¿Qué era lo que le había preguntado realmente? Sus palabras habían sido inocuas, pero su mirada le había llegado al alma. ¿Su asesora personal? Desde luego, ya lo era, ¿no? Se encogió de hombros y decidió tomarse sus palabras al pie de la letra.

- ¿Qué te parecen los progresos en tu casa? – preguntó, intentando liberar sus dedos de la cálida presa de la mano de él -. ¿Te gustan las paredes de la escalera?

- He venido directamente después de bajar del avión, todavía no he pasado por casa.

Sophie se mordió el labio. La casa estaba mucho más cerca del aeropuerto que su estudio. Hubiera tenido que pasar antes por casa, deshacer el equipaje, dormir un poco y hacer lo que necesitara para descansar un poco y relajarse.

 - No estoy hablando de la casa, Sophie, estoy hablando de mí -. Al fin le soltó la mano y se recostó en los almohadones con los brazos detrás de la cabeza y las piernas ligeramente separadas para acomodar la tela de sus pantalones, visiblemente tensa en la entrepierna.

- ¿Te refieres a ‘mí, Rafe Severino, el hombre’? – bromeó ella, queriendo mantener un tono ligero, intentando que él no se diera cuenta de que había notado lo excitado que estaba.

- A mí, el hombre – asintió él, siguiendo con la mirada las manos de ella, que  estaba intentando recogerse el pelo y atárselo -, y a ti, la mujer. ¿Qué te parecería un fin de semana en el norte tropical? Tengo que ir a visitar el astillero de Whangarei.

El pánico invadió todas sus terminaciones nerviosas..

Todavía tiene esperanzas de que me acueste con él, pese a que he intentado explicarle por qué no puedo hacerlo.

Intentó adoptar un tono neutro y frío – nada fácil, teniendo a la vista esa inconfundible protuberancia, a la que sus ojos se empeñaban en mirar continuamente, aunque ella intentara mirar a otro lado -. ¿Un fin de semana contigo?

- Un cambio de aires, un hotel bonito. Seguro que te gustaría.

Sophie sabía que le gustaría, pero también sabía que no podía permitir que eso sucediera.

Negó con la cabeza. – Lo siento, Rafe, pero el domingo no puedo, ya tengo un compromiso familiar.

- Creía que te interesaba trabajar en el diseño de barcos.

¿Era otro intento de convencerla para que se acostara con él?

- Desde luego que me interesa, pero ¿no sería mejor ir un día entre semana? – Esta vez logró aguantarle la mirada.

Las comisuras de sus labios se levantaron en una imperceptible sonrisa. – Soy el propietario, Sophie, tengo la llave y el código de seguridad. Puedo enseñarte el sitio siempre que quiera.

- Probablemente sería mejor visitarlo cuando tus operarios estén trabajando – intentó convencerle.

- No, es mucho mejor el fin de semana. Nunca oiríamos nuestras voces con la música y el ruido de las herramientas. Todos los trabajadores llevan protecciones para los oídos, así que no podrías conversar con nadie más que conmigo.

- O podríamos visitar tus astilleros de Wellington...

Sophie vio que su leve sonrisa se ensanchaba.

-... y verlo todo allí – sugirió, sabiendo por la expresión de la cara de él que era una causa perdida.

- ¿Reparaciones con composite y fibra de carbono? No es eso lo que necesitas, Sophie. Quiero enseñarte los grandes barcos, los que dan dinero -. Le lanzó una mirada especulativa y siguió diciendo: - A ti no te interesa el dinero, ¿verdad? Faye solía abalanzarse sobre él a manos llenas. Tú ni siquiera te has mirado el perfume que te he traído.

Sophie se hizo a un lado y cogió obedientemente la bolsa del Duty Free.

- Me he mirado mis orquídeas todos los días – repuso, admirando el etéreo ramo dentro de la columna de cristal que había en una mesa auxiliar -. Son maravillosas. En mi vida había tenido nada tan hermoso y lujoso.

- Pero con un pomo de margaritas hubieses estado exactamente igual de contenta, ¿verdad?

- A lo mejor con dos pomos – sugirió ella, esbozando una sonrisa -. Perdona por antes, Rafe. Me sorprendiste al llegar así, de forma inesperada, y además parecías agotado, así que me he preocupado. No pretendía ignorar tu regalo.

Echó la silla hacia adelante, se sentó y miró lo que había en la bolsa. – Ejem, regalos, en plural -. Se le quedó mirando aturdida y sacó cuatro elegantes estuches, cada uno de los cuales contenía un perfume francés diferente, y los alineó al lado del teclado.

- No sabía cuál te iba a gustar.

Sophie tragó saliva. Nunca en la vida le habían regalado nada tan lujoso. - ¿Y entonces compraste toda la tienda?

Se encogió de hombros y sonrió, para nada arrepentido.

Sophie sintió que el rubor le subía por el cuello. Nunca iba a poder compensarle su generosidad. – De todos modos, no voy a ir contigo a Whangarei.

- No estoy intentando comprarte – Una sombra cruzó por su cara y le borró la sonrisa de los labios.

Sophie suspiró: - No he pensado ni por un momento que quisieras hacerlo, pero no puedo ir. Como ya te he dicho, el domingo lo tengo reservado para otra cosa.

Se preguntaba si acaso sería éste el momento de confesar la existencia de Camille. Las palabras le bailaban en la punta de la lengua, pero por alguna razón no logró pronunciarlas. ¿Qué pasaría si se hacía una pésima opinión de ella por haber dejado a su hija al cuidado de su madre, lo mismo que a él le habían dejado con la madre de su madre? Si le cancelaba el trabajo de su casa iba a tener que luchar mucho para conseguir el dinero suficiente para el piso más grande que iba a necesitar, la atención extraescolar y todos los gastos extra que conllevaba cuidar de una niña.

- De acuerdo, lo que tú digas – concedió él, volviendo a recostarse en los almohadones del sofá.

- Yo podría ir un día entre semana – repitió ella -, y luego maldijo su lengua desatada.

- ¿Ir y volver el mismo día? No nos deja mucho tiempo. Supongo que no puedo apartarte demasiado tiempo de tu nueva empresa, ¿verdad?

- No - dijo, encantada de que él le hubiera tendido ese cabo –, pero puedo arreglármelas para ausentarme un día. Un día entre semana estaría bien. De todas formas, tú necesitas descansar un poco y superar el jet lag.

- Y esto seguro que va a pasar. Dios sabe qué líos se habrán armado aquí durante mi ausencia.

Ella le miró estirarse y luego relajarse. Le pesaban los párpados, cerró los ojos lentamente... su respiración se hizo más lenta y  dejó caer la cabeza ligeramente a un lado. Y así de rápido se durmió.

Sin pensárselo demasiado, Sophie cogió su teléfono, se aseguró de que estuviera apagado el flash, le enfocó y le sacó una foto. Él no se movió.

Dejó el teléfono y se acercó silenciosamente a él. Siempre le había gustado mirar a Camille mientras dormía, tan confiada, tranquila y abandonada. Completamente relajada, emitiendo sólo pequeños resoplidos y tics. Últimamente Sophie podía disfrutar de este placer muy raramente, ya que durante sus visitas de los domingos a Picton su hija era un concentrado de energía y raramente paraba quieta.

Y ahí tenía a Rafe, abandonado a sus cuidados de forma parecida. Se arrodilló a su lado, por fin podría estudiarle a gusto.

Su herencia piel roja resultaba evidente en los pómulos altos, los largos ojos almendrados y las negras cejas, casi rectas.

Supuso que los genes de su abuela maorí debieron potenciar su brillante pelo negro y su piel dorada. ¿Tal vez la nariz, larga y aguileña, también era herencia suya? El pueblo maorí variaba entre los que tenían una complexión fuerte y unos rasgos anchos y quienes eran esbeltos, con unos rasgos altivos y aristocráticos, dependiendo de la tribu de la que descendían. Rafe se parecía más al segundo tipo que al primero.

Y su hermosa y bien definida boca, sencillamente debía ser italiana. Se acercó un poco más, dudando si atreverse a darle un suave beso en los labios mientras dormía.

Él dio un respingo y suspiró. Ella se echó atrás, mirando cómo se recostaba un poco más en los almohadones.

Qué idea más tonta, Sophie. Le vas a despertar, y es evidente que necesita desesperadamente dormir. 

Se levantó y volvió a su escritorio, y decidió ver qué vuelos había para Whangarei, para poder tener la última palabra en cuanto a los horarios del viaje.

Hizo una mueca al ver las cortinas de color naranja en la pantalla y volvió a cambiarles el color, otra vez color marfil, y luego entró en la web de la compañía Air New Zealand.

Sophie había volado al extranjero exactamente una sola vez en su vida. Faye había llevado a todo el personal a una exposición de diseño en Melbourne dos años atrás. Aún habiendo resultado emocionante, el coste del pasaporte había supuesto un gran peso en su presupuesto de aquel mes.

Había tenido que renunciar a dos viajes para ver a Camille, y había odiado tener que mentirle a su madre al decirle que la exposición se celebraba el primero de los fines de semana y luego que parecía haber pescado una gripe y prefería no contagiar a nadie el segundo fin de semana.

Miró a Rafe, que seguía durmiendo profundamente. Supuso que él debió pagar el billete de avión a Australia y el alojamiento, si Faye era tan descuidada con su contabilidad.

De repente, Rafe dio un respingo y abrió los ojos de par en par.

Sophie sintió un alivio enorme por no estar inclinada encima de él mirándole con lánguido deseo pintado en el rostro, pero al hablar su voz adquirió un tono un poco más cortante de lo que hubiera querido: - Tienes que irte a casa y meterte en la cama durante unas horas, Rafe. Descansa un poco. Olvídate de llevarme a cenar fuera esta noche. Déjame que pase más tarde y te traiga algo de comer de la tienda gourmet, así no tienes que preocuparte de nada.

Cuando empezó a protestar, ella le apuntó con un dedo y añadió: - Te veré alrededor de las siete y media. De todos modos, quiero comprobar el color de las paredes de la escalera con luz artificial. ¿Estás en condiciones de conducir?

Él soltó un largo suspiro con los labios arrugados antes de darse impulso para levantarse y marcharse. – Vas a ser una madre muy dura – gruñó malhumorado –, si es que algún día llegas a serlo.

Capítulo Catorce—Cena para llevar

‘Una madre muy dura...’

No era en absoluto ese tipo de madre. Era una madre a tiempo parcial, hacía todo lo que podía y era muy consciente de que lo que hacía no era suficiente, ni con mucho.

Sintiéndose inquieta y con la moral por los suelos, decidió mandarle un mensaje de texto a Fran.

‘¿Café?’

La respuesta llegó casi instantáneamente: ‘¡Voy!’.

Sonrió al leerlo y sintió que le subía un poco la moral. ¿Tal vez Fran ya iba de camino? Menos mal que no había aparecido quince minutos antes...

Apenas habían pasado sesenta segundos cuando apareció la sillita, seguida de Fran, a cuya aguda mirada no se le escapaba nada.

- Guau, ¿quién te los ha regalado?

Sophie miró las orquídeas, pero vio consternada que Fran se había abalanzado sobre uno de los estuches de perfume que había al lado de la bolsa del Duty Free.

- Ha sido él, ¿verdad? – Levantó la bolsa y la balanceó alegremente delante de Sophie.  - Dijiste que se iba a América unos días en viaje de negocios. ¿Así que ya ha vuelto?

Sophie intentó ignorarla y se agachó al lado de Lucy, hablando con la pequeña sobre el lazo rojo que llevaba hoy en el pelo y el conejito de terciopelo que parecía ser su juguete favorito de la semana.

Fran examinó los perfumes uno tras otro, emitiendo ruiditos de aprobación. Sophie notó que se ruborizaba y se sentía más violenta a cada segundo que pasaba.

Las interrumpió el timbre del teléfono, pero en cuanto Sophie hubo atendido la llamada, Fran reanudó su implacable persecución. – Cuatro, y todos caros. Va detrás tuyo.

- Ni hablar, Fran.

- Lirios – dijo Fran, levantando un dedo.

- Champán -  levantó otro dedo.

- Estas orquídeas de ensueño - tres dedos levantados.

- No ...- protestó Sophie.

- Sí – dijo Fran, manteniendo el tercer dedo levantado -. Creías que no me había enterado de lo de las flores, ¿verdad?

Sophie se encogió de hombros.

- Y ahora toneladas de perfume. Va detrás tuyo -. Y levantó triunfante el cuarto dedo.

- Te has olvidado de la pizza – musitó Sophie -, así podrías levantar todos los dedos de la mano.

- Y también me he olvidado del café - se inclinó para sacar el contenedor con dos cafés con leche de debajo de la sillita –. Bueno, ¿cuándo fue lo de la pizza?  - preguntó, dejando los cafés encima del escritorio de Sophie.

- El martes por la noche, cuando fui a su casa porque él iba a marcharse temprano al día siguiente. Fue una cosa de trabajo, Fran, pero sí, hubo pizza, así que puedes añadirla al total.

- Conejito... – protestó Lucy.

Fran se agachó a recogerlo y se lo devolvió. - ¿Qué vas a hacer con él?

Sophie cerró los ojos y meneó la cabeza: - No tengo ni la más remota idea. Te estaría engañando si no reconociera que está como un tren, eso puedes verlo tú solita. Pero él es mi seguro para poder recuperar a Camille. Ya sé que es horrible decirlo, pero tengo que seguir trabajando para él porque para mí significa dinero, y su casa va a darle un impulso increíble a mi reputación. Me va a situar exactamente allí donde quiero estar.

- ¿Y...? – le espetó Fran.

- Y no. ¿Cómo podría?

- Querrás decir cómo podrías no hacerlo.

- No, en serio, Fran, no puedo. Eso lo arruinaría todo. Una aventura ardiente podría ser buena para mi ego, pero una vez que hubiera acabado sería imposible trabajar juntos.

- ¡Conejito!

- Pobre Lucy, no te estamos haciendo caso -. Sophie cogió el juguete y acarició a la niña con él.

Bebió otro sorbo de café, tomó una profunda bocanada de aire y lo volvió a expulsar, tentada y frustrada. – Pasarán semanas y semanas antes de que se termine todo el trabajo de esa casa, así que es mejor no empezar nada.

- Podría no acabar – objetó Fran.

- No existe ni la más mínima posibilidad de que eso ocurra. Créeme, hay problemas.

- ¿Como por ejemplo?

Como su ex mujer, por citar uno. Yo trabajaba para ella, ¿te acuerdas? Y ni siquiera es aún su ex mujer. Sólo están separados, así que no es un hombre libre.

- ¿Y qué más?

- Camille.

- Rafe es italiano, Sophie, y los italianos adoran a los niños. Se adaptará a ella.

- Yo no quiero que nadie ‘se adapte’ a mi hija, Fran. Y de todas formas, es en parte maorí y ésa es otra historia completamente diferente.

Fran enarcó las cejas en una muda pregunta.

- Fue un niño whangai. ¿Sabes algo de eso?

- ¿Fungai?

- Entregado por sus padres a otra persona de la familia. No se trata de una adopción oficial. Al parecer, sucede muy a menudo, y él todavía está muy resentido por ello. Tiene un verdadero problema.

Y ya no puedo desvelar ningún otro de sus secretos. Me contó lo de su familia en confianza, estoy segura de ello.

Las comisuras de los labios de Sophie se inclinaron hacia abajo en un rictus de amargura: - Si al final se entera de que he dejado a Camille con mamá durante años, lo verá igual que su caso y me va a borrar a mí de la escena y perderé el dinero.

Imitando lo que había hecho Fran antes, levantó un dedo.

- No podré recuperar a mi hija.

Levantó el segundo.

- Mi reputación quedará arruinada y me atrevería a decir que además me partiría el corazón.

Levantó el tercer y el cuarto dedo. – Vaya lío.

- ¿Pero él te gusta? - insistió Fran.

Más de lo que estoy dispuesta a admitir incluso conmigo misma. 

- Sí, desde luego que me gusta. Es alto, moreno, rico y guapísimo. ¿Cómo no va a gustarme? – Bebió un sorbo de café y de repente le dedicó una sonrisa pícara a Fran. - Y es musculoso. Deberías haberle visto la otra noche sin camisa.

- ¿No habías dicho que no había pasado nada? – el rostro de Fran la observaba ahora con incredulidad y curiosidad -. ¿Cómo es que le viste sin ropa?

- Era un atardecer muy caluroso – bromeó Sophie.

- Más que caluroso, al parecer.

- A él le hubiera gustado que lo fuera.

- ¿Y a ti?

- También – dijo, apretando los dientes -. Me excita más que ningún otro hombre al que haya conocido en toda mi vida, pero no puedo permitir que pase nada. No puedo dejar que pase nada.

Tomó otro sorbo de café y en un momento dado añadió: - La otra noche nos pasamos horas  sentados en la terraza de su casa. Es tan peligroso que casi no me atrevo a estar cerca de él.

Se quedó callada un momento.

- Probablemente es por eso por lo que voy a llevarle algo de comer a su casa esta noche.

Fran profirió un grito triunfante. – ¡Sophie -  gritó -, adelante, chica!

¿Cómo me las arreglo para acercarme a ella? – se preguntaba Rafe -. Le interesa más la casa que yo. La excita más la idea de que le den trabajo que las flores o el perfume. Una pizza de veinte pavos y una botella de excelente champán francés hicieron prácticamente el mismo efecto. Me besa como si de verdad le importara y luego se aleja.  

Respiró hondo y se frotó los ojos.

Es Miss Independencia, pero luego se pone toda tierna y me manda que me quite el traje o me dice que necesito descansar, como si de verdad le importara... 

El sol del atardecer le acariciaba el pecho y los hombros a través de la camiseta negra. Se había quitado la ropa del viaje, se había duchado y se había puesto unos viejos vaqueros. Luego había llevado una de las sillas de madera hasta la valla que cerraba la terraza para poder ver la carretera de arriba, porque quería verla llegar.

Naturalmente, se había dormido profundamente, ella tenía razón.

Pero ahora estaba despierto, aunque un poco amodorrado, preguntándose a qué tendría que enfrentarse.

Rafe sabía cuándo le interesaba a una mujer, y también podía decir si era su dinero o su cuerpo lo que le interesaba más. Hoy en día siempre salía ganando el dinero. Claro que a Sophie le interesaba su dinero, pero al parecer sólo a cambio de su trabajo. Parecía interesarle más su cuerpo, había visto cómo le miraba, las miradas de admiración que le echaba a escondidas, las pequeñas y rápidas ojeadas de aprecio cuando creía que él no la veía. A su vez, él también la había estudiado con sus ojos y con sus manos todas las veces que había podido.

Pese a que le mandaba señales seductoras, se retraía cada vez que él pasaba a un nivel demasiado físico. ¿Qué demonios era lo que la frenaba?

Había tenido muchas mujeres, pero ya no era un adolescente cachondo. Hoy en día podía esperar hasta conseguir lo que quería, y lo que quería era una menuda y decidida decoradora con una Vespa rosa y una larga melena rubia

Una chica enamorada de su casa, pero que se resistía a su dueño.

Una chica que podía dominar sin problemas a Lucy cuando hacía una pataleta, pese a que profesaba que sólo le interesaba el éxito en el trabajo.

Hacía sólo unos días que la conocía y no habían pasado más que unas horas juntos. Era una completa locura que le afectara de esta manera.

Volvió la cabeza para distinguir el peculiar zumbido de su Vespa del rumor de las olas que rompían al pie del acantilado. ¡Sí!

Abandonó la burbuja contemplativa en la que estaba sumido y se despejó por completo, cruzó a grandes zancadas la terraza hasta el montacargas, montó  y empezó a subir. De pie, con las piernas separadas para mantener el equilibrio, se golpeaba la palma de una mano con el puño de la otra una y otra vez, como si eso fuera a acelerar la subida hasta arriba.

Cuando el montacargas se detuvo, vio que Sophie ya había puesto el caballete de la Vespa, aparcada al lado del oxidado contenedor y del garaje en obras. Se quitó el casco y cogió una bolsa. Rafe llegó hasta donde estaba ella antes de que tuviera tiempo de dar ni un paso hacia él, y mientras ella tenía ambas manos ocupadas se le acercó, le tomó la cara entre las manos y la besó.

- Hummm – respondió ella, mientras la boca de él reclamaba la suya.

Rafe sabía que con ese sonido Sophie no pretendía animarle a seguir, pero sabía tan bien y tenía un olor tan condenadamente femenino que no tenía intención alguna de parar. Aunque todavía no la hubiera hecho suya, el fruto prohibido siempre era el más dulce, y Sophie era tan dulce y tan prohibida como nunca nadie que hubiera conocido antes. Si tenía que presionarla un poco para disfrutar de un trocito ilícito de paraíso, estaba dispuesto a aceptar el reto.

La mantenía inmovilizada enredando una mano en su suave pelo mientras con la otra le rodeaba las caderas, pensando vagamente que la tela de los vaqueros de ambos debía estar a punto de echar chispas.

En algún lugar empezaron los fuegos artificiales. Blancos estallidos pulsaban en su cerebro al ritmo de su lengua que acariciaba y se deslizaba contra la de ella en la ardiente cueva de su hermosa boca.

Su mano fue bajando hasta encajar perfectamente con una nalga del redondeado trasero de Sophie.

Y ella le soltó un fuerte golpe con el casco en el muslo.

Dio un salto hacia atrás, consciente de que casi había vuelto a perder el control. ¿Cómo demonios había pasado eso?

- Vaya, evidentemente has dormido un poco – le espetó, mirándole con los ojos entornados.

Ahí estaba él otra vez, de pie, el doble de grande que ella,  arrastrándose como un perro callejero al que un gatito irascible acaba de darle un zarpazo en la nariz. – Sí, me quedé frito en una de las sillas de la terraza mientras te esperaba. A lo mejor todavía estoy dormido y soñando.

- En el estudio parecías medio muerto, así que es impresionante cómo has revivido - dijo, lanzando una mirada divertida a su apretada bragueta.

Vio que las comisuras de los labios de Sophie se curvaban en una sonrisa. - ¿Se está usted divirtiendo a mi costa, señorita Calhoun?

Ella puso los ojos en blanco. – A mí no me parece divertido.

Rafe asintió en su fuero interno. No resultaba nada divertido estar tan excitado y sin perspectivas concretas de liberar la tensión.

- Usa tus inquietas manos para algo útil y lleva la cena – le sugirió, pasándole la bolsa -. Y no le dediques a la tarta de queso el mismo tratamiento que le estabas dedicando a mi trasero.

