KRESLEY COLE

El capitán del placer

Los hermanos Sutherland Nº1

Esencia

Sinopsis

Criada para ser un espíritu libre a bordo del majestuoso barco de su padre, la tenaz Nicole Lassiter jamás se ha topado con un obstáculo que no pudiera superar... hasta que conoce al capitán Derek Sutherland.

Sus ardientes besos la dejan anhelante, pero tras compartir una noche de pasión, el consiguiente desdén de él le hace hervir la sangre y Nicole jura vengarse... ayudando a su padre a derrotar a Sutherland en una competición en la que median importantes apuestas: La Gran Carrera Circle de Inglaterra hasta Australia.

Los planes de Nicole se echan a perder cuando Sutherland, accidentalmente, impide que su padre navegue. Sin embargo, ella no ceja en su empeño y se hace a la mar en el barco de su progenitor... hasta que una horrible tormenta hace que termine presa a bordo del velero de Sutherland.

Ahora, su mente no deja de apremiarla a que escape... pero su cuerpo le impulsa a rendirse a sus caricias.

Autor: Cole, Kresley

©2003, Esencia

ISBN: 9788408076308

Generado con: QualityEbook v0.75

El Capitán del Placer

KRESLEY COLÉ

SOÑANDO DESPIERTAS

El Capitán del Placer

Kresley Colé

Esencia/Planeta

 CAPÍTULO 1 

LONDRES, 1856

Cuando Nicole Lassiter entró en la asquerosa posada, lo primero que la alertó fue el fétido olor que le inundó las fosas nasales.

El silencio llenaba el cuchitril y los clientes la miraban curiosos, pues era evidente que ella no tenía nada que hacer en un prostíbulo. Se había vestido para pasar desapercibida, con unos pantalones de chico, una camisa y un abrigo sin ningún adorno. Una gorra le cubría la melena, y a pesar de todo, aquellos hombres seguían mirándola.

Suspiró hondo. Había ido allí con una misión, se recordó Nicole a sí misma: encontrar al capitán Jason Lassiter. Había ido sola, y si quería salir con bien lo mejor sería que se concentrara. Levantó la barbilla, adoptó su expresión más desafiante y caminó por entre los curtidos clientes de la taberna. Finalmente, la desafinada música volvió a sonar.

Era obvio que la información que tenía sobre el paradero de Lassiter no era correcta.; su padre nunca iría a un sitio como aquél, donde los marineros podían disfrutar de ciertas «compañías» antes de zarpar. Cuando en el puerto le dijeron que su padre estaba en el Sirena, Nicole pensó que el nefasto establecimiento habría cambiado de propietarios.

Ciertamente, ése no era el caso. Daría una última vuelta por el local y luego regresaría al puerto para decirle cuatro frescas al impresentable que la había mandado allí. Una última...

Su padre estaba allí.

Con una mujer muy ligera de ropa encima de él.

O, mejor dicho, con algunas partes de su anatomía encima de él. Dos pechos grandes como globos terráqueos sobresalían de su estrecho corpiño y a cada carcajada que soltaba la mujer amenazaban con escaparse de él. Y que Dios la ayudara, pensó Nicole mirando expectante, aquella mujer se reía un montón.

Nicole se adentró en aquella marea de sudor humano, aliento de borrachos y corpiños desabrochados para llegar hasta él. Al verla, a su padre se le cayó la mandíbula, pero en seguida volvió a cerrar la boca con fuerza.

«Allá vamos...» Jason Lassiter era temible cuando se enfadaba. Se ponía rojo de la cabeza a los pies y parecía que los ojos iban a salírsele de las órbitas. Nicole no se había olvidado de ello, pero cuando decidió ir hasta allí prescindió de ese posible enfado. No tenía más remedio. Se le estaba acabando el tiempo.

Preocupada, se acercó a su padre con una forzada sonrisa en los labios.

—Nicole —dijo él entre dientes—, ¿qué diablos estás haciendo aquí?

Ella miró los rosados pezones de la prostituta que estaban a punto de salírsele de su escote, a continuación apartó la vista y contestó enfadada:

—¿Qué diablos estás haciendo tú aquí?

Su padre murmuró algo a la mujer quien, tras darle un golpecito en el brazo, se apartó de él. Luego, Lassiter le indicó a Nicole que se sentara.

—He venido aquí a buscar información —contestó furioso.

—Ahhh —respondió ella incrédula—. ¿Así que ahora a eso se le llama «información»?

—Muy graciosa —repuso él sarcástico levantando su taza. Nicole arrugó la nariz al olfatear el asqueroso contenido. Su padre miró dentro, frunció el cejo y volvió a dejarla encima de la mesa, bien lejos de él—. Tengo que encontrarme con un hombre que sabe algo sobre el sabotaje, y da la casualidad de que tiene relación con esa mujer. —Dolido, añadió—Deberías conocerme mejor.

Nicole asintió despacio y le pidió disculpas con una tímida sonrisa. Entonces pensó en el sabotaje y volvió a ponerse seria. Navegar en aquellos tiempos era bastante peligroso; con capitanes intentando conseguir nuevos récords y navieros ansiosos por probar nuevos diseños. Todos corrían el peligro de que, con la primera tempestad, los mástiles se rompieran o los timones perdieran el rumbo.

—¿Tienes alguna idea de quién está haciendo esto...? —preguntó ella. La compañía naviera de su padre aún no había sido atacada, pero él había decidido no esperar y pasar a la acción.

—Por fin tengo algunas pistas —le contestó dando por zanjado el tema—. Lo que quiero saber es, ¿qué diablos estás haciendo aquí?

—Bueno. He estado pensando... —Pero cuando iba a soltar el discurso que llevaba ensayando desde París, en el que enumeraba todas las razones por las que ella debía participar con él en la Gran Carrera de Londres a Sydney, la mujerzuela volvió a aparecer y se sentó en las rodillas de su padre. Amenazó a Nicole con la mirada y, provocativa, empezó a susurrarle algo al hombre en la oreja.

Jason Lassiter no tenía intenciones de deshacerse de la mujer y Nicole no estaba dispuesta a observar su romántica conversación.

Se dio la vuelta, apoyó la barbilla en el respaldo de la silla y se dedicó a mirar cómo aquellas prostitutas inglesas y otras mujeres de la misma profesión desarrollaban su tarea.

Todas aquellas escenas la tenían boquiabierta. Seguro que lo que estaba viendo se añadiría a los sueños que Nicole tenía sobre un hombre oscuro, de rostro borroso que... hacía cosas con ella.

Cosas que las parejas hacían en el muelle y Nicole había visto a escondidas. Suspiró. ¿Con qué soñaría esa noche...?

Un fuerte golpe la sacó de su ensimismamiento, y, al desviar la vista hacia la puerta, vio entrar a tres hombres huyendo del frío.

Iban bien vestidos y sus ropas dejaban claro que eran unos caballeros. Unos caballeros borrachos, se corrigió Nicole tras mirarlos más de cerca. Sólo unos ricos que habían ido en busca de bebida barata y mujeres más baratas aún. Bueno, pues estaban en el lugar adecuado.

Aunque ellos no llamaron tanto la atención como ella cuando entró, toda la taberna se quedó un momento en silencio. Probablemente porque el más alto de todos era impresionante; debía de medir más de metro noventa y sus anchos hombros resaltaban con su ropa cara.

Aunque eso no fue lo que inquietó a Nicole, sino el aire de amenaza casi palpable que emanaba de él. A pesar de que se sentó y estiró las piernas hacia el frente en actitud relajada, ella percibió una tensión latente que procedía del hombre. Los demás también la sentían. Tanto los marineros como los trabajadores y las prostitutas se comportaban como animales asustados al pasar a su lado.

Era el único de los tres que no estaba borracho y, por raro que resultara, cuando recorrió la sala con la mirada pareció sentir asco. ¿Por qué iba pues a un lugar que le disgustaba tanto?

En ese instante, como si hubiera sentido la curiosidad de Nicole, el hombre se dio la vuelta y la miró a los ojos. Ella se quedó sin aliento y supo que su disfraz no lo había engañado. La veía a través de sus ropas de chico y la hizo sentir como si estuviera desnuda.

Cuando esa mirada se convirtió en abierta admiración, todo pensamiento racional abandonó a Nicole igual que el sol disipa la niebla, y su mente siguió caminos mucho más oscuros.

Él la miraba como si fuera la única mujer de la taberna, un lugar que estaba lleno de mujeres semidesnudas y muy predispuestas. ¿Qué pasaría si ella fuera una de ellas y él fuera a buscarla? ¿Qué sentiría si se sentaba en sus rodillas mientras él bebía y la acariciaba por debajo de la falda?

Volvió a sentirse como en sus sueños, con sensaciones que le causaban miedo y sorpresa y que le hacían sentir un ansia en el estómago. Ese hombre le estaba produciendo todo eso. Y el sentimiento iba en aumento a medida que él seguía devorándola con los ojos.

—Veo que te has fijado en el capitán Sutherland —dijo su padre seco.

Nicole apartó los ojos y se sonrojó furiosa. ¿De modo que aquél era Sutherland, el disoluto capitán del Southern Cross, el propietario de la en esos momentos en crisis naviera Peregrine... y el peor enemigo de su padre?

—¿Ése es Derek Sutherland? —preguntó sorprendida mirando a Lassiter. La idea de que él estuviera enfrentándose constantemente a ese hombre que parecía letal la hizo sentir orgullosa de su valentía, pero al mismo tiempo temerosa por su cordura.

—En carne y hueso —contestó éste poniéndose en pie. Le dio las buenas noches a la prostituta e, impaciente, le indicó a Nicole que le siguiera—. Nos vamos. —Jason estaba furioso—. Si sigue mirándote así tendré que cumplir con mis amenazas y matar a ese bastardo.

Nicole siguió a su padre a través de la multitud pero no pudo evitar mirar a Sutherland de nuevo. Cedió a la tentación y se encontró con que él también estaba mirándola. Aunque «mirar» era una palabra demasiado inocua para describir lo que él estaba haciendo: la recorría con la mirada como si fuera suya, desafiándola a que se alejara de él.

Sin embargo, ella iba a hacerlo.

A pesar de su controlada expresión, aquel hombre la intrigaba muchísimo. «Qué lástima», pensó ella al alejarse.

Casi de inmediato, unos largos y fuertes dedos la cogieron por la muñeca. Sabía que era Sutherland incluso antes de darse la vuelta y encontrar sus ojos. Sentía su piel ardiendo bajo la de él... Su mano era áspera.

—Quédate —se limitó a decir.

Por su actitud, Nicole tuvo la impresión de que él esperaba que lo hiciera. ¿Acaso creía que podía ordenarle lo que debía hacer? ¡Vaya arrogancia! Pero entonces, ¿por qué tuvo que luchar contra su propio deseo de quedarse con él?

—Quíteme las manos de encima, capitán.

Al ver que no lo hacía, ella tiró del brazo para soltarse. En res puesta, él le hizo una burlona reverencia. ¿Cómo podía parecer tan poco afectado? ¿Cómo lograba parecer aburrido cuando ella se sentía tan atraída hacia él? Enfadada, lo miró con hostilidad.

—¿Le da igual, capitán? ¿Y también le será indiferente perder la Gran Carrera por... digamos... —se dio unos golpecitos en la mejilla— mil millas?

Nicole estaba convencida de que, antes de que su padre apareciera de nuevo para llevársela de allí, le había visto sonreír.

—Maldita sea, Nicole. ¿Cuándo aprenderás? —le espetó Lassiter incluso antes de que sus botas pisaran la calle—. ¡Pasearte por el Sirena como si fueras la propietaria! Diablos, es justamente por hombres como Sutherland por lo que no quiero que vengas a sitios como éste.

—He estado en sitios peores —contestó ella mientras él seguía arrastrándola impaciente.

—Pero ¡llamar la atención de Sutherland y luego plantarle cara! —Giró un instante la cabeza para mirarla—. Es como si tuvieras un imán para los problemas.

—Bueno, los problemas y yo siempre nos hemos llevado bien —replicó Nicole con la respiración acelerada al intentar mantener el ritmo de su padre, que ahora sí se dio la vuelta del todo y la miró mal antes de reducir la velocidad al atravesar el muelle—. Si es tan malo, ¿por qué te cruzas en su camino? —quiso saber.

—Yo tengo mis razones para hostigar a Sutherland. Buenas razones. Además, es inglés. —Lassiter creía que todos los que tenían sangre americana corriendo por sus venas podían entender eso, y con la mirada así se lo dijo a Nicole.

—Mamá era inglesa —señaló su hija, a pesar de que ya habían tenido esa conversación miles de veces.

—Ella era la única de todos ellos a la que siempre he respetado. —Los ojos del hombre lo traicionaron, y quedó claro que por su fallecida esposa había sentido mucho más que respeto. Nunca había olvidado a Laurel Banning Lassiter, que pertenecía por nacimiento a la nobleza británica.

Jason Lassiter se puso serio de nuevo y le dijo:

—Ese hombre es un depravado y un bruto y nunca más vas a volver a verle. Se aprovecharía de ti y luego te abandonaría sin ni siquiera despedirse. En especial ahora que sabe que tú y yo estamos de algún modo relacionados. —Se detuvo y añadió severo—: No puedo ni imaginar lo que te haría ese bastardo si descubre que eres mi hija.

Siguieron caminando en silencio. Nicole no podía dejar de pensar en Sutherland. No creía que él pudiera reconocerla, y deducir que era hija de Lassiter dado que se parecía mucho más a la familia de su madre y apenas tenía nada en común con su padre... excepto quizá el leve tono rojizo de su cabellera. Y, claro está, la actitud.

—No creo que por la mañana se acuerde ya de mí —lo tranquilizó, aunque en realidad le molestaba mucho que así fuera—. Seguro que acabará la noche borracho.

Su padre gruñó.

—No lo bastante como para no acordarse. —Le puso una mano en el hombro y la hizo cruzar por los entramados del muelle—. Pero basta ya de hablar de eso. ¿Por qué no estás en el colegio? —Al ver que su hija apartaba la mirada, le preguntó aún más serio—. Te han vuelto a expulsar, ¿no es así?

Nicole tosió para disimular.

—Ambas partes estuvimos de acuerdo en que ésa era la mejor opción. —Y al ver que su padre levantaba una ceja, añadió—: Digamos que ahora la directora es mucho más feliz.

A medida que se iban acercando al muelle donde estaba atracado el barco de su padre, el Bella Nicola, la emoción se iba apoderando de Nicole hasta casi llenarle los ojos de lágrimas. El Bella Nicola era un precioso clíper cuyo casco, pintado de un blanco brillante con unas resplandecientes líneas rojas, lo hacía destacar como un diamante por encima del resto de navíos.

«Ese sí es mi hogar.» Nicole se moría de ganas de subir a bordo; echaba tanto de menos ese barco como si de una persona se tratase. Se sentía emocionada pero disimuló para que su padre no lo notara. Como no quería que él se diera cuenta de esa reacción tan sensiblera, dijo despreocupada:

—En serio, papá, no sé por qué estás tan enfadado.

—¿Que no lo sabes? —preguntó él—. ¿Y cómo quieres que esté tras enterarme de que te han expulsado de la escuela más prestigiosa de todo el continente? ¿Contento?

—A diferencia de las anteriores, de ésta no me han expulsado —dijo ella intentando que entendiera su punto de vista—. Yo prefiero decir que me he ido porque ya no podía aprender nada más.

—Bueno, si es así —contestó él mirando las ropas de chico que llevaba—... tu abuela debería pedir que le devolvieran el dinero.

—¡Bah! El primer día de clase me dijeron que tenía que aprender siete de las nueve materias que allí enseñaban, y lo hice. —Su padre no sabría jamás lo difícil que eso le había resultado. A Nicole le costaba dominar los conocimientos destinados a atrapar a un marido. Con veinte años y su peculiar físico, todos decían que se había quedado ya para vestir santos. Y no era una exageración.

—Y supongo que es pura casualidad que las hayas aprendido justo a tiempo de asistir a la Gran Carrera.

Nicole volvió a apartar la mirada. Llevaba dos años planeando cómo participar en la competición; desde el día en que cayó en sus manos el decreto de la reina Victoria mediante el cual se abría la competición a marinos de todo el mundo. Ese día decidió que nada se interpondría en su camino. No volverían a reñirla por haber escogido el cubierto equivocado, ningún otro maestro de baile se reiría de ella, y tampoco perdería los nervios cuando la menospreciaran por ser demasiado mayor. Y mucho menos permitiría que aquella amargada directora le arrebatara todo lo que no encajaba en sus estrictos principios y la convirtiera en otra joven dama insulsa.

Esa carrera iba a ser la mayor de la historia; su ganador recibiría reconocimiento mundial, y ella deseaba con todas sus fuerzas formar parte de ello.

Al ver que no contestaba, su padre le bajó cariñoso la visera de la gorra y dijo con un tono ya más amable:

—Dime una cosa, ¿qué dos materias no te aprendiste?

Nicole levantó la cabeza y adoptó una solemne expresión.

—Soy totalmente incapaz de hacer un arreglo floral, y me temo que jamás aprenderé a tocar el arpa. Y me deprime mucho que así sea —dijo, enjugándose una imaginaria lágrima en la mejilla.

Lassiter la miró y sonrió sin disimular que se alegraba mucho de verla. Pero en seguida volvió a ponerse serio.

—Escúchame, Nicole. Quiero disfrutar del tiempo que podamos pasar juntos antes de que empiece la carrera, así que será mejor que te deje las cosas claras desde el principio.

Ésta frunció el cejo. Dios santo, no, no podía ser, su padre iba a decirle que ella no iba a navegar.

—No, no digas nada aún, por favor —balbuceó a toda prisa—. Dame un par de días para demostrarte que puedo ayudarte a ganar la carrera. —«Y en todos tus viajes de después.»

—Nicole, no...

—¡Por favor! —Lo cogió por el antebrazo y fue a hablar, pero él levantó la mano para detenerla.

Se dio cuenta de que había perdido esa batalla, pero la guerra aún no había terminado. Le quedaban un par de ases en la manga, así que se obligó a tranquilizarse un poco y dejó de pelear.

Consiguió incluso no decir nada cuando su padre le explicó:

—Intentaré ser lo más claro posible: Nicole, no hay ninguna posibilidad de que te subas al barco en esta carrera. Y si quieres culpar a alguien de que lo tenga tan claro, culpa a Sutherland. Mientras siga existiendo esta enemistad entre él y yo, jamás permitiré que estés a su alcance. Hasta el día en que me muera.

«Voy a matar a esos animales», pensó Nicole golpeándose la frente contra el antebrazo que tenía recostado encima del escritorio. Tras unos instantes, volvió a sentarse erguida, se apartó un mechón de pelo que le caía sobre la frente y bajó la vista hacia las cartas de navegación que había encima de la mesa. Se quedó absorta, pensando cómo encajar los números y las ecuaciones.

Hacía ya un cuarto de hora que el ganado almacenado en la bodega no dejaba de moverse. No podía pensar y mucho menos dar con el modo de impresionar a su padre.

Y como no podía ser de otro modo, a bordo no había nadie que pudiera calmarlos. Lassiter había regresado a la taberna para reunirse con aquella mujer, y casi toda la tripulación estaba en tierra firme, disfrutando de su tiempo libre.

Los animales empezaron a tranquilizarse. Nicole contuvo el aliento y rezó para que se mantuvieran en silencio durante el resto de la noche. Pero justo cuando volvió a coger la pluma, volvieron a mostrarse inquietos. Enfadada, la tiró encima de la mesa. ¿Por qué no hacían nada los dos hombres que habían permanecido en el barco para protegerla?

Seguro que se habían quedado dormidos montando la guardia. Si ésa fuera su obligación, ella jamás se quedaría dormida.

Nicole estiró los brazos por encima de la cabeza y se dispuso a salir del camarote. No tenía intención de alejarse demasiado, pero de todos modos se puso el abrigo de lana.

Con el farol oscilando en la mano, caminó hacia la pasarela, y aunque intentó no contagiarse de la pereza que se respiraba en el aire no pudo evitar bostezar un par de veces. Pensó que había otro motivo por el que apenas había hecho nada de provecho durante todo el día; estaba exhausta por falta de sueño. Presa de sensuales imágenes, Nicole se había pasado horas dando vueltas en la cama, con las sábanas enredadas entre las piernas y el camisón acariciándole la piel en exceso sensible.

El hombre que la seducía en sueños ya no era un desconocido: era Sutherland.

Nicole se obligó a recordarse que él era en parte culpable de que su padre no la dejara navegar y que en la carrera competiría contra él y su relación iría aún a peor. Así que, ¿por qué seguía sintiendo los dedos de Sutherland aferrándole la muñeca?

Sacudió la cabeza para intentar dejar de pensar en él. No tenía tiempo para distracciones.

Llegó a la pasarela y buscó a los guardas que se suponía que tenían que estar en cubierta. Al ver que no había nadie a quien poder echar la bronca, decidió bajar ella misma aquella escalera por la que había descendido un millar de veces. Cuando iluminó a los animales con la lámpara, la irreverente cabra se limitó a menear la cabeza en su dirección. Pero los cerdos y las ovejas abrieron los ojos de par en par y empezaron a gritar demostrando lo asustados que estaban.

Nicole les chistó un poco para pedirles que guardaran silencio, pero la tormenta que se estaba formando les estaba poniendo muy nerviosos. Al ver que no le hacían caso, se limitó a soltar una maldición, dejó la lámpara en el suelo y cogió la pala para echarles un poco más de pienso. Pero el brazo se le heló a medio camino.

La luz del farol iluminó un extraño bulto parcialmente oculto por una de las costillas del barco.

¿Un hombre?

Nicole se apartó por enésima vez el pelo de la cara y se caló bien la gorra que llevaba para poder ver mejor al marinero. Fuera quien fuese, tenía que aprender que no debía bajar allí a horas intempestivas sin motivo aparente. Y, lo que era aún más importante, tenía que saber que si había asustado a los animales, era responsabilidad suya calmarlos.

—¿Se puede saber qué estás haciendo aquí, marinero? —exigió saber, acompañando con un sonoro paso de sus botas cada palabra.

Pero a medida que se le acercaba, algo dentro de ella, un instinto que hasta ese momento había decidido ignorar, le advirtió que fuera con cuidado.

Sin responder, él se levantó y se dio media vuelta hacia ella. Nicole se quedó sin aliento.

Aquel hombre tenía una purpúrea cicatriz que le iba desde la frente hasta la vacía cuenca de un ojo, y de él emanaba un insoportable hedor; una mezcla de ginebra, basura... y sangre. Nicole se quedó sin habla y los ojos se le llenaron de lágrimas por el esfuerzo que hizo por tragar saliva y no vomitar.

Inspiró hondo unas cuantas veces y por fin recuperó el ritmo respiratorio. Era imposible que fuera uno de los hombres de la tripulación de su padre. Y eso quería decir... que se había metido en un lío. Otra vez.

Las emociones que sin duda le cruzaron por el rostro debieron de hacerle gracia a aquel tipo tan desfigurado porque sonrió y dejó al descubierto unos dientes que parecían pequeños pedazos de madera podrida. Nicole no pudo evitar abrir más los ojos y dar otro paso más hacia atrás.

Tomó aire y, al ver que él avanzaba en su dirección, lamentó haberse movido.

—Siga con lo que hacía, marino —logró balbucear—. Y discúlpeme.

Esperó un segundo, luego otro, a ver cómo reaccionaba. ¿Qué podía hacer para llamar la atención de los guardas? Si los animales no lo habían logrado, difícilmente lo haría ella. ¿Sería capaz de correr más rápido que él? Nicole llevaba pantalones. Si aquel hombre se proponía atraparla, tal vez lograra llegar a cubierta antes que él. Podía intentarlo... Debería reaccionar de una vez y empezar a moverse.

Justo cuando logró darse la vuelta, el hombre habló.

—No creo que la señorita tenga intención de ir a ninguna parte, Clive.

Un segundo matón apareció de entre las sombras, un hombre que parecía mucho más peligroso que el primero.

Eran dos, allí en la bodega. Con ella.

Nicole también se quedó impresionada con el alarmante físico del otro tipo. Su cara, completamente aplastada, la fascinó de un modo morboso; era redonda y no había en ella ninguna protuberancia a excepción de los labios. Lo miró del mismo modo en que se observa un accidente; con la boca abierta y sin poderse mover de miedo.

Unos segundos más tarde, las ansias de defenderse resurgieron en su interior y, con la mirada, escudriñó la bodega en busca de un arma. Era imposible que pudiera coger la pala o el rastrillo antes de que la atraparan.

De repente, vio el desordenado montón de herramientas que había junto al segundo hombre. ¡Aquellos tipos habían ido hasta allí para sabotearlos! Antes de dejarla sin respiración, la furia le dio fuerzas para plantarles cara.

—Siento haberles molestado. Sigan con las reparaciones que están haciendo. Yo regreso a mi camarote... así que buenas noches.

—Usted no va a ir a ningún sitio, señorita —dijo el hombre llamado Clive—. Usted va a quedarse aquí a hacernos compañía. —Tenía la voz gutural y no dejaba de recorrerle el cuerpo con la mirada. Nicole sintió asco, pero abrió y cerró las manos varias veces para intentar mantener el control—. No creerá que dejaremos escapar a un ejemplar tan sabroso como usted sin darle un bocado, ¿verdad?

—Alto ahí, Clive —protestó el otro, que se había detenido a unos cinco pasos de ella—. El jefe no dijo nada acerca de meterse con nadie esta noche. —Se pasó la mano por la mugrienta melena y continuó—: Lo mejor será que acabemos con esto antes de que nos pillen y luego ya pensaremos qué hacer con ella.

—No fastidies, Pretty —dijo Clive a la vez que se acercaba a Nicole y la sujetaba por el abrigo. La chica gritó asustada y empezó a darle patadas. Con la pesada suela de una de las botas le acertó de lleno en la rodilla y logró escurrirse por debajo de sus brazos in extremis.

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! —gritó al llegar a la escalera. Sabía que nadie acudiría a rescatarla. Salir de aquello con bien dependía sólo de ella.

A pesar de lo de prisa que corrió, el enorme bruto fue más rápido, y Nicole sólo consiguió subir tres peldaños antes de que se abalanzara sobre ella. La cogió por los tobillos, con lo que parecieron garras, y antes de darse de bruces contra el suelo, sintió como si flotara. Perdió el aliento, y se quedó tan aturdida que apenas sintió dolor al golpear la fría madera con el pecho y el estómago.

«¡Defiéndete, maldita sea, defiéndete!» Utilizó las pocas fuerzas que le quedaban para patear los gruesos labios de su agresor.

La sangre le salió a borbotones. El tipo gemía de dolor, pero aun así seguía sin soltarla. Nicole le dio otra furiosa patada y él la dejó ir; a continuación corrió hacia la escalera tan rápido como pudo.

Iba a escapar. Lo había...

—Si vuelves a intentar algo parecido, te dispararé. —Esas palabras fueron acompañadas por el peculiar sonido de amartillar un arma.

Nicole volvió despacio la cabeza. El hombre de la cicatriz la estaba apuntando con una pistola. Temblando, la muchacha miró hacia Clive, que ahora había logrado ponerse en pie y le sonreía, cubierto de sangre.

Al ver el odio que le inundaba los ojos, dirigido a ella, decidió que sólo tenía una alternativa.

Ignoró la pistola que la apuntaba y echó a correr escaleras arriba. Pero estaba demasiado cansada... iba demasiado lenta.

A medio camino, oyó el gatillo. El disparo retumbó por toda la lúgubre bodega.

 CAPÍTULO 2 

DEREK SUTHERLAND tenía mal carácter. Los que lo conocían bien, y éstos eran muy pocos, sabían que no tardaría en convertirse en un amargado. Y lo sucedido durante los últimos cuatro años no parecía augurar un cambio de dirección.

Aquella fría y oscura noche, además de estar enfadado, estaba borracho. Como siempre.

A decir verdad, lo único que se salía de lo normal era que la borrachera se le estaba pasando. Algo que pensaba remediar tan pronto como diera con la taberna más cercana. Aceleró el paso y se deslizó entre la multitud que llenaba el muelle. Dado que la gran mayoría lo temían y se apartaban para dejarle pasar, no tardó demasiado en llegar a su destino.

Ese miedo no se debía sólo a su altura —la gran mayoría de los hombres que allí había apenas le llegaban al hombro—, ni tampoco a su cara de pocos amigos, que cada día iba a peor, sino que era porque no tenía nada que perder, y eso se notaba y lo convertía en un ser muy peligroso.

Derek sabía que tenía ese efecto en la gente; hacía años que le pasaba. De hecho, se podían contar con los dedos de una mano las personas que no le temían. Una de ellas era Amanda Sutherland, su madre, y era una pena que así fuera. O eso pensó Derek al recordar la última vez que cenó con ella en la mansión que los Sutherland tenían en Londres.

Él se había vestido para salir cuando su madre le pidió que se reuniera con ella en el salón. Sabía perfectamente lo que pretendía, y lo único que le extrañaba era que no lo hubiera intentado antes. Se sentó en la silla menos delicada e, incómodo, la miró a los ojos.

Cruzó las piernas por los tobillos y le dijo:

—No puedo ni imaginarme el motivo de esta reunión, madre.

Al oír su tono, su madre apretó los labios y, tras alisar una inexistente arruga de su falda, respondió tranquila:

—¿Vas a ir al club esta noche?

Derek se rió al oír esa ridícula pregunta, pero como no solía reír, pareció más bien un ataque de tos. Se calló e intentó recuperar su formidable temperamento; el culpable de que ahora estuviera en aquel pozo sin fondo.

Antes de contestar, se inclinó un poco hacia adelante, con mirada feroz:

—No quiero volver a tener esta conversación contigo. Sabes condenadamente bien que no tengo la más mínima intención de ir al club ni a ninguno de tus bailes, fiestas o reuniones donde tenga que escuchar algún comentario, por pequeño que sea, sobre mi... mi situación —escupió las palabras con resentimiento.

A esas alturas, su madre ya tendría que estar acostumbrada, pero a pesar de ello pareció sorprendida por su ataque de furia. Sin embargo, sin dejarse amedrentar, respondió:

—Tienes una responsabilidad para con tu título, Derek. Ya va siendo hora de que tengas un heredero.

—Grant es mi heredero —respondió él refiriéndose a su hermano.

—Pero un hijo...

—No puedo y eso no sucederá.

Su tono dolido tampoco logró detenerla. Su madre tomó aliento y los arrastró a ambos a una discusión que ya habían tenido un millar de veces. Cada vez que Derek visitaba Londres, lo buscaba para volver a repetirla... no había fallado ni una sola vez.

Durante lo que le pareció más de la mitad de la noche, Derek la escuchó razonar y suplicar viendo cómo cambiaba de táctica con absoluta precisión. Finalmente, no pudo soportarlo más y se levantó para irse con intenciones de permanecer lejos de su familia hasta que tuviera que volver a navegar.

Pero su madre no iba a rendirse tan fácilmente.

—¿Qué ruta vas a seguir esta vez? ¿China? ¿América del Sur? —preguntó antes de que él pudiera escapar.

Sin ganas, se dio la vuelta y la miró frío como el hielo.

—De Londres a Sydney.

—¿Sydney? —repitió ella fingiendo interés—. Ah, sí, la gran carrera de la reina Victoria. Hace unos días leí algo sobre eso en el periódico. Muy patriótico por tu parte. —La falsa sonrisa restó sinceridad a sus palabras—. Y qué conveniente para ti estar de viaje tan lejos y durante tanto tiempo.

Derek no iba a negárselo.

Ella escrutó su cara.

—¿Cuánto tardarás en ir y volver?

—Medio año. —En ese instante, vio aparecer la decepción en los grises ojos de su madre, unos ojos idénticos a los suyos, y se dio la vuelta de nuevo para salir.

Como era de esperar, no había llegado a ningún acuerdo, pero Derek no podía quitarse de la cabeza lo último que había dicho su madre mientras él se marchaba.

—A menudo me pregunto si te gusta tanto el mar porque sólo eres feliz allí... o porque eres un cobarde.

Dios, necesitaba una copa.

¿Qué pretendía que hiciera? ¿Y Grant? Cuando pasó junto a él, lo miró como si le diese lástima. Todos sabían que no había nada que hacer, que él no tenía redención posible. Derek lo tenía asumido, y maldita sea, intentaba vivir con ello.

Se preguntó qué pensarían su madre y su hermano si supieran que alguien había logrado por fin atravesar la espesa armadura de rabia y dolor que lo cubría. Una joven prostituta del puerto de ojos oscuros y vivos había logrado que el corazón del conde volviera a latir. Una prostituta del Sirena vestida con ropa de chico, si alguien...

Unos gritos cercanos lo sacaron de su ensimismamiento. Sintió curiosidad por ver qué era lo que esa noche alteraba a la desquiciada población portuaria. Se acercó a las cajas cubiertas con lonas y se subió encima de una. Por entre sombreros baratos y cabezas mugrientas vio cómo un chico corría y tropezaba con un enojado grupo de mujeres. Derek levantó la barbilla y en seguida distinguió a los dos hombres que lo perseguían.

Saltó de la caja y, tras sacudirse el polvo de las manos, prosiguió su camino. Aquel chico había provocado a la gente equivocada, pensó sin darle demasiada importancia. Los hombres eran unos asesinos, el chico no tenía ninguna posibilidad de salir con vida, y menos siendo ellos dos. Y a pesar de saber todo eso, Derek no hizo nada, como era habitual en el muelle. Él no era distinto del peor de los tipos que había allí esa noche.

Se limitaría a seguir caminando. Ni hablar de interferir.

Sin embargo, cuando el chico pasó junto a él, Derek se dio la vuelta justo a tiempo de ver cómo se enredaba entre una vieja cuerda de cáñamo. El muchacho se tambaleó hacia adelante, moviendo los brazos absurdamente justo antes de darse de bruces contra el suelo. Aturdido, sacudió la cabeza e intentó levantarse, pero no podía mover las piernas.

Lo que quedaba de la conciencia de Derek le gritaba que fuera a ayudarle, pero logró silenciarla sin demasiado esfuerzo. Ya no era el hombre de antes. Además, tenía ya a la vista las luces de la taberna a la que se dirigía. Estaba muy cerca de donde pensaba pasar una noche más aturdido por el alcohol...

Y, a juzgar por el ruido que provenía del callejón, los hombres se estaban acercando.

—¡Ten cuidado, imbécil! —gritó irritada una extravagante mujer blandiendo el bolso por encima de la cabeza de uno de los dos tipos. No obstante, cuando éste se dio la vuelta y la miró a los ojos, la mujer se quedó muda de golpe y corrió a esconderse entre la noche. Derek entendió que reaccionara así, aquel hombre parecía salido del mismo infierno.

Sin poderlo evitar, Derek buscó al chico con la mirada. El chaval seguía luchando por desenredar sus pies de la cuerda y así poder seguir huyendo por las mugrientas calles. Pero entonces sucedió algo que no era habitual, Derek sintió lástima, y eso hacía mucho que no le pasaba.

Lo miró de nuevo. Lo más probable era que el chico fuera un delincuente de poca monta y que se tuviera bien merecido lo que iba a pasarle. Decidió pasar de largo, de modo que sacudió la cabeza y siguió con su camino.

Y supo sin ninguna duda que se había convertido en un desalmado.

Como algo ajeno a su cuerpo, Nicole sintió cómo el miedo le subía a la garganta estrangulándola. Intentaba seguir corriendo pero en el fondo sabía que no podría seguir adelante durante más tiempo. A cada zancada estaba más exhausta. Cada bocanada de aire le quemaba los pulmones. Y entonces se enredó en la cuerda.

No quería morir de aquel modo... tirada en una apestosa calle de Londres, degollada por Clive.

«Quiero morirme en el mar.» Intentaba controlar las lágrimas de dolor y frustración que le escocían en los ojos, pero sin darse cuenta se le escapó un sollozo.

—Maldita sea —exclamó una voz grave justo a su espalda.

A esas palabras las siguió una retahíla de insultos, y de repente voló por los aires y acabó sujeta contra la cadera de un hombre muy alto y muy enfadado. Éste se encaminó hacia un callejón que había entre dos almacenes y Nicole volvió a ser presa del pánico. No tenía fuerzas para seguir luchando y aquel tipo no era ni siquiera compañero de los anteriores.

¿Se había decidido a ayudarla algún marino? Seguro que no, aunque, a pesar de todo, aquel hombre la sujetaba con mucha delicadeza.

—No tengas miedo —le dijo él tenso—. No voy a hacerte daño.

Ese individuo hablaba con la precisión y el tono propios de un caballero y los instintos de Nicole le decían que no saliera corriendo. Por extraño que pareciera, ya no estaba asustada, y eso que acababan de dispararle y que había logrado huir por los pelos. Le habían disparado. En su propio barco, la bala pasó silbando junto a su oreja. Un montón de astillas habían volado a su alrededor...

Ese recuerdo se le quedaría para siempre grabado en la mente. Realmente su salvador no la asustaba, pero tampoco iba a correr ningún riesgo más. No podía perder tiempo explicándole que tenía que ponerse a salvo, de modo que empezó a moverse y a darle patadas en la parte posterior de las piernas.

—Estoy intentando ayudarte. Hijo de... ¿Quieres parar?

Sus patadas no tenían ningún efecto en él. A la espera de que él la golpeara, Nicole ocultó la cabeza entre los codos.

Sin embargo, el hombre se limitó a sujetarla con más fuerza. Debía de pesar casi el doble que ella y tenía unos brazos muy fuertes. Podría someterla con abrumadora facilidad, y en cambio, a pesar de que Nicole seguía resistiéndose, tuvo la extraña sensación de que él intentaba ser lo más delicado posible.

—¡Tranquilízate! Maldita sea, eres más escurridizo que un gato —dijo enfadado.

En uno de sus intentos por soltarse, Nicole vio la cara de su protector. La sorpresa que experimentó al reconocerlo fue incluso mayor que su incredulidad. Siguió luchando, pero no podía sacarse de la cabeza que el hombre que la estaba sujetando era nada más y nada menos que el capitán Derek Sutherland.

Si no fuera porque temía por su vida se hubiera echado a reír. «He salido de la sartén para caer en las brasas.»

Derek seguía esforzándose por mantenerla quieta y neutralizaba sus movimientos desesperados sin ningún esfuerzo. La derrotaría en cuestión de minutos, pero ella no dejaba de luchar. Hasta que de repente, él le dio la vuelta y, con una mano, intentó sujetarla de otro modo.

Y entonces... pasó algo inimaginable.

La mano de Derek se coló por dentro del abrigo y de la camisa rozando uno de sus pechos.

Nicole se quedó inmóvil.

No sabía por qué. ¿Era porque él también se había quedado completamente quieto? ¿O porque no podía pensar en nada más que no fuera esa mano posada sobre su pecho?

Grande, llena de cicatrices, y emanando tanto calor que seguro que le dejaría la piel marcada para siempre. ¿La estaba acariciando? Nicole tuvo la sensación de que la mano de Derek había pasado sin transición de sujetarla con fuerza a acariciarla, a recorrerla con sumo cuidado. Sí, ahora estaba resiguiendo su pezón con el pulgar.

Debería empezar a darle patadas de nuevo. Debería. Pero él le había derretido todos los huesos del cuerpo. «La mano del capitán Derek Sutherland me está acariciando el pecho», repetía una voz en su cerebro una y otra vez.

«Su mano me está acariciando el pecho.»

¿Acababa de soltar una maldición? Nicole se quedó helada cuando él, como si se estuviera quemando, apartó la mano de golpe. Entonces, Derek le dio la vuelta y la puso de pie ante él, estrechamente agarrada.

Nicole intentó en vano recuperar la sensatez. El mayor rival de su padre la estaba abrazando en un callejón oscuro, a solas, ¿por qué no intentaba escapar? Porque estaba agotada. Sin aliento.

Derek le recorrió entonces los brazos con las manos deslizándolas hasta sus caderas, donde las dejó reposar. Una ola de calor inundó a Nicole por completo y se quedó instalada en su estómago.

Ella se había pasado la vida rodeada de hombres, había vivido largas temporadas en sus camarotes, pero nunca jamás había sentido aquel anhelo que ahora la apresaba por completo y sin piedad.

Sacudió la cabeza en un intento desesperado por negar esos sentimientos. Lo único que le pasaba era que, después de tanto miedo, ahora se sentía segura entre sus brazos; o mejor dicho, un poco más segura. Probablemente todo se debía a que, con el calor que de él emanaba, la protegía del frío de la noche. Y que su piel olía a limpio y le hacía cosquillas en la nariz. Viril. Su esencia era... viril. No olía a licor, ni a perfume barato, tal como ella había temido, sino que su aroma era tan agradable que se moría de ganas de acurrucarse junto a aquel enorme torso y respirar hondo.

A pesar de lo cerca que estaba de él, Nicole intentaba convencerse de que tal vez no la había visto bien. Ella seguía llevando la gorra. Podía por tanto echar a correr...

Como si le hubiera leído el pensamiento, Sutherland la abrazó con más fuerza. Incapaz de creer que lo que sentía contra su vientre fuera una erección, Nicole gimió sorprendida. Atónita, intentó escapar, pero sólo consiguió verse apretada aún más contra él.

Notó cómo el ritmo de la respiración de Derek cambiaba, y tensó todo el cuerpo.

—Despacio —dijo él. La palabra era como un trueno en la tempestad.

—Suéltame... me tengo que... ir —suplicó ella. No podía quedarse allí, a punto de derretirse. Lo miró a los ojos y vio a un hombre decidido que no tenía intenciones de dejarla escapar. Sintió cómo aflojaba uno de los brazos y supo que se disponía a quitarle la gorra. No quería que lo hiciera, no podía dejar que lo hiciera, pero su cuerpo permanecía inmóvil, hipnotizado por el calor del de Derek.

Todavía alterada, Nicole observó con detalle aquella cara de facciones tan duras, cuya única arruga era el cejo que ahora fruncía. Él la miró a los ojos y ella le sostuvo la mirada. La noche de la taberna, Nicole ya se había dado cuenta de lo fríos que eran sus ojos, pero ahora sabía que en ellos había mucho más.

Sutherland parecía un hombre a la deriva, sin ilusiones.

Cuando acercó la mano a la gorra, una suave brisa acarició el rostro de ella. Le descubrió los cabellos y le acarició la mejilla con dedos suaves. Ante su sensualidad, Nicole empezó a temblar. Y siguió haciéndolo mientras él escrutaba su cara... y también cuando le acarició el pelo... e incluso cuando se la echó encima del hombro como si no pesara nada.

 CAPÍTULO 3 

A DEREK no lo sorprendía nada. Solía esperar siempre lo peor, tanto de la situación como de las personas, y así nunca se decepcionaba. Pero en el instante en que se dio cuenta de que el chico que se escondía debajo de aquel abrigo era la chica de la taberna, todo su interior se descontroló por completo.

Y el exterior. Estaba tan excitado, que parecía un animal en celo a punto de aparearse. No sabía si estaba más sorprendido por haber encontrado de nuevo a su prostituta o por cómo estaba reaccionando ante ella.

La muchacha también se había quedado estupefacta al ver que él se la colocaba sobre el hombro con el trasero apuntando hacia el cielo y la cara aplastada contra su espalda. Y no tardó mucho en volver a darle patadas y puñetazos con la misma fuerza que antes.

—¡Bájame ya! —le ordenó marcando cada palabra con una patada—¡Suéltame ahora mismo!

Derek se burló de los fútiles intentos de ella por escapar. Pero mientras estaba riéndose, una punzada de dolor le atravesó la espalda: la valquiria le había clavado su pequeña dentadura.

—¿Qué diablos te pasa? —Aflojó un poco su abrazo—. Maldita sea, estoy intentando ayudarte. No veo a esos hombres merodeando por aquí, pero eso no significa que se hayan ido. —Nicole se calmó un poco y, al ver que lo escuchaba, Derek continuó—: Voy a llevarte a un lugar seguro, y con tus golpes lo único que conseguirás será prolongar algo que de todos modos es inevitable.

—Está bien. Me quedaré quieta. Por ahora —dijo ella de mala gana.

Al ver que ella quería mantener su dignidad a pesar de estar siendo transportada como un saco de patatas, Derek esbozó una sonrisa. Pero al llegar a la esquina volvió a ponerse alerta. Cuando se convenció de que aquellos tipos habían tomado otra dirección, dio la vuelta y se dirigió al Southern Cross,

—Puedes dejarme en el suelo. No me escaparé —dijo la chica, seguramente harta de balancearse a cada paso que daba. Debería soltarla y dejar que caminara, pero no quería que volviera a escapársele. No hasta que le hubiera explicado un par de cosas.

—Así iremos más rápido. —Tras pensar unos segundos, añadió—: ¿No estás cansada?

En su espalda sintió cómo ella respiraba hondo y soltaba el aliento.

—Sí —reconoció reticente.

Al caer en la cuenta de que aquellos hombres estaban persiguiendo a aquella pequeña e indefensa chica, Derek se puso furioso. Y aún se enfadó más al recordar que había estado a punto de permitir que le hicieran daño.

—¿Quiénes eran esos hombres que te perseguían? ¿Y por qué lo hacían?

—No es asunto tuyo —respondió ella a la defensiva.

—Puesto que acabo de salvarte el trasero, diría que sí lo es.

Al ver que no respondía, la zarandeó un poquito.

—Dímelo.

—Si pretendes hacerme temblar, tendrás que sacudirme mucho más fuerte. Y como sé que no eres de ésos... lo mejor será que no perdamos más el tiempo y que me sueltes —dijo ella hablándole a su espalda.

Es que estaba... ¿provocándole?

—Yo no contaría con ello, cariño. —Su ira, siempre considerable, empezaba a crecer—. Es evidente que no tienes suficiente sentido común como para temerme.

Nicole intentó apoyarse en la espalda de él e incorporarse un poco.

—¿Debería hacerlo? —preguntó con cautela.

Sin tratar de ser delicado al responderle, Derek dijo:

—Eso depende de si consigues hacerme feliz. Y ahora mismo no lo soy.

—No tienes cara de haberlo sido nunca —murmuró ella, con la mejilla recostada en su omóplato.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó él aminorando la marcha y sintiendo que ella volvía a tomar aliento para incorporarse.

—Tienes el ceño arrugado de tanto fruncir el cejo, pero sin embargo no tienes ninguna arruga alrededor de los ojos causada por la risa. Te enfadas mucho y ríes muy poco. Me apuesto lo que quieras a que ahora mismo estás furioso.

Maldita sea, sí lo estaba. Odiaba que la gente lo analizara.

—No sabes nada de mí...

—Te equivocas, sé que no te ríes.

«Basta.» Se agachó como si fuera a tirarla al suelo.

—¡Eh! —gritó ella moviendo los brazos, pero él la sujetó antes de que se cayese.

Nicole intentó recuperar el equilibrio y cuando lo hubo logrado se apartó de la cara su espesa melena. Con expresión dolida, le preguntó confusa:

—¿Por qué has hecho eso?

El abrió la boca para contestar y luego volvió a cerrarla. Aquella chica tenía un pelo impresionante. Le cogió unos mechones y, bajo la luz de la luna, no podía distinguir si eran rojos o dorados. Enmarcaban a la perfección aquel rostro de muñeca y su esbelto cuello. Los labios de Derek se morían de ganas de besar ese cuello...

Ante tales pensamientos, sacudió la cabeza.

—No estoy del todo convencido de que deba llevarte a un lugar seguro. Tienes una lengua viperina y careces totalmente de gratitud. Deberías estar en el Sirena.

—Tú —replicó ella levantando la barbilla— estabas lo mismo que yo. ¿O es que estabas tan borracho que ya lo has olvidado?

—Señorita, te estás... —empezó a decir, pero vio que ella desviaba la vista hacia un ruido procedente del callejón. Se le desencajó la cara y empezó a temblar. A pesar de que le había plantado cara, estaba muerta de miedo.

Antes de que echara a correr, Derek la cogió por la cintura y volvió a colocársela encima del hombro. Se encaminó hacia su barco sintiéndose extrañamente satisfecho por tenerla en sus brazos.

No sabía qué tenía aquella chica que lo hacía sentir así. Tal vez fuera que le miraba como nunca antes ninguna chica del Sirena lo había mirado, efectivamente como una sirena.

Como si fuera a morirse si él no le hacía el amor.

Derek se dijo a sí mismo que el único motivo por el que había querido volver a verla era para satisfacer su curiosidad. Quería saber por qué una chica tan joven, y que vendía su cuerpo en el Sirena, por no mencionar que estaba con Lassiter, lo había mirado de aquel modo. Primero con deseo y luego con furia.

Además, necesitaba saber si él era capaz de sentir de nuevo aquel enorme deseo, o si lo que había experimentado había sido sólo un espejismo producto de la bebida.

No había sido la bebida.

¿Qué le estaba pasando? Aquella chica era una prostituta descarada que confraternizaba con su peor enemigo. Y su aspecto era de lo más curioso. Tenía unos enormes ojos castaños, demasiado oscuros y demasiado grandes para su pequeño rostro de niña, que contrastaba con sus sensuales labios. Era como si un pintor, ávido y loco, se hubiera dedicado a pintar sus ojos y su melena, mientras otro, más delicado, se hubiera esmerado en dibujar sus perfectos labios...

La chica volvió a moverse. Seguro que a esas alturas había llegado a la conclusión de que él era peligroso y, en consecuencia, había empezado a luchar de nuevo para intentar soltarse. Pesaba tan poco, que pudo refrenarla con facilidad.

De repente, sus manos se convirtieron en puños y le golpeó la espalda. Tenía más fuerza de la que creía, pero Derek siguió impertérrito su camino. Lo único que consiguió Nicole fue que él le diera un par de palmaditas en el trasero que, al llevar pantalones, le quedaba tan desprotegido.

—¡Tú! Oooh, no puedes...

Él descansó la mano allí.

—Es evidente que sí puedo —contestó él repitiendo las palabras que ella había elegido. Nicole gritó indignada y Derek no pudo evitar sonreír.

Entonces fue él quien se sorprendió, pues ella empezó a insultarlo y con unas palabras que ni el más soez de los marinos conocía. Pero lo que más le sorprendió no fue que conociera esa jerga ni la rabia con que las decía. Al fin y al cabo, era de esperar, teniendo en cuenta de dónde procedía.

No, lo que le sorprendió fue que no tenía el acento propio de las clases bajas, y cuanto más se enfadaba, más precisa era cada sílaba y menos se ajustaba a la idea que él se había hecho. En realidad, Derek no acertaba a situar de dónde procedía ese acento. Sin embargo, una cosa sí podía asegurar: era un acento culto y ella parecía muy afrentada.

Descartó sus reparos. Él mismo la había visto en aquella taberna llena de prostitutas e irse de allí con un hombre que le doblaba la edad. No podía decirse que eso fuera el comportamiento de una dama.

Fuera quien fuese, iba a acostarse con ella una y otra vez, y ya averiguaría la verdad más tarde. Las cosas no podían pintar mejor. Faltaban cinco días para que empezara la carrera. Tenía tiempo de sobra para disfrutar de la chica.

Y cuando lo hubiera hecho, le pasaría lo de siempre... se cansaría de ella y partiría rumbo al mar.

Con Nicole todavía sobre su hombro, el capitán Sutherland subió a bordo de su barco y saludó a los dos guardas que, atónitos, le devolvieron el saludo. A Nicole no le gustaba nada que él la llevara de un modo tan poco digno, pero ver el Southern Cross bastó para que se quedara sin aliento y dejara de insultarle durante unos segundos. Ella nunca había estado tan cerca del navío de Derek, y la embarcación la dejó sin habla.

Ella siempre se había burlado de la idea de que un capitán suele parecerse a su barco, pero el Southern Cross era tan enorme, oscuro e impresionante que la idea adquiría sentido. Era un barco duro y lleno de aristas.

Y prohibido.

Justo cuando decidió que intentaría escaparse de nuevo, Sutherland llegó a la escalerilla, la depositó en el suelo y la miró como si estuviera planteándose qué hacer con ella. Por fin, dijo:

—Baja.

Nicole negó con la mirada. Por supuesto que no iba a bajar. ¿Acaso creía que estaba loca? No sabía por qué la había llevado a su barco, no sabía si él había descubierto quién era ella en realidad, y, lo que era más importante, no le gustaba que le dieran órdenes, en especial un hombre como él. Iba a abrir la boca para decir «No, gracias», cuando él ordenó.

—Hazlo.

—No.

—¿No?

Por el modo en que la miró, vio que no estaba acostumbrado a escuchar esa palabra.

—N-O —deletreó Nicole—. No hasta que me digas por qué me has traído...

—¡Ahora! —gritó, y a Nicole se le fueron las ganas de discutir. Al oír su tono de voz bajó disparada hacia el vientre del navío.

No la había asustado, se dijo a sí misma; sólo la había sorprendido.

Él la siguió despacio, con cautela. Se agachó un poco para esquivar una viga del techo y Nicole constató lo alto que era. Después de haberle gritado de ese modo debería tenerle miedo. Chancey, el timonel de su padre, diría que era demasiado inconsciente. Y tal vez tuviera razón, pero la verdad era que no temía a Derek.

Se le veía en la cara que era incapaz de hacerle daño. «No, lo que parece es tener ganas de devorarme.» La mirada de él le recorría el cuerpo como si fuera una caricia, y ella no podía evitar estremecerse. Esos ojos grises y oscuros, que con facilidad podían parecer crueles, la miraban sin odio. Y estaba convencida de que en su interior se escondía la promesa de algo mucho más profundo. ¿Podía ser ése el motivo de que la hubiera llevado a su barco? ¿Para besarla?

A lo largo de su vida, Nicole se había expuesto a muchos castigos por hacer cosas prohibidas. Y si besar a Sutherland no era algo prohibido...

Irracionalmente, una parte de ella se moría de ganas de que eso sucediera. Pero era una locura. Sutherland era un seductor que, con toda probabilidad, se había acostado con legiones de bellas mujeres, ¿por qué iba a desearla a ella, que carecía de curvas y no cumplía con los cánones de belleza?

Nicole se apartó, en un ridículo intento por mantener la distancia entre ellos. Pasó por delante de una puerta y no pudo evitar mirar dentro. Hizo lo mismo con la de al lado y con la siguiente, absorbiendo todos los detalles del barco.

Derek vio la avidez que había en sus ojos y, creyendo entender lo que la preocupaba, intentó tranquilizarla en voz baja:

—Tranquila, cariño. No me gusta compartir. Yo seré el único que estará contigo esta noche. Aparte de los guardas que has visto en cubierta, tenemos todo el barco para nosotros solos. —Se acercó a ella para apartarle un mechón de la cara—. Te recompensaré bien.

¿Recompensarla? Se le pasó una idea por la mente, pero la descartó de inmediato.

Fuera lo que fuese lo que él viera en su rostro le hizo entrecerrar los ojos.

—Te lo advierto —dijo amenazante—. No juegues conmigo.

Nicole entreabrió los labios confusa. No sabía de qué estaba hablando ni por qué estaba tan enfadado.

La cogió por el brazo.

—¿Por qué te estaban siguiendo?

—¿Por qué me has traído aquí? —replicó ella tirando de su brazo para soltarse.

Él se limitó a sonreír.

—Te he traído aquí porque te deseo.

Bueno, eso lo explicaba todo y nada al mismo tiempo. Nicole tenía que saber la verdad.

—¿Por qué?

Los ojos de Derek brillaron furiosos y ella se encogió interiormente. Antes de que pudiera formular otra pregunta, él le asió la cabeza con ambas manos.

—¿Por qué? Por esto.

Se la acercó hasta encontrar sus labios.

Nicole se resistió y le empujó, más por instinto que por querer realmente apartarse de él. Pero entonces él deslizó la mano por debajo de su pelo. No podía recordar que nunca nadie le hubiera acariciado la nuca y era una sensación tan desconocida, tan agradable, que se quedó quieta.

Derek debió de darse cuenta de que se había rendido y sus labios buscaron los suyos con más insistencia. Sin poderlo evitar, el cuerpo de Nicole se derretía. Le acariciaba la boca con la lengua, exigiendo entrar, excitando su curiosidad. «La curiosidad mató al gato, Nicole.»

«Pero qué manera de morir...»

Con descaro, obedeció su muda petición y separó los labios. Derek le recorrió la lengua con la suya y esos sentimientos volvieron a resurgir: calientes, líquidos e innegables. A él se le aceleró la respiración. Ella podía sentir su pesada erección contra su vientre, oh Dios, Derek se apretaba contra ella y Nicole no pudo evitar gemir y echar la cabeza hacia atrás atónita y presa del placer al mismo tiempo. No podía permitir que la tocara de ese modo. Debería detenerle... Pero su cuerpo ansiaba estar cerca de él. Le dolían los pechos. Y, en la lucha que mantenían el deseo y el sentido común, venció el primero. Y la gobernó por completo.

Le puso las manos en los hombros y se alzó de puntillas para acercarse más a él, para acomodarse dentro de sus brazos. Al sentir cómo sus pechos entraban en contacto con su torso, empezó a temblar. Tenía tantas ganas de sentirlo contra su cuerpo que hasta su propia piel la molestaba. ¿Aquellos gemidos los estaba haciendo ella?

Derek profirió una maldición y la soltó apartándose de ella al mismo tiempo.

—Esto va a acabar antes de tiempo —dijo con voz entrecortada. Estaba sin aliento y cuando se pasó la mano por la nuca, Nicole vio que él mismo estaba sorprendido por ello.

La miró intrigado y, a pesar de que estaba tenso como el cabo de una vela, Nicole sabía que le había gustado besarla. Se pasó la lengua por los labios y al darse cuenta de que aún notaba su sabor se los tapó con una mano, maravillada de poder sentir todavía sus besos.

La chica le miró los labios y se quedó fascinada de que, a pesar de que parecían esculpidos en piedra, fueran tan suaves y cálidos. Todo él la fascinaba, incluido su comportamiento. Y sabía que aún había más cosas que tendrían el mismo efecto.

Permanecía allí de pie, quieta, incapaz de apartar la mirada. A pesar de que él era su enemigo, sus besos habían logrado que olvidara ese detalle. Aunque sólo fuera por una noche. Con él podría descubrir todas esas cosas de las que hablaban sus compañeras de clase a escondidas.

—Dime cómo te llamas.

¡Un momento! Así pues, Sutherland no sabía quién era. Nicole tardó demasiado en contestar.

—No te preocupes, no espero que me digas tu auténtico nombre... pero estoy convencido de que tienes un nombre artístico.

¿Un nombre artístico? ¿Qué diablos...? El había vuelto a enfadarse y Nicole decidió que no quería preguntarle nada más.

—Christina. Me llamo Christina —contestó, utilizando su segundo nombre.

¿Eso le hacía gracia? Nicole tuvo la impresión de que su «nombre artístico» no era para nada lo que él esperaba.

Ella sabía que era incapaz de inventarse una excusa plausible sobre por qué aquellos hombres la estaban persiguiendo y no verse obligada a revelarle su identidad. En especial si en lo único que podía pensar era en los labios de Derek. Nerviosa, se forzó a respirar hondo y trató de esbozar una sonrisa convincente, a pesar de que no tenía ganas de hacerlo.

Derek le miró a los ojos hasta que su mirada descendió hasta esa sonrisa. Fuera lo que fuese lo que vio en ella, volvió a hundir los dedos en la melena y a desrizarlos luego por su cuello hasta que le acarició los pechos con los nudillos. Nicole abrió los ojos. Le cogió las muñecas para detenerle, pero pronto se arrepintió de ello.

Sin embargo, él se soltó de sus restrictivos dedos y le cogió las manos para colocárselas encima de su torso y proseguir luego con sus caricias. Nicole estaba tan sorprendida de lo que le estaba haciendo como de lo que ella estaba sintiendo. Notó cómo los tensos músculos de él se movían debajo de sus dedos y cómo, con sus caricias prohibidas, la hacía estremecer.

Nicole, con los ojos entrecerrados, bajó la vista hacia las manos de Derek. Él no se comportaba como los borrachos y mugrientos hombres que ella había visto en el puerto. Él... la seducía. Miraba como hipnotizado sus propias manos mientras la acariciaban y parecía fascinado de que los pechos de Nicole se excitaran tanto. Cuando Derek le acarició los costados y con sus grandes pulgares dibujó sus pechos, Nicole apretó los párpados con fuerza.

—Tu sonrisa es capaz de poner a un hombre de rodillas, pero seguro que eso ya lo sabes —murmuró él serio—. Esta noche vas a ser mía, y te haré sonreír de placer. —Se agachó y volvió a besarla con ternura, como si quisiera advertirla de la posesión que se avecinaba.

Nicole se perdió en ese beso como si fuera una caricia. Derek parecía hambriento, desesperado por estar con ella, como si no pudiera controlar sus reacciones estando a su lado, y eso hacía que Nicole tuviera aún más ganas de estar con él. El fuego y el placer se agolpaban en cada parte de su cuerpo que le acariciaba; los pechos, el vientre, las piernas.

Ella se sujetaba sin fuerza de las solapas de su abrigo, sin ser consciente de que así se acercaba a su cuerpo del mismo modo en que él la había acercado antes. Derek respondió sujetándola con fuerza de las caderas. Nicole sintió que necesitaba algo, algo que no sabía que existiera. De repente, la mano del hombre empezó a descender, prendiendo fuego a su muslo justo antes de emprender el camino de regreso centímetro a centímetro. ¿Qué estaba haciendo con la otra mano en los pantalones?

Nicole estaba experimentando demasiadas cosas; ni en sus sueños había llegado nunca tan lejos. Aquel hombre era demasiado para ella. Se puso alerta y recurrió al último ápice de sentido común que le quedaba. Aquel hombre era Sutherland. Se suponía que todo tenía que limitarse a un beso.

Dejó de abrazarle y se apartó de él. Sacudió la cabeza con fuerza. Por Dios santo, ¡aquel hombre era Sutherland! ¿Por qué se comportaba así precisamente con él? Las ansias que inundaban todo su cuerpo respondieron por ella.

Inconscientemente se pasó la lengua por los labios, como si así pudiera borrar lo que acababa de hacer. De todos los hombres del mundo era imposible que sólo se sintiera atraída de ese modo por él. Era imposible. Ningún hombre había logrado que su cuerpo se rebelara en contra de ella de semejante manera. No podía darle a un rival, a su enemigo, ese tipo de poder.

Algo parecido al miedo empezó a circularle por las venas y se dio cuenta de que mientras estaba en sus brazos habría hecho cualquier cosa que él le hubiera pedido.

Y, lo que era peor, mientras ella estaba... retozando con Sutherland, aquellos dos hombres que habían intentado sabotear su barco y hacerle daño seguían desaparecidos.

Al ver que ella se apartaba, Derek se rió sin humor y se pasó la mano por su negra melena.

—Un consejo, teniendo el trabajo que tienes, deberías como mínimo fingir que te gustan mis besos —dijo pasando por su lado y adentrándose en el pasillo.

A Nicole le costó reaccionar. Su cerebro no estaba acostumbrado al deseo, pero al final entendió por qué Derek la había llevado a su barco.

Creía que era una prostituta.

No se sintió ofendida. En absoluto. Ella tenía amistad con muchas mujeres que se ganaban la vida entregando su cuerpo a los hombres. No, lo que verdaderamente le dolió fue que ella se había pasado el día convencida de que la noche anterior, en la taberna, entre los dos se había creado una conexión especial. Por eso le había permitido que la besara y la acariciara. Pero en realidad, para él sólo era una prostituta que le había gustado más que las otras que había en la taberna.

Cuando Derek se alejó, Nicole se dio media vuelta para irse. Eso era lo que tenía que hacer. Pero no había ni llegado a la cubierta cuando empezaron a asaltarla las dudas. Aquellos hombres seguían allí fuera. Era una noche muy fría. Y estaba muy oscuro.

Se acercó a la pasarela y pasó junto a unos incómodos guardas. Intentó escudriñar el muelle, pero lo único que conseguía ver eran lúgubres callejones. El Bella Nicola quedaba lejos y no tenía dinero. ¿Y cómo podía saber si su tripulación ya había regresado?

Dudó un instante. El capitán Sutherland creía que era una prostituta. Nicole no intentó engañarse a sí misma; sabía que si iba a su camarote no saldría de allí como había entrado. Pero luego se imaginó a Pretty surgiendo a su espalda con una mueca dibujada en el rostro desde cualquier callejón.

Indecisa, se encaminó hacia el camarote luchando por entender sus emociones. Cuando entró, el rostro de Derek era indescifrable, pero juraría que por un instante se había sorprendido de verla regresar. Aunque, si así fue, logró disimularlo en seguida. Se apresuró a cerrar la puerta y a Nicole le gustó pensar que lo había hecho porque no quería que ella cambiara de opinión.

Antes de regresar al centro de la habitación, Derek se le acercó y la envolvió con su adictiva esencia. Se quitó la chaqueta y, sin prisa, la colocó encima de una silla. Nicole tuvo la sensación de que estaba jugando con ella, como si tuviera todo el tiempo del mundo para averiguar sus secretos.

A pesar de ello, estaba dispuesta a aprovechar la situación al máximo. Sí, acababa de entrar en el camarote de Derek Sutherland, y sus labios aún temblaban al recordar sus besos. Eso no era nada bueno. Pero necesitaba un lugar donde pasar la noche hasta que estuviera segura de que su tripulación había regresado al barco.

—Capitán, yo, a mi... —Tuvo que aclararse la garganta antes de poder continuar—. Me gustaría quedarme aquí un par de horas. Por protección —añadió al instante.

—¿Y por qué iba yo a protegerte?

Buena pregunta. Pero Nicole no tenía una buena respuesta.

—¿Porque te lo estoy pidiendo?

Él se quedó inmóvil y la miró. Luego, respondió con voz ronca:

—Puedes quedarte conmigo.

Nicole asintió. «Ya está. No ha sido tan difícil. He tomado la decisión acertada», se dijo a sí misma a pesar de que tras aquella mirada, su cuerpo había empezado a arder de nuevo.

Cuando esa ola de calor acabó atenazándole el estómago, pensó: «¿Quién va a protegerme de mí misma?».

 CAPÍTULO 4 

LO primero que Nicole vio cuando consiguió apartar la mirada de Sutherland fue la enorme cama que ocupaba la mayor parte del camarote. Él la pilló haciéndolo y tuvo la desfachatez de guiñarle un ojo; ella se sonrojó y volvió la cara.

El camarote era muy grande, incluso para un barco de aquel tamaño, pero a la vez era acogedor, y muy distinto de lo que ella se había imaginado. Se deleitó con las preciosas telas y colores y tuvo que admitir que era mucho más bonito que el que ella tenía en el barco de su padre, a pesar de que en él tenía todos los trastos que le había regalado su abuela. Trastos que Nicole sólo conservaba con la esperanza de, tarde o temprano, poder empeñarlos.

Un precioso escritorio de caoba estaba arrimado junto al ojo de buey, que ahora permitía entrar unos rayos de luna e, igual que el suyo, estaba cubierto de cartas de navegación llenas de números.

Como si de un imán se tratara, se acercó a la mesa para espiar la ruta que Derek había planeado tomar, esforzándose por leer sus anotaciones a la tenue luz. Mientras él estaba ocupado encendiendo la estufa y las lámparas de la habitación, consiguió descifrar algunos datos.

Estudió la ruta de él, consciente de que estaba haciendo trampas, pero quería saber si tenía intención de desviarse mucho hacia el sur después de rodear el cabo de Buena Esperanza. Si podía determinar ese dato, sabría si podía alcanzarle o si ir más al sur pondría en peligro su barco y su tripulación. «¿Cuánto vas a alejarte, capitán Sutherland?»

Levantó las cejas sorprendida. Sutherland se proponía ir mucho más lejos de lo que su padre se había atrevido a ir jamás.

La ruta que había trazado era un suicidio, pues casi se adentraba en el Antártico para acortar así el tiempo que se tardaba en llegar a Sydney. Lo habría leído mal. Esa era la única explicación.

—No intentes leer eso —le aconsejó él—. Sólo te dará dolor de cabeza.

Nicole entrecerró los ojos. Había aprendido a dibujar cartas de navegación a la vez que a contar, y tuvo que controlarse para no señalar con un dedo uno de aquellos números; estaba equivocado y ella se moría de ganas de restregárselo por la cara. Pero lo mejor sería que lo dejara tal como estaba, al fin y al cabo, ese error lo perjudicaría en la carrera. Pero eso sería actuar a sangre fría, y aquello no era un juego de niños. Si él no estaba a la altura, lo derrotarían.

Al ver que ella seguía en silencio, Derek escrutó su rostro y dijo:

—Es una ruta, un mapa del camino que voy a seguir con mi barco en mi próximo viaje.

«¿De verdad se lo había explicado tan despacio?»

Nicole se clavó las uñas en las palmas de las manos para no decirle lo que pensaba de su arrogancia, y sonrió como si estuviera impresionada con su sabiduría. Pero cuando él se le acercó, de ese modo lento y sensual que le aceleraba el pulso, cualquier pensamiento sobre la carrera desapareció de su mente.

Llegó a su lado y se detuvo tan cerca que ella tenía que mantenerse inmóvil para evitar tocarle. Nicole entrecerró los párpados. ¿Volvería a besarla? ¿Quería ella que aquellos labios volvieran a tocarla de nuevo? Durante un par de segundos no pasó nada.

Al sentir que él la rozaba con el brazo para alcanzar una botella de brandy, Nicole abrió los ojos de golpe. Rezó para que él no se hubiera dado cuenta de lo dispuesta que estaba a rendirse y se riñó a sí misma por haber vuelto a caer presa de sus encantos. Sutherland no era un buen hombre. Era el típico seductor. Y estaba convencido de que todo, incluso ella, podía comprarse.

Por lo que a Nicole respectaba, podía pasarse toda la noche pegado a esa botella, ya que ella no tenía intención de permitir que volviera a abrazarla de nuevo. Como si supiera lo que estaba pensando, Derek se llenó una lujosa copa y la vació de dos largos tragos.

Inclinó la botella hacia ella y, a desgana, le ofreció un poco. Nicole no pudo discernir si esa reticencia se debía a que estaba convencido de que ella no iba a aceptar o a que no tenía ninguna intención de compartir el licor. En cualquier caso, sacudió la cabeza para indicarle que no, y al hacerlo se mareó un poco.

Tal vez debería haber aceptado, pensó Nicole al darse cuenta de lo cansada y congelada que estaba. Temblando, se abrazó a sí misma apretando la tela del abrigo contra su cuerpo.

—Estás helada —constató él dejando la copa y acercándose a un armario.

—Eso parece —confesó ella—. Soy muy friolera.

Esa conversación fue tan fluida, que Nicole pensó qué pasaría cuando la realidad volviera a golpearla. Pensar en el mañana era como echar un manto sobre todos los sentimientos que él le provocaba, y aún no había decidido si tenía ganas de que volviera a besarla o si, de lo contrario, prefería desmayarse y dormir un rato.

Derek cerró el armario y le tiró una manta. Nicole estaba tan dolorida que le costó reaccionar, pero consiguió atraparla al vuelo. Sutherland frunció el cejo y, como si estuviera haciendo un enorme esfuerzo, se la arrebató de las manos. Sin decir nada, le quitó el abrigo empapado y la envolvió con la manta como si fuera una muñeca.

La miró de arriba abajo y, al llegar a los pies, se detuvo:

—Bueno, ahora que ya he empezado con esta locura... —farfulló entre dientes agachándose para sacarle las destrozadas botas.

Para no caerse, Nicole apoyó las manos en sus anchos y fuertes hombros y tuvo que forzarse para no acariciarle los marcados músculos.

Le quitó una bota y entrecerró los ojos. La acercó a una lámpara y ambos vieron que estaba completamente empapada de sangre.

—¿Estás herida? —gruñó él apresurándose a quitarle la otra.

—Esa... esa sangre no es mía. —Sólo de pensar en de dónde procedía, y en la huida, se le ponían los pelos de punta.

Derek levantó las cejas sorprendido y le observó el rostro con detenimiento antes de continuar con su tarea. Cuando la despojó de las medias y dejó sus pies al descubierto sobre aquella mullida alfombra, Nicole sintió vergüenza. Pero estoica, siguió sin resistirse, pues sabía que necesitaba su ayuda. Derek se acercó a su armario y regresó con unos gruesos calcetines de lana. Ella no era consciente de que tuviera los pies tan fríos, pero sólo de ver esos calcetines todo su cuerpo se impacientó por ponérselos.

Derek se los colocó sin ningún miramiento, mientras ella cerraba los ojos agradecida.

—Es tan agradable... —susurró Nicole. Al oír el sensual tono de su propia voz, abrió los ojos de inmediato. ¿Desde cuándo podía hablar así?