Él la miró alejarse – vaqueros negros, camiseta a rayas azules y blancas, cazadora de cuero negro, casco de motorista rosa y un metro de despeinada melena rubia.

¿Qué tenía esta chica? ¿Qué demonios tenía?

- El garaje está quedando bien – observó.

Sophie flexionó las rodillas para aguantar el equilibrio mientras el montacargas bajaba por el acantilado. Estaba agarrada a uno de los postes de las esquinas y miraba hacia el mar, con las ideas confusas.

Cada vez que me besa me hundo más en el peligro. Y me gusta, me gusta él. Pero hay demasiadas cosas en juego. No me atrevo, pese a lo mucho que querría...  

- Siento haberte golpeado - le miró avergonzada -. En toda mi vida no había golpeado a nadie.

Qué reacción más estúpida la suya. No sabía qué era peor, si golpear a un hombre encantador o golpear a un cliente. ¡Un cliente! No había manera de asegurarse el éxito en los negocios...

- Ha sido un golpecito de nada.

- Ha sido el golpe más fuerte que podía darte -. Ella volvió a mirarle y se vio atrapada por sus vivaces ojos oscuros.

- Sobreviviré para pelear otro día, sospecho.

Mientras Sophie le miraba, respiró hondo y tras titubear unos instantes pareció tomar una decisión.

- ¿Por qué sigues rechazándome? Sabes perfectamente que la atracción es mutua.

Clavó sus ojos en los de ella, sondeándola, esperando, casi con ternura. Sophie no podía desentrañar las emociones que veía en ellos. Desde luego, tampoco podía desenmarañar las suyas en ese momento. Un profundo deseo era parte de la mezcla. Y confusión. Y pena por la muchacha que llevaba dentro y que había tenido que crecer demasiado pronto y afrontar demasiadas cosas. Y una absoluta determinación: no ceder, o perdería todo aquello por lo que había trabajado tan duro.

- Hay obstáculos – musitó -, obstáculos en el camino.

- No incluyas a Faye entre esos obstáculos.

Ella meneó la cabeza. El montacargas se detuvo y él abrió la portezuela.

- No, no es por Faye. Creo que vi lo suficiente en el Club Wakefield como para saber que tú y ella habéis terminado.

- ¿Entonces de qué se trata? ¿Puede arreglarse?

- No como hiciste con mi letrero – repuso Sophie, mordiéndose el labio inferior mientras caminaba por la terraza.

Él asintió despacio con la cabeza, y la sombra de una sonrisa cruzó su rostro. - ¿Así que un chico para todo no es la respuesta?

- Es algo personal, Rafe, no es cosa de un chico para todo. Sí, en parte el hecho de que Faye sea mi antigua jefa y tu esposa hace que las cosas resulten... difíciles.

- Mi ex esposa – la interrumpió él. – Con énfasis en lo de ex.

- Todavía no estás divorciado -. Mientras caminaba, Sophie tenía la mirada clavada en las estrechas líneas que separaban las tablas de madera, incapaz de mirarle a él a los ojos, ahora que había expresado en voz alta algo tan privado.

- Nos casamos en Nevada y nos divorciamos en Nevada. Se tardan seis semanas.

Ella se paró en seco y sintió como si el estómago le llegara a los pies. ¿Entonces volvía a estar soltero? ¿Libre? ¿Esto mejoraba o empeoraba las cosas? Desde luego, añadía una enorme dosis de confusión a la mezcla que ya no hacía más que darle vueltas en la cabeza.

- Pero... pero... – balbuceó - la foto de vuestra boda estaba en su despacho, y reconocí las cortinas del Club Wakefield.

La hermosa boca de Rafe se distendió en una sonrisa fingida. - Dimos una fiesta al volver a casa. No era una boda, era una fiesta de disfraces, una falsa celebración. Idea de Faye y de su madre, naturalmente.

Sophie soltó el aire despacio, sin saber cómo reaccionar ante sus inesperadas revelaciones. – Dios mío, seis semanas. No es mucho tiempo para cambiar de opinión. Yo creía que se tardaban dos años.

- Dos años en Nueva Zelanda, seis semanas en Nevada. Le dimos a nuestro matrimonio seis años de tiempo. Nunca nos reconciliaremos, totalmente garantizado -. Empujó la puerta de la casa para abrirla y la sostuvo abierta para dejarla pasar.

Entró en el enorme salón. Le pareció que en lugar del duro suelo había arenas movedizas bajo sus pies. Ahora no tenía ni idea de cómo mantener las distancias entre ellos, no veía ningún camino seguro a seguir. Decidió apelar al ambicioso hombre de negocios que había en él. – Bueno, sigo pensando seriamente que debo mantener separada mi vida laboral de las cuestiones personales. Tú trabajaste duro para establecerte, Rafe, y te ganaste el éxito a pulso. Yo estoy empezando, y te estoy muy agradecida por haberme dado esta oportunidad.

Le oyó dar un resoplido burlón. – No quiero tu agradecimiento. Creía que había contratado a la mejor decoradora de la ciudad, ¿o me equivoco?

Ella le miró y se encontró con su matadora sonrisa burlona. – Vete con cuidado o volveré a golpearte – musitó.

- La próxima vez estaré alerta.

- ¿La próxima vez? – Sophie fingió sentirse ofendida - ¿Así que crees que va a haber una ‘próxima vez’, eh?

- ¿O un ‘esta vez’? Rafe dejó la bolsa con la cena en el suelo.

Sophie se quedó inmóvil cuando él le puso las manos sobre los hombros. Apretó con fuerza la cinta del casco, lista para volver a golpearle en caso necesario.

- Tú – dijo él, mirándola con evidente cariño – eres la cosita más enfurecedora y más tentadora con la que he tenido que vérmelas en la vida -. Le pasó los dedos por los brazos enfundados en la cazadora de cuero, subiendo hasta los hombros otra vez. - Yo no suplico, Sophie. Suplicar no me sirvió de nada cuando era pequeño. Mi madre jamás me llevó a casa con ella. Aprendí la lección -. Sacudió la cabeza levemente y siguió diciendo: - Pero actualmente soy buen negociador. No renuncio hasta que no llego al punto en que las dos partes salimos ganando.

Los dedos de Rafe acariciaban la piel que dejaba al descubierto el cuello de su camiseta, y el pulso de Sophie empezó a revolotear y desbocarse como un animalito ansioso.

Rafe seguía con sus caricias ensoñadoras y bajó la voz hasta que no fue más que un murmullo ronco. – Cada vez que me acerco de verdad a ti, te incendias conmigo y luego te echas atrás. Hay algo que te frena, y me gustaría saber qué demonios es. Presiento que hay lugar para un compromiso, así que vamos a negociar.

- No – dijo con voz quebrada -, no voy a negociar, no puedo.

Él se inclinó despacio, muy despacio, hasta que sus labios estuvieron a un suspiro de los de ella. - ¿Esta vez también te vas a echar atrás?

- ¡Sí!

Pero no pudo moverse.

Él meneó la cabeza, justo lo suficiente para rozar los labios de ella con los suyos de derecha a izquierda y de izquierda a derecha.

- No, no lo harás.

Ella emitió un largo y angustiado gemido de frustración. Sus doloridos pezones amenazaban con ametrallar a Rafe, y los latidos sexy en sus braguitas danzaban y cosquilleaban como sutiles impulsos eléctricos.

- Sí que lo haré -  gimió, apartando la cabeza hacia un lado y cerrando con fuerza los ojos para no ver la burla y la decepción en la cara de él. Y luego volvió a abrirlos de par en par al oír que él se reía entre dientes.

- Esto ya va mejor – dijo, soltándola y cogiendo la bolsa de la cena -. ¿Cenamos fuera o aquí abajo?

La humillación y la confusión la embargaron. ¿Había estado jugando con ella?

- ¿Cómo puedes encender y apagar el interruptor tan fácilmente? – le preguntó, mirándole a la cara y viendo su expresión burlona.

Él volvió a reírse y con su mano grande y cálida tomó la de ella. – Ya no falta mucho para llegar al punto en que los dos vamos a salir ganando, Sophie. Bueno es saberlo.

Capítulo Quince—¿Todos ganan?

Sophie intentó quitarse la chaqueta mientras iban andando. De repente sentía arder cada centímetro de su piel. Inmediatamente, Rafe se colocó detrás de ella y la ayudó a quitarse las mangas. Se colgó la chaqueta de un brazo y con el otro le apartó el pelo a un lado. Sus labios le rozaron la nuca, en un beso tan suave y cálido que le cortó el aliento y no pudo evitar un jadeo.

Intentando desesperadamente evitar que siguieran adelante esos intentos furtivos de seducción, se inclinó hacia un lado y se asomó al hueco que había al lado de la escalera. - ¿Cuándo instalarán el ascensor? – ¡Maldición, qué entrecortada sonaba su voz!

- Dentro de unas semanas - Sophie se dio perfecta cuenta de que Rafe se estaba divirtiendo -, primero tienen que acabar las paredes.

Miró hacia arriba y fingió que la pintura le parecía fascinante. – Roy trabaja bien – dijo. Incluso bajo la violenta luz de las bombillas desnudas, las paredes y el techo se veían estupendos. – Muy bien acabado -. Pasó una mano por la superficie lisa. - Y he encontrado unas lámparas estupendas para que las veas -. Se atrevió a dedicarle una mirada desafiante y siguió diciendo: - Algunas de ellas podrían ser un poco exageradas para tu gusto, pero ya veremos.

- Ponme a prueba -. Rafe se giró para guiarla por la planta intermedia de la casa. Ahora los suelos estaban perfectamente limpios, listos para instalar la moqueta. Habían dado la capa de imprimante y la base a las paredes, y algunas ya estaban pintadas de un suave color pergamino.

- ¿Has decidido algo para los cabeceros de las camas? – Se detuvo para coger uno de los cuadrados de muestra azules que había puesto allí para que él se lo pensara. – Éste es bonito para la habitación de un chico.

- Si es que algún día tengo un hijo.

Ella sintió la profunda y oscura amargura que encerraban sus palabras, pronunciadas con voz queda.

- Tus padres tuvieron tres. Al parecer, en tu familia nacen muchos chicos.

- ¿En la tuya hay más chicas?

- No exactamente -. Ella y Camille eran hijas únicas, cada una en su generación. –No tengo ni hermanas ni hermanos -. Dejó la muestra de color y sintió que la invadía otra horrible oleada de calor por haber dicho otra mentira. ¿Se acordaría él de que Sophie había dicho que los dibujos eran de su ‘sobrina’? Si no tenía hermanos ni hermanas, ¿de dónde había salido esa sobrina?

- ¿Echaste de menos tenerlos cuando eras pequeña, Sophy? – Rafe dejó la bolsa de la cena en el suelo.

- Nunca... tuve a nadie más para comparar. Sólo estaba yo. Supongo que eso me hizo ser autosuficiente.

Le miró y vio su expresión tensa y cautelosa,  el rictus severo de su boca.

- Yo vivía rodeado de familias numerosas – dijo -. Donde yo crecí, la diversión número uno era probablemente el sexo. Bueno, beber en el pub y luego sexo, seguido del rugby, una vez que había bastantes chicos lo suficientemente mayores para patear un balón por ahí -. Se quedó callado unos instantes y siguió diciendo: - Pero yo estaba solo con la abuela y Koro. Me hubiese gustado... tener a alguien más.

- ¿Cada cuánto veías a tus hermanos?

- Cuando Huia les traía para ver a la abuela. Una semana en enero, durante las vacaciones escolares de verano.

- ¿Y eso era todo? Sabía que su voz reflejaba sus sentimientos horrorizados.

- Ella creía que con eso ya había cumplido con su deber -. Su tono seguía mostrando su desdén. A Sophie se le encogía el corazón al pensar en el chico solitario que debió ser Rafe. Ella había tenido una madre cariñosa que estaba dispuesta a sacrificarlo todo por ella... y seguía haciéndolo.

- O tal vez fuera culpa de mi padre -, dijo Rafe en tono cortante. – Siempre fue ferozmente italiano. Mis hermanos se llaman Giancarlo Tauhai Severino y Alessandro Apanui Severino. Eso lo dice todo: los nombres italianos vienen antes que los maoríes.

- ¿Y Rafe Halcón Negro?

- Raffaello - dijo con rabia -, pero no quiero que me llamen por el nombre que me puso él.

- Raffaello – murmuró ella -. No, Rafe te queda mejor. Es decidido y ambicioso, exactamente como tú.

- ¿Es así como me ves?

Sophie se encogió de hombros. – Bueno, eres así, ¿no? Sabes lo que quieres, lo buscas y lo consigues. ¿Cómo esperabas que te viera?

Él volvió a entornar los ojos. La amargura había desaparecido de su rostro, sustituida por algo parecido a un aire travieso.

- Cálido – dijo, sorprendiéndola -. Espero haber heredado la calidez de la abuela y de Koro. No creo que ni Huia ni Faye lograran arrebatarme mi educación.

Ella logró devolverle la sonrisa traviesa. - ¿Sólo cálido? Yo diría más bien tirando a ardiente.

Rafe sonrió y se dio unas palmaditas en el pecho. - ¿Ardiente, eh? Ya te dije que estábamos cerca del punto en que los dos saldríamos ganando.

De repente, el timbre de su teléfono móvil les interrumpió y rompió el hechizo del momento.

- A cenar -. Sophie agarró la bolsa, aliviada, y le dejó atendiendo la llamada.

Al cabo de unos minutos había puesto la mesa de la planta inferior con platos y cubiertos. Cuando Rafe llegó, ella ya había servido ensalada de huevos, ensalada de judías y un surtido de crudités de tres botes, y estaba empezando a disponer lonchas de jamón y pastrami al lado. También había dos raciones de tarta de queso al limón de aspecto tentador esperando en el frigorífico, y Sophie se había gastado en la cena la mitad de su presupuesto semanal para comida.

Rafe bostezó y se desperezó, supervisando sus esfuerzos evidentemente complacido.

- Se me ha ocurrido una idea para el sábado -. Sacó del frigorífico una botella de Sauvignon Blanc bien frío -. Tú estás ocupada el domingo, ¿verdad?

Sophie asintió, temiendo que él fuera a preguntarle más cosas, pero para su inmenso alivio continuó: - Cogemos la moto y vamos subiendo por la Costa Kapiti, almorzamos en algún sitio y damos un paseo por la playa.

- ¿En tu moto?

- Bueno, tu Vespa rosa no es exactamente ideal para los viajes por carretera.

Sophie se tragó el comentario defensivo que pugnaba por salir de su boca. Su moto era bonita.

Pero, ¿todo un día fuera, después de todas aquellas semanas de trabajo inexorable? Podría relajar los músculos del cuello y de la espalda que tenía entumecidos tras pintar el estudio y trabajar todas las noches hasta muy tarde sentada delante del ordenador, respirar el aire del mar cargado de sal... por no hablar de pasar una hora a la ida y otra a la vuelta pegada al cuerpo de Rafe, rodeándole la cintura con los brazos y sin que él pudiera devolverle el abrazo.

- ...Y llegar quizá hasta Peka Peka – Rafe abrió la botella de vino y sirvió un vaso para cada uno. - Hay una playa infinita de arena, fantástica para dar un paseo.

¡Oh, vamos, Sophie, di que sí, te lo mereces! No se te puede echar encima en una playa pública y en pleno día. 

- Suena fantástico – dijo -. He estado tan ocupada que apenas he salido a correr estos últimos días. Voy a perder la forma.

Él le pasó un vaso de vino, tomándose unos segundos para observarla con calma. - Sí, no estás nada en forma -. El brillo en sus oscuros ojos castaños decía otra cosa muy distinta.

Comieron y Rafe devoró la cena con gusto. Sophie comió más lentamente, mirándole de reojo cuando creía que él no la miraba. Bajo su atenta mirada, seguía pareciendo fatigado. Su sonrisa parecía sólo un poco forzada y su expresión precavida.

- Bueno – dijo ella, al acabar de cenar -. A la cama.

Se levantó para coger su cazadora.

Rafe sacudió la cabeza y la agarró de la muñeca. – No, ahora fuera la ropa, Sophy.

Ella sonrió ante su inquebrantable optimismo. – Estás muerto de cansancio, Rafe. Te quedaste dormido en el sofá de mi estudio. Te quedaste dormido en la silla de la terraza. Esta vez te vas a la cama a dormir y descansas como Dios manda. El sábado me parece fantástico. ¿A qué hora?

- ¿A las nueve y media? Llévate unos pantalones cortos, así tomamos un poco el sol. ¿Qué vas a hacer mañana?

- Buscar lámparas para ti y telas para las cortinas de una encantadora señora griega, y empezar el proyecto de una cocina para un hombre que probablemente no se la va a poder permitir, pero nunca se sabe... Y luego una fiesta en casa de Fran en honor de nuestra amiga Cassie, que va a tener un bebé, y todas le vamos a llevar regalos para cuando nazca. Habrá montañas de biberones, y botitas, y vestiditos con frufrús, y nos reiremos mucho.

Rafe hizo una mueca. - ¿Las chicas todavía hacen estas cosas? ¿Qué tal el viernes entonces?

- Más citas, incluyendo a tu amigo el concejal. Y espero que para entonces también tendré el muestrario para tu dormitorio principal. Ya te avisaré. Y el viernes por la noche tengo clase de arte, dibujo del natural.

Él abrió mucho los ojos. - ¿Modelos desnudos?

Ella sonrió como un gato delante de un plato de crema. – Muy divertido. Así que me temo que vas a tener que dejar en espera durante un par de días aquello de la negociación, a menos que el muestrario llegue a tiempo para un rápido almuerzo de trabajo. Nos vemos el sábado por la mañana.

- Si no tienes nada mejor que ofrecerme – gruñó, poniéndose de pie para sostenerle la cazadora de manera que pudiera meter los brazos en las mangas. Le sacó el pelo de dentro del cuello, pasándole los dedos por él antes de que ella pudiera protestar.

- Duerme un poco – repitió, encantada con la sensación de sus manos moviéndose lentamente por su cabeza y hombros, pero sabiendo que debería hacerle desistir para poder mantener en secreto la inaceptable ausencia de su hija.

Volvieron juntos sobre sus pasos, subieron los dos tramos de escaleras y volvieron a salir a la gran terraza. El viento había refrescado, las olas rompían con más fuerza en las rocas al pie del acantilado, ahora las nubes ocultaban la luna y ella agradecía la compañía de él en la oscuridad.

- Tengo que hacer que me conecten las luces de fuera – dijo Rafe, pulsando el botón de subida del ascensor y rodeando a Sophie con sus brazos, como de costumbre. Esta vez no intentó escabullirse. Después de todo, ahora estaba a salvo. Huyendo, lejos de sus garras.

Pero su gel de ducha y su camiseta recién lavada y su piel tibia combinadas daban como resultado una poderosa fragancia masculina que la mantenía cerca... y la atraía más cerca... Giró la cara hacia él un poquito más, respirando hondo despacio, dejándose embargar por el deseo frustrado.

- Sí, a mí también me llega tu olor.

Era evidente el tono divertido de su voz, y también una nota muy sexy y peligrosa.

Sophie no podía verle la cara porque tenía la cabeza encajada debajo de su barbilla, y el brazo que la mantenía segura no iba a dejar que se alejara lo más mínimo.

- No puedes engañarme, Sophy. He notado ese suspiro tan profundo. A ti te gusta mi olor y a mí también me gusta el tuyo. Los dos saldríamos ganando.

El montacargas prosiguió su lento ascenso hasta la cima, pero Sophie se sentía como si se estuviera hundiendo en un abismo mucho más peligroso. Esta vez se había traicionado de verdad, y con una cosa tan nimia. Sí, le encantaba el olor de Rafe, y también le encantaba su sabor, pero no estaba dispuesta a admitirlo. Cada vez le resultaba más difícil resistirse a sus encantos, pero sabía que tenía que sacar fuerzas de alguna parte, porque sencillamente era demasiado lo que estaba en juego.

El sábado por la mañana la despertaron el canto de los pájaros y la luz del sol. Pasar un día en la playa nunca le había parecido tan invitante. Tras permitirse el lujo de leer hasta las ocho en punto se duchó, se puso la bata blanca y desayunó una tostada con crema al cacao con avellanas tumbada en el jardín. La señora Ferris ya estaba trabajando en la parte trasera del jardín, arrancando las malas hierbas y echándolas en una carretilla. Sophie caminó descalza por la hierba ligeramente húmeda hasta que estuvo dentro de un radio cómodo para charlar.

– Hace un día fantástico.

- ¿Verdad que sí? – La señora Ferris tiró enérgicamente de un pequeño brote de sicomoro que había arraigado en un sitio inapropiado.

- ¿Qué tal va su nuevo negocio?

- Lento pero seguro. He recibido un encargo realmente importante y estoy trabajando en él. La casa Severino, en la costa sur. La del hombre de los superyates – no pudo evitar añadir.

- ¿La que está colgada del acantilado? Algo he leído de eso -. La casera se apartó el pelo de la cara con un guante sucio de barro. – Aquí voy a plantar begonias. Quedarán bonitas desde su ventana -. Evidentemente, el jardín le interesaba mucho más que la casa de cualquier multimillonario.

- Quedarán bonitas. Mamá dice que se están vendiendo muy bien en el centro de jardinería de Picton -. Comió otro bocado de su tostada y se dio la vuelta para dirigirse a la puerta, pensando en el eterno problema de qué ponerse.

¿Vaqueros azules o negros? Eran las dos únicas opciones posibles para la gran moto de Rafe. Vale, los vaqueros azules con un camisa blanca quedarían bien para el almuerzo. Se pondría las botas negras planas y se llevaría sus viejas chanclas y unos pantalones cortos para pasear por la playa. ¿Y el bikini? Lo metería en el bolso por si acaso.

Sophie le esperaba de pie al lado de la verja, con el casco de la moto y la cazadora en la mano. Rafe dio gas a la moto, le dio la vuelta rápidamente y se detuvo. Se subió la visera del casco y sonrió.

- Jamás pensé que iba a llevar un pasajero con un casco rosa – exclamó. Pasó una de sus largas piernas por encima de la moto con el motor en marcha y puso el caballete.

Ante la sorpresa de Sophie, se quitó los guantes y el casco y los dejó encima del asiento, le cogió la cazadora y la ayudó a ponérsela, asegurándose de que llevara bien sujeta la pequeña mochila a la espalda.

- ¿Llevas crema solar? No puedo permitir que mi rubita se queme.

- No soy tuya – objetó ella -, y llevo crema para los dos, aunque tú no te quemarás tanto como yo.

- Es una de las ventajas del bronceado natural.

- ¿Has dormido algo?

- Como un tronco -. Le cogió la cara entre sus grandes manos y la inclinó hacia arriba para darle un beso que ella no se esperaba. ¡Ahora entendía por qué se había quitado el casco! Se abandonó al beso, abrumada por su imponente cuerpo todo vestido de negro y por sus cálidos ojos y sus hermosos labios.

¿Por qué no podía resistírsele? Este hombre era peligroso en todos los aspectos. Peligroso porque las cosas podían salir mal entre los dos y dar al traste con el trabajo que aseguraría el éxito de Sutil. Peligroso porque cuanto más le dejara acercarse, más difícil resultaría mantener en secreto su condición de madre soltera. Y sobre todo, peligroso porque ella sabía muy bien que su corazón – aún más, toda su vida, meticulosamente ordenada – estaba ahora bajo un asedio implacable.

¡Qué injusticia! Lo último que necesitaba era un nuevo amante, pero le deseaba ferozmente, la excitaban su olor, su sabor, sus constantes atenciones y su apostura matadora.

Abrió los labios y él deslizó la lengua contra la suya, dulce y acariciadora, antes de que ella recuperara la presencia de ánimo para liberarse.

- Mucho mejor – dijo Rafe -, sólo tenemos que seguir practicando -. Bajó la mirada hacia la parte delantera de sus vaqueros negros y dijo irónicamente: - ¿Ves? Yo sigo practicando, no hay ningún problema.

Una vez en la autopista se relajó, dejándose llevar por el ritmo del día, acelerando la potente motocicleta para superar a los vehículos más lentos, driblando los vehículos conducidos por gente mayor y adelantando SUVs y coches familiares cargados de familias que se dirigían a las playas del norte. Se juró a sí mismo que algún día él iría sentado detrás del volante de uno de esos vehículos, con su mujer al lado y sus hijos saludando desde el asiento trasero.

Pero por ahora al menos tenía a Sophie pegada a él mientras pasaban de un carril a otro y trazaban las curvas de la carretera. Sus brazos le rodeaban la cintura. Había metido los pulgares en los pasadores delanteros de sus vaqueros, y tenía los dedos muy cerca... muy cerca de donde él ansiaba que estuvieran.

Faye nunca habría hecho una cosa así. Meterla en un descapotable ya era una hazaña, y sus quejas porque se despeinaba y porque el viento le desarreglaba la ropa le hacían olvidar el despreocupado placer de correr por la autopista con la capota bajada. ¿Y Faye con casco? Jamás.

Dejó la carretera arbolada más arriba de la Bahía de Pukerua y enfiló la larga carretera que bajaba por la colina hacia el océano. Sophie se pegaba más a él a medida que aumentaba la pendiente de la carretera y su peso se desplazaba hacia adelante. Sentía los suaves montículos de sus pechos apretados contra su espalda. Sus manos le ceñían la cintura. Rafe suspiró, encantado de tenerla tan cerca.

- Es maravilloso – gritó ella.

Él giró la cabeza y preguntó: - ¿Quieres que paremos?

- No - respondió ella -, todavía no.

A su izquierda, el océano centelleaba y se movía rítmicamente. Largas olas rompían contra las rocas, y sólo la valla de seguridad les separaba de las aguas revueltas. A la derecha se erguían las colinas, cubiertas aquí y allá de manchas de nasturcios silvestres de color naranja. Un tren de cercanías amarillo y plateado salió de un túnel en lo alto de la ladera, dobló un recodo y volvió a desaparecer.

Rafe aspiró profundamente el fresco aire marino cargado de sal. Por una vez se sentía como un turista despreocupado, sin horarios que respetar ni problemas que solucionar.

Muy pronto iba a tener que viajar a Europa para participar en los salones náuticos, pero por ahora se sentía satisfecho disfrutando del día y de la mujer que iba en la moto detrás de él.

Dejó la carretera principal en el parque Reina Isabel, avanzó despacio hacia lo que parecía un grupo de cabañas militares y se subió la visera del casco. – Ven a conocer a mi abuelo.

Sophie se subió la visera del casco. - ¿Qué quieres decir? – La moto vibraba ligeramente debajo de ellos.

Rafe frenó. – Vamos a apearnos un minuto.

Sophie bajó de la moto, se quitó el casco y echó a andar en dirección adonde estaban todas las fotografías que recordaban y celebraban el tiempo que los militares norteamericanos habían pasado en los alrededores del lugar.

- Hace más de sesenta años – musitó, leyendo la inscripción que había al pie de una de las grandes fotografías.

Rafe se quitó el casco y rodeó a Sophie con el brazo. Se quedaron de pie, mirando a todas aquellas fotos de Marines. Todos tan jóvenes y esperanzados, la mayoría de ellos con toda la guerra por delante.

- Podría estar aquí, en algún lugar, mi abuelo John Halcón Negro.

- Sí, podría estar aquí – asintió ella -. ¿Ves a alguno que se le parezca?

- ¿En medio de toda esta muchedumbre? – negó con la cabeza – La única foto que tengo suya es una copia de la de mi abuela, y ya estaba muy manoseada para cuando yo la vi.

Inclinó la cabeza y la besó en la sien. – Pero me gusta pensar que está aquí, en algún sitio.

- ¿Soñando con el baile en el que conoció a tu abuela?

- Mejor pensando en eso que preocupándose por tener que entrar en batalla.

Sophie pasó un dedo por una de las fotos custodiadas en bloques de metacrilato.

- No parecen preocupados, pero supongo que algunos de ellos debían estar asustados. La mayoría parecen excitados, y muy jóvenes.

Rafe suspiró y la apretó con más fuerza, y luego pasearon despacio por el resto de la exposición antes de volver a montarse en la moto.

Pararon a tomar café y a estirar las piernas en el gran centro comercial de Coastlands. Fuera de la entrada principal había una barbacoa organizada por un grupo de la comunidad para una recogida de fondos. Los niños comían bocadillos de pan con mantequilla y salchichas que desprendían un aroma delicioso y aros de cebolla fritos, y llevaban las camisetas manchadas de ketchup. Los bebés gritaban, las madres intentaban tranquilizarles y los padres les miraban benévolos.

Sophie vio a Rafe mirándoles y malinterpretó su mirada.

- ¿Quieres uno?

Él meneó la cabeza, con la mirada puesta en unos gemelos en una sillita doble. Les señaló con el dedo y dijo: - Esos dos podrían ser los hijos de mi hermano.

- ¿Uno de los gemelos ha tenido gemelos a su vez? Le darán mucho que hacer a su pobre esposa.

- Y acaba de tener una niña. Eva hace honor a su nombre, es una auténtica madraza – . Dejó su taza en la mesa de golpe y preguntó: - ¿Has terminado? ¿Quieres echar un vistazo a las tiendas?

- ¿Qué era lo que le había asustado? Un momento antes había sido el ejemplo típico de hombre relajado, y ahora saltaba como un resorte. Sophie se llevó la taza a los labios,  apuró el resto del café y se puso de pie para acompañarle.

Echaron a andar cogidos de la mano, sin rumbo fijo. Ella miraba mientras Rafe parecía tranquilizarse y recuperar su acostumbrado buen humor. El tiempo iba pasando. Sophie encontró unos zapatitos plateados que combinaban a la perfección con el vestido que había hecho para la Barbie de Camille.

- Para la niña cuyos dibujos tengo colgados en la puerta del frigorífico – dijo en respuesta a la expresión interrogante de Rafe.

Siguieron en la moto en dirección al norte hasta que Rafe se detuvo en un grupo de árboles que flanqueaban un café informal anexo a un vivero de exuberantes plantas.  Sophie bajó de la moto y Rafe permaneció sentado, se quitó los guantes y el casco y se pasó una mano por el pelo.

Ella alargó la mano y le pasó los dedos por el pelo para peinarle. Luego se quedó paralizada e intentó echarse atrás.

Eres una tonta, eres una tonta, eres una tonta, Sophie. Le estás dando motivos para creer que quieres estar con él. 

Sintió que la invadía una oleada de consternación cuando él le tomó la muñeca y le apretó los labios contra la palma de la mano. Sus ojos, casi negros, se clavaron en los de ella mientras depositaba una línea de suaves besos en su piel y a lo largo del dedo corazón.

Todo había vuelto a salirse de madre, precisamente cuando ella creía que tenía las cosas bajo control.

Se quedó sin aliento cuando él le chupó el dedo y le pasó la lengua por la punta. En lo más profundo de su ser, sus músculos se contraían y se relajaban, se contraían y se relajaban, se estremecían y se inflamaban.

Seguro que en su cara debían reflejarse esas sensaciones, porque las comisuras de los labios de Rafe se curvaron en una leve sonrisa en cuanto dejó de chuparle el dedo.

- Sigue pensando en esto durante el almuerzo – murmuró después de que ella retirara el dedo de un tirón.

Ahora estaba sentada con los codos apoyados en la mesa rústica y la cabeza gacha entre las manos, maldiciéndose a sí misma en silencio mientras él iba a encargar la comida. ¿Por qué le había tocado? Hubiera podido peinarse solo mirándose en el retrovisor.

Pero algo había atraído sus dedos hacia su pelo oscuro, y le había encantado la suavidad de sus cabellos... le había encantado estar tan cerca de él que podía sentir su calor y su peligroso deseo... le había encantado aquella forma tan sensual de besarle la mano.

Una vocecita tentadora le musitaba algo al oído insistentemente, cada vez más alto:

Ríndete y disfruta de él, Sophie. Piensa en lo estupendo que va a ser hacer el amor con un hombre que casi te hace tener un orgasmo en un aparcamiento lleno de gente y en pleno día.

Capítulo Dieciséis—Tarde de placer

Esperaba que Rafe se detuviera cerca de unos vestuarios públicos para que ella pudiera quitarse los vaqueros y ponerse los pantalones cortos para dar el prometido paseo a orillas del mar, pero en cambio, justo enfrente de la playa, enfiló con la moto una entrada particular, metió la mano en uno de los bolsillos de la cazadora de cuero y accionó un mando a distancia que abría la puerta del garaje de una espectacular casa de dos plantas.

La puerta se abrió, entraron y la puerta volvió a cerrarse tras ellos.

Sophie se quedó asombrada al ver que la planta baja estaba ocupada en su totalidad por una enorme piscina. Plácida, azul e iluminada por los rayos del sol que se filtraban a través de los ventanales y puertas cristaleras que recorrían toda la fachada desde el suelo hasta el techo, parecía invitarles a disfrutar de ella. El área pavimentada donde aparcaron estaba destinada evidentemente a los vehículos, pero por lo demás todo el espacio invitaba al recreo familiar. Había juguetes hinchables y muebles de jardín apoyados contra una pared,  dos pequeñas piraguas colgadas de unos ganchos en el techo, y una gran barbacoa de gas de acero inoxidable al lado de un frigorífico a juego.

Sophie se bajó de la moto, se quitó el casco y sacudió su larga melena. - ¿Dónde estamos? – preguntó.

Rafe se quitó el casco más despacio. En sus ojos brillaba la misma invitación sexy que la había hipnotizado durante el almuerzo.

Ardiente. Sugerente.

Sin embargo, su voz era pausada, realista, sin nada que sonara a poco correcto. – Es la casa de un amigo, que ahora no está porque ha llevado a su mujer a Sydney a pasar una semana. Hoy es toda nuestra.

Sophie sintió que le daba un vuelco el corazón y le ardían las entrañas. Sabía que ahora sí estaba metida en un verdadero lío. Todas sus fantasías chocaban entre sí, y esa vocecita interior tan persuasiva era ahora más audible e insistente. – Pero tú dijiste que íbamos a la playa.

- La playa está a escasos metros, ahí está para cuando quieras ir. Podemos cambiarnos aquí en privado, beber algo y dejar nuestras cosas aquí, seguras.

Le miró. Maldición. Se había agarrado a la idea de la playa pública como defensa, era la única arma que le quedaba contra las incesantes oleadas de oscuro deseo que la embestían insistentemente.

Playa pública igual a lugar seguro.

Casa particular igual a todas las posibilidades de ceder a su lenta persecución impregnada de encanto.

Le miró pasar una de sus largas piernas por encima del sillín al bajarse de la moto. La gruesa tela vaquera se tensó sobre su trasero y su muslo, recordándole exactamente lo en forma que estaba, y el deseo creció.

Rafe puso el caballete. Los ligeros ruidos del metal al enfriarse interferían con el amortiguado rumor del océano cercano. Se abrió la cremallera de la cazadora, se despojó de ella y la colgó del manillar. Debajo llevaba una fina camisa de lino blanco, a través de la cual Sophie podía entrever sus oscuros pezones y acaso un atisbo de vello de su pecho.

El corazón empezó a latirle aún más de prisa. ¿Por qué no podía llevar una gruesa y aburrida camiseta con publicidad de pollo frito, o de neumáticos para coche, o cualquier otra cosa ordinaria y sin atractivo?

- ¿Quieres ver el resto de la casa? – dijo, indicándole una escalera a un lado de la piscina.

Sophie dejó su casco y subió. Rafe la seguía a escasos pasos.

La luz de la planta superior casi la cegó. Las cortinas transparentes tampoco constituían una auténtica barrera contra el sol. Él apartó una para enseñarle las vistas a la larga playa de arena dorada, que de hecho estaba muy cerca, tal como le había prometido. Sólo una franja de matorrales les separaba de la arena.

- Es muy agradable sentarse aquí con una cerveza fría en un día caluroso – dijo, abriendo una de las grandes puertas cristaleras y deslizándola hacia un lado para dejar entrar aire fresco. Cuando salió a la terraza de madera, Sophie le siguió, retorciéndose para liberarse de la mochila y la cazadora. Al instante, Rafe se colocó detrás de ella y se las quitó con sus fuertes manos, luego le apartó el pelo a un lado para depositar un beso en la intersección del cuello con el hombro.

Alguien gimió, probablemente ella.

Alguien se rió entre dientes, definitivamente él.

‘Ríndete’ – le decía la vocecita.

Sophie exhaló un profundo suspiro e intentó encontrar una o dos onzas más de fuerza de voluntad.

Rafe llevó la chaqueta y la mochila al salón y las dejó en un largo sofá de piel.

- Esta casa de Matt y Annie me hace pensar en la mía – dijo al volver a la gran terraza -. Me gusta esta sensación informal y confortable que da. Faye quería algo mucho más sofisticado.

Permanecieron unos minutos apoyados en la barandilla de la terraza amistosamente, contemplando las largas olas que rompían en la orilla. Luego Rafe le tendió una mano.

Tras vacilar un momento, Sophie la tomó y cruzaron juntos el salón principal hasta llegar a un atrio lleno de luz.

Dormitorios... Oh, no debería.

- No podemos pasearnos así por la casa de otros – objetó Sophie, intentando librarse de la mano de él, al darse cuenta de lo que estaba pasando en realidad.

- Ellos también se han paseado por la mía.

- Pero la tuya no está terminada. No es... ejem...

- ¿No es íntima? ¿No está llena de camas? – Una de las comisuras de su preciosa boca se curvó desafiante.

Allí estaba ella, de pie, abatida e indecisa.

- De verdad que quiero ver la casa si tanto te ha impresionado – le aseguró -, podría darme ideas de lo que podría hacer en la tuya.

- Entonces ven y la verás.

- Pero... no quiero que pienses...

El olor de Rafe flotaba en el escaso espacio que les separaba, y entonces se acordó de cuando él le había dicho, dos noches antes, ‘A ti te gusta mi olor y a mí me gusta el tuyo. Los dos saldríamos ganando.”

Sí, él era un hombre alto, fuerte y sensual que olía a todo lo que a ella le faltaba en la vida.

Había jurado mantener las cosas en el plano de los negocios entre los dos, pero él la tentaba con la intimidad, las camas y sus cálidos ojos. En los últimos años, su existencia había estado centrada en su estudio de decoración y en su adorada hija, pero ahora Rafe se había abierto paso a la fuerza en su vida.

Se le acercó vacilante y apretó su cara contra él, aspirando su olor, haciendo acopio de los embriagadores aromas a ropa limpia y hombre atractivo y sexy.

Dos botones desabrochados...

Y si desabrochara otro más, acariciara su pecho, lamiera su piel... 

Sus inquietos dedos cogieron el botón, lo hicieron pasar por el ojal y abrieron la camisa empujando las dos mitades hacia los lados. Abandonándose por fin, se acurrucó contra él dejando que su nariz y su boca rozaran su piel. Con un murmullo incoherente, cerró los ojos y volvió a inhalar, saboreando su olor, aspirándolo profundamente varias veces, sintiendo que él la rodeaba con sus brazos y empujaba las caderas contra las suyas, confirmándole que estaba tan excitado como ella.

El vello de su pecho le hacía cosquillas en la cara y ella lo aplanó con la lengua. Su piel tenía un sabor ligeramente salado y absolutamente tentador.

- Es ésta tu forma de desanimarme, ¿verdad? – le preguntó él con un susurro ronco -. ¿Comerme vivo?

Ella intentó echarse atrás, sintiendo el rubor que le subía por el cuello y le inundaba la cara, pero él la mantenía apretada, haciendo oscilar lentamente sus cuerpos al mismo ritmo.

- ¿Por qué tendría que soltarte ahora?

- No podemos... – intentó decir por última vez.

- Sí que podemos.

- Pero, tus amigos...

- No vuelven a casa hasta el fin de semana que viene. Nadie se va a enterar, Sophie.

- Simplemente yo no hago este tipo de cosas – insistió ella, acometiendo con excesivo entusiasmo el resto de los botones de su camisa hasta que desaparecieron sus últimos atisbos de inhibición.

Empujó la tela hacia atrás y dejó escapar todo el aliento. ¡Por fin podría tocarle!

Como hipnotizada, deslizó los dedos por su escultural pecho y hombros, bajando por los brazos, y le quitó la camisa. Dejó que sus manos vagaran, acariciando y masajeando su piel morena y especiada.

Rafe permanecía quieto, dejándola hacer, pese a que ella sabía lo excitado que estaba y notaba que estaba controlando fuertemente su deseo. Se separó ligeramente de él y le acarició los cálidos y ondulados músculos del tronco, le rodeó la cintura con los brazos, le apretó contra ella una vez más y levantó la cara pidiéndole silenciosamente que la besara.

Sintió que una parte de la tensión abandonaba el enorme cuerpo de Rafe al asimilar su rendición.

- Sophie – murmuró, echándole el pelo hacia atrás, peinándole los mechones con sus largos dedos y agarrando con sus manos un puñado suficiente como para mantenerla quieta donde él quería. Su largo beso levantó chispas, como si la marcara con fuego.

- Por aquí -, indicó Rafe, cuando al final ya no pudo soportar más todas aquellas capas de tela que les separaban. La condujo a la suite de invitados y abrió la ventana para que entrara aire fresco, luego le tomó la cara entre las manos y volvió a apretarla contra sí. Dios, qué mujer más dulce. Sabía a fresas, y eso que estaba seguro de que no había comido fresas para almorzar. La empujó suavemente hacia la cama, sin que sus labios se separaran para nada. Cuando ella perdió el equilibrio y cayó sentada en la cama sin aliento, él se dejó caer de rodillas delante de ella.

En algún lugar fuera de la casa una radio tocaba una canción de Elton John. El frenético sonido del piano subía y bajaba de volumen en el aire cálido, marcando el ritmo de su pulso.

Dos semanas atrás estaba ansioso y con la moral por los suelos, pero ahora se sentía ferozmente vivo. La emoción de la conquista, la inesperada persecución de esta atractiva aunque irritante mujer, le hacían bullir la sangre, le dejaban sin aliento y mantenían todos sus sentidos alerta.

El sol brillaba con violencia abrasadora. El olor a sal del mar se colaba por la ventana y hacía de contrapunto a la cálida y seductora fragancia de Sophie. Rafe bajó la cabeza y hundió la cara entre los pechos de ella, aspirando el olor de su piel.

Sintió los dedos de ella enredados en su pelo, posesivos y urgentes, sujetándole cerca de su cuerpo. Sabía que le daría cualquier cosa a esta mujer... cualquier cosa. Respiró más hondo, llenándose los pulmones de ella, su droga favorita, su adicción.

Por fin, deseando desesperadamente más, se separó de ella y le subió la blusa, dejando al descubierto la cinturilla de los vaqueros, justo debajo del ombligo, donde brillaba un pequeño piercing de oro. Lo tocó, intrigado. Era un tornillo con una tuerca hexagonal. ¿Quién iba a decirlo?

Bajó la cabeza y pasó la punta de la lengua por encima del adorno, y luego por el hueco que había debajo. Sophie le recompensó inhalando profundamente y exclamando horrorizada “¡No!”

- ¿No te gusta?

- Demasiado – protestó ella, retorciéndose en sus brazos -, demasiado sensible.

Él sonrió para sus adentros, encantado con esta reacción. Esta mujer era un pequeño volcán, comprimida hasta estar a punto de estallar, lista para la erupción, y muy pronto él iba a hacer que se abriera y diera rienda suelta a toda aquella ardiente pasión.

Fuera, Elton John había dejado paso a Rihanna. Se oía el zumbido de un cortacéspedes cerca de allí, pero ensimismado como estaba satisfaciéndola a ella, no eran más que ruidos en sueños con el fondo del incansable oleaje del océano. Tampoco los oía apenas cuando le levantó más la blusa y admiró su complexión esbelta y flexible, y luego cerró los ojos y dejó que sus labios y sus dientes fueran trepando por su piel, dulcemente perfumada, hasta que chocaron con el encaje del sujetador.

Sophie se quitó la blusa por la cabeza y la tiró a un lado. Rafe se sentó sobre los talones y separó los muslos en un inútil intento de aliviar su incomodidad, y se quedó admirando a Sophie.

El pelo de ella, despeinado y sedoso, se enredaba en sus manos cuando él las alargó para acariciarle los pálidos pechos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde aquel día en que había visto un atisbo de ellos asomar por su escote en el montacargas? Se había dicho a sí mismo que no eran más grandes que los de una colegiala, pero estaba muy equivocado: tenía unas curvas irresistibles.

Se inclinó hacia adelante a la vez que emitía un suave gruñido, capturando con los labios uno de los duros pezones apretados contra el encaje blanco y chupándolo, excitándose con los murmullos y gemidos de placer que salían de la garganta de ella.