Derek la miró intrigado y luego se levantó de golpe. Como si tuviera que justificarse, dijo:

—Tenías los pies como el hielo.

Nicole asintió despacio y sintió que el cansancio estaba a punto de vencerla. Inspiró tan hondo que se tambaleó. A cada momento que pasaba le costaba más mantener los ojos abiertos.

En los ojos de Derek brilló algo muy parecido a la resignación y, con las manos en su espalda, la guió hacia la cama.

—Vamos. Estás agotada.

—Oh. No, no puedo. No debo.

Al ver que ella se resistía, añadió:

—No te haré daño.

Nicole le miró a los ojos y quería decirle que de ningún modo podía acostarse en su cama, pero de su boca no salió ni una palabra. Sintió que le raqueaban las piernas. Seguro que asistir a aquel maldito colegio la había ablandado, porque apenas un segundo más tarde, se derrumbó en el lecho. Aturdida por su propia debilidad, se acurrucó en la cama de Sutherland.

—¿Estarás bien?

—Sí. ¿No? —susurró ella—. Sólo estoy cansada.

—Te ha venido toda la fatiga de golpe, así que descansa un poco. Luego ya hablaremos sobre los hombres que te perseguían —dijo Sutherland acariciándole el hombro con un tono de voz ni amenazante ni amable. Se lo apretó levemente una vez, como para decirle que se quedase allí tranquila, y luego la soltó para poder acercarse a una palangana. Regresó con un paño húmedo y empezó a limpiarle las magulladas manos.

Nicole miró cómo Derek le limpiaba a continuación la suciedad de la cara; no sabía si podía confiar en él pero no tenía más remedio. Le observó atentamente por última vez sin aclarar nada. Su cara era tan inexpresiva que parecía esculpida en mármol. A desgana, cerró los ojos y, en sueños, creyó oír decir a un incrédulo Sutherland:

—Tiene los ojos azules.

Derek no bebió tanto como tenía previsto y se quedó sentado junto a la cama, observando a la chica que descansaba en ella. Ni por asomo se hubiera imaginado así su primera noche juntos. El prefería acostarse con una mujer lo antes posible para así volver a quedarse solo, pero aquella chica estaba asustada y seguro que también con problemas serios. Sin embargo, a pesar de todo, aún no se había resignado a que se pasara toda la noche durmiendo.

Si era sincero consigo mismo, tenía que reconocer que se había sentido orgulloso de superar su consabido egoísmo y haber ayudado a otra persona. Pero no tenía ni idea de por qué se había decidido por una prostituta. Seguro que el alcohol le estaba afectando al cerebro; aquella chica era malcarada y con carácter, y él sólo se relacionaba con mujeres por razones físicas.

En cambio, había decidido inmiscuirse en los problemas de una joven prostituta. Como si no tuviera bastante con los suyos.

Lo que era aún más impactante era ese extraño instinto de protección que lo dominaba. Quería matar a los tipos que la perseguían. Ella les había plantado cara, y seguro que gracias a ello había sobrevivido. Maldita fuera, si incluso había conseguido herir a uno de ellos.

Él en cambio se había rendido ante sus problemas con demasiada facilidad y que aquella chica fuera una luchadora lo tenía fascinado.

Y, por raro que pareciera, no se comportaba como una prostituta. Nada de insinuaciones ni sonrisas estudiadas. Lo había besado despertando sentimientos que ya creía olvidados, pero había vuelto a su camarote en contra de su voluntad. Lo desconcertaba tanto, que se sirvió otra copa. Aquella pequeña chica había conseguido hacerlo sentir incómodo en su propio barco.

Derek no entendía por qué ella no había intentado seducirle, así al menos él habría sabido cómo reaccionar. En cambio, se había limitado a mirarlo curiosa hasta que los cansados párpados le habían cubierto los oscuros ojos azules quedándose dormida.

En el preciso instante en que vio que ella se sumía en el sueño, se sintió aliviado. Todo aquello era una locura. Y lo único que había sacado en claro de esa noche era que se moría de ganas de poseerla. Quería hundirse en ella por ver si toda aquella dulzura podía apaciguarle. Maldición, la reacción de ella había sido increíble.

Intentó sacarse esa imagen de la cabeza y vació la copa. Tal como iban las cosas, seguro que la chica iba a pasar la noche en su cama. Sólo de pensarlo le dolió todo el cuerpo. Él no solía hacer esas cosas. De hecho, no lo había hecho nunca.

Se acercó a ella para despertarla, pero al colocarle la mano encima del hombro se detuvo. Estaba profundamente dormida desde hacía horas. Tenía la piel del color de la porcelana y la única imperfección eran las ojeras que en esos momentos se escondían tras sus pestañas. Si no podía despertarla, ¿dónde se suponía que tenía que dormir él?

Se quedó mirándola durante unos minutos. Seguro que no pasaría nada si dormía a su lado hasta el amanecer. ¡Tampoco había para tanto, maldita fuera!

Decidido, se quitó las botas, se desnudó y se tumbó a su lado. El cuerpo de la chica desprendía calor y, al acercarse a ella, Derek se relajó un poco. Como si tuviera voluntad propia, su brazo decidió rodearla por la cintura y aproximarla a él.

Sin saber por qué, sentía que tenía que protegerla y, en algún recóndito lugar de su interior, eso lo hizo sentir bueno y valiente, aunque sólo fuera durante unas horas. Se apretó junto a ella e inhaló el aroma de su pelo.

Casi era feliz. O lo fue hasta que se sintió incómodo por haberse desnudado. No era que de repente sintiera vergüenza, sino que estaba convencido de que su desnudez iba a incomodarla. Un pensamiento ridículo, teniendo en cuenta que lo más probable era que aquella chica durmiera todas las noches con algún hombre en su cama.

Lo último que pensó antes de quedarse dormido fue lo mucho que eso le molestaba.

Al sentir un cálido rayo de luz en el rostro, Nicole se despertó aturdida. En el mismo instante en que entreabrió los ojos, vio el moreno brazo que la rodeaba por la cintura.

Estaba en la cama del capitán Sutherland y él la estaba abrazando.

Despacio, volvió la cabeza. Se le veía inofensivo dormido como estaba pero, después de lo sucedido dos noches atrás, sabía que no podía confiarse. Nicole sintió una emoción que iba más allá de la atracción física, y que nunca antes había sentido por nadie.

Se obligó a apartar la vista y a mirar su propio cuerpo hasta estar segura de que iba vestida. Llevaba la camisa, los pantalones... y de repente se sonrojó. Sutherland estaba apretado contra su espalda. O al menos una parte muy dura de él lo estaba. Al parecer, aunque iba vestida..., él seguía sintiéndose atraído por ella.

Estaba en la cama del capitán Sutherland y él la estaba abrazando. Desnudo.

Se asustó. Antes de dormirse estaba demasiado desorientada, y sólo había aceptado sus caricias porque se sentía agradecida. ¿No? Pero ¿qué haría ahora si él se despertaba y volvía a acariciarle los pechos? ¿Si la acercaba a su cuerpo desnudo? Sabía cuál era la respuesta a esas preguntas y se dijo a sí misma que no podía seguir allí ni un minuto más.

Además, seguro que su padre ya la estaría buscando, y habría empezado a interrogar a aquellos que creyera que podían saber algo. Tenía que salir de allí y regresar a su barco. Pero el brazo de Derek la sujetaba como si no quisiera separarse nunca de ella. Despacio, Nicole lo apartó sin atreverse a respirar, hasta dejarlo descansando encima de la cama.

Sonrió satisfecha, pero de golpe él farfulló algo en sueños sobresaltándola. Después de lo que pareció una eternidad, Derek volvió a respirar profundamente y Nicole se atrevió a deslizarse hacia el suelo.

A cada paso que daba le dolía todo el cuerpo pero consiguió encontrar sus medias, aunque, dado que aún estaban húmedas, optó por ponerse las botas encima de los mullidos calcetines de lana que él le había prestado.

Ya vestida, se alejó de él y de las ganas que tenía de volver a tumbarse a su lado y abrazarle.

Estaba junto a la puerta cuando desvió la mirada hacia el escritorio. Los cálculos. ¿Podía dejarlos como estaban con su error? Sutherland hubiera podido hacer con ella lo que hubiera querido durante la noche y, a pesar de ello, no la había lastimado. No, al contrario, le había salvado la vida.

Tan rápido como pudo, volvió a repasar los números. En pocos segundos dio con el error, lo corrigió y salió de la cabina saludando a dos de los hombres de Sutherland.

No se había ni alejado un paso del Southern Cross cuando un grupo de marinos del barco de su padre dio con ella. La rodearon todos a la vez y empezaron a hacer gestos obscenos hacia la tripulación del Southern Cross. Media hora más tarde, se la entregaron a su padre contándole dónde había pasado la noche. Lassiter se quedó lívido y, a juzgar por las caras del resto de los hombres allí presentes, no era el único.

El hombre carraspeó, y los alborotadores marinos se callaron por fin. Por suerte, parecía capaz de controlarse.

—Sé que estás cansada —dijo, con furia contenida, observando la fatiga que reflejaba su rostro—, pero necesito saber qué diablos sucedió anoche.

—Estoy agotada...

—Por favor, necesito saber qué pasó antes de dejar que te acuestes.

Nicole suspiró, pero al oler el aroma de café que impregnaba la habitación, se emocionó. Se habían pasado toda la noche despiertos, buscándola. Intentó centrar el relato en el ataque al barco, pero su padre insistía en que le contara qué pintaba Sutherland en todo aquello.

Al ver a Chancey, el enorme irlandés que era como su segundo padre, entrar en la habitación, Nicole creyó que iba a echarle un cable. Lo miró a los ojos, pero él se limitó a sentarse en la silla que había justo al lado de la de su padre dejándole claro de qué bando estaba.

Atrapada, optó por decirles que había acudido a Sutherland en un intento desesperado de conseguir ayuda. De no haber sido por él, subrayó enfáticamente, ahora no estaría allí con ellos; y él no había hecho nada, nada en absoluto, que dañara su reputación. A pesar de todo, su padre parecía preocupado por que ella hubiera pasado la noche en su barco. A Nicole se le pusieron los nervios de punta al verle apretar los puños paseándose intranquilo por el camarote.

—Dios, ¿en qué estabas pensando para aceptar ir a su barco? —exigió saber Lassiter por enésima vez.

Nicole no quería ni imaginar lo que su padre sería capaz de hacer si se enteraba de que él se la había llevado a la fuerza. Optó por ser sincera.

—Tenía miedo de que esos dos tipos volvieran a encontrarme. Creí que con Sutherland estaría a salvo.

—Se me ocurren muchas cosas que Sutherland puede hacer para que no estés a salvo —farfulló Lassiter entre dientes mirando a Chancey, que asintió cruzando los brazos delante del pecho—. Pero teniendo en cuenta lo que pretendían esos dos —continuó—, es probable que tomaras la decisión acertada. Pero lo que no logro entender es, ¿por qué él aceptó ayudarte? Ese hombre es un depravado, no es ningún príncipe valiente.

—Ya lo sé, y no cometeré dos veces el mismo error —prometió ella ya exasperada.

—No puedo creer que hayas pasado la noche con él —se dijo Lassiter a sí mismo antes de volver a mirarla—. ¿Estás segura de que no te ha comprometido?

«Increíble.» Nicole le miró a los ojos.

—Por última vez, padre, no, no me ha comprometido. Sutherland no me ha hecho nada. —Al ver que su padre iba a decir algo más, prosiguió—: Lo que quiero saber es si, tras el ataque de anoche, esos hombres consiguieron dañar el barco.

Lassiter se detuvo para decidir si le permitía cambiar de tema. Luego asintió con la cabeza y respondió:

—Antes de que tú los sorprendieras, esos tipos llevaban horas en la Bella Nicola. Pero son sólo unos esbirros a las órdenes de alguien mucho más peligroso.

Se sentó en el borde de la silla, aunque, apenas unos segundos más tarde, volvía a pasearse nervioso.

—El contacto con el que me reuní ayer por la noche no quiso darme su nombre, pero me dejó claro que el cerebro de la operación es alguien importante. Probablemente algún noble. También me dijo que yo soy su principal objetivo. Chancey y yo hemos reducido la lista de posibles candidatos a unos pocos, pero ninguno de ellos me parece capaz de recurrir a la violencia.

A Nicole se le ocurrió una idea y levantó la cabeza.

—¿Qué les pasó a los guardas?

—Les dejaron KO. Ahora mismo tienen peor aspecto que tú, créeme. —Lassiter volvió a sentarse y a levantarse en cuestión de segundos—. Se sienten fatal por lo ocurrido.

Nicole asintió ausente, perdida en sus propios pensamientos.

—Nicole, no estarás pensando en Sutherland, ¿no?

Levantó la vista de golpe y su rubor la traicionó.

Su padre volvió a sentarse, esta vez derrotado, y abrió la boca para hablar, pero la cerró sin decir nada. Se pasó las manos por la cara y procedió a explicarle:

—Sutherland es el peor hombre que conozco. Puedo entender que estuvieras asustada, al fin y al cabo has tenido una noche horrible, pero a partir de ahora tienes que alejarte de los hombres como él. Ya no eres una niña.

—Por supuesto, papá.

Lassiter respiró hondo y se levantó para acercársele. Le colocó una mano en la cabeza y le habló en voz baja; los allí presentes creyeron que estaba tranquilo, pero en realidad trataba de ocultar sus sentimientos.

—Vete a dormir. Tengo a la mitad de la tripulación, incluido a Chancey, apostada delante de tu camarote, así que no tengas miedo. Esos dos hombres no van a regresar.

Nicole sabía que su padre no tardaría en ir a buscar a Sutherland. No en vano, tenía que averiguar quién había contratado a los matones.

—¿Qué le vas a hacer? —le preguntó intentando disimular la preocupación que reflejaban sus ojos.

Su padre la miró como si no entendiera la pregunta, pero al ver que ella fruncía el cejo le sonrió y contestó:

—Nic, me limitaré a darle las gracias y a asegurarme de que entiende que su barco no es lugar para una joven dama como tú. —La sonrisa desapareció de sus labios como si nunca hubiera estado allí—. Y le diré que, si vuelve a acercarse a ti, tendrá que afrontar... graves consecuencias.

Dicho esto, Lassiter salió de la habitación hecho una furia. Nicole no era estúpida. La idea que tenía su padre sobre «charlar» con Sutherland consistía en insultarlo mientras se peleaba con él a puñetazos. Se trataba de un hombre con mucho carácter, y temía que Sutherland pudiese hacerle daño. Aunque nadie quisiera reconocerlo, la noche anterior él le había salvado la vida, y ella no quería que pagara por ello. Y, por otra parte, por desgracia para su padre, Nicole sabía que éste tenía las de perder.

Al ver que Chancey se acercaba a ella para asegurarse con sus propios ojos de que estaba ilesa, Nicole se resignó a no descansar. Era obvio que estaba preocupado y, al ver cómo fruncía el cejo, intentó esbozar una sonrisa para tranquilizarlo. Pero el hombre la conocía lo bastante bien como para saber que dicha sonrisa era fingida, sin embargo no pudo hacer más; estaba nerviosa, y así seguiría hasta que su padre regresara. Intentó imaginar lo que pasaría, pero de repente se dio cuenta de que Chancey le estaba mirando los pies, y los enormes calcetines que sobresalían de sus botas.

—¡Dios santo, Nic! ¿De quién son los calcetines que llevas puestos?

 CAPÍTULO 5 

DEREK cruzó el umbral del Sirena, y, al igual que había hecho miles de veces en lugares similares, pasó entre la multitud hasta llegar a la barra.

La camarera no tuvo necesidad de preguntar qué quería que le sirvieran.

—¿Cómo está, jefe? —dijo, guiñándole el ojo y acercándose una jarra de whisky.

A Derek le dolió ver que aquella mujer no sólo lo conocía, y que ni siquiera tenía que preguntarle lo que bebía a pesar de que él era incapaz de recordar haberla visto antes, sino que también diera por hecho que había ido allí a emborracharse. Diablos, ¿por qué estaba tan convencida de ello?

Levantó la vista y estudió el local. En los últimos cuatro años, siempre que no estaba navegando solía acabar los días en un tugurio de mala muerte como aquél, lamentándose de su destino.

Se dio la vuelta y le dio unas monedas a la camarera. Cogió la asquerosa botella y la jarra y se escabulló entre la clientela. Como de costumbre, se sentó a una mesa de la esquina para poder vigilar la puerta, y empezó a beber. Volvió a pensar en su prostituta.

Al despertarse esa mañana supo que algo no iba bien. Tenía resaca, era de día y estaba solo en su cama. Como siempre. Pero entonces los recuerdos de la noche anterior empezaron a desfilar por su nublada mente.

Aquella chica había dormido con él la noche entera. Estaba seguro. Se despertó oliendo su dulce aroma y aún podía ver la marca que su cabeza había dejado en la almohada. Pero ella no estaba. Se dijo a sí mismo que debería sentirse aliviado, que así le había ahorrado la molestia de echarla de su lado.

Gran parte de su tripulación estaba en cubierta cuando ella salió y vieron cómo se la llevaban de allí unos hombres. Le dijeron que creían haber reconocido a los hombres de Lassiter entre ellos. Mandar a unos cuantos de sus marineros a buscarla era demasiado. Además, ella no debería haberse ido sin decirle adiós. Aunque él fuera un especialista en ese tipo de despedidas, eso no significaba que fuera algo que estuviera bien.

Y aún no se había acostado con ella, ni tampoco sabía quiénes eran aquellos tipos que la perseguían. Derek estaba convencido de que ella le había mentido, y eso lo enfurecía aún más. Así que decidió dejar de pensar en ello hasta que volviera a encontrarla. Pero tenía que saber quién quería hacerle daño.

Y qué tipo de relación tenía esa chica con Lassiter.

Lo peor de todo era que no sabía cómo encontrarla. Esperaba que esa noche regresara a la taberna.

Derek miró la jarra que sujetaba entre los dedos y sacudió la cabeza. No podía quitarse de la mente un pequeño detalle que lo molestaba mucho más que el resto. Ya despierto, Derek vio que ella había corregido sus cálculos de navegación. Y que tenía razón.

Atónito miró aquellos números tan femeninos y se avergonzó de haber utilizado aquel tono tan condescendiente con ella la noche anterior. ¿Cómo diablos había aprendido a navegar? Las técnicas de navegación eran un secreto codiciado que muchos marinos anhelaban aprender y que los capitanes de navío guardaban como el más preciado de los tesoros. Si la tripulación no dependía de su capitán para guiar el barco, lo más probable era que se amotinaran y se libraran de él. Esos conocimientos tan exclusivos significaban poder, y él nunca había conocido a una mujer que los poseyera.

Siguió pensando en ello y se sirvió otra generosa jarra. Esperaría allí hasta que regresara. Era lo mejor que se le había ocurrido.

Cuando la botella se convirtió en dos, las caras de la gente se fueron disipando hasta transformarse en una masa informe.

Las esperanzas que Grant Sutherland tenía de que su hermano no estuviera entre la clientela del Sirena se desvanecieron cuando descubrió a Derek sentado en un rincón. Este lo vio al instante y se enfadó. Grant esquivó a los borrachos y a las putas y, a pesar de la mala cara de su hermano, se acercó.

—Esperaba no encontrarte aquí.

—Lo mismo digo.

Grant esbozó una sonrisa sardónica.

—No iba a venir, pero ha pasado algo.

—Ocúpate tú. —Derek siguió bebiendo sin mirarlo—. Siempre lo haces.

—Esta vez no. No es asunto mío.

Entonces Derek lo miró sin ocultar su sorpresa.

—También es asunto tuyo. La mitad de Peregrine es tuya...

—Lydia te está buscando.

Derek dejó la jarra. Maldita fuera, Grant quería habérselo dicho bebiendo un café y no en un burdel.

—¿Qué quiere?

—Ella... —En ese instante un hombre de la mesa de al lado saltó por los aires. Un montón de licor se derramó por todos lados y Grant lo esquivó por los pelos. Se levantó y arrastró a Derek con él—. Hablaremos de esto de camino a casa.

Derek se soltó.

—No pienso irme de aquí.

—¿Por qué no? ¿Esta noche todavía no has hecho lo suficiente como para lograr que te maten?

—Estoy... buscando a una mujer.

Grant hizo una mueca de asco.

—Por mucho que me duela decirte esto... —dijo mirando la taberna—, ¿no te basta con alguna de las que hay por aquí? No serán muy limpias, pero al menos hay una gran variedad.

—No, ella aún no ha llegado.

Grant volvió a sentarse.

—¿Quién es?

—Pelirroja. Preciosa.

—O eso te dice el alcohol. —Grant dio la vuelta a la botella, que ya estaba vacía, y la hizo rodar por la mesa.

Derek sacudió la cabeza.

—Estaba sobrio.

—No sabía que aún pudieses estarlo. —Al ver que su hermano fruncía el cejo, Grant continuó—: Bueno, pero ahora no lo estás. ¿Qué pretendías hacer si volvías a encontrar a esa chica? ¿Bebértela?

Derek casi se rió.

—Estoy bien.

—Si es así, ponte de pie.

—No lo haré...

—Vamos, hazlo por mí. —Grant nunca le echaba en cara que fuera él quien tuviera que hacerse cargo de sus inversiones y de sus negocios, pero ahora eso iba a cambiar. Y Derek iba a enterarse muy pronto. Grant lo miró a los ojos—. Es lo mínimo que puedes hacer.

Derek soltó un taco y se levantó. Se tambaleó.

Grant respiró hondo. Los hombres tan altos como Derek eran complicados de manejar cuando estaban borrachos. Grant le pasó el brazo por debajo del hombro, lo sujetó por la cintura para llevarlo hacia la puerta, donde lo metió en un carruaje.

—Ya estoy aquí —dijo Derek al oír el repicar de los caballos por las calles—, ahora dime qué quiere Lydia.

—Dinero.

Se frotó el puente de la nariz.

—Por qué será que no me sorprende.

Grant quería, necesitaba, comunicarle a Derek la decisión que había tomado. Necesitaba decirle que estaba cansado de llevar sus negocios. Ocupándose de que su hermano no lo perdiera todo, Grant había malgastado los últimos cuatro años de su vida.

Ya tenía suficiente.

Pero a Derek se lo veía cansado, abatido, peor de como Grant lo había visto jamás. Dios, odiaba ver así a su hermano. No era propio de él hacer leña del árbol caído, pero cuánto tiempo llevaba Derek en ese estado.

Llegaron a la mansión familiar de la ciudad y Grant ayudó a Derek a bajar del carruaje a pesar de que él insistía en que «no era un maldito borracho» y lo metió en su habitación. Se quedó de pie junto a la puerta, mirando cómo Derek se peleaba con sus propias botas. Cuando finalmente se derrumbó en la cama, cogió una manta y lo tapó.

—Buenas noches, Derek. Mañana encontraremos el modo de solucionarlo.

Grant salió de la habitación, pero antes de cerrar la puerta oyó cómo su hermano decía:

—Gracias. Por ayudarme.

Grant abrió la boca para responder «Siempre lo haré», pero la cerró sin decir nada, pues eso ya no era verdad.

Derek se despertó en mitad de la noche. Le dolía la cabeza y su interior retumbaba al ritmo del reloj que había en la pared. Fijó la vista en él. Las tres de la madrugada. Tenía resaca y ni siquiera había amanecido.

Se incorporó por etapas y se acercó a la palangana. Se echó agua en la cara para despejarse, pero eso no lo ayudó demasiado. Derek sabía que sólo una cosa lo lograría. Se dirigió a su despacho en busca de una botella pero se detuvo. No quería que Grant se despertara y viera que no podía pasar una noche sin beber. En especial después de que su hermano tuviera que llevárselo del Sirena dando tumbos.

Pero tampoco quería quedarse allí. Se dijo a sí mismo que lo hacía porque no podía dormir fuera del barco, cuando lo cierto era que allí tampoco dormía. Excepto la noche anterior. Abrió los ojos un poco más. Regresaría a dormir al barco, pero de camino, se detendría en el Sirena para echar un último vistazo y tomar una última copa. Maldición, estaba incluso dispuesto a pagarle a aquella chica sólo para que durmiera de nuevo con él.

Decidido, empezó a vestirse, cuidando sus movimientos de manera que no tuviera que agacharse demasiado o ir con prisas. Salió por la puerta recordando lo feliz que había sido la noche anterior y aceleró el paso.

Pero en lo más recóndito de su mente sabía que era un error volver a salir. Sabía que era estúpido utilizar a aquella chica como excusa para tomarse una copa, y que era estúpido utilizar el alcohol como excusa para volver a buscarla.

De repente, experimentó una extraña sensación. Y a pesar de que estaba convencido de que la noche sólo podía empeorar, siguió adelante.

La maldita noche empeoró.

Lo único que alertó a Derek antes de que lo sacudieran, fue el grito de Lassiter:

—¡Voy a matarte, Sutherland!

Por suerte, logró esquivar el puñetazo.

¡El bastardo lo había cogido por sorpresa!

Lassiter gritó y volvió a intentar golpearle, y no acertó en su barbilla por los pelos.

Lassiter se quitó el abrigo y la clientela del Sirena le hizo sitio.

—¿En qué estabas pensando cuando la invitaste a pasar la noche contigo?

«Así que todo aquello era por la chica.»

—¡Deberías haber sabido que te mataría!

«Bueno, ellos dos tampoco necesitaban ninguna excusa para pelearse.»

Lassiter se echó encima de Derek, que logró esquivarle en el último instante. Si aquel infame quería pelear sucio, él no iba a oponerse. Retrocedió un poco y, antes de que Lassiter pudiera darse la vuelta, le dio con la rodilla en el riñón.

A Derek se le ponían los pelos de punta sólo de pensar que la chica tenía una relación con Lassiter. Sólo hacía falta mirarlo para ver lo mucho que ella le importaba. Y pensarlo hacía que Derek hirviera de furia. De todos los hombres del mundo, ¿por qué tenía que ser Lassiter el protector de aquella muchacha? En ese preciso instante, Derek decidió que sí quería pelearse con él, que quería golpearle.

Cuando éste se dio la vuelta, Derek dijo:

—Estoy seguro de que, sea quien sea de quien estés hablando, no se merece que hayas venido hasta aquí.

La cara de Lassiter se deformó a causa de la ira.

—¡Voy a matarte!

—Estoy impaciente por ver cómo lo intentas.

El hombre mayor se abalanzó de nuevo hacia él y Derek se agachó, lo esquivó y acabó dándole un puñetazo en el pecho.

Lassiter se llevó las manos al torso e intentó recuperar la respiración, pero Derek sabía que, siendo como era un hombre tan fornido, eso sólo serviría para ganar un poco de tiempo.

Aquella pelea no debería haber empezado. Pero él nunca había tenido un contrincante tan decidido. Y, aunque eso nunca antes había preocupado a Derek, la furia que sentía Lassiter lo convertía en un oponente de su talla. Iba a ser una pelea interesante. Y ansiaba tenerla.

Había llegado el momento.

Lassiter sacudió la cabeza con fuerza, como si así pudiera borrar el golpe que acababa de recibir, y volvió a levantar los puños.

Derek ignoró el corrillo de clientes que les rodeaban gritando y se concentró en esquivar los magníficos puños de Lassiter. Lo consiguió un par de veces. El tercero sin embargo le acertó en plena cara. Recorrió con el dedo el reguero de sangre que le resbalaba por la mejilla y sonrió.

Las apuestas ensordecieron el local, pues los dos grandes rivales del mar por fin se estaban peleando.

—¡No lo dices en serio! —exclamó Nicole despertándose de golpe e incorporándose del escritorio sobre el que se había quedado dormida—. ¿Qué quieres decir con que papá está en la cárcel?

—Que está allí —dijo Chancey a modo de explicación—. No iba a despertarte, pero no tenemos bastante dinero para pagar la fianza. —Frunció el cejo—. No tenemos nada.

Nicole sacudió la cabeza.

—Yo me gasté todo mi dinero para llegar aquí. Pero puedo vender algunas cosas —dijo esperanzada.

—Eso llevará tiempo. Voy a ir a preguntarle qué quiere hacer.

—Voy contigo.

Chancey la miró y se dio cuenta de que no iba a hacerla cambiar de idea. Tras unos segundos, asintió a desgana.

—Si quieres venir a verle, vístete. Te espero arriba.

Cuando Chancey se dio la vuelta, Nicole le cogió el brazo.

—¿Está herido?

—Nada que no pueda curarse. Vamos, espabila.

Nicole corrió hacia su baúl y cogió algo de ropa. De camino a la cubierta se recogió el pelo en un moño.

Ella ya sabía que iba a haber una pelea. Tenía miedo de que, por su culpa, Sutherland acabara haciéndole daño a su padre.

Pero nunca se hubiera imaginado que éste acabaría en la cárcel.

Aún atónita, Nicole siguió a Chancey a través de la noche. Se movieron con rapidez, y pocos minutos más tarde habían llegado al puesto de policía del puerto. Atravesaron la puerta justo cuando empezaba a salir el sol.

Le alegró ver que el interior no era tan tétrico como había imaginado. De hecho, los postigos de las ventanas estaban abiertos y los rayos del sol entraban e iluminaban el polvo que flotaba en el aire. El suelo de madera era viejo, pero estaba limpio. Sin embargo, aunque hubiera sido un palacio, le entristecía saber que su padre estaba allí encerrado.

Irguió los hombros y levantó la barbilla en un intento de animarlo con su optimismo. Pero entonces, se dio la vuelta y su expresión cambió por completo.

En vez de a su padre, se encontró con la mirada de Sutherland.

—¿Quiere presentar cargos, señoría?

Derek no sabía qué hacer. Una parte de él era consciente de que había sido una pelea justa, y que si a él lo soltaban por el mero hecho de tener un título, a Lassiter también deberían soltarlo.

Pero por otra pensaba en cómo habían llegado a esa situación. Cuando los alguaciles consiguieron separarlos en la taberna, Derek dijo:

—Más vale que me suelten, soy el conde de Stanhope.

Los guardas lo miraron aterrorizados. No podía decirse que hubieran sido especialmente delicados con sus dos presos.

—Es cierto —dijo Lassiter sorprendiendo a Derek, hasta que añadió—, y yo soy el presidente de Estados Unidos.

Derek lo ignoró y le dijo al policía que tenía más cerca:

—Soy Derek Sutherland, sexto conde de Stanhope. Ya sabe lo que le va a pasar si me encarcela.

—No me puedo creer que vuelvas a utilizar la excusa del «conde» otra vez —soltó Lassiter.

Derek se limitó a sonreír:

—Tal vez vaya a ver a nuestra amiga común mientras tú sigues discutiendo con el oficial.

Lassiter se calló de inmediato y observó en silencio cómo Derek lo convencía de que sí, que realmente era conde. Cuando lo consiguió, a los policías dejó de preocuparles que por culpa de la pelea la taberna hubiera quedado destrozada. Lo único que les alarmaba era que un americano había atacado a un noble inglés en suelo británico.

En esos momentos el oficial le pedía que tomara una decisión. Derek quería darle una lección a aquel canalla, pero...

Al oír voces en la antesala, Derek se volvió despacio y, no tenía reparo en admitirlo, con cierta dificultad. Se quedó atónito al ver que la causante de la pelea se dirigía hacia allí con un enorme hombre pegado a sus talones.

Se le estaba deshaciendo el moño y tenía las mejillas sonrosadas. Era obvio que se había vestido de prisa y corriendo para ir hasta allí. Era el tipo de mujer, pensó de repente, que estaba guapa al despertar.

Al verlo de pie junto al policía se quedó sin aliento, pero ese gesto fue lo único que indicó que lo conocía. Miró de nuevo al hombre que la acompañaba y, esquivando a Derek, se acercó a Lassiter. Ese rechazo fue como un puñetazo en el estómago y le dolió mucho más que el resto de golpes que había recibido esa noche. Para ella, él no se merecía ni una segunda mirada. De nada había servido que la salvara.

¿Qué veía en aquel viejo americano? Derek reconoció que el hombre no era del todo desagradable, pero era lo bastante mayor como para ser su padre. Aunque, siendo sincero, él tampoco tenía nada que ofrecer a alguien como ella. Las mujeres solían tenerle miedo. Él no lo pretendía. A menudo era culpa de su altura, y si no, su actitud y su reputación se encargaban de ello.

Pero esa noche ella no le había tenido miedo.

Derek se quedó inmóvil, ignorando al oficial y al hombre que permanecía quieto detrás de él. La observó atravesar el pasillo con los hombros erguidos hasta que desapareció de su visión. Luego, oyó su grito de sorpresa. Seguro que acababa de ver el resultado de sus puños en la cara de Lassiter. Al oír su voz quejumbrosa, sus pensamientos se desbocaron.

¿Qué sentiría si tuviera una mujer al lado que compartiera su dolor? ¿Le dolería también a ella? ¿Qué sentiría al saber que una mujer lo quería tanto como para correr hacia la cárcel en plena noche sólo para estar con él? Derek siempre había sabido que a su vida le faltaba algo esencial, pero allí, en aquella fría prisión, con la cara tan destrozada como la de aquel bastardo, el vacío era mucho más que evidente.

Oyó arrastrar una silla por el suelo. Derek se echó hacia atrás y pudo verla sentarse delante de la celda de Lassiter. El enorme tipo que ella tenía a su espalda se dio cuenta de que la estaba mirando y gruñó, pero Derek siguió haciéndolo. A pesar de saber que ella ya había escogido, seguía prendado de cada uno de sus movimientos. Desde donde estaba, no podía ver a Lassiter, pero era evidente que la chica estaba muy preocupada; ni siquiera se había percatado de que él la estaba observando.

La vio cubrirse los ojos con las manos y temió que fuera a echarse a llorar. Él no era del tipo de hombre al que las lágrimas de una mujer pudieran afectar. Su madre nunca lo había conmovido, ni Lydia, la última vez que le pidió dinero. Pero esa noche, allí sentado, no sabía de lo que sería capaz si esa chica lloraba.

Por suerte no lo hizo. Dejó caer las manos en su regazo y entrelazó los dedos suspirando con tristeza:

—Oh, papá.

Papá.

La primera mujer por la que había sentido algo de verdad... era la hija de Lassiter.

Maldición, maldición.

Por desgracia, tenía sentido. Había sido incapaz de dar con ella en el Sirena, y la otra noche ella no se había comportado como una prostituta. Bueno, la verdad era que lo había besado con el talento propio de una cortesana, y que había respondido a sus caricias como una experta seductora. Pero su actitud y su acento distaban mucho de ser los de una mujerzuela. Derek no sabía si alegrarse de que no fuera puta o de echar a correr porque era la hija de Lassiter.

—Conseguiremos la fianza y te sacaremos de aquí hoy mismo —le dijo a su padre con seguridad.

—¿Y de dónde obtendrás el dinero? —preguntó él en voz baja.

Ella no dijo nada, se limitó a mirar al techo, la pared, la puerta, esquivando por completo a Derek, y el techo de nuevo.

Lassiter había entendido lo que ella pretendía hacer.

—Oh, no, Nicole. ¡Te lo prohíbo! De ninguna manera permitiré que hagas eso por mí. Prefiero pudrirme en esta celda a que aceptes dinero de esa mujer. Si vas a verla le deberás un favor, y puedes estar segura de que querrá cobrárselo.

«¿Se llama Nicole? Sabía que no tenía cara de Christina.»

—Papá, es la única opción, la carrera es dentro de cuatro, no, tres días.

—¡No! ¡Y es mi última palabra! Por una vez en la vida vas a hacer lo que te digo. Dios, si cuando llegaste no querías ni oír hablar de ella.

Nicole respiró hondo y dijo serena:

—No, pero supongo que esto es el modo que tiene el destino de decirme que no siempre se puede tener lo que se quiere.

Lassiter se quedó en silencio. Finalmente, volvió a hablar:

—Aunque tú hayas cambiado de parecer, yo no quiero deberle nada a esa mujer.

Pero su hija actuó como si no le hubiera oído.

—Cuanto antes me vaya, antes regresaré y podré sacarte de aquí. —Se levantó despacio y se alejó de allí dejando a Lassiter soltando un montón de órdenes que ella siguió ignorando.

Derek esbozó una sonrisa cuando, a punto de salir, dijo:

—¡Oh, cállate, papá! Ya está decidido.

Al pasar junto a él se detuvo un momento y, seria, lo miró a los ojos. Seguro que creía que él tenía la culpa de que su padre siguiera encarcelado. Derek se sonrojó pues, si ella no hubiera llegado cuando lo hizo, tendría razón.

—Mira, yo puedo ayudarte —le dijo sin importarle que Lassiter le oyera.

Lo oyó.

—¡Cállate, Sutherland!

—Vete al infierno, Lassiter —gruñó Derek antes de mirarla de nuevo en espera de su respuesta.

—¿Acaso no has hecho ya suficiente? —preguntó Nicole con mirada triste, volviéndose para irse. Derek intentó seguirla, pero aquel tipo enorme se colocó en medio.

—Detente... a no ser que quieras otra pelea —le advirtió, y dicho esto, se dirigió hacia la puerta.

Llovía. Una lluvia helada que no dejaba de recordarle el último día que había estado en aquel horrible lugar. Nicole tenía entonces cinco años. Su padre estaba destrozado, su madre había muerto. De algún modo, él había conseguido llevarlos del puerto de América del Sur, donde había fallecido Laurel Lassiter, hasta Londres. Quería decirle personalmente a su suegra que su hija había muerto.

Una semana después de que la marquesa viuda supiera del fallecimiento de Laurel, salió de nuevo de su habitación tan adusta como siempre, con su rubia melena, ahora llena de canas, recogida en un tirante moño y la espalda erguida. La única diferencia era que se la veía mucho más mayor y que iba vestida de negro. Exigió ver a Lassiter, y mientras, Nicole estaba fuera jugando. Pero, como de costumbre, la niña tenía frío, por lo que se metió dentro de la casa para ver si así las manos dejaban de temblarle. Entró en una habitación, y al oír que hablaban de ella se quedó a escuchar.

—Nunca se casará —predijo su abuela atravesando con la mirada a su pobre padre sin disimular su desaprobación. Él permanecía inmóvil frente a ella—. Si Nicole regresa a ese maldito barco contigo y con todos esos asquerosos marinos, te aseguro que cuando tenga edad para buscar marido, uno digno de su título, tendrá tan mala reputación que nadie querrá saber nada de ella. Por no decir que ahora ya es una salvaje.

Lassiter levantó la mirada como si quisiera discutir con ella, y Nicole aún recordaba cuánto había deseado que lo hiciera, sin embargo, su padre consiguió hacer acopio de paciencia y contestar con calma.

—No puedo separarme de ella. Aún no —dijo en un tono monocorde—. Ella es todo lo que me queda de Laurel. Tengo que tenerla cerca.

—Ya veo que sigues siendo tan egoísta como siempre.

Ambos fijaron la vista en el retrato de la madre de Nicole que había encima de la chimenea. Laurel había sido una mujer muy guapa. En el cuadro se la veía contenta, como si estuviera conteniendo la risa. El pintor había sabido captar esa felicidad... al igual que la determinación que se reflejaba en su mentón.

—Nunca entenderé... —dijo la marquesa abriendo los brazos— por qué renunció a todo esto. —Y añadió para sí misma—: Todas las amenazas, las súplicas... no sirvieron de nada... sólo quería estar contigo.

Se levantó a pesar del extravagante tamaño de su falda y se acercó a la ventana; la seda crujía con cada paso. Se dio la vuelta y lo acusó:

—Inglaterra no era lo bastante buena para ti, así que tuviste que arrastrar a mi hija por todo el planeta, sin detenerte nunca en ningún lugar.

Nicole observó fascinada cómo la pálida luz del sol se reflejaba en las pocas joyas que lucía su abuela y cómo esos pequeños destellos danzaban en la pared.

—Y ahora está... muerta. Pero Laurel hizo lo que tú querías. —Con lentitud y movimientos estudiados regresó a su escritorio.

—Maldición, usted sabe que a ella le encantaba navegar conmigo —escupió su padre emocionado—. Le gustaba esa vida y nunca se lamentó de haberla escogido... ni siquiera al final.

Su abuela entrecerró los ojos de un modo cruel.

—¿Y cómo sabes que a la niña no le pasará lo mismo? Y si ella también muere...

Su padre se levantó disparado de la silla para acercarse al escritorio con los puños apretados.

—Escúcheme bien, yo nunca permitiré que le ocurra nada. ¿Lo entiende? Es una chica valiente, se ha criado en el mar. Siempre la protegeré.

—Entiendo que tú creas eso. —Lo miró sin temor, a pesar de lo fiero de su aspecto—. Pero incluso en el caso de que la niña llegue a los noventa —continuó—, está condenada a la soltería. Yo no le daré la finca de Laurel si no se casa con un noble, y ese tipo de hombres no se casan con mujeres criadas en un barco. Y si lo que pretendes es ignorar su herencia y buscarle marido en otra parte, no sé, otro bruto americano como tú, por ejemplo, ¿quién crees que la querrá? Con los años, Nicole parecerá más un hombre que una mujer y no sabrá cómo conquistar a un posible marido. —Sacudió la cabeza como si sólo de pensarlo sintiera náuseas—. El sol la envejecerá antes de tiempo y el viento le curtirá la piel y las manos. ¿Crees que la buena sociedad recibirá a alguien así? ¡No! —gritó a la vez que golpeaba el escritorio haciendo que los anillos de sus dedos tintinearan—. Nicole se quedará sola porque tú te niegas a hacer lo correcto.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó él moviendo un brazo—. No pienso renunciar a ella, así que, ¿qué sugiere?

Su abuela se inclinó hacia adelante y clavó sus oscuros ojos en los de su padre:

—Cuando cumpla doce años, me la mandarás aquí de regreso, ni un día más tarde. Así, yo tendré tiempo de deshacer todo lo que tú —lo miró asqueada— y tu degenerada vida hayáis hecho con ella, y convertirla en una dama. La preparé para que ocupe el lugar que por derecho le corresponde en lo más alto de la sociedad y lograré que se case con alguien de igual cuna.

Su padre se sentó e inspiró hondo.

—De acuerdo. Se la mandaré, pero tiene que prometerme que se casará con un buen hombre.

—¡Por supuesto que sí, qué estupidez! Si tú cumples con tu parte del trato.

Ninguno de ellos sabía que Nicole estaba junto a la puerta. Ni tampoco sabían que su madre le había inculcado una fuerte creencia; que su destino le pertenecía, y que tenía que intentar controlarlo ella.

Hasta entonces, Nicole lo había hecho lo mejor que había podido. Cuando su padre le decía que se pusiera guantes y bufanda se los ponía. Entendía que se sintiera tan protector hacia su persona y que estuviera casi obsesionado con que aprendiera a navegar por si alguna vez tenían un accidente en medio del mar. Aprendió todos los idiomas que pudo y suplicó a los miembros de la tripulación que le enseñaran a insultar en todos ellos, y lo hizo porque sabía que era el único modo de conseguir su libertad. Dedicó todos esos años a prepararse para cuando llegara el momento de abandonar a su padre.

El día antes de cumplir los doce años, Lassiter le comunicó que regresaría a Inglaterra para vivir con su abuela. Nicole no se sentía orgullosa de lo que entonces hizo, pero estaba desesperada:

—Muy bien, papá —contestó entre sollozos—. Haré lo que me pidas. Pero quiero que sepas que me preocupa alejarme de ti. ¿Qué pasará si te pones enfermo? Podría tardar meses y meses en enterarme. No estaré aquí para cuidarte. Y si me pasa a mí algo, si me pongo enferma, o me hago daño, tú no estarás allí conmigo...

Ese numerito fue suficiente para que no volvieran a mencionar el tema de los internados durante los siguientes cinco años.

Hasta aquella húmeda noche, Nicole creía que se había salido con la suya; dieciocho años de los veinte que tenía de vida se los había pasado navegando y viendo mundo. Pero al desviar la mirada hacia las mojadas calles, se preguntó si tal vez lo único que había conseguido había sido retrasar su destino. Sí, eso era lo que había hecho, y Nicole decidió que había llegado el momento de rendirse.

Pero aún no.

Tras haberse ido de allí, casi dieciséis años atrás, Nicole llegó a la mansión Atworth extrañamente calmada, a pesar de que el aspecto de la casa era aterrador. Una lujosa escalera de mármol, flanqueada por enormes columnas, indicaba la entrada principal. Las alas de la mansión sobresalían del cuerpo central en perfecta simetría. Pero gracias al jardín que la rodeaba, esa severidad era casi atractiva.

Para Nicole aquel lugar estaba ligado a recuerdos muy dolorosos, no obstante, se obligó a recordarse que su madre había sido feliz allí. Quizá incluso hubiera reído en aquella escalera. Al pensar eso, sonrió. Y así, sonriendo, la encontró Chapman, el viejo mayordomo al que recordaba con cariño, cuando abrió la puerta y la acompañó al salón. Allí la esperaba su abuela, sentada junto a una palaciega ventana cuya luz iluminaba la elegante decoración de la sala, al igual que el tenso rostro de la matriarca.

—Buenos días, abuela —saludó Nicole educada, al cruzar la alfombra para acercarse a la anciana. La marquesa seguía vistiendo de negro e iba abotonada hasta el cuello.

La tristeza le había marcado el rostro. Los dos perros falderos que se habían levantado al ver entrar a Nicole regresaron a su lugar, que no era junto a los pies de su abuela, sino bajo la mesa que había en el otro extremo de la habitación. «Perros listos», pensó Nicole.

—Llegas tarde —contestó la marquesa sin ofrecerle asiento siquiera.

Nicole se había puesto uno de los vestidos que su abuela le había mandado a la escuela, con la esperanza de que eso la enterneciera, pero era obvio que necesitaría mucho más que un vestido para lograr que fuera amable con ella.

Aunque aquello no era nada nuevo. Era como si para su abuela y para toda esa casa, no hubiera pasado el tiempo desde la última vez que Nicole estuvo allí.

—Sí, lo sé —respondió con dulzura atreviéndose a sentarse delante de ella.

—¡Ocho años tarde! —La marquesa la miró con desaprobación.

Nicole comprendió entonces que aquella mujer, cuyos oscuros ojos se parecían muchísimo a los suyos, iba a hacérselo pasar mal antes de darle el dinero que necesitaba para su padre. Pero la carrera era vital para su futuro, así que estaba dispuesta a hacer todo lo que fuera necesario.

—Me alegra mucho estar aquí de visita...

—¡No digas tonterías! Ve directa al grano y dime lo que quieres.

 CAPÍTULO 6 

DESDE lo alto de su montura, Derek observó cómo Nicole Lassiter cruzaba la calle. Se había abotonado el abrigo hasta el cuello y llevaba una gruesa bufanda para combatir el viento que soplaba sobre el Támesis. Sin verlo siquiera, esquivó a un hombre que vendía pasteles de carne y a una mujer joven que le suplicaba que le comprara un abrigo de segunda mano.

Derek podía ver su cara, y su tristeza le afectaba con una intensidad que lo desazonaba. Sabía por qué Nicole estaba así. Se estaba alejando de la cárcel, y seguramente acababa de descubrir que a su padre le habían denegado la fianza.

Derek había descubierto lo mismo apenas unas horas antes. Esa mañana, se había ido con intención de dejar que Lassiter pasara allí sólo unas horas y por la tarde regresó para retirar los cargos. El oficial, uno distinto de la mañana, le dijo que Lassiter, al ser americano, iba a ser acusado por los destrozos en la taberna. Aunque Derek no quisiera presentar cargos, le informó el policía, ellos tenían pruebas suficientes como para mantenerlo entre rejas durante las siguientes dos semanas. Sutherland fulminó al tipo con la mirada y supo sin ninguna duda que le estaba mintiendo.

Al parecer, Lassiter había conseguido hacerse con un montón de enemigos en Londres, cosa que, conociéndole, no era de extrañar. Pero por desgracia, Derek les había dado la excusa perfecta para perjudicar al americano.

Maldición, no quería pensar que su más astuto competidor no podría participar en la carrera por culpa de lo que había pasado con su hija. Y ¿cómo había sido capaz de confundirla con una prostituta? Al recordar los maleducados comentarios que le había hecho a Lassiter justo antes de que empezara la pelea, Derek podía entender perfectamente que éste hubiera enloquecido.

Pero él no quería ganar sabiendo que lo hacía porque no tenía competencia; así que, a pesar de que le parecía incluso antinatural ayudar a Lassiter, había ofrecido suculentos sobornos para conseguir que lo soltaran. Sin éxito. Ni todo el poder ni todo el dinero de Derek habían impresionado al oficial, lo que le llevó a creer que alguien muy importante había decidido que Lassiter permaneciera en prisión.

No era justo, pero aunque Derek sabía que la vida rara vez lo era, quería ayudar a Nicole. Y también era importante que ella supiera que él no había tenido nada que ver con todo aquello.

Guió su caballo hacia adelante y maniobró hasta quedar a su lado. Carraspeó, pero Nicole iba tan concentrada en sus pensamientos que lo esquivó y siguió caminando. Derek observó contento que su expresión ya no era de tristeza sino de algo que sólo podía definir como terquedad.

—Nicole —la llamó, y al oír su voz ella se sobresaltó.

—¡Capitán Sutherland!

Derek se tocó el ala del sombrero para saludarla.

Ella se sonrojó y Derek se dio cuenta de que estaba fascinado observando el contraste de sus ojos que, con el azul de la bufanda, resaltaban aún más en su rostro... hasta que ella miró hacia otro lado.

Derek hizo dar media vuelta a su montura y volvió a colocarse a su lado.

—Nicole —repitió en voz baja—, he retirado los cargos contra tu padre. Yo no tengo nada que ver con que le retengan en la cárcel.

Ella se paró en seco.

Volvió a mirarle, se acercó a él y le escrutó el rostro.

—También sé que le han negado la fianza.

Nicole levantó la mano e, inconscientemente, acarició el morro del caballo. A Derek le gustó ver la mano de ella sobre el negro pelaje del equino.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Creo que tengo información que podría serte útil.

Se acercó más a él y enarcó las cejas.

—Aquí no, Nicole —dijo él—. Si quieres saber más, tendrás que venir a mi barco.

Derek estaba seguro de que ella lo mandaría a paseo. La verdad era que parecía estar a punto de hacerlo. Pero en vez de eso, se tragó su ira y esbozó una falsa sonrisa.

—De acuerdo. Mi amigo, ya sabes, el que me ha acompañado hoy a la cárcel, y yo, iremos a visitarte a eso de las nueve...

Él levantó el labio superior con sarcasmo.

—Tú sola.

—Yo sola no...

—Lo harás, Nicole, porque la curiosidad se te comerá.

Se fue y la dejó sola en mitad de la calle, con una expresión probablemente parecida a la suya. Cuando le había sonreído se le había iluminado la cara. Él ya había visto esa sonrisa la noche que estuvo en el barco, pero no la apreció en todo su esplendor. Ahora, a la luz del día, con la melena suelta, su rostro parecía irradiar luz.

Si hubiera soplado viento, en esos momentos Derek se habría caído del caballo.

No iba a ir, se repetía Nicole una y otra vez. Ya había aprendido la lección y no iba a regresar al barco de Sutherland. Así pues, ¿por qué estaba ya planeando cómo esquivar a Chancey? Y como si éste supiera qué estaba tramando, entró de repente en el salón.

—¿Cómo te ha ido con tu abuela? —preguntó, quitándose el abrigo para dejarlo en una vieja silla. Chancey se había estado ocupando de todo y se lo veía exhausto.

—No ha sido tan malo —contestó Nicole, pero en seguida rectificó—. Ha sido horrible. Pero no del modo en que creía. Se ha pasado tres horas insultando a papá, por supuesto, diciendo que se tenía bien merecido que lo encarcelaran y quejándose de mis modales. Pero al final me ha contado unas anécdotas preciosas sobre mamá.

—Eso me alegra al menos. No me gusta que desobedezcas a tu padre, pero ya era hora de que fueras a ver a tu abuela. —Sacó la pipa y el tabaco de su bolsillo—. ¿Te ha dado el dinero?

—Me ha hecho prometer que en menos de un año me casaría con el hombre que ella escogiera, pero sí, me lo ha dado. —Se derrumbó en la silla que había junto a la de Chancey y cerró los ojos un instante—. He ido a pagar la fianza de papá, pero se la han denegado.

—¿A santo de qué? —preguntó Chancey sorprendido.

—Me han contado un montón de mentiras sobre no sé cuántos crímenes que supuestamente habría cometido en el pasado. Y también me han dicho que a los ciudadanos de otros países pueden retenerlos mucho más tiempo que a los nacionales.

—Bueno, decididamente, hoy ha sido un día horrible.

—¿Qué más ha pasado?

—Clankson ha venido a buscar a tu padre.

—¿Clankson? ¿De Clankson Emporiums?

—El mismo. Al parecer, se ha sumado al clamor que inunda todo Londres. Ha apostado a favor del Bella Nicola. Mucho. Y si tu padre no gana, Clankson nos retirará la cuenta.

Nicole soltó el aliento muy despacio. La cuenta de Clankson Emporiums significaba la mitad de su negocio.

—Si perdemos esa cuenta, el negocio se irá a pique —dijo Nicole riéndose sin humor—. Y no lo digo en sentido figurado.

Ella sabía lo importante que era la victoria, pero no tenía ni idea que de ello dependiera la existencia misma de la empresa de su padre. Todo lo que tenían estaba hipotecado, y si perdían a Clankson, la naviera se derrumbaría como un castillo de naipes. Y, tras la muerte de su madre, Nicole sabía que su abuela no movería un dedo para ayudarlos.

Chancey olvidó por completo su pipa y se quedó quieto.

—Nic, tengo que confesarte que no tengo ni idea de lo que podríamos hacer.

—Sutherland se ha acercado a hablar hoy conmigo —dijo tragando saliva.

—¿Y?

—Me ha dicho que había retirado los cargos contra papá y que sabía que le habían denegado la fianza. Y ha añadido que tenía información.

Chancey apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia adelante.

—De acuerdo, iremos a...

—No ha querido contarme nada más, Chancey. Seguro que él es el culpable de todo. ¿De qué otro modo podría haberse enterado de todo eso?

—No pinta nada bien para Sutherland. Pero los hombres como él tienen muchos contactos. Y con tantas horas como pasa en la taberna, seguro que sabe todo lo que sucede en el puerto.

—Si no es él, ¿quién podría ser?

—Lord Tallywood —respondió Chancey. Volvió a apoyarse y cruzó los brazos poniéndose a la defensiva.

—¿Ese cretino? —preguntó Nicole pensando en ese noble al que le gustaba tanto navegar como ir a la última moda.

—Cretino o no, ocupa el primer puesto en la lista que hizo tu padre de posibles saboteadores de nuestro barco. Y cuanto más lo pienso, más creo que quien estuviera detrás del sabotaje también está detrás de todo esto. Tiene sentido. Tu padre lleva tiempo temiendo ser víctima de un ataque. Y esto encaja demasiado bien.

Nicole intentó recordar al joven capitán y sacudió la cabeza.

—Yo he visto a Tallywood, y reconozco que es un hombre peculiar y que su comportamiento es muy raro, pero no puedo imaginármelo junto a Clive y a Pretty, y mucho menos como cerebro de una operación de este estilo. —Tenía que ser Sutherland. El mayor delito de que veía capaz a Tallywood era el de llevar la misma chaqueta a dos fiestas seguidas. ¡Qué horror!—. ¿Por qué no quieres ni considerar que haya sido Sutherland?

—Tu padre odia a ese hombre, pero ni siquiera él cree que pueda estar detrás de todo esto. Este sabotaje ha sido un ataque por la espalda. Tal vez Sutherland sea un individuo peligroso, e incluso podría decir que no es un buen hombre, pero tengo la sensación de que él nunca caería tan bajo.

Nicole se levantó y caminó hacia la chimenea. Frunció el cejo; se habían quedado sin combustible. ¿Tan mal estaban las cosas? Se dio la vuelta.

—A mi padre le han denegado la fianza y Sutherland se entera el primero, ¿por casualidad? Lo sabía antes que yo. No entiendo por qué te niegas a sospechar de él. ¿Acaso no es el peor rival de papá?

—Sí, lo es —contestó Chancey a regañadientes—. Pero...

—¿Y no sería él el más beneficiado si papá no participara en la carrera?

—Probablemente —admitió—, pero hay mucha gente a quien le encantaría que tu padre no pudiera zarpar. Tenemos toda una lista de sospechosos.

Nicole sacudió la cabeza. Sí, seguro que a un montón de navieros les iría bien que su padre no participara. Pero ninguno tenía una situación económica tan desesperada como para recurrir a ese tipo de medidas.

—Si no me falla la memoria, creo que en una de sus cartas mi padre me contó que la compañía de Sutherland no pasa por un buen momento.

—Sí, así es. Pero eso no significa que esté detrás de todo esto.

—Pero ¿y si lo está?

Chancey resopló exasperado.

—Mira, tu padre odia a ese hombre y ni siquiera se le ha pasado por la cabeza que él pudiera ser el culpable.

Nicole negó persistente.

—Tengo que ir a ver a Sutherland y averiguar qué es lo que sabe. No tengo más remedio que enfrentarme a él.

—¿Lo dices en serio? —preguntó atónito. Y luego, intentando serenarse, añadió—: De acuerdo, esta noche iremos a verle. He hecho cosas peores.

—Eh..., él ha dicho que fuera sola.

—¡Qué raro! —exclamó Chancey.

Como si no le hubiera oído, Nicole añadió:

—Creo que si le cuento lo que pasa, no retendrá a papá en la cárcel por más tiempo. —Nicole de verdad creía eso. No sabía por qué pero pensaba que podía convencer a Sutherland de cualquier cosa.

Chancey en cambio la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Chancey, no me mires así. —Lo señaló con el dedo—. Es una gran idea y no sé de qué te extrañas... tú que navegaste en el Liverpool Irishmen. Si no recuerdo mal, erais famosos por vuestras locuras y vuestras conquistas.

El hombre se sonrojó.

—Pero ¡ahora me he centrado!

—Bueno, algún día yo también lo haré.

Se quedó mirándola.

—Punto uno, sigo convencido de que Sutherland no tiene nada que ver con todo esto. Y, si lo tuviera, sería yo quien se enfrentaría a él, ¡y no la hija de Jason!

Nicole no lograba entender por qué el irlandés confiaba tanto en Sutherland.

—No puedo quedarme aquí sentada habiendo tantas pruebas que lo incriminan. Lo peor que puede pasar es que no lo convenza de que debe ayudarnos, pero aprovecharé para fijarme en todos los detalles de su barco. —«Y, de paso, intentar ayudar en algo a ganar esta maldita carrera», pensó Nicole.

Chancey respiró resignado y, con un mal humor nada propio de él, se levantó y se acercó a Nicole. Desde que lo conocía, era la primera vez que el marino utilizaba su enorme tamaño para intimidarla.

—Ya sé lo que estás tramando y ya puedes ir quitándotelo de la cabeza —le gritó señalándola con el dedo—. ¡De ningún modo permitiré que te quedes a solas con ese seductor!

Nicole miró tras él y vio a varios miembros de la tripulación escuchando junto a la puerta. Les hizo una mueca y se alejaron corriendo. Todos estaban acostumbrados a los gritos de Chancey, pero en ese preciso instante estaba descontrolado. Sin embargo, Nicole sabía que por muy enfadado que estuviera acabaría convenciéndole. Ella nunca perdía una discusión.

—Nunca conseguirás que te dé la razón en esto, señorita —la advirtió paseándose por la habitación—. Tu padre no permitiría que hicieras algo semejante por él. —La cogió por el brazo y añadió—: Estamos viviendo unos tiempos muy peligrosos, recuerda que te atacaron en tu propio barco.

Nicole intentó razonar, pero Chancey la seguía sujetando con su mano llena de cicatrices y optó por callarse.

—Te has convertido en una mujer. —Dudó un instante y luego continuó con torpeza—: Eres atractiva, y un hombre como él no se lo pensará dos veces antes de intentar llevarte a la cama.

Nicole levantó una ceja y se rió. Ella no era atractiva. Tenía una cara rara y, por mucho que insistiera su padre en decir que era «delicada», la verdad era que estaba demasiado delgada.

—Vas a tener que encontrar una excusa mejor —dijo ella a la defensiva.

Chancey frunció el cejo como si no la entendiera.

—Mira, Nic, a mí no me gusta ese tipo, no me gusta ningún hombre que se rinda ante sus demonios... —añadió para sí mismo— pero sea quien sea el que mantiene a Jason encarcelado es un tramposo, y no puedo imaginarme a Sutherland ganando la carrera de ese modo.

Nicole quería decirle que aunque no pudiera imaginarse eso, no podía negar que la enemistad entre Sutherland y su padre existía. Pero se le estaba agotando el tiempo. Así que optó por atacar el problema desde otro ángulo. Con un suspiro exagerado y un abatimiento aún más extremado, dijo:

—Es que estoy muy preocupada por mi padre. Seguro que tienes razón.

Se comportaría como si la hubiera convencido, y de ese modo no la vigilaría tan de cerca y podría escaparse para ir al Southern Cross. En el fondo de su corazón, Nicole sabía que no había sido Sutherland, pero tenía que estar segura. Y de la información que él pudiera darle dependían muchas más cosas de las que él creía.

Al enterarse de que a su padre le denegaban la fianza, Nicole sintió como si el lazo de una horca se cerrara alrededor de su cuello. Y tras las noticias sobre Clankson ese lazo se apretó aún más y empezó a ahogarla. Sin su padre no podían ganar. Y si no ganaban, no tendrían clientes. Sin clientes, en una época tan peligrosa como la que estaban viviendo, no les quedaría más remedio que liquidar la empresa para pagar a sus acreedores.

Iría a ver a Sutherland, escucharía lo que tuviera que decirle, y luego intentaría convencerle de que los ayudara. Si no lo conseguía con palabras, entonces lo manipularía. Era una idea arriesgada, él no parecía el tipo de hombre que se deja manipular, pero ella tenía práctica en conseguir lo que se proponía. Y si eso tampoco funcionaba... bueno, en esos momentos no iba a pensar en ello.

Siendo sincera consigo misma, tenía que reconocer que la avergonzaba sentirse tan atraída por él. Había sido así desde la primera noche en que lo vio y, tras el beso, había ido a peor. Él le había dicho que sentiría curiosidad, y vaya si la sentía.

Consiguió escapar de Chancey justo cuando dieron las diez. Él era un hombre honrado y confiaba en que ella también lo fuera; así que odiaba tener que mentirle, pero ya estaba hecho.

Aprovechó que había salido de la habitación y saltó el ojo de buey para irse en busca de la verdad.

 CAPÍTULO 7 

-¡ESPERO una visita —le dijo Derek a Jebediah Grolly, su hombre de confianza y contramaestre de su navío—. Cuando llegue, acompáñala al salón —le indicó serio, y luego añadió—: Y asegúrate de que se queda allí.

—Por supuesto, capitán —contestó el viejo marino a pesar de que enarcó sorprendido sus canosas cejas.

Derek sabía por qué. Ninguna mujer había subido a su barco más de dos veces seguidas... jamás.

—¿Crees que podré pasar un rato más en tierra firme antes de zarpar?

Derek sabía hasta qué punto a Jeb y al resto de la tripulación les costaba no bajar a puerto por la noche, a pesar de que, durante el día, nadie tenía problemas en permanecer a bordo. Todos los marineros se quedaban en cubierta aún después de haber acabado con sus tareas, exhibiéndose ante el puerto entero como participantes en la mayor regata del siglo. Pero de noche, en las tabernas, eran agasajados como celebridades, y los entusiastas de este deporte los invitaban a una pinta tras otra.

—Por supuesto —contestó ausente.

Jeb se alejó de él balanceándose y con una enorme sonrisa dibujada por sus arrugados labios. Derek nunca había sentido la enorme ansiedad que solían experimentar los marinos antes de iniciar un largo viaje. Para él, un viaje largo significaba que estaba más tiempo sin pensar en que él no pertenecía a ningún lugar.

Abrió la puerta de una vitrina y cogió un libro, pero tras leer la misma página cuatro veces lo dejó a un lado. Justo cuando ya creía que ella no iba a acudir, Jeb llamó a la puerta.

—¡Capitán!, la visita está aquí.

A continuación, pidió permiso para entrar y no esperó a que le respondiera.

—No me has dicho que era la misma chica que la otra mañana se paseaba por aquí como si estuviera en su casa —dijo con una sonrisa—. La he dejado donde me has pedido y le he ordenado que no se mueva. —Frunció el cejo y reconoció—: Tiene carácter.

Derek ya podía imaginarse la reacción de Nicole a las órdenes de Jeb.

Entró en el salón y vio que no se había quedado tranquilamente sentada. Estaba de pie, mirando las marinas que colgaban de la pared.

Se acercó a ella y, cuando estaba justo a su espalda, Nicole dijo:

—Son preciosas, capitán Sutherland.

—No sabía que te gustara el arte.

La chica se dio la vuelta para mirarlo con una expresión de desdén dibujada en el rostro. Pero ésta desapareció por completo al ver que los morados que lucía esa mañana se habían oscurecido, y levantó la mano para acariciárselos. Le recorrió la dolorida mandíbula con los dedos y Derek tuvo que obligarse a no cerrar los ojos. Incómodo, se tensó. Ella apartó la mano.

—No es nada —farfulló vergonzoso—. Te aseguro que he recibido golpes peores.

Nicole se sonrojó de la cabeza a los pies. No había podido evitar tocarlo.

—Siento que os pelearais —dijo seria, y dio un paso hacia atrás.

—Tarde o temprano tenía que pasar —replicó él observando cómo ella, relajada, se quitaba el abrigo y dejaba al descubierto los pantalones y la camisa que llevaba y que no ocultaban ninguno de sus atributos.

Le dio la sensación de que se había esmerado especialmente en el pelo. Llevaba un recogido muy complicado y Derek podía apreciar que unos mechones rojizos luchaban por escapar. El peinado dejaba al descubierto su rostro, lo que hacía que aún se la viera más frágil y delicada.

Aunque podía parecer fría, en realidad era dulce. Aún recordaba lo agradable que había sido sentir entre sus manos los pechos más preciosos que había acariciado en toda su vida. Intentando sacudirse ese recuerdo, le preguntó con voz ronca:

—¿Te apetece beber algo?

—Oh, yo no debería... —Pero se detuvo y optó por decir—: Sí, creo que... tomaré lo mismo que tú, por favor.

Él iba a beber whisky solo, pero no creía que eso fuera adecuado para una chica como ella, así que lo aguó antes de dárselo.

—Quiero preguntarte una cosa.

—Y yo a ti —dijo ella—. Pero prefiero oír primero tus preguntas.

—De acuerdo. —Se acercó a una silla y le indicó que hiciera lo mismo. Nicole, dobló una pierna y se sentó encima de ella mirándole a los ojos.

Ella bebió, pero no un poco, sino un trago largo, y Derek tuvo que hacer esfuerzos para no sonreír al ver cómo se le llenaban los ojos de lágrimas y tragaba convulsivamente. Era un licor muy fuerte, y era obvio que ella no estaba acostumbrada a la bebida, así que le impresionó que lograra no toser ni luchar por respirar.

Cuando vio que se recuperaba un poco, le preguntó:

—¿Quiénes eran los tipos que te seguían?

Al recordar lo sucedido esa noche le cambió el rostro. Ya no tenía miedo, ahora estaba furiosa.

—Entraron en mi barco para sabotearlo. Los pillé con las manos en la masa —contestó sin apartar la mirada. Derek tuvo la sensación de que intentaba ver si esas palabras le afectaban. Nicole se dio cuenta de que no quedaba satisfecho con esa respuesta y añadió—: Eso es todo lo que puedo decir.

Derek supo que eso era todo lo que iba a averiguar, de modo que preguntó:

—¿Qué hacías en el Sirena la otra noche?

Se llevó el vaso a los labios como si fuera a beber, y dijo:

—Me dijeron que mi padre estaba allí para obtener cierta información.

—Bonito modo de decirlo.

Antes de que inclinara la cara para ocultar su sonrisa, Derek pudo ver que la había sorprendido. Pero cuando volvió a levantarla tenía las cejas juntas, como si estuviera enfadada.

—¿Y tú? ¿Acaso no habías ido también a «obtener información», capitán Sutherland?

Derek casi sonrió, y optó por decir la verdad:

—Yo estaba allí porque estaba demasiado borracho como para saber lo que hacía.

Nicole abrió los ojos de par en par. No esperaba esa respuesta.

—Yo desconocía qué tipo de lugar era esa taberna —reconoció ella sonrojándose.

Le gustaba cómo se ruborizaba. Con su color de pelo, no habría creído que estuviera guapa al hacerlo, pero lo estaba. No pudo evitar preguntar con suavidad:

—¿Por qué no te había visto antes?

—He estado fuera —respondió ella mirando el vaso.

—¿Fuera?

—Oh, aquí y allá —añadió levantando de nuevo la cabeza.

Derek esbozó una sonrisa, a pesar de que sabía que no le salía demasiado bien. ¿Así que pretendía ocultarle su pasado? Chica lista.

—¿Por qué no me dijiste quién eras?

Nicole volvió a beber.

—No sabía qué tipo de hombre eras. Podrías haberme hecho daño sólo para enfurecer a mi padre; no te conocía.

—¿Y a pesar de ello has vuelto aquí esta noche?

Nicole asintió y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Tengo que saber qué sabes. Quiero que suelten a mi padre... no me quedaba otra alternativa.

Pero él sabía muy poco, ese poco no podría ayudarla demasiado. Lo único que quería era que ella volviera allí esa noche.

Derek se apoyó en el respaldo de la silla y dijo:

—Te contaré todo lo que sé. He retirado los cargos en contra de tu padre. De hecho, yo mismo he ido al puesto de policía para asegurarme de que lo soltaban. El oficial me ha dicho que tenían pruebas de los otros delitos que había cometido Lassiter..

—Eso no...

—Me he dado cuenta de que me estaba mintiendo —la cortó—. No creo que haya otros delitos.

Nicole se sintió aliviada, lo que era muy raro. ¿Por qué iba a importarle a ella lo que él creyera?

—A mí... no me gusta pensar que tu padre no podrá participar en la regata por culpa de... la noche que pasé contigo. He intentado que le soltaran por todos los medios —explicó sin detalles—, pero por el modo en que se me han quitado de encima, yo diría que la persona que está detrás de todo esto tiene o mucho poder o mucho dinero.

Tras una pausa, Nicole planteó:

—Si estuvieras en mi lugar, y estuvieras desesperado por lograr que soltasen a alguien a quien quieres mucho, ¿quién creerías que tenía la culpa de que no lo hicieran? Y ¿qué harías?

A Derek sólo le vinieron dos cosas a la mente. Una, que él no quería tanto a nadie. Y dos, que Nicole le estaba preguntando su opinión como si de verdad le importara.

—Si estuviera en tu lugar, yo creería que el responsable de todo es un noble, alguien como yo o con un título aún mayor. En todo caso, alguien con mucho dinero y con muchos intereses en esta regata.

—¿Por qué no debería creer que lo has hecho tú?

A Derek le gustó su honradez.

—Porque yo creo que ganaré a tu padre. Yo quiero ganar a tu padre —se limitó a responder.

Nicole se mordió el labio inferior y se quedó sumida en sus pensamientos.

—No sé si creerte. Pero si ya me has dicho todo lo que sabes... —Se puso de pie y dio un último trago antes de volver a depositar el vaso encima de la mesa.

Derek no iba a dejarla marchar. Por mucho que admirara su determinación, por un segundo, justo al llegar, le había tocado la cara y, en ese instante vio que todo eso era fachada... aunque sólo hubiera sido un segundo. Y en ese corto lapso de tiempo se dio cuenta de que no podía resistirse a ella.

Nada estaba saliendo según lo planeado. Había sido una locura creer que podría manejar a aquel hombre. Nicole no era tonta, sabía que la única posibilidad que tenía de convencerlo de algo era si estaba borracho, y había creído que eso no sería ningún problema. Y sin embargo, allí estaba él, lúcido y sobrio a más no poder. La miraba como si pudiera ver a través de ella y descubrir todos sus secretos.

Si Derek le estaba diciendo la verdad, no había descubierto nada. Peor aún, él ya había hecho lo que ella iba a pedirle que hiciera. Nicole sabía que no le había mentido; él quería que soltaran a su padre. Derek quería ganar a su padre.

Dadas las circunstancias, Nicole pensó que lo más digno era una retirada a tiempo. Cogió su abrigo y miró de nuevo aquella cara que, a pesar de estar siempre dominada por la ira, era tan atractiva. Parecía un ángel caído, frío y cruel, pero con un algo que recordaba que no siempre había sido así. Y ese algo la estaba volviendo loca...