Sintió que curvaba la espalda y abrió los ojos de golpe. Hubiera jurado que su erección ya estaba al máximo, pero verla inclinarse hacia atrás para desabrocharse el sujetador envió otra oleada de sangre en dirección a sus partes bajas, hasta que la presión en la entrepierna se hizo casi condenadamente intolerable. Cuando ella se quitó tímidamente la pieza de encaje, dejando sus lozanos pechos respingones al alcance de sus manos, no pudo reprimir un gruñido animal de aprobación.

Delicados montículos de color crema, grandes y duros pezones rosados... una excitante sinfonía de contrastes.

Hundió la cabeza en ellos para disfrutarlos, mientras su deseo se disparaba aún más.

Sophie entreabrió los labios embargada por un placer que la maravillaba. Oleadas de intensas sensaciones recorrían su cuerpo, formando torbellinos y remolinos, hasta concentrarse en lo más profundo de su vientre, caliente como un  horno, temblando como llamas.

Hundió los dedos en el brillante pelo de Rafe, masajeándole y acariciándole la cabeza, encantada con los matices azabache y pardos que tanto contrastaban con el color claro de ella. En algún rinconcito de su mente anidó el pánico ante la idea de que si ella podía verle a él con tanta claridad, él también podía verla a ella... y por tanto ver también las leves estrías de sus caderas.

¿Las reconocería por lo que eran, señales de que había estado embarazada en algún momento de su vida? ¿Le preguntaría dónde estaba ahora su hijo y la castigaría por no haberse quedado con Camille, igual que su madre no se había quedado con él?

Le apartó frenéticamente la cabeza  y le suplicó: - Las cortinas. ¿Qué pasa si hay alguien mirando?

- Eso es imposible – protestó Rafe, mirándola con ojos ardientes y ávidos -, estamos en la primera planta. Nadie te va a ver excepto yo, y quiero verlo todo.

Eso es precisamente lo que me temo.

Pero, con gran alivio por su parte, Rafe apartó las manos de sus pechos con delicadeza y se puso de pie.

- ¿Eres tímida, Sophie? No me lo puedo creer. Eres hermosa.

Se dirigió a la ventana y empezó a cerrar las cortinas. De hilo color verde salvia, notó ella, incluso en el estado de excitación en que se encontraba. El pánico agudo de que la descubriera remitió ligeramente. ¡Pero, oh, qué espalda! Tan ancha y larga, y con esos marcados relieves de densos músculos dorados flexionándose a ambos lados de la espina dorsal...

Mientras su silueta se recortaba contra la brillante luz del sol, Sophie se lanzó a través de la habitación y recorrió posesivamente con las manos su espalda desde los hombros hasta la cintura, arañándole sin ningún miramiento. Oyó la respiración entrecortada de Rafe y añadió una línea de leves besos bajando por su espalda a guisa de disculpa por su ávido ataque. Le deseaba escandalosamente, ahora que sus anteriores reticencias se habían esfumado de golpe como un oleada de niebla marina.

- Lo siento – susurró, con los labios pegados a su piel.

Las cortinas se movían suavemente hacia adentro y hacia afuera, empujadas por la brisa que se colaba por la ventana abierta. Hacia afuera y hacia adentro, como si estuvieran respirando con la misma excitación con que lo estaba haciendo ella.

- Tú también eres guapo, Rafe. Me gusta porque eres duro mientras que yo soy blanda, y rugoso mientras que yo soy suave.

Le abrazó, y la piel sensible de la cara interior de sus brazos se deslizó suavemente alrededor de la cintura de él, hasta que pudo pellizcar la fina línea de vello que desde el ombligo le bajaba por el vientre.

Sus manos se detuvieron al llegar a la parte delantera de sus vaqueros, y la embargó la misma sensación que el día en que se conocieron, cuando él se quitó el cinturón tan despreocupadamente en el estudio.

Tiró del botón de la cinturilla, abandonando rápidamente toda cautela. Con la mejilla apretada contra su hombro tibio, notó, más que oyó, que se reía entre dientes.

Justo debajo de sus manos estaba su pene, cálido y duro, que los vaqueros apenas lograban contener. Rafe dejó escapar un gruñido de aprobación, ¿o tal vez de frustración?

Le abrió la bragueta, introdujo una mano y le frotó a través de la suave tela de los boxers, acariciando y apretando su larga y firme verga, que llegaba hasta muy abajo. Hundió la mano un poco más y rodeó con sus dedos los pesados testículos de Rafe. Algo llevó a Sophie a imaginarse hermosos bebés de pelo oscuro, e intentó apartar la idea de su cabeza.

Desde luego, una erección era algo mágico, pero la de este hombre era increíble. Sophie tragó saliva pregustando lo que seguiría y retiró la mano.

Capítulo Diecisiete—Sin vuelta atrás

Casi sin poder dominar ya su impetuosa lujuria, Rafe se dio la vuelta y la agarró, acercándola a sí con un brazo, mientras con el otro se bajaba los vaqueros, movido por un deseo primario y apenas controlable de hundirse en el cuerpo de ella.

Sophie respondió bajándose con fuerza la cremallera de sus vaqueros.

- Eso es cosa mía – dijo él, volviendo a tomarla en sus brazos. De alguna manera, los pantalones a medio muslo le impedían andar, así que dio unos cuantos pasos inciertos y acabó dejándola caer en la cama.

Ella se retorció debajo suyo, moviéndose como un sinuoso pez mientras él le bajaba los pantalones hasta debajo de las rodillas.

¡Sí, llevaba el pequeño tanga blanco que él se había imaginado el día que la conoció! Al ver el pequeño fragmento de encaje se le llenó la cabeza de destellos de luz roja. Su carne húmeda brillaba a través del encaje transparente.

Sophie gimió y abrió mucho los ojos.

Rafe bajó la cabeza, la obligó a abrir las piernas, apartó el elástico a un lado y deslizó la lengua por su cuerpo, presionando, chupando con fuerza.

Ella tomó aliento y emitió un jadeo... el sonido más sexy del mundo para él.

Sophie levantó las caderas instintivamente, como invitándole a hacerla suya, y él le bajó el tanga hasta donde estaban los vaqueros.

- Sophie... – musitó, frotando la mejilla contra la piel fragante del vientre de ella y luego más abajo, para explorar otra vez el cálido y húmedo pozo entre sus muslos. Esta vez fue delicado, y Sophie le recompensó con suaves gemidos de satisfacción y aprobación, enredando los dedos en su pelo y deslizándolos luego por sus hombros.

Él se echó hacia atrás, sonriendo al ver su expresión aturdida y agarrando sus vaqueros. Se los bajó hasta que toparon con la inesperada barrera de las botas y no pudo evitar un juramento.

- Ya me ocupo yo de mí, Rafe, y tú encárgate de ti – insistió, esforzándose por sentarse y quitárselos.

Rafe se despojó de los vaqueros y los boxers, se quitó los zapatos de una patada y los tiró a un lado.

Sophie dejó caer sus botas al suelo con dos golpes sordos.

- Mucho mejor – gruñó él, cogiendo los vaqueros de ella, enrollados a la altura de los tobillos, y tirando de ellos para quitárselos. Por fin podía pasear la mirada por todo su cuerpo de piel clara, superfemenino y absolutamente deseable.

Esperaba no asustarla, de pie delante de ella, rampante. Vio que se mordía el labio y sintió que titubeaba ligeramente al ver su tamaño. Entonces parpadeó despacio y levantó los brazos hacia él en señal de bienvenida. Él se inclinó, acariciando sus bonitas piernas con las manos, depositando tiernos besos en sus caderas, en su cintura y en sus hermosos pechos antes de reclamar sus dulces labios.

Sophie casi no se atrevía ni a respirar por miedo a que estallase la burbuja y la despertara de su sueño. Estaba tendida en aquella enorme cama con Rafe medio tumbado encima de ella, con uno de sus muslos entre los de ella, obligándola a permanecer tendida. Los labios de Rafe, delicados como curiosas mariposas, revoloteaban sobre sus hombros y sus pechos. Pese a su posesivo peso, ella sentía que hubiera podido dejarse llevar y flotar, ligera, despreocupada, maravillosamente.

Gozaba con sus evidentes contrastes. En los escasos segundos en que le había podido observar antes de que se reuniera con ella en la cama, había visto su piel intensamente morena y la fascinante línea de vello negro que partía del ombligo, le bajaba por el vientre y se ensanchaba en forma de abanico para ofrecer un marco perfecto a su oscuro pene curvado. Era aterrador y maravilloso a la vez, poderosamente fuerte, y sin embargo ahora la trataba como si temiera que se rompiese.

Sencillamente, seguía controlando.

Ella quería que fuera más salvaje.

Mientras él chupaba y mandaba descargas de excitación a lo más profundo de su cuerpo, ella introdujo la mano entre sus cuerpos y sonrió cuando él contuvo el aliento al tocarle. Le rodeó el pene con los dedos, recordando cómo había empujado él contra ella, como un animal en pos de su presa.

Ahora era ella el cazador y él su cautivo.

Apretó los dedos, deslizando la sedosa piel arriba y abajo a lo largo del núcleo de acero hasta que él emitió un gruñido de protesta.

- ¿Cuánto esperas que dure, chica?

- Exactamente lo que tienes que durar – le provocó, preguntándose de dónde habría sacado ella tanta confianza en sí misma.

La besó apasionadamente, tomándole la cara en una de sus grandes manos, mientras con la otra buscaba los puntos que le daban más placer. Ella se arqueó cuando fue bajando por su cuello con las yemas de los dedos, localizando los puntos en que latía el pulso e insistiendo cada vez que ella reaccionaba estremeciéndose o tomando aliento repentinamente.

- Primero, un regalo para ti.

Se echó hacia atrás lo suficiente para clavar sus ojos en los de ella en una larga y ardiente mirada. Luego, a la velocidad de la luz, se deslizó por su cuerpo abajo, la obligó a abrir las piernas, le hizo apoyar las rodillas en sus hombros y la sostuvo sin que ella pudiera hacer nada.

- Uno – dijo.

Su mirada maliciosa brillaba llena de promesas antes de acariciarle el clítoris con la lengua. Sophie se estremeció y gritó en menos de sesenta segundos, mientras largas oleadas de placer le recorrían el cuerpo desde la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies, y su mente se quedaba en blanco por las sensaciones.

Todo había dejado de existir, excepto esa humedad que se deslizaba insistentemente y su cuerpo, fuera de control. Cuando el placer se tornó dolor, le apartó la cabeza, jadeando y diciendo “basta, basta... es demasiado...” con una voz que sonaba como si estuviera fuera, en algún otro lugar, mucho más allá de la playa bañada por el sol. Rafe la había enviado volando a mitad de camino del cielo.

Rafe cerró los ojos y sonrió. Sophie se había disparado como un misil, y eso sencillamente le daba una sensación de poder.

Giró la cabeza y le besó la cara interior del muslo, rozándola con los labios en un movimiento de ida y vuelta, envuelto en la esencia de ella. No ya el inocente y dulce aroma a rosas, ni la fragancia del perfume francés, sino el misterioso olor salado a mujer excitada buscando al hombre.

Aspiraba su olor mientras recorría con la lengua y los labios su delicada piel... subiendo lentamente otra vez hacia sus pechos. Le dedicó atenciones lánguidas y ensoñadoras hasta que la fue calmando.

- Dos – murmuró al fin, cambiando de posición para que sus manos pudieran explorar el cuerpo de ella.

Sophie contuvo el aliento y gritó horrorizada “¡No!”

Rafe miró fijamente sus ojos gris plateado mientras se chupaba despacio la yema del pulgar. Dudaba que necesitara más lubrificante – relucía con sus secreciones naturales -, pero valía la pena aunque sólo fuera para ver brillar sus ojos con fuego líquido.

- Sí -. La tocó con el pulgar.

Sophie dio un respingo y subió las caderas.

Su pene respondió a su vez con otra sacudida y casi pierde el control, con las ganas que tenía de deslizarse en las profundidades del tibio cuerpo de Sophie.

Apretó los dientes hasta recuperar el control por completo y empezó a acariciarla trazando pequeños círculos sobre su lubricada piel.

 Cuando Sophie empezó a respirar afanosamente, empujó un dedo por debajo del pulgar y observó extasiado cómo se hundía en las profundidades de su cuerpo. Muy pronto sintió los ligeros temblores que indicaban que estaba a punto de tener otro orgasmo.

Volvió a mirarla a la cara. Ahora sus párpados entreabiertos ocultaban sus hermosos ojos, tenía los labios hinchados y entumecidos por sus besos y movía la cabeza de un lado a otro encima de la almohada. Sus leves gemidos fueron aumentando de intensidad hasta convertirse en extasiados jadeos.

Dobló el dedo hacia arriba, acariciándola también desde dentro. Ella abrió aún más las piernas. Rafe gimió de placer, gratificado por su reacción, aunque su propio cuerpo ardía ansiando la liberación.

Siguió trazando círculos con el pulgar más arriba, y una cálida sensación de triunfo le recorrió todo el cuerpo al sentir que ella se tensaba, se tensaba y se tensaba, y por fin se abandonaba con un profundo gemido y unas contracciones tan fuertes que casi le parten el dedo.

Dios, va a ser soberbio estar dentro de ella... 

Inclinó la cabeza y chupó sus rosados pezones uno tras otro, y luego trepó por la cama hasta llegar a deslizar las manos entre su pelo e inclinarle la cara para besarla profunda y ferozmente.

Ahora Rafe era como un animal, listo y excitado, lleno de fuerza viril e impaciente por aparearse. Buscó a tientas uno de los condones que había dejado en la mesita de noche y de alguna forma logró abrir el paquete y ponerse el preservativo.

- Sophie – gimió, con un suspiro desesperado, colocándose en posición y empezando a tantear su entrada. La penetró con una larga y deliciosa acometida, mirándola al fondo de los ojos, queriendo que ella supiera exactamente quién la estaba poseyendo.

 Retrocedió y volvió a repetir su lenta invasión varias veces, hasta que estuvo alojado en lo más profundo, esperando hasta que sintió que ella se relajaba lo suficiente como para recibir las fuertes acometidas de su completa penetración.

- Más – suplicó, pero él no tenía intención de ir con prisas, ahora que por fin estaba donde quería estar. Se movía de forma deliberada, danzando un sinuoso ballet, construyendo sensaciones hasta que recorrieron todo su cuerpo con una intensidad y una potencia comparables a las de las olas del océano cercano.

- ¡Rafe – jadeó Sophie -, me vas a matar!

Inclinó el cuerpo para recibirle aún más adentro en su cálido y húmedo interior, excitándole hasta poner a prueba su control. Un momento antes de correrse, sintió que ella empezaba a estremecerse y a estrecharse alrededor de su miembro, y de alguna forma logró aguantar unos segundos más apretando los dientes, hasta que ella llegó a la meta a la vez que él.

Llegaron juntos a lo más alto, con los labios y los corazones unidos, y descendieron suavemente.

Sophie yacía acurrucada en el hueco del  hombro de Rafe y oía los latidos de su corazón como truenos, justo debajo de su oído. Su manaza le acariciaba la cadera una y otra vez.

¿Qué es lo que he hecho? se atormentaba. Acabo de romper la regla más importante que me he impuesto en toda mi vida. Desde luego, he vuelto a mezclar los negocios con el placer. 

¿O era más exacto decir que había mezclado el placer con los negocios? Había sentido más placer hoy del que había experimentado jamás. Más placer del que había imaginado que se pudiera sentir.

Rafe se la había llevado a la cama cuando lo que ella esperaba era un paseo por la playa. La había tratado como si fuera preciosa y deseable, digna de ser amada y mimada, y no utilizada para divertirse. Había sido sensual y juguetón, y luego la había poseído con una avidez y una intensidad tales que sus emociones se habían disparado como los escombros arrastrados por un impetuoso huracán.

 - ¿Estás bien? – musitó Rafe, deslizando la mano hacia arriba para acariciarle un pecho.

- Decididamente bien – repuso ella, atreviéndose al fin a mirarle. Tenía los ojos medio cerrados y una expresión soñolienta y relajada, con una sonrisa juguetona en los labios.

- Yo estoy más que bien – dijo -. Ha sido muy especial.

- Sí.

Nunca se había sentido tan querida y hermosa. Su bienestar nunca había sido tan importante para ningún otro hombre. Y todavía seguía abrazándola, en lugar de saltar fuera de la cama poniendo bruscamente fin a sus efusiones.

Pero en menudo lío se había metido ahora... Suspiró afligida y arrepentida, y él la abrazó aún más fuerte, sin tener ni idea del problema al que ella se enfrentaba.

Ahora tengo un amante que no sabe nada de mi hija. 

Ahora no puedo decírselo, por toda una serie de razones diferentes. 

Ahora sí que estoy metida en un auténtico lío. 

- ¿Los dos hemos salido ganando? – sugirió él.

‘Uno gana y otro pierde’ – pensó ella, temiendo lo que sin duda iba a pasar.

- Vuelvo en seguida – dijo Rafe, incorporándose por fin sobre un codo y sosteniendo el preservativo en su sitio. Cogió el envoltorio vacío y recorrió los escasos pasos que le separaban del baño anexo, sabiendo que Sophie le seguía con la mirada. Esperaba que le gustase lo que veía, y esperaba que le hubiese gustado lo que acababan de hacer. Pero esperaba aún más intensamente que estuviera dispuesta a repetirlo.

Cuando regresó al dormitorio al cabo de unos minutos se la encontró arrodillada en la cama, rebuscando debajo de las almohadas e inclinándose a palpar la moqueta.

Cruzó la habitación en un par de zancadas, se dejó caer en la cama y al cabo de un momento le pasó un brazo por la cintura.

- ¿Has perdido algo? – preguntó, apretándola contra su creciente erección.

- Otro pendiente. Una pequeña cuenta montada con un hilo de oro. Debería comprarme unos pendientes con cierre, en lugar de llevar éstos que sólo tienen un gancho -. Suspiró sobresaltada al darse cuenta de cuáles eran las intenciones de él. - ¡Oh!

- Me basta con verte – dijo Rafe con voz ronca, mordisqueándole el hombro -. Ver tu precioso trasero al aire me pone a cien. Inclínate hacia adelante -. Sabía que su voz estaba cargada de deseo, y también sabía que eso no era lo único que estaba cargado de deseo. – Por favor – añadió, haciendo un último esfuerzo por ser educado.

Sin pronunciar palabra, Sophie volvió a inclinarse y apoyó los brazos en las almohadas. Rafe le pasó una mano posesiva por la espalda y las nalgas. Permaneció inmóvil, como una yegua purasangre, temblando levemente, emocionándole con su postura sumisa.

Él se movía detrás de ella, repitiendo ahora sus caricias con las dos manos, deslizándolas por su espalda y separándole los muslos con los pulgares, cada vez un poco más. Ninguno de los dos decía una palabra. El ruido más fuerte que se oyó en la habitación en un momento dado fue el que hizo Rafe al rasgar el envoltorio del siguiente preservativo.

Rafe se miró el sexo al ponérselo. Obscenamente duro, con las venas hinchadas y anhelando volver a estar dentro de ella.

¿Dos veces en sólo unos minutos? No le pasaba desde hacía años. Sophie le había convertido en un maníaco sexual y él no tenía nada que objetar, siempre y cuando no lo tuviera ella tampoco.

Se acercó más y ella empujó hacia atrás, hacia él. Con un gemido se alineó, la agarró de la cintura y se deslizó lentamente dentro del cálido paraíso.

- ¿Todo bien?

Por toda respuesta, ella levantó las caderas y dobló los brazos para que él pudiera penetrarla más a fondo. Más.

¿Tanto se fía de mí? 

Sophie gimió levemente.

Rafe retrocedió un poco y esperó a que ella se sintiera cómoda. Al cabo de unos segundos, volvió a empujar despacio hacia atrás, en una clara invitación.

- Más adentro – musitó.

Rafe cerró los ojos para sentir mejor su calor, su humedad y su presa en torno a él. Increíblemente estrecha con esta inclinación. Estaba tan adentro de ella que apenas se atrevía a moverse por miedo a hacerle daño.

Pero Sophie tenía otras ideas. – Más – murmuró -, es una sensación estupenda.

¿Así que no le importaba que se comportara como un troglodita? Retrocedió y volvió a empujar lentamente, disfrutando de la vista que ofrecían su sedosa espalda y su pelo desparramado por encima de las almohadas.

Le tenía extasiado. Era incapaz de pensar con claridad a menos que ella formara parte de la escena. Y no era el sexo, era la propia Sophie. Quería protegerla, alentarla, cuidarla, dejarla embarazada, reservarla sólo para él.

¿Y casarse con ella?

¡Estás coladito, tío! ¡Caray, y eso que gato escaldado del agua fría huye! 

Pero ahora era distinto. Sophie no era una de esas mujeres que se te pegan exigiendo apoyo. Ella le había demostrado que podía caminar por su propio pie y organizarse la vida solita.

A Rafe, que podía permitirse comprar cualquier cosa, le asaltó de repente la desagradable sospecha de que acababa de encontrar algo que no podía comprar.

Había aceptado sus regalos, pero había dejado muy claro que no esperaba que se los hiciera. Le había parecido más contenta por su llamada desde San Diego que por los carísimos perfumes franceses que le trajo como regalo a su regreso.

 Pronto tendría que marcharse en su gira anual para visitar los salones náuticos de Europa, y entonces Sophie podría decidir estar con otro hombre. La idea le horrorizaba. De repente, le pasó por la mente la visión fugaz de que la perdería sin haber podido reivindicarla debidamente para sí.

Pero en este momento era suya, completa y deliciosamente suya. Empujó con más fuerza, desesperado por marcarla como suya.

Sophie clavó los codos más firmemente mientras Rafe se inclinaba encima de ella, empujando ahora de prisa y a fondo. La hacía sentir tan mujer... tan deseable... Sus fuertes brazos flanqueaban los de ella, para asegurarse de no aplastarla con su peso, y con cada acometida la parte frontal de sus muslos rozaba contra la parte trasera de los de ella, y sus testículos la golpeaban, intensificando la impresión de su masculina virilidad.

Sus largas extremidades y sus esbeltas y fuertes caderas la fascinaban.

Y él parecía desearla tanto...

Jamás se había sentido tan delicada, querida y lasciva, y excitada y absolutamente sexy, todo al mismo tiempo.

- Más fuerte – jadeó, deseando que cada porción de él rozara todas sus terminaciones nerviosas y alimentara el fascinante fuego que iba creciendo en su interior.