«Deja de mirarle. Dale las gracias y vete...»

—Sutherland, yo...

—Hay algo más —dijo él en voz baja.

Nicole intentó convencerse a sí misma de que se refería a que tenía más información, pero no lo consiguió. Cuando él se acercó a ella y le acarició la mejilla igual que ella había hecho antes, no se apartó.

Derek iba a decir algo, pero los gritos de una mujer en cubierta lo detuvieron. Nicole vio cómo se tensaba de golpe y salía disparado de la estancia. Antes de hacerlo, se detuvo:

—Nicole —dijo fijando en su rostro sus ojos grises—, ni se te ocurra salir de aquí.

Cuando cerró la puerta, la muchacha se dio cuenta de que le temblaban las piernas. Estaba hecha un manojo de nervios y de tantas ganas como tenía de que la besara se había olvidado del verdadero motivo por el que había ido a aquel barco.

«Un momento, ¿a qué había ido? Ah, sí, a manipular y a espiar. Nicole no había contado con que fuera a quedarse sola, ni con que podría explorar a sus anchas. En otras circunstancias no dudaría ni un segundo, pero el modo en que Derek la había mirado estaba haciendo tambalear su decisión. Lo había hecho como si creyera que ella iba a hacer lo que le pedía. Por eso la había dejado sola.

Pero estaba equivocado. Y ella lo iba a aprovechar. Nicole abrió un poco la puerta para empezar su reconocimiento, pero lo primero que vio, en cubierta, fue a la mujer cuyos gritos había oído, y sin saber por qué se le hizo un nudo en el estómago.

Esa mujer que no dejaba de increpar a Sutherland era... exquisita. Tenía unas facciones perfectas e iba vestida a la última moda. Nicole se obligó a no mirarse a sí misma, pues sabía que se encontraría con sus largas piernas cubiertas por unos viejos pantalones. Se dio cuenta de que entre Sutherland y la mujer había algo y, por raro que pareciera, el nudo creció hasta que le fue difícil respirar.

¿De qué se extrañaba? Él era un seductor, y seguro que tenía a un montón de mujeres a sus pies. Miró de nuevo a aquella voluptuosa belleza morena y supo que no dudaría en escogerla antes que a ella. Y a pesar de que una extraña emoción le atravesó el corazón, Nicole luchó por mantenerse impasible. Suspiró hondo, miró hacia la pareja por última vez y sin que nadie la viera corrió hacia el camarote de Sutherland.

Entró en él y, aunque lo primero que miró fue la cama, en seguida se concentró en el escritorio. Hurgó dentro de los cajones, llenos de cosas predecibles, y no encontró nada que pudiera ayudarla. De repente, vio una carpeta sin etiquetar en el fondo de uno de ellos. La abrió excitada, pero al ver lo que contenía, Nicole frunció el cejo confusa; era una lista de todo lo que había donado el día de San Esteban a la fundación de las viudas de marinos, así como a todos los centros de caridad y orfanatos que poblaban los muelles.

¿Sutherland y centros de caridad? Las donaciones eran espléndidas. Si su empresa iba mal, lo último que debería hacer sería donar nada, ni siquiera a los centros más necesitados. Nicole supo entonces que Chancey había acertado con Sutherland.

Pero aun así, ya que estaba en su barco, iba a aprovechar para averiguar todo lo que pudiera. Nicole no sabía lo que estaba buscando, pero se dijo a sí misma que lo sabría cuando lo encontrara. Al parecer, el alcohol le estaba haciendo efecto.

En cubierta, Derek gritaba tanto que Nicole podía oírlo desde allí, y una pequeña sonrisa apareció en sus labios. Saber que a él no le gustaba aquella mujer hizo que le doliera menos haberlo visto con ella.

Nicole se paseó por todo el barco, y descubrió que el clíper estaba en impecables condiciones; los camarotes de la tripulación se veían inmaculados, y todo, de proa a popa, estaba perfectamente limpio. El barco de Sutherland estaba igual de obsesivamente ordenado que el de su padre. Y eso le hizo desear ser capaz de odiarle.

Meditativa, deslizó un dedo por la pared y continuó hacia el almacén. No podía dejar de pensar en Sutherland, y eso era por culpa del alcohol. ¿Qué daría de comer a su tripulación un capitán como él? Seguro que era generoso, y que se preocupaba de que tuvieran raciones espléndidas.

Como los productos perecederos no se subían a un barco hasta la hora de zarpar, no podía averiguarlo, pero lo que sí encontró Nicole fue un montón de bebida. Si no supiera que el clíper iba a participar en una regata, pensaría que transportaba dicha mercancía. Aunque, en el estado en que ella se encontraba en ese momento, no podía acusar a nadie de nada, pensó Nicole golpeándose sin querer la cabeza contra la pared.

De repente, vio unos barriles plateados en un rincón y se quedó sin aliento. Los celos la dominaron por completo. Su padre aún utilizaba barriles de madera, y le dolió ver que la tripulación de Sutherland tendría agua fresca durante mucho más tiempo que la suya. Se acercó a los barriles y golpeó el que tenía más cerca para disfrutar del ruido del metal.

Sutherland estaba mucho mejor preparado. Pero eso sólo haría que la victoria fuera mucho más dulce, pensó Nicole dándose la vuelta y topando con el impresionante torso de Sutherland.

—¿Vas a alguna parte? —gruñó él, cogiéndola por el brazo y arrastrándola fuera del almacén. Tras cerrar la puerta la recorrió con los ojos—. ¿Qué diablos estabas haciendo aquí abajo? ¡Y no se te ocurra mentirme!

«¡Piensa... piensa!» ¿Cuánto tiempo llevaba Derek allí?

—Me he perdido —contestó ella en un tono más o menos convincente.

—¿Y se supone que tengo que creérmelo? —Le apretó el brazo.

—Claro —mintió ella. Para distraerle, preguntó—: ¿Quién era esa mujer?

Derek frunció el cejo.

—Alguien a quien esperaba no ver jamás —replicó sin pensar—. A ver, dime...

—¿Por qué? —insistió Nicole—. Es muy bella.

—No lo es —contestó él secamente—, si la miras a los ojos y ves su interior.

—Entiendo —dijo ella aunque no era cierto.

Sutherland suspiró hondo y apoyó una mano en la pared, junto a la cara de Nicole.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—No estaba haciendo nada malo —suplicó ella—. Regresaba al salón y me he perdido. —Sabía que no la creía.

Cuando Derek la miró a los ojos, ella le sostuvo la mirada. Debía de estar borracha, porque ahora que los veía tan de cerca, estaba convencida de que sus hipnóticos iris tenían vetas azuladas. Eran tan intensos, tan oscuros que Nicole se moría de ganas de besarle los párpados y luego seguir con aquel cejo que siempre tenía fruncido, para continuar luego con sus bien delineados labios.

Derek debió de darse cuenta de lo que estaba pensando, porque vio cómo su rostro pasaba de la ira a algo completamente distinto. Con aquella voz grave que tanto le gustaba, dijo resignado:

—Maldita sea. —Y, sin previo aviso, inclinó la cabeza y le cubrió los labios con un brutal beso.

Ella no había ido allí para eso. Iba a dejar de besarle. Ya. «¡Qué diablos!» No se le ocurría ningún motivo por el que no pudiese disfrutar de sus besos al menos una noche. Estaba fascinada por aquel hombre, tan duro y adusto, que parecía incapaz de mantenerse alejado de ella.

No iba a dejar escapar esa oportunidad, se dijo a sí misma mientras lo cogía por el cuello de la camisa y se lo acercaba más. Su abuela la casaría con algún viejo lord, y seguro que jamás volvería a sentir algo así. Nunca en toda su vida otro hombre la había atraído tanto como Derek.

Era ahora o nunca, por lo que se apretó contra él e, insegura, buscó su lengua con la suya. Primero lo lamió y luego la enredó con la de él. Derek la sujetó por las caderas con delicadeza, y gimió; un gemido ronco y sensual que hizo que todo el cuerpo de Nicole ardiera. Ver que él reaccionaba de ese modo la animó a continuar.

La primera noche que la besó, Nicole descubrió que, si ella se apretaba contra sus pantalones, él la besaba con más fuerza. Se arqueó contra él y con el vientre le acarició la entrepierna. Derek deslizó las manos desde las caderas hacia su espalda y la levantó hasta que sus cuerpos estuvieron perfectamente alineados. Cuando Nicole, por puro instinto, se movió hacia él, Derek gimió junto a su cuello acariciándoselo con la lengua, y aquella zona prohibida que se movía junto a la suya sin piedad se inundó de fuego líquido.

Entonces, se le ocurrió una idea... una locura. Descarada, deslizó las manos que tenía posadas en su torso hacia abajo. Lo acariciaría en ese lugar para que él la besara de aquel modo tan intenso.

Pero en vez de gustarle, como ella había esperado, él pareció dolido y, sin dudarlo, le apresó una muñeca.

—¿Es que quieres que me corra aquí mismo?

Derek se quedó atónito ante la respuesta tan pasional de Nicole. Creía que ella estaba reaccionando así sólo para despistarlo, ya que era obvio que le había mentido. Que ella hubiera estado espiando lo ponía furioso, pero eso no impedía que la deseara con locura.

Sin embargo, no quería que ella estuviera con él sin anhelarlo con las mismas ganas. Sin ningún miramiento, apartó esos pensamientos y volvió a besarla con fuerza. Era incapaz de recordar ningún otro beso que le hubiera hecho sentir de tal manera. ¿Por qué les pasaba eso? ¿Era porque con ella estaba sobrio, o porque esa chica respondía a su pasión como lo hacía? Abrazándose a él con fuerza y apretándose contra su cuerpo con todo su ser.

Ante las caricias de su lengua, Nicole entreabrió los labios saboreándolo, lamiéndolo. Esos besos lo enloquecían. Con ella podía perder el control, y con su envergadura podría hacerle daño sin querer. Se apartó.

—Dios, ¿qué me estás haciendo? —farfulló él. No podía entender nada de lo que pasaba, pero cuando la miró, y vio aquellos labios recién besados y sus pupilas dilatadas, decidió que lograría que ella le deseara y que olvidara las circunstancias que los rodeaban. Se agachó y la cogió en brazos. La llevó a su camarote y cerró la puerta con la pierna.

Cuando la soltó en la cama, Nicole se apoyó en los codos para acercarse más a él, lo que hizo que sus pechos se apretaran aún más contra la tela de su camisa. Derek la apartó de él y la tumbó en la cama.

—Estate quieta.

Pero ella no le hizo caso. Cuando él se quitó la camisa, Nicole se puso de rodillas y empezó a recorrerle el cuerpo con las yemas de los dedos; y cada músculo que tocaba se estremecía a su paso. Le masajeó los hombros y se incorporó un poco para poder besarle el torso. Derek levantó la cabeza de golpe. No pudo evitarlo, necesitaba verla... Era como si ella le deseara tanto que no supiera ni dónde estaba. Y, Dios, él la deseaba igual, maldita fuera, necesitaba que ella no pensara en nada que no fuera él; cada segundo que pasaba perdía aún más el control. De repente, se dio cuenta de que no tardaría en averiguar si era verdad que Nicole ansiaba tanto estar con él como él con ella.

La empujó hacia el colchón y la mantuvo allí con una mano puesta con delicadeza sobre su pecho mientras con la otra le quitaba las botas. Los pantalones fueron lo siguiente. Vio que ella se movía insegura al ver cómo él la desvestía y le sonrió sarcástico:

—¿Tienes miedo de que descubra que finges?

—¿Tú... tú podrías fingir esto? —preguntó confusa.

Derek soltó una maldición y se preguntó por enésima vez si decía la verdad; esas palabras lo hacían arder de ansiedad por estar dentro de ella.

—Quítate la camisa —le pidió, y ella obedeció insegura. ¿Por qué dudaba ahora, después de todo lo que habían estado haciendo? ¿Acaso...? Entonces entendió lo que pretendía y se puso furioso. Seguro que estaba representando el papel de virgen insegura, pensó asqueado. Malditas fueran las mujeres y sus absurdos juegos. Era imposible que una mujer que respondía a sus caricias de ese modo, y que había estado a punto de deslizar las manos dentro de sus pantalones, fuera virgen.

Debería echarla de allí al instante. Pero cuando vio sus perfectos y rosados pechos supo que no podría hacerlo. No hasta saber qué sabor tenían.

Se sentó en la cama junto a ella y se quitó las botas y los pantalones; ella le recorrió el cuerpo con la mirada hasta que, fascinada, se detuvo en su sexo. Derek vio cómo lo miraba; como si jamás hubiera visto a un hombre excitado. Sólo de pensar que una mujer como ella, con experiencia, pudiera fingir ser inocente... ¡maldición!

Lograría saber la verdad.

Derek deslizó la mano hacia su pecho y se lo acarició con urgencia. Nicole abrió los ojos, sorprendida, pero él ignoró esa respuesta e inclinó la cabeza. Juntó ambos pechos para así poder besarle los dos con un simple movimiento de su cuello y entreabrió los labios. Los lamió y besó hasta que la piel de Nicole estuvo toda mojada por sus caricias. Ella no dejaba de moverse, de acercarse a él, y de repente hundió los dedos en su pelo para aproximarlo aún más a ella.

Lo estaba volviendo loco. Él jamás había reaccionado así con ninguna mujer. Y encima, por algún motivo que ya analizaría más tarde, a Derek le importaba que a ella le gustara; le importaba más que nada en el mundo.

Con unas ansias desconocidas hasta entonces, Derek deslizó su otra mano hacia el vientre de Nicole. Cuando se detuvo, justo antes de llegar a su entrepierna, toda ella empezó a temblar. Incluso sus pequeños pechos, que aún brillaban por sus besos, se oscilaron.

Los dedos de él bailaron hacia esa zona tan suave.

Húmeda. Caliente. Le separó las piernas con cuidado y se arrodilló entre ellas levantándole las rodillas. Cuando la tuvo abierta delante de él, deslizó despacio un dedo en su interior. Nicole se tensó por completo. ¿Le había hecho daño? Sacó el dedo, que apareció completamente mojado. Volvió a acariciarla y ella gimió moviendo la cabeza de un lado a otro. Fuera... dentro... ella acompasó sus movimientos a los de su mano y Derek apretó los labios. Estaba tan prieta...

Una y otra vez, su dedo entraba en su interior, acariciándola por dentro, incapaz de negar la pasión que sentía, incapaz de negar que se moría por tocarla. La necesitaba más que respirar. A cada caricia, a Nicole se le aceleraba más el pulso, y sus leves jadeos iban en aumento. Estiró los brazos por encima de su melena y separó aún más las piernas. Estaba muy cerca.

Derek añadió un segundo dedo, ensanchándola, y miró fascinado cómo su mano se acercaba y alejaba de su cuerpo. Nicole gimió y se incorporó de golpe, con las piernas separadas arqueando la espalda hacia atrás. Exquisita.

Toda ella lo envolvía con fuerza y Derek la llevó hasta el final para ver cómo la fascinación y la sorpresa se dibujaban en su rostro.

Una sorpresa que también sintió él, pues allí, junto a la yema de sus dedos, residía intacta su virginidad.

Nicole se estaba recuperando de la que había sido la experiencia más increíble de toda su vida. Quería saborearla, encerrarla para siempre en su corazón. Por primera vez desde hacía muchos meses, se sentía lánguida y relajada. Quería disfrutar de aquellos momentos de paz tan distintos a las tensiones que solían dominarla pero, tras ver cómo el rostro de Sutherland pasaba de la sorpresa a la furia en cuestión de segundos, le fue imposible lograrlo.

—Explícate.

Tal vez su tono de voz debería preocuparla, pero aún estaba en las nubes, y ella sólo tenía ganas de acariciarlo, de darle las gracias, de devolverle su gesto. Fascinada, le acarició el bello del torso, y cuando él se tensó al contacto de su mano, Nicole no pudo evitar sonreír. Tenía que apuntarse que eso le gustaba,

Derek la cogió por las muñecas con los ojos llenos de furia.

—¡Basta! ¿Qué clase de trampa es ésta?

—¿Tram... trampa? —tartamudeó ella obligándose a sentarse derecha.

Él volvió a acariciarle los pechos con la mirada, pero de golpe la soltó.

—Tápate.

Nicole se cubrió hasta la barbilla con la sábana. Iba a acabar con aquel malentendido en ese mismo instante, le contaría la verdad y le advertiría que fuera con cuidado, pues tal vez él también fuera a ser víctima de un sabotaje. Le diría eso y se iría. Estaba pensando cómo empezar cuando él la dejó helada al decir:

—Una seductora virgen. Dudo que estuvieras dispuesta a prostituirte sólo para sacar a tu padre de la cárcel.

Esas palabras le dolieron, pero le dolió aún más ver cómo él la miraba con tanto odio.

—¿Es por eso por lo que estabas tan... dispuesta... porque querías atrapar a un conde? —preguntó Derek sarcástico y dolido.

¿Atrapar a un conde? ¿De qué diablos estaba hablando? ¿Acaso creía que había aceptado sus caricias para que él tuviera que casarse con ella? Ella nunca haría algo tan ruin. Nicole siempre había sabido que si alguna vez se casaba, iba a ser un matrimonio desgraciado con alguien escogido por su abuela.

Al parecer, su silencio lo enfureció aún más, porque la cogió por los hombros y añadió:

—Te lo preguntaré sólo una vez más y vas a responderme —marcó cada palabra—. ¿Qué...? —Un golpe seco lo interrumpió.

Nicole levantó la cabeza y vio, atónita, cómo Derek cerraba los ojos de dolor antes incluso de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

 CAPÍTULO 8 

-¡POR DIOS, Chancey, le has matado! —gritó Nicole cubriéndose aún más con la sábana. No tardó ni un segundo en levantarse e ir junto a donde Derek yacía derrumbado y acercar su cabeza a su pecho para asegurarse de que estaba bien.

—¿Y por qué debería importarte eso? —preguntó Chancey, que sujetaba todavía la porra con la que había golpeado la cabeza de Sutherland.

—Pues porque me importa —contestó con estrangulado susurro, acariciándole la frente y buscando alguna herida entre su melena. Por suerte, respiraba bien y de un modo regular—. No quiero que muera... no quiero que muera nadie —se corrigió al ver la cara del irlandés—. Esto no es lo que parece —dijo, suplicando no sonrojarse a causa de la vergüenza que sentía.

Chancey acarició la porra.

—Ah, ¿así que pretendes que me crea que estás en la cama del seductor más famoso de Londres y que no es lo que parece? —Miró a Sutherland de un modo siniestro—. Dime lo que te ha hecho y seguro que daré con el modo más adecuado de matarle.

—¡No! —Nicole se echó encima de Derek—. Fui yo... yo vine a su cuarto y... le seduje.

—¿En serio? —se burló el hombre, pero al menos se sujetó la porra al cinturón.

Nicole tenía que encontrar el modo de alejar al furioso Chancey de Derek, que seguía inconsciente.

—Yo... tengo que vestirme. —Chancey se dio la vuelta al segundo y, para cambiar de conversación, Nicole preguntó—: ¿Cómo has sabido dónde encontrarme? ¿Cómo has logrado esquivar a sus guardas?

—Tenía el presentimiento de que no podía fiarme de ti, así que he venido a ver. Sus guardias... digamos que han seguido el mismo camino que su capitán —respondió satisfecho.

—Oh —fue lo único que Nicole consiguió decir. Se puso su camisa y, con la sábana, cubrió el torso y las piernas de Sutherland.

—Date prisa —dijo Chancey—. Tenemos que irnos antes de que aparezcan más de sus hombres, y necesito tiempo para hacer todo lo que tengo en mente.

—Ni hablar, espera un segundo —objetó ella y fue a buscar una almohada para que la cabeza de Derek descansara con mayor comodidad—. Escúchame. Te digo la verdad. Yo le busqué. Sabes que no miento. ¿Cuándo te he mentido? —preguntó furiosa a la espalda de su enorme amigo, que se negaba a mirarla—. ¿Cuándo no he sido honesta contigo?

—Pues por ejemplo cuando me juraste que no volverías a escaparte del colegio. O cuando me dijiste que todos esos pasteles se los había comido el cocinero. Y esta misma noche, cuando has dado por zanjado este tema —respondió él, dejando claro lo decepcionado que estaba.

—Era... era importante que viniera aquí a averiguar lo que sabía. Quería enterarme de si sabía algo sobre Tallywood, ya sabes, tu principal sospechoso —explicó ella incómoda mientras seguía vistiéndose.

Al oír esa excusa tan mala, Chancey se rió. La propia Nicole tuvo que reconocer lo poco verosímil que era todo lo que decía. Había actuado mal.

—Está bien —admitió entre dientes—. Pero tienes que creer que ahora te digo la verdad.

Golpeó el suelo para ponerse bien las botas y Chancey se dio la vuelta para mirarla.

—Tengo que reconocer que no parece que toda la culpa sea de Sutherland. Tú eres demasiado lista, y has venido aquí sola en plena noche. Seguro que el muy canalla ha pensado que eras una mujerzuela.

Nicole se levantó y lo miró a los ojos:

—Yo quería hacerlo, Chancey —dijo sin dudar un instante—. Y no me arrepiento. —No, no se arrepentía. Sutherland le había hecho un regalo, a pesar de que con sus palabras y su ira la hubiese herido, Nicole no cambiaría esa noche por nada del mundo.

Por fin, el irlandés soltó un suspiro y se relajó.

—Está bien, le dejaré vivir, por ahora... —levantó una mano para impedir que dijera nada—, pero sólo si te casas con él.

«¿Si te casas con él?», repitió Derek mentalmente al recobrar el sentido. Se mordió la lengua para no soltar una maldición y controlar a la vez el retumbar de su cabeza. Entreabrió los ojos e intentó no gemir de dolor, pues sabía que el más pequeño ruido captaría la atención del gigante que había en su habitación y que hacía unos minutos lo había noqueado.

Cuando por fin consiguió enfocar la vista, volvió a sentir una punzada de dolor. El gigante le daba la espalda, así que lo único que Derek podía ver eran sus enormes brazos. Pero a juzgar por su tamaño, tenía que ser el mismo hombre que había acompañado a Nicole a la cárcel. Derek era también corpulento, pero aquel tipo lo era más que él.

Y Nicole... la diminuta Nicole le plantaba cara y sacudía la cabeza dejando claro que no pensaba casarse con Derek.

—Te ha comprometido. Incluso tu padre querrá que te cases con él, Nic.

—¿Con Sutherland? Piensa un poco en lo que estás diciendo —replicó incrédula—. Además, papá no tiene por qué enterarse.

—Ya sabes que se lo contaré, pequeña.

Nicole palideció y el gigante se encogió de hombros. De repente, se acercó a ella y con una de sus enormes manos le acarició la cara. Con las cabezas así inclinadas, Derek apenas podía escuchar lo que decían. Por fin, el hombre se apartó.

—¿Pudiste inspeccionar todo el barco?

«¿Todo el barco?»

—Sí.

—¿Y?

—Y he visto todo lo que quería ver. Puedes tachar a Sutherland de la lista.

«¿De qué maldita lista estaba hablando?»

—No puedo decir que me alegre que hayas venido, pero al menos ha servido para algo —dijo Chancey tras suspirar aliviado—. Aún estamos a tiempo de salvar la situación. Tenemos que ir a nuestro barco y regresar con más hombres antes de que la tripulación de este crápula regrese. Si es necesario, le obligaré a que se case contigo.

Derek dedujo que él sabía que ella iba a oponerse porque, antes de darle ninguna opción, añadió:

—Si quieres discutir, hagámoslo de camino. Pero te lo advierto, Nic, pase lo que pase, te casarás con este tipejo... después de lo que te ha hecho.

¿Por qué no dejaba de negar con la cabeza? ¿Por qué estaba tan decidida a enfrentarse a aquel gigante y convencerle de que no quería casarse con él? Derek no conseguía entender la reacción de Nicole y estaba tan asombrado que, cuando ella bajó la mirada hacia el suelo para mirarlo, tuvo problemas para ocultar que estaba despierto. Pero la verdad era que se la veía tan preocupada que dudaba que se diera cuenta de que había vuelto en sí. Ni poniéndose de pie lograría que le prestara atención. Ella odiaba la idea de casarse con él.

Cómo si él fuera a casarse con una chica como ella. «Maldita sea, ¿qué tiene de malo casarse conmigo?» Muchas mujeres habían intentado atraparle, desesperadas por tener el honor de convertirse en su esposa, e incluso una, pensó Derek con amargura, le había tendido una trampa para lograrlo.

Pero Nicole no. Aquella chica menuda se ponía furiosa sólo de pensarlo. Algo no funcionaba bien. No tenía sentido. De no ser por aquel horrible dolor de cabeza seguro que lograría entender lo que pasaba y encontrar algo de lógica en el comportamiento de Nicole.

—Chancey —dijo ella en voz baja—, por última vez. No pienso casarme con él. Es un inútil, un borracho y... no... no sabe tratar a las mujeres. ¿Quieres atarme de por vida —le señaló con cara de asco— a alguien así?

«Aja, Chancey es como su tío... ¡Un momento! ¿Qué diablos acaba de decir?» Derek podía sentir cómo la furia crecía en su interior. ¡Él no era un inútil ni un borracho! ¡Y sabía tratar a las mujeres! Pero una pequeña parte de él tuvo que reconocer que, si no le hubiera dejado KO, esa noche había estado a punto de perder el control.

Así y todo, no podía creer lo que acababa de oír. ¿Por eso lo había mirado de aquel modo en el Sirena? ¿De verdad lo veía así? ¿Como a un borracho?

De repente, se sintió avergonzado. Una vergüenza que no había sentido jamás, cruda, violenta y que no le gustó en absoluto. Maldita fuera. Tuvo que controlarse para no levantarse y sacudirla hasta que retirara lo que había dicho.

En vez de eso, optó por mirarla en secreto y observar embobado cómo se enfrentaba con dignidad a aquel viejo lobo de mar.

—Chancey —dijo—, tenemos que irnos de aquí ahora mismo. Tú sabes de sobra que yo ya no soy libre de hacer lo que quiera, y que mis promesas no lo incluyen a él. Vayámonos y dejémosle en paz.

El viejo dudó un instante, pero tras sacudir la cabeza se acercó a la puerta. Tuvo que agacharse para salir y, justo antes de que lo hiciera, Derek creyó oír que decía que se alegraba de que ella hubiera vuelto.

Trató de levantarse, pero como no podía centrar la vista, volvió a derrumbarse. Esa noche no podría seguirles, pero no importaba. Ya les haría pagar por ello más tarde.

Lo conseguiría, aunque muriera en el intento. Le demostraría que él no era nada de todo eso que había dicho. ¿Cómo era? ¡Ah, sí! ¡Que no sabía tratar a las mujeres! Dios santo, lograría que le suplicara.

Enfadado como estaba, trató de levantarse de nuevo pero estaba débil como un bebé. Le dolía mucho la cabeza, y aunque no podía dejar de pensar en Nicole, sus pensamientos eran caóticos y desordenados...

Oyó unos pasos y cerró los ojos. Nicole.

Que regresara no logró aclararle nada. De hecho, seguro que estaba soñando, pues ella volvió a entrar en la habitación y lo cubrió con una manta. Era imposible que fuera verdad... Nicole se agachó junto a él para acariciarle con cuidado la cabeza y, tras darle un beso, susurró junto a su oído:

—Gracias por esta noche.

Luego se incorporó y desapareció.

Sesenta horas. Faltaban sesenta horas para que empezara la gran carrera y Derek no tenía ni idea de dónde se había metido Nicole. Al ver que ni él ni su tripulación lograban dar con ella, decidió que no zarparía. Ni loco iba a pasar siete meses sin resolver aquella situación entre los dos.

Tras no dar con ella en la Bella Nicola, Derek ordenó a sus hombres que la buscaran por todo el puerto. Inspeccionaron cada taberna, cada hostal y ofrecieron sustanciosos sobornos a cambio de información, pero nada.

Se frotó la nariz y desvió la vista hacia su escritorio. Decir que estaba obsesionado con ella era poco, lo cierto era que lo tenía cautivado por completo. Se apoyó en el respaldo de la silla y, por enésima vez, recordó lo sucedido aquella noche. Él la había acusado de querer obligarlo a casarse con ella, y aunque él así lo creía, ella lo había negado con convicción. Y todo lo que había sucedido antes había sido maravilloso.

¡Maldición! Nada ganaba con revivir esa noche. Como siempre, al acordarse del poderoso orgasmo de Nicole entre sus brazos se excitó hasta resultarle incluso doloroso. Se acordó de que aquel hombre lo había dejado inconsciente, pero también pensó que la dulzura de aquel último beso había hecho que mereciera la pena. Ella le había dado las gracias. Y luego había desaparecido.

Era demasiado. Derek empezaba a creer que se lo había inventado todo, pero a la vez le parecía que aún en ese instante podía oler su aroma en su camarote o recordar el sabor de sus labios. A excepción del abrupto final, se moría de ganas de repetir la escena.

Podía entender que Chancey lo hubiera golpeado, pero eso no significaba que le gustara que él y sus guardas hubieran recibido una paliza en su propio navío. Por no mencionar el resto de lo que había sucedido. Necesitaba saber de qué lista hablaban y por qué Nicole había inspeccionado su barco. Nicole, la hija de su peor enemigo, a sus anchas por allí era una catástrofe difícil de prever. Y mucho más sabiendo que tenía un plan. Tenía que encontrarla y hablar con ella.

Cuando se fue del salón dejándola sola, ni se le pasó por la cabeza que pudiera salir de allí. A él nunca nadie le desobedecía, al menos no a propósito. Pero en cuanto él fue a enfrentarse con Lydia, que exigía una vez más dinero a gritos, aquella chica había aprovechado la oportunidad.

Hasta la aparición de Lydia, Derek había estado tan ocupado pensando en Nicole que ni siquiera se había acordado de aquella bruja... a pesar de que llevaba años amargándole la vida.

Alguien llamó a la puerta y lo sacó de su ensimismamiento.

Derek dio permiso para que entraran y se sorprendió al ver que Grant, su hermano pequeño, estaba de pie junto a la puerta.

O mejor dicho, inclinado para pasar por ella. ¿Cómo era que no se había dado cuenta antes de lo mucho que había crecido en aquellos últimos cuatro años? Grant siempre había sido corpulento, pero ahora, con veintiocho años, era impresionante.

Tenía los ojos azules en vez de grises, como Derek, y a diferencia de éste, su rostro no estaba marcado por el resentimiento. Físicamente eran muy parecidos, pero sus personalidades no hubieran podido ser más distintas. Mientras que a Derek parecía encantarle ser un irresponsable crápula sólo interesado en sí mismo, Grant se había convertido en un pilar de la comunidad y, al igual que su padre el conde, era muy reservado. Pero Derek aún podía recordar que, de pequeño, Grant tenía un excelente sentido del humor, y una especial tendencia a meterse en líos.

—Buenos días. —Grant se sentó en la silla que había frente al escritorio y Derek sintió todo el poder que emanaba de su hermano. Para compensar, se apoyó aún más en el respaldo y levantó los pies para luego descansarlos encima de la mesa.

Derek siempre había querido a Grant, pero aún le escocía que lo hubiera visto en tan mal estado la otra noche. No contestó a su saludo.

—¿Y ahora qué pasa, Grant?

Éste recorrió con la mirada la escrupulosamente ordenada habitación y tomó aliento.

—Bueno, quería hablar contigo antes de que partieras, pero el otro día te fuiste de casa cuando yo aún no me había despertado.

—Habla pues.

—De acuerdo. —Grant se inclinó hacia adelante y preguntó cauteloso—. ¿Has oído hablar de lord Belmont?

Eso logró captar la atención de Derek, que también se incorporó un poco antes de contestar:

—Todo el mundo ha oído a hablar de ese viejo loco. ¿Qué pasa con él?

—Esta semana vino a verme. —Grant tomó aire—. Me hizo una interesante oferta para que buscara a su familia.

—Dios santo. —Derek sacudió la cabeza—. Sólo ha ido a verte porque todos los capitanes de navío de Londres ya se han negado a secundarlo en su locura. Yo incluido. Lo eché de aquí sin ningún miramiento. —Derek observó el rostro impasible de su hermano—. ¿Qué diablos te ha ofrecido? En su búsqueda debe de haber perdido ya la mitad de su fortuna.

—Si tengo éxito —contestó Grant a la defensiva—, a su muerte heredaré Belmont Court.

Derek soltó un silbido de sorpresa:

—Empieza a estar desesperado.

Se rumoreaba que ya había intentado vender Belmont Court, la única finca no ligada a su título, para seguir financiando su larga búsqueda.

Derek creyó que esa conversación bien se merecía ser mojada en alcohol y se levantó para coger la botella de brandy. Le señaló una copa a Grant para preguntarle si también quería. Grant declinó el ofrecimiento con un brusco movimiento de cabeza. A pesar de que no eran ni las doce del mediodía, no le sorprendió ver que su hermano mayor se servía una generosa copa.

—No puedes tomártelo en serio —dijo éste antes de regresar al escritorio.

—Bueno, le dije que no —reconoció Grant—. Pero luego empecé a pensar que si quisiera hacerlo tampoco podría.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Derek—. La mitad de la naviera Peregrine es tuya. Sabes que puedes ir a donde te plazca.

—No, no puedo —lo interrumpió Grant—. Estoy demasiado ocupado haciéndome cargo de Whitestone y de todas tus fincas abandonadas.

—Eso es ridículo. Mi administrador...

—Al que despedí hace varios meses; no sólo porque te robaba cantidades nada despreciables, sino también porque abusaba de tus arrendatarios —lo cortó furioso—. De no ser por ellos, por tus arrendatarios, no me hubiera entrometido.

Derek se quedó hundido. No por lo que le había dicho de que su administrador le robaba, sino porque Grant había impedido su bancarrota. Bebió un buen trago.

—¿Por qué no me enteré de nada de todo esto?

Grant le señaló la pila de correspondencia que llevaba meses sin abrir y que descansaba encima de su escritorio.

—Te mandé un montón de cartas. Seguro que si te molestas a abrirlas verás que logré que te llegaran al barco en más de una ocasión.

Derek luchó por no sonrojarse.

—Sí, bueno, ahora me acuerdo de que recibí alguna carta tuya y que no tuve tiempo de contestarla.

Grant se encogió de hombros.

—Lo que quiero decir es que si yo no hubiera estado ahí para hacerme cargo de todo cuando tú desapareciste, ahora tendríamos un problema. Y ya estoy cansado. A mí no me criaron para hacerme cargo de Whitestone.

—¡Y a mí tampoco, maldita sea! —gritó Derek. Ya hacía años de la muerte de su hermano mayor, pero aún le costaba aceptar que William no estaba y que ahora toda la responsabilidad recaía sobre sus hombros.

—No me pertenece —dijo Grant controlando el tono de voz—. Whitestone no es mío. Yo quiero tener mi lugar. Quiero labrarme un futuro. Tú no puedes entender lo duro que es trabajar día y noche para algo que sabes que jamás te pertenecerá.

—¿Qué quieres decir con que «jamás te pertenecerá»? Tú eres mi maldito heredero. Todo lo mío es tuyo. Y al paso que voy no viviré demasiado.

—Algún día tendrás un hijo —dijo Grant tranquilo pero completamente convencido.

Derek apretó la copa con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—Yo jamás tendré un hijo. Ya hemos hablado de esto. Y sabes que no sucederá.

Grant se pasó las manos por la cara. Se le veía tan cansado... a punto de perder el control.

—Yo no quiero que sea así. Yo quisiera trabajar en la naviera pero, como tú has ocupado el que se suponía que iba a ser mi lugar, ahora eso es imposible.

—La mitad de la compañía es mía.

—Pero acuérdate de por qué la fundamos hace años. Ambos aprendimos a navegar para que, tanto tú como yo, tuviéramos un modo de ganarnos la vida cuando William heredara el título. Ahora el título es tuyo. Aunque, después de lo de Lydia, tú estabas demasiado... —Grant se detuvo, incómodo—. Bueno, digamos que yo me hice cargo de todo. Pero, maldita sea, de eso hace años. Has tenido tiempo de sobra como para aceptar la situación. Y mi vida no puede seguir esperando a que tú te decidas a encontrarme un sustituto.

Derek nunca lo había mirado de ese modo. Él siempre había asumido que, alejándose de allí, le hacía un favor a Grant y a todos los demás. Él se había mantenido al margen de todos los asuntos familiares porque su hermano los manejaba a la perfección.

Derek entendió que no era justo que Grant tuviera que hacerse cargo de lo que en principio le correspondía a él. Pero en esos momentos no podía pensar en ello. Además, Grant sabía que no debía mencionar a Lydia ni a William al hablar con él.

—Vete al infierno, Grant. Tengo otros planes. Y me importa una mierda lo que pase mientras yo no esté. Nadie te obliga a quedarte.

Antes de apartar la vista, su hermano lo miró decepcionado. Resignado, se levantó y caminó hacia el ojo de buey, ante el que se detuvo para estudiar la actividad portuaria. Derek no era ningún tonto. Sabía que iban a seguir hablando del tema; su hermano sólo se había detenido un momento porque lo incomodaban las escenas dramáticas.

—Al menos —dijo Grant cambiando de tema—, me alegra que hayas decidido participar en la carrera. Necesitamos esta victoria. —Volvió a mirar a Derek—. De verdad que la necesitamos. Nuestra reputación está en entredicho, ¿y la de quién no lo estaría después de perder doce cargamentos en el último año? Pero a pesar de todo tú seguías aceptando las misiones más arriesgadas. Por si no te has dado cuenta, nos hemos quedado sin varios clientes.

—Pues claro que me he dado cuenta —dijo Derek tenso. Lo sabía perfectamente. Los contratos de las navieras dependían de su reputación, y perder un barco la dañaba irreparablemente.

—Si Lassiter gana la carrera, su compañía se estabilizará y no tendrá ningún problema en ocupar nuestro lugar en el mercado.

—Jamás permitiré que eso ocurra.

Grant frunció el cejo.

—¿Por qué diablos os odiáis tanto?

Derek bebió un sorbo mientras consideraba cómo responder.

—Me odia porque es un yanqui con aversión a la nobleza; toda esa palabrería de que un hombre tiene que labrarse un futuro con sus propias manos. —Al ver que Grant había dicho lo mismo, lo miró, pero ignoró la expresión que vio en su rostro—. Le dice a todo el que quiera escucharle que yo me lo he encontrado todo hecho, mientras que él se lo ha ganado con el sudor de su frente.

—Tú sabes que eso no es cierto —replicó Grant—. ¿Y tú? ¿Por qué le odias?

—De esos doce cargamentos que hemos perdido y que tú has mencionado, él tiene la culpa al menos de cuatro.

Un golpe en la puerta les interrumpió.

Derek dio permiso para entrar y Jeb se asomó diciendo:

—Capitán, han venido a entregarnos un montón de comida, y quería asegurarme de que no la almacenen en el barco hasta que estemos seguros de partir.

Fuera lo que fuese lo que Grant vio en el rostro de Derek lo puso furioso, porque apretó los puños y dijo:

—¿«Seguros de partir»? ¡Maldita sea! —gritó—. ¿Es que aún no tienes las provisiones?

Jeb decidió aprovechar el momento para escabullirse:

—Lo siento, capitán —dijo cerrando la puerta tras él.

—Cálmate. Por supuesto que vamos a partir —dijo Derek—. Pero aún no. —Al ver que su hermano no le creía empezó a contarle lo que había pasado con Nicole.

—Derek, ¿me tomas por tonto? —preguntó Grant cuando acabó de escuchar la historia—. ¿De verdad esperas que me crea que estás buscando a una chica? ¿Y que además es la hija de Lassiter?

—Es cierto. Para mí es muy importante. —Volvió a beber—. Es obvio que no te has enterado de que Lassiter está en la cárcel. Y permanecerá allí hasta el final de la regata. Sin él, el Southern Cross no tiene rival. —Mientras esperaba a que Grant absorbiera aquella información, Derek continuó—: ¿A qué vienen tantas prisas por que zarpe hoy? ¿Acaso perderemos más clientes? Y si eso ocurre, tú sabes tan bien como yo que nuestra economía ni siquiera se tambaleará un poco.

Grant se levantó amenazante por encima del escritorio.

—¿Es que ya no te queda ni una pizca de orgullo? La Peregrine podría ser la naviera más importante de todo el Imperio británico, íbamos camino de serlo. Pero luego una mujer te aplastó y ¿se supone que la compañía tiene que seguir el mismo camino? —Grant le atravesó con la mirada—. Me alegraré si ese americano nos echa del mercado. Se lo merece.

—Estás yendo demasiado lejos...

—Sabes perfectamente que tengo razón. ¿Y qué pasará con la gente que trabaja para nosotros? ¿Qué pasará con ellos? ¿Con las familias de los marineros? No tienes ni idea de lo orgulloso que me sentía cada vez que la naviera llegaba a otro puerto, que conquistaba otra ciudad. Ahora, sin importarte lo más mínimo, tú solo te estás encargando de destrozar lo único que me hacía feliz.

Sólo con el fin de irritar más a su hermano, Derek se encogió de hombros.

Grant respiró hondo y cambió de táctica.

—Tal vez tú seas capaz de dar la espalda a todos los que te rodean, pero el resto de la familia no está dispuesta a hacerlo.

—Ah, ¿así que se trata de eso? —le espetó Derek— ¿De lo que piense la alta sociedad? Ahora lo entiendo, tú y nuestra madre os pasáis horas con gente como lady Sarah, escuchando las desventuras del pobre borracho. ¿Hablan de mí? ¿De cómo avergoncé hace ya años a la familia al empezar a trabajar?

Ambos se miraron a los ojos, ninguno de ellos dispuesto a retroceder.

Con mirada fría como el acero, Grant dijo:

—Si no zarpas tú, lo haré yo.

Derek supo adonde quería llegar su hermano. Sí, si éste se ponía al mando del Southern Cross, él podría quedarse para buscar a Nicole. Pero entonces también tendría que ocuparse de sus negocios.

—Olvídalo. Lo haré yo —dijo—. Cuando me apetezca.

Grant lo miró furioso, y Derek deseó haberle provocado lo bastante como para que le golpeara. Pero el legendario autocontrol de su hermano pequeño hizo acto de presencia. Su famoso y maldito autocontrol. Grant se tranquilizó, pero dijo implacable:

—Al parecer, vas a permitir de nuevo que una mujer te haga añicos. Sólo que esta vez vas a arrastrarnos a todos contigo. —Se encaminó hacia la puerta pero se detuvo un instante—. Eres el hombre más egoísta que he tenido la desgracia de conocer. Y que seas mi hermano sólo hace que resulte aún más doloroso.

 CAPÍTULO 9 

-Chancey, trata de relajarte.

—NO quiero quedarme aquí ni un segundo más —farfulló él sin dejar de mirar por encima del hombro y estudiar el palaciego salón de la abuela de Nicole. Aunque nada se había movido de lugar en los últimos segundos, la cara del marino reflejaba cada vez más preocupación.

Nicole sacudió la cabeza.

—¿Y crees que yo sí? —Cuando Sutherland empezó a poner patas arribas el puerto buscándolos, ése había sido el único lugar donde habían podido refugiarse. No podían quedarse en el muelle, y mucho menos en el barco—. Por mucho que mires esos jarrones, no desaparecerán.

El irlandés frunció el cejo. Nicole nunca había visto a nadie estar tan incómodo. No podía dejar de tirar del cuello de su camisa. La marquesa, que lo asustaba incluso más que los objetos de decoración de su mansión, lo sometía a un estricto código indumentario, pero era casi imposible encontrar ropa para un hombre tan grande. A pesar de ello, la vieja arpía no cambió de opinión. Si iban a quedarse en su casa y no querían utilizar las instalaciones del servicio, tenían que vestirse de un modo apropiado.

Chancey se puso en pie de repente.

—Iré a hablar con él.

Nicole suspiró hondo y jugó con el mantel que había en la mesilla.

—Ya lo hemos discutido. ¡La última vez que alguien fue a «hablar» con Sutherland, acabó en la cárcel por tiempo indefinido! —Se esforzó por bajar el tono de voz—. No puedo correr el riesgo de perderte a ti también. Prefiero que sigas sintiéndote desgraciado aquí conmigo. Además, piénsalo, aquí estamos a salvo. A Sutherland nunca se le ocurriría buscarnos en un lugar como éste.

—No pienso seguir escondiéndome. Y ese canalla tiene que pagar por lo que te hizo.

—¿Por lo que me hizo? —gritó Nicole vigilando que nadie los estuviera escuchando—. Por última vez, no pasó nada. Y aunque así fuera, ¿de verdad quieres que me pase la vida junto a un crápula como él?

Chancey apretó los labios y miró hacia el techo antes de responder.

—No. Vas a cumplir la promesa que le hiciste a tu abuela y vas a casarte como corresponde a alguien de tu clase.

—Exactamente. —¿Había decidido por fin cooperar?

—Pero aun así..., no me gusta no contárselo a tu padre.

Seguían discutiendo sobre la conveniencia de contarle a su padre lo que había pasado en el barco de Sutherland. Nicole había logrado convencer al marino de que su padre perdería los nervios al no poder enfrentarse a Sutherland. Y ¿qué pasaría cuando lograra dar con él en el futuro? Seguro que esa vez acabarían matándose.

Ya tenían bastantes problemas. Sutherland, antes de que Chancey le dejara KO, ya estaba enfadado con ella, y todo porque creía que había tramado todo aquello para casarse con él. ¡Sería arrogante! Nicole se moría de ganas de gritarle a la cara que el infierno se congelaría antes de que ella quisiera casarse con él, y que Chancey sólo había intentado protegerla. Tal como decía este último, «sólo le había dado un golpecito de nada».

Y, por culpa de él, habían tenido que esconderse en lo más profundo de Londres, bueno, en Mayfair. Incluso visitar a su padre se había convertido en una aventura, pues los hombres de Sutherland no dejaban de vigilar la cárcel.

Estaba furiosa con él. Entonces, ¿por qué no podía dejar de pensar en las horas que habían pasado juntos? ¿Por qué seguía soñando con ellas cada noche?

Chancey, fiel a su torpe estilo, había intentado convencerla de que no merecía la pena pensar en él. Pero lo que le había contado le había llegado al alma. Ella ya sabía que Sutherland era un seductor, pero para ella, sus besos, y aquellas caricias tan íntimas, habían sido... especiales.

Para él sólo había sido una noche más. Nicole sólo era una conquista más de la que presumir...

Chapman abrió la puerta del salón e interrumpió sus pensamientos.

—Tu abuela quiere saber —dijo disculpándose— por qué has ordenado que preparen un carruaje.

—Voy a ir a ver a mi padre.

Chapman asintió serio.

—Si es así, tengo órdenes de decirte que le digas al cochero que te espere en el establo.

Nicole se quedó muda durante unos segundos y Chapman tosió para disimular el ataque de risa.

—Dile que la próxima vez le pediré que así sea. Y gracias —le gritó al mayordomo cuando éste ya salía del salón. Nicole empezó a pelearse con el tupido y carísimo velo que llevaba cada vez que iba a ver a su padre. Ninguno de los hombres de Sutherland sospecharía jamás que tras aquellas ropas tan caras se escondía ella.

—Escucha, Chancey...

—¡Christina Banning! —gritó su abuela desde la puerta, con las faldas negras aún bamboleándose a su alrededor. Toda ella emanaba furia y, a pesar de ser una mujer pequeña, parecía bloquear la salida por completo.

—Mi nombre es Nicole Lassiter. —Habían discutido sobre eso un millar de veces. Su abuela quería que Nicole utilizara su otro nombre y el apellido de soltera de su madre para que, hasta que estuviera casada, nadie relacionara que la hija de Jason Lassiter era la nieta de Evelyn Banning.

La anciana entrecerró los ojos; Nicole supo entonces que la batalla estaba a punto de comenzar. Por raro que pareciera, empezaban a gustarle ese tipo de encuentros.

—Si no puedes cumplir con las más mínimas normas de comportamiento, no te molestes en volver. Nadie querrá casarse contigo; no importará lo guapa que seas o lo impresionante que sea tu dote, nadie querrá a una mujer con tu pasado.

—¿De verdad crees que soy guapa? —preguntó Nicole con una sonrisa irritante en medio de la cara.

Su abuela la ignoró.

—Es mejor que nadie sepa la verdad. Me he pasado veinte años ocultando la vida que llevabas. Nicole Lassiter es un marino; en mi casa eres Christina Banning.

Se pasaron un par de minutos discutiendo sobre esa cuestión, hasta que la marquesa dijo:

—Escúchame bien, pequeña. Todo esto no lo hago por mí. ¡Lo hago por ti! No querrás entrar en mi mundo con una mano atada a la espalda. —Fulminó a Chancey con la mirada y salió de la habitación.

Éste sacudió la cabeza con los ojos abiertos como platos.

—Ya sabes lo que siempre digo sobre ti: tienes más valentía que cerebro. Esa mujer es una bruja.

Chancey era muy desgraciado en Atworth y ya no podía soportar más la constante censura de la marquesa. Entre eso y la promesa de ocultarle a su padre lo que había pasado aquella noche, hecho que se asemejaba mucho a mentir, su paciencia se estaba agotando. Pero esa tarde, mientras visitaba a su padre, fue a Nicole a quien la paciencia se le acabó. Todo empezó cuando éste le dijo que no lo soltarían a tiempo para poder participar en la carrera.

—¿Así que el Bella Nicola no va a participar en la mayor regata de todos los tiempos? —Sólo de pensar en ello tenía ganas de llorar. Miró a ambos hombres. Se dio cuenta de que el taburete de Chancey estaba a punto de romperse.

Éste miró nervioso al padre de Nicole y luego volvió a mirarla a ella.

—Sí va a participar. Tu padre y yo hemos decidido zarpar sin él. Jason se ha dejado la vida levantando la compañía como para ahora dejarla morir por una tontería como ésta. Yo capitanearé el barco.

Nicole lo miró a los ojos.

—Tú no tienes título para navegar. —Chancey era un marino nato, pero no tenía el título de capitán porque no sabía leer ni escribir.

—Tengo experiencia, y encontraré a alguien que me ayude en lo que me haga falta.

—Alguien como yo —dijo ella arrogante, como si ésa fuera la conclusión más lógica.

—Olvídalo, Nicole —dijo Lassiter.

—¿Y quién confeccionará las cartas de navegación? —preguntó exasperada.

Ambos se quedaron en silencio.

—¿Quién?

—Chancey y yo ya hemos hablado del tema. Tendrá que bastar con Dennis.

—¡Dennis! —exclamó Nicole con la imagen del joven timonel del barco en la mente—. No puedes estar hablando en serio. Más vale que haya mejorado mucho desde la última vez que lo vi o el barco está condenado a ir a la deriva. Tiene que haber alguien más, tal vez alguien de nuestros otros barcos.

Lassiter se levantó y empezó a caminar de un lado al otro.

—No, todos nuestros barcos están navegando. Y todos los navegantes que valen la pena ya están contratados.

—Papá, tú sabes que yo soy mucho mejor que Dennis.

—No tengo ninguna duda.

—Entonces, ¿por qué no puedo ir yo?

—¡Porque eres mi hija, y la regata surca los mares más peligrosos del mundo!

—Pero papá...

A pesar de que Nicole pasó de las súplicas a las amenazas, ambos permanecieron impasibles. Iba a quedarse con su abuela y Chancey partiría con el resto de la tripulación.

—¿De verdad no vas a cambiar de opinión?

Jason apretó los labios con fuerza.

—De verdad.

De tan frustrada como se sentía, Nicole no sabía si llorar o gritar. No iba a convencerle. Y para alguien que estaba acostumbrado a salirse con la suya eso era como si el mundo hubiera cambiado de eje.

—Tan pronto como salga de aquí te llevaré a algún lugar bonito —le prometió Lassiter cariñoso—. Podríamos ir a Connecticut y quedarnos en Mystic, ¿te gustaría pasear por tu antiguo barrio?

—Sólo vivimos allí unos pocos meses. La Bella Nicola es mi antiguo barrio.

Jason suspiró hondo.

—Ten un poco de paciencia, Nic. Sólo te quedarás unos pocos días más en casa de tu abuela, te lo prometo.

Ni él mismo sabía lo ciertas que eran esas palabras.

—El abogado cree que en una semana estaré libre —comentó optimista.

—¿Por qué no ha iniciado ningún procedimiento?

Ambos volvieron a quedarse callados.

—¿Por qué, papá?

—Porque alguien podría enterarse del motivo de la pelea —dijo él ante su mirada atónita—. Es sólo una semana.

Su padre permanecía encerrado allí por ella. «Oh, papá.»

—No es nada, en serio. Y no puede decirse que esté demasiado incómodo.

Señaló con la mano el interior de su celda.

La verdad era que el lugar no tenía mala pinta. Como una mamá gallina, Nicole se la había llenado de mantas, almohadas y alfombras que había saqueado de la mansión Atworth y no había parado hasta conseguir que los guardas le permitieran entregárselas. Su padre tenía también papel para escribir, tinta y un montón de juegos de mesa, y Nicole incluso había convencido al cocinero de su abuela para que le llevase comida caliente tres veces al día. Se había preocupado de que estuviera bien atendido.

E iba a seguir estándolo cuando ella zarpara con el barco.

Se despidió de él como siempre, pero con un abrazo un poco más largo de lo habitual. Más tarde, en el interior del carruaje de su abuela, Nicole repasó el plan.

Si lograba llevarlo a cabo, tal vez pudiera vivir de aquellos recuerdos cuando su abuela la obligara a doblegarse a sus deseos y tuviera que casarse con el hombre que ella escogiera. A vivir una mentira. Aquella mujer no dejaba de recordarle que era ella quien pagaba al abogado para que su padre pudiera quedar en libertad. Y quería que se la recompensara por ello.

A su padre le daría un infarto cuando descubriera que ella se había ido. Lo mismo que a su abuela. Pero era por una buena causa. Se dijo a sí misma que lo hacía por él, por la tripulación y por sí misma. Todos creían que ella se quedaría en Atworth y que Dennis, un buen marino pero un pésimo navegante, se haría cargo del Bella Nicola.

Lo cual era una tontería, Nicole nunca hacía lo que se esperaba de ella.

Le diría a su abuela que se iba al continente para visitar a unas amigas y comprarse un nuevo guardarropa para su presentación en sociedad. Seguro que incluso lograría convencer a la marquesa de que le dejara comprar un reloj para su padre.

Luego, tendría que convencer a Chancey...

La mañana en que empezaba la regata, Nicole abandonó la mansión Atworth con todos sus baúles, y no pudo evitar sentirse un poco culpable por lo que iba a hacer. Le había escrito una carta a su padre diciéndole que, si cuando lo soltaban iba a buscarla, Nicole siempre creería que no confiaba en ella, que no la creía capaz de hacerlo. Lo que decía en esa carta era verdad. Y cada vez que le remordía la conciencia se repetía que lograría que él se sintiera orgulloso de ella.

—Buenos días, Chancey —dijo a la espalda del gigante tan pronto como subió al Bella Nicola. El marino se tensó de golpe y se dio la vuelta despacio.

—Dime que no te estoy viendo aquí, que me lo estoy imaginando.

—No puedo. Me temo que estoy aquí de verdad —contestó ella dándose unos golpecitos en la nariz para luego señalarle con el mismo dedo—. Y tengo intención de quedarme, así que ayúdame a cargar los baúles para que podamos partir de inmediato.

Chancey la miró como si le hubieran salido cuernos de la cabeza.

—Te has vuelto loca si crees que te permitiré quedarte. Vamos, baja y regresa con tu abuela.

Nicole se acercó a él y levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Chancey, si me echas de este barco, iré directamente al Southern Cross y navegaré con Sutherland. Sabes que él sí querrá que me quede. —Le sonrió diabólica.

—¡Maldita sea! A tu padre le dará un infarto, ya lo verás. Y vendrá a buscarte.

—No, no lo hará. Le he escrito una carta. Estará bien —le tranquilizó ella, pero dudaba que su carta bastara para retener a su padre en Londres—. De un modo u otro, yo voy a participar en esta carrera. Y dado que me necesitas, lo mejor es que me quede aquí contigo. —Al ver que él seguía sin estar convencido, añadió—: Tú siempre me dices que siga mis instintos. Pues bien, ahora mis instintos me dicen que tengo que participar en esta regata.

Ese comentario pareció afectar al irlandés, pero luego dijo burlón:

—Yo me quedaré hasta que Sutherland zarpe. ¿Qué harás tú? Nicole le devolvió la sonrisa.

—Si te acercas a su barco verás que no están listos para levar el ancla y los rumores dicen que no lo estará hasta dentro de dos días. Quién sabe, Chancey, a lo mejor aún sigue buscándome —dijo ella. No lo creía pero era un argumento tan válido como cualquier otro—: Tal vez vaya a decirle dónde estoy. —Se dio la vuelta, sorprendida ella misma de lo retorcida que podía llegar a ser. Aunque eso no era lo habitual... sólo lo hacía porque tenía que participar en aquella carrera.

Estaba en la escalinata cuando oyó una maldición. Furioso, el gigante gritó:

—Espero que todas esas lecciones de baile no te hayan hecho olvidar las matemáticas.

Unos cientos de barcos más allá, Derek se había pasado la tarde con una botella de brandy como una única compañía. La regata estaba a punto de empezar, así que salió de su camarote y se dirigió a cubierta. Respiró hondo, el aire del mar siempre era más frío que cualquier otro, y miró el puerto, donde ahora atracaban los navíos más rápidos del mundo y cuyos mástiles acariciaban las nubes. Podía escuchar la música de la banda que los despedía. A lo largo de todo el Támesis, las tiendas inundaban el muelle de color y las banderas de diferentes países dibujaban un tapiz de lo más variopinto. Era impresionante, una fiesta en la que deberían poder participar sus hombres. Pero en esos momentos no podía pensar en ello.

Derek estaba convencido de que, al ver los navíos de sus competidores a punto para partir, se sentiría como un idiota por no hacerlo él. Pero se quedó allí de pie, mirando y observando como de costumbre, sin lograr sentir ni un ápice de remordimiento. Por alguna razón que no lograba entender, tenía que encontrar a Nicole antes de partir. Era una necesidad que no podía explicar, ni siquiera a sí mismo, y mucho menos a su enfadadísimo hermano o a su disgustada tripulación.

Al recordar la decepción que se reflejó en el rostro de sus hombres cuando les comunicó la decisión que había tomado, hizo una mueca de dolor. Y tampoco le pasó por alto que algunos de ellos intercambiaron monedas como si hubieran hecho una apuesta. Bueno, podían reírse de él tanto como quisieran. El sabía que no se equivocaba... tenía que encontrar a Nicole.

Su estado de embriaguez desapareció de golpe cuando vio al Bella Nicola ocupar su lugar. Sabía que Lassiter aún estaba en la cárcel, y que no había ni siquiera intentado buscar otro capitán para su embarcación. Así pues, ¿quién capitaneaba la nave?

Derek corrió hacia el timón y se hizo con el catalejo. Aún tambaleándose, lo aseguró en el suelo.

Con la melena ondeándole a la espalda, Nicole Lassiter estaba de pie en la proa del Bella Nicola y Chancey en el puente de mando.

Derek, incapaz de creer lo que veía, sacudió la cabeza. Se frotó la cara con ambas manos y luego, con una emoción que no había sentido en años, se dio la vuelta hacia su tripulación y gritó:

—¡Levad anclas!

 CAPÍTULO 10 

AUNQUE sólo fuera por pura necesidad, Chancey y Nicole se pasaron el día sin discutir.

Pero de noche...

—¡Maldita sea! ¿Se puede saber en qué estabas pensando? —le gritó mientras cenaban. Y lo hizo tan alto que a la chica le pareció que hasta los platos habían vibrado.

Soltó el aliento.

—Creía que podríamos pasar un día entero sin discutir.

El marinero sujetaba con fuerza una taza y, para dejar claro lo enfadadísimo que estaba, golpeó la mesa con ella.

—¡Esto no es ninguna excursión del colegio! Nos dirigimos hacia el paralelo cuarenta, no la llaman «La ruta imposible» por nada y tú ya sabes lo que nos espera allí.

—Lo sé, y estoy impaciente. —Se untó un panecillo con mantequilla y le dio un mordisco.

—Tendremos que ajustar la ruta por tu culpa. ¡Maldición! No deberíamos haber partido. —Dio otro golpe con la taza—. ¡Contigo a bordo no tenemos ninguna oportunidad de ganar!

—Te equivocas —señaló ella, muriéndose de ganas de golpear también con su taza—. Tengo intención de planear la mejor navegación para ganar esta regata y de paso salvar la naviera. A no ser, claro, que estés dispuesto a quedarte de brazos cruzados y arriesgar tanto tu futuro como el mío y el de mi padre.

—¿Y qué pasa con Sutherland? Todos pudimos ver cómo empezaba a gritar a su tripulación y cómo todos corrían por todos lados. Sabes que va a venir. ¿Qué crees que hará?

—Creo que durante las próximas mil trescientas millas seguirá nuestra estela —dijo ella ignorando el enfado de Chancey. Cogió un cuchillo y una manzana y, despacio, empezó a pelarla—. En serio, ¿qué puede hacer con la ventaja que le llevamos? ¿Alcanzarnos? —se burló.

—No, no puede atrapar al Bella Nicola. Pero supongamos que lo logra.

—No sé —reconoció Nicole—. No sé qué piensa un hombre como él. Chancey, ¿por qué no iba a partir? ¿No le importa participar en la regata más importante de toda su vida?

—A veces, un hombre llega a un punto en que ya no le importa nada —dijo él apartando el plato.

—¿Por qué?

Se metió la mano en el bolsillo y sacó su pipa y un paquete de tabaco.

—Porque ya ha perdido toda esperanza en sí mismo.

—Y entonces, ¿qué pasa? ¿Piensa quedarse así para el resto de su vida? —preguntó ella, y luego añadió—: Oh, no me mires de ese modo. No estoy tramando nada, sólo siento curiosidad. Tal vez no vuelva a verle jamás.

El irlandés la miró escéptico, pero ella consiguió engañarlo con su fingido desinterés y él continuó hablando:

—Un hombre puede cambiar, pero sólo cuando tiene ganas de ver el mañana. Si temes cada nuevo amanecer, entonces todo deja de ser importante.

—¿Es eso lo que te pasó a ti cuando murió tu esposa?

Chancey dio una profunda bocanada en su pipa, que sólo le ensanchó aún más el pecho, y luego soltó el humo despacio.

—Sí. Fue muy duro, tanto que no me importaba si vivía o moría. Pero entonces tu padre me contrató. Ese maldito yanqui no aceptaba un no como respuesta, dijo que entendía por lo que estaba pasando. Y yo vi que necesitaba ayuda para cuidarte. Eras tan traviesa, hacías lo que te daba la gana. Y él no sabía decirte que no a nada. Aún es incapaz, si me permites que te lo diga —farfulló entre dientes.

Nicole ignoró ese último comentario y preguntó:

—¿Así que mi padre y yo logramos que recuperaras la esperanza?

—Sí. Tiene que pasar algo grande, algo que te convenza de que vale la pena seguir adelante, mirar hacia el futuro.

¿Era por eso por lo que Sutherland estaba desperdiciando su vida? La estaba echando por la borda de tal modo que Nicole se sentía furiosa por ello. Tenía que sentirse así, o de otro modo empezaría a ablandarse y a sentir cosas por él que no quería sentir después de saber lo despreciable que era. No podía pensar en él sin que le diera un vuelco el corazón, mientras que, para él, todo aquello había sido sólo una... diversión. Todo lo que había dicho esa noche para lograr que Chancey no la obligara a casarse con él, le había parecido desmesurado y cruel. Pero al parecer era cierto.

Lo peor de todo era que en el fondo de su corazón ella siempre lo había sabido. Nicole había sentido el peligro que emanaba de sus poros. La primera noche que lo vio en la taberna, incluso antes de conocerle, había oído historias sobre sus conquistas.

Lo único que le impedía odiar a Sutherland era el conocimiento de que ella también le había utilizado. Nicole había querido saciar su curiosidad, su deseo, y esa noche había creído que se volvería loca si no lo descubría.

Por desgracia, aún corría peligro de enloquecer, pero ahora era porque por fin entendía lo que era la pasión.

¿Por qué a Derek no le afectaba eso? ¿Por qué no estaba tan alterado como ella?

—Nic, parece que estés a punto de llorar —dijo Chancey cauteloso mientras llenaba de nuevo la pipa.

—¿Yo? —Negó con la cabeza—. Sólo estaba pensando... no estoy a punto de llorar —dijo ella como si le repeliera la idea—. ¿Cuándo fue la última vez que me viste llorar?

El marino pensó un rato antes de contestar:

—Cuando tenías ocho años y te rompiste el brazo al caerte de una vela. Eras como un monito. —Se rió—. Creía que a tu padre le iba a dar un ataque.

Al oír mencionar a su padre, Nicole recuperó el sentido común. Estaba convencida de que Sutherland no tenía nada que ver con el encarcelamiento de su padre ni con el sabotaje del barco, así que lo mejor sería guardar su recuerdo en el fondo de su corazón y no volver a pensar en él jamás. Los próximos meses ya iban a ser bastante complicados por sí mismos.

—Tenemos que conseguir la victoria —dijo Nicole decidida—. Eso es lo que tenemos que hacer. Mi padre cuenta con nosotros, aunque él aún no lo sepa. Y no permitiré que Sutherland se interponga en mi camino.

El encarcelamiento de Lassiter no duró una semana más, sino dos. Cuando recibió la carta de Nicole y vio que no podía hacer nada, casi se volvió loco. Y tan pronto como le soltaron fue corriendo a Mayfair dispuesto a asaltar la mansión Atworth.

Jason ignoró al mayordomo y se dirigió al salón. Siempre se acordaría de esa habitación. En ella, Evelyn Banning lo había culpado de la muerte de su hija y había dicho que Nicole era una salvaje. Allí había conseguido que le prometiera que cuando ésta cumpliera doce años la haría regresar a aquel mausoleo. Era la única promesa que había roto en su vida.

A medio camino se detuvo mirando el retrato de Laurel que colgaba encima de la chimenea. No, había roto también otra promesa. En aquella húmeda noche en la costa de Brasil, le dijo a Laurel que viviría.

No había podido salvar a su mujer, pero lograría proteger a su hija.

—Nicole está navegando con mi barco en la Gran Carrera —dijo Jason sin ningún preámbulo al detenerse frente a la marquesa.

Evelyn no apartó la mirada del punto de cruz que la tenía ocupada.

—Me dijo que iba a París, o a no sé qué lugar del continente. No que fuera a navegar a Australia.

—Tengo que ir tras ella, y hasta dentro de dos semanas no llegará ninguno de mis barcos. —Se le hizo un nudo en la garganta—. Yo... necesito un billete. —Le costó articular cada sílaba.

Ante esas palabras, la marquesa dejó la labor.

—¿En serio, Jason? No seas melodramático. Yo también estoy enfadada, pero ahora ya no podemos hacer nada. Regresará pronto. Aunque tengo que reconocer que se perderá gran parte de la Temporada. —Luego, como si no tuviera importancia, dijo—: Mantenme informada de su paradero.

—Creo que no me ha entendido. Nicole está en peligro, tengo que ir tras ella.

La marquesa se levantó enfadada.

—¡Eso es ridículo! Te has pasado la vida mandándome cartas diciéndome lo beneficioso que es para esa niña navegar, así que ahora no te atrevas a cambiarme el cuento. —Se dio la vuelta y se dispuso a salir de la habitación.

—Mientras estaba conmigo yo podía garantizar su seguridad —dijo Jason cogiéndola del brazo. Ella lo miró amenazante pero él no se amedrentó—. Maldita sea, quería ahorrarle los detalles más desagradables del asunto, pero no me deja otra opción. He estado investigando una serie de misteriosos accidentes que han acontecido tanto en mi barco como en otros de la competencia. Sé que mi navío fue saboteado porque Nicole se topó con los maleantes mientras lo hacían. Consiguió escapar ilesa por los pelos. —Aunque la anciana estaba aterrorizada, continuó—: Ahora se dirigen hacia el paralelo cuarenta, conocido como «la ruta imposible» por ser la zona de peores vientos del mundo. Hay olas de diez y doce metros capaces de engullir un barco entero de mucho mayor tonelaje que el mío. El mar de esa zona está lleno de restos de navíos. Y si logran atravesarla, sé que Nicole les convencerá para cruzar también el paralelo cincuenta que es mucho, mucho...

—¡No quiero saberlo! —El punto de cruz que había estado sujetando se cayó al suelo—. ¡Por Dios santo! ¿Por qué ha ido allí? —gritó enfadada.

—Nosotros nunca hemos navegado por esa zona. Pero Nicole llegó con toda una ruta planeada que rozaba el suicidio. Ahora que sabe que el capitán Sutherland está dispuesto a llegar al paralelo cuarenta, seguro que ella querrá ir hasta el cincuenta.

—No me lo puedo creer. —La anciana se llevó una temblorosa mano hacia el cuello—. Todo esto es culpa tuya. ¡Otra vez!

Lassiter frunció el cejo.

—No siempre es todo tan peligroso. E incluso ahora estoy bastante tranquilo, pues sé que está en buenas manos. Maldita sea, ¡ella es una excelente navegante! Pero antes no tenía motivos para temer por la integridad de mi embarcación, mientras que ahora no sé si esos intentos de sabotaje han tenido éxito. Esos sabotajes, combinados con las inclemencias del tiempo, podrían ser letales. —Le suplicó con la mirada—. Tengo que ir a buscar a mi hija, sino lo hago, tal vez Nicole tenga que pasar por todo un infierno.

 CAPÍTULO 11 

ESTA situación es muy embarazosa —dijo un marinero por enésima vez.

Nicole estaba completamente de acuerdo. Hacía un par de horas que habían perdido el timón y el Bella Nicola había quedado completamente incapacitado. Su precioso y orgulloso navío iba a la deriva sin control mientras intentaba evitar las barcas de pesca del mar de Brasil.

Después de varias horas de arduo trabajo habían conseguido improvisar un timón para poder así navegar hasta tierra firme y pedir ayuda. Pero lo que era más importante, lograron hacerlo justo antes de que los otros navíos que participaban en la regata pudieran verlos. Nicole sabía que era sólo cuestión de vanidad, pero prefería morirse antes que Sutherland los viera en ese estado.

Sacudió la cabeza y, cuando vio la proa que se les acercaba hizo una mueca de asco. Vaya ayuda habían conseguido: el Bella Nicola estaba siendo remolcado por un carguero de guano.

A pesar de las tormentas que sacudieron constantemente el golfo de Vizcaya, lo que secretamente para Derek era una de las mejores cosas del viaje, no dejó de pensar en Nicole ni un sólo segundo. Era obvio que ella lo había estado espiando. Y si él formaba parte de una lista, señal de que también había espiado a toda la competencia.

¡Maldición! Él la había pillado con uno de sus mapas. Y ahora sabía que estaba al corriente de hasta dónde pretendía adentrarse e iba a intentar derrotarle. Derek no había previsto arriesgarse tanto.

Cuando se dio cuenta de lo que Nicole pretendía... ¡diablos!, no supo qué hacer.

Durante más de seis mil millas había seguido la estela del Bella Nicola, cuya ruta era casi idéntica a la suya propia. El ya había adelantado a la gran mayoría de sus competidores, y estaba cómodo en esa posición, a pesar de que Nicole aún iba delante, ganándole distancia poco a poco. Sabía que en los Mares del Sur la atraparía, pues allí su barco no tenía rival.

Pero a medida que se acercaban a América del Sur, y que las aguas adquirían el color esmeralda tan característico de los corales de la zona, uno de sus marineros detectó un barco pesquero. Ansioso por confirmar que ocupaba el segundo puesto, Derek les pidió que se acercaran. Los pescadores se arrimaron a su barco y le contaron que el Desirade les llevaba ventaja.

La cubierta se quedó muda. Saber que Tallywood era el líder los dejó sin palabras. A pesar de que el Desirade era un clíper excelente, todos sabían que Tallywood no sabía aprovechar todo su potencial. Con sus aires de prepotencia y sus malas artes como capitán era odiado por toda la comunidad marinera.

Que Tallywood fuera el primero lo dejó atónito pero saber que el Bella Nicola había tenido que ser remolcado hasta Recife, en Brasil, fue peor.

¿Remolcado?