Rafe martilleaba dentro de ella, agarrándola firmemente de la cintura con un brazo para mantenerla en su sitio. Ahora con más brutalidad.  A punto de acabar. Y entonces ella le oyó emitir un jadeo enorme y un juramento, y sintió que pulsaba muy adentro de ella, pugnando por respirar, y entonces gritó su nombre y le dio un mordisco en el hombro, perdido en su pasión.

La sensación de los músculos de él contrayéndose, junto con la exaltación que ella sentía al hacer esto por él, bastaron para que se derritiera de placer y se apretara en torno a él repetidamente al llegar ella misma al orgasmo. Más profundo esta vez, más oscuro, como una rosa roja bañada por el rocío que abría sus pétalos y luego volvía a cerrarlos, una y otra vez, en torno a un glorioso intruso dorado.

Se derrumbaron juntos, silenciosos y aturdidos.

Capítulo Dieciocho—Sospecha

Sophie tenía muchas cosas en que pensar a la mañana siguiente, durante las tres horas de travesía en ferry hasta Picton. No podía concentrarse en la lectura del libro que había sacado de la biblioteca, no paraba de revivir en su mente las escenas de amor del día anterior y la apresurada colada que siguió.

Habían preparado café y se habían sentado muy juntos en la gran terraza, hablando de la casa de Matt y Annie y discutiendo detalles de la casa de Rafe en el acantilado.

Una vez lavadas las sábanas y dando vueltas en la secadora, Sophie se había puesto los pantalones cortos de algodón blanco y el sujetador del bikini, y Rafe unos bermudas azul marino, y habían paseado cogidos de la mano por la infinita playa de arena. Pese a hacer un día estupendo y a la belleza salvaje de Peka Peka, había poca gente. Muchos parecían preferir las tiendas y cafés que había un poco más al sur.

Esta soledad les había permitido pasear sin prisas, tocarse, bromear, abandonarse a apasionados besos y tiernos abrazos.

Y cuando volvieron a buscar las sábanas tibias y secas, volver a hacer la cama se convirtió en un acto casi más íntimo que el gozoso sexo de antes en esa misma cama.

Había mirado a Rafe al otro lado de las blancas y fragantes sábanas y no había podido evitar imaginarse que él era su marido y ella su amadísima esposa.

Se lo imaginaba en el dormitorio de la suite principal de su casa, todavía por terminar, andando descalzo por la aterciopelada moqueta que ella había encargado para él, con su silueta recortándose contra las paredes pintadas en una tonalidad más clara que el color de su deliciosa piel, corriendo las cortinas de seda color bronce desde el techo hasta el suelo que ella había sugerido.

Cuando el sol estuvo más bajo, regresaron a la planta baja donde habían aparcado la Ducati, y ante una encantada y sorprendida Sophie Rafe volvió a desnudarse, alto, fuerte y a gusto con su cuerpo, y se zambulló en la lujosa piscina una vez que ella también hubo empezado a quitarse la ropa. El agua se arremolinaba a su alrededor al moverse ella entre sus brazos.

Mucho más tarde, Rafe miró adonde estaban las dos piraguas colgadas de los ganchos.

- ¿Una carrera, señora? – dijo, arrastrando las palabras.

Sophie se había desternillado de risa ante la idea de ponerse a hacer carreras en unas piraguas infantiles en una piscina cubierta. - ¿Cuántos niños tienen?

- Un niño y una niña.

- Qué buena planificación.

- Yo soy su tío honorario.

- ¿Se te dan bien los regalos de cumpleaños?

Él volvió a levantar la mirada. – En todo caso, fueron un gran éxito.

Ella volvió a acordarse de su amargura porque Faye no había querido tener hijos. Qué ofensivo debía ser eso para cualquier hombre, pero especialmente para Rafe. Faye sabía que se había criado en solitario y que deseaba fundar una familia para cambiar la suerte que la vida le había deparado. ¿Y aún así se había negado?

Y aquí estoy yo, yendo a visitar a mi hija, a la que evité mencionar por motivos profesionales, y cuya existencia ahora no puedo admitir por razones mucho más personales. Él jamás me lo perdonará si lo descubre y, oh, Dios mío, cómo me gustaría haber sido honesta desde el primer día...

Rafe estiró los brazos al sol mientras permanecía de pie, mirando el faro de Pencarrow. Intentó relajar los músculos de los hombros y apoyó las manos en la barandilla de la terraza, riéndose para sus adentros. El día antes sus hombros habían hecho mucho ejercicio, ¡y anda que no se alegraba de ello!

Se preguntó si Sophie se habría despertado ya y decidió darle una sorpresa antes de que saliera. Eran apenas las ocho. Seguro que después de un día como el de ayer todavía debía estar en la cama. Tal vez podría reunirse allí con ella, sobre todo si le llevaba el desayuno.

Se dio una ducha y al cabo de unos minutos se montó en la Ducati, tomando demasiado de prisa las curvas de la carretera de la costa, disfrutando de la máquina y de la chispeante mañana. Al acercarse al centro de la ciudad, levaba anclas uno de los ferrys que enlazaban con las islas, una cuña blanca en un puerto azul sembrado de yates madrugadores.

Paró en la panadería francesa a comprar bollos y cafés, y mantuvo estos últimos en equilibrio precario entre los muslos mientras avanzaba por la calle Tinakori.

Llamó a la puerta de Sophie, sintiendo un absurdo cosquilleo, pregustando la imagen de ella soñolienta, dándole la bienvenida y tal vez luciendo un sucinto camisón.

- ¿Busca a Sophie? – preguntó un voz.

Rafe se dio la vuelta y vio a una mujer de unos cuarenta años vestida como para trabajar en el jardín, con una azada en la mano. Supuso que debía ser la casera.

- Ya ha salido. Todos los domingos sale de casa mucho antes de las ocho y no vuelve hasta bastante tarde por la noche.

A Rafe se le cayó la moral por los suelos cubiertos de pétalos del porche. Adiós a su fantasía de reunión sexy...

Cuando iba a abrir la boca para hacer más preguntas, se oyó el crujido de una ventana al abrirse encima de sus cabezas.

- ¡Mamá, mamá! –  lloriqueaba con voz apenada un adolescente - ¡Date prisa, tengo a tía Jen al teléfono, han tenido que llevar a tío Bob al hospital!

La mujer musitó una exclamación. – Perdone – dijo, tirando la azada en la hierba, y se marchó corriendo.

Rafe se quedó allí de pie, confuso y desconcertado. ¿A dónde demonios iba Sophie “todos los domingos mucho antes de las ocho”? ¿Y qué tan tarde era “bastante tarde por la noche”?

Al marcharse por el caminito, torció hacia la puerta principal de la casa y dejó los cafés y los bollos al lado. De golpe ya no le tentaba ni lo uno ni lo otro. Llamó a la puerta ruidosamente y se fue, esperando que el adolescente llorón los encontrara y los disfrutara.

Podría llamar a Sophie. Debería llamarla. Pero prefería mirarla a los ojos y sopesar la honestidad de sus respuestas.

¿Todos los domingos? Había dicho abiertamente que hoy no estaba libre, pero había evitado entrar en detalles, ahora que caía en ello, y desde luego no había mencionado que se tratara de algo habitual. Estuvo dándoles vueltas a estos pensamientos en el camino de vuelta a casa, sopesando desagradables posibilidades.

Una vez en casa, se puso el cinturón de las herramientas y descargó su frustración en los encofrados de los cimientos del garaje, arrancándolos con fuerza de los lados de la solera de hormigón con una palanca de hierro y la fuerza bruta de sus largos brazos. Tiró los tablones rotos a un lado, sin preocuparse de los destrozos.

¿A quién va a ver? ¿Y por qué?

El lunes a las nueve de la mañana Sophie levantó la vista de su escritorio y contuvo el aliento, sorprendida. Rafe estaba de pie en la puerta abierta, con la luz del sol iluminándole por detrás, y traía dos cafés.

- Estás muy concentrada.

- Precisamente da la casualidad de que estoy confirmando el pedido de tus baldosas para el suelo de la planta superior.

Él sonrió al escuchar sus palabras y entró, dejando los cafés fuera de su alcance.

- ¿Tuviste un buen día ayer?

- Sí, perfecto -. Decidió no decir más. Ya había mentido por omisión, y sabía que eso era muy cobarde. Desde luego, no quería quedar aún más atrapada en líos y telarañas de engaños, así que ni hablar de contar más mentiras.

Rafe rodeó el escritorio, le tomó la cara entre las manos y se inclinó para besarla suavemente.

Amorosamente, casi le pareció. La invadió una oleada de calor, se sentía azorada, sin fuerzas, incapaz de resistir su poderosa atracción, sabiendo que todas las veces conseguía hacerla sentir así.

Rafe retrocedió y su rostro quedó a escasos centímetros del de ella. – Bueno, ¿a dónde fuiste?

Sophie tragó saliva. No podía evitar la pregunta ahora, no con esos ojos inquisidores clavados en los suyos. – A ver a mi madre -. Esperaba no ruborizarse, traicionándose. Seguro que no, porque había ido a visitar a su madre.

Rafe la soltó. - ¿Dónde vive?

- En Picton.

- Un viaje muy largo para ir de visita, ¿no?

Sus ojos parecían estar preguntándole más que eso, pero ella esperaba poder mantener una expresión impasible.

- Hummm, por eso no pudo venir a la inauguración del estudio.

 Él le acercó una taza de café. – Pensé que a lo mejor esto te sentaría bien.

- Gracias. ¿Y tú qué hiciste ayer? – preguntó, agradecida porque el café le permitía mirar a otro lado.

- Cogí la moto y me fui a dar una vuelta, quité los encofrados de los cimientos del garaje... en fin, cosas.

- Está quedando muy bien tu gran garaje – dijo ella, intentando mantener el tema alejado de ella y también tratando de evitar alargar las manos y tocarle.

- Van a darle el revestimiento exterior esta semana, a prueba de salitre y de corrosión. Una vez estén montadas las puertas y tengamos un almacén seguro, se llevarán ese viejo contenedor, y entonces sólo quedarán por terminar el área de aparcamiento exterior y el jardín -. Cogió su café y se dirigió al sofá. – Necesitas una silla delante de tu escritorio para las visitas – añadió.

- Sí, quizá dentro de una o dos semanas, cuando me lo pueda permitir -. Levantó la taza y tomó un sorbo de café.

Él hizo lo propio, mirándola todavía con demasiada insistencia para su gusto. - ¿Quieres que te dé un adelanto? Hasta ahora has trabajado muchas horas para mí.

Esta vez decididamente Sophie sintió que el rubor le subía por las mejillas. Resultaba muy violento tener que ser tan cuidadosa con el dinero todos los días de su vida, especialmente con alguien tan adinerado como Rafe.

Carraspeó y dijo: - Ejem, bueno, sí, eso sería fenomenal. Cobro un tanto a la hora por asesoramiento, y luego pido un adelanto de la mitad cuando se encargan cosas, como tus baldosas –. Tragó saliva.

¿Por qué le resultaba tan difícil esto? ¿Porque le gustaba mucho él? ¿Porque se había acostado con él y se lo había dado todo? ¿O porque el hecho de ocultarle la existencia de Camille ahora le pesaba en la conciencia de verdad? – Fue un poco abrumador lo de trabajar para ti y no entré en detalles cuando empecé, ¿verdad?

Rafe sonrió y se sacó un talonario de cheques del bolsillo interior de la chaqueta del traje. Sophie le alcanzó un bolígrafo.

Al cabo de unos momentos él se lo devolvió, junto con su generoso cheque, y ella abrió los ojos de par en par. – Con esto podría comprar muchas sillas.

- Dime cuánto necesitas para pagar las baldosas y lo que sea...

- Sí – accedió ella, tomó otro sorbo de café y se le quedó mirando por encima del borde de la taza.

- De hecho, si me das tu número de cuenta, de ahora en adelante puedo hacerte transferencias por internet.

- Hummm.

Estaba guapísimo, vestido como un hombre de negocios de aspecto conservador, en lugar de desnudo, musculoso y sexualmente excitado. Ella prefería la segunda versión. Casi la intimidaba, vestido con su soberbio traje negro, su camisa gris pálido y su corbata clara. Ahora volvía a ser el apuesto marido de Faye al que ella había visto fugazmente en alguna ocasión, un hombre serio que trataba negocios serios... en lugar de su amante juguetón.

- Quería confirmar nuestro viaje al astillero de Whangarei – dijo -. Espero que mañana te vaya bien, porque puedo mandarte de vuelta a casa antes, mientras yo hago una parada en Auckland, donde tengo algunas citas.

- Perfecto.

- Y reservaré un hotel para una noche, ¿de acuerdo? ¿después de lo del sábado? – En sus ojos había ahora un brillo cálido e invitante -. ¿Puedes estar otro medio día alejada de tu estudio?

Sophie echó una mirada al cheque y se sintió casi como si él acabara de comprarla para su entretenimiento nocturno, pero, ¿qué tenía que perder? Estaba ansiosa por pasar todo el tiempo posible con él.

Después de hacer el amor ardientemente en Peka Peka, volvieron a repetirlo con aún mayor ardor si cabe en su apartamento. Echarle de su cama a medianoche para poder ir a tomar el ferry sin que la viera ayer por la mañana había sido desgarrador. Le hubiera gustado quedarse acurrucada en sus brazos, soñolienta y sexy. Hubiera querido desayunar con él tomando el sol, explorarle y admirarle tras despertar descansada, pero se había mantenido firme, aludiendo a la señora Ferris y a sus hijos y al hecho de que se levantaba temprano para trabajar en el jardín como excusas para obligarle a irse. Ahora tenía otra oportunidad.

- ¿Y así podemos pasar toda una noche juntos? Sí, por favor.

Y entonces él sonrió y sugirió: - O dos. Quédate conmigo esta noche en mi casa. Está más cerca del aeropuerto y mañana no vamos a tener que salir tan temprano.

Sophie fingió sopesar sus palabras por un instante, pero en realidad estaba pensando en cómo reprogramar su llamada de todas las noches a Camille.

- ¿Vas a hacerme de chófer o quieres que disfrute de un viaje en Vespa?

- Quiero que disfrutes en todos los sitios posibles – dijo, enarcando sugerentemente una ceja y dejando que sus labios dibujaran su sonrisa matadora marca de la casa -. Aunque en la Vespa podría requerir un poco de ingenio. ¿Tal vez podría apoyarte encima del manillar? ¿O tumbarte en el sillín y acariciarte con la lengua hasta la muerte?

Había desaparecido todo rastro del reservado hombre de negocios, y el cuerpo de Sophie reaccionó al instante ante sus sugerencias. Se miró los pezones erectos.

- Mira lo que has hecho ahora.

Rafe chasqueó la lengua fingiendo desconsuelo. – No puedes evitarlo, ¿eh? Yo tampoco -. Se puso de pie señalando sus superclásicos pantalones, y Sophie se quedó imaginándose una magnífica foto mientras él se dirigía a la puerta.

- ¿Paso a recogerte a eso de las seis? – le dijo por encima del hombro.

- ¿Un poquito más tarde, para que me dé tiempo a hacer el equipaje?

Y a llamar a Camille.

- No te molestes en traerte el pijama – fueron las últimas palabras que le oyó decir.

Capítulo Diecinueve—Perlas y diamantes

Cinco noches más tarde, Rafe llamó al astillero de Wellington nada más bajar del avión. Trabajó durante una hora y por fin apagó el portátil, bostezó, se desperezó y miró la hora en su reloj. Su cuerpo y su mente bullían con posibilidades. Se sentía satisfecho y excitado en igual medida.

Las cosas iban bien. El lunes por la noche en casa todo había ido como él esperaba. Sophie se había mostrado juguetona, ardiente e imaginativa. Despertarse con ella en sus brazos el martes por la mañana, sacarla de su sueño despacio, con suaves besos y caricias, les había hecho precipitar de nuevo a ambos en un deseo frenético.

El viaje al norte, a Whangarei, había ido como esperaba. El calor húmedo de la ciudad norteña hacía que todo pareciera diferente y exótico. Desde luego, a Sophie le habían impresionado el tamaño de los astilleros y el lujo del superyate de cuarenta metros casi acabado destinado a un multimillonario de Hong Kong.

Le había hecho recorrer toda la superficie cubierta de los astilleros, y la rampa y los muelles con acceso al exterior, a las aguas profundas resguardadas. Le presentó a varios de sus ejecutivos, incluido el Director General, Gran Jacobsen. Le gustó la atenta mirada de aprobación de Grant y el mensaje de ‘muy atractiva’ que había pasado de un hombre al otro.

Por fin habían cenado como Dios manda: esta vez nada de pizza ni comida preparada, y entre la langosta y el pastel de chocolate con avellanas, él le dijo que iba a estar un tiempo fuera de Nueva Zelanda. – No puedo permitirme dejar de lado los negocios en el hemisferio norte. Tener al propietario in situ a veces atrae grandes ventas hacia nuestra empresa.

- Entonces, ¿a dónde vas a ir?

- Primero a Barcelona, para los últimos días del Salón Náutico Internacional.

- España...

Rafe notó el vivo deseo en su voz.

- ¿Te gustaría venir conmigo?

Sophie negó con la cabeza y suspiró. – Tú no puedes permitirte dejar de lado los salones náuticos, y yo no puedo permitirme dejar de lado mi nuevo estudio. ¿A dónde irás después?

- A Londres, a Earls Court. Volveré a estar en casa en un par de semanas.

Vio con satisfacción que ella empezaba a juguetear con el postre, evidentemente turbada.

- Maldita sea, ahora que me iba acostumbrando a tenerte siempre  cerca.

- Entonces vamos a hacer que esta noche sea memorable.

 Después, en la intimidad de la suite del hotel, habían hecho el amor con una pasión que había ido mucho más allá de lo que él hubiera podido imaginar. Seguía ardiendo en deseo incluso cuando cayó dormido, agotado.

El miércoles por la mañana la acompañó con reticencia al avión que la llevaba de vuelta a Wellington, mientras él se quedaba atendiendo unos negocios en Whangarei, para luego dedicar dos días más a provechosas citas y a charlar con clientes en Auckland.

Ahora era casi la medianoche del sábado, demasiado tarde para pasar por el apartamento de ella, pero por Dios que lo primero que haría al día siguiente sería plantarse allí lo suficientemente temprano como para desvelar el misterio de sus desapariciones de los domingos.

Si iba a ver a alguien, quería saber a quién y poner punto final a la cosa. Ahora Sophie era suya.

A la mañana siguiente, a las siete y cuarto, aparcó la Ducati a escasa distancia de la casa de Sophie y esperó impaciente a ver qué pasaba. Llevaba puestos los vaqueros más viejos que tenía y una chaqueta de camuflaje de estilo militar que uno de los operarios se había dejado en la planta superior de su casa. En el bolsillo había unas gafas de sol envolventes y una gorra vieja. Se avergonzaba de sí mismo, pero nada habría podido detenerle. Seguirla era algo horrible, pero no saber adónde iba le hacía sentir aún peor

Por fin apareció, Rafe la siguió a una distancia prudencial y vio que torcía en dirección a la terminal de los ferrys que enlazaban con las islas. La vio aparcar la Vespa rosa y dirigirse al edificio de la terminal. Él hizo lo mismo, se quitó el casco, se puso las gafas de sol y se caló la gorra hasta las cejas. A lo mejor ella trabajaba aquí los domingos.

Se mantuvo apartado, observando estupefacto cómo sacaba  la tarjeta de embarque, se compraba un café y se sentaba a leer. Volvía a ir a la Isla Sur otra vez. ¿A quién iba a visitar realmente?

Sin saber más que antes, y mucho más irritado, regresó a su casa, hizo el equipaje y se dirigió al aeropuerto. Esa misma tarde salió para Europa.

Aterrizó de regreso en Wellington a tiempo para el siguiente almuerzo municipal y corrió a ver a Sophie unos minutos después de que ella abriera las puertas del estudio.

Estaba inclinada arreglando las fundas y cojines del sofá, y al verle se irguió y corrió hacia él.

- ¡Te he echado de menos, te he echado de menos, te he echado de menos! – exclamó, echándose en sus brazos. Sintió que su temperatura aumentaba, como siempre, y sus labios buscaron los de ella, posesivos y apasionados. Las manos de ambos vagaban hacia lugares muy poco sensatos, teniendo en cuenta que estaban a la vista del público.

- Estoy contento de estar de vuelta – murmuró -. Sencillamente, las llamadas y los correos no son lo mismo.

- Estoy contenta de tenerte aquí otra vez, con una bienvenida como ésta.

- Yo también te he echado de menos. Sólo trabajo y nada de placer.

- Eso espero - bromeó ella, restregándose contra su creciente erección. – Esto lo guardaste sólo para mí, ¿no?

- Cuando lo quieras, es todo tuyo.

- Pronto... por favor...

- Qué chica más ávida. Y también lista. La casa está quedando muy bien.

- ¿Te gusta la moqueta? ¿Te parece adecuada para seducirme encima de ella?

- ¿Quieres probarla después del almuerzo de hoy en el Club Wakefield?

- ¿Podremos esperar tanto?

Él se echó hacia atrás, sonrió y miró a la calle a través del gran escaparate. – Si no te molesta dar un poco de espectáculo, a mí tampoco.

Ella le sonrió tímidamente. - ¿Entonces tal vez esta noche?

Él le acarició suavemente el labio inferior con el pulgar, mirándola a los ojos y disfrutando del ligero jadeo sexy en su respiración.

- Me he comido todo tu lápiz de labios con mis besos, nena, vas a tener que volver a pintártelos.

- No hasta que me haya hartado de besarte.

Sus labios se juntaban y se separaban, se juntaban y se separaban.

- Gracias por todas tus llamadas – añadió cuando por fin él se separó de ella. – Mucho mejor que los correos, desde luego. Oír tu voz me pone la piel de gallina.

Rafe se metió la mano en el bolsillo. – Aquí hay otra cosa que espero te ponga la piel de gallina – dijo, tendiéndole un estuche de joyería plano forrado de piel.

- ¿Qué...? ¿Y ahora qué me has traído? – y levantando la tapa del estuche con impaciencia gritó: - ¡Rafe!

- Dijiste que necesitabas unos pendientes con cierre en lugar de ganchos.

Acarició con reverencia con un dedo las perlas tahitianas gris plateado que brillaban encima de un lecho de terciopelo negro. Unos pendientes y un colgante, cada uno de ellos con una perla oscura perfectamente esférica suspendida de una fila de tres deslumbrantes diamantes blancos.