Derek confirmó lo bien que el Southern Cross había navegado, y se acordó de todos los barcos que había dejado atrás en el golfo de Vizcaya. Si iban hacia el sur y luego giraban hacia el este para dirigirse a África y al cabo de Buena Esperanza tenían muchas posibilidades de derrotar a Tallywood, pero Derek pensó que aun así valía la pena detenerse. Nicole no iba a ir a ningún lado a corto plazo. Y ella era la única competencia que le interesaba. O al menos, su barco. Ordenó a su tripulación que pusieran rumbo a Recife, y fue a su camarote para cambiarse.

Sonrió, una sonrisa lobuna, y le vino a la mente otro excelente motivo para detenerse en Recife: el burdel de madame María Delgado.

Sin previo aviso, volvió a asaltarle el sueño que había tenido dos noches antes. En él, Nicole yacía desnuda en su cama, junto a él, acariciándole el cuerpo con manos impacientes. Derek se dio media vuelta para abrazarla, para apretarla contra él y disfrutar de esa piel desnuda.

Buscaba los labios de la chica con los suyos y ella iba a su encuentro ansiosa; sus lenguas bailaban juntas, se saboreaban. Él le recorría el cuerpo con las manos deteniéndose en los pechos para atormentárselos con los pulgares.

Una y otra vez se los acariciaba mientras seguía explorando sus labios con besos apasionados, hasta que ella empezaba a gemir de placer y a arquear las caderas contra su entrepierna, haciéndole arder de la necesidad que sentía de entrar en su interior.

Los pequeños gemidos que se escapaban de los suaves labios de Nicole lo hacían enloquecer y se moría de ganas de poseerla, de hacerle el amor hasta lograr que ella gritara por fin su nombre. Pero cada vez que se movía para lograrlo, ella se escurría entre sus dedos, volviéndole completamente loco. Derek conseguía colocarse encima de ella, descansando un brazo a cada lado de su cabeza y, con las piernas entre las de ella, volvía a besarla con pasión.

De repente, ella interrumpía el beso y él sabía que iba a volver a alejarse. Para retenerla, se sentaba encima de ella con cuidado y le bloqueaba las piernas con las suyas. Con su cuerpo la apresaba por completo. Pero en ese preciso instante, Nicole le acariciaba el torso con sus pequeñas manos y, antes de que pudiera detenerla, se deslizaba hacia abajo haciendo que él quedara a horcajadas a la altura de su cabeza. Estaba demasiado aturdido para moverse, demasiado excitado como para poder pensar. Y cuando ella lo besaba con aquellos labios húmedos y calientes, sentía que sería imposible no tener un orgasmo...

Se había despertado de golpe. Era el sueño más erótico que había tenido jamás, y mientras toda la sangre se le iba de la cabeza, no había podido evitar gemir en la oscuridad. Se había llevado la mano a la entrepierna con intención de acabar lo que había empezado, pero sus callosas palmas eran un pobre sustituto para la piel o los labios de una mujer.

Su erección se había negado a desaparecer y Derek se juró que le haría pagar por cada segundo que pasara en ese estado. Ella lo había reducido a eso... a tener los sueños más sensuales que había tenido jamás, a volver a ser como un chaval inexperto. Decidido, Derek se juró a sí mismo que en el próximo puerto encontraría a una mujer hasta lograr enterrar a Nicole en lo más hondo de sus recuerdos.

Y sabía dónde ir a buscarla.

Tan pronto como atracaron en Recife, Derek averiguó que el único daño que había sufrido el Bella Nicola era la rotura del timón. En un día y medio estaría reparado. Pero para entonces, él ya se habría acostado con una mujer, o con dos, se habría aprovisionado de comida y se habría hecho ya a la mar.

Atravesó las paradas del mercado portuario sin apenas detectar el mal olor del café o la putrefacción de la caña de azúcar. Casi notó cómo los lugareños se quedaban impresionados por su altura. Su mente estaba obsesionada con otros menesteres.

No era consciente de que hubiese decidido que iba a buscar el barco de Nicole. Sencillamente, apareció plantado allí delante y, para justificar sus actos, se dijo que le pillaba de camino al burdel de María. O, como mínimo, no se alejaba demasiado. Subió al impoluto navío y cuando le preguntó a uno de los hombres que había limpiando la cubierta si podía hablar con la señorita Lassiter, éste le ignoró por completo. í

Otro tipo le dijo que no tenía permiso para estar allí. A no ser que estuviera dispuesto a empezar una pelea entre las dos tripulaciones, Derek sabía que tenía que bajarse. Volvió a preguntar por Nicole y esta vez fue Chancey quien, gritando a su espalda, le contestó. Derek se dio la vuelta, dispuesto a pelearse con el gigante. '

Pero el lobo de mar se limitó a mirarle como si lo estuviera calibrando. Por fin, dijo:

—Vuelve a tocarla y te mato. —Y sin añadir nada más bajó a tierra firme.

Derek echó un último vistazo a su embarcación. Hubiese preferido mil veces verla a ella pero no tuvo más remedio que conformarse con eso.

Resignado, emprendió el camino hacia el palacete que había en lo alto del muelle. Casa Delgado era una de las mansiones más espectaculares de la ciudad, y, si no le fallaba la memoria, su interior era tan inmaculado como su exterior. Las habitaciones eran espaciosas, cálidas, pintadas con los típicos colores de las colonias. Nada más cruzar el umbral, un empleado lo acompañó a una elegante sala.

Al entrar, vio cómo María Delgado apartaba la vista de los libros de contabilidad y se quitaba las gafas, que la hacían parecer más una maestra estricta que la madame de un prostíbulo. La había conocido hacía un montón de años, cuando siendo mucho más joven surcó el océano Pacífico por primera vez, y recordó los múltiples placeres que había sentido en las habitaciones del piso superior.

—Capitán Sutherland, me alegra que vuelva a visitarnos. —Le sonrió cariñosa y le cogió la mano—. Hace mucho tiempo que no le veía. —Era cierto, habían pasado muchos años, pero nadie lo diría por el modo en que ella lo trataba. Era como si no le sorprendiera que hubiera decidido regresar. Y no dejaba de mirarle—. Estaré encantada, por supuesto, de permitirle entrar en mi casa. —Madame Delgado inspeccionaba con atención a todos los hombres antes de dejarlos subir a su local. Derek sabía que, a menudo, algunos caballeros bromeaban acerca de la necesidad de tener cartas de recomendación para poder acceder a ese exclusivo burdel.

Agradeció la bienvenida y le apretó la mano.

—Yo también me alegro de volver a verla, madame. Está tan guapa como siempre. —Y lo estaba. Tendría unos cuarenta años, pero mantenía un aire de juventud que le hacía brillar los ojos, y su oscura melena aún no tenía ninguna cana.

—Supongo que querrá irse cuanto antes, ¿me equivoco?

Derek la miró sorprendido, hasta que ella añadió:

—¿Participa en la Gran Regata, no es así?

—Lo siento. La he malinterpretado. Sí, participo en la carrera, pero les llevo ventaja, así que puedo entretenerme un poco.

—Ya veo. —Le sonrió y ladeó la cabeza. Qué raro. Al hacer ese gesto, María le había recordado mucho a Nicole.

El extraño comportamiento de la madame hizo que a Derek se le erizaran los pelos de la nuca. Se alegró de estar ya alerta porque, de repente, ella le preguntó:

—¿Qué le apetece hoy, bello? Yo creo que lo que quiere es a una pelirroja menuda y pequeña de ojos azules, ¿no es así?

Estaba atardeciendo cuando Derek iba a salir del palacete. A pesar de que, después de lo que había pasado, debería tener ganas de salir de allí corriendo, no tenía ninguna prisa en hacerlo, e incluso empezó a aminorar el paso.

—¿Capitán Sutherland? —llamó María y Derek no pudo evitar quejarse de su mala suerte—. Capitán Sutherland...

No quería que ella le preguntara por lo que había pasado, pero no parecía tener escapatoria. Con las gafas sobre la nariz, aquella mujer era la imagen misma de la determinación.

Derek se detuvo y esperó a que ella lo alcanzara preguntándose por qué tenía aquella mirada de satisfacción.

—Capitán, no era necesario que le diera a Juliette tanto dinero. Ni aunque hubiese pasado mil minutos con ella habría tenido que pagarle tanto —comentó sonriendo—. Y sólo ha estado cinco...

Derek apretó los labios. Lo último que necesitaba en ese momento era que una madame brasileña se burlara de él.

—Le he pagado a Julia...

—Juliette —lo corrigió María.

—A Juliette todo ese dinero —farfulló entre dientes—... porque no paraba de llorar. —Y porque quería ocultar su vergüenza.

—Ah, bello, le estoy tomando el pelo —dijo sonriendo—. Ha sido muy amable. Y yo me quedo con el veinte por ciento —añadió picara—. Sé que tiene prisa, pero me atrevería a pedirle que utilizara la puerta del lado este, por aquí. —Se lo indicó—. De este modo, atravesará el jardín de mi casa y podrá ver las delicadas flores que tengo allí escondidas.

—Me temo que voy a tener que rechazar su invitación —repuso él sin ocultar su desgana—. La botánica me interesa muy poco.

—Me temo que voy a sentirme muy ofendida —replicó ella olvidando su sonrisa—. Nunca invito a ningún hombre a ver mi casa.

Derek la miró y supo que algo iba mal. Pero tenía mucho que pensar, y optó por no discutir con aquella mujer que parecía decidida a lograr lo que pretendía.

—Como desee, madame —dijo con una leve reverencia—. ¿Por aquí? —Ella asintió y Derek siguió sus instrucciones pensando que ese día iba de mal en peor. Entró en el jardín y, aunque era precioso, no entendió qué era lo que a María le parecía tan espectacular.

Su casa estaba formada por dos alas que, lo mismo que el palacete, estaban separadas por un jardín cuya puerta se encontraba abierta. Era agradable pero no tan extraordinario como el del burdel. El comportamiento de María era de lo más desconcertante...

Las voces de un par de mujeres procedentes de una de las habitaciones interrumpieron sus pensamientos.

Una de ellas tenía un marcado acento británico colonial y se jugaría lo que fuera a que era de la India. En un tono muy formal decía:

—Haz el favor de relajarte. Y de desabrocharte un poco más la camisa. —¿Acaso María pretendía que «interrumpiera» algún tipo de encuentro? Curioso, se acercó a la puerta.

Al oír el siguiente comentario de la mujer, se quedó helado:

—Nicole, tienes que relajarte. Confía en mí. Cuando haya acabado contigo, serás una mujer nueva. Aleja todos los problemas de tu mente. Chancey cuidará de tu barca...

—Barco.

—De acuerdo, barco. Y ahora respira hondo para que pueda terminar de una vez.

Era imposible que estuviera hablando con su Nicole; sencillamente, no era posible. Pero con una voz que reconocería en cualquier parte, la otra mujer contestó:

—Sasha, eso no hace daño.

—Por supuesto que no, tonta.

Derek tensó todos los músculos y se acercó. ¿Se estaba volviendo loco o Nicole Lassiter estaba desnudándose en los aposentos personales de una madame brasileña? Su mano agarró de golpe el picaporte pero luego se detuvo. Debería escuchar un poco más, así averiguaría algo más sobre ella. Como por ejemplo, qué estaba haciendo allí con aquella mujer.

—Nunca he hecho esto antes.

—Pues deberías —dijo la otra mujer—. A los hombres los vuelve locos.

—Ah, me haces cosquillas.

—Deja de moverte, Nic.

Derek apretó los dientes y escuchó cómo se hacía el silencio antes de que la otra mujer añadiera:

—¡Lo digo en serio!

—Tendrías que ser más comprensiva. ¿Cuándo fue la última vez que te lo hicieron a ti?

—Yo me lo hago sola. Si quieres, cuando tenga tiempo puedo enseñarte. —Dios mío, ¿de qué estaban hablando?

Nicole respondió ilusionada.

—Ojala pudiera. Echo de menos estar aquí —dijo antes de echarse a reír.

—Nosotras también te echamos de menos. Nic, si no te estás quieta no puedo continuar.

Basta. Derek sentía que le iba a hervir la sangre. Apretó la mandíbula y abrió la puerta de golpe sólo para respirar aliviado al ver la escena que tenía delante de él. Una mujer hindú, con no demasiada ropa, estaba inclinada encima de Nicole, que estaba medio desnuda. Por suerte, la mujer apartó la mano de Nicole justo antes de que ésta se diera la vuelta, evitando así que le quedara todo el cuello cubierto de henna rojiza.

Dio un suspiro de alivio. Aquella mujer estaba decorando el cuerpo de Nicole con el tradicional mehndi de la India, dibujado con henna. Sus labios esbozaron una sonrisa, cosa que no era de extrañar, considerando lo satisfecho que se sentía al comprobar que lo que pasaba era de lo más inocente. María, pensó feliz, le había dado justamente lo que quería.

—¡Sutherland! ¿Qué estás haciendo aquí? —gritó Nicole. Ella no podía saber el efecto que le causaba verle la piel pintada de henna.

—Yo podría preguntarte lo mismo. Estaba seguro de que volveríamos a encontrarnos... pero no esperaba que fuera en un prostíbulo —dijo él. Pero cuando vio el dibujo de la enredadera que reseguía su cintura, se quedó sin respiración. La rodeaba como si fuera un brazalete y luego, sus hojas le escalaban el torso hasta hundirse entre sus pechos. En ese mismo instante supo que el recuerdo de la piel de Nicole decorada con esos salvajes dibujos lo acompañaría toda la vida.

Ella estaba tan sorprendida que no podía dejar de mirarle, hasta que se dio cuenta de que él se había quedado fascinado con su cuerpo. De repente, se cerró la camisa con las manos.

—Ah, no, ni hablar —dijo la mujer india, Sasha, apartándole las manos sin ninguna delicadeza—. Aún no se ha secado del todo.

Nicole la fulminó con la mirada y se sentó en el extremo de la cama. Dándole la espalda a Derek, empezó a abrocharse.

Cuando Sasha le tiró de una oreja se detuvo en seco.

—Lo siento, Nic. Pero no permitiré que arruines mi mehndi.

La mujer miró a Derek, y sus enormes pendientes tintinearon al acercarse a él. Luego, miró a Nicole sorprendida.

—¿Éste es Sutherland? ¿El hombre del que me has estado hablando?

Nicole se tensó al oír la pregunta y se sonrojó de la cabeza a los pies. Derek se sorprendió, pero se alegró muchísimo al saber que la chica le había hablado de él a aquella mujer. Y era obvio que también le había contado algo a madame María.

Nicole apartó la mirada. Al parecer, llegó a la conclusión de que ya había tapado todo lo que quería ocultar y se dio media vuelta hacia Sutherland. No sin antes mirar a Sasha para decirle con los ojos algo parecido a «¿Qué, contenta?».

Sasha volvió la vista hacia Derek y lo estudió farfullando algo entre dientes sobre una magia muy poderosa. Nicole se acercó a él y el rostro de la hindú pasó de la sorpresa a la exasperación, así que Nicole apartó la mirada del capitán y le preguntó a la mujer:

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—El mehndi es muy poderoso. Ya está haciendo efecto.

—¿Haciendo efecto? —repitió Nicole alterada—. Dijiste que me traería suerte, y que alejaría de mí al diablo. Pero lo único que ha hecho es traer a Sutherland, y no se está alejando lo más mínimo, así que yo diría —dijo mirándose el pecho—, que el mehndi en realidad funciona muy mal.

Sasha arqueó una ceja.

—No, no, Nicole. ¿No ves la flor de loto que he dibujado aquí? —Le levantó la blusa y señaló el delicado dibujo de una flor que enmarcaba su ombligo—. La he dibujado para que te trajera amor y fertilidad. Y justo en ese momento aparece tu alma gemela por la puerta. ¡Sí que está funcionando!

Nicole se quedó sin habla.

—¡Sutherland no es mi alma gemela! Y... y puedes estar segura de que nosotros no necesitamos ayuda para ser fértiles, porque... porque... no... tenemos intención de...

—¿Plantar nada? —intervino él con una sonrisa.

—¿Plantar?

A Nicole le molestaba que le tomara el pelo. Pero Derek descubrió que a él le encantaba hacerlo.

—Te lo repito, ¿qué estás haciendo aquí? —exigió saber Nicole.

Derek había estado observando divertido la conversación entre Nicole y Sasha. Pero pudo ver cómo los pechos de Nicole se transparentaban bajo la camisa de lino y perdió todas las ganas de reír. Fascinado como estaba se veía incapaz de formular una frase coherente, así que se limitó a sonreírle confiando en que su rostro no reflejara lo que de verdad sentía, y le respondió con otra pregunta:

—¿Qué crees tú que estoy haciendo en un burdel?

—¡Ooooh! ¡Vete de aquí! —Le tiró un cojín de seda y él lo esquivó sin ninguna dificultad, pero se perdió ver cómo la camisa de Nicole se entreabría un poco más—. No tienes ningún derecho a estar aquí. ¡Esta zona es privada! Si has venido a buscarme, te llevarás una gran decepción.

Él no había ido allí para eso, pero era lo que estaba pensando en ese preciso momento. Pero que ella creyera que... No pudo evitar sonreír.

—No seas tan engreída, princesa. No he venido aquí por ti.

Nicole lo miró dolida, pero no tardó demasiado en disimularlo y se dio la vuelta hacia la otra mujer.

—Sasha, por favor, ve a buscar a Berto y ocúpate de que echen de aquí a este hombre. ¡A patadas!

—Me temo que no puedo hacer eso —dijo María esquivando a Derek y entrando en la habitación junto con su exquisita fragancia. Hizo un leve movimiento de cabeza y Sasha desapareció de allí—. Tendremos que llegar a algún tipo de acuerdo hasta que él decida irse por propia voluntad. Tú eres mi pequeña, pero él es un buen cliente —señaló María mirando a Derek.

Éste casi se sonrojó, pero para cambiar de tema, dijo:

—María, me gustaría saber qué está haciendo la hija de Jason Lassiter en este lugar. Explíquese.

—¿En este lugar? Hace que parezca algo muy sórdido. Usted nunca antes se había quejado.

A Derek le dolió ver cómo Nicole disfrutaba de la regañina de María.

—¡Contésteme!

—Ella es como una hija para mí —dijo la madame como si fuese lo más normal del mundo.

María vio cómo a Sutherland se le desencajaba la mandíbula y tuvo que contenerse para no reír. Aquello iba a ser divertido.

—¿Como una hija?

—Sí, hace quince años que la conozco. —Se detuvo antes de añadir—. ¿Y usted? ¿Cuánto hace que la conoce?

Sutherland la miró impaciente.

—¿De qué la conoce?

María miró a Nicole pidiéndole permiso, ésta respondió:

—No me importa.

Aun así, María dudó un segundo. Aquella historia no le pertenecía por completo. Además si hablaba de Jason dudaba que pudiera ocultar lo que de verdad sentía por él. Pero ¿qué importancia tenía? Nicole lo sabía. Al parecer, todo el mundo lo sabía.

Excepto Jason. Y María tenía la sensación de que a Nicole no le molestaba en absoluto que Sutherland supiera algo más sobre ella. Insegura, empezó a contar la historia:

—Una noche, estaba aquí leyendo cuando apareció un mensajero con una petición muy extraña. El capitán de un navío americano estaba a punto de perder a su esposa mientras ella daba a luz.

—Se detuvo un instante para tragar saliva y continuó—: Nadie, ni siquiera el médico de aquí, iban a ayudarles por miedo a enfermar de fiebre amarilla; una semana antes, otro barco americano se había estrellado en nuestras costas y había traído esa enfermedad con él. Yo también tenía miedo, pero sólo de pensar en esa pobre mujer... En fin, yo no tenía ni idea de medicina, pero dado mi negocio, he ayudado a nacer a unas cuantas criaturas. Eso fue lo mismo que pensó ese capitán, y por eso había mandado llamarme.

—María sintió la tristeza que siempre sentía al relatar el final de esa trágica historia—. Cuando llegué al barco, los gritos se oían desde el muelle, que a esas horas solía estar tranquilo. Corrí, pero cuando vi a la mujer supe que ya era demasiado tarde. Había perdido demasiada sangre. Jason Lassiter era ese capitán. Nunca he visto a nadie tan desgraciado. —Su voz se convirtió en un susurro.

Se acercó a Nicole y le colocó un mechón detrás de la oreja. Había llegado a querer a aquella chica como a una hija. Más serena, continuó—: A Jason no le importó que yo fuera una madame. Lo único que le importaba era su joven esposa. Estuvimos allí toda la noche hasta conseguir que naciera su otra hija. Pero ambas estaban demasiado débiles y murieron una hora más tarde.

Al ver que se le habían llenado los ojos de lágrimas, se detuvo. Sutherland también lo vio, y entonces empezó a entender lo poco que sabía de Nicole y de Jason. Volvió a mirar a María y le pidió:

—Siga. —Ella levantó una ceja y no le hizo caso hasta que Derek añadió—: Por favor.

—Jason estaba... inconsolable. —María se acordaba perfectamente de aquella horrible noche; de sus gritos, sus llantos, de cómo rompió todo lo que tenía a su alcance—. Ningún miembro de su tripulación podía lograr que se calmara.

Sin ser consciente de lo que hacía, María empezó a acariciar el pelo a Nicole.

—Mi corazón se partió en dos al ver lo enamorados que estaban aquella joven mujer y el capitán. Me encargué de organizar el entierro de ella y de su bebé. Justo cuando estaba a punto de irme, Nicole, que era una niña preciosa, corrió detrás de mí. Estaba aterrorizada y no paraba de llorar, pero cuando la cogí en brazos se tranquilizó un poco y se agarró a mí como si no quisiera que la soltara jamás. Le dije a uno de los marinos que me la llevaba y no paré hasta convencerle de que nos dejara ir. Esa noche se durmió en mis brazos y ya nunca he dejado de quererla.

Sutherland permaneció un rato en silencio para digerir toda aquella información, pero de repente le tembló el músculo de la mandíbula.

—La visita ha finalizado —dijo sin rodeos, y se acercó a Nicole para cogerla del brazo—. Te vienes conmigo de regreso al barco.

—¡María! —gritó la chica intentando zafarse.

—Cualquier cosa que quiera decirle a Nicole puede decírsela aquí —intervino la madame con autoridad.

—¡María, por favor! ¡No le permitas que se quede! Este hombre nos persiguió a Chancey y a mí por todo Londres ofreciendo recompensas escandalosas.

—¿Lo sabías? ¡Maldita sea! —Se pasó la mano que tenía libre por el pelo—. ¿Por qué te escondiste de mí?

—¿Por qué? ¿Acaso crees que soy tonta? —preguntó ella soltándose al fin—. Querías vengarte.

—¿Estás segura de que te buscaba por eso?

—¿Qué más podrías querer de mí después de lo que había sucedido esa noche?

María los observó y supo que con ese comentario Nicole había hecho mucho daño a Sutherland. Era obvio que si aquel hombre había estado dispuesto a pagar por obtener información sobre su paradero tras una sola noche, sin duda quería mucho más de ella. La miró y las chispas que saltaban entre ambos eran tan evidentes que era imposible que él permaneciera impasible.

Sin embargo, Derek no le dijo nada y se limitó a mirarla.

—Sí claro, ésa es la única conclusión lógica.

«Meu Deus, tal vez me haya equivocado con estos dos.»

—Pues claro que lo es. ¿Lo ves, María...? —Nicole se dio media vuelta para mirarla—. El sólo busca vengarse de lo que sucedió esa noche. No puedes permitírselo.

—Ella no tiene ningún derecho a opinar al respecto —dijo Derek muy enfadado.

—Pues claro que sí, capitán —contraatacó la madame—. Si llamo a mis guardas, no tardarán ni un segundo en aparecer aquí para llevárselo. Pero por otro lado, puede comportarse como un hombre civilizado y charlar aquí con ella. Se lo advierto, si se atreve a levantarle la voz, le echo de aquí para siempre. ¿Comprende?

Derek miró a María, luego a Nicole, y finalmente aceptó con un ligero movimiento de cabeza.

—Bueno, él puede decidir quedarse —refunfuñó la chica—. Pero yo no tengo por qué hacer lo mismo. Suéltame el brazo, bruto.

—La otra noche, en mi camarote, no te parecía tan bruto...

La brasileña los observó mientras discutían. Nunca había visto a dos personas tan hechas el uno para el otro.

Ni a dos que tardaran tanto en darse cuenta de que así era.

El frío corazón del capitán no sería capaz de resistir el deseo que empezaba a sentir por ella. Y no intentaría reducir ese fuego ni apagar su pasión porque necesitaba a Nicole más que el aire que respiraba. Esta en cambio, tan llena de energía y locuras, necesitaba la tranquilidad de un hombre con voluntad de acero. Al igual que necesitaba de su sensualidad, la única equiparable a la suya.

Y, tal como María ya había deducido, él no había podido quitársela de la cabeza. Si a eso le sumaba cómo se había portado Derek con Juliette, María supo exactamente qué decisión tomar.

Retrocedió hacia la puerta sonriendo.

—Creo, mis pequeños amantes, que os dejaré solos para que arregléis vuestras diferencias.

Dio un portazo y los cerró dentro con llave.

—Sí, cariño, como puedes ver te han dejado aquí sola, y te aseguro que tengo intención de sacar provecho de la situación. —Derek sonrió y se acercó a ella despacio—. A diferencia de ti, a mí me alegra mucho que estemos solos —añadió en voz baja.

Ella no se lo podía creer. Acababa de acostarse con una mujer en la puerta de al lado. De hecho, había reconocido que había ido allí para visitar el burdel, no para encontrarla a ella. ¿Cuántas veces podía un hombre estar con una mujer en el mismo día?

—Mantente alejado de mí. Déjame ir.

—¿Que te deje ir? ¿Así sin más? —se burló él—. No, no lo creo... Llevo un mes esperando tocarte de nuevo. —Alargó la mano y le acarició un mechón que se escapaba de su peinado—. ¿Sabes cuánto he pensado en la noche que pasamos juntos?

Antes de poder reflexionar, Nicole preguntó insegura:

—¿De verdad? f

—De verdad. Te deseo.

Nicole estuvo a punto de preguntarle si había encontrado una buena sustituía, pero se contuvo porque no quería que creyera que estaba celosa.

—¿Por qué no me dejas tranquila? Yo no quiero sentir nada de todo esto.

Derek la miró intrigado:

—Tal vez te guste creer que no quieres que así sea, pero tu cuerpo me dice algo muy distinto. —Le deslizó la mano por encima del pecho; una leve caricia, como una brisa, pero Nicole empezó a arder en su interior. Se apartó de él para tratar de recuperar la respiración.

—¡Maldita sea, Sutherland! Déjame en paz.

—No puedo —dijo él despacio, como si a él mismo le sorprendiera admitirlo.

—Bueno, pues tendrás que hacerlo. Aunque me sintiera atraída por ti, cosa que no es cierta, nunca podría estar contigo. Somos contrincantes. Aunque esta regata no signifique nada para ti, para mí y mi padre lo es todo.

—Sé que la regata es importante. —Se pasó la mano por el pelo—. Ese imbécil de Tallywood va en cabeza.

—¿Qué?

—Lo he averiguado esta misma mañana. Debería irme y salir tras él, pero por alguna razón, siempre que estoy contigo... —Se olvidó de lo que quería decir y, cogiéndola por la muñeca la acercó hacia él. Inclinó la cabeza para besarle el cuello, un leve roce que la hizo temblar—. Sé que debería izar velas lo más pronto posible, pero aun así, necesito pasar la tarde en la cama contigo.

Nicole no podía soportarlo. Cualquier pensamiento de Tallywood liderando la regata se desvanecía frente a las caricias de Sutherland. Trató de imaginarse todo lo que podían hacer durante una tarde.

Pero ¿qué clase de mujer era? Aquel bastardo acababa de hacer el amor con otra mujer; y allí estaba, besándola a ella sólo unos minutos más tarde. ¿Acaso a Nicole no le había bastado aquella primera noche para entender que ella sólo era un número más en su larga lista de conquistas? Estaba furiosa, furiosa porque de algún modo sabía con seguridad que jamás volvería a sentir eso con ningún otro hombre. Mientras que él probablemente se sentía así cada noche.

Se obligó a recordar que si ganaba la carrera, si derrotaba al hombre que ahora la tenía entre sus brazos, tendría el futuro garantizado; el suyo, el de su padre y el de Chancey. Necesitaba volver a odiarle, porque era el único modo en que lograría resistirse a él.

Se apartó sin dejar de mirar la mano con que la sujetaba. Derek frunció el cejo y la dejó ir.

—¿Eres tú quien confecciona las cartas de navegación de tu barco? —preguntó Nicole.

—Claro —respondió él sin inmutarse.

A Nicole se le hizo un nudo en el estómago y, con arrogancia, continuó:

—Excelente. Así la victoria será mucho más dulce.

—¿Insinúas que eres tú quien dirige el tuyo? —Derek se rió sin ganas y añadió sarcástico—: No me extraña que se os rompiera el timón.

A Nicole le empezó a hervir la sangre, pero esta vez de rabia.

—No volveré a corregir tus torpes cálculos —atacó ella—. Tendrás suerte si consigues salir del puerto.

—Aquello eran sólo unos esbozos... —Al darse cuenta de lo que pretendía al hacerle enfadar se detuvo, pero sus ojos nunca dejaron de mostrar el deseo que sentía—. Tu plan no va a funcionar conmigo, Nicole. El hecho de que quieras discutir sólo hace más evidente que tú me deseas tanto como yo a ti.

Ella sacudió la cabeza en una negación nada convincente. Y el largo brazo de Derek volvió a rodearla.

Sin pensar, Nicole se limitó a reaccionar.

Cogió la silla que había a su lado y se apartó de él a la vez que la colocaba en medio de los dos. El respaldo de ésta le dio de pleno en la entrepierna.

Derek apretó la mandíbula con fuerza y cerró los ojos esperando a que remitiera el dolor. Cuando lo consiguió, los abrió y la fulminó con la mirada. Justo antes de desplomarse como un peso muerto.

—Oh, ¡Dios mío! —Nicole se arrodilló junto a él—. Lo siento... yo sólo quería alejarme de ti.

Eso lo enfureció aún más. Gimió de dolor.

—Me... las... pagarás...

La chica no se quedó a escuchar lo que quería decirle. Corrió hacia la puerta y la golpeó con ambas manos. A los pocos segundos, se oyó una llave.

Justo antes de salir, Nicole se dio media vuelta. Derek tenía razón. Ella quería pelearse con él, pero no quería hacerle daño. Quería disculparse, asegurarse de que estaba bien. Al final, optó por decir:

—Sé que te he hecho daño... y quiero que sepas que no lo he hecho a propósito. —Deseaba decirle algo más, pero se obligó a endurecer su corazón—. Buena suerte con la regata, capitán. La vas a necesitar.

Derek bebió otra copa de brandy y sintió otra punzada. Habían pasado dos horas y por culpa del dolor que sentía en la entrepierna aún no podía ni beber. Al final, Nicole sí le había dejado un recuerdo permanente.

Cuando por fin pudo volver a caminar erguido, escudriñó la casa de María en su busca. Se acercó al prostíbulo y allí descubrió que a la chica nunca se le había permitido la entrada en el recinto. Todas las prostitutas sabían quién era él, porque cada vez que preguntaba algo sobre ella optaban por cerrarse en banda. Ni una manada de lobas defendería tanto a uno de sus cachorros.

¿Así que ella era quien capitaneaba el barco? Antes sólo había querido volverla a encontrar y lograr que lo deseara tanto como él a ella. Pero ahora, tras sus arrogantes provocaciones, además tenía que derrotarla.

Con paso decidido, se dirigió al oficial del puerto de Recife, quien acababa de inspeccionar el barco en busca de exportaciones ilegales. El difícil pero al parecer próspero puerto de Recife era implacable en lo que se refería a la obtención de aranceles. Derek había oído que, detrás de toda esa política tan agresiva y fructífera, no estaba otra persona que María. Conociendo su mente para los negocios, Derek no tenía ninguna duda de que así era.

Cuando el hombre terminó de inspeccionar el Southern Cross, Derek le dijo:

—Han ido muy rápido, señor. No es que me queje, claro, al contrario —añadió jovial. Derek había decidido que no estaría de más recabar algo de información sobre la tripulación de Lassiter, y aquel hombre parecía más que dispuesto a dársela.

—Sí, sé que usted participa en la Gran Regata, así que he supuesto que tendría prisa —dijo magnánimo devolviéndole los documentos.

—Mil gracias. —Derek hizo una pausa antes de añadir—. ¿Ya ha inspeccionado el Bella Nicola?

—Aún no. —Se retorció el mostacho y se acercó a él para decirle con complicidad masculina—: Pero estoy impaciente por conocer a la hija del capitán Lassiter.

Derek se obligó a permanecer relajado, aunque se moría de ganas de sacudir a aquel tipo por el mero hecho de mostrar interés por Nicole.

Al parecer, la señorita Lassiter tenía admiradores por doquier. Se le ocurrió una idea brillante y frunció el cejo.

—Es muy guapa, ¿no es cierto?

Después de escuchar los cumplidos del inspector, dijo:

—¿Sabe...?, debería tener cuidado con la señorita Lassiter. —Al ver cómo el hombre lo escuchaba atento, Derek sacudió la cabeza con tristeza—. Al parecer, la chica se quedó prendada de mí, pero cuando su interés se hizo evidente tuve que rechazarla. Es guapa, pero ya sabe, yo soy conde y bueno..., los hombres de mi clase social no se casan con chicas del pueblo, ya me entiende. —El hombre asintió como si supiera perfectamente lo que se sentía al ser conde.

El capitán tuvo que esforzarse por mantenerse serio.

—La chica se quedó destrozada. Tanto, que juró que se casaría con el primer hombre que se lo propusiera.

—¿En serio? —preguntó el oficial acelerado.

—En serio. Pero creo que, tras su experiencia conmigo, tal vez quiera hacerse la interesante. Sin embargo, el hecho es que esa chica desea casarse más que nada en este mundo. Y su padre está tan desesperado por quitársela de encima que incluso está dispuesto a aumentar su ya generosa dote.

—Gracias, capitao. Gracias —dijo el oficial con fervor. Le cogió la mano y se la sacudió entusiasmado.

Cuando Derek logró liberarse, añadió:

—Ah, señor... a la señorita Lassiter le gustan los hombres fuertes y, cómo le diría, dominantes, que no se dejan amedrentar con facilidad. Se lo advierto, esa chica puede poner a prueba su determinación.

—Muchas gracias. ¡Ahora mismo iré a ver a la señorita Lassiter! —le dijo a modo de confidencia al salir.

Al ver alejarse al hombre, Derek oyó que no dejaba de repetirse a sí mismo

—Forte, bravo, dominante!

Los labios del noble esbozaron una sonrisa; el juego había empezado. Y Nicole aún no sabía que ella iba a perder la primera mano.

—¡Menuda cara dura! Quería hacer el amor conmigo, María. Como si yo no tuviera nada que decir al respecto. Hubiese querido abofetearle. Ganaré esta regata sólo por el placer de verle perder...

—¡Nicole!, si pudieras dejar de insultar al capitán durante un segundo —gritó la madame por encima del discurso de la chica—, me gustaría decirte algo.

Ella se calló y, con el cejo fruncido, le sirvió el té.

—De acuerdo —farfulló.

María aceptó la taza que le ofrecía.

—Lo que trato de decirte desde que salimos de casa es que el capitán Sutherland ni siquiera tocó a Juliette. Tras un único y cortísimo beso, le dijo que no podía estar con ella.

A Nicole le estalló el corazón; y un montón de pensamientos se agolparon en su mente. ¿No había hecho el amor con la prostituta? ¿Por qué no había sido capaz de discernir que él era incapaz de estar con otra mujer?

Nicole necesitaba saber que su adversario era un canalla, que había estado con Juliette. Pero ahora que María le había dado esa información, sus emociones se habían catapultado hacia el otro extremo. Recordó la escena entre los dos una y otra vez y deseó haber hecho las cosas de otro modo. Deseó no haberle hecho tanto daño.

¿Cómo lograría aguardar al final de la carrera para decirle lo mucho que lo sentía?

—¡Oh, Dios, María! ¡Me estoy enamorando del capitán!

—Muito bem —dijo la madame sonriendo—. Te daré mi opinión profesional. El capitán se ha comportado de ese modo porque él ya está enamorado de ti.

Nicole se llevó la punta de la trenza a los labios.

—No, lo que él siente no es amor.

—Confía en mí. Hay algo muy fuerte entre vosotros. Os irá bien juntos. No será fácil, pero el amor rara vez lo es.

¿El capitán la amaba? Nicole sacudió la cabeza.

—Lo más probable es que ahora mismo me odie. ¿Te has olvidado de que esta misma tarde le he dado con una silla?

—Se recuperará. Y la próxima vez que lo veas, puedes incluso hacer algo para ayudarle —dijo María entre risas.

Nicole abrió los ojos de par en par.

—María, tengo que hablar contigo sobre... todo eso. Tienes que enseñarme, así la próxima vez que estemos juntos no quedaré como una tonta.

—En realidad es muy fácil. Lo único que tienes que hacer es...

Un golpe en la puerta las interrumpió. Nicole frunció el cejo.

—¿Quién es? —preguntó.

Chancey apareció de repente.

—Tienes una carta, y el oficial del puerto está aquí para que firmes los papeles.

Nicole se levantó resignada, aceptó la carta, que tiró encima del escritorio y se dirigió a María:

—En seguida vuelvo. Prepara más té, tengo que preguntarte muchas cosas.

Corrió a encontrarse con el oficial. Era un hombre bajito y lleno de condescendencia. Incluso después de que le hubiera firmado los documentos, se quedó allí haciéndole preguntas.

—¿Sí? —preguntó ya enfadada. Se moría de ganas de regresar a su camarote y averiguar cuál era esa norma misteriosa que bastaba para todo.

—Señorita Lassiter, me gustaría hablar sobre su reciente... decepción.

—¿Mi qué?

—Su desengaño amoroso. Lo sé todo, y estoy al tanto de sus planes para contraer matrimonio. He venido a postularme yo mismo para el puesto.

—Señor, yo no tengo intenciones de casarme con nadie. —Intentó recuperar la calma—. Lo siento, pero debería irse ahora mismo.

Sin inmutarse, él se retorció el mostacho.

—Ah sí, ya me han advertido que le gusta hacerse la difícil. Pero lograré convencerla.

Aquel hombre estaba loco. Como una cabra.

Detrás del oficial apareció María que, desde el umbral de una puerta, la miró intrigada. La chica se limitó a sacudir la cabeza. Aquel hombre, henchido de orgullo, no paraba de decirle que a pesar de que él era un oficial de alto rango estaba dispuesto a pasar por alto sus bajos orígenes y casarse con ella a pesar de todo.

Nicole lo miró furiosa.

—Si usted cree que voy a casarme con...

El hombre la interrumpió.

—Este juego ya ha durado demasiado. —Se estaba enfadando y movió las manos hasta dejarlas al fin descansar sobre su barriga—. Deseo hablar con su padre acerca de su dote.

—Mi padre —dijo ella apretando los dientes—, no recibe visitas.

Él exigió reunirse con Lassiter. En seguida. Al ver que ella continuaba negándose, el oficial empezó a sospechar de los motivos que habían impedido al capitán Lassiter mostrarse en cubierta.

¿Cómo podría explicar Nicole que navegaban en el barco de su padre sin él, o sin un capitán con título? Si le rechazaba, aquel hombre podría darles problemas sólo para compensar su orgullo herido.

—No puede recibirle porque está en casa de madame Delgado —mintió. Todo el mundo en Recife estaba al tanto de su amistad con María, así que la historia era verosímil—. No volverá hasta mañana.

Tan pronto como María la oyó le lanzó un beso y se fue corriendo hacia su mansión para dar veracidad a aquellas palabras.

Las horas que tardó en deshacerse del oficial le parecieron eternas. Luego, Nicole regresó a su camarote enfadada por no haber podido despedirse de su amiga y descubrir de paso cuál era aquel maravilloso recurso. Se derrumbó en una silla, agotada tras el encuentro con aquel hombre, y entonces se acordó de la carta que había dejado encima del escritorio. Arrugó el ceño y fue a por ella. Con letra firme y decidida podía leerse:

Creí que haríais buena pareja.

Sutherland, ¡bastardo! Había firmado con letras grandes y claras, convencido de que Nicole ya no estaría a tiempo de hacer nada. Ahora se estaría riendo de ella, seguro.

Su bromita los obligó a sacrificar la mejor parte del día. Temerosos de que el oficial siguiera vigilándoles, Nicole y su tripulación tuvieron que esperar a que el sol se pusiera para poder huir arropados por la oscuridad. Partir de un puerto era una aventura en sí misma, pero hacerlo a escondidas era desmoralizador.

Sutherland pagaría por ello.

Nicole había creído que no habría nada peor a ser remolcados por un carguero de guano. Pero lo había, y todo gracias al pésimo sentido del humor de él.

Esa misma noche, mientras estaba en cubierta, impaciente por partir, Nicole se acordó de que había querido disculparse, pero mientras se entretenía mandándole a un pesado oficial con complejo de Donjuán.

Se le habían pasado las ganas de pedirle perdón por nada.

—¿Crees que atraparemos al resto de embarcaciones? —preguntó Chancey tras ella acallando así sus pensamientos.

—Las atraparemos —contestó seria. «A Sutherland el primero»

Horas más tarde, cuando los primeros rayos del sol se reflejaron en el mar, vislumbraron un par de mástiles en el horizonte. Tenían que pertenecer al primer grupo de navíos. Como solía pasar, muchos tenían la misma velocidad y una tripulación igual de preparada, así que no podían sacarse ventaja entre sí. Incluso en esos momentos, tras trece mil millas de viaje, a algunas embarcaciones las separaban sólo algunas millas.

A la orden del irlandés, la tripulación se concentró en la navegación y pronto empezaron a adelantarlas. Nicole, con un lápiz detrás de la oreja, estudió el mapa que unas piedras sujetaban encima del escritorio que había en la cubierta.

—Hacia el sur, sudoeste.

Miró a Chancey y éste no se movió; su trayecto los adentraría mucho más al sur que a las otras embarcaciones.

Nicole sintió la necesidad de justificarse:

—Así cogeremos más aire. Tendríamos que seguirlos durante horas antes de poder lograr una ventaja semejante.

El marino se acarició pensativo la mandíbula:

—Eso nunca nos ha molestado. Pero con tu plan nos estamos alejando aún más.

—Pero iremos más rápido.

—Y será mucho más duro para nuestros hombres.

Nicole se quedó en silencio y levantó de nuevo el catalejo con la esperanza de poder ignorarle.

—¿No lo estarás haciendo por Sutherland? ¡Mírate! —dijo riéndose—. El que nos lleve ventaja te está carcomiendo por dentro.

Nicole entrecerró los ojos y replicó:

—Lo que nos hizo en Recife fue un truco muy sucio.

—Tuvo gracia —dijo Chancey sonriendo—. A mí me lo pareció. Y seguro que a tu padre también se la habría hecho.

Nicole abrió la boca para contestar, pero supuso que su amigo tenía razón.

—Y tú, ¿ya te has olvidado de que le copiaste la ruta?

—Yo no le copié la ruta, yo...

—Te la aprendiste de memoria, y tan pronto como llegaste a tu casa la escribiste en un papel.

Nicole le miró boquiabierta.

—Está bien, seguiremos tu ruta —concluyó el gigante dejando de discutir—. Sólo dime dónde tengo que ir.

Y se pusieron manos a la obra. La caótica pero ordenada actividad que se desarrollaba en la cubierta, con el viento silbando entre las velas y los gritos de la tripulación cada vez que adelantaban a otro barco... todo... todo le gustaba. A Nicole le encantaba el modo en que todos se movían como si fueran una sola persona, cómo podía controlar un navío tan volátil y hacer que adelantara un barco tras otro. Apenas tenía tiempo para charlar con Chancey, sólo podía comunicarle los cambios que debía hacer en el rumbo, y así tal vez lograran atrapar a Tallywood.

Una noche en que amainó el viento, el vigía gritó:

—Ni rastro de Tallywood.

Que éste aún les llevara ventaja era como una bofetada para toda su tripulación, que odiaba con todas sus fuerzas a aquel indeseable. Nicole, consciente de ese sentimiento, les dijo:

—Aún es pronto para preocuparnos por Tallywood. Si sigue siendo tan torpe, seguro que tarde o temprano acabará metiendo la pata. Más cerca tenemos a un rival al que sí vale la pena derrotar. —Para sí misma, añadió—: Iremos a por Sutherland.

Pero Chancey la oyó y la corrigió:

—¿No deberías decir que iremos a por el Southern Cross?

 CAPÍTULO 12 

NICOLE levantó el catalejo y al ver la estela del Southern Cross sintió una increíble sensación de alivio. Por fin lo habían atrapado. No pudo evitar sonreír.

«Y ahora lo adelantaremos»

Pero Sutherland no parecía dispuesto a colaborar. Cada vez que lograban acercarse, él conseguía colocárseles delante e impedir que aprovecharan ningún viento.

Ella observó sorprendida cómo aquel barco lograba adelantar al suyo, que era mucho más rápido y ligero. Se dio la vuelta hacia Chancey para decirle lo que pensaba, pero cerró la boca de golpe.

Éste estaba riéndose, y dijo:

—En respuesta a tu pregunta, Sutherland puede hacer lo que hace porque es bueno, muy bueno, y frío como el hielo. Navega con método, con frialdad.

—Parece que lo admires —dijo Nicole incrédula.

—Puede no gustarme él y en cambio puedo admirar sus técnicas de navegación.

La chica ya no podía soportarlo más.

—Chancey, cambia el rumbo hacia el noroeste —le ordenó apretando los dientes.

—Ni hablar —replicó él fulminándola con la mirada—. No voy a permitir que nos alejes aún más del resto sólo para darte el gusto de ponerte delante de él —añadió en voz baja para que el resto de la tripulación no pudiese oírlos—. Aún faltan muchas millas, tienes que tener paciencia.

—Ya, pero es que estoy segura de que en este mismo instante Sutherland tiene una enorme sonrisa de satisfacción dibujada en el rostro. Y lo único que me importa es borrársela de un plumazo —dijo en un tono de voz muy repelente.

Chancey miró a su alrededor; primero a las olas y luego al cielo. —Los vientos no tardarán en cambiar; entonces podrás adelantarle.

Nicole se bajó la gorra sin decir nada. Él tenía razón, si los vientos cambiaban, el Bella Nicola se interpondría entre éstos y el Southern Cross. Sutherland no podría aprovecharlos. Pero a la vez no podía evitar pensar que su padre habría hecho exactamente lo que ella acababa de sugerir.

Media hora más tarde, en efecto los vientos cambiaron, y pudieron ganar ventaja.

—Si nos apresuramos, podremos adelantarle a tiempo antes de las rocas —dijo Nicole. Se estaban acercando al montón de puntiagudos escollos que daban la bienvenida a todos los navíos que, adentrándose desde América del Sur, participaban en la regata. Ella siempre se había imaginado esas rocas como un puente levadizo que separaba a los afortunados nuevos héroes de los pobres diablos que acababan hundidos en el fondo del mar.

Chancey sacudió la cabeza.

—Nunca lo lograremos. Nos quedaremos a su lado y nos veremos obligados a retroceder. —La miró a los ojos—. Sutherland no es un hombre al que le guste compartir su espacio en el mar, Nicole.

—Si logramos pasar sólo nos quedará Tallywood por delante y por fin perderemos de vista la estela de Sutherland. —Para dar más énfasis a sus palabras, se golpeó una mano con el reverso de la otra—. Es un riesgo calculado, Chancey. ¡En eso consiste precisamente la regata! A la tripulación le encantará. Si conseguimos adelantar al Southern Cross, hablarán de nosotros durante años.

—Dentro de unos metros tendremos suficiente espacio como para intentarlo —farfulló Chancey entre dientes—. Pero con ese movimiento harás que el huracán quede justo encima de nosotros.

—Entonces más nos vale apresurarnos —contestó ella sonriendo con picardía.

El marino la miró con el cejo fruncido, pero tras soltar una maldición, gritó:

—¡Atención todo el mundo! ¡Velas hacia el norte y noroeste! ¡Ya!

—¡Barco a la vista! —anunció el vigía de Derek.

—¿Dónde? —preguntó él al oír eso.

—Al este, acabo de verlo justo pegado a nuestra estela y, por los colores de su bandera, diría que es ese clíper yanqui.

Derek cogió su propio catalejo para comprobar si era el barco de Lassiter. Al ver el familiar dibujo de las velas del Bella Nicola lo cerró de golpe.

No le sorprendía que lo hubiera alcanzado. Ningún barco era tan rápido como el de Lassiter, pero navegar tan cerca requería mucha sangre fría. Seguro que Nicole se había apoderado de sus planes de ruta antes de dejarlo fuera de combate en aquel burdel del Brasil; sin embargo, parecía que incluso querían adelantarlos. Jamás había deseado con tantas ganas que una carrera llegara a su fin...

Estaba hecho un lío, no sabía qué pensar, pero de repente oyó el rugido de un trueno lejano. La tormenta que habían visto formarse más al sur estaba ganando terreno. Desplegándose. Y las rocas escondidas por las olas empezaban a salir a la superficie.

—Nunca me ha gustado cruzar el paralelo cuarenta —dijo una voz tras él.

Derek se dio media vuelta y vio a Jeb acercándose.

—Ni a mí —reconoció el capitán mientras ambos miraban el mar. Se preguntó si Jeb se había acercado hasta allí para asegurarse de que su superior no estaba borracho, de modo que, para tranquilizarle, dijo—: Cuando amaine tendremos más espacio para navegar.

—Es sólo que no me apetece ir a hacer compañía a los cascos que hay aquí hundidos —dijo Jeb flexionando los dedos.

—¿Por qué lo dices? ¿Acaso dudas de mí?

—No, pero no puede decirse que eso signifique demasiado. Maldición, lo más probable es que a ti te encante estar aquí... con lo que disfrutas de las tormentas —dijo el anciano antes de alejarse.

Derek no tenía secretos para aquel hombre. Era cierto, a él le encantaban las tormentas. Probablemente porque eran lo único que lo hacían sentir vivo. Pero en «la ruta imposible» incluso a él lo asustaban.

Se preguntó si el Bella Nicola estaba preparado para capear aquel temporal. El irlandés que la comandaba seguro que había sobrevivido a un montón de tempestades. Seguro que sabía de las corrientes submarinas y de las puntiagudas rocas ocultas, así como de la fuerza de las tormentas en esa latitud.

En Brasil, Derek había averiguado que ese hombre era un muy buen capitán, mucho más consciente y menos impredecible que el salvaje de Lassiter. Pero a pesar de todo, al pensar en los bancos de arena y en las cavernas que empezaban a mostrar su rostro, Derek no pudo evitar preocuparse por Nicole.

Maldita fuera, a él no le importaba lo que pudiera sucederle a aquel barco ni a ninguno de sus ocupantes, incluida ella. Nicole le había espiado, le había mentido, había permitido que Chancey le golpeara... por no hablar del último ataque que había sufrido en otra parte de su anatomía.

Y, además, era la culpable de aquellos agónicos sueños que no dejaban de atormentarle.

«Sólo estoy obsesionado con ella porque aún no nos hemos acostado», se dijo a sí mismo para tranquilizarse.

Sus ya habituales pensamientos sobre cómo sería hacerlo con ella fueron interrumpidos por Bigsby, el médico de a bordo.

—Capitán, ¿puedo hablar con usted, por favor? —El hombre parecía muy angustiado.

Al ver su cara de preocupación, Derek se acordó de la extraña fiebre que empezaba a afectar a gran parte de su tripulación. Esperaba que Bigsby hubiese logrado controlarla por fin. Volvió a guardar el catalejo en el bolsillo de su abrigo y, tras indicarle al timonel que ocupara su puesto, siguió al facultativo.

Fueron hacia la sala de cartografía y Derek esperó impaciente a que Bigsby cerrara la puerta tras él.

—Capitán, no quiero que cunda el pánico —dijo, esforzándose por mantenerse calmado—, pero... han enfermado dos marineros más y un mozo de cabina empieza a estar mareado.

Aquella enfermedad invisible seguía atacando a sus hombres. Una adversidad contra la que él no podía luchar.

—Con ellos ya van once. —Derek se frotó la nuca con la mano—. Le contraté porque me dijeron que era el mejor. Así que, ¿se puede saber por qué diablos aún no ha averiguado qué está pasando?

Bigsby se sonrojó y respondió nervioso:

—Creo que ya lo sé. —Hizo una pausa dramática y, como si estuviera comunicando una sentencia de muerte, dijo—: El agua del barco está... envenenada.

Derek no podía creerlo pero... que Dios le ayudara, tenía sentido. Pensó en los hombres que yacían allí tumbados gravemente, enfermos, intentando controlar sus gemidos de dolor. Primero había creído que sólo eran mareos, nada raro entre la tripulación. Pero pronto, las punzadas en el estómago fueron acompañadas por fuertes fiebres. Su instinto le decía que el médico había acertado.

Veneno. Su mente no parecía capaz de asimilarlo pero sabía que no tenía tiempo que perder.

—Los barriles que nos quedan, ¿están todos contaminados? —preguntó sabiendo ya la respuesta de antemano.

—Sí, me temo que sí. Los abrí yo mismo y les di de beber a un par de gallinas. —Bigsby frunció el cejo y miró el sombrero que no paraba de manosear—. Por lo que les pasó a esos animales, estoy convencido de que así es. Toda el agua está contaminada.

¿No tenían agua? Como mínimo tardarían una semana más en llegar al cabo de Buena Esperanza, eso si toda la tripulación podía trabajar. En esos momentos ya le costaba cubrir todos los turnos, por no mencionar lo difícil que sería cruzar «la ruta imposible» con la mitad de sus hombres. ¿Y si enfermaban aún más?

La maldición de un marino lo sacó de su ensimismamiento.

—El barco del americano está virando y se acerca a nosotros.

Así que el Bella Nicola se estaba acercando. Pero no contaba con recibir ningún tipo de ayuda de su parte.

—Capitán, tenemos suerte —exclamó el facultativo aliviado—. Podemos pedirles ayuda. Seguro que ellos tienen agua de sobra, y tal vez puedan echarnos una mano.

«¡El agua! Nicole había estado en el almacén...» Sintió crecer la furia en su interior y, al notar cómo se apoderaba de sus pensamientos, Derek creyó que iba a estallar. Dio un puñetazo sobre la mesa asustando al médico.

—Reúna a toda la tripulación en cubierta —gruñó Derek—. ¡Ahora mismo!

Minutos más tarde, todos los hombres cuya salud se lo permitía, estaban allí. Miró sus rostros exhaustos y volvió a invadirle la rabia. Se obligó a mantener la calma.

—Hemos llegado a la conclusión de que en el barco no hay ninguna enfermedad. —Al ver cómo la esperanza se reflejaba en las caras de los marinos, levantó la mano—. Pero me temo que lo que voy a deciros es igual de alarmante. Esos mareos son culpa del agua de nuestra bodega. —Se miraron los unos a los otros sin entender—. No nos queda ni una gota de agua sin contaminar. —La angustia deformó sus rostros—. Nuestra urgente necesidad de agua se verá solucionada con la tormenta que se avecina, o eso espero. Pero depender de la lluvia en un viaje de estas características es muy arriesgado. —Quería frotarse el rostro con las manos, pero se contuvo. En vez de eso, irguió más la espalda—. Lo que de verdad me preocupa es lo escasos de personal que estamos para cruzar estas aguas. Si ninguno de los que estamos aquí enferma, tal vez podamos lograrlo.

—Capitán, permítame que le diga —dijo el contramaestre con voz temblorosa—, que creo que yo ya estoy enfermo. No sé si podré ocupar mi puesto por mucho más tiempo —reconoció avergonzado.

Derek iba a contestarle pero otro hombre, y luego otro, y otro dijeron lo mismo que el contramaestre.

—Capitán, ¿y qué pasa con el clíper que llevamos pegado a los talones? —preguntó uno de sus guías—. Aunque sea Lassiter, seguro que nos ayudará si le pedimos socorro.

Derek cortó de cuajo todas las exclamaciones de alivio.

—No podemos contar con ello. —De hecho, no se atrevía ni a predecir cómo reaccionarían.

Derek vio que todos lo miraban sorprendidos al verlo dudar de la ayuda que pudiesen recibir de la tripulación de Lassiter. Intentó ponerse en su lugar; entre marinos eran común ayudarse entre ellos, fueran competencia o no. En principio, había decidido no contarles lo que sospechaba, pero tampoco quería que concibieran falsas esperanzas. Además, tenía que prepararles para las poco ortodoxas órdenes que iban a recibir en pocos minutos:

—Tengo razones para creer que la persona que envenenó nuestra agua va a bordo del Bella Nicola.

Nicole cerró el catalejo apoyándolo contra su muslo y empezó a pasear impaciente por cubierta. Tratar de adelantarlo allí iba a ser peligroso. La verdad era que uno de los motivos por los que había querido atraparlo era porque estaba convencida de que al final no se atrevería a seguir esa ruta. Sí, Derek la había planeado, pero Nicole creía que, al final, se echaría atrás. Había que estar loco para llevar un barco del tamaño del Southern Cross por aquellas corrientes y entre aquellas rocas tan peligrosas. Frunció el cejo. Una de dos, o era muy, muy tozudo o había perdido el juicio. Se decantó por lo segundo.

Se apartó el pelo de la cara y volvió a colocárselo bajo la gorra antes de mirar de nuevo las nubes que empezaban a formar una tormenta. Era una locura seguir esa ruta con una tempestad tan cerca.

Pero él le llevaba ya, como mínimo, un cuarto de milla de ventaja. Desde donde Nicole estaba parecía que Derek lograría cruzar antes de que lo atrapara la tormenta. «No como nosotros», pensó al ver el color púrpura del cielo.

Pero confiaba en su tripulación y, a decir verdad, también en sí misma. Había navegado por aquellas aguas miles de veces con su padre. Y su barco estaba construido para resistir tormentas de ese calibre; ágil contra el viento pero a la vez fuerte. Uno de los recuerdos más preciados de su infancia era escuchar las ráfagas de viento mientras navegaba junto a su padre. Con las velas desplegadas, a toda velocidad, adelantando a los enormes y cobardes barcos que optaban por mantenerlas plegadas.

Cuando Chancey dio la orden de que se prepararan para navegar bajo aquellas difíciles condiciones, nadie pareció sorprenderse, y Nicole fue a su camarote en busca de su chubasquero. Allí, a solas, pensó en Sutherland, como de costumbre.

Estaba pasando el brazo por una de las mangas cuando una oleada de pánico la asaltó de tal modo que tuvo que sentarse para no caerse al suelo.

El riesgo que iba a correr el capitán inglés podía ser letal.

Pero ¿por qué iba a importarle eso a ella? Por culpa de su pésimo sentido del humor había tenido que salir a escondidas de Brasil. Hacía semanas que estaba furiosa con él. Sin embargo, nada más pensar que aquella tormenta pudiera herirlo o matarlo hizo que ese enfado desapareciera igual que una brisa entre las velas.

La verdad era que no tenía ningún motivo para odiarle, y a esas alturas era incapaz de enfadarse por su broma. En especial en esos momentos, cuando los barcos iban tan cerca el uno del otro y estaba a punto de alcanzar a Tallywood. Ya no estaba enfadada, y las emociones que sentía hicieron que su cuerpo se quedara empapado en un sudor helado. Corrió hacia la cubierta.

Se precipitó hacia el puesto de mando y buscó frenética su catalejo bajo la mirada atónita de Chancey. Se obligó a mantener la calma, respiró hondo e incluso consiguió esbozar una sonrisa. No tenía sentido que estuviera tan asustada. «Al fin y al cabo, la última vez que vi a Sutherland navegaba tranquilo por el estrecho.»

 CAPÍTULO 13 

SE rió de sí misma y de sus tontas aprensiones acercándose el catalejo a los ojos.

Lo soltó de golpe.

El Southern Cross estaba completamente quieto en medio del mar.

—¡Por Dios santo! ¿Qué está haciendo? —Nicole no trató de ocultar el miedo que sentía por Derek, ni a Chancey ni a ninguno de los hombres que estaban junto a ella—. Tiene las velas plegadas... no lo entiendo.

El irlandés le arrancó el catalejo de las manos:

—¡Maldito idiota! —farfulló.

—¿Qué pretende...? ¡Tenemos que ayudarles!

La chica tuvo que gritar para que pudieran oírla, pues en ese mismo instante el viento empezó a soplar con todas sus fuerzas y el Bella Nicola salió disparado. Incluso para él, era demasiado fuerte, de modo que todos los marinos tuvieron que correr a sujetar las velas.

—Tranquilízate —le dijo Chancey cogiéndole la barbilla con los dedos—. Plegaremos velas y navegaremos hacia allí.

Nicole asintió y fue hacia el timón, el único sitio donde podía estar sin que su tripulación estuviera todo el rato pendiente de que no se cayera por la borda. Pasaron unos minutos, pero no apartó la mirada del barco de Sutherland ni un segundo. ¿En qué diablos estaba pensando Derek?

Confundida, desvió la vista hacia sus manos, que descansaban sobre el timón. Notó que éste empezaba a estar resbaladizo y que al barco le costaba responder, como si estuviera perdiendo energía. Era como si las mercancías del almacén se hubieran soltado y todo se tambaleara. Muy a su pesar, se dio cuenta de que el timón iba yendo cada vez más duro hasta quedar bloqueado... Como si se hubiera roto la guía.

Imposible. Seguían en medio del canal, allí no había nada con lo que hubiese podido trabarse. Tampoco habían chocado con nada, ¡maldita fuera! Levantó los ojos y vio la aterrorizada cara de Chancey. Había detectado los mismos síntomas.

Sujetó el timón con una mano y lo llamó con la otra sin dejar de sacudir la cabeza.

—¡No hemos chocado con nada... no entiendo lo que pasa! —gritó.

El gigante asintió y corrió hacia la escalera, aunque en realidad no hacía falta... él ya sabía que el Bella Nicola se estaba hundiendo muy, muy despacio.

Nicole esbozó una sonrisa nerviosa. «Bueno, ahora que mi barco está en peligro, podré dejar de pensar en Sutherland.»

Chancey subió y ordenó a varios marinos que bajaran a las bodegas a bombear, luego levantó la vista hacia la tormenta y vio los rayos acercándose a ellos. Llamó a Dennis, que justo entonces acabó de plegar las velas, y le dijo que fuera con Nicole para relevarla de su puesto. Ella iba a protestar, pero al ver la cara de su amigo optó por mantenerse callada.

Con voz estrangulada le dijo:

—Átate bien, pequeña. Vamos a atravesar el infierno.

Ella lo hizo sin discutir. Cuando Chancey estuvo satisfecho con sus nudos, se alejó de allí y empezó a asegurar los cabos a la vez que explicaba a los miembros de la tripulación a lo que iban a enfrentarse.

La chica se estiró un poco para intentar ver de nuevo el Southern Cross, pero justo cuando estaba a punto de lograrlo, los alcanzaron las nubes y el cielo se desplomó sobre sus cabezas. No supo si duró horas o minutos pero la lluvia cayó implacable sobre ellos inundando la cubierta y sacudiendo los mástiles. Era imposible ver más allá de su propia nariz. Y entonces llegaron también los rayos.

Nicole se retorcía tanto para agacharse que le dolían los músculos del cuello, intentando huir del azote del cielo que cada vez se ensañaba más sobre el Bella Nicola.

Miró horrorizada e incrédula cómo un rayo partía en dos el palo mayor. Al sentir el horrible calor que le abrasó el rostro, se hizo un ovillo. Aquella ráfaga de luz fue acompañada de un ensordecedor viento. Estaba deslumbrada por el fogonazo, y el trueno que lo siguió no la sacudió sólo a ella sino también al barco y a la oscuridad que los envolvía.

Parpadeó un par de veces para intentar recuperar la visión y ver el mástil. El rayo lo había destrozado, ardía y sólo estaba sujeto por las cuerdas que aún colgaban de él.

Se le cortó la respiración. «Si esas cuerdas ceden...»

Entonces sucedió. El mástil se rompió del todo y fue a caer en mitad del puesto de mando haciendo saltar por los aires la mitad de la cubierta; ese agujero atrapó en sus garras a tantos marinos como pudo. Nicole vio cómo el impacto propulsaba a Dennis contra el timón.

Durante dos segundos interminables esperó a que se levantara, pero no se movía. Con manos temblorosas, empezó a deshacer los nudos. Consiguió soltarse al mismo tiempo que Chancey apareció en cubierta. Tras levantar al timonel, a pesar de que seguía inconsciente, lo ató al timón. Nicole alzó la cabeza y vio que la rueda no paraba de girar, de modo que alzó las piernas para apresarla con ellas.

A cada sacudida del barco, Nicole se golpeaba hacia un lado y hacia el otro, clavándose las vigas de la cubierta sin apenas conseguir nada. Por fin, logró detenerlo un instante pero los clavos que habían quedado sueltos se le clavaron en las manos. Lo intentó todo hasta que, al final, se echó encima de la enloquecida rueda con todo su cuerpo para ver si así lo lograba.

Nicole vio entonces que un enfadadísimo y cojo Chancey llegaba hasta ella.

—¡Suéltalo! ¡Yo me haré cargo! —gritó. Sin previo aviso, una enfurecida cuerda cortó el aire y le dio un latigazo. El hombre gimió de dolor y, furioso, miró primero a la cuerda y luego a Nicole—. ¡Átate, maldita sea! ¡Y aprieta bien los muslos! —Entonces, dio media vuelta en busca del principio de aquella cuerda y se alejó de allí.

Nicole se ató al timón a la vez que intentaba mantenerlo firme. Tras conseguir cierta estabilidad, se atrevió a observar el barco. Se mordió los labios para no gritar. El enorme cuerpo del irlandés yacía inconsciente, como el de una muñeca de trapo, en un rincón de la cubierta, tras ser golpeado sin piedad por una ola.

Sobrecogida, esperando que se levantara, creyó que le iba a estallar el corazón en el pecho.

«¡Maldita sea, Chancey! ¡Levántate! ¡Levántate!»

Como si luchara contra su propio cuerpo, el viejo lobo de mar consiguió al fin ponerse de pie y acabar de atar la cuerda que antes le había golpeado. Mientras pudiera verle, Nicole conseguiría controlar el pánico. Pero las olas arreciaban de todas direcciones y el viento se había vuelto incluso más violento. Cuando volvió a perder de vista a Chancey, sintió un terror que nunca antes había experimentado. Intentó controlar los gritos que pugnaban por salir de su garganta.

Rezó por él y para que regresara junto a ella. Luego rezó por la vida de todos los hombres de su tripulación que no dejaban de luchar para preservar su nave. Rezó para que su padre volviera a casarse algún día y para que pudiera seguir adelante con su vida sin ella y sin su tripulación.

Y, en medio de esa tormenta, rezó también por Sutherland.

Todos sabían que sus vidas estaban en manos del arbitrario mar, y la certeza de que la muerte se cernía sobre ellos era apabullante. Nicole sabía que estaban perdidos. Y sabía que había fracasado.

A pesar de que estalló de golpe, aquella fiera tormenta había estado un montón de horas indecisa. Durante ese tiempo, Derek no pudo localizar al Bella Nicola. Les había dicho a sus hombres que se apoderarían del navío de Lassiter, que cogerían sus provisiones y que dejarían a toda la tripulación boquiabierta. Para ello, ordenó quedarse quietos en medio del canal y esperar, porque la única opción que tenían los otros era navegar peligrosamente cerca de ellos. Si el Bella Nicola se aproximaba, tendría que asumir las consecuencias. Y si no lo hacía, el Southern Cross dispararía uno de sus cañones, a modo de advertencia, para obligarlos a detenerse.

Un plan simple pero eficaz.

Él no tenía la culpa de que la tormenta fuera una de las peores que había visto jamás. La lluvia no caía sólo de arriba, sino que los atacaba desde todos lados, como si la escupiera el mismo océano. Lo único que pudo hacer Derek fue soltar el ancla en un lugar seguro.

Con un poco de suerte, Nicole podría pasar fácilmente junto a ellos aprovechando la oscuridad de la tormenta. Cada vez estaba más furioso, pero otro sentimiento, algo que hacía mucho tiempo que no sentía, se apoderó también de él.

Miedo.

Su primer impulso fue ignorarlo. Sin embargo, cada vez que pensaba en Nicole en ese barco que podía partirse en dos entre aquellas rocas, no podía respirar. Quería convencerse de que lo único que sentía era odio.

Pero aunque ella fuera el mismísimo diablo, o una bruja mentirosa, él no quería que muriera. Y si su barco no había logrado salir de allí antes de que lo alcanzara la tormenta, la posibilidad de que eso sucediera era más que real. Intentó no pensar en lo asustada que debía de estar, atrapada en aquel montón de madera y oyendo el rugir del viento por entre las cuadernas del navío forzadas por la presión del mar.

Tan impaciente como un niño, esperó a que los primeros relámpagos atravesaran las espesas nubes negras. Su escasa tripulación había logrado superar la tormenta sin que la nave sufriera graves daños que no le impedirían ir en busca del Bella Nicola. Pero durante horas no vieron ni rastro de él.

Esa ausencia, un indicio de su destrucción, casi lo hizo enloquecer de impotencia. Era como si alguien le estuviera dando patadas en el estómago sin parar. Estuvo a punto de jurar que si encontraba a Nicole con vida no la castigaría por su traición.

—Capitán, la tripulación empieza a estar cansada —dijo Jeb a su espalda—. Quieren irse antes de que esto vuelva a empeorar.

Derek se dio media vuelta.

—Los buscaremos hasta que se ponga el sol.

Su segundo volvió a intentarlo.

—Hoy hemos cubierto gran parte del mar. ¿Crees que pueden haber llegado tan lejos?

—No lo sé —reconoció Derek, preguntándose desde cuándo sonaba tan preocupado—. Pero si les falta un mástil, tienen que estar en alguna parte.

—A no ser...

—Basta, Jeb. —No podía soportar que acabara la frase que él mismo no dejaba de repetirse: «A no ser que se hayan hundido»—. Seguiremos buscando. Diles a todos que la próxima semana tienen ración doble.

—Sí, señor. —El hombre se detuvo y, con el cejo fruncido, añadió—Capitán... esa chica, era...

Fuera lo que fuese lo que iba a decir, el grito del vigía lo interrumpió:

—¡Barco a la vista!

Derek alcanzó el catalejo en menos de un segundo y vio lo que quedaba de una de las velas colgando del Bella Nicola y balanceándose sobre las aguas. El alivio que sintió fue sustituido por una enorme impaciencia, y le ordenó a su tripulación que navegaran hacia allí.

A pesar de que el sol seguía peleándose con las nubes, aún enfadadas, Derek pudo ver a lo lejos que el navío de Nicole, además de estar en muy mal estado, se estaba hundiendo. Dedujo que el mástil debió de romperse y agujerear la cubierta, en la que se vislumbraba un panorama desolador.

Se oían gemidos por todas partes que seguro que provenían de los marinos que empezaban a recuperar la conciencia y, muy a su pesar, los compadeció por el horror al que habían sobrevivido. Puso freno a ese sentimiento. Los principales miembros de la tripulación de Lassiter llevaban con él más de veinte años. Y era lógico pensar que más de uno, si no todos, estuviesen al tanto del envenenamiento.

También luchó por controlar las ansias que sentía por localizar a Nicole y lo enfureció ver que no estaba por ningún lado. ¿Acaso se había encerrado en su camarote como una niña malcriada? Ahora no sólo era una ladrona o una espía: si había envenenado el agua, era también una asesina.

Nadie había muerto... aún, se recordó a sí mismo, pero sus hombres seguían enfermando.

«Lo que quiero es encontrarla con vida para romper ese precioso cuello con mis propias manos.»

A medida que el Southern Cross iba acercándose, tanto él como su tripulación observaban la escena. Alguien menudo yacía encima del timón, inmóvil, pero entonces empezó a moverse un poco, con torpeza. Cuando estuvieron más cerca, Derek vio lo que parecía una enorme mata de pelo cubriendo ese cuerpo. Era Nicole quien llevaba el timón.

Al parecer, no se había encerrado en su camarote como una cobarde.

Nicole yacía aturdida, muda, incapaz de pensar en nada que no fuera el dolor que sentía mientras intentaba a la vez discernir cuántos huesos tenía rotos.

Había oído un gemido y volvió la cabeza para intentar localizarlo. Ese simple movimiento la habría derribado, pero las cuerdas que tenía alrededor de la cintura la mantuvieron de pie, sujeta al timón. Mareada, bajó confusa la cabeza. ¿Estaba atada al timón?

Tiró de los nudos para deshacerlos. Una vez se hubo soltado, dio un paso hacia atrás y se cayó. Gimió y volvió a intentarlo. Luchó para controlar el ataque de pánico que estaba a punto de sufrir y se apartó el pelo de la cara. Cojeó un poco y, al sentir el extraño vaivén del barco, se acordó de lo que había pasado.

Recordó las interminables horas de tormenta y abrió los ojos como platos. El agua inundaba la cubierta. «¡El barco no! ¡Él no!» Pero... ella ya sabía que el Bella Nicola se estaba hundiendo. ¿Cuánto hacía de eso, horas? ¿Días?... Se había dado cuenta justo antes de entrar en el estrecho.

Tan rápido como se lo permitió su magullado cuerpo, Nicole medio caminó medio se arrastró hacia donde estaba atado Chancey. Lo sacudió y tardó más de un minuto en despertarlo. Pasados unos cuantos más, empezaron a repasar los daños.

No pintaba nada bien.

—¿Los botes salvavidas? —preguntó con voz entrecortada.

—Hemos perdido uno. El otro está roto.

Nicole sabía que muchos marinos nunca aprendían a nadar. Adrede. Sabían que quedarse atrapados en un barco en medio del mar, o en el mar en sí mismo, era mucho peor que morir. Pensar eso hizo que le empezaran a temblar las manos de tal modo que fue incapaz de soltar el resto de nudos. Chancey tuvo que ayudarla y vio que las cuerdas le habían dejado heridas en la piel.

—Una señal. Tal vez aún estemos a tiempo de mandar una señal —dijo, levantándose para intentar caminar hacia la popa del barco.

Ella se quedó allí presa del estupor. Dudaba que fuese capaz de levantarse jamás. El irlandés mandaría una salva. Y si Sutherland no se había alejado demasiado, tal vez podría salvarlos...

De repente, Chancey dio una patada en el suelo de la cubierta y movió las manos con una energía asombrosa.

—Levántate, Nic —dijo con voz aún alterada—. Tu capitán ha venido a rescatarte. —El alivio que sentía era más que evidente—. No es lo que yo habría deseado, pero considerando las otras alternativas...

La chica se dio media vuelta despacio, no se lo podía creer, no quería hacerse ilusiones.

Pero sí, allí estaba él. Dios, qué hermoso era.

Nicole nunca se había alegrado tanto de ver a nadie como a Sutherland de pie en la cubierta de su barco mientras se colocaba junto al de ella. Supuso que toda la vida recordaría el aspecto que tenía en ese momento: de pie, apoyando indolente una rodilla en la barandilla, con su espeso pelo negro ondeando al viento y los brazos cruzados sobre su impresionante torso. Le sonrió como una boba. Y, a pesar de que aún estaba aturdida, el placer de verlo fue tan grande que consiguió disipar la desesperación que hasta entonces sentía. No sólo sabía que Derek estaba a salvo, sino que él había ido a salvarla...

Unos garfios empezaron a clavarse en la cubierta del Bella Nicola.

Nicole observó horrorizada cómo se astillaba aún más la madera y se arañaba lo que quedaba de su borda. ¿Garfios? Someter así su nave incluso cuando ya estaba sentenciada a muerte le heló la sangre. ¿Por qué iba Derek a hacer eso? ¿Acaso creía que iban a enfrentarse a él? Necesitaba pensar. ¿Por qué no era capaz de concentrarse?

Vio, sin comprender nada de lo que pasaba, cómo los hombres de Sutherland saltaban armados a su barco y reducían a su tripulación. Levantó la cabeza y se topó con la helada mirada de él. El corazón le dio un vuelco. Pero esta vez no de la alegría que había sentido apenas unos minutos antes, sino de miedo.

Porque parecía que el capitán Sutherland deseara verla muerta.

Ahora que por fin estaba lo bastante cerca como para distinguir a Nicole, Derek deseó poder ver la culpabilidad reflejada en su rostro. No, maldita sea, lo que quería ver era arrepentimiento.

De modo que, cuando ella le sonrió de aquella manera, como si una ventana de luz se hubiese abierto en medio de tanta oscuridad, se quedó no sorprendido sino atónito. Era incapaz de apartar la mirada de aquella sonrisa que solía tener un efecto tan devastador en él. Que aún lo tenía... maldita fuera.

Al parecer, Nicole no era consciente de lo enfadado que estaba, pues parecía contenta de verle... y Derek no lograba entender por qué. Sí, él había aparecido justo a tiempo para salvarlos, pero seguro que ella ya sospechaba que, a esas alturas, él debía de estar al tanto de lo del envenenamiento. Tenía que ser consciente de que él querría vengarse. Y a pesar de todo, lo miraba con ojos llenos de emoción, como si para ella él fuera el héroe de una vieja gesta mandado allí para protegerla.

Le ponía la piel de gallina.

Nicole apartó la mirada y su expresión cambió, y una extraña sensación de decepción se apoderó de él. Cuando su tripulación lanzó los garfios para bloquear su barco, aquella hermosa sonrisa desapareció y él se dio cuenta de que ella no entendía lo que estaba sucediendo.

Derek no podía lamentarlo, se dijo a sí mismo al ver cómo los ojos de Nicole se clavaban en los hombres que empezaban a ocupar el barco. En el preciso instante en que la chica vio que iban armados, la muy tonta se dio media vuelta hacia él. Con la barbilla más baja de lo que era habitual en ella y los hombros caídos. Estaba asustada. Él supo que iba a derrumbarse a sus pies, a suplicarle. Pero la reacción de Nicole lo dejó helado.

Se puso de pie de un salto y caminó hacia él con paso firme y con la melena empapada ondeando al viento; y sin rastro de terror ya en el rostro. Al contrario, consiguió que todas sus facciones expresaran claramente la furia que sentía. Y entonces le gritó.

Aquella cosa diminuta le gritó.

—¿Qué diablos significa esto, Sutherland?

—Tengo intención de confiscar lo que queda de tus provisiones y de apresar a toda tu tripulación —contestó él, calmado.

Nicole abrió la boca y volvió a cerrarla sin poder articular palabra.

Derek tuvo que disimular lo sorprendido que estaba por la reacción de ella. Mirándola, añadió:

—Al parecer, te sorprende que tome tu barco al abordaje y que retenga a tu tripulación. —Hizo una pausa—. Aunque ambos sabemos que no debería sorprenderte.

Nicole siguió mirándolo, pero se llevó las manos a las sienes para masajeárselas. Se la veía alterada y confusa, y de repente pareció comprenderlo todo y el rostro se le desencajó.

Derek tuvo que agacharse para poder entender lo que decía.

—Todo este tiempo... has sido tú.

¿Qué diablos significaba eso?

La muchacha respiró hondo y con la voz entrecortada pero a un volumen más alto, añadió:

—Tienes razón, sé exactamente por qué lo estás haciendo.

Nicole no iba ni a intentar negar lo que había hecho. Una pequeña parte de Derek deseaba que lo hiciera, que lo negase con tanto fervor que lograra convencerlo. Pero no, ella se limitó a quedarse allí, abatida y derrotada. Se deslizó hacia el suelo y se sentó cogiéndose de las rodillas. Él no pudo evitar fijarse en lo pequeña y frágil que se la veía vestida con aquel chubasquero.

Casi sin querer, hizo una mueca de dolor cuando uno de sus hombres la obligó a ponerse de pie de nuevo y la hizo tambalearse. Haciendo acopio de la poca energía que le quedaba, Nicole le dio una patada y consiguió soltarse. El capitán vio cómo movía la cabeza de un lado a otro en busca de un arma.

El ya sabía que era una luchadora. Lo que no sabía era por qué él mismo tenía ganas de salir en su defensa.

Nicole no podía hacer nada. Nada, excepto asumir que ahora era la prisionera de Sutherland. Su nave estaba tan hundida, que la cubierta apenas llegaba a la línea de flotación del Southern Cross. Chancey, y la mayoría de su tripulación, muchos de los cuales seguían aún inconscientes, ya estaban a bordo del otro barco, maniatados. Ella consiguió soltarse del marino que la sujetaba. Si tenía que rendirse, lo haría a su manera.

Caminó con los hombros echados hacia atrás, y, gracias a su orgullo, consiguió atravesar la pasarela con dignidad.

Sutherland tuvo la desfachatez de sonreír. Estaba disfrutando con todo aquello.

No había ido a rescatarla. «Niña tonta.» No, por desgracia ella había acertado con él. Derek estaba detrás de todos aquellos accidentes. Y no le bastaba con perjudicar a sus competidores, además tenía que aplastarlos.

El dolor de cabeza que tenía amenazaba con derrumbarla y a cada pensamiento le dolía aún más. Ahora entendía por qué el barco de él no se había movido; él se había limitado a esperar que su sabotaje hundiera al Bella Nicola en medio de la tormenta. Y claro que había sido un sabotaje. Él y sus secuaces no habían aparecido en Recife por casualidad.

Nicole tuvo que tragarse las ganas que tenía de gritar. Se había pasado dos días convencida de que tanto ella como su tripulación iban a morir. No habían comido, dormido ni bebido nada en ese tiempo. Y que los hiciera prisioneros el causante de su naufragio... Entender eso la dejó sin respiración, la hizo sentir como si ya no pudiera tenerse en pie.

Pero aun así, se obligó a pasar junto a él con la cabeza bien alta y la vista al frente.

—Mírame, maldita sea —exigió él en voz baja.

Cuando ella se negó a hacerlo, él la agarró y le dio la vuelta para poder mirarla. Pareció sorprenderse de lo que vio en sus ojos, y Nicole deseó que sintiera cómo le odiaba. Ante él, que aún le parecía dolorosamente atractivo, la joven no supo si tenía ganas de llorar o de matarlo.

Al ver que la sorpresa inicial de Sutherland se convertía en regocijo, supo que lo de llorar no era una opción.

A Derek nunca dejaba de sorprenderle la intensidad con la que todo su cuerpo reaccionaba ante Nicole. Cuando la cogió por el brazo y se la acercó, tuvo que luchar por disimular lo que de verdad estaba sintiendo. Hacía semanas que no la veía y encontrarla en aquel estado... Sus ojos llenos de dolor, con las pupilas aún dilatadas por el terror, lo atraían como imanes. Tenía la piel extremadamente pálida, tanto que parecía casi translúcida. Tenía sal en las cejas y en las pestañas, y su pelo, también lleno de cristales salinos, resplandecía de un modo mágico bajo la luz del sol. «Aún me parece preciosa.»

No sabía qué hacer. A pesar de todo lo que había descubierto, ella seguía atrayéndole. Y no de un modo meramente sexual, aunque eso estaba fuera de cualquier duda; Nicole afectaba a todos sus sentidos. Era obvio que una parte de él se negaba a creer que fuera una arpía sin escrúpulos.

Al acordarse de lo mucho que habían sufrido sus hombres, le apretó los brazos con fuerza.

—¿Por qué? —preguntó con brusquedad—. ¿Por qué lo hiciste? —Al ver que a ella se le nublaba la vista, la sacudió un poco—. ¿Te lo ordenó alguien? ¿Te obligaron a hacerlo?

Derek apenas fue consciente de que la tripulación de Nicole había empezado a gritar, pero sí se dio cuenta de que pretendían que la soltara. Él en cambio la sujetó aún con más fuerza y gritó:

—¿Quién te ordenó que lo hicieras?

Ella por fin lo miró pero frunció el cejo, como si no entendiera la pregunta.

Que zarandease a Nicole hizo que algunos de sus marinos se enfadaran y trataran de soltarse de los hombres que los aferraban. Podían intentarlo tanto como quisieran. Nadie conseguiría impedir que se vengara; lo que Nicole había hecho era tan grave que en ese instante él podía hacer con ella lo que quisiera.

Había jugado con él. Le había tomado el pelo. El día que fue a su barco para que él le diese información sobre su padre, él se la creyó; pero en realidad había ido allí para asegurarse de que ganaba la regata. Sin embargo, lo más grave era que había hecho daño a su tripulación.

Ahora que estaba en su barco podía hacer con ella lo que quisiera. Derek miró a los marinos de Lassiter y, con su expresión, les dejó claro lo que pretendía. Cuando ellos empezaron a luchar con más fuerza, se limitó a reírse sin ganas y volvió a centrar su atención en Nicole.

Tenía que saber por qué lo había hecho. Cerró los dedos alrededor de los brazos de ella hasta que oyó que contestaba con voz entrecortada:

—Nadie me dijo que hiciera nada... yo siempre hago lo que quiero.

Sutherland, que no tenía intención de hacerle daño, volvió a zarandearla por los hombros hasta que, con un grito ahogado, Nicole se desmayó en sus brazos.

Cuando ella se desplomó, el hombre se quedó helado. No podía pensar en nada más que no fuera cogerla y estrecharla entre sus brazos. Levantó la vista y vio que Chancey lo miraba fijamente como diciendo «¿Y qué esperabas?». Se sonrojó. Él no pretendía hacerle daño. ¡Maldita fuera! Pero jamás en su vida había estado tan enfadado con nadie. Ni siquiera con Lydia.

La culpa se apoderó de él, y sintió la necesidad de alejarse de ella. Se encaminó hacia el viejo marino y le entregó el inerte cuerpo de Nicole. El hombre la abrazó con cariño y, en la medida que se lo permitían las manos atadas, intentó protegerla.

El inglés volvió al costado del barco y saltó del Bella Nicola para ayudar a sus hombres a recoger las provisiones. En su mente, repasó la escena que acababa de suceder y se arrepintió de su comportamiento. Pasó junto a sus hombres sin prestar demasiada atención a nada de lo que hacían, pero era evidente que habían arramblado con todo. A excepción de lo que había en la oficina y el camarote del capitán, pues había dicho que sólo él se encargaría de esas habitaciones.

Abrió la puerta empujando con el hombro y vio que el agua le llegaba hasta las rodillas. Olía a aceite de una de las lámparas que se habían roto. Por el escritorio y la ropa de hombre que había en el armario, supo que era el camarote de Lassiter. Se veía austero, despojado de cualquier lujo.

Atravesó el agua hacia la habitación contigua formando pequeñas olas a cada paso. Estudió el camarote, era el de Nicole; vio en él un precioso escritorio y una cama de caoba con colcha de seda. Había varias brújulas y barómetros rotos, que, junto con algunos termómetros, flotaban justo por encima del suelo. Le llamaron la atención los preciosos paisajes que colgaban de uno de los paneles. Así como el camarote de Lassiter no tenía nada, las cosas más curiosas y variadas inundaban el de Nicole. Éste no había reparado en gastos a la hora de decorarlo, pensó Derek, al ver las cortinas de los ojos de buey. El sabía lo que valían ese tipo de cosas, así como aquellos preciosos cuadros. No era de extrañar que Lassiter anduviera mal de dinero.

Había mapas flotando por todas partes. Derek creía que él mismo no tenía tantos. Nicole se había reservado una esquina de esa habitación para sus cosas, y tal vez allí se sentaba a coser. Se acercó a los baúles, que claramente pertenecían a una chica, y empezó a inspeccionarlos.

Lo que encontró en el primero le dejó sin habla. Estaba lleno de ropa interior de seda. Ropa de mujer. Él nunca la había visto vestida con nada que no fuera ropa de hombre. Pero tal vez, si se hubiera fijado en ella aquella noche y no la hubiera desnudado con tanta rapidez, habría podido apreciarla. Tal vez debería cogerle algo para el viaje. Ella tenía la piel muy suave y delicada. ¿Y si las telas rugosas le hacían daño?

Pero eso era precisamente lo que quería, ¿no? Castigarla. Aunque si a él le gustaba que tuviera la piel como la tenía no veía ningún motivo para que se le dañara. Se acercó a la puerta y ordenó a dos de sus hombres que subieran aquellos baúles al Southern Cross.

—Capitán, esta belleza no tardará mucho en hundirse —gritó otro desde cubierta.

—Asegúrate de que todos están ya a bordo, yo os sigo. —Pudo sentir los pesados movimientos del esqueleto del barco bajo sus pies. Se estaba muriendo. Sacudió la cabeza con tristeza y corrió hacia cubierta.

Ya en el Southern Cross, buscó a Chancey y, con la ayuda de otros dos marinos, arrancó de sus brazos el cuerpo de Nicole. Se consideraba un hombre valiente, pero al escuchar el rugido inhumano del gigante se le pusieron los pelos de punta. Derek, con la chica aún inconsciente entre sus brazos, se dio media vuelta para mirarlo, y al instante se arrepintió de haberlo hecho.

Antes de que nadie pudiera evitarlo, Chancey logró soltarse un brazo y, mirándolo, se recorrió el cuello con un dedo para dejarle claro lo que haría con él cuando lo encontrara.

Como respuesta, Derek sonrió de oreja a oreja hasta que un último grito de dolor del moribundo navío resonó como un disparo.

Ambos hombres se dieron media vuelta para ver cómo el Bella Nicola se partía en dos. Al inglés le incomodó ver lo limpio que era ese corte por encima de la capa de pintura, ver cómo las maderas gritaban de rabia al desgarrarse. Era un sonido ensordecedor que los perseguiría para siempre. Pero incluso eso era preferible al silencio que se produjo luego, cuando por fin se hundió por completo en el mar.

Derek se dio cuenta de que mientras el Bella Nicola aún hacía ruido Nicole permanecía inmóvil. Pero cuando todo se quedó en silencio, se le inundaron las mejillas de lágrimas y se le escapó un gemido de desesperación.

 CAPÍTULO 14 

DEREK llevó a Nicole a su camarote con el doctor Bigsby pegado a sus talones, pero iba tan rápido que el pobre doctor no llegó a tiempo de evitar que le cerrara la puerta en las narices.

—Pero ¡capitán Sutherland! La chica necesita atención médica. Puede estar gravemente herida.

Éste no le hizo ni caso; estaba convencido de que Nicole se despertaría en seguida y podría comenzar a interrogarla sobre lo del agua. La puso en su cama, no la tiró pero casi. Ella gimió de dolor y, por primera vez, Derek empezó a asustarse.

Se le acercó sin perder un segundo y le quitó las botas y el chubasquero. Estaba helada, él nunca había tocado una piel tan fría. Al ver las abrasiones que le rodeaban el cuello y las muñecas, llamó a Bigsby. El médico, armado con su maletín negro, entró en la habitación al instante.

—¿Tiene algo para esto? —le preguntó el capitán levantándole una muñeca. El chubasquero se había quedado tieso por culpa de la sal y le había segado la piel.

—Tengo una crema, pero ésa es la menor de nuestras preocupaciones. Ya he examinado a toda la tripulación de la chica y todos tienen heridas graves. A ella se la ve tan pequeña, que temo que pueda tener heridas internas. Y tenemos que lograr que entre en calor.

Derek se limitó a quedarse allí plantado, trastornado por las palabras del facultativo, así que éste lo apartó un poco y empezó a cortar la camisa de Nicole. Acababa de empezar cuando dijo:

—¿Qué diablos...?

En la piel de ella aún quedaban restos del mehndi.

—¡Ya lo haré yo! —Derek le arrancó las tijeras de las manos. No le gustaba nada la idea de que otro hombre pudiera ver la piel pintada de la chica. Se la habían pintado para él.

Bigsby lo miró incrédulo.

—A mí no me importa que... tenga tatuajes. Es sólo que me he sorprendido.

Con las tijeras en mano, Derek seguía allí plantado, mirándola sin hacer nada.

El médico tanteó el terreno:

—¿Qué piensa hacer con ella?

—Con ella nunca sé qué hacer —dijo pasándose nervioso una mano por el pelo.

—Eso es obvio —farfulló Bigsby. Luego, en un tono de voz más alto, añadió—: Si no va a dejar que lo haga yo, al menos quítele toda esa ropa mojada y haga que entre en calor.

Derek se dispuso a seguir cortando la camisa. Lo que vio lo dejó sin respiración. Tenía el pecho cubierto de enormes morados. Sin pensarlo dos veces, la acarició resiguiendo cada marca con la yema de los dedos.

—Capitán Sutherland —dijo Bigsby serio—, no debería estar aquí mientras la examino. Cuando se despierte se sentirá incómoda.

—Me importa un comino —escupió Derek—. Ella es ahora mi responsabilidad. Es... mía. No pienso dejarla sola.

El médico sacudió la cabeza y caminó hacia la puerta para ordenar que le trajeran unos cubos con agua caliente. Regresó y empezó a examinarla con el mismo cuidado con que una loba trata a sus lobeznos. Derek no tuvo ninguna queja del comportamiento profesional del médico. Le quitó la ropa pero todo el rato la mantuvo tapada con una manta.

—Tiene un golpe muy feo en la cabeza —le informó éste cuando por fin acabó—. Eso es lo que más me preocupa. Nunca se sabe cómo van a evolucionar las heridas de la cabeza. También me preocupa que se haya pasado, como mínimo los dos días de la tormenta, con esa ropa tan mojada. No me extrañaría que le diera fiebre.

—¿Qué va a hacer ahora? —le preguntó Derek al ver que el hombre ordenaba a uno de los marinos que dejara el cubo de agua caliente junto a la cama.

—Voy a lavarle las heridas —contestó.

—¡Ni hablar! Mi tripulación también le necesita y es más importante que se ocupe de ellos. —Al ver que el médico lo miraba estupefacto, añadió con torpeza—: Ya lo haré yo.

Bigsby asintió.

—Pero por favor, hágalo en seguida. Necesita entrar en calor lo antes posible. Capitán Sutherland, no exagero cuando digo que es una cuestión de vida o muerte. Y tiene que ser delicado con ella. Aunque esté inconsciente, su cuerpo siente dolor. No le haga más daño del que ya tiene. —Antes de salir de allí, añadió—: Como no sé si tiene alguna herida interna, lo mejor será no moverla de esa cama.

Derek, impaciente, acompañó al facultativo hasta la puerta, y luego se dio media vuelta dispuesto a ocuparse de Nicole. Empapó una toalla con el agua caliente del cubo, y se la acercó al cuerpo. Esa tarea acabó siendo un castigo para Derek, porque a cada movimiento, ella gemía de dolor y él, a pesar de que la odiaba por lo que había hecho, no podía evitar estremecerse.

Los morados que cubrían las piernas y las caderas de Nicole eran aún más oscuros que los del pecho. El capitán podía ver con claridad por dónde había pasado la cuerda, pues la piel de su cintura estaba completamente arañada en esa zona. El chichón que tenía en la cabeza era abultado y presentaba cortes por todo el cuerpo. Nunca había visto a una mujer en tan mal estado. Y nunca había estado tan asustado.

Intentó tratarla con distanciamiento y no recordar lo preciosa que estaba esa piel la última vez que la había visto. Cuando acabó de limpiarle la sal de las heridas, Derek estaba cubierto de sudor. Él nunca se había hecho cargo de ningún enfermo, y mucho menos de una mujer. Cada vez que una de sus rudas y enormes manos se acercaban a ella se sentía torpe e inseguro.

Después de secarla bien, abrió uno de los baúles de Nicole en busca de un vestido, pero fue incapaz de aclararse en el complejo mundo de la ropa interior femenina y su imaginación empezó a descontrolarse.

Se sintió culpable de sentir placer al ver su ropa, como si fuese un voyeur, y, furioso consigo mismo, lo guardó todo y cerró la tapa de golpe. No se molestó en abrir el segundo sino que, sin perder más tiempo, cogió una de sus camisas. Vistió a Nicole con ella y luego la tapó con todas las mantas que pudo encontrar.

—Sus morados tienen ahora peor aspecto —le dijo a Bigsby cuando más tarde éste reapareció—. Y aún no se ha despertado.

—Capitán, estoy convencido de que no tiene nada rotó ni ninguna herida grave. El sueño es el modo que tiene nuestro cuerpo de luchar contra las agresiones que recibe.

Derek salió de la habitación y la dejó a solas con el médico. Confiaba en él. Diablos, si incluso había permitido que la examinara a pesar de lo mucho que le molestaba que otro hombre la tocara. Pero a Derek no le pasó por alto que, desde que habían llevado a Nicole al barco, cada vez que el doctor Bigsby hablaba con él, lo miraba de un modo extraño. Como si supiera lo que le pasaba y le tuviera lástima.

Al día siguiente, Nicole seguía sin mostrar signos de mejoría. Cuando llegaran a Ciudad del Cabo tendría que buscar a otro médico. Y a un juez. Desechó la idea al instante. No entregaría a Nicole al corrupto sistema judicial de Ciudad del Cabo; no era muy difícil imaginar los abusos que una chica como ella podía sufrir allí. Y ella era suya, podía hacer con ella lo que quisiera.

Cuando volvió a entrar en el camarote, Nicole se estaba moviendo en la cama. A cada pequeño movimiento gemía de dolor y, aun dormida, empezó a llorar. Derek quería matar, matar, a aquel irlandés por haberle permitido que navegara por aquellas aguas, y también por haberla dejado cruzar «la ruta imposible» poniendo en peligro su vida. Y su tripulación había consentido que se atara al timón para mantenerlo firme. Por culpa de esa estupidez, el barco de su padre había quedado atrapado entre aquellas puntiagudas rocas. Si Derek no hubiera estado tan cerca, nadie habría logrado sobrevivir.

—¡Capitán, le necesitamos en cubierta ahora mismo! —gritó Bigsby desde la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó esquivando al médico.

—Al parecer, la tripulación de Nicole pretende hacerse con nuestro navío.

Al amanecer, cuando un exhausto Derek consiguió llegar tambaleándose hasta su camarote, se encontró a Bigsby sentado junto a Nicole. Era obvio que el facultativo se había pasado esa ajetreada noche junto a ella. Eso no le gustó nada. Quería ser él quien la cuidara, quien estuviese a su lado el máximo de tiempo.

Así podría reñirla cuando por fin despertara.

—¿Está bien?

—Sí, capitán...

—Fuera.

Bigsby se puso en pie de un salto.

—Por supuesto, capitán —dijo el hombre dándose la vuelta para salir—. Seguro que se despertará pronto.

En cuanto cerró la puerta, Derek corrió junto a Nicole. Se la veía tan pequeña vestida sólo con una de sus enormes camisas y sin aquel abrigo con el que él siempre la había visto. Derek se dio cuenta de lo mucho que deseaba que se despertara y se preguntó por qué tenía ese nudo en el estómago. No quería analizar lo que sentía por ella. Si alguien le preguntaba, se limitaba a decir que deseaba que se despertara para poder empezar su venganza.

Pero sabía que, en los días siguientes, bebería mucho más de lo habitual y comería y dormiría mucho menos de lo acostumbrado.

Esa noche, tras finalizar sus tareas, regresó a su camarote y se sentó tras el escritorio para empezar a beber. Sus ojos se desviaban una y otra vez hacia los baúles de Nicole, esos baúles que en un impulso había decidido subir a su barco. Él no tenía ni idea de si lo que contenían era de vital importancia para ella; Derek nunca había visto el equipaje de una mujer y jamás había vivido con una.

Los miró con una mezcla de temor y curiosidad. Allí estaban los baúles de una mujer. Justo al lado de los suyos. Con algo parecido al pánico fue consciente de que allí estaban y allí se quedarían porque, según Bigsby, Nicole no podía ser movida.

El día en que la subió a bordo, Derek colgó una hamaca en su camarote, pero sabía que si se tumbaba en ella sería incapaz de dormir más de diez minutos seguidos. Eso si llegaba a conciliar el sueño. Maldición, quería dormir en su cama.

Pero le haría mucho daño si, sin querer, le daba un golpe durante la noche; sin embargo, era tan menuda que ocupaba muy poco espacio en el enorme colchón. A pesar de todo, no logró atreverse a hacerlo. En vez de eso, se pasó horas bebiendo y discutiendo consigo mismo. Hasta que ella empezó a temblar.

En la habitación no hacía frío; uno de los grumetes se ocupaba de mantener constantemente la estufa encendida. Pero no obstante allí estaba ella, temblando más a cada minuto que pasaba. Podría llamar a Bigsby. No, decidió Derek, la cuidaría él solo. Se quitó la ropa y, con cuidado, se tumbó junto a ella para darle calor.

Pero no sirvió de nada. Nicole tenía la respiración acelerada y farfullaba algo entre dientes. Derek temió que tuviera fiebre. Se le acercó despacio e inseguro y, con delicadeza, la abrazó. La chica se calmó y se acercó más a él.

Se sintió extrañamente satisfecho consigo mismo. Su presencia había conseguido que dejara de temblar. Y, por raro que pareciera, él se quedó profundamente dormido.

En algún momento mientras dormían, Derek se despertó y se dio cuenta de que Nicole tenía la espalda pegada a su pecho y que su cabeza descansaba sobre su brazo. Todo él se tensó. A pesar de que ella llevaba una de sus camisas, la tela se le había enredado en los muslos y podía sentir el roce de sus piernas y sus... caderas.

Era una tortura. Su erección tembló, dura y rígida. No poder tocarla cuando lo único que quería hacer era poseerla, lo estaba volviendo loco.

Derek estaba convencido de que ella lo hacía a propósito; la muy picara no dejaba de mover su bonito trasero. Respiró hondo y su miembro descansó entre los muslos de ella. Apretó los dientes e intentó pensar en algo que no fuera en lo suave que era y lo a gusto que se sentía al tenerla junto a su pecho. Pero su mente no dejaba de repetirle lo bien que Nicole encajaba entre sus caderas.

Sus cuerpos se amoldaban perfectamente el uno al otro, y Derek sabía que el único modo de quitársela de la cabeza era acostándose con ella.

Antes de descubrir lo que ella había hecho con el agua, Derek siempre pensaba que le haría el amor. Se imaginaba un acto completamente despojado de egoísmo en el que recorrería cada parte de su cuerpo con los labios y, con la lengua, saborearía cada recoveco de su cálida entrepierna, así como de sus caderas y sus preciosos pechos. Ahora, en cambio, sólo quería pensar que la poseería. Le dolió que así fuera... y anheló poder hacer ambas cosas.

En las noches siguientes, Derek se acostó en su cama. Se despertaba temprano y se iba para evitar que ella lo viera allí si se despertaba. Luego, tras haber dado las órdenes pertinentes del día, regresaba a su camarote para comprobar cómo seguía.

Casi logró convencerse de que, como Nicole no sabía que él dormía con ella cada noche, ese tiempo no contaba a la hora de mesurar la intimidad que existía entre ambos. Por otra parte, no tenía tampoco otra opción. Aunque no se lo había dicho a Bigsby, cada noche Nicole temblaba y se agitaba. Como no parecía tener fiebre, Derek dedujo que se trataba de pesadillas. Y sólo se calmaba si él la abrazaba.

El médico se había impuesto la misión de cuidar de la chica y, mientras el capitán estaba en el puente de mando, permanecía junto a ella. El tiempo de Derek de ocuparse de ella era por las noches, y no estaba dispuesto a dejar de hacerlo. Era un desafío tranquilizarla.

Pero la tercera noche, a pesar de que la tenía abrazada y la había cubierto con tres mantas, no lograba que dejara de temblar. No podía acercarse ya más a ella. Cada poro de la piel de ella estaba pegado a él, y a pesar de todo seguía temblando y gimiendo de dolor. Frustrado, empezó a acariciarle el pelo. Al ver que eso ayudaba, le susurró al oído:

—Chis, Nicole. Tienes que dormir.

Ella se quedó quieta y se abrazó más a él. Derek soltó una maldición. Preferiría que tuviera fiebre a que la asaltaran esas malditas pesadillas. Seguro que soñaba con la tormenta. El siguió acariciándola hasta que poco a poco se calmó. Antes de reñirse a sí mismo por lo que acababa de hacer y de insultarse por su ridículo comportamiento, añadió:

—Buena chica.

Y se quedó dormido.

Al cuarto día, todos sus sufrimientos fueron recompensados y Nicole abrió los ojos.

Tan pronto como entreabrió aquellos labios tan resecos, Derek le sirvió un vaso de agua y esperó a que ella formulara la primera pregunta. Parpadeó un par de veces, como si no pudiera centrar la vista. Se la veía asustada, intentando controlar el pánico que sentía, de modo que, cuando fue capaz de hablar, el hombre sintió un profundo alivio.

—¿Dónde estoy? —preguntó antes de que él la ayudara a incorporarse un poco.

—Estás a bordo del Southern Cross.

Nicole se bebió toda el agua y volvió a tumbarse confundida.

—¿Y mi barco...?

—Se hundió.

Al oír esa respuesta, la chica se llevó una mano a los labios para silenciar un gemido de desesperación.

—¿Y mi... tripulación? —susurró.

—Tu tripulación... —repitió Derek burlándose de la palabra— va a pasar a engrosar las filas de las prisiones de Ciudad del Cabo por amotinarse. Al parecer, no saber cómo te encontrabas les hizo perder el juicio.

—¿Les... les hiciste daño? —preguntó, acusándolo con la mirada.

—¡Sí, por supuesto que les hice daño al defender mi barco de su ataque! —Nicole palideció aún más y parecía que fuera a vomitar, así que él añadió—: Si quieres saber si murió alguien, la respuesta es no.

Ella lo miró tan aliviada que Derek se preguntó qué significaban para ella todos aquellos hombres.

Nicole levantó la mano y le sujetó la muñeca con una fuerza inusual para alguien tan menudo.

—Tengo que ver a Chancey.

Su tacto le hizo sentir como si lo atravesara un rayo. Se apresuró a justificarse diciendo que era sólo porque la piel de Nicole estaba caliente y tal vez tuviera incluso un poco de fiebre. Cuando entendió lo que le estaba diciendo, se puso furioso.

—Ni lo sueñes, princesa —respondió enfadado.

Ella le soltó de repente, y la mano de Derek cayó junto a la suya ahora carente de fuerzas. Se la veía desolada, con la mirada tan perdida que se sintió tentado de retirar lo que había dicho.

Se riñó por experimentar semejante debilidad por la hija de Lassiter. Estaba perdiendo la cabeza. ¿Por qué iba a consentir que la mujer que había envenenado a su tripulación se reuniera con el hombre que había intentado apoderarse de su barco? La idea era ridícula, no iba a permitirlo.

—He interrogado a algunos miembros de tu tripulación sobre el envenenamiento del agua, pero juran que no saben nada. —La clavó en la cama con la mirada—. Ahora, tú me contarás todo lo que sabes sobre el sabotaje.

Nicole abrió los ojos atónita y dijo entre dientes:

—Como si tú no lo supieras.

—¿Qué diablos significa eso? ¿Cómo puedo yo saberlo?

El cuerpo de la muchacha iba apagándose ante sus ojos, pero consiguió decir con voz firme:

—Lo sabes porque tú eres el responsable.

—¿Que yo soy el responsable? —Derek se rió sin humor y se levantó de la cama. Empezó a caminar de un lado a otro—. Yo no tengo ningún motivo para querer hundir el barco de nadie —dijo mientras se servía una copa de la botella que tenía en su escritorio.

—Tú saboteaste mi barco —prosiguió ella observando cómo bebía.

—Ya estaba perdido cuando yo llegué; y fue culpa tuya, por atravesar el estrecho de ese modo —replicó él—. Deberías darme las gracias. Si no te hubiera sacado de allí habrías muerto.

Nicole se quedó en silencio un rato y trató de recordar lo que había pasado. Por fin, respondió:

—Es verdad que me salvaste la vida. Pero te aseguro que mi barco no chocó con nada.

—Ya, supongo que el Bella Nicola decidió hundirse solo.

Nicole suspiró exasperada. Pero tal como estaba, sólo consiguió suspirar.

—Se hundió porque alguien lo saboteó.

—¿De verdad pretendes seguir con esa ridícula historia? Tú verás. —Levantó la copa—. Brindo por la sinceridad.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Vas a dejarme en Ciudad del Cabo con mi tripulación?

—No. —De regreso a la cama se llenó la copa de nuevo.

—Esto es un secuestro —protestó ella con la voz entrecortada, y al ver que Derek se sentaba en el lecho, se alejó de él tanto como pudo.

—No, es justicia, arpía traicionera. —Vio que ella retrocedía aún más y se levantó de la cama de un salto—. Después de lo que tú le hiciste a mi tripulación, tengo todo el derecho del mundo a querer castigarte.

—¿Lo que yo le hice a tu tripulación? —preguntó confusa masajeándose las sienes.

El estuvo tentado de creer que en realidad era una chica indefensa que había sobrevivido a una gran tragedia, pero sabía que no era cierto. Nicole era la hija de su más acérrimo adversario, y el propio Derek la había encontrado en el almacén, junto a los barriles de agua envenenada.

Asqueado, se dio media vuelta para irse. Pero antes de llegar a la puerta, se volvió para mirarla y deseó poder hacerle tanto daño como ella le había hecho a él. Sin embargo, vio que Nicole estaba completamente atónita, y cuando una única lágrima le resbaló por la mejilla, se insultó a sí mismo por ser tan idiota y salió de allí. Aunque antes pudo oír cómo ella susurraba:

—Y pensar que estaba preocupada por ti.

Horas después de su discusión con Sutherland, Nicole se despertó de nuevo, pero se sentía demasiado cansada como para moverse. Inspeccionó su cuerpo y vio lo mal que estaba. Nunca había tenido la sensación de que le salieran morados con facilidad, pero ahora estaba cubierta de marcas de color azul y lila por todas partes. Y, aunque no solía llorar, al pensar en el Bella Nicola yaciendo en el fondo del mar, las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos sin control. Se dijo a sí misma que se había derrumbado por culpa de la impresión al enterarse de todo y a causa de las magulladuras, pero la verdad era que lloraba porque la vida que siempre había conocido, que siempre había anhelado, la había perdido para siempre. Tanto ella, como Chancey y su padre.

Durante lo que le parecieron muchas horas, se quedó allí tumbada, intentando recordar su precioso navío y grabando esas imágenes en sus recuerdos. Pero la llegada de un hombre bajito con cara de querubín y pelo rubio interrumpió sus cavilaciones.

—Oh, siento no haber llamado. Pensaba que estaría durmiendo —dijo el hombre acercándose a la cama—. Soy el doctor Bigsby, el médico del barco, y la he estado tratando de sus heridas.

—¿Estoy muy mal?

—Nos asustó bastante que no se despertara durante tres días. Pero ahora que ya está despierta y consciente, estoy seguro de que se recuperará.

—Tres días... ¿He estado inconsciente tres días?

—Así es. El descanso la ha ayudado a sanar. —Sacó una pequeña lente del maletín y se la acercó a los ojos—. Ahora, si es tan amable de mirar hacia arriba... y hacia la izquierda, y ahora derecha. Muy bien, ahora el otro ojo, por favor.

Cuando apartó el instrumento, Nicole le preguntó:

—¿Qué le ha pasado a mi tripulación?

El hombre le tomó el pulso y contestó reticente:

—Bueno..., hubo un pequeño incidente... un intento de motín, pero nadie resultó gravemente herido. Me aseguré personalmente de que recibieran los cuidados y los alimentos necesarios. Cuando usted se ha despertado, he ido a comunicarles que se había recuperado y que todo parecía estar bien.

—No me puedo creer que intentaran amotinarse.

—Pues sí, y, aunque nos dieron bastante trabajo, no lo consiguieron.

—¿Y Chancey? ¿Está bien?

—Se pasea furioso como un tigre enjaulado, pero cuando le dije lo bien que la cuidaba se calmó un poco.

Nicole cogió ansiosa la mano del médico.

—Oh, gracias, doctor Bigsby. Le estoy muy agradecida por todo.

En ese instante, Sutherland entró en el camarote, y su mirada fue directamente a ese par de manos cogidas.

—Bigsby... venga conmigo fuera. Ahora —gritó Derek. El facultativo miró a Sutherland y luego a Nicole, a la que dio una cariñosa palmadita en la mano para darle ánimos—. Volveré —anunció, antes de seguir a su capitán fuera del camarote.

Nicole no pudo entender nada de lo que decían, pero pasados unos segundos, Sutherland regresó solo.

—Ya no necesitamos más la ayuda de nuestro querido doctor —comentó cerrando la puerta a su espalda.

Nicole se estremeció. La voz de Derek era tan dura y fría comparada con la cálida voz del doctor Bigsby... Lo observó asustada mientras él buscaba algo por la habitación, pero por mucho que lo intentaba no lograba mantener los ojos abiertos.

De repente, oyó un inconfundible ruido de madera golpeando contra madera y se tensó de golpe... No podía huir a ningún lado.

Abrió los ojos. ¿No estaba en su barco? ¿Estaba seca... y a salvo?

La puerta del camarote se abrió de repente. Un chico entró con una bandeja y la dejó en el suelo con tan poca delicadeza que todo acabó derramado.

A pesar de que un mechón de pelo ocultaba media cara del chaval, éste se agachó para ver la comida desparramada, y dijo algo parecido a:

—No se merece ni un pedazo de pan duro.

Caminó de regreso a la puerta y, antes de cerrarla de un portazo, volvió a fulminarla con la mirada. Luego, al igual que había hecho Sutherland esa mañana, la cerró con llave.

¿Qué? ¿Acaso creían que podía escapar? ¡Idiotas! Pasó un rato y, poco a poco, Nicole se fue incorporando en la cama para ver si así conseguía llegar hasta la bandeja de la comida sin desmayarse. Al final se rindió, y no sólo porque sus heridas se lo impidieran. Tras aquella mirada del chico, era incapaz de comer nada. Nicole se dijo a sí misma que si el chaval estaba convencido de que ella los había envenenado, él trataría de hacer lo mismo. Y seguro que había escupido en los platos. El esfuerzo de tratar de incorporarse fue demasiado, y por fin volvió a vencerla el sueño.

Cuatro días más tarde, llegaron a Ciudad del Cabo. Nicole aún tenía fuertes dolores de cabeza y se pasaba gran parte del día durmiendo. Derek rezó para que permaneciera dormida mientras obligaba a su tripulación a bajar del barco.

Observó cómo aquellos marineros maniatados descendían por la pasarela y resultó claro que no iba a tener tanta suerte.

Chancey empezó a gritar:

—¡Nic, sé fuerte! ¡Eres una Lassiter!

Volvió a coger aire, y el marinero que lo acompañaba miró a Derek, quien asintió con la cabeza. Así que, cuando el irlandés empezó a gritar de nuevo: «Cuando llegues a Sydney, trata de escapar y yo iré a...», aquél le dio unos puñetazos en el estómago.

Derek miró incómodo hacia los camarotes. Seguro que la conmoción había despertado a Nicole. Si ésta trataba de levantarse se haría daño. En menos de un minuto, Derek abría la puerta de su camarote y, tal como se temía, Nicole yacía en el suelo tras haber intentado ponerse en pie sin éxito.

La levantó en brazos y al notar lo poco que pesaba se preocupó aún más. En los últimos días había adelgazado mucho. Se propuso obligarla a comer.

Las manos de Nicole lo cogieron por el cuello de la camisa y se distrajo.

—No hagas eso, Sutherland. Por favor, no lo hagas. —Estaba demudada y parecía como si pronunciar esas palabras hubiera acabado con ella.

Pero Derek no iba a ceder. Cuanto antes abandonaran su barco aquellos hombres, más segura estaría su propia tripulación. Y su primera obligación era para con ellos.

—No tengo elección.

—Entonces, por favor, por favor, no dejes que les hagan daño. —Aunque tenía la mirada fija en él, Derek se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse. La tensión abandonó su cuerpo y se desplomó entre sus brazos.

 CAPÍTULO 15

-AH sí, sí, sí. La chica ya está totalmente recuperada —presumía el doctor Bigsby una semana más tarde ante cualquiera que quisiera escucharle—. Ya vuelve a tener las mejillas sonrosadas. Es una chica muy fuerte.

Derek estaba atónito de que el hombre no se diera cuenta de que el resto de marinos, que justo acababan también de recuperarse del envenenamiento, lo fulminaban con la mirada. A ellos no les alegraba especialmente que Nicole estuviera bien.

—¡Capitán Sutherland! ¡Por fin le encuentro!

Éste no tenía ganas de hablar con el médico pero no tuvo más remedio que detenerse.

—¿Cómo ha amanecido hoy nuestra paciente? —preguntó Bigsby contento.

—Bien.

El médico enarcó una ceja a la espera de obtener más información. Al ver que no se la daba, preguntó:

—¿Y sus moratones?

—Bien.

Bigsby frunció el cejo y volvió a sonreír.

—Sólo preguntaba. Sólo preguntaba. Dado que usted ya no me deja visitarla, ¿sabe? Era sólo mera curiosidad.

Entre las palabras del hombre se escondía una crítica. En aquellos momentos, Derek no necesitaba que nadie lo reconviniera.

—Ella está... bien. —Aunque en realidad no lo sabía.

Nicole se bañaba y se vestía sola, así que no la había visto. Y si estuviera preocupada por algo, él sería la última persona a la que acudiría. Se alejó del médico frunciendo el cejo y se pasó el día haciéndose preguntas: ¿estaba aún enferma?, ¿se había ya curado del todo?, ¿estaba más enferma todavía?

La mañana siguiente se despertó aún más temprano, justo al alba, mientras Nicole todavía dormía. Despacio y con suavidad la puso boca arriba para desabrocharle los botones que tenía justo encima del estómago. Nicole levantó un brazo, inclinó la cabeza hacia un lado y Derek aguantó la respiración. Cuando ella volvió a quedarse quieta, él desabrochó el resto de los botones y vio que los morados empezaban a desaparecer. Pero le entristeció ver que el mehndi también. Había soñado tantas veces con recorrerlo con sus dedos... ¿Y por qué no hacerlo entonces? Él podía hacer lo que quisiera con ella.

Con dedos inseguros empezó a reseguir el dibujo que decoraba aún la cintura de Nicole y que llegaba hasta su firme vientre. Las líneas se ocultaban luego bajo su camisa, así que la abrió un poco más. Al ver la palidez de sus pechos, Derek creyó que le iba a estallar el corazón. ¡Llevaba demasiado tiempo sin una mujer, maldita fuera! Ése era el único motivo por el que reaccionaba así con Nicole. Siguió recorriendo la complicada cenefa hasta llegar a sus senos.

Le abrió aún más la camisa así como los pantalones para poder ver de este modo la piel que se escondía bajo su cintura y perfilaba sus caderas. Se le hizo la boca agua de tantas ganas como tenía de besarla. Pero pudo sentir al tacto cómo Nicole empezaba a temblar de frío. Sintió remordimientos y acarició con sus toscos nudillos aquella piel que justo acababa de desnudar, pero en seguida volvió a vestirla y a taparla con las mantas.

«¿Qué acababa de suceder?» Nicole estaba soñando que Sutherland la acariciaba, y fue tan real que incluso pudo sentir el contraste entre la áspera piel de sus manos y la suavidad de sus caricias. El sueño era demasiado real, demasiado confuso, pero cuando abrió los ojos y lo vio allí sentado junto a ella fue a peor. Derek la miraba como si fuera suya, de un modo que le hacía arder todo el cuerpo y, aunque su mente se empeñara en sentirse ofendida con él por haberse tomado esas libertades, deseaba que volviera a hacerlo.

Su primera reacción fue sentarse para taparse justo después de darle una bofetada, claro. Pero en vez de eso, se quedó observando en secreto cómo las manos del hombre no dejaban de temblar a cada caricia.

Pronto, esas caricias se volvieron mucho más que placenteras. Nicole se dio cuenta de que le gustaba estar desnuda con él, en especial si la miraba con esa intensidad. ¿Por qué? ¿Acaso significaba eso que ya no lo odiaba? Seguro que si se sentía así con él, como mínimo tenía que gustarle. No, ella lo odiaba, sin embargo, al ver cómo sus dedos la recorrían con tanta delicadeza y reverencia, deseó poder sentir otra cosa.

Él debió de leerle la mente porque le separó un poco más la camisa y sus manos se acercaron a sus pechos.

Temiendo que se diera cuenta de que estaba despierta, la chica cerró los ojos. Y así empezó una tortura que jamás hubiese podido imaginar.

Cada sensación era más intensa que la anterior. No sabía dónde iba a acariciarla. Podía tocarle el pecho o incluso una zona mucho más íntima, igual que había hecho aquella vez. ¿Por qué no le detenía? Nicole empezó a temblar. Si Derek seguía adelante, ¿volvería a sentir lo que había sentido esa primera noche que estuvieron juntos? Justo cuando ella empezó a marearse de deseo y tuvo la tentación de cogerle la mano para acercársela a su entrepierna, Sutherland le abrochó la camisa y volvió a arroparla.

En lo que se refería a ese hombre, Nicole no tenía ningún autocontrol, y eso la asustaba.

El tenía todos los ases. Ella pasaba de odiarle a querer entregarle su virtud en cuestión de segundos.

Al cabo de unos días, una mañana, cuando Derek regresó de dar las órdenes pertinentes a sus hombres, la encontró sentada junto al ojo de buey, mirando el mar. Y a partir de entonces lo recibía cada día sin una palabra. Esa mañana era igual que las demás, pero a diferencia de las anteriores, Nicole estaba vestida con su ropa y llevaba el pelo recogido. Le dolió ver que los pantalones y la camisa de chico que llevaba le quedaban muy holgados.

—Me han dicho que estabas despierta —dijo con torpeza al cerrar la puerta tras él.

Ella no le contestó, no se movió, se limitó a quedarse allí, mirando por la ventana. Tratar con una mujer como ella era desconcertante. Derek era muy callado, y estaba acostumbrado a que las mujeres que tenía alrededor se pasaran el rato hablando. Pero Nicole no le decía nada.

Las mujeres solían sentirse atraídas por él, o para ser más exactos, por su dinero. Pero era obvio que esa chica despreciaba su persona. ¿Era eso lo único que siempre había sentido por él?

El no tenía ni la más remota idea de cómo tratarla. Quería castigarla por lo que había hecho, pero ni siquiera él era tan cruel como para hacerle daño ahora que estaba herida. Además, empezaba a preguntarse si jamás se recuperaría de la pérdida de su navío. Ese era castigo suficiente. Estaba letárgica y seguía perdiendo peso.

Bigsby le había sugerido que comprara fruta en Ciudad del Cabo para ver si así lograba que recuperara el apetito, e incluso se atrevió a insinuar que le comprara unas naranjas carísimas. Derek le hizo caso. Ese mismo día, el médico le había dicho que confiaba en que Nicole volvería a comer con normalidad.

—Yo..., te he traído fruta fresca. La dejaré aquí y...

No tuvo tiempo ni de parpadear cuando Nicole se lanzó sobre él, o, mejor dicho, sobre la fruta que había dejado sobre la mesa. Se apoderó de tres naranjas y dos manzanas, que sujetó entre el hueco de su codo y la barbilla para intentar coger algo más.

Luego, se sentó en un extremo de la cama de Derek y, cuando estuvo convencida de que él no iba a arrebatársela, se relajó un poco y empezó a pelar una naranja. Puso los ojos en blanco de placer y un poco de jugo le resbaló por la barbilla.

Derek entendió lo que aquello significaba y se puso furioso.

—Deduzco que no te gusta la comida de nuestro barco.

La chica enarcó una ceja y, con la mirada le dijo: «¿Ahora te das cuenta?».

Él se esforzó por mantener a raya su mal humor y evitar gritar las siguientes palabras:

—Te han traído una bandeja llena de comida tres veces al día. Cada día. —Se frotó el puente de la nariz—: ¿Por qué no has comido?

Nicole dudó entre responderle y comerse el último gajo de naranja. Ganó la naranja y Derek tuvo que esperar a que acabara de masticar. Entonces empezó a pelar otra con gran destreza y le preguntó:

—Tú sigues creyendo que envenené a tu tripulación, ¿me equivoco?

El hombre estuvo tentado de decirle que no era que lo creyera, sino que estaba completamente convencido de ello. Pero Nicole le estaba dirigiendo frases completas por primera vez en mucho tiempo, así que asintió.

—Y mandaste a mi tripulación a la cárcel porque estaban preocupados por mi salud, ¿no es así?

A Derek no le gustaba nada el rumbo que estaba tomando esa conversación.

Ella comentó condescendiente:

—Interpretaré ese silencio como «Sí, señorita Lassiter».

Sería atrevida... Pero a pesar de sus gruñidos, Nicole continuó.

—El chico que me trae la comida me ha dejado claro que no cree que, después de lo que he hecho, merezca comer. Y seguro que el resto de tu tripulación piensa lo mismo. —Frotó la manzana con la punta de la camisa—. Si tú estuvieras en mi lugar, ¿comerías algo de esas generosas bandejas de comida?

Visto así, no, probablemente él habría hecho lo mismo. Pero se negaba a reconocerlo.

Nicole miró la manzana ensimismada, sujetándola con ambas manos antes de darle un bocado.

¿Por qué no había pensado que ése podía ser el problema? Maldición. Derek no quería que se muriera de hambre. Suspiró hondo y dijo:

—Te juro que no he dado órdenes de que envenenaran tu comida. Y en el futuro me aseguraré muy bien de lo que contienen tus bandejas.

Nicole inclinó la cabeza hacia él como una reina. Irritado por cómo ella conseguía siempre ablandarlo, cogió su sombrero y se dispuso a salir.

—Sutherland —lo llamó ella antes de que él pudiera huir.

—¿Qué?

Se limpió la barbilla con la manga de la camisa y tomó aire.

—A pesar de lo mucho que me cuesta pedirte nada, creo que ha llegado el momento de que lo haga.

Derek creyó que iba a solicitar algún capricho, así que la siguiente pregunta lo cogió completamente desprevenido.

—¿Cómo hundiste mi barco?

—¡¿Qué?!

Nicole saltó de la cama.

—¡Tengo que saberlo!

—¡Yo no tuve nada que ver con eso! ¡Tú y tu tripulación os encargasteis solitos de hacerlo! —gritó Derek.

—No —contestó ella sacudiendo la cabeza—. Fuiste tú.

—Lo dices porque quieres escapar de tu castigo.

La chica empezó a pasear nerviosa.

—Sé por qué lo hiciste —dijo ella como si él no hubiera dicho nada—. Al fin y al cabo, mi padre tenía muchas probabilidades de ganar esta regata. Y, con tu reputación, perder otro navío habría arruinado tu naviera.

—Exageras.

Nicole volvió a mirarle.

—Tú sabes perfectamente que esta regata marcará una diferencia entre las compañías navieras y sus capitanes. Toda Inglaterra está pendiente de ella. Todos nos jugamos nuestra reputación.

—Estoy de acuerdo con eso, pero créeme, la Peregrine puede aguantar perder esta carrera y mucho más.

Lo miró como si sintiera lástima por él.

—Sé muchas cosas sobre tu compañía. Sé que en los últimos años no has dejado de perder clientes. Tal vez consigas disimularlo, pero todo el que mire con atención se dará cuenta de que la Peregrine se está muriendo por tu culpa.

Lo que Nicole acababa de decir era casi lo mismo que su hermano le había dicho semanas atrás pero, maldita fuera, Derek no quería que ella le viese de ese modo.

—Puedes decir lo que te dé la gana, princesa. Tú envenenaste a mi tripulación para que tu padre pudiera ganar la regata.

—¿Cómo puedes creer que soy responsable de algo semejante? —preguntó Nicole incrédula.

—No te olvides de que te encontré husmeando en mi almacén, muy cerca de los barriles de agua —contestó él igual de convencido—. Y que oí cómo le decías a ese irlandés que ya podía tacharme la lista, que ya habías terminado con mi barco.

—Dios mío, mira que eres tonto. Está claro que el alcohol te ha afectado el cerebro.

—Le debo mucho a la bebida. Mi fidelidad a la botella impidió que yo también sucumbiera a tu agua envenenada —rugió Derek.

—Te lo repito, lo hizo otra persona. Y me juego lo que quieras a que fue el mismo que saboteó mi barco.

—Entonces, ¿qué estabas haciendo en mi almacén?

—Espiando, ¿qué otra cosa iba a hacer?

Lo dijo tan convencida que Derek estuvo a punto de creerla. Pero él nunca había visto a un contrincante tan decidido como Lassiter y era lógico pensar que hubiese encontrado el modo de vengarse por estar en la cárcel.

—No te creo. Seguro que tu padre necesitaba ganar para poder seguir pagándote todos tus caprichos de niña mimada.

Nicole lo miró de un modo muy extraño y luego empezó a contarle:

—Mi padre estaba investigando una serie de misteriosos accidentes que estaban sucediendo en diferentes navieras. Esa noche estaba en el Sirena para recabar información porque estaba convencido de que alguien intentaba sabotearlas a todas. Yo voté por ti. Mi padre y Chancey creían que era Tallywood.

Derek se echó a reír a carcajadas.

—Eso era exactamente lo que pensaba —reiteró ella—. También creía que tú estabas detrás del encarcelamiento de mi padre. Teníamos una lista de sospechosos, pero yo estaba convencida de que el único lo bastante frío como para haberlo hecho eras tú. Así que quise reunir pruebas para poderte acusar o tacharte definitivamente de la lista.

—¿Y qué decidiste al final?

—Por aquel entonces, llegué a la conclusión de que no habías tenido nada que ver. Pero ahora, después de lo que me has hecho a mí y a mi tripulación, ya no me queda ninguna duda.

—Mientes —dijo él—. Y en tu cuento hay un detalle que apesta a falsedad como pocos, princesa. Nadie creería que Tallywood pueda ser peor que yo. —La miró por última vez y cerró la puerta de un golpe.

Nicole estaba lo suficientemente recuperada como para subir a cubierta pero, dado lo mucho que le disgustaba a su tripulación tenerla a bordo, Derek no iba a permitirlo. Todos entendían que un hombre como él quisiera tener prisionera a una mujer como ella, pero confiaban en que la mandara a la cárcel con el resto de sus hombres.

Si Nicole salía al exterior, tendría que acompañarla todo el rato y Derek no quería pasarse el día con alguien tan taciturno. Si por casualidad le hablaba, era sólo para insultarlo o burlarse de él.

Pero tal como suponía, poco después de dejar Ciudad del Cabo, ella empezó a pedirle poder salir de su camarote.

Derek tuvo una idea genial y le propuso:

—Te acompañaré arriba si me dices por qué envenenaste el agua de mi barco.

—Por última vez, yo no envenené tu maldita agua.

—Tú lo has querido. Cuando estés dispuesta a contármelo, te acompañaré arriba.

—No tienes por qué acompañarme. ¡Sólo limítate a dejarme salir! ¿Tienes miedo de que me escape? Aunque no sepa muy bien dónde estamos, sé que estamos cerca del Antártico. ¿Crees que intentaré huir nadando? ¿O tal vez podría cortar un pedazo de hielo y remar de regreso a la ciudad? —preguntó sarcástica.

Derek le contestó en el mismo tono.

—A la tripulación... no le gustas demasiado. No estoy seguro de que quisieras estar con ellos sin mí a tu lado.

Nicole entrecerró los ojos y se mordió la lengua.

Aquella chica era más terca que una muía. Pero bueno, él también lo era. Derek le había dicho en serio que no saldría de allí hasta que confesara. Lograría que se derrumbara.

Ella respiró hondo y se dio media vuelta hacia la ventana.

—Tienes que entender que no puedo decirte nada sobre el envenenamiento porque no fui yo. Te estás dando cabezazos contra un muro de piedra.

—Eres tú quien se equivoca. Dímelo o te pasarás los próximos dos meses encerrada en este camarote.

Nicole se volvió de improviso hacia él.

—El que digas eso, deja claro lo poco que me conoces. Si crees que puedes mantenerme aquí encerrada es que desvarías. —Ladeó un poco la cabeza—. Hmmm, he oído decir que eso es algo que a los, como lo diría..., borrachos, les suele suceder. Pero supongo que en tu caso —añadió mirándole—, también podría ser culpa de la edad.

Nicole se pasó el resto de la mañana repasando el encuentro con Sutherland en su mente. Ella lo había acusado sin ambages de haber hundido su barco. Pero ahora ya no estaba tan segura. A esas alturas, si fuera culpable, no seguiría defendiendo su inocencia. Un hombre al que nada le importaba lo más mínimo no tendría ningún reparo en reconocerlo. Además, le había dado la sensación de que Derek también quería convencerse de que Tallywood era el principal sospechoso. Era como si necesitara creer que su nombre no era el primero que se le ocurría a la gente cuando se hablaba de malas artes en el mundo de la navegación. Si él lo hubiera hecho, no lo hubiese visto tentado de creer lo que ella le contaba.

Ver que a él le entristecía que ella lo acusara de ser el principal sospechoso ya la había hecho dudar, pero cuando vio lo enfadado que estaba, Nicole acabó de convencerse por completo. Derek estaba seguro de que ella había envenenado a su tripulación y ella estaba convencida de que él había hundido su barco. Pero ya no; ahora sabía que una tercera persona era la culpable de ambas cosas. Se sintió mal por los insultos que le había dirigido esa mañana, pero alejó esos remordimientos de su mente.

Si él no había hundido el Bella Nicola, tenía un motivo menos para odiarle. Y, a pesar de estar convencido de que ella había envenenado a sus hombres, la había tratado bien. Por lo único por lo que Nicole aún podía odiar a Derek era por haber hecho encarcelar a su tripulación en Ciudad del Cabo.

Lo único que la joven podía hacer era esperar. Ya estaba recuperada de las heridas, y él lo sabía. Hasta el momento, ella no había insistido en salir a cubierta, pero después de la tormenta que acababan de atravesar, si no lo hacía se volvería loca.

Cuando al mediodía Derek regresó al camarote, Nicole estaba vestida y paseándose de arriba abajo.

—Capitán Sutherland, ¿puedo hablar contigo? —Cuando quería podía ser educada.

Derek se sentó en el extremo del colchón y se quitó las botas. Estaba empapado.

—¿Y ahora qué quieres? —contestó él sin modales.

Dios, aún estaba dolido por los insultos de la mañana. Él tenía algún punto débil. Esa información, pensó Nicole, podría serle útil algún día.

—Esperaba que hoy pudieras acompañarme fuera, ya que la tormenta ha amainado por fin.

—No —replicó él sin pensarlo ni un segundo.

—No, ¿y ya está? —preguntó ella.

—Sí.

A Nicole le ardió la cara por el esfuerzo que hizo por no decir lo que pensaba. No debía hacerlo, pero no podía quedarse encerrada ni un día más.

—Sutherland..., por favor.

Derek la ignoró y se acercó a su baúl en busca de ropa seca. La tiró encima de la cama y se quitó la empapada camisa por encima de la cabeza. Nicole apartó la vista de aquel maravilloso y mojado torso. Sutherland era un arrogante; ¿por qué le seguía afectando tanto ver su cuerpo?

Se puso de espaldas para poder concentrarse.

—Te suplico que lo reconsideres. Empieza a ser inhumano que me tengas aquí encerrada.

El seguía vistiéndose sin decir nada, de modo que Nicole se dio la vuelta y sintió algo parecido a la decepción al ver que él ya se había cambiado de pantalones.

Siguiendo el plan que se había trazado, y dado que él parecía dispuesto a ignorarla, decidió mentir. Se derrumbó en una silla y se llevó una mano a la frente.

—Creo que la falta de aire y de luz natural han hecho que me vuelvan aquellos horribles dolores de cabeza.

Durante un segundo, él pareció preocupado.

—¿En serio?

Maldita fuera, ¿por qué no la creía?

—Sí, me temo que sí. Por favor, sólo una hora al día. Puedo trabajar. Contribuir en algo.

—No necesitamos a nadie que cocine o que cosa. Y ya tenemos a quien nos hace la colada. Para mí, eres completamente inútil.

—¿Inútil? ¿Inútil? Si te has limitado a enumerar las tareas que normalmente hacen las mujeres en tierra firme. ¿Es eso de lo único que me crees capaz?

—Sé muy bien de lo que eres capaz —replicó sarcástico.

«¡El muy bastardo!»

Al ver que se levantaba dando por finalizada la conversación, a Nicole se le pasó toda la furia. Pensar en que iba a estar encerrada otro día en aquel camarote le formaba un nudo en la garganta.

Cuando Derek estaba a punto de alcanzar la puerta, por fin pudo volver a hablar:

—¿Y qué se supone que tengo que hacer durante todo el día? —dijo con tristeza.

—No me importa lo más mínimo.

Cuando Nicole oyó cómo giraba la llave, toda esa pena volvió a convertirse en furia. Con cada canción que cantaba la tripulación y a cada viraje que daba el navío se enfurecía aún más. No era natural estar encerrada allí abajo, en especial para alguien como ella. Por Dios, ¡ahora sí que quería envenenarle!

Buscó por toda la cabina algo que pudiera romper o destrozar. Pero iba en contra de su naturaleza ser destructiva. Ella prefería crear...

Tuvo una idea. Dirigió la mirada hacia sus baúles, los mismos que Sutherland evitaba como si pudieran morderle. Allí, al alcance de su mano, tenía los instrumentos necesarios para vengarse. Sutherland lamentaría haberla tratado de ese modo. Y, cuando hubiera acabado, jamás podría olvidarse de ella.

—Capitán Sutherland —lo llamó Bigsby frunciendo el cejo.

—¿Qué quiere?

El hombre miró tras él.

—Confiaba en encontrarle con la señorita Lassiter. Hace un día precioso.

—Pues ya ve que no. —Derek siguió caminando.

El médico le siguió.

—¿Y cómo está? ¿Tiene dolor de cabeza?

Derek frunció el cejo. Estaba seguro de que ella se había inventado lo de los dolores de cabeza. ¿O no? Claro que sí. Era una actriz pésima. Pero...

—¿Por qué lo pregunta?

—Siempre me ha preocupado ese golpe que se dio.

—No, no tiene dolores de cabeza.

—Oh, me alegro. ¿Le dirá que me alegro mucho de que se encuentre ya mejor?

La amabilidad de Bigsby lo hizo sentir culpable por tratarla tan mal. Primero había pensado que era lógico que alguien como ella mintiera. Pero en ese instante, tras ponerse en su lugar, supuso que él habría hecho lo mismo.

Al contrario de lo que mucha gente creía, Derek no era un hombre cruel por naturaleza, de modo que regresó a su camarote para comprobar que Nicole estaba bien.

—¡Capitán! ¡Barco a la vista! Parece un navío inglés de regreso a casa. Buque-correo comercial. Nos piden permiso para acercarse a charlar.

Derek dudó un instante, pero estaba impaciente por saber cómo iba la regata y además necesitaba algunas provisiones. Se dijo a sí mismo que Nicole podía pasar un par de horas más sola en su camarote. Cuando el otro navío se colocó junto al Southern Cross, aceptó la invitación de su capitán para pasar un rato con él y su esposa.

Una vez a bordo de la otra embarcación, la jovial pareja insistió en que se quedara a tomar una copa de clarete con ellos y luego a cenar. Derek dijo que sí, porque apenas hacía viento y estaba seguro que eso no retrasaría en nada su viaje. Y lo que era más importante, tal vez así consiguiera dejar de pensar un rato en la mujer que tenía encerrada en su camarote.

No lo consiguió y Nicole no abandonó su mente ni un segundo. Tras algunas horas, el inglés logró por fin dejar el barco de sus anfitriones Con educación. El clarete, que había bebido con la esperanza de sentirse menos culpable y menos enfadado con ella, sólo había servido para emborracharlo ligeramente.

Se quedó de pie junto a la barandilla para despejarse un poco. Quería estar en plenitud de facultades cuando se enfrentase a Nicole. Seguro que a esas horas debía de estar terriblemente furiosa.

«Nicole.» Derek miró el cielo azul oscuro y pensó que por fin había encontrado algo del color de sus ojos: cielo estrellado allí, en el fin del mundo. Se burló de lo sentimental que estaba. Dios, tenía que dejar de beber. Cuando vio aparecer a Jimmy, Derek se alegró de que interrumpiera esos pensamientos tan resbaladizos.

—Capitán, me dijo que si pasaba algo con la chica se lo dijera en seguida. Pues bien, no ha comido nada en todo el día.

Si Nicole tenía intención de hacerlo sentir culpable, lo estaba haciendo de maravilla.

—¿Te ha parecido que estuviera enferma? —preguntó él tratando de no demostrar nada.

Jimmy se balanceó incómodo sobre sus talones, y luego respondió:

—No la he visto, capitán.

—¿Qué has dicho, chaval?

—Al mediodía me ha dicho que no estaba vestida y que no podía entrar. Así que he dejado la bandeja junto a la puerta.

Derek vio que a Jimmy no le importaba lo más mínimo que ella comiera o no y supuso que el resto de la tripulación opinaba lo mismo.

—No comió nada, pero sí cogió los vasos de agua —añadió el chico con la esperanza de que su capitán pareciera menos preocupado.

Nicole comía como un pajarito, pero desde que Derek le había asegurado que los alimentos no estaban envenenados, se alimentaba cada día. Algo iba mal.

Derek se dirigió a su camarote con paso firme y, a pesar de que soplaba el viento, la frente se le empapó de un sudor helado. No entendía por qué ella le preocupaba tanto. Pero su tripulación ya se había recuperado del envenenamiento, y cada vez le resultaba más difícil querer perjudicarla.

Intentó disimular su más que obvia angustia y abrió la puerta. Nicole estaba en la cama, acurrucada bajo un montón de mantas, lo que tenía sentido, pues el ojo de buey estaba abierto y el frío aire de la noche llenaba la estancia. Pero a pesar de ello, un extraño olor mineral impregnó sus fosas nasales. Las lámparas estaban apagadas y él apenas podía verla, pero sí distinguió que la joven tenía una mancha en la mejilla y en el pelo. Encendió la lámpara que había junto a la puerta y, cuando la luz inundó su habitación, Derek se quedó sin aliento.

Había decorado su camarote.

Nicole, la muy picara, había pintado todas las paredes. Había reproducido una escena pastora, un paisaje que era... precioso.

Por desgracia, el mural que había escogido como base era su camarote. Si una de sus camisas colgaba del perchero... también la había pintado. Los lomos de los libros, perfectamente alineados, ahora reproducían la hierba. Su espejo se había convertido en un lago rodeado de enredaderas. Nicole había conseguido integrar cada detalle de su camarote en el paisaje.

Se acercó a los vasos de agua que ella había cogido de la bandeja de comida. Y los vio llenos de pinceles. Los relucientes mangos plateados tenían un grabado: «Para Nicole. Feliz cumpleaños, E. B.». ¿Quién diablos era E. B.? Más lujos, y esta vez no provenían de su padre.

Alguien, tal vez otro hombre, había pensado lo suficiente en ella como para hacerle ese regalo tan caro. Intentando no imaginarse cómo Nicole habría agradecido tal presente, Derek siguió mirando la habitación. Había utilizado hasta la última gota de tinta para pintar las paredes, que antes eran negras. Pero aun así, debía de tener bastante pintura. ¿Dónde?

Los baúles. Derek se recriminó no haber inspeccionado aquellos baúles que al parecer estaban llenos de utensilios de pintura.

Los paisajes que había visto en el camarote de Nicole... los había pintado ella. Ella era el artista a la que, sin saberlo, él había admirado. Se quedó sin aliento al observar su obra. Había hecho un trabajo excepcional, pero ¿cómo había podido en tan poco tiempo?

Él volvió a sentirse culpable. La chica se había pasado ocho o nueve horas sola en el camarote. Pero incluso así, pensó, al apreciar lo detallados que eran los dibujos, había tenido que trabajar sin descanso para acabar todo aquello en un solo día. Lo había pintado absolutamente todo.

Nicole había violado todas sus posesiones, así pues, ¿por qué no estaba enfadado? Debería estarlo. Pero una parte de él sabía que se lo merecía.

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, Nicole habló:

—Me dijiste que «no te importaba lo más mínimo» lo que hiciera.

Derek apartó la vista de la pared para mirarla. Ella tenía los ojos abiertos y lo miraba sin interés.

—Así es, te lo dije —reconoció él. Las ojeras que tenía bajo los ojos ponían de manifiesto lo cansada que estaba. ¿Y si volvía a ponerse enferma? La culpabilidad le atenazó el pecho y le sorprendió ver que tenía ganas de disculparse con ella. Pero en vez de eso, como un tonto, dijo—: ¿Sabes una cosa?, tendría que estar enfadado.

Permanecieron un momento en silencio.

—No me importa lo más mínimo cómo te sientas —dijo ella seria, antes de cerrar los ojos.

Nicole se durmió y Derek se quedó encerrado en sus pensamientos mientras que aquel paisaje lo engullía por completo.

CAPÍTULO 16

NICOLE estaba sentada junto al ojo de buey cuando alguien llamó a la puerta. ¿Llamaban antes de entrar? Bueno, eso sí era una novedad. Miró a su alrededor para ver si todo estaba en orden.

Dado que a Bigsby le habían prohibido que le hiciera compañía, nadie tenía miramientos a la hora de abrir o cerrar la puerta de aquel camarote. Por suerte, haberse criado a bordo de un barco había eliminado el poco pudor que le quedaba.

Sutherland entró oliendo a mar, a sal y a un frío penetrante. Dios, ¡cuánto deseaba poder salir de allí! Era tan doloroso como si alguien se burlara de un hambriento desde la ventana de un restaurante.