Le miró a la cara y sacudió tristemente la cabeza. – No puedo aceptarlos.

- Desde luego que puedes. Los elegí para que hicieran conjunto con tus ojos.

Sophie se mordió el labio. – Son lo más hermoso que he visto en mi vida – murmuró -. Quedarían bien en una revista de lujo, o llevados por una mujer rica y famosa, no por mí.

- Son para ti – dijo Rafe, con severidad burlona -, son tuyos y quiero que te los pongas inmediatamente.

Le apartó el pelo detrás de las orejas y le quitó los pendientes de plata y lapislázuli que llevaba puestos. Sentaba bien eso de quitar el regalo de otro hombre y reemplazarlo por el suyo, marcándola como suya, expresando su agrado por una nueva y preciada posesión.

Entornó los ojos, concentrándose al pasarle el primer palito de platino por el agujero, y cerró el pendiente. La brillante perla resplandecía sobre su piel pálida. Los diamantes desprendían destellos de luz. Inclinó la cabeza, le puso el segundo pendiente y se inclinó hacia atrás para admirar el efecto. – Son casi tan bonitos como la chica que los lleva puestos, pero sólo casi.

Sophie sonrió al oír esto y se recogió el pelo hacia arriba para que él pudiera ponerle el colgante. - ¿Tengo que darme la vuelta?

- Me facilitaría las cosas.

Se dio la vuelta y él le hincó suavemente los dientes en el cuello con un gruñido de satisfacción.

- ¡Eres mía! – dijo con rudeza, y besó el punto que la había mordido -. Me hubiera gustado llevarte conmigo.

- Pero entonces no tendrías ni moqueta ni baldosas, ni tampoco otros progresos en la casa.

- Pero se me ocurren otras cosas que hubieras podido hacer, mejores que decorar mi casa. Hubieras podido decorar mi cama todas las noches -. Aseguró el cierre del colgante y hundió la cara en su perfumado pelo, acariciando con sus manos la suave tela que le cubría los brazos. – Me gusta esta blusa – añadió, haciéndola girar para supervisar el efecto final -. Muy casta y decorosa. Un contraste maravilloso con ese cuerpo tan sexy que hay debajo.

- Es antigua – dijo Sophie -, eduardiana, creo. No soy la primera propietaria. Es divertido rebuscar en las tiendas de ropa de segunda mano.

Y sería mucho más divertido poder rebuscar en las boutiques de los diseñadores – pensó con tristeza.  

- ¿De segunda mano? – sonó como si lo desaprobara.

- Está lavada – dijo, en un tono demasiado cortante. Si él supiera cómo tenía que ahorrar...

Rafe pasó un largo dedo por encima de la perla tahitiana del colgante y siguió deslizándolo hacia abajo, entre sus pechos, hasta que llegó al borde de encaje. – Te pasaré a recoger a la hora del almuerzo. Ahora tú misma pareces acabada de salir de una revista de lujo. Me alegro de habértelos comprado.

- Gracias – volvió a decir ella, poniéndose de puntillas para darle un último beso -. Y yo me alegro  de que hayas vuelto. Hasta luego.

En cuanto Rafe se hubo marchado, Sophie corrió al baño y se miró en el espejo manchado. Ni siquiera el horrible y viejo espejo podía ocultar la esplendorosa belleza de las perlas ni el resplandor que iluminaba su rostro. Se recogió el pelo en un moño despeinado. Sí, lo llevaría recogido para el almuerzo, mostrando sus preciosos tesoros.

Se preguntaba si Faye volvería a estar presente. Esta vez, la ex señora Severino no iba a desanimarla.

- Blanco, gracias – dijo Sophie en respuesta a la pregunta de Rafe, que regresó al cabo de uno o dos minutos con sus copas de vino y la guió hasta un grupo de gente que estaba hablando del torneo de rugby que iba a celebrarse dentro de poco. Tenía la mano apoyada en la espalda de ella, acariciándola a través de la chaqueta negra que llevaba puesta.

- Algunas de las espectadoras del año pasado iban totalmente indecentes – estaba diciendo un hombre de barriga prominente -. Esa tela elástica tan ceñida no dejaba mucho a la imaginación. Podías ver las formas de... todo.

- Pero apuesto a que no te molestaba que las sirenas llevaran tops transparentes, ¿eh, Jim? – dijo alguien.

Sophie reconoció al hombre que la otra vez se quejaba de las palomas, y que esta vez parecía mucho más alegre.

El hombre que respondía al nombre de Jim montó en cólera. – Hay que aplicar ciertas normas – dijo -. No podemos permitir que todo el mundo vaya por ahí medio desnudo y medio borracho, perjudica a la imagen de la ciudad.

- Pero es fantástico para los negocios – ronroneó una pelirroja de atractiva voz.

- Eso está bien para ti, Suzy. A tu bar esto le va muy bien todos los años, pero dudo mucho que yo venda ni un rollo más de papel pintado ese fin de semana.

Esto suscitó las risas de los presentes.

- A cada cual lo suyo, Jim. Nadie va a comprar cosas para bricolage si ha venido para ver el rugby.

Las bromas y el buen humor continuaron. Sophie captó la mirada de Rafe y sonrió. – Creo que a mí me pasaría lo mismo – dijo -. La gente que viene para asistir a un gran acontecimiento deportivo no aprovecha para pedir cita y consultar con un decorador.

Llevaba puestos los pendientes nuevos, y cada vez que giraba la cabeza se movían y la rozaban con una caricia leve y sexy. Rezumaba felicidad.

- Pero piensa en la gente del lugar, paseando por delante de tus escaparates camino del estadio, y acordándose de ti luego.

- A lo mejor sí.

- ¡Oh, difícilmente, Rafe! – Faye dejó oír su voz chillona al unirse al grupo -. Los buenos diseñadores se ganan su reputación trabajo tras trabajo, y el tam-tam es con mucho el instrumento más poderoso para potenciar las ventas – dijo, apoyando una mano en el brazo de Rafe -, amigos que hablan con otros amigos, etc.

Sophie se encogió. Sabía que Rafe se daría cuenta, y se sintió agradecida cuando él le rodeó la cintura con los dedos y apretó un poco.

Faye fue pasando sus glamurosos ojos por todos los miembros del grupo.

- Bueno, ¿va bien tu nuevo negocio? – preguntó, dirigiéndose a Sophie.

- Pues sí, muy bien, gracias, Faye – respondió, esforzándose por usar un tono tan despreocupado como el de Faye.

- Desde luego, es probable que tu idea de ‘bien’ no esté a la altura de mi idea de bien – dijo, enarcando una ceja elegantemente depilada.

Sophie se encogió de hombros. – Mi estudio puede ser nuevo, pero ya veo que voy a conseguir buenos márgenes, tal vez mejores que los tuyos ¿Menos gastos generales?

Faye la miró con desprecio y desvió su atención hacia Rafe. – Estuve cenando el domingo con Jane y Joe Bateson, querido. Se van a Perth a pasar las Navidades. Demasiado calor, pensé yo.

- Hacía un frío horrible en Europa la semana pasada.

- Ah, claro, esos salones náuticos tan aburridos. Pobre.

- Son los que me dan el pan de cada día, Faye, como muy bien sabes.

- Vas a tener que chuparte muchos de ésos – le espetó Faye irritada, mirando de reojo la posesiva mano de Rafe -, ahora que has logrado fundar esa pequeña familia que tan frenéticamente deseabas. Es una pena que no haya podido ser un hijo tuyo, querido, pero supongo que en lo que a ti se refiere uno de segunda mano es mejor que nada, ¿no?

Su sonrisa malévola resplandecía en sus labios escarlata, y sus dientes relucían blanquísimos en comparación con el vivo color de su lápiz de labios.

Sophie sintió que el mundo empezaba a derrumbarse a su alrededor.

Capítulo Veinte—El bombazo de Faye

- ¿Cómo? – preguntó Rafe.

- La pequeña Camelia, la hija que ha tenido escondida durante años. Naturalmente tú lo sabías, ¿verdad?

- Camille – la corrigió Sophie, sintiendo que la embargaba una sensación de total y absoluta desolación. No tenía objeto negar la existencia de Camille, pero por lo menos esa bruja podría haber dicho correctamente el nombre de su hija.

- Eso, Camille - dijo Faye -, la niña de la que se deshizo entregándosela a su madre, precisamente igual que te aparcaron a ti con tu abuela, para no verte, durante todos esos años, Rafe. La historia se repite.

Sophie sintió que la mano de Rafe aflojaba su reconfortante presa y abandonaba su cintura.

Intentaba encontrar algo de oxígeno, pero de repente el ambiente se había vuelto asfixiante, y de alguna manera se atrevió a mirar a Rafe. Sus ojos oscuros se clavaron en los suyos, en busca de la verdad, y ella vio el momento exacto en el que el hecho de corregir el nombre de Camille había confirmado la historia de Faye.

- ¿Y cuántos años tiene...?

- ¿Camille? Casi cinco. Levantó la barbilla, rogándole en silencio que intentara comprenderla.

El resto del grupo se había quedado en silencio en el instante mismo en que Faye había dejado caer el bombazo. Ahora los murmullos se sucedían febriles para intentar cubrir la violenta situación.

- ¿Cinco años?

Notó el fuerte tono de censura en su voz, que la destrozó. Se acordó de cuando él le había dicho que, a los tres o cuatro años de edad, sabía que debería haber estado con sus padres. Era obvio que ahora pensaba lo mismo sobre Camille.

De alguna manera logró aguantarle la mirada acusadora. – Cuatro y tres cuartos, como dice ella. Va a empezar el colegio en febrero.

- ¿Y durante cuánto tiempo pensabas mantenerla en secreto? ¿O mantenerme a mí a oscuras?

- No se trata de ti, Rafe, ni siquiera se trata de ella. Se trata de... – levantó las manos en gesto de derrota, y lo que le quedaba de vino casi se salió de la copa – sobrevivir – terminó diciendo, y alargó el brazo para dejar la copa en el antepecho de la ventana antes de perder el control.  ¿Antes de tirarle a la cara el resto del vino por haber reaccionado con tanta frialdad, tal vez? – Escúchame – le rogó.

- Discúlpenme.

Allí estaba ella, de pie, muda, viéndole alejarse. ¿La había dejado a la merced de Faye y de esos casi extraños en el peor momento de su vida?

- ¡Uy! - dijo Faye, encantada de la vida.

Sophie la ignoró y vio que Rafe se acercaba al bar y apuraba su copa. Tragó el resto del vino de un sorbo, con furia. Vio el movimiento de su nuez de Adán... vio contraerse aquel cuello moreno que ella había acariciado, mordisqueado y besado con tanta ternura.

Volvió a centrar su atención en Faye, y por fin estalló su furia. - ¡Tú, vaca asquerosa! ¿Por qué estás intentando separarnos? Él no volvería contigo ni aunque fueras la última mujer sobre la faz de la tierra.

Faye sonrió complacida. – Yo no le aceptaría ni aunque me lo suplicara, no después de los rumores que corren por la ciudad. ¿Cómo crees que me siento al oír que huyó con mi asistente y le montó su propio negocio?

- ¿Qué? – casi gritó Sophie - ¿Montarme a mí el negocio? ¡Jamás! Sutil es un proyecto totalmente mío, montado con mi dinero.

Faye le dedicó una sonrisa cargada de desdén. - ¿Y cómo piensas convencer a la gente de eso? ¿Qué crees que parece? La gente da por descontado que vosotros dos habéis estado engañándome durante años. Nadie puede hacerme eso a mí.

- Sé realista – siseó Sophie -, Rafe tiene más clase que todo eso, y yo también -. Respiró hondo y acercó su cara a la de Faye. - Y que te quede muy clara otra cosa también: mi hija no tiene nada de segunda mano. El hecho de que tú no quieras tener hijos no te da derecho a intentar estropearles a los demás el placer de disfrutar de ellos.

Ante el enojo de Sophie, Faye ensanchó aún más su fría sonrisa, con mayor complacencia: - Ella no ha sido más que la munición que necesitaba, ¿no? Ahora él ya nunca volverá contigo.

- Me importa un comino eso – Sophie levantó la voz para que la oyeran también los demás -. Y yo no “me he deshecho” de Camille. Qué cosa más asquerosa de decir -. Volvió a concentrar su atención en Faye: - Tú sabes lo que pasó. Su padre murió, y mi madre cuidó de ella para ayudarme a superar una época terrible.

- Pero él ahora nunca volverá contigo – repitió Faye.

- Has falseado por completo la situación – dijo secamente Sophie -, no reconocerías una buena acción aunque te mordiera el culo, Faye, y todo aquél que te conoce piensa lo mismo.

Se giró de golpe y miró por la ventana. ¿De verdad Faye tenía un ego tan frágil? ¿En serio le había echado vitriolo sólo para que la gente dejara de pensar que su marido podría haberla engañado?

Hundió los hombros, derrotada. ¡Oh, qué más daba eso ahora! El daño ya estaba hecho.

Se dio la vuelta cuando Rafe volvía dando grandes zancadas y dejando más que claro que deseaba permanecer lejos de ella, mientras bebía sorbos del vaso de whisky que acababa de recoger.

¿Era peor el shock de él que el de ella? Ella había aguantado cuatro largas semanas aterrada, sabiendo que tarde o temprano iba a tener que decírselo. A medida que crecía su grado de intimidad, más difícil se había hecho confesarle la verdad. Parecía el doble de injusto que hubiera sido Faye quien la hundiera en el fango nauseabundo.

¡Y anda que no estaba disfrutando con ello la tía! Le dirigió otra mirada triunfante con sus maquilladísimos ojos.

Rafe se acercó para que sólo Sophie pudiera oírle. – ¿Pensabas que habías encontrado a un amante rico para encasquetarle a tu hija? – preguntó.

Ella se alejó un poco de él, pero él la siguió.

- Pensaba que había conseguido un encargo lo suficientemente grande como para poder permitirme traerme a mi hija a mi casa y por fin poder vivir con ella. Tú no entraste en juego a nivel personal hasta que te abriste paso a la fuerza en mi vida.

- Yo no hice nada parecido.

- Me cogías y me tocabas y me besabas a la menor oportunidad. Te dije una y otra vez que necesitaba que nuestra relación fuera estrictamente profesional.

- No me dijiste por qué -. Sus ojos ardían de pasión, y sus hermosos labios estaban apretados en un rictus de resentimiento.

- ¿Y por qué tenía que hacerlo? Tú eras mi cliente. Mi vida personal no tenía nada que ver contigo. Te di unas razones profesionales perfectamente válidas.

- Eres una bruja fría y calculadora, Sophie. Podrías habérmelo dicho, ¿no?

Sus esperanzas se redujeron aún más ante su tono acusador. - ¿Cuándo crees que hubiera podido hacerlo, Rafe? ¿Cuando me hablaste de tu familia desestructurada mientras comíamos pizza en la terraza? Me moría de ganas de contártelo, pero tuve que sopesar tu posible desaprobación...

- ¿Posible? – observó sarcásticamente.

- De acuerdo, tu segura desaprobación, con la posibilidad de traerme conmigo a Camille en el otro plato de la balanza. Y ella ganó.

Alguien dio unos golpecitos en una copa con una cuchara.

- Por favor, tomen ustedes asiento para el almuerzo.

Siguieron murmullos pregustando el almuerzo y la agitación general al dirigirse hacia el comedor. Rafe se alejó de ella con los labios apretados y la mirada furiosa.

¿O sea que todo había terminado, así, sin más?

Sophie se inclinó ligeramente hacia atrás, se llevó la mano al exquisito colgante de perlas y diamantes y se lo desabrochó. Se quitó los pendientes a juego y los depositó en la palma de su mano.

Muchos hombres se habían quitado la chaqueta, preparándose para un almuerzo relajado en la calurosa sala.

Moviéndose como una autómata, se acercó hasta la mesa a la que se había dirigido Rafe y cuando él colgó la chaqueta en el respaldo de su silla, deslizó el tesoro que había poseído por tan corto espacio de tiempo en uno de los bolsillos y se alejó andando.

Él ya había centrado su atención en otra persona, y ella pensó que ni siquiera debía haberse dado cuenta de que se había ido.

Incapaz de comer y enferma de desolación, volvió andando hasta el estudio.

Cada vez que pensaba en aquella voz tan fría,  el corazón se le helaba un poco más. Si ella le hubiera importado lo más mínimo, sin duda la hubiera invitado a irse con él y la hubiera llevado a algún lugar tranquilo y neutral donde pudieran hablar de la situación de forma razonable, ¿no?

Uno de los miradores del puerto hubiese estado bien. Hubieran podido admirar las vistas, en caso de no poder soportar mirarse el uno al otro. Ella hubiera podido explicarle mejor las cosas sin la presencia inoportuna y deleitada de Faye.

Sin que nadie pudiera oírles.

Pero al parecer lo que él quería era un juguete para su cama, no un ser humano de verdad, con una vida y unos problemas propios. Ella era desechable.

Muy bien, pues su hija no lo era.

Se mordió la punta de la lengua con fuerza, intentando hacer que algo le doliera más que su maltrecho corazón.

Abrumada por una repentina preocupación, además del dolor, abrió el archivo de Rafe en el ordenador y pasó revista a su situación financiera. ¡Dios mío, ahora debía más dinero del que hubiera podido imaginarse! ¿Cómo iba a poder pagar todo aquello?

El adelanto que le había dado Rafe no lo iba a destinar a comprar sillas para los clientes. Había encargado decenas de miles de dólares de moqueta y baldosas de cerámica a su propio nombre, y hasta ahora él sólo había pagado el 50% del depósito a cuenta.

Le había pedido a Roy que le cobrara directamente a Rafe el trabajo y la pintura, así que por lo menos eso quedaba fuera de la ecuación. Un pequeño alivio, de todos modos.

Si no cobraba nunca todas las horas que se había pasado asesorando, hablando con los proveedores y planificando, era duro. Habría malgastado su valioso tiempo, pero al menos eso no suponía gastos, sólo una falta total de ingresos.

Como Faye había entablado negociaciones con el proveedor de la cocina meses atrás, seguramente esa cuenta iría a parar al plato de Rafe. Suspiró aliviada... la cocina había costado tanto como una casa pequeña.

Pero, diablos, los estores eléctricos que ella había encargado eran megacaros. Algunas de las telas de las cortinas también eran de lo más caro dentro de la gama de lujo, y ya se habían cortado y enviado. Todo eso se cargaría a la cuenta del Estudio de Interiorismo Sutil, junto con las enormes alfombras y Dios sabía qué más.

Sophie hundió la cabeza entre las manos y sintió que el estómago se le encogía de terror.

¿Qué pasaría si Rafe decidía retrasarle los pagos? Podría esperar meses y ella ya estaría arruinada antes de empezar a trabajar de verdad. Su negocio moriría de dolorosa muerte prematura. La declararían en bancarrota y Camille nunca podría salir de la Isla Sur.

Sophie le odiaría eternamente.

Rafe se pasó violentamente una mano por el pelo y por encima de sus fatigados ojos. Desde luego, no había vislumbrado semejante lío en el horizonte.

¿Así que eso explicaba todos los viajes a Picton? Viajes culpables, porque había abandonado a su hija. Qué idiota había sido al enamorarse de ella y empezar a imaginársela como algo más que su decoradora.

Claro que parecía hábil con Lucy en brazos, estaba acostumbrada a los niños, aunque fingiera que sólo le importaba su carrera.

Intrigante embustera.

Claro que tomaba parte en las meriendas de bienvenida a los bebés y tenía dibujos infantiles colgados en la puerta del frigorífico.

Hubiese tenido que ver esos indicios. Había visto los indicios, pero de alguna manera se había convencido para hacer caso omiso de ellos.

Le sonó el móvil e hizo una mueca al ver el nombre de Sophie en la pantalla.

- Severino – rugió, queriendo herirla, queriendo que supiera que no significaba nada para él.

- ¿Rafe? – dijo ella, y se quedó callada.

- Sí –. Llana y fríamente. Que le partiera un rayo si le ofrecía aliento o ayuda.

- Tenemos que hablar.

- Tal vez tú sí, pero yo no.

- Me has juzgado sin saber nada de mí. Ni siquiera me has dejado explicártelo.

- Muy bien, explícate. Tuviste un bebé, se lo encasquetaste a tu madre y te dedicaste a seguir viviendo alegremente tu vida, por lo que veo. No hay mucha diferencia entre tú y Huia.

- ¡No seas ridículo y no juzgues con tanta facilidad! Me considerabas una decoradora de talento antes de enterarte de lo de Camille, y así es como yo debería haber dejado las cosas. ¿Ahora ves a una madre soltera egoísta que no se preocupa por su hija?

- Exactamente, Sophie, te has definido a ti misma perfectamente.

- ¡No! Yo sólo te he dicho lo que tú supones, lo que tú equivocadamente supones. No tienes ni idea de la situación. Yo no me parezco en nada a tu madre, y al menos ella tenía a su marido al lado.

Se hizo otro silencio mortal. Antes muerto que decirle hasta qué punto se sentía destrozado.

Que había esperado explorar la posibilidad de compartir su vida con ella.

Que había encontrado las joyas en el bolsillo de la chaqueta y lo había interpretado como una manera cruel de liquidarle, una señal de que ya no quería tener nada más que ver con él. Había dedicado mucho tiempo a buscar el regalo perfecto para complacerla, y ella se lo había devuelto despreciándolo.

- Si esto es todo lo que tienes que decir, entonces adiós – dijo, y colgó.

¡Cabrón, cabrón, cabrón! Pensó Sophie. Maldito cabrón. Asqueroso cabrón. Cabrón insensible.

Aquella misma mañana le había regalado perlas y diamantes, le había mordido el cuello y le había dicho que ella era suya, ¿y ahora no era más que escoria?

Colgó el teléfono violentamente, apoyó los codos en el escritorio y hundió la cara entre las manos.

No tengo que llorar. No puedo permitir que me haga llorar. Tengo que permanecer tranquila y civilizada para que me pague todo lo que me debe.  

Al cabo de unos minutos soltó el aliento en un largo suspiro y levantó la cabeza. Fuera, en Thorndon Quay, todo parecía veraniego, despreocupado y relajado, pero dentro de su querido estudio todo parecía tenso, sombrío y lúgubre.

Apoyó la barbilla en una mano y con los dedos de la otra fue picoteando el teclado para prepararle la factura a Rafe, lenta y cuidadosamente.