Nicole luchó contra la tentación de inventarse una historia sobre el envenenamiento sólo para ver si así podía salir de allí. Pero ella no sabía nada sobre venenos, y se veía incapaz de elaborar algo convincente.

Pensar en mentir para conseguir su libertad le ponía los pelos de punta. Si Derek se había quedado allí quieto esperando a que hablara, tenía para rato. De lo único que Nicole se veía capaz era de mirarlo con toda la rabia que sentía. Él en cambio la observaba como si no supiera qué decirle.

—He pensado que, ya que te has quedado sin lienzos... —dijo el capitán por fin mirando las paredes de su camarote—, tal vez te gustaría tener más.

Dejó un montón de telas encima de su escritorio como si estuviera tratando de aplacar a un animal furioso. Nicole sabía que se sentía así.

Luego, de una pequeña caja, Derek sacó tres botes.

—También he pensado que te gustaría tener más pintura. —Se lo veía muy satisfecho consigo mismo, como si ese ataque de generosidad compensara todo lo que había sucedido.

En vez de decirle algo amable, o de obsequiarlo con un gesto de agradecimiento, como él al parecer esperaba, Nicole se limitó a mirarlo señalando las cuadradas telas. Se detuvo un instante y empezó a temblarle un músculo de la mejilla.

—He pensado que te gustaría y que podrías perdonarme por lo de ayer... —prosiguió él, pero se interrumpió al ver que ella se levantaba y se acercaba a él. Antes de que pudiera sospechar nada, Nicole echó el brazo hacia atrás y le dio un puñetazo.

—¡Qué diablos! ¿Por qué lo has hecho? —gritó Sutherland mientras se masajeaba la mandíbula.

Ella temblaba de tan furiosa como estaba.

—Si crees que con un par de retales de vela y un poco de pintura vieja podrás hacerme olvidar que me has tenido encerrada en este camarote... —hizo una pausa para respirar—... estás muy equivocado ¡No soy una niña estúpida que se entretiene con lo primero que se le ocurre! ¡Cuando pinto, lo hago después de un largo día de duro trabajo!

¡Le había dado un puñetazo a Sutherland! No podía creerlo. Ahora, tras haber golpeado aquella mandíbula de granito le dolía la mano. Oyó movimiento fuera del camarote; Jimmy estaba junto a la puerta. ¿Cuánto rato llevaba allí? No lo sabía, pero sí sabía que había visto a Sutherland frotándose la mandíbula y soltando insultos a troche y moche

Después de haber estallado, Nicole no pudo evitar sonreír. Y no dejó de hacerlo ni siquiera cuando Sutherland salió furioso de su camarote.

De hecho, a cada minuto que pasaba estaba más contenta... Pronto estaría enterado todo el barco.

A la mañana siguiente, volvieron a llamar antes de entrar, y esta vez incluso esperaron unos segundos para abrir la puerta. El pequeño Jimmy entró sigilosamente, como si no quisiera despertarla. Mientras ella iba palideciendo con cada día que pasaba encerrada, las mejillas de aquel chaval estaban cada día más sonrojadas. Nicole supo que podría llegar a odiarle.

Igual que el día anterior, el chico observó fascinado los murales que había pintado en la pared y dejó una bandeja. Esa mañana, a diferencia de las otras, la depositó encima de la mesa y no en el suelo, como era su costumbre. Y a la hora de irse se detuvo indeciso en la puerta y se volvió a mirarla.

—¿Qué quieres? —preguntó Nicole enfadada. Con aquellas mejillas era la exacta imagen de la salud y, al igual que Sutherland, olía a amanecer. Pensar en que Jimmy podía estar fuera y ella no, era más de lo que podía soportar.

Aquella tripulación iba a empezar a tratarla de otro modo, y Jimmy iba a ser el primero en hacerlo. Se dirigió hacia aquel mequetrefe.

Él retrocedió unos pasos.

—¿De... de verdad le dio un puñetazo al capitán?

Nicole levantó una ceja, pero el chico continuó:

—Creía que el capitán le gustaba.

Nicole le amenazó con la mirada. Perfecto. Si Jimmy estaba dispuesto, ella no tenía ningún problema en pelearse con él.

—Sí, le di un puñetazo al capitán. ¿Y tú qué piensas hacer al respecto? —Nicole ladeó la cabeza para calibrar al muchacho. No era mucho más alto que ella. Centímetro más o menos. Podría con él.

—¡Un momento! —Adelantó su mano para detenerla y se acercó a la puerta dejando sólo la cabeza dentro de la habitación—. ¿No... no se arrepiente de lo que ha hecho? —gritó el chico.

Ella sabía que no se refería al puñetazo que le había dado a su capitán sino al envenenamiento del agua. Seguía convencida de que esa pregunta no merecía ninguna respuesta, pero a esas alturas ya estaba demasiado enfadada como para razonar.

—¿Arrepentirme? ¡Yo no he hecho nada de lo que tenga que arrepentirme! —gritó ella—. ¡Si no fuerais todos tan obtusos como vuestro capitán, ya os habríais dado cuenta de que soy incapaz de envenenar a nadie! ¡No soy perfecta, ni mucho menos, pero no soy tan pérfida como para querer envenenaros, aunque ahora desearía haberlo hecho!

Jimmy se quedó sin aliento, y antes de echar a correr la miró con los ojos completamente abiertos. Tuvo que esquivar al montón de hombres que, tras escuchar los gritos de Nicole, se habían congregado junto a la puerta. Algunos de ellos se quedaron mirándola y otros farfullaron un par de comentarios, pero ella los ignoró a todos. Supuso que ese momento era tan bueno como cualquier otro para dejar claro lo que pretendía. Porque de ninguna manera iba a pasarse el mes siguiente allí encerrada, y ya era hora de que lo supieran.

Abrió la puerta de par en par y le dijo al marinero que tenía más cerca.

—¿Así que crees que envenené vuestra agua? —le preguntó—. Estáis tan convencidos de ello que vuestro capitán no me deja subir a cubierta por el miedo que le da que me hagáis daño. —Los miró a todos a los ojos.

»Pues bien, maldita sea, ¡yo no he tenido nada que ver con ninguna de las desgracias que os hayan podido acontecer, pandilla de cobardes! —Llegados a este punto sin retorno, Nicole apretó los puños—. Y si queréis hacerme daño, hacedlo ahora, porque voy a cruzar esa puerta para sentir el sol sobre mi piel o... voy a morir en el intento. ¿Me habéis entendido?

En su ataque de furia, lo único que podía oír era cómo la sangre retumbaba en su cabeza. Apenas fue consciente de los silbidos o gruñidos que se produjeron a su alrededor.

Se acercó a la puerta y apartó a todos los que se interponían en su camino.

Incluido Sutherland.

Tenía la expresión desencajada y estaba petrificado. Peor para él.

Nicole recurrió a todas sus fuerzas para apartarle y, tras hacerlo, siguió hasta la cubierta y se acercó a la barandilla, para poder ver el mar.

Derek jamás se había sentido tan estúpido y tan miserable. Mientras observaba cómo los hombros de Nicole subían y bajaban a cada bocanada de aire, supo la verdad.

Ella no lo había hecho.

No podía creer que ella se hubiera atrevido a gritarle a toda su tripulación ni que lo hubiera apartado delante de todos. Pero el indignante comportamiento de la chica lo sacudió de arriba abajo. Sus instintos despertaron de golpe y, sencillamente, lo supo. Todo aquel tiempo le había estado diciendo la verdad sobre lo que había sucedido aquella noche.

Se alejó de ella y fue en busca de Jeb.

—Dile al resto de la tripulación que a partir de ahora tienen que tratar a la señorita Lassiter como a una invitada del barco.

—Como digas, capitán. Pero después de que te diera un puñetazo, ya habíamos decidido hacerlo así.

Derek lo fulminó con la mirada.

—Que seas mucho mayor que yo no te da derecho a faltarle al respeto a tu capitán.

—No, pero si mi capitán se ha puesto él solo en ridículo, sí puedo hacerlo.

Con una última mirada, Derek dio media vuelta y fue a buscar un sitio donde poder observarla sin que lo molestaran. Durante las dos horas siguientes, ella se quedó allí, en la barandilla. Ya era tarde cuando por fin apoyó la cabeza en la madera. Tenía miedo de que alguien la obligara a regresar dentro.

Derek no creía que fuera prudente acercarse a ella tan pronto, pero no podía dejar que siguiera temiendo a su tripulación.

—Nicole —dijo a su espalda. Ella no le hizo ni caso—. Mírame, por favor —le rogó. Despacio, le dio media vuelta y le dolió ver que ella se agarraba con fuerza a la barandilla—. No creo que envenenaras el agua.

Ella no contestó.

—Alguien... alguien trató de sabotear también tu barco.

—Te lo dije.

Derek suspiró hondo.

—Quiero disculparme...

—Muy bien —replicó ella, seca.

Se había disculpado, pero la joven parecía no inmutarse.

—Te he dicho que lo siento —farfulló entre dientes.

—Y yo te digo que «muy bien».

—¿Qué quieres de mí? ¿Qué debo hacer para qué las cosas vuelvan a estar bien entre nosotros?

Ella le atravesó con la mirada.

—Quiero ir a Sydney.

Nicole se alejó de él siguiendo la guía de la barandilla.

Como ya era habitual, Derek no sabía cómo tratarla. Cada vez que creía entender qué tipo de persona era, su concepción de ella se fragmentaba.

La primera vez que la vio creyó que era una prostituta y una mentirosa. Y en esos momentos seguía sin conocerla. ¿Era en verdad una mujer que se moría por navegar junto a su padre y a la vez quería ayudarle a construir su propia naviera? ¿O tenía intención de convertirse en una pintora profesional? ¿O bien sólo navegaba a la espera de encontrar el hombre ideal con el que casarse y formar una familia?

Sólo de pensar en que pudiera casarse con otro hombre, Derek enloquecía de celos. Y sí, eran celos. Ya estaba harto de fingir que lo único que sentía por ella era lujuria. Quería entenderla; quería conocerla.

Y sabía que eso no iba a suceder a corto plazo. En los días que siguieron a aquel enfrentamiento, ella se negó a hablarle, y él dejó de insistir.

—Por el modo en el que te ignora, bien podrías ser invisible —le dijo Jeb una mañana que lo pilló observándola.

Derek, incómodo porque lo habían descubierto, miró a su segundo. No se le había pasado por alto que toda su tripulación sentía lástima por él. Si lo pillaban mirándola, cosa que hacía gran parte del día, en seguida apartaban la vista. No sin antes dedicarle una mirada de conmiseración.

—Gracias, Jeb, por tu astuta e innecesaria opinión.

—¿A que ahora desearías que te gritara? —dijo éste.

Derek apretó los dientes.

—Pero esa chica no es de las que lloran y le echan las culpas a la gente.

Era verdad. Por raro que pareciera, Nicole no había hecho nada para tratar de hacerlo sentir culpable. Lo habría conseguido. En especial sabiendo todo lo que había perdido y que nadie había estado a su lado para consolarla. Y, para colmo, él la había encerrado en su barco y casi la mata de hambre, aunque eso último había sido sin querer.

—Ella no quiere tener nada que ver conmigo —dijo Derek ausente.

—Y eso es como echar sal en una herida, ¿a que sí? —preguntó el viejo lobo de mar ya más cariñoso.

Derek se dio cuenta de que asentía con la cabeza. Era cierto, como también lo era que el doctor Bigsby era el único miembro de la tripulación que disfrutaba de su compañía.

Al igual que Derek, la tripulación al completo había cambiado de opinión, pero aún no la consideraban uno de los suyos. Y, al parecer, ella tampoco deseaba tener mucho que ver con ellos. Ahora que podía pasear por todo el barco, Nicole hacía uso de ese espacio para evitarlos a todos.

En especial a él.

Sin preguntárselo a nadie, la chica empezó a hacerse cargo de pequeñas tareas, como por ejemplo limpiar o remendar todo aquello que lo necesitaba. Derek no se hacía ilusiones; sabía que no era para ayudarlo a él o a su tripulación. Trabajaba para tener las horas ocupadas.

El distanciamiento que Nicole mantenía entre ella y el resto del mundo era infranqueable, y nadie podía hacer nada al respecto...

—Buenos días, señorita Lassiter.

—Mmm.

Nada en absoluto. *

Excepto él en la cama.

Desde aquella primera noche en Londres en la que durmieron juntos... Derek se dio cuenta de que le gustaba mucho acostarse con ella a su lado, y había seguido haciéndolo desde entonces, incluso después de aquel puñetazo. Cada mañana le era más difícil separarse de ella y de la tregua que se instauraba entre los dos mientras dormían. Cuando él la acurrucaba contra su pecho, ella no se resistía y, de un modo inconsciente, se apretaba contra él.

Esa noche, al regresar a su camarote, se quedó mirándola. Sujetaba la sábana con sus pequeñas manos por debajo de la barbilla, y llevaba el pelo recogido en una trenza. «Preciosa.» A Derek era lo que le parecía. Quería hacerle el amor sin importarle el placer que él pudiera sentir, aunque sabía que nunca antes había sentido nada parecido. Quería estar con ella, conseguir que aquella increíble y valiente mujer fuera suya.

Por alguna extraña razón, esa noche ese deseo era mucho más fuerte de lo habitual. Estaba harto, harto de desearla de ese modo. Esa noche no podía, no quería dormir con ella. Se sentó en su silla, pensando en la muchacha que dormía en su cama y empezó a beber con la esperanza de poderla olvidar. Cuando se levantó para coger otra botella, Nicole se despertó y se frotó los ojos.

—¿Qué estás haciendo?

Ella no había dicho: «¿Qué estás haciendo aquí?».

¿Sabía que dormía cada noche a su lado? ¿Tenía idea de cómo le afectaba a él hacerlo?

—Me estoy sirviendo una copa. ¿Quieres una?

La joven sacudió la cabeza y se incorporó un poco. Rodeada de mantas, se sentó con las rodillas apretadas contra el pecho.

—¿Por qué lo haces? ¿Por qué bebes tanto?

El vaso que iba a llevarse a los labios se detuvo a medio camino. En todo ese tiempo, era la primera pregunta personal que le hacía, la primera vez que se interesaba por él. Y había conseguido dar en el blanco.

Derek estaba lo suficientemente borracho como para decirle la verdad:

—Bebo para olvidar. Para olvidarme de todas esas cosas que no puedo cambiar.

Nicole ladeó la cabeza.

—¿Y lo consigues?

—No lo sé —respondió él mirando el vaso—. Antes creía que sí.

—Lo siento —dijo ella con suavidad. Después volvió a acostarse y a dormirse.

Entrada la noche, el capitán seguía pensando en aquellas palabras.

Aquel «Lo siento» se parecía más a un «Me das pena».

Maldita fuera, él era un hombre orgulloso. Quería que Nicole lo respetara, que lo quisiera. Por Dios santo, no quería que sintiera lástima por él.

Pero aunque dejara de beber, en el caso de que pudiera hacerlo, se le estaba acabando el tiempo. Cada interminable noche los acercaba más a puerto, y entre los dos se interponían muchas más cosas de las que él imaginaba.

Derek sabía que ella tenía muchas ganas de pisar tierra firme. En cambio él temía la llegada a Sydney, pues sabía que allí Nicole lo abandonaría para siempre.

CAPÍTULO 17

LAS dos noches siguientes Jimmy le dejó la bandeja haciéndole una reverencia. El comportamiento del mocoso había sufrido un cambio tan drástico, que Nicole supo sin ninguna duda que sí, que antes le escupía en la comida y ahora se sentía culpable. Además, el chico no la dejaba ni a sol ni a sombra y le hacía preguntas sin parar. La piropeaba y le llevaba a diario agua caliente para que pudiera bañarse, y un montón de comida para que pudiera escoger. De hecho, Nicole nunca había comido tan bien.

Había aún unos cuantos marineros que no la trataban con simpatía, pero al menos eran educados. Y a Nicole le bastaba con eso. Ella tenía su propia tripulación, una tripulación a la que adoraba. No necesitaba ser acogida por ninguna otra.

Ignoró el parloteo de Jimmy y mientras disfrutaba de unas uvas, pensó en su situación. No podía continuar enfurruñada mucho más tiempo. No era su estilo; un enfado le duraba como mucho unos diez minutos y después ya ni se acordaba del motivo. Se dijo a sí misma que si ella hubiera estado en la situación de Sutherland y sus hombres, hubiera pensado lo mismo.

Además, Sutherland le estaba poniendo muy difícil lo de seguir enfadada. Se anticipaba a todos sus deseos. El día anterior, al pasar junto a un barco de vapor francés, les pidió que lo dejaran subir a bordo, a pesar de que sabía que así iban a perder tiempo. Y cuando regresó, trajo una bolsa llena de fruta fresca para ella; manzanas, naranjas, y esas uvas que se estaba comiendo y por las que seguro había pagado una fortuna. Cuando le dio un bote de tinta y le dijo que la utilizara para escribir a su padre, se quedó sin habla.

Si Nicole pasaba por su lado, lo que últimamente sucedía muy a menudo, él se acercaba a ella para rozarla y le ponía la mano en la espalda para acompañarla. Luego, esa mano permanecía allí un rato. Nicole suponía que, con cada uno de esos detalles, Derek le pedía que lo perdonara.

Dormir junto a él también la estaba afectando. La joven sabía que él iba a su camarote cada noche, a pesar de que Derek no se había dado cuenta de que, cuando se metía en la cama, ella se despertaba.

Que se tomara esas libertades debería enfurecerla, pero mientras él no supiera que ella lo sabía, Nicole podía seguir fingiendo que ella tampoco y seguir disfrutando del calor del cuerpo de él en aquellas frías noches.

Pero a veces, cuando Derek la rodeaba con los brazos y la acercaba hacia él, sus manos le acariciaban levemente los pechos. Nicole se quedaba entonces paralizada sintiendo los efectos del placer. Cada noche le costaba más no responder y tenía que recurrir a todo su autocontrol para no reaccionar y apretarse contra aquel cuerpo fuerte y cálido. Escuchar el latido del corazón de Derek pegado a su espalda la tenía hechizada.

Cuando aún estaba recuperándose de sus heridas, él se quedaba dormido en cuanto se acostaba, pero ahora permanecía despierto, tenso. No había ni una noche en que Nicole no pudiera sentir lo excitado que estaba. Pero él se mantenía a distancia. Por ella. Aunque Nicole deseaba que no lo hiciera. Deseaba que la abrazara y la acariciara como había hecho en el pasado.

Después de esos pensamientos, siempre se sentía culpable. ¿Cómo podía desearlo después de que había encarcelado a su tripulación? Él mismo había reconocido que no les había informado sobre su recuperación. Por supuesto que sus hombres habían tratado de amotinarse; debían de estar preocupados por ella. No, Nicole no podía bajar la guardia. Un hombre lo bastante cruel como para entregar a los marinos del Bella Nicola a los lobos de Ciudad del Cabo no era de fiar.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Jimmy apartándola de aquellos pensamientos.

Nicole bajó la vista y se dio cuenta de que, inconscientemente, se había estado tensando.

—Estoy bien.

Jimmy frunció el cejo y recogió la bandeja.

—Será mejor que le lleve esto al cocinero.

Tras un leve movimiento de cabeza por parte de Nicole, el chico se fue de allí.

De repente, se puso nerviosa y, tras abrigarse con casi toda la ropa que tenía, se arropó con una manta y salió fuera. Se pasó más de una hora mirando el mar, viendo cómo la luz de la luna se reflejaba desde el horizonte. El astro descansaba sobre la línea del mismo como si estuviera demasiado cansado para elevarse.

—Es increíble, ¿no? —dijo Sutherland colocándose detrás de ella—. Es como si no quisiera separarse del mar. —Se quedó allí de pie sin tocarla y sin ponerse a su lado en la barandilla.

Nicole no contestó, pero tuvo que luchar contra la tentación de echarse hacia atrás y disfrutar del calor que ya empezaba a envolverla.

—Ésta es mi parte preferida del viaje —continuó él— ...Estos últimos días que navegamos tan hacia el sur.

¿Por qué le afectaba tanto su voz? ¿Por qué la tentaba a darse la vuelta y acurrucarse contra su pecho?

Nicole sacudió la cabeza y se obligó a recordar que aquel hombre había hecho daño a su tripulación.

—No me sorprende —dijo sarcástica—, el paisaje de aquí es frío como tú.

Tal vez, si era lo suficientemente antipática, él se iría de allí.

Se quedaron en silencio y Nicole lamentó haber sido tan dura. Derek le puso una mano en el hombro.

—Estás temblando. ¿Por qué no llevas la ropa de abrigo que te he dejado preparada?

—Oh, ¿por eso está encima de la cama? —preguntó ella fingiendo desinterés.

—Sí, eh..., yo no sabía cómo decirte que podías ponerte mi ropa.

—En adelante no hace falta que pierdas el tiempo.

Derek suspiró hondo.

—Nicole, quiero que sepas —dijo con voz entrecortada—, que me arrepiento de cómo han ido las cosas entre nosotros. Si pudiera, cambiaría lo que ha sucedido y te trataría de otro modo. —Al ver que ella no decía nada, Derek la hizo volverse—. Sé que tal vez me odies, pero hay algo entre nosotros, y no podemos seguir ignorándolo. ¿Tú no lo sientes? ¿No tienes la sensación de que juntos podríamos estar muy bien? —le preguntó con suavidad acariciándole la mejilla. Le brillaban tanto los ojos, como plata bajo la luna, que la joven estaba como hipnotizada por ellos.

Apartó la vista y dijo como quien no quiere la cosa:

—Hablas como si no tuviéramos nada que decir al respecto; como si fuera algo que estuviese fuera de nuestro control.

—Yo me siento así. Incluso cuando creía que habías envenenado a mi tripulación te deseaba. No importaba lo mucho que lo negara, seguía deseándote.

Derek describía exactamente lo mismo que ella sentía. Esas sensaciones que la invadían y hacían que se olvidara de su tripulación... de Chancey.

Ella se puso tensa.

—Entre tú y yo han pasado demasiadas cosas. Es demasiado tarde. Si de verdad te sientes culpable por cómo me has tratado, yo te diré cómo puedes compensármelo: déjame en paz.

A la mañana siguiente, Derek había tomado una decisión. La noche anterior, Nicole le había dicho sin ningún miramiento que no quería tener nada que ver con él. Su cuerpo, que se había pegado al suyo hasta el amanecer, le había dicho en cambio algo muy distinto. Si tenía que recurrir a eso para conquistarla no dudaría en hacerlo. Utilizaría todas las noches que le quedaban con ella para eliminar todo lo que se interponía entre los dos, hasta poder, por fin, reclamar también los días.

Como casi cada mañana, Derek se pasó la mayor parte del tiempo mirándola desde el puente de mando mientras tomaba su café. Le parecía tan hermosa... tenía las mejillas sonrosadas por la brisa, y mechones de su melena se escapaban de su inseparable gorra.

Nicole caminó hacia donde estaba Jebediah. Nunca antes se había acercado a él... ¿Significaba eso que...? Llevaba puesto uno de los jerséis de Derek.

Su jersey preferido, y extremadamente caro.

Bueno, él le había dicho que se pusiera su ropa, ¿no?

Eso era buena señal. Al parecer, Jeb también lo creyó porque, después de hablar con ella, se encaminó hacia el interior tan rápido como se lo permitía su pesado cuerpo, y reapareció minutos más tarde con una caña de pescar y un poco de cebo, que dejó junto a Nicole. Ella le dijo algo más y Jeb se alejó de allí con una sonrisa en sus viejos labios.

Ahora navegaban hacia el norte y Nicole aprovechó para lanzar la caña justo cuando los bancos de peces empezaban a acercarse al barco, lo que impresionó a Derek. Desde la distancia, disfrutó viendo cómo preparaba el sedal y, tras colocar el cebó, se limpiaba calmosa las pringadas manos en el jersey. Las escamas que se habían pegado en él resplandecían bajo los rayos del sol. Nicole, sin preocuparse, se echó hacia atrás y lanzó la caña.

¿Cómo podía hacerle eso...? Bueno, daba igual. Si ella estaba contenta, a él no le importaba cómo oliera su ropa.

Nicole se abalanzó sobre la barandilla. Aunque sabía que no tenía motivos, Derek se puso un poco nervioso. Ella le había demostrado, una y otra vez, que sabía cómo moverse en un barco. Así pues, ¿por qué se apresuraba hacia ella?

A medida que se acercaba, pudo oír cómo la chica canturreaba algo mirando el agua.

—Pececitos..., pececitos...

Él sonrió.

—Pececito, ¿quieres subir a bordo? —preguntó ella risueña balanceándose.

Cuando Derek llegó a su lado, vio que le estaba hablando a un tiburón de tamaño medio que, aún indeciso, no dejaba de perseguir su cebo.

—¿Crees que lograrás subirlo al navío? —preguntó Derek—. Parece muy grande.

Nicole no pareció alegrarse de que él estuviera allí. Suspiró hondo y, señalándole la caña y el sedal que sujetaba entre las manos, le contestó despacio, igual que le hablaría a un niño pequeño:

—Cuando el pez muerda el anzuelo, empezaré a darle a esta ruedecilla hasta levantarlo. Es magia —finalizó sarcástica.

—De acuerdo, de acuerdo —replicó él con una sonrisa—. Es sólo que parece demasiado grande para que tú sola puedas subirlo.

—Te he aguantado muchas cosas —dijo Nicole irritada—, y ya estoy harta de que siempre me subestimes... —La caña dio un fuerte tirón y como casi se cayó por la borda, no consiguió acabar la frase—. Maldita sea, ¡Sutherland!

Pero él ya estaba detrás de ella, sujetándola por los pantalones con una mano mientras con la otra la ayudaba con la caña de pescar. Derek la ayudó a estabilizarse y la soltó como si fuera a romperse. A continuación la observó admirado. Nicole tiraba y soltaba sedal con sabiduría para cansar así al tiburón y poder por fin subirlo al barco.

Derek siempre se había preguntado cómo una chica como ella había logrado sobrevivir en el duro mundo del mar, y ahora lo entendía. Tal vez no tuviera mucha fuerza, pero él apostaría lo que fuera a que siempre había encontrado el modo de conseguir lo que quería.

A pesar de que sabía que no hacía falta, Derek se quedó detrás de ella, sujetándola cada vez que sentía un tirón y recibiendo una mirada fulminante de Nicole cada vez que lo hacía.

Nada ni nadie podrían haberlo alejado de allí en ese momento. Derek se regodeó en el aroma del pelo de Nicole que flotaba en el aire helado y en cómo su pequeño cuerpo se pegaba al de él cada vez que la abrazaba. Se dio cuenta de que deseaba prolongar aquello lo máximo posible, pero entonces ella empezó a moverse.

Había conseguido pescar al pez pero, a juzgar por su tamaño, era imposible que ella sola pudiera sacarlo del agua. Derek se apoderó de la caña de pescar esquivando los manotazos que Nicole le daba con la mano que tenía libre, consiguió subir el tiburón a bordo y lo dejó en un gran balde lleno de agua que le había acercado hasta allí uno de los grumetes.

Con la pesca segura ya en el barco, él la miró a los ojos. Y entonces, como si se sintiera incómoda, Nicole apartó la mirada y la dirigió al tiburón a la vez que se agachaba para verlo mejor.

Derek podía sentir lo contenta que estaba. Seguro que los había pescado a cientos, pero aun así tenía los ojos resplandecientes de ilusión y sus labios dibujaban una inadvertida sonrisa. Y, tras ver como él la observaba, se sonrojó.

Él se arrodilló a su lado y le preguntó:

—¿Estás segura de que tú sola habrías podido subirlo a bordo?

Nicole se puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Lo reconozco, si hubiera estado en mi barco, habría tenido que soltarlo e intentar pescar uno más pequeño.

Derek sonrió, y vio cómo ella le devolvía la sonrisa. Nicole lo miró a la cara, luego a los labios, y después se sonrojó otra vez y apartó la mirada de nuevo.

Sin darle tiempo a reaccionar, Derek la cogió de la mano y la puso de pie. Tiró de ella hacia su camarote, esquivando a todos los marinos, que intentaban disimular, y deteniéndose sólo para decirle a Jeb que ya tenían cena.

El inglés estaba tan contento de haber estado esa mañana con Nicole, de haber pasado ese rato con ella... El día estaba demasiado tranquilo, se acercaba una tormenta, y sabía que cuando se desatara tendría que regresar junto al timón. Pero tras haberla abrazado y tras ver cómo se sonrojaba, ya no podía más. La deseaba. La necesitaba. Ya.

Pero tenía un plan y no podía desviarse de él; iba a ser paciente. Se juró que sólo hablaría con ella, que lo único que quería era volver a ganarse su confianza.

Bajó la vista y vio que ella lo miraba boquiabierta. Maldición, la estaba asustando. Su relación ya había empezado con el pie izquierdo, por decirlo de alguna manera, así que tenía que ir con cuidado. Cerró la puerta tras él con delicadeza y, con mucha educación, le pidió que se sentara. Nicole, que estaba muerta de curiosidad, aceptó y, tras tomar asiento en el extremo de una de las sillas, se quitó la gorra.

—Ya sé que hubo un... malentendido entre nosotros. Y no quiero volver a hablar de ello, pero tenemos que arreglar las cosas —dijo con más gravedad de lo que pretendía, y Nicole se puso a su vez seria.

«Excelente apertura. Encantador. No es de extrañar que ella te evite.»

—Mmm..., ¿malentendido? —preguntó Nicole levantando las cejas—Haces que parezca una nimiedad, pero para mí ha sido horrible. No saber lo que le había pasado a mi tripulación, la pérdida de mi barco. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. Ese barco era mi hogar.

Derek se acercó para tocarla, y aunque Nicole se apartó, no lo hizo tan decidida como en anteriores ocasiones.

Su mirada le desgarraba el corazón.

—He pasado muchos años de mi vida en el Bella Nicola junto a esos hombres. Yo sólo tenía a mi padre y ellos se convirtieron en mi familia. Y ahora, ahora —dijo ella secándose una lágrima que le resbalaba por la mejilla—, es horrible lo que les has hecho. —Se le quebró la voz—. El motín es causa de ahorcamiento.

Derek gimió dolido y se puso de pie.

—Si tanto te preocupa tu tripulación, estate tranquila, di orden de que los soltaran al cabo de una semana.

La joven abrió los ojos incrédula.

—¿Ordenaste que... que los soltaran?

—Así es. —Vio que ella todavía dudaba—. Habría hecho que los soltaran, pero no quería que vinieran tras de ti. —Al ver que su incredulidad empezaba a desaparecer, añadió—: Te juro que...

Nicole se le echó encima y él no pudo acabar la frase. Se había puesto de puntillas y trataba de rodearle el cuello con los brazos. Cuando Derek se agachó, ella le sujetó la cabeza con ambas manos y, sonriendo, empezó a llenarle la cara y el cuello de pequeños besos.

—¿Mi tripulación está a salvo? —preguntó apartándose—. ¿Los soltaste?

Derek asintió.

—¿Te has pasado todo este tiempo creyendo que los había acusado de amotinamiento?

Ella cerró los ojos un instante.

—Dios, debías de pensar que era un monstruo —dijo él acariciándole el pelo—. Aunque supongo que no te he dado demasiados motivos para que creyeras lo contrario.

—Pero ahora sé la verdad —contestó ella con dulzura—. Y entiendo que por tu parte estuvieras tan enfadado conmigo. Lo mío tampoco tenía buena pinta. Pero te dije la verdad, sólo estaba tan cerca de los barriles porque jamás había visto unos metálicos.

Derek gimió y se le quebró la voz.

—No me puedo creer que me estuvieras espiando.

—Bueno, ya. —La chica se sonrojó—. Pero jamás habría ido a tu barco si no me hubiera sentido tan atraída por ti. —Se puso de nuevo de puntillas y le acarició el pelo de la nuca—. Y nunca me he arrepentido de lo que sucedió aquella noche.

Derek frunció el cejo. No daba crédito a lo que estaba oyendo; siempre se había preguntado si ella, al igual que él, se acordaba de esa noche. Saber que sí hizo que la deseara aún más y la abrazó con fuerza. Le soltó la trenza y le pasó las manos por el pelo mientras le llenaba el cuello de besos. Ella suspiró y se quedó sin aliento.

De repente se quedó quieta y luego se apartó de él mirándolo con cara de asco. Lo señaló con un dedo y se limitó a decir:

—Pescado.

Derek bajó la vista y vio que toda su ropa estaba llena de escamas. Enarcó las cejas y la miró para encontrarse con que Nicole le estaba sonriendo traviesa.

No pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Menudo problema. —Se cambió de ropa y, cuando estuvo listo, se dio la vuelta. Vio que Nicole se mordía el labio inferior mientras intentaba quitar las escamas de pescado de su jersey.

Sonriendo como hacía tiempo que no hacía, Derek le dio otro limpio.

—Acabaremos esta noche, cariño.

Esa noche, a pesar de que el mar estaba tranquilo, Nicole no pudo dormir. La niebla, espesa encima de aquel mar sin vida, amplificaba cada sonido. Era la calma que precede a la más horrible de las tempestades. Ella no quería tener que soportar otra tormenta, pero a decir verdad, los nervios que tenía no se debían al clima sino a Sutherland.

Él había regresado a cubierta y la había dejado allí con aquellos sentimientos tan contradictorios. Cuando le dijo que no había hecho daño a su tripulación y, por primera vez, vio aquella sonrisa tan sincera, su cerebro sólo pudo describirla con una palabra: devastadora.

Estaba convencida de que esa noche él le haría el amor. Pero a pesar de que estaba nerviosa por el hecho en sí, no le temía a las consecuencias. Sabía que sentía algo mucho más profundo que lujuria por Derek. No sabía si era amor pero, fuera lo que fuese, lo sentía con una fuerza desgarradora.

La puerta se abrió y se cerró en seguida. Sutherland empezó a desvestirse, y el sonido de la ropa cayendo le puso los pelos de punta y aumentó el calor entre las piernas. Nicole no podía soportar una noche más así; tenía que pasar algo.

Meses atrás él le había enseñado lo que era el deseo, y ahora lo anhelaba, lo necesitaba, no podía controlarlo y no dejaba de ir en aumento. Cuando Derek se tumbó a su lado y la rodeó con los brazos, Nicole tuvo que recurrir a toda su disciplina para no darse media vuelta y posar los labios sobre su piel.

Él se la acercó aún más y ella trató de respirar con normalidad, pero cuando sintió en su espalda lo excitado que estaba, se quedó sin aliento.

Esa noche también era distinta para Derek. En vez de acostarse junto a ella y pasarse despierto largas horas hasta quedarse dormido de puro agotamiento, se incorporó un poco y, con cuidado, le besó el lóbulo de la oreja. Nicole gimió y toda ella tembló, temblor que fue a más cuando Derek la besó allí donde el cuello se junta con el hombro.

¿Y qué importaba que supiera que estaba despierta? Nicole ya no le odiaba. Y sin esa barrera, sus sentimientos se precipitaban hacia el bando enemigo. No podía pararlos, y tampoco quería hacerlo.

Cuando Derek le recorrió con los nudillos la camisola, justo por encima de los pechos, Nicole suspiró de placer, pero ese sonido hizo que él apartara la mano. Ella quiso gritar de frustración. Habían pasado tantas noches así, con tanta pasión reprimida. No iba a desperdiciar ni un segundo más.

Nicole cogió el brazo que descansaba a su espalda y deslizó los dedos hasta encontrar su mano. Antes de que pudiera arrepentirse, llevó esa mano hacia su pecho. A Derek se le cortó la respiración y, mientras la acariciaba, no paraba de suspirar.

Nicole se apretó contra él, disfrutando al sentirlo tan cerca, tan excitado, tan duro y tenso a su espalda. Un ronco gemido se formó en su garganta. De repente, él le dio media vuelta y cubrió sus labios con los suyos a la vez que movía las caderas. Se incorporó encima de ella, apoyándose en los brazos, y cuando Nicole miró hacia abajo, vio que su sexo se movía contra su vientre una y otra vez. Los esculpidos músculos de sus piernas y los pectorales, así como sus hombros, estaban tensos y temblaban bajo sus caricias.

Él inclinó la cabeza y, con los labios, le besó los sensibles pechos, primero uno y luego otro, mojando la ropa que los cubría. Era demasiado. Nicole no podía dejar de mover las caderas e ir a su encuentro. Estaba a punto de volver a sentir aquella maravillosa sensación... estaba tan cerca.

—Nicole, si sigo así, dentro de poco no podré parar. Dímelo ahora, o te juro que te haré mía —susurró él. Y esa vez, en vez de moverse, se detuvo justo delante de su entrepierna, y apartó la ropa pidiéndole permiso para entrar.

Ella sacudió la cabeza.

—No, yo quiero... quiero tenerte al fin dentro de mí.

Al escuchar sus palabras, el hombre se quedó sin aliento.

—Tienes que estar segura, a partir de aquí ya no hay vuelta atrás. —Bajó la cabeza y volvió a besarle los pechos.

—Creo que me voy a morir. Por favor... —respiró ella ondulándose debajo de él y separando las piernas.

El poco control que le quedaba a Derek se desvaneció en ese instante. Gimió, un sonido brutal y masculino, y le quitó la camisa. La joven se estremeció. «Dios, toda esa fuerza, esos músculos...», y aunque la impresionaba, respondió al enorme poder que emanaba del cuerpo de Derek. Si él perdía el control igual que ella...

Derek la acarició con los dedos.

Primero fue sólo una caricia y luego, despacio, entró en ella, primero un dedo, luego dos, y a Nicole todo dejó de importarle. Cada vez que introducía sus dedos en su interior, todo su cuerpo se movía hacia ella y su sexo palpitaba junto a su cadera, como si estuviera preparándola para lo que iba a pasar después.

Pero Nicole no podía esperar más. Aquella deliciosa sensación que crecía en su interior la estaba dejando sin sentido y, gritando su nombre, sacudiendo la cabeza, dejó de sentir todo lo que no fuera el frío aire sobre sus pechos descubiertos y los dedos de Derek en su interior.

—Dios, Nicole, puedo sentirte... ya no puedo parar —murmuró él con voz entrecortada, colocando una mano en cada uno de sus muslos para separarle las piernas y colocarse entre ellas. La chica percibió todos sus movimientos. Lo tenso que estaba su cuello, sus brazos, incluso los músculos de su mandíbula. Derek se esforzaba tanto en no hacerle daño que se lo estaba haciendo a sí mismo.

—No intentes controlarte —dijo ella recorriéndole el torso con las uñas. Derek tembló. Nicole, descarada, se atrevió a rodearle el sexo con la mano y, fascinada, le acarició la piel con la yema de los dedos.

—Nicole, no...

Parecía que le doliera, pero entonces Derek se movió con suavidad entre su mano y ella siguió con su exploración. Dibujó la punta y, al detenerse en ella, logró que él se tambaleara. Y al notar que se humedecía al tocarla, abrió mucho los ojos y gimió antes de que él también lo hiciera. Derek inclinó la cabeza hacia atrás y los dedos de ella siguieron recorriéndolo, apreciando su tamaño y pasando las manos por las bolsas que descansaban al final, hasta que él bajó la barbilla y la miró a los ojos.

Derek la empujó contra el colchón y apartó su mano antes de tomar el control. Despacio y tembloroso, se cernió sobre ella y, con su sexo, dibujó el suyo, arriba y abajo, haciendo que ambos se excitaran aún más. Muerta de vergüenza, Nicole apartó la mirada.

—No, Nicole. Eres perfecta. —Derek se arrodilló entre sus muslos—. Me gustaría besarte aquí. Mostrarte lo que siento al verte responder a mis caricias.

Ella se quedó boquiabierta. ¿Besarla? ¿Allí? Sólo tuvo un segundo para pensarlo, porque, en seguida, Derek la penetró. Empezó despacio, ensanchándola, dejando que se adaptara. Retrocedió un poco y luego volvió a intentarlo.

—¡Oh, Dios! ¡Por favor!, Sutherland. Más.

Nicole no supo cuántas veces Derek repitió ese movimiento, pero el placer iba en aumento.

De repente, empezaron a oír ruidos fuera del camarote, primero unos suaves golpecitos en la puerta que fueron creciendo en intensidad hasta convertirse en un aporreamiento.

Nicole no sabía cuánto tiempo llevaban allí, y tampoco le importaba. Su mente sólo pensaba en el placer, y en las nuevas sensaciones que su cuerpo estaba descubriendo. En cómo su amante encajaba en su interior. En los temblores de su vientre, en ese calor que ardía dentro de ella...

Pero justo cuando creyó que Derek iba a entregársele por completo, él se apartó y se levantó de la cama, dejándola sola, vacía y temblorosa.

—¿Qué diablos pasa? —gritó él.

Nicole nunca lo había visto tan enfadado.

Cuando regresó junto a ella, la cogió en brazos y la sentó en su regazo. Nicole, confusa, pudo sentir lo excitado que estaba y no lograba entender por qué él no había llegado hasta el final para satisfacer así también su deseo.

Derek inclinó la cabeza y, antes de dejarla de nuevo en la cama y levantarse, le dio un beso.

—Vístete rápido, amor mío. —Le recorrió el cuerpo con una ardiente mirada—. Tenemos problemas.

CAPÍTULO 18

UN destrozado y baqueteado Southern Cross entró en Sydney. En el lugar antes ocupado por flamantes banderas ahora sólo había pedazos deshilachados de tela. Visto de lejos, la tripulación, exhausta tras los eventos de las últimas horas, parecía sólo un montón de cadáveres desparramados por cubierta.

Derek pensó en todas las veces que había deseado que una tormenta los pusiera a prueba a él y a su tripulación, y sacudió la cabeza. De no haber sido por esa tempestad, Nicole ya sería suya. Intentó no pensar en lo cerca que había estado de ello, en lo bien que se había sentido con ella entre sus brazos. Pero la tormenta había sido implacable, y él no había tenido tiempo de pensar en nada que no fuera sobrevivir.

La vida del Southern Cross había pendido de un hilo. Para lograr la victoria, Derek había luchado como nunca, y había hecho que su tripulación se opusiera a la muerte con uñas y dientes. Nadie durmió; todos habían permanecido en un agotador y constante estado de vigilia. Derek se miró las manos, que tenía llenas de cortes, y supuso que todo su cuerpo estaba igual. Qué raro, no sentía dolor alguno.

Sabía que todos sus hombres habían adivinado el motivo por el que había luchado como un poseso contra la tempestad. Se había portado como un loco y los obligó a llegar a extremos sobrehumanos para poder vencer al viento y las olas que los atacaban.

Al principio, una parte de él estaba convencida de que iba a perder el barco, y lo único que lo guió fue el miedo a la muerte. Pero entonces vio a Nicole. Miró hacia la cubierta, donde ella lo esperaba desobedeciendo sus órdenes directas, y en sus ojos vio que confiaba en él. Toda ella irradiaba confianza, y eso le dio fuerza. Nicole le decía con la mirada que sabía que él iba a protegerla.

Ahora, Derek buscó a Nicole en la proa y vio que unos mechones de pelo se escapaban de su gorra mientras ella se esforzaba por avistar Sydney. Pensó en lo valiente que había sido y se sintió orgulloso de ella. Pero ¿esa emoción no era de esas que sólo sientes hacia los miembros de tu familia, el orgullo por lo que hace otro? Derek no le dio demasiadas vueltas, lo único que sabía era que cada vez que Nicole ayudaba a uno de sus marinos, a él se le henchía el pecho. Le costaba acordarse de todo lo que había pasado. ¿Su tripulación también había empezado a mirarla de ese modo? ¿Acaso no habían intentado cuidar de ella a lo largo de toda la tempestad?

—¡Ah del barco! —gritó Jeb a unos pescadores que se acercaban, e interrumpió así los pensamientos de Derek—. ¿Saben algo de la Gran Regata?

—Sí —dijo un hombre delgado quemado por el sol señalando a Derek con un dedo—. ¿Es usted Sutherland?

Éste asintió y el hombre continuó:

—Lamento tener que ser yo quien se lo diga. El Desirade llegó ayer.

Derek apretó la mandíbula. El Desirade era el barco de Tallywood, y si tenía que perder, no quería hacerlo contra semejante petimetre. En especial, ahora que sospechaba que era él quien andaba detrás de los sabotajes. A pesar de que tenía ganas de romper algo, se obligó a controlarse y a darle las gracias al pescador.

Al principio, esa regata no le había importado lo más mínimo, pero en esos momentos quería impresionar a Nicole. Dado que su barco ya no podía ganar, hubiera querido compartir la victoria del Southern Cross con ella.

Sintió la mano de Nicole en el brazo. Era reconfortante saber que ella entendía lo frustrado que se sentía.

—Creía que ya la tenía —comentó Derek con una voz que a él mismo le sonó hueca.

—También lo creía yo —dijo Nicole sonriendo con dulzura.

Oírla decir eso puso las cosas en perspectiva. Nicole lo había perdido todo, mientras que él sólo había perdido la regata. Derek se juró entonces que lograría que aquello no tuviera importancia; sanearía la Peregrine, con o sin aquella victoria. Colocó una mano encima de la de Nicole y ella se la apretó con fuerza.

—Nos estamos acercando al puerto. No tenemos mucho tiempo.

Derek frunció el cejo y la miró.

Nicole lo miró incómoda pero serena, y contestó a la pregunta que él le hacía con los ojos.

—Pronto empezarán a llegar más barcos. No pueden vernos así. —Bajó la vista—. Lo siento. Pero creo que ni tu barco ni tu tripulación pueden ser vistos en este estado.

—Pues eso es exactamente lo que van a ver. Por si no lo has oído, deja que te lo repita: Tallywood ha ganado la regata. —Estaba enfadado, y Nicole apartó la mano.

Un mechón de pelo se le pegó a los labios y se lo apartó.

—Lo he oído. Pero dime que no pretendes entrar en Sydney de este modo. ¿Con todas las velas hechas jirones y colgando por todos lados?

—Pues sí, eso es precisamente lo que pretendo hacer. —Se dio media vuelta y regresó a su camarote para servirse una copa.

La chica se pegó a sus talones.

—¡Ahora mismo le vas a ordenar a tu tripulación que deje el barco presentable!

Derek dio un largo trago y se frotó la cara con las manos.

—Mis hombres están exhaustos. Yo estoy exhausto. Hemos perdido.

—¿Y ya está? —preguntó Nicole atónita.

—Voy a acostarme. ¿Quieres venir? —preguntó burlón.

Nicole abrió la boca y Derek se preparó para recibir alguna respuesta igual de acida. Pero en vez de eso, la tristeza se hizo presente en los ojos de ella y dijo:

—Habría esperado que reaccionaras así... —Y en voz baja, añadió—En el pasado.

Vio que salía del camarote y Derek la siguió.

—Nicole, espera.

Pero ella no se detuvo.

—Nicole.

Cuando llegaron a cubierta, ella empezó a recoger una empapada y pesada cuerda hasta dejarla perfectamente enrollada. Despacio, un marino se levantó y comenzó a ayudarla, luego otro, y otro. Derek se dio cuenta de que Jeb desviaba la vista, primero hacia Nicole y luego hacia él mismo. Luego, hizo una mueca irrespetuosa y, con una voz más fuerte de lo que cabía esperar dadas las circunstancias, empezó a cantar. Pronto, toda la tripulación estuvo cantando y trabajando junto a Nicole.

Había perdido aquella batalla. Derek suspiró hondo y, tras darle el vaso que aún tenía en la mano a Jimmy, corrigió el rumbo del barco. Una hora más tarde, un impoluto Southern Cross de velas impecables hacía su entrada en el puerto de Sydney. El barco estaba precioso, y aunque los miembros de la tripulación estaban agotados, su moral era mucho más alta.

Nicole evitó a Derek todo el rato y si se atrevía a mirarle tenía una extraña expresión en los ojos.

Cuando éste vio el barco de Tallywood atracado en el muelle sintió una enorme decepción. A pesar de que ya sabía que le había vencido, ver allí la nave de aquel bastardo fue como si le dieran un puñetazo en el estómago.

Pero a la vez, se dio cuenta de que se alegraba de haber arreglado el Southern Cross. El Desirade estaba desastrado y hecho polvo, la cubierta estaba sucia y las velas colgaban por todos lados. El hecho de que uno de sus compatriotas hubiera entrado en el muelle en ese estado lo llenaba de vergüenza.

Maldición, aún había gente en los muelles esperando su llegada. Tal vez el Southern Cross no hubiese ganado, pero al menos, parecía que para ellos aquella regata había sido una mera travesía. Y se lo debía a Nicole.

Cuando el barco estuvo por fin atracado y la conmoción por su llegada se hubo calmado, Derek escrutó la cubierta en busca de la joven.

—Se ha ido a tu camarote —dijo Jeb mirándolo a los ojos. Derek dudó si fingir que no sabía de qué le estaba hablando, pero decidió que no valía la pena. Estaba demasiado cansado. Y seguro que era más que evidente lo que sentía.

Entró en la estancia y la encontró sentada en el sillón que había frente a su escritorio, dándole la espalda. Ni siquiera lo saludó. «¿Así que aún está enfadada?» En aquellos momentos no podía enfrentarse a eso.

—Mira, Nicole, si estás así por lo de esta mañana, lo reconozco, me he comportado como un cretino. Nunca he sabido perder. —A él mismo le pareció una excusa muy mala. En los últimos días, ella había demostrado tener mucho más carácter que él—. Olvida lo que acabo de decir. Sé que tengo muchos defectos. Pero no tienes por qué seguir enfadada. —Al ver que ella seguía sin decir nada, añadió—: ¡Maldita sea! Nicole, lo siento. ¿Qué más puedo hacer? Cuando estoy contigo... quiero ser mejor hombre. Seguro que eso cuenta para algo, ¿no?

Ella siguió en silencio y Derek empezó a perder los nervios. Quería salir de allí dando un portazo, pero en vez de eso, se encaminó hacia el sillón.

Entonces vio que estaba dormida, recostada en el respaldo. Derek sonrió. Nicole no se había enterado de que acababan de discutir.

Se había bañado y llevaba una de las batas de él. Verla dormir, completamente ajena a todo lo que sucedía a su alrededor, le hizo ser aún más consciente de lo cansado que estaba. A pesar de que tenía intenciones de hacerle por fin el amor, quería asegurarse de que su primera vez iba a ser especial. Y no creía que desmayarse justo al acabar entrara en esa categoría.

Derek se desnudó, y luego la cogió en brazos y la levantó del sillón, inhalando el aroma de su pelo. La llevó a la cama y se tumbó junto a ella. Tan pronto como cerró los ojos se quedó dormido.

Era ya cerca del atardecer cuando él oyó a Nicole moverse por el camarote y se despertó.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó atónito, frotándose los ojos.

—Las maletas —respondió ella para frustración de Derek, pues era evidente lo que pretendía.

—Ya lo veo. Lo que quiero saber es por qué.

—Creo que ya he abusado demasiado de tu hospitalidad. Además, tengo cosas que hacer.

Derek se puso en pie de golpe. Nicole se sonrojó y apartó la mirada de su desnudo cuerpo, pero no tan rápido como lo hacía en el pasado. Él, furioso, se puso los pantalones.

—¿Y se puede saber qué es lo que tienes que hacer? —Al comprender lo que Nicole pretendía, se encendió—. Tallywood. Vas a ir tras él.

—No es eso.

—¿Y qué puede ser si no? Nicole, tengo a dos hombres siguiendo a Tallywood sin perderlo de vista ni a sol ni a sombra. Y el resto de la tripulación está recabando información en todos los bares y tabernas del puerto.

—¡Te dije que no es eso!

—¿Acaso planeas «investigarle», igual que hiciste conmigo? Si Tallywood es el culpable de todo lo que nos ha sucedido, me encargaré de que pague por ello. —Estaba nervioso. Eso era precisamente lo que había estado temiendo. Sabía que tan pronto como llegaran a puerto ella querría irse. Pero ahora tenía una excusa para retenerla. La cogió del brazo—. No dejaré que te vayas. No permitiré que sufras daño alguno.

—¿No dejarás que me vaya? —repitió ella enfadada—. Ni siquiera me has pedido que me quede.

—Te quedas. —Estaba siendo irracional y nada delicado, pero estaba muerto de miedo.

Nicole tiró del brazo para soltarse y se alejó de él.

—¿Y eso qué significa? ¿Que vuelvo a ser tu prisionera?

Derek empezó a pasearse de un lado a otro del camarote masajeándose la nuca. De repente, se detuvo delante de ella y le dijo:

—Significa que no voy a dejar que te vayas.

La chica se mantuvo en silencio un largo rato.

—Entonces soy tu prisionera.

—Supongo que sí. —Derek no quería retenerla en contra de su voluntad, pero tampoco quería que corriera ningún peligro. Además, quería construir algo con ella, algo duradero, algo que hiciera que deseara quedarse con él—. Nicole, no vas a salir de este camarote hasta que reconozcas que tú me deseas tanto como yo a ti.

A pesar de que Sutherland la observaba con aquella oscura mirada lleno de deseo que siempre la derretía, Nicole se negó a rendirse. Sabía que tenía que irse de aquel barco. La noche anterior, mientras se bañaba, por fin pudo pensar en todo lo que había sucedido, y entendió con claridad en qué situación estaba.

Aunque le confiaría la vida a ese hombre, nunca le confiaría la de los miembros de su tripulación. En demasiadas ocasiones, como en la discusión que estaban teniendo en aquellos mismos momentos, Nicole aún podía ver coletazos del crápula egoísta que había conocido en Londres. Le había creído cuando él dijo que había ordenado que los soltaran, pero... ¿estaba dispuesta a jugarse la vida a que así lo habían hecho? ¿Y si algo había salido mal?

Sutherland estaba convencido de que quería ir detrás de Tallywood cuando en realidad no tenía intención de hacerlo. Todavía. Pero lo que sí tenía que hacer era ir a Ciudad del Cabo con el dinero necesario para sobornar a la policía, por si su tripulación siguiera aún presa. Todos sus instintos le gritaban que podía confiar en él, pero no podía decirle lo que tenía planeado.

Además, estaba convencida de que él no iba a prestarle el dinero que tenía intención de robarle. Tenía que irse y tenía que hacerlo sola.

Si Derek le pedía que se quedara, se sentiría tentada de aceptar, aunque por desgracia él sólo se lo había ordenado. Nicole estaba convencida que iba a pedírselo, y como dudaba ser capaz de resistirse, había optado por huir a escondidas mientras él aún dormía. Ahora, su condescendencia y malos modos la habían puesto furiosa.

A ella nadie le daba órdenes, se dijo Nicole, pero Derek la atrajo hacia él y le levantó la barbilla para poderla besar. Cuando sintió la presión de aquellos cálidos labios, su determinación se tambaleó. Nicole deseaba desesperadamente acabar lo que empezaron la noche de la tormenta.

Tenía que saber lo que le esperaba. Había empezado un camino y no saber lo que encontraría al final la estaba volviendo loca. Lo suficiente como para quedarse. Hasta que él la empujó despacio hacia la pared del camarote y ella sintió una botella de brandy pegada a su espalda.

—No... —susurró ella. Y para su sorpresa, Derek se detuvo y se mesó los cabellos.

—Te deseo. Y vas a quedarte aquí conmigo.

—¿Y si yo no te deseo a ti?

—¡Aprenderás a desearme! —gimió él torturado.

«Egoísta.»

—Te doy una última oportunidad. Si te prometo regresar, ¿dejarás que me vaya?

—¿Me das una última oportunidad? —se burló Sutherland.

Nicole se acordó de cómo él la había encerrado ya una vez en aquel camarote y sintió cómo resurgía el viejo resentimiento.

—No puedes obligarme a que me quede.

—Te aseguro que sí puedo —dijo él—. No confío en ti, no creo que regreses.

—¡¿Que no confías en mí?! —repitió incrédula.

—Este tema está zanjado. Si quieres, mañana por la mañana yo mismo te acompañaré a hacer esas cosas misteriosas que tienes que hacer en la ciudad. Pero ahora regresa a la cama.

Ante aquel tono de voz tan decidido y autoritario, Nicole enarcó las cejas y decidió intentarlo una última vez.

—¿De verdad no vas a dejar que me vaya?

—Jamás —contestó él sin dudarlo, mirándola a los ojos. Derek pareció sorprendido de haber confesado eso con tanta sinceridad y, aturdido, se dio media vuelta. Y con ello cometió un error, porque al darle la espalda, Nicole le golpeó con la pesada botella de cristal y él perdió el sentido.

Cuando Derek se despertó, descubrió que estaba amordazado y atado a la cama. Se debatió contra las cuerdas, pero si algo sabía hacer Nicole era un nudo. Ella no pudo evitar sonreír al observar su obra.

—Yo no perdería el tiempo intentando escapar —dijo ante el furioso escrutinio de la mirada de acero de Derek.

Éste farfulló algo bajo la mordaza. Nicole se imaginó que era algo relacionado con todo lo que le haría cuando consiguiera soltarse, e intentó no flaquear al ver la frialdad que había en sus ojos.

Desvió la atención de él y empezó a revolver el escritorio y los baúles de Derek en busca de dinero.

—¿Qué ha dicho, capitán? —preguntó—. Ah, sí, sí, es usted muy amable... Creo que voy a llevarme un poco de su dinero. —Nicole encontró una bolsa de monedas que ya había visto antes y le sonrió antes de volver a apartar la vista.

»Es usted muy amable, como siempre. Su hospitalidad, sus modales... espléndidos como de costumbre.

La joven se acercó a su baúl y metió algunos de sus vestidos en una bolsa.

—¿Disculpe? Ah, sí, por supuesto que voy a escribirle, y estoy convencida de que usted hará lo mismo y ambos podremos mantener una correspondencia fluida. Pero por desgracia, ahora tengo que irme, y como no quiero que la despedida sea larga ni triste... —Al oírle gemir de nuevo, se detuvo.

¿Le había hecho mucho daño? No le había golpeado tan fuerte, había apuntado donde le había enseñado Chancey. Pero aquel gemido...

La preocupación que sentía se evaporó al mirarlo. Derek tenía la mirada fija en ella, o mejor dicho en su camisa, y el escote que mostraba cada vez que se agachaba. Se abrochó los botones y se sonrojó hasta las orejas. Estaba indefenso y atado a una cama y aun así parecía un depredador. Su mirada era tan poderosa como una caricia.

¿Podía ser que, después de todo, siguiera deseándola? Dispuesta a averiguarlo, Nicole se acercó a él. Se aseguró de que Derek pudiera ver perfectamente el escote y volvió a agacharse para guardar algo en la bolsa.

El volvió a gemir. Y una enorme sensación de poder corrió por sus venas. Nicole desvió la mirada hacia el cuerpo de Derek y vio el bulto que había bajo sus pantalones. Se quedó boquiabierta y se acordó de la última vez que habían estado juntos. Si hubiera durado un segundo más, él la habría hecho suya. Pensó en lo mucho que ella había deseado que así fuera.

Cometer actos prohibidos siempre se le había dado bien. Y si hacer el amor con Sutherland no entraba en esa categoría... Despacio, se acercó a la cama y se sentó en un extremo, intentando hacer acopio del valor suficiente para tocarle.

Derek tenía los ojos cerrados y su pecho subía y bajaba con rapidez. Nicole levantó la mano y colocándosela encima de la piel, que tenía una morena marca en forma de «V» empezó a acariciarlo. Sintió cómo los músculos de él se movían y deslizó los dedos jugando con el vello del pecho hasta llegar a la cintura de los pantalones, observando todo el rato cómo sus uñas arañaban su duro estómago.

Se detuvo. Derek estaba excitado pero... ¿y si ya no la deseaba? Estar atado debería haber apagado ese deseo. ¿Debería desatarle? No, si lo hacía, él la castigaría por haberle golpeado y atado a la cama.

Mientras se preguntaba qué debía hacer, sin darse cuenta siguió acariciándolo. Dios, era una locura. Lo había golpeado para poder escapar y, aunque ahora él parecía indefenso, aún podía retenerla junto a él. Tenía que irse de allí, pero de repente sintió que él se ponía tenso. Bajó la vista y sus manos, casi con voluntad propia, habían decidido acariciar otras partes de su anatomía. Ahora estaban recorriendo las esbeltas caderas de él, arriba y abajo, el interior de sus antebrazos.

—¡Oh! —exclamó Nicole, sorprendida por sus propias acciones. Derek se apartó y se echó a un lado, negándose a mirarla.

«¿Quién se había creído que era para apartarse de ella?» Nicole le deseaba; ¿iba a permitir que un montón de cuerdas se interpusieran en su camino?

Se puso de rodillas y, haciendo uso de toda su fuerza, obligó a Derek a darse la vuelta y se sentó a horcajadas justo encima de su cintura. Él tiró de sus ataduras y se incorporó al máximo hasta mirarla a los ojos, por lo que Nicole se deslizó hasta su regazo. Derek, satisfecho, volvió a tumbarse.

«¿Me está diciendo lo que tengo que hacer? Se supone que está indefenso y atado a la cama.» ¿Acaso creía que era él quien estaba al mando? Ansiosa por volver a sentir el poder de antes, Nicole se desabrochó despacio la blusa y Derek abrió mucho los ojos.

Nicole nunca se lo hubiera imaginado, pero él se excitó aún más y notó cómo su cuerpo subía de temperatura. Guiada por el instinto, se movió encima de él en busca de una postura más cómoda. Supuso que lo que Derek acababa de farfullar era otra maldición. Nicole se desabrochó otro botón a la vez que, despacio, se ondulaba sobre a él; y el placer que sintió diluyó la poca vergüenza que aún sentía.

Sujetándose la camisa con las manos y, antes de que le fallara el valor, le preguntó:

—¿Quieres verme, Sutherland?

CAPÍTULO 19

«¿QUE si quería verla?» Quería verla, saborearla, hundirse en su interior. Hacía meses que vivía en el infierno de tanto como la deseaba sin poderla tener. Ya no quería reñirla ni discutir con ella, ahora lo único que sentía era deseo. Un deseo que lo consumía como nunca antes en toda su vida.

Estaba en una posición que no era la óptima para lo que pretendía, y Derek sabía que más tarde estaría furioso, no con ella, sino con él mismo. Pero el anhelo de estar con Nicole era lo único que lo guiaba, y ahora se había instalado como un hierro candente entre sus piernas. Ardía por ella, la deseaba tanto que su ya dolorida cabeza no podía absorberlo. Le seguiría el juego. La excitaría hasta convencerla de que lo desatara. Ya no estaba furioso ni se sentía indefenso; incluso atado, si se lo proponía, lograría hacerle el amor.

Y, maldita fuera, vaya si se lo proponía. Por encima de todo. Derek asintió con la cabeza y respondió así a la pregunta que Nicole le hizo con los ojos. Y ella despacio, diablos, muy despacio, apartó la camisa y dejó al descubierto sus pechos. Derek se quedó sin aliento y su sexo se movió hambriento. Sus senos eran pálidos, perfectos y, según sus recuerdos, suaves.

La miró a los ojos y vio que ella empezaba a dudar, como si no supiera qué hacer a continuación. Él le señaló los pantalones con la barbilla. Nicole bajó la vista hacia su cintura.

—¿Quieres que me quite los pantalones?

El volvió a asentir. Y miró hechizado cómo ella se apartaba de su enorme cuerpo para ponerse de pie y, con timidez, desabrocharse los pantalones. Nicole se mordió el labio inferior y sus ojos revelaron la incertidumbre que sentía. Pero aun así, tras desnudarse, no se tapó y dejó que Derek la devorara con la mirada.

Contemplarla, ver aquel suave cuerpo, convenció a Derek de que nunca jamás habría ninguna mujer tan perfecta para él. Encajaban como con ninguna otra le había pasado nunca. Sus pechos se acoplaban perfectamente a sus manos, y sólo de pensar en ello hizo que volviera a tirar de las cuerdas. Apartó la mirada de ellos y, despacio, le recorrió todo el cuerpo, deteniéndose en su delicada cintura y en las redondeadas caderas.

Cuando sus ojos contemplaron los rizos que cubrían su entrepierna, Derek perdió la capacidad de razonar. Se le hizo la boca agua, lo mismo que cuando un lobo observaba a su presa. Quería tenerla al alcance de sus labios. Cuando lo desatara, la devoraría, y recorrería aquellos húmedos labios con la lengua hasta saciarse. Fascinado, Derek observó cómo Nicole se sonrojaba de la cabeza a los pies, como si le hubiera podido leer el pensamiento.

Al ver a Nicole mirando hacia la puerta, Derek se asustó. Ella aún estaba a tiempo de cambiar de opinión sin que él pudiera hacer nada al respecto. Señaló sus propios pantalones con la barbilla. Ella le entendió y pareció satisfecha de tener algo que hacer. Se acercó de nuevo a la cama y, con dedos temblorosos, le acarició el estómago hasta concentrarse en los botones. Él no pudo evitar temblar y excitarse todavía más.

Cuando ella se apartó, un poco asustada, Derek se maldijo, pero luego vio que Nicole lo miraba fascinada. «Maldición.» Ahora estaba aún más excitado y ella más indecisa. Antes de que Nicole pudiera cambiar de opinión, volvió a señalarle los pantalones. Sin decir una palabra, le ordenó que lo desvistiera.

Esta vez ella se los quitó del todo y, cuando se quedó desnudo, Nicole soltó un grito de admiración. Lo miraba como si estuviera hechizada, pero Derek no tenía tiempo para eso; necesitaba estar con ella sin perder un instante.

Sutherland volvió a mover la cabeza hacia Nicole, y luego hacia sí mismo. ¿Qué quería que hiciera? Ella tenía miedo de desatarle, pero aun así quería que aquello pasara. Sin embargo, se suponía que él tenía que estar encima, ¿no?

Se acercó a la cama y se arrodilló junto a él, embobada aún con su erección. Era como si tuviera vida propia, temblaba y no dejaba de crecer. Su miembro era hermoso, como si estuviera esculpido en mármol pero caliente al mismo tiempo. Sin pensar lo que hacía, se lo sujetó entre las manos. El vello que cubría el extremo inferior era suave, el saco que había al final, apretado. Lo acarició y lo sopesó y Derek tembló aún más, gimiendo al mismo tiempo. Buscó sus ojos con los suyos y dijo algo contra la mordaza. Seguro que le estaba pidiendo que lo soltara.

—No voy a desatarte.

Derek negó con la cabeza. Nicole estaba segura de que, por miedo a que su tripulación lo viese en ese estado, no iba a gritar, así que despacio y con cuidado se acercó a él. Tras aflojarle el nudo de la nuca, le quitó la mordaza. Derek respiró hondo, como si no supiera qué decir. Incapaz de detenerse, la chica lo acarició de nuevo y recorrió la punta de su sexo con la yema de los dedos. Podría pasarse la vida entera tocándolo...

Él se arqueó como si se hubiera quemado.

—Desátame.

—No me lo pidas, no voy a hacerlo.

—Si me desatas, puedo darte más placer del que sentiste la noche de la tormenta.

Los recuerdos de aquella ocasión aún la afectaban, la atormentaban, la hacían arder de deseo. Pero ahora tenía mucho más que un recuerdo, y si quería podía volver a hacer lo que habían hecho entonces.

Nicole desvió su atención hacia su propia mano, que seguía acariciando su erección. Estaba fascinada, como una mosca ante un tarro de miel, y para poder acariciarle mejor, se sentó encima de una de las piernas de Derek. Él levantó el otro muslo y la retuvo allí apresada. Nicole pensó que debería apartarse... pero eso la calmaba, como cuando se sopla encima de una quemadura. Se quedó allí, y siguió mimándole.

Aquella mano que lo sujetaba era la suya. Ya no podía ni respirar, y no la avergonzaba darse cuenta de que su propia humedad estaba mojando la pierna de Derek. En ese preciso instante, él levantó un poco la cadera haciendo que ella se deslizara arriba y abajo. Nicole gimió. Él volvió a hacerlo y luego se detuvo para susurrarle con voz ronca:

—Hazlo tú, amor. Toma lo que necesites...

Y lo hizo. La joven cabalgó la pierna de Derek mientras con la mano derecha se sujetaba a su esculpido torso y con la izquierda seguía acariciándole.

—Nicole, ¡mírame!

Ella apartó la vista que tenía fija en la entrepierna de él y lo miró a la cara; vio que estaba sufriendo.

—¿Quieres que te haga sentir cosas que nunca antes has sentido? —preguntó él con voz entrecortada.

Al oírlo tan emocionado, Nicole se echó a temblar y respondió del único modo posible:

—Sí.

—Ponme dentro de ti.

A esas alturas, ya no sentía vergüenza alguna. Tenía la sensación de que la cabeza le iba a estallar y era como si su propia piel no pudiera contenerla. La ansiedad que gobernaba su entrepierna la impulsó a hacer lo que él le pedía.

Cuando Nicole se sentó encima de su sexo, al igual que había hecho con su pierna, Derek se quedó sin respiración, y al sentir la humedad de ella contra la piel, casi estalló. Verla cabalgar su muslo lo había hecho enloquecer, llevándolo al borde de correrse entre sus dedos mientras ella lo acariciaba, pero ahora, sentirla allí...

—Tienes que parar —gimió él—. Tienes que ponerme dentro de ti.

Nicole bajó la vista, nerviosa, hacia donde sus cuerpos se tocaban.

Derek se sintió como un bastardo. En aquella postura, a ella le haría más daño, pero ya no había vuelta atrás. No poder hacerle el amor de una manera más convencional no era culpa de él, maldita fuera.

Sin embargo, su conciencia lo obligó a hacer lo correcto:

—Nicole, te dolerá... Probablemente más que si yo pudiera estar encima de ti.

Ella lo miró a los ojos.

—Las anteriores veces que has hecho esto... ¿hiciste algo para evitar que a esa mujer le doliera?

Derek frunció el cejo.

—¿Te refieres a... cuando he hecho el amor con una virgen?

—Sí —respondió ella, moviéndose de nuevo.

Derek vio la pasión que había en los ojos de la chica y todo su cuerpo respondió haciéndole casi imposible hablar:

—Yo nunca... nunca he estado con una virgen. Pero sé que ayuda si estás... excitada —trató de explicarle con voz entrecortada—... Y al parecer en eso vamos bien.

Nicole abrió los ojos y lo miró... ¿feliz?

—¿Te estás burlando de mí? —le preguntó, sonriendo y bajando de nuevo la mirada hacia sus cuerpos.

—Amor mío —dijo él antes de perder la sonrisa para adoptar una expresión de preocupación—. O paramos o hacemos lo que... —Lo que fuera a decir murió en sus labios al ver cómo Nicole se incorporaba un poco para sujetarlo y guiarlo hacia su...

Cuando ella se empezó a deslizar encima de él, Derek apretó los dientes y soltó el aire que retenía en sus pulmones. El placer era tan intenso que tuvo que recurrir a todas sus fuerzas para no empujar hacia arriba.

Despacio. Nicole tenía que moverse despacio.

Al parecer, ella no lo entendió así. Cuando el glande de él empezó a penetrarla, intentó apartarse, pero su cuerpo no captó el mensaje e hizo todo lo contrario, agachándose hacia él. Nicole repitió ese lento movimiento arriba y abajo de un modo regular, cada vez conquistando un poco más del sexo de Derek. No podía haber peor tortura. ¿Lograría alguna vez entrar por completo dentro de ella?

—Nicole —gimió Derek—... ponme dentro... necesito estar dentro de ti. —Si no lograba hundirse pronto en aquel cálido interior, no podría detener el impulso que sentían sus caderas por levantarse y apoderarse de ella del todo.

Después de una pausa, Nicole apoyó las manos en el torso de Derek y bajó hasta que él pudo sentir la barrera de su virginidad.

El no dejó de mirarla a los ojos, y esperó a que terminara de inclinarse y se quedara quieta. Pero cuando vio que se le llenaban de lágrimas, supo que tenía que ayudarla. Respiró hondo, clavó los talones en la cama y levantó las caderas hasta hundirse dentro de ella.

Nicole gritó y, antes de quedarse completamente inmóvil encima de él, le clavó las uñas en el torso.

—Nicole, ¿estás bien?

Sintió cómo respiraba contra su piel.

—Mmm.

Derek se obligó a no moverse, y como sabía que ella necesitaba tiempo para acostumbrarse, se deleitó en lo bien que ella lo envolvía.

No supo cuánto tiempo pasaron así. Lo único que sus músculos entendían era la tensa agonía de no poderse mover, pero Derek era un hombre muy grande y no quería hacerle daño.

Por fin, el cuerpo de Nicole se acostumbró a aquella nueva sensación y empezó a exigir más. Se incorporó un poco, lo que hizo que él penetrara aún más hondo. Derek quería que durara, pero ella empezó a moverse encima de él, a suspirar, a gemir, a luchar por conquistarle por completo. Si tuviera las manos libres la acariciaría de arriba abajo y la sujetaría por la cintura para reducir el ritmo de aquel enloquecido apareamiento.