Toda la moqueta estaba instalada, así que habría que pagarla. Las persianas eléctricas se habían encargado y probablemente a estas alturas ya estarían medio hechas, no podían cancelarse. También estaban las telas y las alfombras que se habían mandado hacer especialmente para las zonas de estar. Y ya habían colocado las baldosas de las zonas de aguas de la planta intermedia y la planta baja.

Al menos podía cancelar la puesta en obra de las baldosas de la planta principal y devolver todas aquellas pesadas cajas y pedir un reembolso, aunque el transporte iba a suponer un gasto extra muy doloroso. Tenía que asumir que había perdido el trabajo.

Se rodeó el cuerpo con los brazos y empezó a balancearse hacia adelante y hacia atrás intentando hallar un poco de consuelo, intentando recuperar algo de confianza, intentando suprimir aquel tremendo nudo en la garganta. No iba a llorar.

Al final suspiró y se sentó muy erguida. Sus ojos casi no podían ver, nublados por el dolor y las lágrimas contenidas. Corrigió error tras error, equivocándose al teclear los números, pero de ninguna de las maneras iba a darle a él una excusa para poner en tela de juicio su factura. Se concentró más hasta que le salió perfecta incluso en los más mínimos detalles. Después de imprimirla la metió en un grueso sobre de color crema y pegó la etiqueta con la dirección de Sutil Interiorismo en la esquina del sobre.

¿Pero, cómo se la haría llegar? La verdad era que no quería mandársela por correo al astillero porque eso tardaría más tiempo, y en la casa todavía no tenía buzón, a menos que ahora Chris ya hubiera puesto uno en el garaje.

No había estado allí desde el jueves. A lo mejor podría entregar el sobre en mano y echar un último vistazo mientras Rafe no estuviera allí. Un último vistazo a lo que hubiera podido ser.

Rafe tomó el camino más largo para volver a casa, evitando en lo posible la civilización, para poder correr a gusto con la Ducati. Necesitaba hacer algo físicamente violento para borrar a Sophie de su mente y de su cuerpo, pero matarse en la carretera no era la solución. Entró en punto muerto en el garaje casi acabado y detuvo la moto.

Al cabo de cinco minutos se había quitado el traje y llevaba puestos unos pantalones cortos. La emprendió a hachazos con las matas de hinojo y zarzamora que cubrían los peldaños de madera que llevaban desde lo alto del acantilado hasta el extremo más alejado de la terraza, y que constituían el acceso secundario en caso de que no funcionara el montacargas. En estos momentos, hasta a un gato le hubiese costado pasar por allí.

Cada corte, cada hachazo y cada tirón ayudaban a  disipar un poquito su cólera. Al cabo de una hora ya estaba más tranquilo, y había pasado de la cólera salvaje a  estar a punto de estallar. Estaba empapado en sudor, sucio y lleno de rasguños que le escocían en las piernas, los brazos y la espalda. Al dirigirse con dificultad hacia la terraza para buscar otra botella de agua, oyó que se ponía en marcha el mecanismo del montacargas, y entonces vio a Sophie que empezaba a bajar.

Se quedó quieto, con los pies separados y las rodillas tensas, bebiendo agua. Se bebió media botella y se echó el resto por encima del pecho y los hombros.

Y esperó, acalorado y empapado, odiándola.

Ella se bajó del montacargas como si fuera un ladrón. – No esperaba encontrarte aquí – dijo, titubeando.

- Mala suerte. Aquí estoy.

- No importa. Sólo quería echar un último vistazo para ver cómo han ido las cosas hoy y luego saldré de tu vida para siempre -. Sacó un largo sobre color crema con el logo de SUTIL y se lo tendió con mano temblorosa. – Mi factura por el resto del trabajo que he hecho y la cuenta de la moqueta y los azulejos -. Tragó saliva con tanta fuerza que casi pudo oírse. – Ahora no creo que quieras que termine la planta de arriba, ¿verdad? Si quieres, puedo devolver esas cajas.

Rafe no pudo por menos que admirar su valentía.

Curvó los labios al coger el sobre y se lo metió en el bolsillo de los pantalones.

- Ven a verlo entonces – dijo en tono brusco, pero medio tendió una mano invitándola a seguirle.

Sophie vaciló un instante y luego cruzó la terraza en dirección a las puertas mientras Rafe se limpiaba y secaba el pecho y el vientre mojados.

Bajaron por la escalera sin hablar. Sophie apretaba la barandilla, abrumada por toda aquella piel desnuda, por su silencioso aire amenazador y por el hecho de depender de que él pagara la cuenta que tenía pendiente con ella.

- Está bien – dijo, intentando parecer mucho más tranquila de lo que en realidad estaba -. Ha quedado como yo esperaba. ¿A ti te parece bien?

- Me parece perfecto. No me preocupa la casa, Sophie, pero, ¿que demonios nos ha pasado a nosotros?

Ella se encogió de hombros y dijo, con una calma exagerada: - Oh, eso es fácil. Yo creía que te importaba, pero tú ni siquiera me diste la oportunidad de explicarme antes de terminar conmigo.

- Explícate ahora.

Sacudió la cabeza y dijo: - ¿De qué serviría? Tú no ves más allá del hecho de que he dejado a mi hija al cuidado de mi madre desde que era un bebé. No sabes que la llamo por teléfono todas las noches. A ti te importa un pito que yo haga el esfuerzo de pasar todos los domingos con ella, y fines de semana enteros cuando puedo. Que viajo en ese cochambroso ferry tres horas a la ida y tres a la vuelta, cuando el avión sería mucho más rápido y agradable.

- Ya sé que la ves, pero, ¿por qué vas siempre en barco?

- ¡Porque cuesta la mitad que el avión! Puedo permitirme hacer dos viajes en barco por el precio de uno en avión. Era el único modo para poder darle dinero a mamá para Camille y ahorrar también un poco para el estudio -. Buscó los ojos de él con los suyos y siguió diciendo: - ¿Me has visto alguna vez llevar algo que no sea negro, blanco o azul? – preguntó.

- ¿Y qué diablos tiene eso que ver?

- Porque es todo lo que tengo. Es lo que puedo permitirme. Todas mis prendas pueden combinarse entre sí de diferentes maneras. No tengo nada de reserva. Me lo pongo todo. Nada de lo que tengo es ropa de diseñadores chic como la tuya y la de Faye... y en la mayoría de los casos es de segunda mano. Tú y yo vivimos en dos mundos diferentes y siempre será así. Fui una imbécil por abrigar siquiera esperanzas.

Se dio la vuelta y echó a correr escaleras arriba, con frustración y congoja pugnando por dominar en su apenado corazón.

Él nunca la escucharía debidamente. Nunca lo entendería. Era como hablarle a una pared de ladrillo. Él sólo veía lo que quería ver y basta.

- Sophie...

Evidentemente, no eran ella y su hija lo que él quería ver.

- ¿Cuándo demonios pensabas decirme la verdad? – gritó cuando ella echó a correr por la terraza en dirección al montacargas y puso en marcha la vagoneta.

- ¡Vete a la mierda, Rafe! – gritó, medio cegada por las lágrimas de ira e impotencia.

Capítulo Veintiuno—El hada hace flips

Rafe pasó los días que siguieron en plena agonía, indeciso.

La luz risueña que le aportaba Sophie se había apagado, y ahora no había más que sombras allí donde antes había brillado el sol. Echaba de menos su piel suave, su olor y sus risas. Echaba de menos sus comentarios descarados y su entusiasmo. Su vida se había quedado tan vacía como una rueda pinchada.

Pero...ella le había engañado sibilinamente. Le había ocultado su enorme y repugnante secreto, y al parecer no tenía intención de decirle nunca que tenía una hija.

Y aún así le perseguía su sabor, la sensación de su lengua deslizándose contra la suya, los jadeos entrecortados entre sus besos.

La echaba de menos, mucho más de lo que hubiera pensado.

Con el paso de los días, se obligó a sí mismo a sopesar si ella era tan mala como su desalmada madre.

Huia le había virtualmente abandonado. ¿Tan dominada estaba Huia por Luca? ¿O bien – y esa idea le sobresaltó –estaba tan enamorada de Luca que había accedido a doblegarse a sus deseos y renunciar a su hijo de piel morena porque eso era lo que quería y exigía su marido de piel clara?

¿Habían dejado a Rafe al cuidado de su abuela porque su madre quería más a su marido que a su hijo?

Tenía que reconocer que ése no era el caso de Sophie y Camille. El compañero de Sophie había muerto. Sin lugar a dudas, su mundo se había visto abocado al caos, y ella había quedado abandonada a su suerte. Joven, apenada y tal vez sin demasiado apoyo económico.

Caminaba de un lado a otro de la terraza, sintiéndose cada vez más incómodo al comparar las posiciones relativas de las dos mujeres. A su madre tal vez se le había partido el corazón, pero ella había tomado la decisión. A Sophie le había sido arrebatada esa posibilidad.

Pero hubiese tenido que decírmelo. No confió en mí. No soy ningún ogro, hubiese tenido que saber que yo lo habría entendido.

El viernes por la mañana, tras días de angustia y confusión infinitas, Rafe caminaba a grandes zancadas por su espléndido dormitorio de la suite principal. Las paredes, la moqueta y el baño anexo eran perfectos. Sólo quedaban por terminar las cortinas, de hecho ni siquiera las habían empezado a hacer. El muestrario de telas seguía estando apoyado en la puerta del vestidor.

Sophie había estado minando su serenidad, atormentando su mente en los momentos menos oportunos. Si sacaba de casa ese último objeto que le recordaba a ella, tal vez pondría punto final a las cosas de una vez por todas.

¿O es la excusa que necesito para ver si hay alguna posibilidad de recuperar lo que había entre nosotros? 

Levantó el pesado muestrario y hojeó rápidamente las muestras, deteniéndose en la que ella había señalado con un Post-it amarillo.

Asintió con la cabeza, confirmando una vez más que había elegido bien. Como mínimo, debería mandar hacer las cortinas y acabar la habitación. De alguna forma tenía que seguir adelante con su vida.

Una hora más tarde, llevando el muestrario, abrió la puerta del estudio y se encontró con que Sophie estaba con una clienta, una mujer con el pelo corto y rubio que estaba mirando unas fotos.

Dirigiéndose a él, Sophie dijo con frialdad: - Estaré contigo en un minuto.

Habría dejado allí el muestrario para volver en un momento más propicio, si no hubiera sido porque la niña de la clienta asomó la cabeza por detrás de la esquina del sofá y luego volvió a esconderse para que no la viera, riéndose.

- Hay un hada detrás del sofá – murmuró Rafe, lo que hizo que el hada volviera a asomar la cabeza. Tenía unos inmensos ojos azules y una sonrisa pícara.

- ¿Sabes hacer flips? – preguntó la niña.

Él se lo estuvo pensando un instante y al final dijo: - ¿Qué? ¿volteretas? ¿saltos mortales?

- No, flips. ¿Sabes?

- La verdad es que no – respondió, dejando a un lado el pesado muestrario -. Enséñame cómo se hacen y así ya sabré.

La niña soltó un suspiro, como si él tuviera mucho que aprender. – Así – dijo, trotando hasta la pared del otro lado del estudio y lanzándose en una exuberante carrera y un remolino. Rafe se echó a un lado y la cogió un momento antes de que tirara las orquídeas del pedestal en el que estaban y desparramara cristales rotos, flores y agua por todo el suelo del estudio.

- ¡Camille! – aulló Sophie, mirando a su ex amante y a su hija, que se  habían dejado caer juntos en el sofá y se estaban riendo a carcajada limpia.

Rafe se echó hacia atrás para mirar detenidamente a la niña, pese a que le resultaba difícil con sus bracitos alrededor del cuello. – He oído hablar de ti – le dijo. No se atrevía a mirar a Sophie, pero aquí la tenía en miniatura, sentada en sus rodillas. El pelo largo y rubio, la piel como pétalos de rosa y unos ojos para ahogarse en ellos. – No es buen sitio para hacer flips, ¿eh?

Rafe rodeó a la niña con sus brazos.

- Mamá, éste es Rafe – oyó a Sophie tragar saliva -, el hombre de la casa...

Rafe miró de reojo el muestrario: - El hombre que ha venido a encargar las cortinas de su dormitorio – dijo, esperando que Sophie no le echara de inmediato. – Encantado de conocerla, señora Calhoun.

- ¿De verdad? – preguntó Sophie, con una voz que estaba muy lejos de ser firme.

- Igualmente, Rafe. Mi hija estaba justamente enseñándome unas fotos de lo que está haciendo para usted.

Sus ojos por fin se posaron en Sophie. – Me gusta la muestra que me sugeriste.

- Por favor, ¿podríamos hablar de una cosa a la vez?- preguntó ella, volviendo a ser la organizadora insolente que le había robado el corazón y luego se lo había partido.

- Mi Barbie tiene unos zapatitos nuevos plateados – le confió Camille al oído. - ¡Qué bien huele tu cara! – La niña se dio la vuelta para mirar a Sophie . - Ven a oler la cara de este hombre, mamá.

- Ya ve de lo que sirve intentar criar a una niña que no se suba a un coche con un extraño – dijo Nancy al cabo de un rato en tono seco, pero su mirada era cálida.

- Camille sabe que no soy peligroso.

- Más o menos como una boa – murmuró Sophie.

Rafe seguía sentado, sin ganas de marcharse. Camille estaba jugando con su corbata de quinientos dólares, llenándola de marcas pegajosas de la gomina para el pelo de Barbie que le había estado enseñando a Rafe cómo usar.

Sophie había contestado a tres llamadas, había leído bastantes correos electrónicos y había firmado para aceptar la entrega de un paquete.

- Ya veo que estás ocupada – dijo Rafe -, debería quitarme de en medio -. Pero permanecía sentado.

- Todos deberíamos quitarnos de en medio – coincidió Nancy, pero tampoco hizo ademán de marcharse.

- ¿Qué tal si os invito a las tres a almorzar?

- ¿McDonald’s? – pidió Camille, con los ojos muy abiertos y suplicantes.

- O a algún sitio cerca de Papá Noel – sugirió Rafe guiñándole un ojo, y rescatando por fin su corbata se puso de pie. – Volveré a eso de las 12.30, ¿de acuerdo?

Almorzaron en el bonito café que había en lo alto de los grandes almacenes McKenzie and Raines. Una vez hubieron terminado, Nancy se llevó a Camille a ver la gruta de Papá Noel, con su miríada de adornos navideños, luces y figuras de autómatas, exactamente lo que Rafe había esperado que hiciera.

Una vez se hubieron quedado solos él y Sophie, alargó el brazo y le tomó la mano, acariciándole suavemente los nudillos con la yema del pulgar. – Tengo aquí algo tuyo – rebuscó en un bolsillo con la otra mano y sacó el conjunto de perlas y diamantes -. Ya sé que sigo pisando terreno inestable, pero ¿podrías ponértelas al menos? ¿lo harías por mí?

Sophie cerró los ojos un instante y luego le miró.

- El terreno parece ahora un poco menos inestable... ¿o son  imaginaciones mías?

La voz de Sophie era claramente cautelosa, pero sus palabras contenían esperanza suficiente como para darle calor a su corazón.

- Siento mucho, muchísimo, lo que pasó, Sophy - Alineó los pendientes y empezó a sacudir la cadena del colgante para desenredarla -. Hice muchas suposiciones y no debería haberlo hecho.

- Basándote en tu propio pasado.

- Eran suposiciones equivocadas. ¿Cómo pude ser tan tonto? Mi madre seguía teniendo a mi padre, pero tu pareja ya no estaba contigo... y no iba a volver jamás.

- Me separé de Camille porque era lo mejor.

- Sí, ahora lo sé, pero te hice daño. Tuvieron que hacerte mucho daño las cosas que te dije.

- No fue agradable – reconoció -, pero si no recuerdo mal yo también te dije unas cuantas cosas bien gordas para compensar, y me he pasado la semana deseando no haberte mandado a la mierda cuando me fui corriendo de tu casa.

Rafe sonrió ante la expresión avergonzada de ella. – No, me gustó bastante aquello. Demostraba que no habías perdido tu espíritu y que todavía te quedaban muchas ganas de pelear.

Sophie intentó reprimir una sonrisa, pero sin éxito. – Tuve que valerme por mí misma – dijo, cogiendo el colgante de sus manos y desenredándolo mucho más fácilmente que él -. La única forma de salir de aquella situación era dejar que mi madre me ayudara. Nunca imaginé que tardaría tanto ni que sería tan duro. Las semanas se convirtieron en meses – dejó el colgante encima de la mesa -, los meses se convirtieron en largos años sin esperanza... – suspiró y permaneció un momento callada -. Pensé que si podía poner en marcha mi estudio tendría una posibilidad de darle un futuro decente a Camille. La otra única opción consistía en vivir de subsidios de la asistencia social durante tiempo indeterminado.

Rafe inclinó la cabeza. Sí, era una luchadora, capaz de enfrentarse a él incluso cuando estaba de peor humor. – Entonces, ¿cuánto tiempo?

- Desde que tenía aproximadamente un año. Yo estaba muerta de agotamiento y preocupación. Mamá aparcó su vida para que yo pudiera vivir la mía, lo cual me hacía sentir aún más culpable, como es natural.

- Me imagino que no fue fácil para ninguna de las dos, ¿verdad?

- Yo he tenido la culpa de todo – siguió diciendo Sophie, haciendo caso omiso de su pregunta -, de renunciar a mi hija, de haber hecho que mi madre renunciase a unos años que debería haber podido disfrutar, y de no haberte hablado a ti de Camille. Ojalá te lo hubiera dicho justo al principio. No te puedes imaginar lo mal que me siento por no haberlo hecho.

Fijó la mirada en la mesa y empezó a colocar la fina cadena de manera que enmarcaba los pendientes. – Pero esperaba que a lo mejor – a lo mejor – tu encargo sería la gran oportunidad de enderezar mi vida y recuperar milagrosamente a mi hija. Estaba tan segura de que no me ibas a dar el trabajo si te enterabas...

Rodeó los pendientes con la punta del dedo, dibujando una figura en forma de ocho, y cuando volvió a levantar la mirada él le preguntó: - ¿De verdad pensabas que  tenía tantos prejuicios?

Ella se encogió de hombros.

- Apártate el pelo – le dijo, cogiendo el colgante – y piensa en esto mientras me peleo con el cierre -. Se levantó para ponerle la cadena en el cuello. - ¿Podemos volver a empezar? Yendo despacio, siendo honestos esta vez, honestos por ambas partes -. Se inclinó y le dio un tierno beso en la nuca, luego cogió con las dos manos su larga melena, la soltó y se la alisó antes de volver a sentarse. – Te deseaba tanto que probablemente te metí demasiada prisa.

- Sólo un poquito - Sophie cogió uno de los pendientes y lo sostuvo zarandeándolo para que los diamantes danzaran bajo las luces –,  pero si quieres que te diga la verdad, me gustó bastante – dijo, tapándose la cara con la otra mano y mirándole luego por encima de las puntas de los dedos, mientras la risa sacudía sus hombros.

- Después de haberme dicho esto, ya puede ponerse usted sus pendientes, señorita Calhoun.

- Sí, Rafe – repuso ella dócilmente, y se quitó un zapato para poder acariciarle la pierna arriba y abajo con el pie por debajo de la mesa.

A la semana siguiente, cuando volvían a casa después de haber cenado en un restaurante del puerto, Rafe le dijo por fin algo que le había estado rondando por la cabeza durante varios días.

Le cogió la mano y se la apretó con fuerza, mientras con la otra manejaba el volante del coche con facilidad. - Ya sé que te dije que deberíamos tomarnos las cosas con calma, así que quiero darte tiempo para pensar en ello. ¿Podríais pensar en la posibilidad de veniros a vivir conmigo las tres, a tiempo para que Camille empiece la escuela en febrero?

La oyó contener el aliento y siguió diciendo: - Una vez que tengamos las cosas un poco más acabadas, por supuesto.

Le apretó aún más la mano. - ¿Te lo pensarás? ¿Lo harás por mí? Tu madre gozaría de gran intimidad en la suite de la planta inferior, a parte de mí cuando vaya a usar el gimnasio.

- ¿Enseñando la mitad de tu magnífico cuerpo?

- Posiblemente.

- Eso me gustaría supervisarlo – dijo ella.

Rafe notó el humorismo en su voz y sonrió, mientras el Jaguar avanzaba como una flecha en la oscuridad.

- Podría alquilar la casa de Picton para tener unos ingresos extras hasta que decida qué es lo que quiere hacer a largo plazo – añadió Rafe. Así podría ver muchísimo a Camille. Podría trabajar a tiempo parcial, o ayudarte en el estudio, o ayudar a Camille con los deberes, lo que decidáis vosotras. Parecéis formar un buen equipo.

Sabía que Sophie tenía los ojos fijos en él, y él mantenía la mirada puesta en las curvas de la carretera. Todavía no le había dado una respuesta afirmativa.

Siguió negociando: - Camille puede escoger entre cuatro dormitorios diferentes por lo menos, y el nuestro ya está terminado, sólo faltan las cortinas. Podríamos arreglárnoslas sin cortinas durante un tiempo, ¿no?

- ¿No? – volvió a preguntar, al no recibir respuesta inmediata por parte de ella.

- He pedido que las hagan con carácter urgente.

Su gran corazón dio un vuelco, esperanzado.  – Tú tienes que estar conmigo, Sophie, no me tomes el pelo.

- ¿Tú, yo, mamá y Camille?

Él asintió en la oscuridad. – Quiero ponerte el cartelito de “reservado” hasta que estés segura de que las cosas van bien entre nosotros. Te compraré un anillo alucinante y le pediré permiso a tu madre hincando una rodilla en el suelo si hace falta -. Aminoró la velocidad y abrió la puerta del garaje con el mando a distancia.

- ¿Y también le vas a pedir permiso a mi hija? – preguntó ella cuando las luces se encendieron y la puerta empezó a subir.

Rafe meneó la cabeza y sonrió al frenar.

- Qué va, ella es una presa fácil. Me la gané en el mismo instante en que nuestras miradas se cruzaron, exactamente igual que ella se me ganó a mí.

Tomó la cara de Sophie entre sus manos y la giró hacia él para besarla tiernamente. – Exactamente igual que su preciosa madre.

Epílogo

Un año más tarde, el trece de febrero amaneció con un tiempo espléndido y el día empezó temprano. Camy cumplía seis años. Por la tarde, los abuelos estaban sentados disfrutando del sol y los compañeros de colegio y los primos, ataviados con disfraces, armaban un gran alboroto en la terraza, pedían montarse en el ascensor, o estaban tumbados en la sala multimedia mirando las últimas películas de dibujos animados, comiendo demasiados dulces y demasiadas patatas fritas.

Había dos ángeles, un vaquero, un pirata, un dinosaurio de aspecto raro, un indio piel roja, una miss, un fantasma, un capullo de rosa, un payaso, una bailarina y  un ratón.

Poco después de las siete, Rafe acostó a una soñolienta Camy y volvió a la cocina para cenar. Después, Sophie se sentó a hojear una revista.

- Hum, todo ha salido muy bien – dijo -. Luca y Huia se lo han pasado bien, ¿no crees? Sé que su regalo ha sido todo un éxito.

- Nuestra hija sí que ha sido todo un éxito.

Sophie sonrió, luego se frotó los ojos con la mano y se desperezó. – Me alegro de que ahora las cosas vayan mejor entre tú y ellos, y estoy segura de que van a seguir mejorando. Se levantó y dijo: - Voy a darme un baño bien largo y me acostaré muy temprano.

- Ahí estaré dentro de quince minutos para enjabonarte la espalda.

Ella le besó brevemente en la mejilla.

- Camy ha pasado un día maravilloso – añadió Rafe.

Sí, pensó Sophie mientras bajaba las escaleras. Todos hemos pasado un día maravilloso, y todavía no ha terminado. 

Empezó a llenar la gran bañera de hidromasaje y añadió gel perfumado al agua. Mientras se desnudaba lentamente empezaron a formarse vapor y burbujas. Se sumergió en la bañera cuando estaba casi llena y suspiró satisfecha, con el agua lamiéndole los hombros y los pechos.

Un poco más tarde oyó a Rafe en el dormitorio anexo.

- ¿Todavía estás despierta? – le preguntó al entrar para ducharse.

- Y menos mal – murmuró ella, - no hubiese querido perderme una visión como la tuya.

Él sonrió ante su mirada de admiración y entró en la cabina de ducha.

Sophie no se perdía detalle con la mirada: Cada curva y cada pliegue de su hermoso y alto cuerpo, cada caminito que trazaba el jabón sobre su piel dorada y su cabello negro como el ébano, cada gota de agua brillante que volvía a exponerle a su admiración.

Cerró el agua y cogió una toalla.

- Lo que más me gusta es esa parte en que la aguantas detrás tuyo y la mueves de arriba abajo para secarte la espalda – dijo Sophie -. Todas mis partes favoritas se mueven.

Rafe sonrió y se zarandeó para que ella le viera, y luego se enrolló la toalla en las caderas.

- ¿Lista para que te enjabone la espalda? – contraatacó, acercándose.

- Lista para un roce frontal – repuso ella, deslizándole una mano empapada por debajo de la toalla.

- Creía que estabas cansada.

- He puesto mucho cuidado en decir que estaba ‘lista para acostarme’, que no es lo mismo, en absoluto.

Rafe cerró los ojos.

- ¡Dios mío! – exclamó Sophie – esta toalla está toda abultada por tu culpa.

- Ten cuidado o voy a hacer que tú estés abultada. Venga, siéntate, quiero que salgas de aquí y que vengas al dormitorio -. Echó gel de baño en la gran esponja natural y empezó a enjabonarle los hombros.

Unos minutos más tarde, lavada y perfumada, y excitada saboreando de antemano lo que iba a venir, entró en el dormitorio tenuemente iluminado... y se echó a reír hasta casi ahogarse, hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas y tuvo que doblarse por la mitad.

Rafe estaba sentado delante de las almohadas con las piernas cruzadas y los brazos cruzados sobre el pecho, al estilo de los indios pieles rojas de Hollywood.

Llevaba puesto el tocado de plumas que se había dejado su pequeño invitado a la fiesta, una raya de brillo de labios en cada pómulo y una sonrisa salaz.

Levantó una mano y dijo: “Jau”.

Sophie se echó a reír, y entre hipos, risas y gemidos alcanzó a farfullar “No está mal ese tótem que tiene ahí, Gran Jefe “, mientras le quitaba el tocado de la cabeza, arrodillándose encima de la cama y rodeándole con sus brazos.

Le miró a los ojos, resplandecientes, y murmuró: - Vamos a cambiar los papeles por una vez. Siempre eres tú quien se come mi brillo de labios con sus besos, pero esta noche voy a ser yo quien te lo quite a besos.

Le lamió los pómulos, y luego siguió chupando y lamiendo un poco más. Vio como bajaba sus largas pestañas hasta que tuvo los ojos completamente cerrados para intensificar la sensación de sus besos.

Le besó tiernamente los párpados y siguió bajando por la línea de su mandíbula hasta que llegó a los labios.

- Te quiero – susurró antes de empezar a devorarle con ardientes y profundos besos, acariciando su lengua con la suya. Luego le frotó el cuello con la mejilla y le mordisqueó el borde duro del hombro.

- Túmbate, Gran Halcón.

- Halcón Negro.

- No desde donde yo lo estoy viendo.

Rafe sonrió divertido y se tumbó en la cama cuan largo era para que Sophie pudiera seguir torturándole.

- ¿Qué he hecho yo para merecer a alguien tan adorable como tú? – preguntó mientras se iba arrastrando hacia abajo para ungirle el pecho con suaves besos y mordiscos.

- Lo mismo digo, Sophy.

- No, yo tengo una vida completamente nueva.

- Los dos hemos salido ganando: yo tengo una hija preciosa y una esposa maravillosa.

Sophie empezó a pasarle la lengua por la fina línea de vello oscuro que separaba las dos mitades de su vientre, bajando, bajando, y luego se detuvo. – Gracias por este increíble año, Rafe. Gracias por haber hecho posible que por fin sea una madre como Dios manda para Camy, por darme tiempo para poner en marcha mi estudio, por llevarme de viaje contigo, por dejar que mi madre viva aquí con nosotros...

- ¿Cómo nos las arreglaríamos sin ella?

- Sospecho que no tan bien como ahora.

Rafe sonrió, y Sophie reanudó su avance hacia sus partes bajas.

- Por cierto, una cosa – murmuró.

- Hummm...

- Vas a tener que conformarte con un poco más de esto durante un tiempo, no mucho -. Cerró los labios alrededor de su pene y él gimió de placer. Le chupó y le pasó la lengua por donde a él le gustaba, luego tomó en su mano su caliente  y dura verga y empezó a masajearle y excitarle.

Le oyó respirar hondo y soltar luego el aire suavemente.

- No me voy a quejar por eso.

Ella levantó la cabeza lo justo para decir:

- Porque el doctor recomienda que nos tomemos las cosas con un poco de calma durante unas semanas, hasta que el bebé esté bien anidado y al seguro.

Esperó para ver su reacción.

Sintió el instante preciso en que Rafe encajó la noticia: todo el resto de su cuerpo se puso rígido también.

Feliz día de San Valentín mañana, cariño – susurró Sophie.

Fin

Gracias por leer este libro. Espero que os haya gustado y que leáis algún otro de mis libros en cuanto estén traducidos. Encontraréis aquí una breve descripción y un extracto de tres de ellos, que estarán disponibles en español tan pronto como sea posible.

Me encanta escribir para vosotras y me alegro mucho cuando veo que habéis dejado vuestra opinión donde comprasteis el libro. No seáis tímidas y decid lo que pensáis, lo que os ha gustado y lo que no os ha gustado. Vuestra opinión ayudará a otros a decidirse a comprar mis libros, y a mí me animará a escribir el tipo de libros que os gustan.

Va a ir apareciendo más información en mi página web, http://www.krispearson.es

Si hacéis clic en las portadas de los libros, aparecerán fotos de los lugares en que están ambientados. Espero que la visitéis pronto. Podréis ver más fotos de Nueva Zelanda en http://www.krispearson.com

Gracias.

Kris.

Los Libros de Kris

ZONA PROHIBIDA

Jetta Rivers ha heredado la mitad de una casa, pero tiene un gran problema: tiene que compartirla con el otro copropietario, Anton Haviland, pero los hombres la aterrorizan por culpa de su pasado.

El guapísimo Anton es un arquitecto sexy y seguro de sí mismo, y podría ser exactamente el hombre que necesita Jetta para superar el miedo que la paraliza.

Pero, ¿podrá permitir que se le acerque lo suficiente? ¿Y querrá él hacerlo?

Un desastre a medianoche no le deja otra opción a Jetta, cuando él la arrastra a la única cama que queda en la casa dañada.

La horroriza descubrir lo mucho que desea al hombre que planea echar al suelo su herencia.

Anton se queda igual de sorprendido cuando su compañera de casa, que tan mal carácter tiene, intenta seducirle.

ATENCIÓN: Contiene un hombre ambicioso de corazón tierno y un cuerpo de infarto, y una improbable seductora con una antigua copia de ‘El placer del sexo’. 

Prólogo

Jetta Rivers se sentía despreciable por espiarle por encima de la vieja valla, pero con el rostro escondido, oculto entre el follaje del jazmín de la abuela, podía seguir con la mirada todos los movimientos de Anton.

Todo en él rezumaba sexo, era puro sexo ambulante, y con unas piernas muy largas. Tal vez tuviera unos treinta años, brazos fuertes y una espalda morena y lisa cuya musculatura se movía bajo el brillante sol neozelandés al limpiar los flancos plateados de un impecable Porsche antiguo.

Jetta se imaginó recorriendo con las manos su firme y musculoso cuerpo tan sensualmente como las de él acariciaban el coche.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, su traviesa mente le arrancó los vaqueros poniendo al descubierto su muy lindo trasero.

‘¡Basta, Jetta!’ se fustigó a sí misma, añadiendo un par de juramentos de frustración mientras pequeñas y cálidas oleadas  de placer pulsaban en su entrepierna. ¿Por qué se sentía así, si no podía hacer nada por remediarlo? Su cuerpo podía estar estallando de deseo, pero su cerebro siempre echaba el freno. En veintiséis años, había tenido exactamente un noche de amor.

Y había sido terrible.

Capítulo Uno

Una semana después, Jetta se limpió un hilillo de lágrimas y respiró hondo, decidida. La casa que acababa de heredar estaba muy lejos de ser bonita, pero las cariñosas bienvenidas de la abuela de alguna manera habían disimulado los horribles detalles y suavizado lo destartalada que estaba.

Pero ahora era suya, y arrancar el viejo pavimento de la cocina con la azada del abuelo no era más que el primero de docenas de trabajos que tenía planeado hacer.

Hizo una mueca al ver las ampollas que le habían salido en las manos, recogió algunos de los trozos más grandes de linóleo, los llevó por el pasillo y los tiró en el creciente montón de escombros que había al lado del caminito. Luego respiró unas cuantas bocanadas de aire fresco del verano antes de regresar a la polvorienta cocina.

 - ¿Hola...? – gritó un hombre al cabo de unos segundos desde la puerta abierta.

Cuando Jetta se dio la vuelta para ver quién era, se vio a sí misma reflejada en el pequeño espejo que había detrás de la puerta de la cocina. Llevaba puesto el sombrero que se ponía el abuelo para pintar, tenía la cara sucia, con chorretones de lágrimas y sin maquillaje. Aparentaba unos dieciséis años y lo último que le apetecía era recibir visitas.

- ¿Hola? – la voz parecía ahora más suave y muy próxima.

Giró sobre sí misma, con el corazón acelerado, agarró la azada por el mango y lo apretó con fuerza. Allí sólo estaban él y ella, y nadie más que pudiera salvarla.

- ¿Qué demonios está haciendo con la casa? – preguntó el hombre.

Allí estaba ella, de pie, temblando, mientras el hombre al que había puesto el mote de ‘Señor Porsche’ miraba a su alrededor con una expresión evidentemente divertida en su exageradamente bello rostro. Nunca le había visto tan de cerca, y nunca hubiera esperado que tuviera unos ojos tan tremendamente azules, ni que tuviera esa pequeña mata de vello oscuro asomándole por el cuello abierto del polo que llevaba. – Es mi casa y puedo hacer con ella lo que quiera – alcanzó a decir Jetta.

- Es nuestra casa, y yo la voy a demoler – replicó él –.  Anton – dijo, tendiéndole una mano grande -, Anton Haviland. Y usted debe ser Jetta Rivers.

Jetta ya no podía más y se dejó caer en una de las sillas años cincuenta de metal cromado y piel de imitación, en caso de que su ultrajosa sugerencia fuera real. ¿Demoler la casa? ¡Nunca!

No pensaba estrecharle la mano.

No le tocaría ni con un bichero.

RESISTIENDO A NICK

Nick Sharpe posee una cadena de gimnasios. Tiene dinero, ambición y un cuerpo perfecto, pero acaba de descubrir que es adoptado y nunca se lo habían dicho. Para empeorar las cosas, su asistente personal le ha dejado casi sin preaviso. De repente, tanto su vida profesional como personal están patas arriba... y entonces el destino le envía a Sammie.

Sammie Sherbourne sólo necesita un trabajo temporal hasta que llegue su pasaporte, y luego se irá a ver mundo. Lo último que quiere es convertirse en una de las muchas conquistas de Nick. Pero Nick es atractivo y está sufriendo, y Sammie sabe que ella podría tener la clave de su verdadera identidad. Esto es muy tentador para una chica con un corazón tan tierno.

ATENCIÓN: Contiene juegos sexy en la cama, el cuarto de baño y el balcón. 

Capítulo Uno

Sammie Sherbourne subió las escaleras a buen paso, esperando que unos vaqueros con un polo y unas deportivas Nike resultaran apropiados para el ambiente deportivo del gimnasio. Se encontró en una recepción desierta y aminoró el paso para mirar a través de la larga pared de cristal a los clientes que hacían estiramientos, pedaleaban y hacían ejercicios en el suelo con los distintos aparatos. Un hombre de pelo oscuro terminó de ejercitarse en una máquina de  cross-trainer, se echó una toalla alrededor del cuello y se dirigió hacia ella con paso desgarbado.

Intentó no mirarle, pero sus pantalones cortos y su camiseta empapados mostraban un cuerpo alto y esculpido que parecía muy trabajado, una gran propaganda para el gimnasio. Cuanto más se acercaba, más atractivo le parecía. ¡Un mes aquí, antes de escapar de Nueva Zelanda, podría no resultar en absoluto desagradable!

Sammie desvió la atención de sus poderosos muslos, subiendo por la camiseta sudada que le cubría el reluciente pecho y los hombros. Entonces vio una barba incipiente, un ceño impaciente y unos  explosivos ojos negros.

- ¿Es usted la sustituta provisional?

Ella asintió. – Samantha.

- Nick. Ha llegado puntual. Bien.

Se secó el pelo con la toalla y Sammie le echó otro vistazo más abajo. ¿Así que éste era el jefe?

Él sólo alcanzó a decir: - Si puede usted... – y le sonó el móvil. Lo sacó del bolsillo del pantalón corto y a Sammie se le hizo la boca agua al ver cómo tiraba la fina tela. Él le indicó el escritorio con una mano.

Sammie lo tomó como una invitación para que se sentara y desde la silla giratoria le vio salir, nada contento por algo que le estaban diciendo al otro lado del aparato. 

Esperó y esperó. Pasaron diez minutos antes de que volviera a hacer su aparición.

Durante ese tiempo, ella había mirado en los cajones del escritorio y había dejado el bolso en el fondo de uno que estaba vacío, a parte de una caja de grapas.

Había contestado al teléfono, que no paraba de sonar. Sí, estaba abierto; no, Nick ahora no podía ponerse, pero ella le daría el recado; sí, la oferta especial del paquete de 299$ duraba hasta final de mes (lo sabía porque había leído el cartel que había colgado en la pared de cristal); no, Nick no podía ponerse ahora, pero se aseguraría de que le llamara lo antes posible; no, no era Julie, ni tampoco Tyler.

¿Dónde demonios se había metido Nick?

Cuando volvió seguía hablando por teléfono muy enojado, pero ahora con un olor más sexy que el pecado y luciendo un traje negro, una camisa gris con el cuello abierto y unos zapatos preciosos. Se apoyó en el escritorio mientras continuaba su conversación telefónica, levantó exasperado una ceja mirándola a ella, rebuscó entre un montón de papeles, sacó una lista y se la enseñó.

- ¿O.K.? – gesticuló en silencio.

Ella se encogió de hombros, asintió con la cabeza y le tendió los recados telefónicos. Se los metió en el bolsillo, bajó corriendo las escaleras y desapareció.

Muchas gracias, señor, musitó Sammie para sus adentros.

SEDUCCIÓN EN LAS CARTAS

Cuando mandan a la periodista Kerri a entrevistar a un líder de la lucha contra el juego enormemente rico, ella se imagina a un magnate de la edad de su abuelo con una cortinilla para disimular la calva. Pero el superatractivo Alex Beaufort tiene mucho pelo... y lo suficiente de todo lo demás como para que a Kerri se le haga la boca agua.

La indómita Kerri decide averiguar exactamente cuánto, y muy pronto, en una chispeante partida de strip poker, ambos se despojan de todas las capas de autoprotección. Definitivamente, la seducción está en las cartas... pero, ¿quién seduce a quién? ¿y cuáles son las probabilidades? ¿son lo bastante buenas como para tentar a la suerte?

ATENCIÓN: Contiene un hombre francés muy sexy, calor tropical, diversión y entusiastas juegos de exterior.  

Capítulo Uno

Kerrigan Lush sintió una sensación de incomodidad que empezaba a formarse en su cabeza, le cosquilleaba cuello abajo, goteaba a lo largo de la espina dorsal... y le bajaba luego por las piernas hasta que los dedos de los pies se le curvaron dentro de los altísimos zapatos de tacón.

Contrólate, Kerri, se dijo para sus adentros. No es más que un edificio. Estás aquí para entrevistar al hombre que lo donó a Jugadores Anónimos, no porque tú misma tengas un pequeño problemilla con el juego.

Se palpó el bolsillo. Sí, ahí estaba la minigrabadora, al seguro. Pero esos zapatos rojos seguían negándose a cruzar la calle.

Por fin respiró hondo, se arregló la oscura melena, apretó con fuerza el asa del maletín y echó a andar.

Apuesto a que llego al otro lado antes de que el taxi llegue allí.  

Apuesto a que Alexander Beaufort tendrá unos setenta y cinco años, un bigote blanco y erizado y una cortinilla.

Le mostró el carné de prensa a la recepcionista, que debía tener unos cuarenta y pico.

- Kerri Lush. Vengo a entrevistar a Alexander Beaufort sobre su impresionante donación.

El pulso se le disparó a un ritmo frenético cuando vio un cartel en la pared que decía: ‘El juego destroza la vida’. ¿Podría ver aquella mujer que la vida de la propia Kerri era un desastre?

Subió medio tramo de escaleras hasta donde se oía el entrechocar de copas y el estrépito de voces en animada conversación. La troupe de una televisión local había montado su equipo y se veían otra caras conocidas de los medios de comunicación. ¿Quizá esto era algo más grande de lo que ella se había imaginado?

Cogió una copa de vino blanco de la bandeja que estaba pasando un camarero y bebió cautelosamente un sorbo, por si era un Chateau Cardboard. Para su sorpresa, era vibrante, seco y delicioso. Más puntos para Alexander Beaufort.

¿Y había algo para comer? Se había saltado el almuerzo debido a una entrega urgente y después le habían asignado este trabajo. Algo para picar estaría bien, en vista de lo rico que estaba el vino.

Se acercó a una mesa buffet y se encontró con que los demás invitados ya habían acabado con los aperitivos.

Sólo quedaba un solitario cracker con una rodaja de aguacate y un par de gambas en medio de un lecho de ramitas de perejil, palillos de kebab vacíos y migas. Kerri lo cogió antes de que otro lo hiciera, apuró la media copa de vino que le quedaba y pidió que se la volvieran a llenar.

Al cabo de unos segundos, la mujer del mostrador de recepción se acercó al podio y el nivel de ruido de la sala fue disminuyendo hasta quedar en silencio.

- Buenas tardes, señoras y caballeros – empezó diciendo -, soy la Asesora de Adicciones Lydia Herbert y quisiera darles la bienvenida a todos ustedes que han venido a ver nuestro nuevo y maravilloso edificio. Jugadores Anónimos de Nueva Zelanda tiene ahora su futuro económico asegurado gracias a la generosidad y clarividencia de un hombre. Les ruego den la bienvenida a Monsieur Alexandre Beaufort.

El público rompió a aplaudir con entusiasmo.

Kerri paseó la mirada por todos los hombres allí reunidos, buscando a un anciano con grandes bigotes y una calva reluciente que respondiera a la idea que se había hecho de él. ¿Alexandre? Así que no era Alexander. Vaya con las dudosas habilidades de su jefe con el teclado.

¿Y era francés? Con un gesto de aprobación, tomó un sorbo de su segunda copa de vino y se atragantó al tragar una miga de cracker que se le había quedado en la garganta.

Tosiendo, inclinada hacia adelante, terriblemente avergonzada, no vio al hombre alto y de pelo oscuro que había entrado por la puerta trasera blandiendo un teléfono móvil.

Pero sí le oyó.

- Discúlpenme, mes amis, la tecnología se está apoderando de nuestras vidas, ¿verdad? – dijo con una voz tan ronca que acarició su piel como una fina lluvia de avellanas tostadas encima de un helado.

Pese a que su acento sexy le puso todos los pelos de punta, Kerri siguió tosiendo y resoplando. Con las sacudidas, el vino se salió de la copa y fue a caer encima de la moqueta gris nueva. ¡Por Dios, era lo único que le faltaba en un mal día como éste!

Tan falta de aliento que el color de su cara era casi igual al de sus zapatos rojo escarlata, y medio cegada por el picor del rímmel corrido, se dio cuenta de que las caras de los presentes miraban en dirección a ella, preguntándose quién sería aquella desgraciada idiota.

Rezó para que algo distrajera la atención de los demás.

Pero no pasó nada.

Nadie habló.

Él no empezó su discurso.

Cuando recuperó la compostura, se encontró con unos fascinantes ojos azul oscuro que la observaban. Alexandre Beaufort no tenía la edad que ella había supuesto, ni era calvo, ni llevaba bigote, pese a que sí lucía una sombra de barba oscura de lo más atractivo en la decidida barbilla y en el labio superior. Tampoco llevaba traje como la mayoría de los hombres allí reunidos. Llevaba un traje de cuero de motorista.

Novelas románticas que echan chispas, llenas de amor, de vida y de risas

Para mayor información sobre la autora, visite http://www.krispearson.es/