Al acordarse de que estaba atado, la situación le pareció increíblemente erótica y aunque intentó no pensar en las cuerdas que lo sujetaban, sentía el orgasmo cada vez más cerca. Él no podía moverse, pero Nicole podía utilizarlo como quisiera para alcanzar su propio placer.

Ella estaba al borde del clímax, y ahora que ya sabía lo que le estaba pasando, no iba a resistirse, sino que iba a alargarlo lo máximo posible. Cabalgó a Derek con abandono, separó un poco más las rodillas para que él pudiera poseerla por completo. Los límites de sus cuerpos desaparecieron y cada vez estaba más cerca del orgasmo. Deseó haberle desatado para que él pudiera acariciarle los pechos. Él debió de darse cuenta de lo que estaba pensando, porque le dijo:

—Arquea un poco más la espalda y acércate a mí.

Nicole le obedeció y Derek se incorporó tanto como se lo permitieron sus ligaduras para poder besarle los pechos. Cuando volvió a tumbarse, el cuerpo de la chica lo siguió, sintiendo la extraña necesidad de ofrecerle su cuerpo entero. Nicole se llevó una mano bajo el pecho e intentó acercárselo a Derek. Él entendió el gesto y en seguida empezó de nuevo a besarlo hasta endurecerle el pezón con los labios.

Luego fue en busca del otro. A pesar de lo mucho que le gustaba besarla, todo su cuerpo se tensó y, clavando los talones, levantó las caderas para moverse con furia dentro de ella... Era demasiado. Nicole se tensó... y de repente, una ola de calor se apoderó de ella sacudiéndola sin control encima de él. A él le sucedió lo mismo y, con un pecho de Nicole aún entre sus labios, gimió de placer y estalló dentro de ella.

Derek se tumbó inmóvil. Después de aquel increíble orgasmo, Nicole se había quedado dormida encima de él, envolviéndolo con su cuerpo.

El inglés intentó entender lo que estaba sintiendo, pero entre las miles de preguntas que se le venían a la mente, sólo una cosa tenía completamente clara... no podía perderla. No entendía lo que sentía por ella, y eso le daba miedo.

Estar atado a una cama sin poder escapar, con cualquier otra mujer lo habría puesto furioso. Una vez acabado el acto, Derek nunca se quedaba con su compañera de lecho. A esas alturas, debería estar acostumbrado a los ataques de pánico que sentía siempre que alguien se le acercaba demasiado. Pero en vez de eso, estar así atado lo enfurecía porque, si Nicole decidía levantarse e irse, él no podría hacer nada para evitarlo. Derek nunca había sentido por nadie lo que sentía cada vez que estaba junto a esa joven, y en lo más profundo de su ser sabía que si la perdía jamás volvería a sentirlo.

¿Cuánto tiempo llevaban ya sus hombres en tierra firme? ¿Tres horas? Si podía retenerla allí hasta que regresaran, tal vez Nicole no quisiera huir. Y luego, con el tiempo, lograría convencerla de que se quedara con él.

Podría gritar y pedir ayuda a los guardas que estaban vigilando el barco, pero sólo imaginar lo traicionada que se sentiría Nicole al despertarse lo hizo cambiar de opinión. O peor aún, ¿y si no se despertaba a tiempo de taparse? Al fin y al cabo, pensó satisfecho, le había dado motivos para estar exhausta.

Derek se tensó incómodo. Pensar en que los guardas pudieran verla tal como estaba... No, pensó enfadado, eso estaba descartado. Lo único que podía hacer era quedarse allí, lo más quieto posible, y confiar en que Nicole no se despertara hasta que regresara la tripulación.

Al menos, ése era el plan. Hasta que volvió a excitarse.

La muchacha se movió medio dormida y murmuró algo a la vez que le besaba el hombro. Por suerte, no se despertó, sin embargo, no podía decirse lo mismo del excitado miembro de él.

«Piensa en otra cosa. En cualquier otra cosa.» Pero sentir el delicado cuerpo de Nicole encima de él, con sus pechos apretándose contra su torso, era superior a él. Respiró hondo, pero el aroma de su melena junto con el olor a sexo de la habitación le inundó las fosas nasales. Era una batalla perdida.

Se esforzó por elaborar un plan alternativo y finalmente se le ocurrió que podría retenerla allí haciéndole el amor durante toda la noche. Tal vez, si lo hacían una segunda vez, Nicole volvería a dormirse.

Ella se movió y Derek dejó de pensar. Dormida, le acarició el hombro y gimió al sentir cómo él crecía en su interior. No tardó en despertarse y, tras parpadear, lo miró con curiosidad.

Debió de gustarle lo que vio en sus ojos, porque, lentamente, sus labios esbozaron una dulce sonrisa. La parte superior del cuerpo de Nicole se onduló encima de él muy despacio. Derek gimió y levantó la cabeza para poder besarla y atrapar sus labios y su lengua con los suyos, en un beso de intensa posesión. Nicole respondió de igual modo. Sus lenguas bailaron juntas al ritmo de sus cuerpos.

CAPÍTULO 20

QUE se atreviera a mirar la cara de Sutherland con lo enfadado que estaba, la sorprendió incluso a sí misma. Lo había abandonado. Le aflojó un poco las cuerdas y se fue de su lado.

—Nicole, no te atrevas —le ordenó él amenazándola.

Ella le explicó que tenía responsabilidades para con su tripulación, aunque deseaba quedarse con él todo el tiempo que pudiera. Le dijo que, si pudiera pensar sólo en ella, se quedaría, pero que aun así no se fiaba completamente de él.

Al ver la reacción de Sutherland, al que le costaba mucho disimular que estaba furioso, se asustó.

—¿Adonde irás? —preguntó enfadado—. ¿Quién va a cuidar de ti?

¿Cuidar de ella? Aquella pregunta hizo que se sintiera lo bastante insultada como para aguantar el tipo.

—Gracias a tu dinero, podré hacerlo yo sola. Además, tengo amigos en el puerto y seguro que encontraré un lugar donde dormir. No me busques. No me encontrarás, y creo que es lo mejor... ¿Qué puede salir de todo esto?

Ese último comentario lo puso aún más furioso. La miró a los ojos.

—¿Que qué puede salir de todo esto? Maldita sea, Nicole, lo que ocurre entre tú y yo no sucede a menudo. Si te vas por eso, porque no crees que podamos llegar a nada, es que estás ciega.

Ella le respondió emocionada.

—No es por eso. A pesar de que sé que está mal, yo quiero... estar contigo otra vez. Y estoy convencida de que pasar los próximos días en la cama contigo sería como estar en el paraíso.

Al oír esas palabras, Derek se tranquilizó un poco y ella aprovechó para correr hacia la puerta.

Los dos días siguientes fueron tan tristes como mágica había sido la noche que había pasado con él. Seguía temiendo que Sutherland, o algún miembro de su tripulación, la encontrara. Y como tenía que esconderse, se vio obligada a moverse por los peores barrios del puerto. Hacía demasiado calor para ponerse el abrigo, así que no tuvo más remedio que ir sin él. Nicole no quería parecer paranoica, pero tenía la sensación de que todos los hombres la miraban. Y, como una tonta, se preguntó si sabrían lo que había hecho. ¿Se le notaría en la cara?

A pesar de todo eso, había aprovechado el tiempo al máximo. Encontró a un capitán dispuesto a entregar su dinero en Ciudad del Cabo. El hombre podía llevarlo al contacto que ella tenía en aquella ciudad y, si todo salía tal como esperaba, saldar cualquier deuda que hubiera pendiente. También escribió un montón de cartas; a su padre, a María, incluso a su abuela, y las mandó por distintos canales.

Nicole se sentó en la parte de atrás de un carro abandonado para comerse una manzana que acababa de comprar y pensar un rato. Había llegado a un punto en el que no sabía si podía mantenerse alejada de Sutherland por más tiempo. Se acordó de la noche en que lo abandonó, en todo lo que habían hecho... en lo que ella le había hecho... Y quería más.

Pero aquello no era justo para él ni para ella. El no tenía cabida en su futuro. Lo suyo tendría que acabar justo después de empezar, y Nicole no sabía si sería capaz de alejarse de él por segunda vez.

Si de verdad habían soltado a su tripulación una semana después de que ellos partieran, Chancey llegaría allí pronto. Y el viejo lobo de mar no la dejaría opinar sobre el asunto. Cuando se dio cuenta de que su futuro no dependería de ella, ni de su falta de fuerza de voluntad, sino del enfadado irlandés que pronto aparecería, Nicole se dio por vencida. Antes de que la obligaran a separarse de Sutherland, tenía que aprovechar cada segundo que le quedaba... si él la perdonaba.

Decidida, tiró el corazón de la manzana al agua y enfiló el largo camino de regreso al Southern Cross. Nicole iba tan absorta en sus pensamientos que apenas se dio cuenta de que el sol se estaba poniendo, o que las tiendas del puerto iban cerrando a su alrededor. Una imagen de cuando tenía catorce años se repetía una y otra vez en su mente.

Era uno de esos días en que navegaban cerca del ecuador, cuando el cielo se mezcla con el mar y todo se convierte en una gran masa azul. Tranquilo y aburrido, así que ella y uno de los grumetes del barco decidieron escalar una de las cuerdas del mástil y se balancearon luego con ella por encima del mar. Antes de que su padre pudiera impedirlo, ambos saltaron desde las alturas al agua. Cuando pensaba en Sutherland, sentía esa misma sensación en el estómago, como si el cielo y el mar se juntaran dentro de ella y no supiera si estaba del derecho o del revés. Bueno, por eso lo llamaban enamorarse, ¿no?

Oh, Dios, ella no podía permitirse amar al capitán Sutherland. Intentó serenarse. Si lograba que él la perdonara después del modo en que lo había abandonado, tendría que esforzarse en mantener las distancias. A pesar de que se veía incapaz de resistirse a él en el plano físico, tendría que encontrar el modo de no entregarle su corazón. Más de lo que ya lo había hecho. Nicole había prometido que se casaría tan pronto como regresara a Inglaterra, y sabía que su abuela jamás le permitiría hacerlo con un seductor como Sutherland. Por no mencionar que su padre lo odiaba.

Era casi medianoche cuando llegó al Southern Cross.

—Gracias a Dios que ha regresado —dijo uno de los tres grumetes al verla subir a bordo. Todos parecían alegrarse mucho de verla.

—¿Me habéis echado de menos, muchachos? —preguntó ella enarcando las cejas.

—Mucho. El capitán no para de gritarnos.

—Es por usted —dijo otro, mirándola serio. Al ver que los demás asentían con la cabeza, Nicole tuvo que sonreír.

—El capitán ha estado muy preocupado por usted, señorita Lassiter. Apenas ha comido nada. Y desde que se fue, sólo ha dormido un par de horas. Vaya a verlo, vaya. —Le cedió paso—. Ya conoce el camino.

Nicole entró a oscuras en el camarote. Sutherland estaba tumbado en la cama, dándole la espalda, y parecía dormido. La idea de deslizarse junto a él la hizo desnudarse a toda velocidad. Debería buscar una camisa para dormir pero no quería despertarlo. No, lo que quería era sentir su piel junto a la suya. Despacio, se tumbó en la cama y se le acercó.

Justo cuando iba a apoyar la cabeza en la almohada, Sutherland dijo:

—No sabía si ibas a volver.

Nicole, insegura, colocó una mano en el brazo de él. Tenía todo el cuerpo en tensión.

—No sabía si querías que volviera.

No se relajó ni un ápice. ¿Cuan furioso estaba?

—Te he estado buscando... Me preocupaba que estuvieras allí fuera sola.

—¿Sólo por eso? —Le acarició la espalda con los dedos.

A él se le contrajeron los músculos y se le cortó la respiración.

—No. Porque quería que estuvieras aquí. —Se dio la vuelta para mirarla—. Conmigo.

—Me quedaré todo el tiempo que pueda —dijo ella sincera, y él pareció aceptarlo.

Sutherland se sentó y, despacio, deslizó la sábana hacia abajo dejando al descubierto los pechos que ya tenía excitados. Nicole intentó besarle pero él la tumbó y empezó a acariciarla.

Le levantó un brazo por encima de la cabeza, luego el otro, rozando con sus labios la parte interior y siguiendo luego por los pechos hasta llegar a su cintura. Sonrió cuando ella se estremeció. A continuación, le besó el cuello, la mordió con suavidad y, con la lengua, siguió el mismo recorrido. Todo lo que la hacía sentir con aquellos labios le daba ganas de gritar.

Sutherland la tenía hechizada, su boca y sus dientes se acercaron primero a un pecho y luego al otro. Era tan placentero, que no se dio cuenta de que él le había atado las muñecas con un trozo de tela.

Cuando sintió el nudo, luchó por soltarse.

Derek se limitó a sonreír.

—Creo que tenemos que equilibrar las cosas —le dijo serio y moviéndose encima de ella como un depredador. Apretó el nudo y la ató a la cabecera.

—Ahora, te haré el amor. —Volvió a acariciarla. Tenía las manos duras, calientes—. A mi manera.

Nicole no sabía qué pretendía. ¿Qué iba a hacerle? Se asustó, e intentó soltarse a la vez que luchaba para que él no le acariciara los pechos.

Sutherland siguió haciéndolo deslizando además la mano por su torso. Cambió de postura y descansó su erección en uno de sus muslos mientras con sus expertas caricias iba calmándola. Con una mano, le separó un poco las piernas e introdujo dos dedos de la otra dentro de ella.

Nicole casi pierde el sentido. Estaba tocando su interior, haciendo que se humedeciera todavía más. Hasta que el muy cruel se detuvo.

Sutherland llevó las manos hacia sus pechos para sujetarla, y luego ese lugar lo ocuparon sus labios. Ella levantó las caderas en busca de los dedos que la estaban acariciando pero él la ignoró. Había estado tan cerca, y ahora no podía dejar de temblar, estaba incluso dispuesta a suplicarle que continuara. Ella le había hecho lo mismo. Ahora lo entendía. Él no iba a tener piedad.

—Sutherland, por favor... —susurró.

—Di mi nombre —dijo él en voz baja, emocionado—... quiero que me llames por mi nombre.

—¡Derek!, por favor...

Por fin, él se colocó entre sus piernas, pero en vez de penetrarla como había hecho aquella noche, la sujetó por las caderas, separándola con sus fuertes dedos, y la levantó un poco a la vez que se agachaba para alcanzarla con... los labios.

—Hace meses que quiero saborearte... —confesó. Estaba tan cerca que Nicole podía sentir el calor que desprendía su boca. Y entonces la besó en aquel lugar tan necesitado de él y la apretó contra la cama colocándola justo donde su ansiosa lengua podía hacer lo que tanto anhelaba.

¡Aquello tenía que ser malo! Nicole luchó para apartarse, pero él la sujetó con más fuerza y luego levantó la cabeza.

—No vas a negarme esto. Nunca debes negarme esto. —Rodeó cada uno de los muslos de Nicole con uno de sus brazos y la acercó a su boca. La tenía prisionera, y así, empezó a recorrerla con la lengua, arriba y abajo, dentro, fuera, y luego... rodeó aquel punto tan sensible y empezó a besarlo con fervor. Nicole iba a desmayarse...

—No, Derek, no. Así no... —Nicole se derritió, se fundió bajo los labios de Derek. Él no se apartó ni un segundo, pero levantó una mano para poder tocarle un pecho y luego la otra hizo lo mismo.

Sin previo aviso, Nicole enloqueció por completo y, presa de aquel ardiente abandono, empujó las caderas en busca de los ardientes labios de Derek, de aquella increíble lengua que se movía en su interior. Él era implacable y se apoderaba de cada chispa de placer que la recorría. Primero la inundó una ola, y luego, increíble, otra. Con cada caricia de la lengua de Derek, la chica se estremecía por completo.

Mareada, se quedó allí, quieta, hasta que por fin pudo abrir los ojos. Derek tenía la respiración entrecortada y por cómo la miraba, Nicole supo que a él le había gustado tanto como a ella.

Sin darle tiempo a que se recuperara, ni a entender lo que había pasado, se colocó entre sus piernas y la penetró con un solo movimiento. Nicole gimió feliz. No sabía que pudiese volverse a sentir así tan pronto, pero Derek sí sabía lo que ella quería, lo que necesitaba.

—Derek. ¡Sí! —Su cuerpo empezó a tensarse de nuevo y aquellas sensaciones volvieron a crecer en su interior a un ritmo tan frenético que creía que iba a estallar. Con la siguiente embestida de Derek lo hizo. Él silenció los gemidos besándola como nunca.

Antes de que pudiera dejar de temblar, él levantó las manos y la desató. Luego, se apartó de ella y la cogió por las caderas hasta ponerla de rodillas delante de él. Hizo que se apoyara en las manos y le separó un poco más las piernas. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué...?

Derek le separó su más íntima feminidad con los dedos dejándola al descubierto. «¡No!» Aquello no estaba bien. Nicole nunca se había sentido tan expuesta. Pero un anhelo oscuro la había poseído. Quería ser vulnerable, quería que él estuviera al mando.

Y entonces Derek la besó allí. Estaba perdida... Empezó a arquearse, a gemir, a mover la espalda a la vez que separaba aún más las rodillas. El colocó una mano debajo de ella, entre sus pechos, y se la deslizó por el cuerpo hasta llegar al lugar que habían conquistado antes sus labios, donde empezó a acariciarla con el pulgar. Derek era peligroso. Y hacía que ella también lo fuera... y aquello ya no tenía vuelta atrás. Justo cuando Nicole creía que no iba a poder aguantar más, él la poseyó con toda su plenitud.

—Estás húmeda. Tan prieta... —gimió. Le sujetaba las caderas con las manos intentando mantenerla quieta. Nicole arqueó la espalda y él le acarició el trasero.

—Sí, Nicole..., acércate. Acércate a mí.

Sus palabras la hicieron gemir. Derek le cogió el pelo y la levantó hacia su pecho si dejar de moverse dentro de ella. Así sus manos podían recorrer toda la parte delantera del cuerpo de Nicole, y al acariciarle los pechos la hizo gemir.

—Derek, por favor. Por favor... —suplicó ella, sin saber lo que estaba pidiendo.

Con cada una de sus embestidas, sus pechos oscilaban, y él los rodeó con las manos para poder abrazarla aún más estrechamente. Se acercó a su oído y le susurró:

—Eres mía. ¡Mía!

Deslizó una mano, y dos de sus dedos apresaron aquel punto que le hacía perder el control. Los movió decidido, arriba y abajo, despacio y... rápido, mientras seguía moviéndose detrás de ella.

—¡Derek! ¡Ahora!... Voy a... —El cuerpo de ella lo atrapó por completo, y el orgasmo fue tan explosivo que se derrumbó delante de él ahogando los gritos con la almohada. Derek siguió moviéndose sin piedad haciendo que aquel enorme placer rozara casi los límites del dolor con cada uno de sus estremecimientos. Con un gemido brutal, Derek se movió una vez más y estalló a su vez, llenándola de calor.

Entre los dos se instaló una tácita tregua, y no mencionaron lo sucedido la noche en que Nicole lo abandonó ni lo que ocurrió después. Ella estaba convencida de que él, tras lo de esa noche, creía que ahora estaban en paz.

Derek le hizo el amor sin cesar. De hecho, no salieron de su camarote durante cuatro días, en los que él le enseñó los diferentes modos en que podían darse placer el uno al otro.

Al final, Derek tuvo que abandonar el barco para hacerse cargo de la organización del viaje de regreso, pero cuando volvió a bordo, la miró como si hiciera días que no la viera. Cada vez que él salía, Nicole pintaba en las telas que él le había comprado con tanto cariño y se dedicaba a perfeccionar el mural que había hecho en su camarote.

Pero a pesar de todo, a Nicole no le gustaba estar encerrada, y su nerviosismo iba en aumento. En especial, cada vez que él se ausentaba. Justo cuando iba a quejarse, Derek dijo:

—Esta noche vamos a salir.

La chica se detuvo, y la incertidumbre se reflejó en su rostro.

—No creo que sea buena idea —comentó ella recordando el modo en que la habían mirado los hombres durante los días que había estado por los muelles.

—¿Por qué no? Me doy cuenta de que no te gusta estar aquí encerrada.

Nicole supo que su sorpresa fue obvia. Creía que él no se había dado cuenta.

—Toda mi ropa estaba en el Bella Nicola —dijo frunciendo el cejo.

Derek sonrió.

—Deja que yo me encargue de eso —contestó mirándola con detenimiento. Le colocó las manos en la cintura y, con voz grave, añadió—: Regresaré a las ocho.

Esa misma tarde, al barco llegaron dos paquetes. Nicole, nerviosa, abrió el primero, y se quedó petrificada. Dentro había tres de los vestidos más preciosos que había visto nunca. Derek los había escogido en colores oscuros y corte clásico; los mismos que ella habría comprado. Sacó uno de una seda azul como el mar y lo colgó para llevarlo esa misma noche. Sabía que le iría bien sólo con mirarlo.

En la segunda caja había una pastilla de jabón de su esencia preferida, zapatos a conjunto y todos los complementos necesarios para los tres vestidos. Nicole se bañó sin dejar de pensar en los regalos y le sorprendió que Sutherland, Derek, se corrigió a sí misma, que Derek se hubiera acordado de que le gustaba el aceite de almendra.

Después del baño, se peinó hasta que se le secó el pelo y luego se lo recogió en un elaborado moño dejando unos mechones sueltos alrededor de su cara. Antes de vestirse, se detuvo frente al espejo y se quedó embobada con su reflejo. Estaba más rellenita. Tenía incluso más pecho. Y, feliz, se dio cuenta que su antes plano trasero, algo que nunca antes le había preocupado, era ahora más curvado.

Le gustó ver que esas partes que normalmente solía ignorar, estaban empezando a adquirir más importancia. Ahora, pensó dándose la vuelta, quería presumir de figura. Quería que Suther..., Derek, la mimara cada noche. Después de vestirse, volvió a mirarse por última vez y se dio cuenta de que caminaba tal como le habían enseñado a hacerlo durante meses, y sin éxito por aquel entonces, en el colegio para señoritas.

Cuando Derek apareció para salir con ella a cenar, su primera reacción fue tragar saliva. A Nicole le entró el pánico. Se había pasado años sintiéndose poco atractiva y ese gesto la hizo dudar de su recién adquirida confianza en sí misma. A pesar de que él la hacía sentir hermosa, aún podía recordar otras épocas en las que no se había sentido así en absoluto.

Él permaneció en silencio unos segundos hasta que se agachó y, con voz ronca, le susurró al oído:

—Estás preciosa, Nicole.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas y sonrió para intentar ocultarlas.

Derek le respondió también con una sonrisa:

—Amor, cuando sonríes aún lo estás más.

Que él la halagara tanto la incomodaba, así que apartó la mirada. Los marineros que había allí cerca volvieron a concentrarse en sus tareas con una sonrisa en los labios. Avergonzada, Nicole cambió de tema.

—Conozco un lugar donde podríamos cenar, si quieres.

Luego, al sentir la suave brisa de la marea, sugirió que pasearan un rato.

Derek sonrió y le hizo una pequeña reverencia.

—Yo te sigo, cariño. A veces me olvido de que ya conoces esta ciudad.

Nicole sonrió y juntos descendieron por la pasarela. Habían dado ya unos pasos cuando se dio cuenta de que Derek se había parado. Permanecía quieto, observándola.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó ella, nerviosa, mirándose la falda.

Él sonrió.

—Acabo de darme cuenta de que es la primera vez que te veo caminar en tierra firme durante tanto rato.

Ella frunció el cejo y luego, al ver la cara de pícaro de Derek, sus labios esbozaron una sonrisa.

—Me gusta cómo caminas, Nicole —añadió él en voz baja.

Esa noche, ella lo pasó estupendamente bien. Derek era atento y cariñoso y tenía un sofisticado sentido del humor que la conquistó por completo. Le contó un montón de aventuras y Nicole supo que resistirse ya no tenía sentido. Cuanto antes se separara de él, mejor.

Para distraerse, pensó en otro de los temas que la preocupaban. Hacía días que ningún otro barco de los que habían participado en la regata llegaba a puerto. Después de lo que le había pasado al Bella Nicola y al Southern Cross, Nicole suponía que los otros navíos también habrían sufrido sabotajes, pero Derek no había conseguido averiguar nada sobre Tallywood.

Nicole supuso que Derek, consciente de que ella estaba preocupada, había planeado aquella salida para hacerla feliz. La llevó a ver una obra de teatro, de la que era incapaz de recordar nada porque él se había pasado todo el rato sujetándole la mano y acariciando despacio cada uno de sus dedos. Él ni siquiera había intentado disimular el anhelo que sentía.

Nicole suponía que a él le hubiera gustado pasar aquella noche, igual que las anteriores, en la cama con ella, y a ella no le hubiera importado, pero ver cómo se comportaba teniéndola a su lado delante del resto del mundo también era interesante. Derek estaba convencido de que ella le pertenecía.

En una ocasión, esa misma noche, se puso tan celoso que ella creyó que iba a llevarla de vuelta al barco.

Más tarde, cuando ya iban de regreso, Nicole lo riñó.

—¡No tenías por qué mirar así a aquel viejo!

Derek enarcó una ceja y se rió:

—No era mucho mayor que yo. Y a pesar de que ha visto que estabas conmigo, no dejaba de mirar tus jóvenes pechos.

Nicole se sonrojó, aún no se había acostumbrado a que él hablara con tanta franqueza fuera de la cama.

—Era inofensivo.

—Eso lo dices tú porque no sabes cómo piensan los hombres, pero yo sí lo sé. En serio, no tienes ni idea; si lo supieras, echarías a correr... —Derek se detuvo—. Nicole, ¿qué pasa? ¿Estás pálida como una pared?

Ella se había quedado petrificada y le costaba respirar. Se obligó a seguir caminando porque, detrás de ellos, a menos de cinco metros, se oía la voz que resonaba en sus pesadillas:

—Vas a conseguir que nos maten por esto, espera y verás —dijo Pretty.

A lo que Clive respondió:

—Que te den, Pretty, el capitán no puede mantenernos encerrados durante todo el tiempo que estemos aquí.

La sangre se le heló en las venas.

—Amor, ¿qué pasa?

Andaba demasiado despacio. Aquellos dos iban a alcanzarlos. Sin pensar, se dio media vuelta y cogió a Derek por la solapa para besarlo.

—Bueno, esto sí que me gusta —murmuró él.

—Silencio. Mantenme en esta posición —susurró ella junto a sus labios.

—Supongo que has visto a alguien a quien no te apetece encontrarte —dijo él divertido.

Cuando estuvo segura de que aquellos dos tipos estaban lo bastante lejos, se apartó de Derek.

—Esos dos que van por allí delante, el alto y el asqueroso. Son... son los que me atacaron en Londres.

Nicole vio cómo la sed de venganza se apoderaba del cuerpo su amado.

—No sé qué están haciendo aquí —dijo temblorosa—, pero deberíamos seguirlos para averiguarlo...

—¡Tú quédate aquí! —le ordenó él antes de correr furioso hacia ellos.

Nicole se arremangó las faldas y lo siguió. Consiguió llegar a tiempo de ver cómo Clive se derrumbaba con la nariz rota tras recibir un puñetazo de Derek. Cuando Pretty intentó escapar, Derek se abalanzó sobre él y otro de sus ansiosos puños dio en el blanco.

—Han... han dicho algo sobre un capitán —tartamudeó Nicole.

Derek miró primero al apenas consciente Clive y luego al tembloroso Pretty.

—Bien, ¿cuál de los dos está dispuesto a decirme quién es vuestro capitán?

La inspección del barco de Tallywood duró menos de una hora. Tan pronto como Derek descubrió quién era el misterioso capitán llamó a los oficiales, que aparecieron en seguida. Después de escuchar la historia de Nicole sobre cómo su padre sospechaba de Tallywood, las autoridades australianas pidieron una orden de registro para el Desirade. La noticia corrió como la pólvora entre los vecinos del puerto y multitud de marinos empezaron a rodear el barco. Derek se abrió paso y consiguió subir a bordo y, como no tenía intención de separarse de Nicole, ella subió con él.

—¡Esto es una injusticia! —gritó Tallywood pálido y temblando a causa de la rabia que sentía mientras lo sujetaban los oficiales australianos—. Lograré que os echen del cuerpo por esto —les escupió a los hombres que lo llevaban preso—. ¡Soy conde! ¡Y vosotros no sois más que unos pobres diablos!

Los dos oficiales eran dos hombres muy fornidos que lo zarandeaban cada vez que decía una tontería como aquélla.

Tras encerrar a Tallywood, un oficial descubrió en el registro un montón de documentación y planos detallados de todos los barcos que participaban en la regata.

Cuando Nicole los vio se abalanzó sobre ellos arrastrando a Derek tras él.

—¿Aparecen ahí nuestros barcos? —le preguntó al comisario— ¿Los saboteó él?

—¿El Southern Cross?

Derek asintió.

—Envenenó el agua antes de que la subieran a bordo. —Se dirigió a Nicole—. ¿El Bella Nicola? —Viendo lo ansiosa que estaba, dijo con tristeza—: Sí, señorita. Le aflojaron el timón y dañaron el pilar de su mástil.

Nicole sintió cómo le temblaba el labio inferior. No quería parecer débil delante de aquellos hombres, pero tenía que saber por qué. Se dio media vuelta para mirar a Derek y entonces vio a Tallywood y, antes de que Derek pudiera detenerla, se acercó al lugar donde lo retenían.

—¿Por qué lo hiciste?

El tipo la ignoró, y ella creyó que no iba a responderle. Pero tan pronto como apartó la mirada, el muy cobarde habló:

—Todos os reíais de mí —dijo, en una voz tan baja que apenas se lo oía—. Marinos de baja estofa, las putas de los muelles, todos os reíais de mí. Pero al final os he vencido —prosiguió ya más envalentonado—. He ganado la mayor regata del siglo... —concluyó, presumiendo de su hazaña.

Nicole se moría de ganas de interrumpirlo, de decirle lo que pensaba, pero no creía que se pudiera discutir con un hombre como aquél, tan pagado de sí mismo que no podía ni imaginarse que al resto del mundo le diera completamente igual lo que él pudiera hacer o dejar de hacer.

Uno de los dos oficiales que sujetaban a Tallywood le indicó:

—Señorita, si quiere, puede darle un pequeño recuerdo para que no se olvide de usted.

—Deténganla ahora mismo —dijo Tallywood asustado—. Tú no eres nadie. ¿Sabes que te pasará si golpeas a un miembro de la nobleza?

El otro oficial se agachó y, guiñándole un ojo, le advirtió:

—No se haga daño en las manos, inglesita.

Era inútil intentar decirle con palabras que, aunque hubiese ganado la regata, había perdido todo lo demás, así que Nicole optó por levantarse la falda y darle un puntapié entre las piernas.

Con una gran ceremonia, el alcalde de Sydney entregó el premio de la Gran Regata a Derek. Cuando hubo finalizado todo, él y Nicole pasearon de regreso al Southern Cross como si nada de todo aquello tuviera que ver con ellos. Él la cogió de la mano todo el rato.

—Tú... tú... —dijo él inseguro—... podrías haber ganado. —A pesar de que lo dijo sin mirarla, Nicole asintió con la cabeza— Tu barco era inalcanzable —prosiguió él entonces mirándola—. Era como arcilla en tus manos y las de ese irlandés. Deberíais haber sido tú y tu tripulación los homenajeados aquí en Sydney.

—Eso no lo sabremos nunca —contestó ella, pero sabía que Derek decía la verdad.

—Hasta hoy no me había dado cuenta de lo duro que tiene que ser todo esto para ti.

Antes de que Nicole pudiera negarlo, Derek continuó:

—Si te sirve de algo, quiero que sepas que yo... que yo siento algo por ti. Algo tan fuerte que el viento es como una brisa a su lado. —Iba a decir algo más, pero se quedó callado y siguió caminando.

Cuando entraron en su camarote, Derek se acercó a ella y la rodeó con los brazos con fuerza hasta lograr que la cabeza de Nicole descansara justo encima de su corazón. La chica no pudo evitar abrazarlo con la misma intensidad.

—Lo siento —susurró junto a su pelo.

Nicole lloró abrazada a él, le empapó la camisa con sus lágrimas y sintió vergüenza por el ruido de su llanto, que quedaba amortiguado contra su torso, hasta que él le hizo una promesa con tanta intensidad que ella se la creyó a pies juntillas.

—Nadie volverá a hacerte daño jamás.

CAPÍTULO 21

DEREK sabía que no podían seguir con su relación tal como estaba. Necesitaba cimentar lo que existía entre los dos, y esa misma noche, mientras yacían abrazados y saciados en la cama, sacó el tema.

—Quiero que seas mi amante —dijo convencido. Ella trató de hablar pero él levantó la mano para detenerla—. Antes de que me respondas, deja que te cuente...

—No. —Se apartó de él y salió de la cama para vestirse. Derek la observó serio y en silencio hasta que ella se puso la segunda bota y se sacudió las manos—. Yo no quiero ser su amante, capitán.

El no sabía qué le molestaba más, si su negativa o su actitud burlona. Ella creía que le había hecho una propuesta no meditada, que la trataba como a un trofeo cuando, en realidad, desde que sabía que ella no tenía nada que ver con el envenenamiento, no pensaba en otra cosa.

Derek jamás había conocido a ninguna mujer que lo hiciera tener tantas ganas de destrozar a golpes la pared más cercana. No trató de ocultar su enfado.

—¡Por supuesto que no! Tú quieres más, ¿no? ¿Un título, tal vez? Te lo advierto, si lo que quieres es que te proponga matrimonio, estás perdiendo el tiempo. Lo máximo que puedo ofrecerte es que te conviertas en mi amante.

—Vaya, milord —replicó ella haciendo uso de su título—. No quiero más, sino menos. ¡No tengo ninguna intención de comprometerme contigo en ningún sentido!

Derek la miró sorprendido, pues supo que lo decía en serio. Que ella se negase a tener ninguna atadura con él le dolía en lo más hondo.

—Por lo que sé sobre hombres de clase alta y sus amantes, en compensación por... esos actos íntimos, el hombre en cuestión mantiene a la mujer en una casa y la llena de joyas y sedas. —Se acercó a él y lo miró a los ojos—. ¿Qué tal voy? ¿Acierto?

Derek asintió, impaciente por escuchar lo próximo que Nicole iba a decir. Con ella uno nunca sabía a qué atenerse.

—¿Por qué diablos iba a querer quedarme en una casa en tierra firme, día tras día, a la espera de que tú aparecieras? ¿Y todo por unas joyas que nunca me ha gustado llevar?

Derek sólo le había ofrecido eso porque era lo que solía hacerse. A las mujeres en general les gustaba que les compraran cosas caras, y él no tenía motivos para creer que no siempre fuera así; en especial porque los objetos caros, además de ser algo bonito, solían ofrecer seguridad económica.

¿Acaso Nicole no se daba cuenta de la vida que le esperaba en Inglaterra?

—Después de todo lo que ha pasado estos últimos meses, ¿quién crees que se ocupará de ti si no lo hago yo? Incluso si han soltado a tu padre, aún tienes que regresar a Inglaterra para encontrarle. ¿Cómo lo harás? —Derek saltó de la cama y, mientras su enfado llegaba al punto de ebullición, empezó a vestirse—. Tu barco está hundido en el Atlántico, y yo dejé a tu tripulación en Ciudad del Cabo. No tienes ni una guinea a tu nombre.

Nicole lo miró burlona.

—Tranquilo, sobreviviré. No he caído tan bajo como para... ¿cómo lo dijiste en Londres?, «atrapar a un conde». No quiero ni casarme con él ni convertirme en su amante —le espetó furiosa—. Cuando me dejes aquí en Sydney estaré bien.

Nicole se pasó horas sin hablarle y cuando a Derek se le pasó el enfado, pudo valorar su relación de un modo más objetivo. Seguía queriendo atarla a él de algún modo, pero no volvería a sacar el tema. Durante los días siguientes, Derek no mencionó nada sobre su futuro.

La verdad era que, ¿qué derecho tenía él a pedirle un futuro juntos cuando su vida era tan desgraciada?

Primero, ambos seguían un poco enfurruñados, pero luego los dos decidieron, de todo corazón, olvidarse de aquella pelea. Para compensarla, Derek la llevó de paseo al centro de Sydney. Podría pasarse horas mirando la excitación que reflejaba su rostro con cada pequeño detalle. Nicole no era como las mujeres que hasta entonces habían llenado su vida con muecas de asco o de aburrimiento. Y ella hubiera podido hacerlo, pues, al fin y al cabo, había visto más mundo que la mayoría de las mujeres, y de los hombres, que él conocía. Pero en cambio miraba con deleite todo lo que la rodeaba.

Después de pasear durante una hora, pasaron junto a una joyería y algo del escaparate captó la atención de Derek. Tiró de ella para que lo acompañara a verlo y, a través del cristal, estudió unos pendientes de zafiros con un collar a juego. Lo cautivó la intensidad de su color azul oscuro. ¿No era ese color lo que convertía a aquellas piedras en una rareza? Pero mejor aún, ¿no eran del mismo color que los ojos de Nicole?

—¿Qué opinas de esos zafiros?

—Son muy bonitos —contestó ella casi sin mirarlos. Un hombre que gritaba en medio de la calle le hizo volver la cabeza.

Para ver si conseguía atrapar de nuevo la atención de Nicole, Derek le dio un beso en el pelo.

—¿Te gustaría...?

—Oh, Derek —le interrumpió ella poniéndole una mano en el brazo—, mira allí. Ese hombre está vendiendo fresas. ¿Sabes cuánto hace que no como ninguna?

Derek apenas tuvo unos segundos para fijarse en el nombre de la joyería, pues Nicole tiró de él.

Luego se volvió y optó por conquistarla a base de fresas.

Derek se despertó justo antes del amanecer. Ella estaba acurrucada entre sus brazos y respiraba tranquila. Como siempre, el mero hecho de sentir su piel junto a la de él bastaba para que se excitara como un muchacho inexperto. Pero él necesitaba mucho más de ella que sexo. Su cuerpo anhelaba el suyo, de eso no cabía ninguna duda, pero lo que más quería era esa intimidad, esa cercanía que se instalaba entre ellos cuando ella bajaba la guardia.

A pesar de que estaba dormida, Derek deslizó la mano hacia abajo y empezó a acariciarla, a prepararla, y se maravilló de lo rápido que ella respondió. Cuando la penetró, Nicole se despertó con un gemido y luego suspiró de placer al sentir que él le estaba haciendo el amor.

Mientras intentaba estudiar todas las propuestas que había recibido Derek para transportar mercancías, se pasó todo el día pensando en aquella mañana. Firmó muchísimos contratos y, silbando, se dio cuenta de que, haber ganado la regata, le reportaría grandes beneficios.

Grant estaría entusiasmado con su éxito. El Southern Cross sólo tardaría dos días más a estar lleno hasta los topes, y el viaje de regreso era prometedor.

Pero ¿qué iba a hacer con Nicole? Se le estaba acabando el tiempo. A menudo, ella actuaba como si fuera a quedarse en Sydney a esperar a Chancey, pero cada vez hablaba menos de ello. Derek tenía la sensación de que estaba derribando sus defensas.

Decidió que hablaría con ella esa misma noche. Pero antes de que pudiera hacerlo, volvieron a hacer el amor. Luego, después de cenar, Nicole empezó a leer el nuevo libro que él le había comprado. Al día siguiente. Al día siguiente le pediría que regresara con él a Londres.

¿Y si se negaba? Entonces jugaría su última carta. Sería muy ruin, pero cada vez sentía más por Nicole. Le diría que podía estar embarazada. Derek no había ido con cuidado. Había querido hacerlo; toda su vida había sido muy cauteloso en ese sentido, pero apartarse de ella en ese momento le resultaba siempre imposible. Como si estuviera... mal.

Derek no creía que a Nicole esa idea se le hubiera pasado por la cabeza siquiera. En el fondo, ella no tenía ninguna experiencia. Nunca la había visto contar los días, nunca había rezado ansiosa a la espera de que sucediera una cosa o la otra. Se lo enseñaría, sería desagradable, pero tenía que hacerlo. De ningún modo podía alejarse de ella.

Cuando la vio acercarse a la cama con el libro en la mano, Derek salió de su ensimismamiento. Parecía tan concentrada que, al ver cómo gateaba hacia su lado de la cama, se tensó convencido de que, sin querer, le daría un golpe con la rodilla en la entrepierna.

Convencido de que iba a recibir el golpe, cerró los ojos, apretó los dientes... y sintió cómo los pechos de Nicole descansaban en su regazo. Estaba tumbada perpendicular a él, con los codos apoyados junto a las caderas de él, sujetando el libro abierto para poder seguir leyendo. Derek mantuvo los ojos cerrados para poder disfrutar mejor de la sensación de tenerla tan cerca.

La noche anterior habían hecho el amor varias veces, ese mismo día otras dos, y aun ahora, a su edad, volvió a excitarse. Cuando Nicole sintió cómo Derek se excitaba bajo sus pechos, sonrió. La exasperaba su perenne estado de excitación. Derek lo sabía porque al deslizar la mano por la pierna de Nicole y levantarle el camisón para acariciarla, encontró su cálida humedad. Nicole también estaba excitada.

Ella también le deseaba.

Miró al hombre que yacía junto a ella. Dormido, su rostro reflejaba, por fin, lo que su comportamiento hacía días permitía adivinar; había empezado a relajarse. Nicole sabía que, en las últimas semanas, Derek había sido feliz. Igual que ella. Tan feliz que, de hecho, se veía incapaz de negarse a convertirse en su amante si él volvía a pedírselo.

Pero si aceptaba, rompería la promesa que le había hecho a su abuela, y seguro que su padre se quedaría destrozado. Nicole lo sabía. Entonces, ¿por qué su corazón seguía diciéndole que estar con Derek el máximo de tiempo posible era lo correcto?

¿Qué haría su madre? Ella siempre le decía a Nicole que tenía que perseguir sus sueños y no permitir que nada se interpusiera en su camino. ¿Acaso Laurel no lo había sacrificado todo para estar con el hombre al que amaba? ¿No había perdido a su madre al hacerlo? Lassiter nunca la desheredaría, pero se preguntaría por qué ella no le exigía matrimonio. La propia Nicole se lo preguntaba.

Estaba atrapada en una situación muy curiosa. Creía que Derek la amaba, pero no sabía si se oponía al matrimonio en general, o bien sólo a casarse con ella. Una pregunta no dejaba de repetirse en su mente: ¿el único motivo por el que Derek no quería convertirla en su esposa era porque era conde y ella, por lo que él sabía, no tenía título, ni fortuna ni raíces?

Y si ése era el caso, ¿por qué ella no le había dicho quién era en realidad?

CAPÍTULO 22

«ESE hombre ha crecido aún más», pensó Chancey al llegar a Sydney y ver a Sutherland. Por raro que pareciera, era como si ahora fuese más alto y delgado. Como si le hubieran quitado un peso de encima. Sonreía a menudo. El irlandés se preguntó qué le habría pasado. Y entonces Nicole apareció corriendo en la cubierta y, riéndose, abrazó al capitán.

Nicole era lo que le había pasado.

Aquel hombre era su enemigo, pero era obvio que lo había olvidado. Seguro que si no, no podría mirarlo de ese modo, como si fuera lo único que existía para ella, como si le amara. Chancey soltó una amarga maldición. Tenían que casarse. Por el modo en que se comportaban era evidente que tenían que hacerlo, y pronto.

El gigante no era tan tonto como para plantarse furioso en aquel barco, y menos viendo cómo Sutherland sujetaba a Nicole, como si retara a cualquiera que se acercara a tocar aquello que le pertenecía. Y, además de querer matar al capitán, Chancey aún tenía algún que otro asuntillo pendiente con otros miembros de su tripulación. Cuando Nicole se apartó de aquél, el marino se relajó un poco, a pesar de que aquel bastardo le dio un largo y ardiente beso. Pero cuando vio que volvía a abrazarla y depositaba un cariñoso beso en su cabeza, Chancey, aliviado, se dio cuenta de que también sentía algo profundo por ella.

Cuando Sutherland bajó del barco, esperó a estar lo bastante lejos para que nadie de la tripulación pudiera oírles, y entonces lo sujetó por la espalda. El capitán se volvió de repente, listo para luchar y Chancey pudo ver la sorpresa reflejada en su rostro, al reconocerlo, justo antes de poder ocultarla.

—Vamos a hablar.

Como respuesta, Sutherland asintió serio.

El capitán lo siguió hasta una taberna cercana que, a esas horas de la mañana, estaba desierta. Se sentaron a una mesa del fondo y pidieron dos whiskys. Chancey supuso que iba a necesitar más y seguro que el hombre que tenía delante también.

Empezó a bombardearle a preguntas y, poco a poco, Sutherland se fue sintiendo más cómodo y se pusieron a hablar. Chancey descubrió que el inglés había creído que Nicole era la responsable del envenenamiento de su tripulación. Escuchó atento su relato de la tormenta y lo de Tallywood. De vez en cuando, Derek dejaba de hablar del tema que trataban para preguntarle un montón de cosas sobre la chica que, sin lugar a dudas, era su tema preferido.

Cuando Chancey se quedó convencido de que ella estaba a salvo y de que no había sufrido daño alguno en sus manos, también se relajó un poco. Y se dio cuenta de que él y el capitán coincidían en un montón de cosas. Si Sutherland no fuera el canalla que había seducido a Nicole, tal vez habrían podido ser amigos.

De repente, la cara de Sutherland volvió a quedar inexpresiva y Chancey supo que iban a cambiar de conversación. El muy canalla ni se inmutó cuando el marino anunció:

—Mañana mismo vas a casarte con ella. —Al ver que el otro no decía nada, continuó—: Ya me dejé convencer una vez de que no debíais casaros, pero no volveré a cometer el mismo error.

—Me gustaría muchísimo casarme con Nicole... pero no puedo. —Se pasó una temblorosa mano por la cara.

—¿No puedes o no quieres? —preguntó Chancey amenazándolo—. Te mataré si no haces lo correcto.

Sutherland no se arredró, y respondió sereno:

—Yo quiero pasar el resto de mi vida con ella. —Hizo una pausa y Chancey vio el vacío de sus ojos—. Pero dadas las circunstancias que me esperan en casa, es imposible que pueda hacerlo.

—¿Imposible? Nada es imposible —le espetó Chancey antes de llevarse el vaso a los labios. Bebió un largo trago y añadió—: Lo único que tienes que hacer es salvar ese obstáculo, sea lo que sea, y casarte con ella.

—Imposible —comentó el noble más para sí mismo que para su interlocutor.

Éste se puso de pie de golpe y empezó a caminar arriba y abajo para intentar controlar la ira que sentía.

—Maldita sea, Sutherland —gritó—, el único motivo por el que sería imposible que te casaras con Nicole sería si tú ya... —Se detuvo y al entender lo que sucedía se quedó sin habla. Al comprenderlo, Chancey dejó caer los hombros. Llegar a esa conclusión le dolió pero ver lo triste que parecía Sutherland le dolió aún más.

Furioso, el gigante lo cogió por las solapas de la camisa y lo levantó de golpe. Pero el otro no hizo nada. El muy bastardo ni siquiera iba a defenderse.

Por fin, Sutherland habló:

—Quiero cuidar de ella. Yo puedo darle una casa, dinero, todo lo que necesite.

Chancey le dio tal puñetazo que incluso le dolió la mano, pero aquél no respondió al ataque.

—¡Canalla! ¡Quieres que sea tu amante! —exclamó—. ¿Qué quieres? ¿Vivir con tu mujer y tus hijos y pasar dos noches a la semana con Nicole y con los posibles bastardos que ella te dé?

—No. Mis únicos hijos serán los que tenga con Nicole. Yo nunca he tocado a mi mujer.

Eso sí que sorprendió a Chancey, pero ya no tenía importancia.

—No tienes ni idea de lo mucho que ella ha sacrificado por ti. Y, al parecer, ella no te ha contado quién es en realidad. Pero deja que te diga que, cuando lo descubras y veas lo que has perdido, te darás cuenta de que has herido algo más que sus sentimientos.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Sutherland cuando Chancey se apartó de él con una mueca de asco.

—Quiero decir que a Nicole le esperaba un gran futuro, brillante incluso. Lo sé porque yo mismo lo he visto. Mejor de lo que puedas imaginar. —De repente, el marino se sintió muy viejo y cansado y se derrumbó en la silla. Soltó el aire que contenían sus pulmones, y se sirvió otro trago—. Tienes que dejarla en paz. Leva anclas y vete.

Al ver que Chancey se sentaba, Sutherland, despacio, habría hecho lo mismo, pero al escuchar esa sugerencia se tensó por completo.

—¿Que me vaya? ¿Sin darle ninguna explicación?

—Tal vez Nicole pueda perdonarse haberte amado sin la bendición del matrimonio, pero enterarse de que has cometido adulterio por ella podría matarla.

El inglés se estremeció de dolor y preguntó:

—¿Y qué crees que le pasará si desaparezco sin más?

—Eso le hará mucho daño, seguro. Pero lo superará. —Chancey lo clavó en la silla con la mirada—. Tienes que hacerlo.

—No puedo... a ella no —insistió Derek.

—No, eso lo dices porque lo único que te importa eres tú. ¿Qué puedes ofrecerle? —Se puso en pie—. No eres más que la sombra del hombre que alguna vez fuiste, y eres un borracho empedernido. Y esta acusación, viniendo de un irlandés, es algo muy serio. —Volvió a pasearse—. Si rompes con ella de un modo limpio, con el tiempo logrará olvidarte. Y Nicole es lo bastante joven como para encontrar a otra persona.

Por fin, Chancey pudo ver cómo una emoción se apoderaba del rostro del aristócrata. Y deseó no haberlo visto. Fue como si un profundo dolor aniquilara cualquier atisbo de esperanza que pudiera tener. Pero también le dijo que Sutherland sabía que él tenía razón, y que se había resignado a perderla, así que no insistió más.

Cuando recuperó de nuevo la frialdad, Sutherland dijo:

—Quiero una noche más con ella.

Chancey sacudió enfático la cabeza.

—Ni hablar.

—Es del único modo que consentiré en hacer esto. Y tienes que aceptar el dinero que te dé para asegurarte de que está bien durante el resto de su vida.

—Olvídalo. —Tenía que echar a aquel borracho bastardo, y casado además, de la vida de Nicole lo antes posible.

Sutherland se puso de pie y se dispuso a alejarse de allí. Antes de que llegara a la puerta, el marino lo sujetó por un brazo:

—Una noche. Y si haces a daño a mi Nic, te juro que te mataré.

Nicole podía pasar perfectamente por una princesa, pensó Derek al observarla beber vino sentada frente a él. De hecho, la gente que había a su alrededor la miraba como si lo fuera. Esa reacción no se debía sólo a su belleza. Incluso en medio de aquel exclusivo establecimiento, ella destacaba como si fuera un miembro de la realeza.

Lucía uno de los vestidos que él le había comprado. La seda esmeralda hacía resaltar el color de su pelo y que sus ojos parecieran aún más oscuros. Toda ella tenía un aire oriental, y llevaba un recogido adornado con las peinetas de jade que él le había regalado.

Viéndola allí, Derek supo que Chancey le había dicho la verdad, y que sin duda le esperaba un futuro prometedor. Nicole lograría que un rey se enamorara de ella.

A él siempre le habían fascinado sus excelentes modales. Cuando no estaba pescando tiburones o pateando a los villanos, Nicole Lassiter se comportaba como un miembro de la nobleza. Bueno, como uno con mucho carácter. Era como si, al ponerse un vestido, se transformara en una dama de la alta sociedad. Aquella noche no era ninguna excepción. Utilizó la complicada cubertería de plata mucho mejor que él. ¿Dónde había aprendido a hacer eso?

Nicole era toda una paradoja. En la cama no le temía a nada, y participaba sin dudar en todo lo que pudiera proporcionarles placer a ambos. Cuando decidió que iba a quedarse con él, Derek descubrió una cara de ella que hasta entonces no había visto. Cuando no hacían el amor, o incluso haciéndolo, jugaba con él. Le hacía cosquillas, bailaba con él, y reía con el mismo abandono que lo besaba.

Ahora, al estudiarla al otro lado de la mesa, era como si otra persona habitara su cuerpo. Derek pensó que incluso su madre se sentiría inadecuada a su lado en un evento social. Chancey tenía razón.

Por desgracia, Derek sólo se había dado cuenta de eso ahora que la chica había bajado la guardia y lo aceptaba por completo. Él sabía que estaba dispuesta a quedarse a su lado incluso en las peores circunstancias. Y le resultó irónico que, justo cuando por fin podía decir que era suya, que había conquistado mucho más que su cuerpo, tuviese que dejarla marchar.

Cuando bajaron del carruaje, el capitán tenía un humor de perros, pero al caminar tras ella por la pasarela no pudo evitar sonreír. Incluso luciendo el más decoroso de los vestidos, había algo en Nicole que, al pisar un barco, no podría ocultar jamás. Y estaba seguro de que no era consciente de ello.

Ella caminaba como alguien que se ha pasado muchas horas en el mar, como si temiera que el suelo cediera en cualquier momento. Al ver ese aspecto tan característico de los marinos reflejado en una mujer, Derek sonrió. Pero esa sonrisa desapareció al observar también que, en un cuerpo femenino, ese contoneo se traducía en un seductor movimiento de caderas y en una cadencia increíblemente erótica.

Más tarde, cuando se acostaron, Derek pudo comprobar que Nicole estaba excitada y ansiosa por recibirle. Pero en vez de deslizarse dentro ella, primero rindió homenaje a su cuerpo. Le besó los ojos, que tenía cerrados, la punta de la nariz, el pequeño lóbulo de la oreja. Cada preciosa parte de ella.

Con la punta de la lengua le recorrió el vientre y el interior de los muslos. Suave y lánguida debajo de él, la muchacha se estremeció mientras él absorbía cada temblor. Cuando le hizo el amor fue con dulce y agonizante lentitud, hasta que ya no pudo controlarse más y, al sentir su orgasmo, Derek perdió también el control. Pero no aceleró el ritmo y siguió moviéndose dentro de ella, atormentándola, llenándola por completo de todo su ser.

Yacían así abrazados y saciados cuando él sintió las lágrimas que mojaban su torso. Antes de dormirse, Nicole suspiró:

—Te amo.

Esas palabras le encogieron el corazón. Derek se acordó de todos los meses que había pasado deseándola, y soñando con que ella quisiera quedarse a su lado. Ahora que lo había logrado, que Nicole había decidido confiar en él y arriesgarlo todo para estar juntos, él iba a abandonarla. Se agachó un poco para besarle el pelo y supo que era la última vez que respiraría esa esencia.

Se acordó de las últimas palabras que había cruzado con el irlandés esa misma mañana.

Antes de irse, Derek le había preguntado al gigante:

—¿Por qué eres tan condenadamente leal a los Lassiter?

El irlandés respondió sin dudar ni un segundo:

—Porque el padre me salvó la vida y la hija el alma.

Derek asintió y se dio media vuelta para irse de allí con el corazón en un puño; si perdía a Nicole, su alma se iría con ella.

CAPÍTULO 23

-VOY a salir —dijo Jason Lassiter en su cuarta noche en Ciudad del Cabo.

—Vamos a salir —lo corrigió María poniéndose bien las gafas.

—¡Mujeres! Ya sabía que no debería haber permitido que vinieras. —Sacudió la cabeza—. No tendría que haberme detenido en Recife. Pero maldita sea si permito que regreses conmigo de Ciudad del Cabo. —Cogiéndola resignado por el codo, Jason la ayudó a esquivar a un par de borrachos que había en el puerto. Él y María habían ido allí a preguntar si había llegado algún barco de Sydney, pero no habían descubierto nada.

—Son sólo negocios —le recordó María. Los negocios eran simples. Sin emociones. ¿Era por eso por lo que ella trabajaba tanto? ¿Tanto se tambaleaban sus emociones cerca de aquel hombre que tenía que volver constantemente a terrenos conocidos?—. Yo pagué por mi billete. Tú no tienes nada que decir al respecto.

Jason la soltó y frunció el cejo, así que María optó por descansar una mano en su brazo y entonces él se tranquilizó un poco.

—Jason, seguro que a estas alturas, Chancey ya está con ella. Y tenemos las cartas que nos mandó. Nicole nos dijo que estaba sana y salva y a toda la tripulación que, si no lograban regresar, se encontraran aquí con ella. ¿Y qué me dices del dinero que les mandó? Tú sabes que el único que puede haberle prestado tal cantidad es Sutherland.

—Es sólo que no puedo soportar sentirme así... María, ese tipo está con mi pequeña.

La brasileña entendió cómo se sentía Lassiter, pero eso no la hizo cambiar de opinión:

—Nicole ya no es tu pequeña, y no me importa lo que diga tu tripulación, Sutherland es incapaz de hacerle daño. Yo los vi juntos en Recife, y él está completamente enamorado de ella.

—Entonces, ¿por qué todos quieren verlo muerto?

María apretó los labios, en eso tenía razón. Pero no se dejó amedrentar:

—Confía en mí en este tema; Sutherland cuidará de ella.

Jason sacudió enfático la cabeza.

—Tengo que encontrarla.

—Si vas a ir a buscarla, yo voy contigo —declaró ella decidida—. Pero creo que estás cometiendo un error. Si Chancey se fue hace unas semanas, lo más probable es que ambos estén de camino hacia aquí para encontrarse con su tripulación. ¿Qué pasará si nos cruzamos con ellos?

A veces no lograba entender a aquel hombre. María estaba convencida de que si se iban, se cruzarían con el irlandés y la chica en el vasto océano. Sería un milagro que los encontraran. Ella amaba a Jason, pero se daba cuenta de que a menudo era demasiado impaciente, y que se olvidaba del sentido común.

—Sé razonable, Jason. Sabes que Chancey la protegerá con su vida. Y piensa en lo terrible que sería para Nicole si llega aquí y no te encuentra. Sabes que entonces esperará a que regreses de Australia.

María supo que lo estaba convenciendo. La verdad era que sería horrible que Nicole tuviera que esperarlos en Ciudad del Cabo, una ciudad que los marinos apodaban la «Taberna de los Siete Mares», porque allí se reunían los marinos y ladrones de la peor calaña; había incluso piratas. Lo único bueno que podía decirse de aquella ciudad es que era un excelente lugar para hacer negocios. Estaba a rebosar de nuevos ricos cuyas fortunas provenían de las minas sudafricanas y que no sabían qué hacer con su dinero.

María, tras los cristales de sus gafas, abrió los ojos entusiasmada. Oyó que Jason decía en la distancia:

—Jamás debí presionarla para que fuera a ver a su abuela. La presión nunca dio buenos resultados con su madre, y Nicole se parece tanto a Laurel... Si no quiere vivir esa vida, no tiene por qué hacerlo. Encontraré el modo de lograr que tenga lo que desee.

A María se le ocurrió una idea. Si sabías dónde buscar, Ciudad del Cabo estaba llena de posibilidades. Por desgracia, Jason no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Pero ella sí.

—¿Este trasto no puede ir más rápido? —preguntó Nicole irritada mientras miraba por la borda de aquel barco de vapor. Ahora, tristeza e irritabilidad eran lo único que la definían. Y no era sólo porque no hubiesen podido encontrar otro barco que no fuera aquella tartana para ir de Sydney a Ciudad del Cabo. Ni siquiera porque en aquel navío no pudiese trabajar ni hacer nada de provecho.

Era porque el hombre del que se había enamorado la había abandonado.

«Nadie volverá a hacerte daño jamás.» ¡Mentira! Derek había pronunciado esas palabras como si fueran un juramento sagrado. Y luego él mismo le había arrancado el corazón del pecho.

Nicole consiguió pasar cuatro o cinco días sin hablar de él, pero pronto las palabras se apoderaron de ella. Si no las decía, acabarían por ahogarla. Como siempre, Chancey la escuchó paciente. Hablaron del tema una y otra vez y Nicole seguía sin entenderlo:

—Ni siquiera me dijo adiós —susurró—. Esperó a que fuera a la ciudad y... se fue.

Empezó a llorar y levantó la barbilla en un intento desesperado por detenerlas.

—No tiene corazón... es un egoísta. Pero yo, tonta de mí, creía que había cambiado.

Chancey la miraba con cariño.

—Ahora que lo pienso, es como si Derek hubiera hecho todo lo que estaba en su mano para que me enamorara de él. Se pasaba horas intentando captar mi atención, intentando meterse bajo mi piel. Pidiéndome que me sincerara con él. —No trató de ocultar lo confusa que estaba—. ¿Y luego ha hecho esto? Todo fue un juego para él.

La expresión del irlandés cambió y la miró sorprendido:

—No, no digas eso. Seguro que lo que pasó es que se dio cuenta de que tú merecías algo mejor que un borracho —dijo con fervor. Últimamente se comportaba de un modo extraño, pensó Nicole. Cada vez que ella decía lo crápula que era Sutherland, él lo defendía.

El marino frunció el cejo e iba a decir algo más. La chica esperó con las cejas enarcadas, pero el viejo lobo de mar se limitó a toser y se disculpó diciendo que tenía muchas cosas que hacer. Al llegar al barco, se había ofrecido como mano de obra, para poder aprender lo máximo posible sobre los barcos de vapor. Tanto él como su padre estaban convencidos de que eran los barcos del futuro. Nicole no le envidiaba el trabajo, pero a ella nada lograba alejarla de sus amargos recuerdos.

De sus demoledores recuerdos. Tal vez se mereciera algo mejor que «un borracho», pero Nicole había visto al hombre que se ocultaba debajo de tanto dolor y se había enamorado de él.

Y él había acabado haciéndole daño.

Sobreviviría. Lo único que tenía que hacer era lograr superar el mal trago. Al fin y al cabo se había pasado la vida haciéndolo.

Pero Nicole no podía evitar preguntarse si era lo suficientemente fuerte como para superar todo lo que le había sucedido en los últimos meses. El hogar que tanto había anhelado tener descansaba en el fondo del océano Atlántico, junto con la vida que tanto había deseado llevar. Al haber perdido la regata, seguro que la compañía de su padre acabaría también hundiéndose. Y, para rematarlo, el hombre al que amaba la había abandonado como si fuera un trasto viejo. Y peor aún, tonta como era, ella seguía amándole.

De noche, lloraba y lloraba... intentando mantener silenciado su llanto.

«Muy de vez en cuando, un hombre conoce a una mujer a la que se puede pasar horas mirando», pensó Derek borracho. Pero mucho menos frecuente era que pudiera también pasarse horas escuchándola. Las posibilidades de encontrar ambas cosas en la misma mujer y que, además, ella fuera la que más placer le había dado jamás eran en realidad prácticamente inexistentes.

Él había encontrado a esa mujer y la había abandonado. Ahora, sólo esperaba a que resurgiera su vena egoísta para ir a buscarla de nuevo.

Chancey le había dejado claro que se irían a la mañana siguiente después de que él partiera. Y cuando le preguntó adonde la llevaría, el viejo se limitó a responder:

—A un lugar donde no puedas encontrarla si es que decides cambiar de opinión.

Sí, sí había cambiado de opinión.

Estaba sentado en su camarote, bebiendo como hacía meses que no lo hacía, y no dejaba de mirar el paisaje que decoraba las paredes de aquella habitación. Estando en Sydney, Nicole las había cambiado por completo y él ya hacía tiempo que se las había aprendido de memoria. Nunca creyó que lo admitiría, pero echaba de menos tener las cosas de ella junto a las suyas. Echaba de menos ver una media encima de su sillón, el aroma a aceite de almendra y a pintura. Totalmente ausente, acarició la caja que contenía los zafiros que le había comprado en Sydney.

Nunca había tenido la oportunidad de dárselos. Y ya no volvería a tenerla.

Al igual que sus sentimientos, se le nubló la visión y todo quedó cubierto por los recuerdos de Nicole. Se acordó de una cosa que le había pasado de pequeño; una tarde, oyó a su madre hablar con su tía y unas amigas. Todas estaban un poquito achispadas y aquello le hizo mucha gracia.

—A mi primogénito —dijo su madre—, le costará controlar sus sentimientos. Seguro que tendrá uno de esos matrimonios en los que la pareja se odia casi tanto como se ama.

—Oh, virgen santa —respondió su tía Serena—. Por desgracia, creo que tienes razón.

Entonces su madre lo descubrió allí y, sonriendo le pidió que se acercara.

—Estoy hablando de tu futuro y del de tus hermanos. ¿Quieres saber lo que le pasará a Grant?

Derek asintió.

—Bueno, Grant se casará con una mujer completamente opuesta a él, y, así como él es un travieso y un bromista, ella será la viva imagen de la virtud; una buena chica con buenos modales y mucho dinero.

—Suena algo rancio, Amanda —dijo una de sus amigas levantando una copa.

—Probablemente —reconoció ella—, pero gracias a esas diferencias llegarán a amarse. Y en lo que se refiere a este chico... —le apartó cariñosa un mechón de pelo avergonzándolo delante de todas aquellas mujeres—, tú, mi niño, tendrás una esposa y una familia a la que amarás por encima de todas las cosas. Los amarás y ellos serán el motor de tu vida.

—Bueno, él no es el heredero —dijo alguien—, así que es más posible que pueda casarse por amor.

—No sólo es posible. Derek, siempre tienes que recordar que tú eres un hombre de familia.

Cuánto se había equivocado.

Estaba casado con una mujer a la que odiaba. Poco tiempo después de que tuviera lugar la farsa de su matrimonio, sus amigos empezaron a sentir lástima por él, y eso no sólo lo humilló sino que lo enfureció. Fueron los primeros a los que eliminó de su vida. Luego fue su familia, en especial después de que se dieran cuenta de lo que le habían hecho a aquel hombre que lo único que siempre había querido era una esposa e hijos.

Dejó de asistir a eventos sociales porque en ellos siempre había alguien que le preguntaba por Lydia y por cuándo iban a tener un hijo. O, peor aún, podía encontrarse con alguien que lo compadeciera tras enterarse de que su esposa tenía un nuevo amante.

Esa rabia tomó vida propia y, a partir de entonces, moldeó su existencia. Empezó a jugar y a beber en exceso. Sus negocios se fueron a pique, lo mismo que sus propiedades. Y Derek se dio cuenta de que caer tan bajo era en cierto modo liberador. Nadie esperaba ya nada de él. Nadie dependía de él. Por primera vez en su vida era libre para hacer lo que quisiera. Y era absolutamente desgraciado, pero estaba demasiado agotado como para siquiera intentar cambiar.

En las raras ocasiones en las que veía a su familia, apenas escuchaba los reproches de su madre. Y, cuanto más bajo caía Derek, más responsable y serio se convertía el antes alocado Grant.

Se acordó de su fallecido hermano, William. Él siempre había sido un lastre alrededor del cuello de Derek. Y luego, él mismo había acabado con una versión femenina de su malicioso hermano. No era de extrañar que William y Lydia se hubieran sentido tan atraídos el uno por el otro.

Recordó cómo los sirvientes de la mansión murmuraban de William. Pero no porque fuese caprichoso o malgastador, aunque lo era.

No, lo que murmuraban es que era un ser miserable.

Derek no podía permanecer en su camarote ni un segundo más. Cogió el estuche de la joyería y se lo guardó en el bolsillo. La botella de la otra mano se le escurrió cuando salió dando un portazo.

Se quedó mirando el mar e intentó controlar su errática respiración. Tenía los nudillos blancos de lo fuerte que se sujetaba a la borda.

—Capitán —dijo alguien detrás de él.

Se dio media vuelta y vio al doctor Bigsby, que lo miraba reprobador. El hombre no perdió el tiempo diciendo nada amable y fue directo al grano:

—Quisiera hablar con usted. —Él mismo pareció sorprenderse de su tono de voz, pero no se amedrentó.

—¿Qué es esto? ¿Por fin un miembro de mi tripulación se digna a hablar conmigo?

Ya nadie se acercaba a él. A veces, Derek estaba convencido de que Jeb lo insultaba a sus espaldas llamándolo «estirado», y que otras lo completaba con un «bastardo».

—Queremos saber por qué dejó a Nicole. Por qué nos obligó a zarpar cuando ella estaba en la ciudad. Usted la... abandonó —constató atónito.

—Lo dice como si la hubiera dejado indefensa cuando sabe perfectamente que no fue así. Y aquel irlandés estaba allí para llevarla a su casa, dondequiera que ésta se encuentre.

—Ya sé que usted pertenece a la nobleza, pero ella era lo suficientemente buena como para casarse con usted aunque su familia no tenga ningún titulo.

—¡Eso no ha tenido nada que ver!

Bigsby pareció confuso.

—Entonces, ¿por qué?

Derek se encogió de hombros e intentó fingir indiferencia.

—Ella se merece algo mejor. No un borracho diez años mayor que ella.

—Pues deje de beber, capitán. Y una diferencia de nueve o diez años no es nada —dijo razonable. Luego, como si estuviera repasando una lista, añadió—: ¿Por qué otra razón la abandonó?

Derek no daba crédito a la osadía de aquel hombre. Bigsby había escogido el momento equivocado para demostrar que no le temía.

—¿De verdad quiere saberlo? —le espetó—. Pues bien, se lo diré... ¡Porque yo ya estoy casado!

Bigsby entreabrió la boca pero no dijo ni una palabra.

—Veo que le he dejado sin habla. Sí, tengo una esposa en Inglaterra. Una mujer a la que odio y a la que jamás he tocado, pero una esposa al fin y al cabo.

El médico enarcó las cejas y asimiló esa nueva información. Luego respondió:

—Lamento oírlo. Será difícil que usted y la señorita Lassiter puedan estar juntos mientras tramita al divorcio de su actual esposa, pero todo pasará. —Lo miró como si fuera a decir algo más, pero lo pensó mejor—. Buenas noches, capitán —saludó antes de alejarse.

Bigsby lo hacía parecer tan fácil... Pero él no sabía las promesas que él le había hecho a su padre en el lecho de muerte, y era mejor que aquellos secretos de familia siguieran enterrados. Derek le había hecho un favor a Nicole.

Porque la amaba.

Una punzada de dolor le atravesó el pecho, y lanzó las joyas al fondo del mar.

El barco no había acabado de atracar en Ciudad del Cabo cuando Nicole vio a su padre y a su tripulación entre la multitud que había en el puerto. Apenas habían hecho los primeros nudos cuando ella bajó a toda prisa por la pasarela.

—Papá, siento mucho lo del Bella Nicola —le susurró abrazándole— Nunca quise que pasara todo lo que pasó. —Tenía el rostro bañado en lágrimas.

—Tranquilízate, Nicole —dijo él emocionado—. No me importa nada si tú estás a salvo.

—Se suponía que no ibas a seguirme —le dijo seria—. Se suponía que yo iba a salvarnos a todos.

—Todo eso ha quedado atrás. Lo superaremos. —Volvió a abrazarla y se dio media vuelta para que viera a toda la tripulación—. Estaban preocupados por ti.

Cuando la muchacha vio que todos estaban bien se echó a llorar de nuevo.

—¿Estáis bien?

Varios marinos le sonrieron y se emocionaron igual que ella. Luego, su padre le dio un pequeño empujoncito. ¡María! Ahí, estaba de pie junto a su padre, con los brazos abiertos. A pesar de que lo intentó, Nicole no pudo evitar perder el control y correr hacia ella.

Con ese abrazo materno, se quitó un gran peso de encima. La brasileña sabía lo que era amar a alguien sin ser correspondida. Ella llevaba años amando a Jason sin esperanza. Había pasado por lo mismo que ella.

Se dio cuenta de que la mujer le hacía señas a la tripulación para que las dejaran a solas y un par de marineros le dieron a Nicole una cariñosa palmadita en la cabeza antes de alejarse de allí. Se alegró de quedarse sola con ella. Le parecía que nunca iba a ser capaz de dejar de llorar.

Pero a pesar de las cariñosas palabras que María le susurraba en portugués, Nicole pudo oír a la perfección cómo su padre le gritaba a Chancey:

—¡Es hombre muerto!

—¡No, papá! —rogó la chica apartándose de María—. Si vas tras él, jamás lograré superarlo. ¡Y quiero que esto acabe! Quiero que salga de mi vida para siempre. —Las lágrimas iban en aumento al mismo ritmo que su enfado—. He decidido reclamar lo que me pertenece por derecho y cumplir la promesa que le hice a la abuela; buscaré un marido.

Su padre sacudió la cabeza.

—Nicole, no tienes por qué hacerlo. Ya no.

—Quiero hacerlo —afirmó ella más convencida de lo que lo había estado en meses—. Me voy a casar. Voy a regodearme en la seguridad de mi estatus social y jamás volveré a tener miedo o a pasar frío. —Se apartó de María y se frotó los ojos con la manga de la camisa—. Me niego a volver a ser tan vulnerable.

—¿Y bien, capitán? —preguntó Bigsby cuando atracaron en Londres y acabaron de descargar—. ¿Qué va a hacer?

No hacía falta que el médico fuera más concreto. Nicole era de lo único que habían hablado durante todo el viaje de regreso.

La actividad cesó en cubierta. Todo quedó en silencio. La tripulación al completo, los marinos que plegaban las velas, los hombres que fregaban, todos se detuvieron para escuchar su respuesta. La animosidad que sentían hacia él había ido disminuyendo a lo largo del viaje. Seguro que se debía a que lo veían destrozado. Miró a su alrededor y vio a Jeb que asentía con la cabeza...

En los últimos tres meses, Derek había conocido un malestar como nunca antes se habría imaginado posible sentir. Los remordimientos lo carcomían a diario. Tan pronto como la abandonó, empezó a lamentarlo. Pero por una vez en su vida había querido hacer lo correcto, lo que era mejor para Nicole. Y Chancey tenía razón sobre él. Ella se merecía algo mejor.

Pero, a medio camino de regreso a Londres, Bigsby le asestó el golpe definitivo a su coraza.

—Tal vez ella se merezca algo mejor, pero ¿encontrará a un hombre que la ame más que usted?

No. Eso era imposible.

Derek odió todo lo que lo había mantenido alejado de Nicole. Y ese rencor se convirtió en algo amargo y poderoso que en esos momentos era incapaz de contener.

Se divorciaría de su esposa.

Y rompería la promesa que le había hecho a su padre antes de morir. Un divorcio avergonzaría a su madre, y causaría aún más oprobio a su familia, pero no podía evitarlo. Se negaba a seguir viviendo sin Nicole, y ella se merecía que le ofreciera matrimonio.

—Voy a... buscarla. —Se alejó de allí oyendo aplausos y cómo se intercambiaban algunas monedas por las apuestas perdidas y ganadas.

De camino a su mansión de Londres, se preguntó si ella seguiría queriéndole. El recuerdo de la última noche que pasaron juntos le vino a la mente. El la amó sin reservas porque sabía que era la última noche que tenían. Y ella a cambio se lo dio todo...

Cuando el carruaje se detuvo delante su casa, Derek levantó la cabeza y se frotó la cara para intentar serenarse. Tan pronto como bajó, su madre y su hermano salieron a recibirle con una sonrisa en los labios.

—¡Derek, por fin estás en casa! —dijo Amanda sorprendida, antes de añadir—: Tienes muy mal aspecto.

Éste sonrió y vio que su hermano también se burlaba de él.

—Bienvenido, Derek. Leímos lo de tu victoria. Felicidades. —Y le dio un sincero apretón de manos.

—Nunca creí que diría esto, pero... me alegro de estar en casa.

Cuando su madre lo instaló en el salón y lo agasajó con té y pasteles, empezó a narrarles las aventuras del viaje, dejando a Nicole al margen. Pero se dio cuenta de que su madre estaba tensa y que apenas le escuchaba. Y podría jurar que Grant también parecía nervioso.

Derek dejó de hablar y su madre tomó la palabra:

—Nosotros..., tenemos que decirte algo.

—Mamá, ¿no podríamos dejarlo para más tarde? —le preguntó Grant—. Tal como tú has dicho, Derek tiene muy mal aspecto. Seguro que puedes esperar a que haya descansado.

Amanda apretó los labios.

—Bueno, llevo semanas esperando a resolver este asunto, y estoy segura de que él querrá saber de qué estamos hablando.

—Así es —confirmó el aludido recostándose en el sillón—. ¿Qué pasa?

Con una última mirada hacia Grant, su madre miró a Derek y le sonrió:

—Tu esposa está embarazada —reveló de repente—. Y no hace falta que te diga que no hay ninguna posibilidad de que ese niño sea hijo tuyo.

CAPÍTULO 24

-NO, no hace falta —respondió Derek frotándose la nuca.

—De más de tres meses —continuó su madre.

—¿Estás segura? —preguntó él no queriendo hacerse ilusiones antes de tiempo. Ya había pasado antes por eso. Si Lydia estaba de verdad embarazada de otro hombre, su familia estaría de acuerdo con él y aceptarían el divorcio—. ¿Cómo lo sabes?

—Se le nota —dijo su madre, y como si fuera un secreto, añadió—: Y no le favorece demasiado que digamos.

—¡Mamá, por favor! —la interrumpió Grant—. Estoy convencido que Derek ya ha recibido suficiente información. Ciñámonos a los hechos. —Se dirigió a su hermano—: Tu esposa quiere disolver vuestro matrimonio para casarse con un conde extranjero. Al parecer, el hijo es suyo.

Su madre asintió y se la veía muy contenta. De hecho, parecía que tuviese que contenerse para no aplaudir.

—Ese conde tiene incluso más dinero que tú —dijo su madre, como si eso lo explicara todo. Y tratándose de Lydia, Derek supuso que así era. Ahora, aquella visita sin precedentes al barco cobraba sentido. Iba justa de dinero y seguramente quería impresionar al conde. Pobre y desgraciado tipo. Pero mejor él que Derek. Suspiró—. Casi no puedo esperar a que por fin termine esta pesadilla. Así podrás volver a casarte.

—¿Quieres que vuelva a casarme? —preguntó atónito. Ella nunca había dejado entrever tal cosa.

Su madre se detuvo a pensar.

—No. No necesariamente. Pero sabes que hace años que lucho para que hagas algo. Lo que sea. En estos últimos cinco años, lo único que he querido era que no te dejaras arrastrar por esa amargura que parecía gobernar tu vida. Ahora por fin podrás tener esos hijos que tanto deseas.

¿Siempre había sido tan transparente? ¿Sabían todos que lo que más le dolía de estar casado con Lydia era que jamás tendría hijos? Derek estaba convencido de que todos creían que lo peor eran sus infidelidades, cuando, de hecho, a él eso no le importaba en absoluto, dado que a él nunca le había gustado su esposa, y no hacía falta decir que jamás la había amado.

Sin embargo, tener hijos ya no era lo que más le preocupaba; los quería, pero no podía seguir viviendo sin Nicole.

Intentó mantener la calma, pero esas noticias hacían que el pulso le retumbara dentro de la cabeza al mismo ritmo que su corazón. Acabaría con toda aquella farsa y encontraría a Nicole. Nada se interpondría en su camino.

Decidido, les dio una cariñosa palmadita a su madre en la mano y otra en la espalda de su hermano.

—Si me disculpáis. No voy a perder ni un momento más.

Minutos más tarde, Derek estaba de pie frente a la elaborada fachada de la mansión de su esposa, fascinado por la ostentación de cada detalle. Lydia la había comprado, con el dinero de éste poco después de casarse, y no reparó en gastos a la hora de decorarla. Pero a él no le importó; estaba encantado de saber que si ella estaba allí no se la encontraría en otro lado. Si Derek regresaba de algún viaje evitaba como la peste todas sus mansiones, así como las fiestas de la alta sociedad. En los cinco años que duró su matrimonio, él sólo coincidió con Lydia en un par o tres de ocasiones.

—Buenos días, Lydia —dijo él, educado, al entrar en el salón. Estaba hermosa como siempre, y llevaba la melena negra recogida, lo que hacía resaltar sus ojos verdes. Se preguntó cómo era posible que nadie más viera la maldad que se escondía en ellos, pero bueno, al fin y al cabo, también a él había conseguido engañarlo.

Al principio, Derek quiso preguntarle por qué se había vuelto así. Pero sabía que, en el caso de Lydia, la respuesta iba a ser complicada. ¿Había sido por la avaricia de su familia? ¿O porque el hombre con el que de verdad se quería casar había muerto? Todo eso ya no le importaba, el tiempo de las preguntas había pasado.

—¿No vas a darme conversación? Perfecto. Iré directo al grano. Estás embarazada —dijo Derek señalando el pronunciado vientre—. Quiero el divorcio.

—No puedes divorciarte de mí —dijo ella riéndose a carcajadas sin humor.

—Puedo y lo haré.

—En eso te equivocas —contestó ella sonriendo y ajustándose el rico brocado de su vestido. Seguro que Derek había pagado una fortuna por él.

Él se obligó a mantener la calma. Estaba haciendo aquello para poder tener un futuro junto a Nicole, y si se enfadaba podía salirle el tiro por la culata.

—Creía que eso era lo que tú deseabas. Seguro que quieres casarte con él —dijo serio.

—De hecho —le informó Lydia—, voy a obtener la nulidad.

Derek se mantuvo inexpresivo. Lydia tomaría cualquier signo de emoción como una debilidad y lo explotaría en beneficio propio. Enarcó las cejas y fingió que no le importaba.

—¿Y en qué basarás tu petición?

—En que eres incapaz de... cumplir con tus obligaciones maritales. —Ella se contempló las uñas—. En que no eres suficiente hombre para mí.

—¿Es eso lo que le has estado diciendo a la gente?

La mujer lo miró sonriente.

—Sí —respondió satisfecha de sí misma.

Derek intentó no reírse en voz alta. A él jamás se le hubiera ocurrido esa solución.

—¿Y cómo piensas justificar tu estado?

—Cuando empiece a notarse, ya estaré muy lejos. La familia de mi futuro marido es católica. Él quiere este hijo, pero no quiere una madre divorciada.

—No puedo creer que seas capaz de hacer esto —dijo él con sinceridad.

—Pues créetelo. Ya lo he puesto en marcha. Estaré libre en cuestión de días.

—¿Ya se lo has dicho a todo el mundo? ¿No hay modo de echarlo atrás?

—He dado mi palabra —declaró ella orgullosa.

—¡Excelente!

A Lydia le cambió la cara.

—Es una idea magnífica, Lydia. Haré que mis abogados se pongan manos a la obra en seguida. —Y Derek se fue de allí dejando a la bella Lydia ofendida y tan sorprendida como un pez que acaba de picar un anzuelo.

Dispuesta a aguantar el sermón acostumbrado, Nicole fue a visitar a su abuela, a la que llevaba más de siete meses sin ver. Antes de partir, le dijo que se iba de compras al viejo continente. Ahora que la marquesa estaba al tanto de todo, la muchacha se preparó para soportar el juicio marcial al que sabía que la iba a someter.

De modo que, cuando vio a su abuela, la marquesa de Atworth, frotándose la nariz con la de uno de sus cachorros a la vez que le hablaba al animal, se quedó muda del asombro.

—¿Y quién es el pequeño de mamá, Pixie? —le preguntó al animal. Ella fingió que el perro respondía y dijo algo parecido a—: ¿De verdad?

El perrito estaba tan sorprendido como Nicole, quien optó por carraspear.

Su abuela levantó la cabeza de golpe.

—¿Por qué no me han anunciado tu llegada? —preguntó la marquesa colocándose el perro bajo el brazo.

—Le dije a Chapman que podía entrar sola, pero si te molesto... —contestó aún incrédula.

Ante su sorpresa, su abuela se echó a reír.

—En absoluto, estaba haciéndole mimos a mi lindo cachorro. —Entonces levantó al destinatario de aquellas caricias—. Pixie es un bebé tan cariñoso, ¿a que sí? Antes no solía decírselo.

Nicole se limitó a enarcar las cejas. Al parecer, era incapaz de borrar su cara de asombro. Y, cuando su abuela dejó al perrito y se acercó a ella para abrazarla con fuerza por primera vez en su vida, supo que jamás se recuperaría.

Nicole se acordó de que, en el puerto de Ciudad del Cabo, después de ver a María, a Chancey, a la tripulación y a su padre, pensó que la única que faltaba allí era su abuela. Y casi se muere de vergüenza ante ese pensamiento.

—No me mires así, niña. Ahora ya no oculto mis sentimientos. Cada vez que quiero expresarlos, lo hago y punto.

En ese instante, Nicole se dio cuenta de que su abuela llevaba desabrochados los botones del cuello del vestido y que ya no iba de negro. Iba gris perla, por supuesto, pero no tenía un aspecto tan severo como antes.

—¿Y a qué se debe este cambio? —preguntó.

—Cuando tu padre me dijo lo que habías hecho, me entristeció mucho darme cuenta de a los extremos a que estabas dispuesta a llegar para alejarte de mi lado.

La chica se sintió culpable e intentó justificarse, pero su abuela la cortó.

—Ahora entiendo lo importante que era esa regata para ti. Te pareces tanto a Laurel... Pero no, lo que me hizo cambiar fue cuando me dijeron que tu barco se había hundido. Entonces sentí rabia por no haber pasado más tiempo contigo. Rabia por no haberte tratado de otro modo. Debería haberte dicho lo mucho que te pareces a mi hija —confesó con lágrimas en los ojos.

Al oír mencionar a su madre, Nicole se sentó.

—A ambas nos gustaba mucho navegar. Me acuerdo de cuánto se reía —dijo Nicole mirando a su abuela—. Ella era feliz con la vida que había elegido.

La anciana asintió y respiro hondo.

—Ahora entiendo por qué huyó, pero jamás entenderé por qué escogió lo que escogió —comentó seria la distinguida dama, y Nicole no tuvo más remedio que reírse.

La marquesa en cambio volvió a ponerse seria:

—No quiero que mi nieta también huya. Las cosas van a cambiar en esta casa, y nunca más volveré a comportarme de ese modo contigo —le prometió.

Nicole debió de parecer incrédula.

—¿Qué? ¿No me crees? —Su abuela enarcó una ceja y la retó—. Vamos, invita a tu padre a cenar esta noche.

—¿A papá? —preguntó ella a media voz—. ¿Aquí? ¿Contigo? ¿Lo dices en serio?

—Yo siempre hablo en serio.

—¿Y qué me dices de Chancey? —se atrevió a preguntar.

Su abuela tragó saliva y dijo como si le doliera:

—Muy bien. —Luego añadió—: Siempre que vaya vestido como es debido.

Nicole asintió y se atrevió a ir más lejos.

—Mi padre... tiene con él a una invitada.

La duquesa frunció el cejo y de repente lo entendió todo.

—Ah, una invitada. Bueno, supongo que deberíamos convidarla también a ella.

Esa noche, cuando Jason Lassiter vio a la marquesa, se quedó sin habla, porque lo primero que ella le dijo fue:

—Jason, sabía que podía confiar en ti y que la traerías de regreso sana y salva. —Luego, murmuró—: Gracias.

Cuando María le golpeó para que respondiera, el hombre sólo consiguió decir:

—Debería agradecérselo a Chancey. Fue él quien cuidó de ella.

Este no pensó antes de hablar, y se limitó a tirarse del cuello de la camisa y soltar:

—No fui yo. Fue Sutherland.

—¿Y quién es Sutherland?

Nicole fingió desinterés y todos optaron por no decir nada. La marquesa los miró uno a uno intentando averiguar por qué se habían quedado callados. Para aliviar la tensión, María se acercó a ella y le hizo una reverencia.

La marquesa, como era su costumbre, la miró de arriba abajo, fijándose en la sencillez de su vestido y las gafas que llevaba. Satisfecha con lo que vio, le dijo:

—Usted debe de ser la institutriz.

Todos se echaron a reír y Nicole tuvo que mirar al techo para dejar de hacerlo.

Al principio, la cena fue un poco tensa, pero la copiosa comida, a base de pato braseado con cebollas, servido con abundante vino hizo que, incluso el irlandés, dejara de mirar sólo sus cubiertos. Cuando los lacayos retiraron los platos, la conversación era fluida y el tema central era la compañía naviera. Nicole se enteró de que, en su viaje de regreso, María y su padre habían conseguido financiación. Habían decidido que el primer paso debía ser construir otro buque insignia o comprar uno lo antes posible. Pero tanto ellos dos como Chancey eran reticentes a abandonar a Nicole.

—Yo estoy bien —les dijo Nicole—. Y sé que tenéis que ocuparos de vuestros negocios. Por favor, dejad de preocuparos por mí. No me casaré sin que estéis presentes —les dijo de broma.

Su padre sonrió no muy convencido.

Nicole le tranquilizó.

—Sabes que quiero lo mejor para la compañía. Y, después de casarme, tengo intención de ayudarte en todo lo que pueda. —Miró a María—. Dile que puede irse tranquilo.

Ésta, a su vez, la miró a los ojos.

—Por favor, María. Tengo veinte años. Aquí hay tres hombres vigilándome, y vivo en Mayfair. En mi vida he estado tan a salvo.

Su abuela la interrumpió:

—Jason, tal vez sea mejor que no os vean juntos durante un tiempo. Hace quince años que repito la misma historia. Si la llamamos por su segundo hombre, nadie podrá vincularla con Nicole Lassiter, la intrépida marinera. Al menos, no hasta que ya esté casada.

—¿Estás segura, Nic? —preguntó Chancey emocionado.

—Sí. Quiero casarme. Quiero tener hijos, voy a cumplir veintiún años el mes que viene. —Sonrió a la marquesa—. La abuela no me está presionando, pero ya estoy lista. Además, no tengo demasiado tiempo, la Temporada ya ha empezado.

Los demás siguieron hablando, pero su padre se acercó a ella y le dijo en voz baja:

—Nicole, no tienes por qué hacer esto. Retiro todo lo que te había dicho antes. Pronto podré ocuparme de ti como te mereces.

Nicole le sonrió afectuosa:

—Con la ayuda de María...

A Jason le brillaron los ojos.

—Creo que ha llegado el momento de hacerlo oficial...

—¿Vas a casarte con ella? —preguntó emocionada.

Jason pareció confuso y atónito.

—No. Voy a convertirla en mi socia. María tiene intención de vender su... negocio en Brasil. ¿Por qué has creído que íbamos a casarnos?

—Creo que seríais muy felices juntos.

Por el modo en que la miró, Nicole supo que su padre había pensado en María de esa manera.

—Nicole, yo ya estoy casado.

—Lo entiendo. —Y lo decía en serio. Pero eso no significaba que no tratara de hacerle cambiar de opinión.

—¿Y qué pasa con Sutherland? —preguntó su padre de repente.

La chica fingió adrede que no le entendía, y respondió sin darle más importancia:

—Nada, me mantendré alejada del Sirena y de otros tugurios por el estilo, así que no es probable que me encuentre con él.

Su padre sonrió al ver lo valiente que era.

—Ésta es mi niña. Fuerte como una roca.

Su abuela oyó ese último comentario e intervino:

—Retíralo. No es fuerte... ella es delicada. Y ni una palabra más al respecto, Lassiter.

Cinco días después, Nicole despedía al trío y gran parte de la tripulación del Bella Nicola. Iban a bordo del Griffm, otro de los navíos que su padre tenía en Liverpool. Nicole no tuvo tiempo de entristecerse pues su abuela la retuvo prisionera de un sinfín de modistas. Le dijo a la anciana que no hacía falta que tantas mujeres trabajaran sólo para ella, pero ésta dijo que era una emergencia, y siguió adelante con su plan.

La marquesa iba a presentarla en sociedad y a conseguir que la invitaran a todas las fiestas. Ya descansaría cuando lograra que Nicole ocupara el lugar que le correspondía.

El primer baile al que la chica asistió la dejó sin habla; las luces, las sedas y un montón de gente elegante inundaban el salón.

Pero se recuperó en seguida.

De hecho, Nicole descubrió que no se había equivocado; ella no encajaba allí. Si tenía que estar en tierra firme, quería ver tierra. Y no aquellas imponentes mansiones que apenas tenían un jardín. Ni siquiera le bastaba un parque, sino que necesitaba kilómetros y kilómetros de prados verdes vastos como el océano.

Para ser sincera, sin el Bella Nicola no sabía si quería regresar al mar. Sin ese barco todo había cambiado. Pero la vida de sociedad no le gustaba. Después de disfrutarla durante un par de semanas, se sentía igual de decepcionada que si se hubiera encontrado una moneda falsa en la calle.

El baile al que ella y su abuela asistían aquella noche era igual a los anteriores. Se sentía morir, atrapada bajo el peso de las convenciones sociales y ahogada por aquel vestido tan apretado. Los perfumes que al principio la habían fascinado ahora la agobiaban, así como el olor que desprendían las velas que iluminaban la pista de baile. No podía ni respirar.

Mareada y aturdida, apenas pudo creer lo que veían sus ojos.

Se quedó petrificada mirando su ancha espalda, su espeso y negro pelo, su altura que destacaba por encima del resto de los hombres, y el estómago le dio un vuelco. ¿Acaso no le habían dicho una y otra vez que él jamás asistía a ese tipo de eventos? Incapaz de moverse, se quedó helada al ver cómo se daba media vuelta.

Nicole no pudo evitar fruncir el cejo. No era Derek. Pero no obstante no pudo dejar de mirarle. Era tan parecido que seguro que era su hermano, a pesar de que él jamás había mencionado que lo tuviera. De hecho, él no le había contado nada sobre su familia.

El hombre levantó las cejas, y seguro que se preguntó por qué lo miraba de ese modo. Le sonrió y, al ver que ella no se movía, pareció preocuparse. Se acercó al conde de Allenton, un viejo amigo de su abuela que solía acompañarlas a esos eventos. El hombre asintió y Allenton se le acercó.

Nicole se quedó sin aire. ¿Le habría hablado Derek de ella? ¿Sabría aquel hombre quién era en realidad? ¿Sabría que había hecho el amor con su hermano? El pánico se apoderó de ella.

—Lady Christina —dijo Allenton—, al parecer ha hecho otra conquista. Permítame que le presente a Grant Sutherland, vizconde de Anderleigh.

Grant volvió a sonreír y le hizo una reverencia. Nicole intentó articular un saludo, pero estaba helada. Ver aquel rostro le trajo todos los recuerdos de Derek, los mismos recuerdos que ella tanto había luchado por enterrar; y los muros que mantenían a raya el dolor empezaron a derrumbarse.

Llegó una cuarta persona y se salvó la situación.

—Grant, ¿quién es tu nueva amiga? —preguntó una mujer que se plantó entre los dos hombres.

Por increíble que pareciera, Grant Sutherland, que era la imagen del perfecto caballero, ignoró a la dama.

—Querido, hermano —dijo la mujer con voz melosa—, tienes que presentarme a esta nueva estrella de la alta sociedad.

Nicole se dio cuenta de que Grant le caía bien.

—Lydia, ¿no tenías que hacer las maletas? —preguntó él controlando el tono de voz—. He oído que te vas de viaje para no volver. —Al ver que la mujer seguía allí sin moverse, añadió—: ¿Dónde está tu conde? Creo que hace unos minutos que te anda buscando. No querrás que se vaya sin ti.

—Él no irá a ninguna parte sin mí —contestó ella presumiendo, como si no la afectara el odio que reflejaban los ojos de Grant—. ¿No vas a presentarnos?

Él se puso tenso y, sin prestar demasiada atención, como si no tuviera mayor importancia dijo:

—Ella es mi cuñada, Lydia Sutherland.

—¡Grant, Grant, Grant! Qué maleducado te has vuelto. —Miró a Nicole—. Soy lady Sutherland —dijo la mujer a modo de saludo—. La condesa de Stanhope.

Nicole creyó oír que Grant decía.

—No por mucho tiempo, hermana.

Pero sus labios apenas se habían movido.

«Un segundo...» ¿Cómo podía ser condesa? Nicole empezó a ponerse nerviosa, pero intentó calmarse.

—¿Cu... cuñada? —logró preguntar por fin.

—Sí —respondió despacio la condesa. Estudió a Nicole con descaro y se dio cuenta de lo incómoda que se sentía.

Ella se esforzó por aparentar indiferencia.

—¿Con qué otro hermano está usted casada? —preguntó la chica a pesar de que ya conocía la respuesta. Miró la melena negra y su rostro perfecto y se acordó de que esa mujer era preciosa... «pero no si miras en su interior».

Lady Stanhope sonrió de un modo cruel.

—Son sólo dos hermanos.

Las luces brillaron súbitamente y luego se apagaron de golpe. ¿Por qué no podía respirar? Un invisible nudo empezó a ahogarla, y de repente fue insoportable...

Sentada en la cama, pensando en su situación, Nicole se rió. Pero era una risa triste, sin humor. No era de extrañar que aquel bastardo no quisiera casarse con ella. Creyó que se iba a pasar toda la noche llorando, pero ya no le quedaban lágrimas para Derek. Por la mañana, se despertó con un dolor en el pecho y con la certeza de que era una adúltera. Saber eso hacía que se odiara a sí misma. Pero decidió dirigir todo ese odio hacia él. La rabia la haría más fuerte.

Nicole se prometió que saldría adelante. No iba permitir que aquello se interpusiera en sus planes. Y, lo que era más importante, nadie se daría cuenta del dolor que sentía por dentro.

—Nicole, ¿por qué te desmayaste de ese modo? —le preguntó la marquesa a la hora del desayuno—. Yo no lo vi, pero me dijeron que te desplomaste como una piedra.

Ella confiaba en que no hubiera sido tan horrible. Recordaba haberse desvanecido, y que las múltiples capas de su vestido habían amortiguado el golpe.

—No fue tan terrible. Vergonzoso, por supuesto, pero no terrible.

—¿Te sientes mal? —preguntó preocupada la anciana.

—Estoy perfectamente bien. Es sólo que aún no me he acostumbrado a estos trajes tan pesados y a pasarme tantas horas encerrada —contestó Nicole siendo más o menos sincera.

La marquesa la miró como si fuera a decir algo más, pero Nicole la interrumpió.

—¿Cuánto tiempo más necesitamos para encontrar a un pretendiente que dé la talla?

—Bueno —contestó su abuela atónita—, no lo sé...

—Dame una estimación. ¿Una semana? ¿Dos?

—Eso depende del pretendiente —respondió cautelosa—. Depende de a quién elijas.

Nicole arrugó el vestido entre sus dedos.

—Elijo al primero que sea adecuado.

La marquesa apartó el plato.

—Supongo que tardaría una semana en tener listos todos los papeles, si les presiono un poco, claro.

Nicole la miró a los ojos.

—Presiónalos, abuela.

Debería sentirse pletórico, se dijo Derek a sí mismo. Llevaba cinco años queriendo librarse de Lydia. Cinco largos años. Ahora podría casarse con Nicole tan pronto como la encontrara. Pero cada vez que se acordaba de las palabras del irlandés se quedaba helado. ¿Era digno de ella?

Su vida estaba hecha añicos. Incluso con el proceso de nulidad finalizado, él seguía habiendo estado casado. Bebía demasiado y, de no haber sido por su hermano, se habría arruinado por completo.

Pero si había aprendido algo del tiempo que pasó con Nicole era que cuando querías algo tenías que luchar para conseguirlo. Y él iba a luchar por ella. Lograría ser digno de ella.

Estaba sentado a su escritorio, leyendo los informes que le habían traído los detectives que había contratado cuando su madre entró y empezó a inspeccionar las estanterías como quien no quiere la cosa.

—No he querido presionarte —dijo a sus espaldas—, pero ¿no va siendo hora de que me cuentes qué hacen todos esos hombres entrando y saliendo de casa? Y de paso, ¿por qué no me cuentas qué haces aquí sentado todo el día?

¿Y qué importancia tenía que lo supiera? Su madre acabaría enterándose tarde o temprano; él quería encontrar a Nicole y casarse con ella.

—Son detectives de la calle Bow. Los he contratado para que busquen a la mujer con la que me quiero casar.

Su madre buscó la silla más cercana con el brazo.

—¿Ya la conoces? —Abrió unos ojos como platos—. Bueno, ¿a qué familia pertenece?, ¿qué título tienen?

Derek sonrió.

—No creo que hayas oído a hablar de su familia. De hecho, yo preferiría olvidar que la tiene. Y no tienen ningún título.

Su madre se derrumbó en la silla.

Más valía decírselo todo de golpe. Así tendría tiempo de acostumbrarse a la idea antes de que él regresara con Nicole. Tomó aire y continuó:

—La mujer con la que quiero casarme es americana.

Amanda Sutherland se relajó un poco. La mayoría de sus amistades pasarían por alto que fuera americana siempre y cuando fuera extravagantemente rica.

—Su familia no tiene dinero, por ahora.

Amanda se llevó la mano a la boca.

—¿No podrías haber encontrado a alguien que no fuera tan desastroso para esta familia?

¡Cómo podía atreverse a decir algo así!

—De hecho, ahora mismo acabo de finalizar un matrimonio «adecuado» —dijo Derek seco—. Creía que, dado que la familia escogió a mi primera esposa, esta vez podría escogerla yo.

—Entonces no lo sabíamos —replicó su madre con tristeza.

—Bueno, de todos modos, tal vez no tengas motivos para preocuparte. Yo la dejé, la abandoné porque era un hombre casado, y ella quizá no esté dispuesta a perdonarme.

Derek se dio media vuelta y oyó cómo su madre se levantaba. Sintió como si se hubiese quitado un poco de frustración de encima. Todo eso quedaba en el pasado. Ahora sólo quería mirar hacia el futuro.

—A ver si encuentras a Grant, mamá. —Le pediría a su hermano que le enseñara a manejar los negocios y a ocuparse de sus obligaciones—. Y, por favor, asegúrate de tirar todo el alcohol que haya en la casa.

Cuando Grant entró en el despacho, iba, como siempre, impecablemente vestido.

—¿A qué viene esa cara tan larga? —le preguntó al sentarse—. Deberías estar pletórico. Has ganado la regata y vuelves a ser soltero.

Derek dudó un segundo, no sabía si contarle la verdad a su hermano. De pequeños, habían estado muy unidos...

Sonrió triste y le dijo:

—Bueno, al parecer estoy enamorado de la hija de Lassiter. Grant se quedó sin aliento y se apoyó en el respaldo de la silla.

—¿Lo dices en serio?

Una hora más tarde, Grant aún trataba de absorber todo lo que le había contado su hermano.

—¿De verdad es tan bonita?

—Para mí, sí —contestó Derek pasándose una mano por el pelo—. Pero es mucho más que eso.

Grant frunció el cejo.

—¿Y a pesar de todo la abandonaste?

—Intentaba ser honesto, hacer lo mejor para ella. Ahora me doy cuenta de que me comporté como un estúpido. Debería haberla traído aquí conmigo y habernos casado tan pronto como hubiera finalizado mi matrimonio con Lydia.

—Ese hombre, Chancey, tenía razón. En aquellos momentos, no estabas preparado para casarte con ella.

—Entonces tenía razón, pero ahora las cosas han cambiado.

—¿Y estás listo para volver a contraer matrimonio?

Derek frunció el cejo. ¿Por qué Grant parecía no tenerlo claro?

—Lo estaré, si tú me ayudas.

Un montón de horas después, ambos habían repasado todos los libros que Grant creyó convenientes, y Derek se levantó para estirar las piernas.

—Te lo he enseñado casi todo —dijo Grant.

Al ver que Derek hablaba en serio, éste había aceptado el reto de su hermano y le había enseñado lo máximo que pudo. Pero a pesar de todo, Derek sintió que tenía que tranquilizarlo:

—Saldré adelante, Grant.

Éste lo miró con cautela y, pasados unos segundos, tomó una decisión y asintió:

—Los primeros meses serán de aprendizaje, pero todos los negocios están funcionando muy bien, así que tendrás tiempo de sobra para buscar a tu marinerita antes de que tengas que centrarte en ellos por completo.

—Te agradezco tu ayuda. Tanto por lo de ahora, como por lo de todos estos años

Grant pareció incómodo.

—No te pongas sentimental. Te aseguro que he cobrado un buen sueldo como gerente de tus negocios.

Cuando Derek enarcó las cejas, Grant sonrió y cambió de tema:

—¿Sabes?, no te haría daño asistir a uno de esos bailes a los que mamá tanto insiste para que vayas.

—Olvídalo.

—Escúchame un segundo. Sé que estás enamorado de esa chica —dijo Grant mirando a Derek a los ojos—, y Dios sabe que jamás te había visto así. Pero no te haría daño fingir que le sigues la corriente.

—¿Por qué? Porque ella quiere que me ponga a buscar otras candidatas ahora que ha finalizado el proceso de anulación. Le he contado lo de Nicole, pero tú conoces a mamá y sabes que no va a rendirse. Si asisto a una de esas fiestas, empezará a presentarme a todas las mujeres que pueda con la esperanza de que no me case con una americana sin dinero. Si le sigo la corriente, como tú dices, creerá que existe alguna posibilidad de que no me case con Nicole. —Se pasó una mano por la cara—. No sería honesto con ella, porque eso nunca va a suceder.

A Grant le impresionó ver lo seguro que su hermano estaba de su decisión.

—Podrías asistir a un par, aunque sólo fuera para acallar un poco los cotilleos sobre la anulación. Si te ven, después de tanto tiempo, dejarán de hablar de ello. La Temporada casi ha acabado, seguro que nadie cuenta con que aparezcas.

Por desgracia, Grant tenía razón. Derek no quería llevar a Nicole a Londres y que se viera afectada por algún posible desplante. Pero aun así, insistió:

—Sabes de sobra que tengo que quedarme aquí por si recibo noticias de ella.

Grant exhaló un suspiro exasperado.

—Sólo estarás a un par de manzanas de aquí. Seguro que si hay alguna novedad vendrán a buscarte. —Al ver que Derek no decía nada, añadió—: Cuando tú estabas dando vueltas por el mundo, fue mamá quien tuvo que soportar la vergüenza por todo lo de Lydia. —Se puso de pie y empezó a pasearse—. Ella ha sido la que ha salido peor parada de todos los rumores, y también la que ha tenido que tratar más con Lydia. Y esa mujer no tiene límites. —Grant parecía a punto de echarse a temblar. Al parecer, los escándalos de ella habían puesto a prueba incluso la paciencia de su estoico hermano.

—¿Y tú? ¿Te has visto afectado por su conducta? —preguntó Derek preocupado.

—¿Estás de broma? Casi me ha llevado a renegar del matrimonio para siempre. Pero sobre todo me daba pena mamá. Para una mujer tan orgullosa como ella, todo esto ha sido muy difícil.

Las palabras de Grant lo hicieron darse cuenta de que al irse de allí se había comportado de un modo muy egoísta. Nicole no era la única persona a la que había hecho daño.

Levantó las manos aceptando su derrota.

—De acuerdo. Iré esta noche, pero no creo que vaya a ser muy buena compañía.

—Gracias, Derek —dijo su hermano. Se encaminó hacia la puerta y, antes de salir, añadió emocionado—: Me alegro de que hayas vuelto.

CAPÍTULO 25

DEREK había hecho feliz a su madre, y de qué modo. Amanda iba de un lado a otro del salón de baile de lady Crossman saludando a todas las madres pendientes de pescar un marido para sus hijas y presentándoles a Derek como si fuera un pedazo de carne. Unos minutos antes, le había dicho lo bien que habían recibido todas la idea de que quisiera volver a casarse. Pronto, predijo su madre, aquellos nuevos cotilleos ahogarían el escándalo de la anulación.

La gente podía pasar por alto un montón de cosas si uno de los hombres más ricos de Londres volvía a estar disponible. En particular, si su madre le decía a todo el mundo que estaba buscando esposa. El supuso que eso no era ninguna mentira: estaba buscando a Nicole.

Derek siempre había tenido la sensación de que todas aquellas fiestas sólo servían para perder el tiempo, y esa vez no era diferente. Se sentía ansioso e impaciente. Con Nicole a su lado, sentía que vivía el presente. Sin ella no quería pensar en el pasado ni en el futuro. Acordarse de lo feliz que era junto a ella le hizo aún más difícil soportar a aquel montón de bobaliconas que no dejaban de perseguirle, a él o a Grant. En todo el tiempo que había estado ausente, los temas de conversación no habían mejorado lo más mínimo. Y dudaba que fueran a hacerlo.

Él estaba convencido de que había conseguido disimular lo a disgusto que se sentía, pero por el modo en que lo miraban todas aquellas arpías, se diría que no lo había logrado. Grant sabía que su paciencia había llegado al límite, por lo que se lo llevó de allí con disimulo. Cuando Derek hizo un gesto con las manos como de ir a estrangular a alguien, su hermano se echó a reír.

—Así qué, hermanito, ¿crees que ya he cumplido con mi deber?

—Si no en espíritu, diríamos que sí con tu presencia —respondió Grant sonriendo—. Deberías verte. Das miedo.

—Eso será porque me siento completamente desgraciado.

Grant sonrió de nuevo.

—Ahora me doy cuenta de que esto no es para ti. Bueno, de todos modos, gracias por intentarlo por nuestra querida y dulce madre.

En ese momento, Amanda se acercó enfadada a sus dos hijos. Ambos se callaron.

—La verdad, Derek, no tenías por qué asustar a todas tus posibles candidatas. —Abrió el abanico ofendida—. Y lo digo en serio, ¡las has asustado a todas! He oído que la hija de lady Hanson te tiene tanto miedo que ni siquiera quiere acercarse a ti.

Derek se encogió de hombros.

—Tal como ha dicho Grant, al menos lo he intentado. Y he hablado con un montón de señoritas.

—Sí, claro, con las que están más desesperadas. Esas no nos interesan. Sus familias las obligan a acercarse a hombres como tú.

Fue obvio que a Grant ese comentario le pareció tronchante, pero con los ojos llenos de lágrimas intentó reprimir las carcajadas.

Derek se limitó a sonreír. Su hermano empezaba a recuperar reacciones del travieso chico que había sido.

—¿A alguien le apetece una copa de champán? —ofreció Grant—. ¿Mamá?

—Me encantaría —respondió ella, orgullosa de la buena educación de su hijo menor.

Grant miró a Derek y cuando vio que denegaba con la cabeza se fue de allí con una sonrisa en los labios. Derek escuchó pacientemente cómo su madre le relataba las grandezas de aquel montón de chicas diciéndole, una y otra vez, que debería escoger a una de ellas. La sutileza no era una de las virtudes de Amanda.

De hecho, cuando a Grant se le había escapado decir que Derek buscaba a una marinera, su madre casi se desmaya. La idea de que estuviera enamorado de una americana ya era de por sí horrible, pero que además viviera en un barco y se dedicara a eso...

Se oyó un murmullo generalizado en la sala y Derek miró a ver qué pasaba. Se olvidó de la conversación y lo invadió el extraño presentimiento de que iba a pasar algo importante.

Amanda siguió hablando, sin darse cuenta de que su hijo ya no la escuchaba.

—Después de la debacle de Lydia tienes que casarte con la mejor. No podemos permitir que una mujer semejante vuelva a entrar en la familia —dijo, volviendo a señalar que la americana no era lo bastante buena para él.

—Por supuesto —asintió él de forma maquinal, intrigado por el alboroto de la puerta. Se sentía alerta, tenso.

Y entonces... sucedió.

A Derek se le desencajó la mandíbula. Vio a Nicole y no fue capaz de reaccionar. La vio como jamás se la había imaginado. Llevaba un vestido de un pálido color azul celeste hecho de un material casi transparente. Su color de piel y de cabello siempre lo habían fascinado, pero ahora, verlos destacados por aquel azul tan claro, lo dejó atónito. Llevaba la roja melena recogida en un complicado moño encima de la cabeza y se la veía pequeña, delicada, casi como un hada. Pero al mismo tiempo suave, como si estuviera más rellenita en las partes más peligrosas de su anatomía.

Al mirar a los demás invitados, Derek se dio cuenta de que no era el único que disfrutaba mirándola. Nicole iba cogida del brazo de un anciano y la gente se detenía a su alrededor para charlar con ella.

Parecía cambiada, y no era sólo por la ropa. Se la veía tranquila, y con el porte real más acentuado. Un momento, ¿le estaban presentado a gente?

A su madre no le pasó por alto su reacción.

—Oh, veo que te has fijado en la nueva estrella de la alta sociedad —dijo ella contenta—. Es la nieta de Atworth, lady Christina. Todos habíamos oído contar lo tímida que era, pero jamás habíamos sospechado que regresaría a Londres convertida en una rica heredera.

—¿Lady? ¿Tímida? —consiguió decir Derek antes de apretar los labios.

Se quedó helado y sintió como si la piel fuera a estallarle. Observó hechizado cómo Nicole, con el aspecto de una princesa, atravesaba la sala. ¿Quién era el hombre que la acompañaba?

Derek se frotó la cara. Ahora todo empezaba a tener sentido. «Ponle a Nicole un vestido y se transforma en una dama.»

—¿Cuál es su título? —preguntó seco.

Su madre frunció el cejo, pero respondió de todos modos.

—Esa chica es la única heredera del marquesado de Atworth. —Amanda malinterpretó la expresión de su hijo y añadió—: Se ve que desde hace unos cientos de años, y gracias a unas artimañas políticas, el título pasa a las hijas y no a los hijos. Así que ella será marquesa, y además obscenamente rica. Habría llegado antes a Inglaterra, pero al parecer le da miedo viajar.

—¿Que le da miedo viajar?—Aquella chica había competido contra él en una regata. ¿Cuántas marquesas había en el mundo que conocieran al dedillo los quehaceres de un barco? ¿O que supieran que antes de darle un puñetazo a alguien había que ocultar los pulgares? ¿Por qué no se lo había dicho?

Derek sólo estaba escuchando a su madre a medias, pero un comentario de ella captó su atención.

—No estará disponible mucho más tiempo. Tiene un montón de proposiciones. Incluso ahora, mira todos esos pretendientes que la rodean.

Nicole, en efecto, estaba rodeada de jóvenes embobados. Derek apretó los puños.

—Oh, Derek cuánto me gustaría que te casaras con alguien como ella —suspiró su madre.

—Hecho —dijo él dándole un golpecito en la mano.

—¿Hecho? ¿Así? ¿Sin más? ¿Qué quieres decir?

—Me he dado cuenta de que, como de costumbre, tienes razón, tienes toda la razón —comentó él sin dejar de mirar a Nicole como si tuviera miedo de que si lo hacía desapareciera—. Haré lo que sea lo mejor para la familia. Ahora, si me disculpas —concluyó alejándose tan rápido que casi tiró las copas que traía Grant.

Cuando Nicole lo vio, abrió los ojos atónita.

—¡Derek! —dijo preocupada.

Se llevó la mano a los labios y vio lo sorprendidos que se habían quedado todos sus conocidos.

—Esto, lord Stanhope. No sabía que esta noche nos honraría con su presencia —añadió, logrando calmarse.

—¿Te apetece pasear? —dijo él ofreciéndole la mano.

—Bueno, no creo que... —Nicole iba a negarse, pero él tiró de ella y la obligó a levantarse y a acompañarlo a la terraza.

—¡Sutherland! —dijo ella al llegar fuera—. ¿Qué diablos crees que estás haciendo? Se supone que tú nunca asistes a estas fiestas. ¡Me dijeron que nunca venías!

—Yo podría preguntarte lo mismo. ¿Desde cuándo la exigente lady Crossman invita a marineros?

Nicole echó chispas por los ojos.

—Yo tengo tanto derecho a estar aquí como tú, tal vez incluso más.

—Tienes razón. Al parecer estás por encima de mí en la jerarquía social. Te debió de hacer mucha gracia cuando te acusé de querer «atrapar a un conde».

Nicole ladeó la cabeza.

—Bueno, tengo que reconocer que me gustó la ironía —reconoció ella.

—Es la tapadera perfecta; lady Christina lleva una vida tranquila en una escuela para señoritas del continente y nunca viene de visita porque le da miedo viajar, hasta que al final se decide a venir a vivir con su abuela. Me apuesto lo que quieras a que la timidez de lady Christina hace casi imposible averiguar nada sobre ella, y seguro que apenas recibe visitas.

Nicole fingió aburrimiento.

—Así que nos has descubierto, ¿quieres que te aplauda?

—Creía que te conocía —le espetó Derek con una áspera sonrisa—. Sé que cuando estás nerviosa te frotas un tobillo con el otro. Que ladeas la cabeza cuando sientes curiosidad. —Se inclinó sobre su oreja y, en voz baja, susurró—: Y que cuando te doy placer encoges los dedos de los pies.

Nicole se apartó de él temblando.

—¿Ya has acabado?

Derek intentó cogerle la enguantada mano pero ella se acercó a la barandilla como si temiera que la tocara. Una fría máscara apareció en su rostro.

—Dame una sola razón por la que creas tener derecho a un solo segundo de mi tiempo.

Derek respiró hondo.

—Necesito explicarte algunas cosas...

—¿En serio? —le interrumpió ella con amargura.

Aquello no estaba saliendo como él tenía planeado. Esperaba que ella se alegrara de verle, esperaba que, como mínimo, lo hubiera echado un poco de menos. Lo suficiente como para querer escucharlo.

—¿Te importa lo más mínimo saber por qué me fui?

—Oh, creo que ya lo sé —contestó ella dando media vuelta para intentar alejarse de él.

Cuando Derek la sujetó por el brazo, intentó soltarse.

—Suéltame —dijo, con tanta vehemencia que el conde estuvo a punto de hacerle caso.

—No hasta que me dejes explicarte lo que sucedió.

Nicole volvió a tirar del brazo e intentó captar la atención de la gente que había en el pasillo.

—¿A quién estás buscando? ¿A uno de tus pretendientes?

Nicole sonrió.

—Lo más probable es que me case con uno de ellos.

—¡Ni hablar!

—¿Y por qué no? ¿Acaso tampoco soy lo bastante buena para ellos?

—No es eso.

—Entonces, ¿qué?

Antes de poderse detener, Derek dijo entre dientes:

—Porque vas a casarte conmigo.

La chica abrió los ojos de par en par y le brillaron de tanta rabia como sentía.

—Ah, éste sí que es un giro inesperado. Se dice que justo ahora acabas de deshacerte de tu primera esposa.

—¿Así que lo sabes?

—Todo el mundo lo sabe. —Nicole bajó la vista y, con movimientos bruscos, se alisó el vestido.

—Dame una oportunidad. Deja que te lo explique. Por favor —suplicó él al verla tan decidida.

—¿Qué me quieres explicar? Estuvimos juntos mucho tiempo, y nunca, nunca, me dijiste que estabas casado.

—Tú nunca me dijiste que eras la heredera de una de las mayores fortunas de Inglaterra.

—¡No es lo mismo! ¡Yo no te hice daño con mi silencio!

Derek suspiró y le cogió la mano.

—Tienes razón.

Nicole pareció sorprendida de que él aceptara su parte de culpa, pero en seguida lo disimuló.

—No quiero escuchar tus excusas. Nada puede justificar el modo en que me trataste. —Sus ojos adquirieron un brillo sospechoso—. Déjame en paz —exigió, tratando de soltarse la mano.

Al ver que él no la dejaba, le clavó el tacón en el pie y echó a correr hacia el tocador de señoras.

Derek corrió tras ella, sin importarle la escena que estaban organizando. Un montón de matronas le interceptaron en la puerta.

—¿Esta habitación tiene otra salida? —gritó.

—En serio, Sutherland, es usted...

—¿La tiene o no? —insistió él.

—¡Sí!

Derek corrió hacia las puertas del jardín para llegar a la salida trasera de la dichosa habitación. No tardó demasiado en ver las faldas de Nicole alejándose de allí a toda velocidad. Tuvo que sonreír. A pesar de ir vestida como una princesa, debajo se ocultaba su Nicole de siempre. Las pesadas pisadas de Derek la acompañaron todo el trayecto de regreso a casa.

La joven llegó a Mayfair y, tras doblar una esquina, entró en la mansión más impresionante de toda la manzana.

Derek se quedó maravillado ante su lujoso hogar. ¿Cómo había logrado encajar Nicole en aquel sitio tan apabullante? Derek la siguió y llamó con el pesado picaporte. Esperó ansioso hasta que un viejo mayordomo le abrió la puerta.

—Me gustaría ver a... lady Christina.

—Lady Christina no recibe visitas a estas horas —le respondió el anciano—. ¿Quiere dejar una tarjeta?

—No, quiero verla.

El hombre se balanceó sobre sus talones.

—Lady Christina no recibe visitas...

—Usted se lo ha buscado —lo interrumpió Derek, y lo apartó, pero en seguida dos impresionantes lacayos que no parecían demasiado amistosos salieron a su encuentro. ¿Cómo era aquel dicho que decía que tu fortuna era proporcional al tamaño de tus sirvientes? Pues bien, si eso era cierto, a la marquesa las cosas le iban extremadamente bien. Derek luchó para soltarse, pero de repente se oyó un golpe seco en el segundo piso.

Nicole estaba allí, agachándose para coger el libro que acababa de caérsele. Se llevó una mano a los labios pero la retiró con rapidez. Los hombres también se dieron la vuelta al oír el ruido, así que Derek pudo verla bien. Estaba completamente erguida, fingiendo que no le importaba nada todo aquello.

Derek esbozó una sonrisa. Ella era suya. El hecho de que aún no hubiera asimilado que en menos de dos semanas estaría casada con él lo hizo sonreír. Y siguió sonriendo cuando aquellos dos gigantes lo echaron de allí.

—Búscame en todos los sitios a los que vayas, Nicole —gritó él—. Estaré allí hasta convencerte de que hables conmigo. Y esto es sólo el principio.

CAPÍTULO 26

A primera hora de la mañana siguiente, Derek ya se estaba toman do el café, impaciente por ir a la mansión Atworth, pero su madre lo retuvo.

—Tenemos que hablar.

—Puede esperar —dijo él, negando también con la cabeza.

—¡No, no puede!

Derek la fulminó con la mirada, pero ella no se dejó intimidar.

—Quiero decirte que no hay excusa que justifique tu comportamiento de anoche. ¡Tratar a lady Christina de esa manera! Vi cómo te la llevabas casi a rastras hasta la terraza. Sé que has pasado por muchas cosas, pero tienes que empezar a asumir la responsabilidad de tus acciones. Nada puede justificar lo que hiciste.

—Ella es Nicole Lassiter.

Amanda frunció el cejo y casi se atragantó.

—¿Qué? No lo dices en serio —casi gritó—. ¿Ella es la chica por la que has estado suspirando desde que regresaste? ¡Eso es imposible!

—Se pasó meses en mi barco. Creo que la reconocería en cualquier parte.

Entonces apareció Grant.

—¿Quién se pasó meses en tu barco? —preguntó, sirviéndose un café.

—Creo que lady Christina —contestó Amanda a media voz.

—¿Lady Christina...? —Grant no entendía nada.

—Es Nicole Lassiter —finalizó su madre.

Grant casi se ahogó por culpa de un ataque de risa.

—¿Lady Christina es la hija de Lassiter? ¿Vas a casarte con la hija de Lassiter? —Sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Si ella me acepta.

—Estarás ligado a su padre para siempre —dijo Grant secándose los ojos—. ¿Cómo vas a superar eso?

Derek dijo como si le doliera.

—Haré todo lo que sea necesario.

—Tal vez no tengamos que preocuparnos por ello —interrumpió Amanda—, la chica no parece demasiado inclinada a querer casarse contigo.

—Descubrió que estaba casado.

—Espera un segundo, yo estaba allí —dijo Grant—: Lydia se acercó a lady Christina y le explicó que ella era la condesa de Stanhope.

¿Lydia y Nicole juntas?

—¿Y cómo reaccionó Nicole?

—Se desmayó.

Derek se pasó una mano por la cara. Dios, daría lo que fuera por haberle ahorrado ese disgusto. Tenía que verla y explicárselo todo. Amanda le acarició el antebrazo.

—Derek, escúchame. No sé todo lo que ha pasado, pero no puedes ir así por el mundo.

—Así ¿cómo?

Grant se alegró de poder contestar.

—Te has dejado una parte de la cara sin afeitar, y tus botas no son del mismo juego.

Derek se miró las botas, pero siguió andando hacia la puerta.

—Pasara lo que pasase entre tú y esa chica, eso no te da permiso para presentarte en la mansión Atworth con ese aspecto.

Derek sabía que estaba tan contento de volver a verla que no había planeado demasiado bien su estrategia. Pero es que... la echaba de menos, y saber que no estaba ni a dos kilómetros de distancia lo estaba volviendo loco.

—Ya he esperado bastante.

—¿Y ella? —preguntó Amanda.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Si ella es Nicole Lassiter, ¿crees que ha tenido bastante tiempo como para recuperarse de que la abandonaras?

—Voy a...

—Bueno, ya veo que ni quieres ni necesitas mi consejo —dijo su madre ofendida—. Me vuelvo a Whitestone.

—Pero si aún faltan varias semanas para que finalice la Temporada —señaló Grant.

—No importa —contestó ella serena, sin apartar la mirada de Derek—. Me niego a quedarme aquí si sigues comportándote de este modo. Si me voy, al menos no tendré que pasar la vergüenza de ver cómo te pones en ridículo.

Derek se acercó a la puerta, pero pudo oír perfectamente cómo su madre suspiraba y le decía a su hermano.

—El amor lo ha idiotizado por completo. Si alguna vez te comportas así, Grant, juro que te sacudiré.

Derek se plantó de nuevo frente a los escalones de la mansión Atworth. Llamó a la puerta y, pasados varios minutos, reapareció el mismo mayordomo de la noche anterior.

El hombre consiguió disimular su sorpresa cuando Derek exigió:

—Quiero ver a Nicole.

Respiró hondo y le dijo:

—En estos momentos no se encuentra en casa.

Derek le sonrió y bajó la vista. Cuando volvió a levantar la cabeza, dijo en un tono de voz neutral:

—Son las siete de la mañana.

—No importa, ella no se encuentra en casa.

—Va a decirme eso cada vez que venga, ¿no es así?

El hombre hizo un leve movimiento de cabeza y repitió:

—Ella no se encuentra en...

Derek levantó la mano interrumpiéndolo.

—Ya he pillado la idea.

Decidido a no volver a pelearse con aquellos lacayos, se despidió del mayordomo y se fue. Tan pronto como la puerta se cerró, se dirigió a la parte de atrás de la mansión, donde vio un muro cubierto de enredaderas. Tomó aire y se dispuso a empujar la verja, pero no hizo falta fuerza, pues ésta se abrió con facilidad. Entró y se acercó a la parte trasera de la casa. En cuanto llegó a los escalones que llevaban a la terraza, vio a Nicole.

A pesar de ser tan temprano, ella estaba sentada bajo un cerezo, saboreando unas fresas e ignorando el té y el periódico que tenía delante. Estaba observando el jardín, pero parecía absorta en sus pensamientos, como si en realidad no lo estuviera viendo.

Nicole se inclinó en la silla y, en su mente, repitió los sucesos de la noche anterior. Sutherland no le había pedido perdón, ni siquiera le había pedido que se casara con él. Se había limitado a ordenárselo. Pero de nuevo, y contra todo pronóstico, las lágrimas se negaban a aparecer.

Nicole no entendía qué había poseído a ese hombre para actuar de aquel modo. Audaz y atrevido eran dos adjetivos que se quedaban cortos. Estaba enfadadísima. Todos aquellos sueños en los que se lo imaginaba de rodillas, suplicándole que lo perdonara, no se habían cumplido en absoluto; él se había limitado a exigir que recuperaran algo que había roto sin ninguna consideración.

¡Como si fuera a aceptar casarse con él! Ella tenía un montón de pretendientes, pretendientes que la habían ayudado a curar su orgullo herido. Escogería a uno de ellos y viviría una vida tranquila y estable. Lograría que funcionara. Pero no si Sutherland seguía organizando esas escenas. Su abuela se había pasado años preocupada por si Nicole sabría comportarse en sociedad, y ahora un renegado conde iba a arruinar su reputación.

De repente, Nicole se quedó helada. Por el rabillo del ojo, cerca de la casa, pudo ver... no, no podía ser. Se dio media vuelta. ¡Sutherland!

A ella ya no le sorprendió volver a sentir aquel nudo en el pecho al verlo, pero se rebeló contra él de todos modos. Se obligó a no mirarle, se levantó de la silla y se dispuso a huir. Pero cuando pasó junto a él Derek le cogió la mano.

—¿Qué estás haciendo, Sutherland?

—Nos vamos a casar.

Otra vez no. Ella sintió que le entraba un ataque de pánico.

—¿Te has vuelto loco?

—No, de hecho no he estado tan cuerdo en toda mi vida. Voy a llevarte a Gretna Green.

Nicole se quedó boquiabierta, pero por fin recuperó el habla.

—¡Ni lo sueñes! ¿Por qué iba a casarme contigo cuando no puedo ni verte? —¿Y por qué no conseguía parecer convincente al decirlo?

Derek levantó una mano y le apartó un mechón de pelo de la frente. Después de un primer intento fallido, la chica no trató ya de apartarse de él. ¿Tanto le había echado de menos? ¿Tanto como para que con una mera caricia él consiguiera tranquilizarla?

—Confía en mí, tú no quieres casarte con uno de esos presumidos. No son lo bastante hombres para ti.

De eso Nicole no tenía ninguna duda.

—¿Y tú sí?

—Por supuesto que sí.

¡Sería arrogante! Nicole se avergonzó de sí misma, pues se le escapó otro mechón de pelo y Derek la conquistó con otra suave caricia. No podía pensar cuando hacía eso, y él lo sabía.

El conde aprovechó que ella se había calmado y la cogió de la mano para llevársela de allí.

—Hablaremos en el carruaje.

—No —gimió ella y se apartó de él—. No voy a casarme contigo. Aunque quisiera hacerlo, que no quiero, no puedes aparecer aquí y comportarte como si te perteneciera. Tengo una familia, y obligaciones que cumplir. ¿Se te ha ocurrido pensar que tal vez ellos quieran estar presentes el día que me case?

—Entonces nos casaremos dos veces.

—Te lo repito, no voy a...

Chapman apareció por las puertas del jardín y anunció su presencia carraspeando la garganta.

—¿Está usted bien, señorita? ¿Quiere que vaya a buscar a la marquesa?

—¡No! ¡No es necesario!

—¿Está aquí? —preguntó Derek.

Chapman soltó el aire y señaló una puerta con la cabeza, y, antes de que Nicole tuviera tiempo de protestar, Derek la medio arrastró en esa dirección. ¿Qué pensaría su abuela si aquel hombre enorme irrumpía en la paz de su tranquilo saloncito?

Nicole también se preguntaba por qué casi no se estaba resistiendo, por qué le seguía el juego en toda aquella locura.

Llegaron a la puerta del salón y Derek gritó a la marquesa:

—Milady...

—¿Qué quiere? Y no estoy sorda —dijo ella sin levantar la vista, dejando así claro que su bordado de punto de cruz le parecía mucho más interesante.

Derek no dudó ni un segundo.

—Me llamo Derek Andrew Sutherland, sexto conde de Stanhope, y me llevo a su nieta a Gretna Green para casarme con ella.

La marquesa suspiró impaciente.

—Si eso es lo que quiere...

Derek, atónito, se detuvo un momento:

—¿Sería mucho pedir que le mandaran algo de equipaje al Bickham Inn esta noche?

Su abuela asintió como si acabara de pedirle que le pasara la sal.

Nicole abrió los ojos como platos y, aprovechando su sorpresa, Derek volvió a tirar de ella hacia la salida. Nicole miró hacia atrás y se quedó sin habla.

La marquesa le estaba sonriendo.

—No sé —dijo Derek metiendo a Nicole en el carruaje—, pero creo que a esa vieja pícara le caigo simpático. —Hablaba relajado, como si estuvieran charlando a la hora del té. Y eso hacía que a Nicole le resultara imposible concentrarse. Quería sonar razonable, decirle que ellos dos no tenían nada en común, pero con lo nerviosa que estaba a su lado parecería una loca.

Nicole se recordó a sí misma que estaba enfadadísima por cómo la había tratado, por haber asumido que, sin más, iba a casarse con él. Ese pensamiento le hizo hervir la sangre.

—¡Esto es un secuestro! ¡Igual que antes! Y no voy a permitírtelo. Otra vez no, no viniendo de ti.

—No es un secuestro. Nos estamos fugando —la corrigió él de lo más razonable.

—¿Fugarnos? No voy a casarme contigo. ¡No lo haré! ¡No confío en ti! ¡Ya me abandonaste una vez! —Por fin se le quebró la voz y enormes lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas—. Nunca nada me ha hecho tanto daño, y no permitiré que vuelva a sucederme jamás.

CAPÍTULO 27

-ABANDONARTE... casi acaba conmigo —explicó Derek enjugándole una lágrima de la mejilla. Vio cómo le temblaba el labio inferior, y añadió con suavidad—: Pero tenía que irme. Si estás dispuesta a escucharme, me gustaría contarte por qué.

Nicole no dijo nada.

—Por favor, sólo deja que te lo cuente. Jamás le he contado a nadie lo que voy a decirte. Grant lo sospecha pero nunca se lo he confirmado.

Nicole soltó el aire y dijo:

—Está bien, ¡cuéntamelo!

Al oír ese tono tan militar, Derek tuvo que morderse el labio para no sonreír y luego tomó aire:

—William, mi hermano mayor era el heredero, y no era una buena persona. Era un libertino y un déspota, seguramente por culpa de mi familia y del servicio de mi casa, que lo trataban como si fuera un dios. Además, a los ojos de mi padre, William no podía hacer nada mal.

Derek desvió la vista para ver si Nicole lo estaba escuchando.

—Continúa.

Él enarcó una ceja y prosiguió:

—William murió en un duelo estando borracho y, al poco tiempo, apareció la hija del lord vecino diciendo que estaba embarazada del hijo de William.

Cuando hizo otra pausa, Nicole le dio unos golpecitos en la mano para que siguiera con la historia. Casi ya había dejado de llorar.

—Mi padre estaba loco de contento de que la sangre de William pudiera seguir viva, y de que su precioso nieto pudiera heredar...

—Pero ¿ese niño no iba a ser un bastardo? —lo interrumpió Nicole, que ya estaba cautiva del relato.

Derek tardó varios segundos en responder.

—Ahí es donde entré yo en escena —explicó sin emoción alguna.

—Oh, no —exclamó ella al comprender su dolor y lo que le estaba diciendo.

—En principio, mi madre estaba en contra de que me casara con ella y fingir que ese hijo era mío, pero al final, todos sintieron lástima de la joven y me empujaron al matrimonio. Incluso yo me sentía responsable de ella. Estaba resentido con William por hacerme eso... a mí siempre me tocaba arreglar sus despropósitos. Y todo parecía indicar que tendría que hacerme cargo de su última obligación durante el resto de mi vida. Pero como ya te he dicho, ella me daba pena y acepté contraer matrimonio.

—¿Y si tú querías tener hijos? ¿Qué habría pasado si hubieras tenido un hijo tuyo?

—Tienes que entender que mi padre quería a William por encima de todas las cosas.

Cuando Nicole asintió, Derek continuó:

—En nuestra noche de bodas, y durante las siguientes, ella se negó a compartir el lecho marital diciendo que no se sentía bien a causa del embarazo. Pero esa primera noche me pidió que me quedara con ella para eliminar cualquier sospecha, y yo acepté. Una semana más tarde, me dijo que ya estaba lista para convertirse en mi esposa, pero esa noche, cuando llegué a casa, me encontré una carta anónima. La caligrafía era muy mala y contenía muchas faltas de ortografía, así que estoy seguro de que la escribió alguna de las doncellas. En la carta decía que ella no había querido acostarse conmigo porque estaba teniendo la menstruación.

—Pero ¿y el bebé?

—No había ningún bebé. —Vio que Nicole se quedaba boquiabierta, pero continuó—: Me puse furioso y fui a buscarla, pero ella lo negó todo y juró que estaba embarazada. Fue muy convincente, pero luego trató de seducirme desesperadamente. Y entonces lo supe. Después de gritarnos y amenazarnos durante horas, ella por fin admitió la verdad, bueno, mejor digamos que se regodeó en ella. Reconoció que había engañado a toda la familia. Me contó que su padre tenía problemas financieros y que, juntos, habían decidido que ella se convirtiera en la próxima condesa de Stanhope. También me dijo que la muerte de William fue una bendición, pues, a pesar de que se acostaban juntos, él no pensaba casarse con ella.

—Oh, Dios mío...

—Va a peor. También me dejó entrever, aunque nunca he podido demostrarlo, que ella había orquestado los sucesos que causaron la muerte de William; y que enemistó a aquellos dos hombres aposta. Fue entonces cuando vi esa frialdad en sus ojos. Lydia es una mujer... despiadada. Jamás he sabido si ella dijo eso para hacerme aún más daño o si era verdad. Como no lo sabía con certeza, no pude entregarla a las autoridades. La amenacé con la anulación, pero me dijo que si decía que no me había acostado con ella nadie iba a creerme. Ella distaba mucho ser una chica virginal, y yo había pasado la noche de bodas en nuestra habitación. Además, todos creían que Lydia era una belleza.

—¿Y qué me dices del divorcio? —preguntó Nicole indignada.

—En mi familia siempre se ha creído que es preferible la muerte al divorcio, pero la amenacé con hacerlo. Y ella contraatacó diciendo que eso mataría a mi padre que, desde el fallecimiento de William, se había debatido entre la vida y la muerte. De hecho, antes de morir me hizo jurar que siempre me ocuparía del «amor» de William. Estaba atrapado, no podía hacer nada. Podía romper aquella promesa y herir más a mi familia o seguir casado con Lydia. Mi camino estaba claro, pero me juré que moriría antes que permitir que una mujer como ella tuviera un hijo mío. Le juré que jamás me convertiría en su marido. Y nunca lo hice. Cuando regresé de Australia, Lydia estaba embarazada de un lord extranjero. Le dijo a todo el mundo que yo no podía cumplir con mis obligaciones maritales.

Nicole hizo un ruido de total incredulidad por el que Derek se sintió muy halagado y luego preguntó:

—Y ¿no podías haberme contado todo esto en Sydney en vez de abandonarme?

—Me di cuenta de que era un miserable borracho. Y me convencí a mí mismo que si me iba, te olvidarías de mí y encontrarías a alguien mejor. Te merecías mucho más de lo que yo podía darte; casarte, tener hijos que no llevaran el estigma de la ilegitimidad. Intenté hacer lo correcto. —La miró a los ojos y le cogió la mano—. Si te decía que me iba y tú me dabas la más mínima señal de que querías que me quedara no habría sido capaz de separarme de ti.

Derek notó que Nicole empezaba a ablandarse. Luego vio cómo reflexionaba y empezaba a juntar las piezas.

—¿Y te diste cuenta de eso justo el día en que apareció Chancey?

Derek no dijo nada. No quería causarle problemas a aquel hombre pero tampoco quería volver a mentirle a Nicole.

Ella sacudió la cabeza.

—No me extraña que el día antes de partir Chancey me mirara como si quisiera decirme algo —se dijo a sí misma—. Y de regreso a casa pareciera sentirse tan culpable.

Derek se mantuvo en silencio.

Nicole, insegura, se atrevió a preguntar:

—¿Y qué me dices de lo de la bebida?

—Creo que en algún lugar de mi mente decidí que iba a recuperarte incluso antes de ser consciente de ello. Dejé de beber a mitad de camino de regreso a casa; quería ser un buen hombre, un buen marido para ti. No he tomado ni una gota desde entonces —dijo serio.

—Oh, Derek... —suspiró ella abrazándole.

—Vas a casarte conmigo —planteó él a modo de pregunta, aunque estaba seguro de su respuesta. Era como si estuviera anunciando algo ya decidido. Cuando Nicole se apartó y lo miró a los ojos, dijo—: Tienes que sentir lo mismo que yo; dentro de ti sabes que esto está bien. Nicole, tú y yo estamos hechos el uno para el otro.

Nicole lo sabía. Cuando él le dijo que iban a casarse fue como si las piezas de un puzzle por fin encajaran por completo.

Derek malinterpretó su silencio, porque dijo:

—Sólo lo diré una vez más: no quieres casarte con uno de esos imbéciles. No puedes ni entender lo desgraciado que puede ser un mal matrimonio. Tienes que creerme, yo he pasado por ello.

Nicole miró sus ojos, tan serios y llenos de dolor. ¡Cuánto debía de haber sufrido en aquellos cinco años! ¿Podía confiar en él? Ya le había hecho daño una vez. Pero al mirarlo supo que la amaba, a pesar de que él no se lo había dicho jamás. Iba a besarle para tranquilizarlo, pero entonces se acordó de su actitud dictatorial de esa misma mañana.

Antes tenían que establecer ciertas normas.

Nicole se apartó de él y adoptó el tono que utilizaba para los negocios.

—Te lo advierto —dijo seria—, no seré una esposa convencional.

Derek también se puso serio.

—Yo tampoco seré un marido convencional.

—No permitiré que me seas infiel.

—No te seré infiel, y tampoco permitiré que tú lo seas.

Ella lo miró como si diera por cerradas las negociaciones y añadió:

—No quiero vivir en Inglaterra.

—Yo tengo que hacerlo —contestó él con una tenue sonrisa—. Y como no voy a permitir que te vayas, tú también tendrás que hacerlo. —Al ver que Nicole se mordía el labio inferior, añadió—: Pero podemos ir a América tan a menudo como quieras, aunque creo que te gustará vivir en Whitestone. Y, al fin y al cabo, tus raíces también están en estas tierras.

A ella no le gustaba la idea, pero sabía que en el fondo tenía razón. Además, desde Inglaterra podía ayudar a su padre y a María.

—No quiero tener una docena de hijos —dijo ladeando la cabeza—. Pero dos estarían muy bien, creo.

Derek se detuvo un segundo y luego añadió:

—De acuerdo, por ahora. Pero me reservo el derecho de volver a preguntártelo cuando haya nacido nuestro primer hijo.

«Nuestro primer hijo. El hijo de Derek.»

—De acuerdo. —Aquello estaba siendo demasiado fácil—. Quiero que mi padre siempre sea bienvenido en nuestra casa, así como Chancey y María.

—Chancey y María lo serán —aceptó Derek.

—Sutherland... —le advirtió Nicole. Dios, su padre la mataría cuando supiera que se había casado con él.

—Tu padre también será bienvenido.

Nicole supuso que eso era suficiente por el momento y sonrió para dar por concluida la conversación.

Una mirada hambrienta iluminó el rostro de Derek. La chica vio el deseo que había en sus ojos justo antes de que sus labios se apoderaran de los de ella. Sintió cómo ese deseo gobernaba el cuerpo del hombre y su lengua la excitó al instante. A Nicole se le aceleró la respiración y lo buscó con las manos.

Derek sonrió junto a sus labios y ella se apartó.

—¿Qué pasa?

—Tú, Nicole —dijo él acariciándole el pelo y la cara—, que eres un tesoro.

Sin entender a qué venía eso, ella sonrió y él volvió a besarla.

Derek tiró del vestido y dejó sus pechos al descubierto.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró ella.

—Te estoy haciendo el amor.

Nicole se echó hacia atrás y frunció el cejo.

—No puedes hacerme el amor en un carruaje.

—Deja que te enseñe que sí puedo —contestó él con aquella voz baja y decidida que la hacía derretirse por dentro.

—Yo no puedo hacer el amor contigo aquí, ahora. —Nicole estaba dispuesta a mantenerse firme.

—No finjas que no me deseas tanto como yo a ti —susurró él excitado.

—Claro que te deseo —respondió ella exasperada, y él sonrió—. Pero hacer el amor contigo fuera del matrimonio fue mi primer error, y no volveré a repetirlo —afirmó Nicole dando por terminada la conversación.

Derek le cogió la mano y se la llevó hasta los pantalones, donde se la colocó encima de su duro miembro.

—¿Sientes esto? —preguntó él como si le doliera—. Llevo cuatro meses sin estar dentro de ti. ¿Sabes cuánto te necesito?

Nicole flaqueó pero consiguió retener un ápice de determinación. Fue suficiente.

—No me hagas esto, Derek. Quiero empezar de nuevo contigo...

De repente, aquellas enormes manos que la sujetaban por la cintura la levantaron y la colocaron en el asiento. Al escuchar el gemido de él, una parte de ella se sintió ofendida y otra enormemente halagada. Luego la soltó. Nicole abrió los ojos y vio que estaba sentada en el otro extremo del carruaje.

—Al parecer, no puedo negarte nada —dijo él más o menos tranquilo, a pesar de que tenía la cara tensa y los puños apretados.

Nicole empezó la conversación, principalmente para dejar de pensar en lo que había acariciado con su mano unos segundos antes. Pasado un rato, Derek también se relajó y charló con ella. Nicole no tardó demasiado en volver a su regazo, donde se sentó mientras él le acariciaba el pelo. Se pasaron horas hablando de lo que les gustaba y de lo que no, de lo mucho que ambos deseaban formar una familia. El conde no dejaba de preguntarle por su infancia y su vida en general.

Era muy cariñoso, igual que en Sydney, y ella se acordó en seguida de lo felices que habían sido allí. También de las noches, de aquellas salvajes y tórridas noches. Para disimular, le preguntó:

—¿Por qué te interesa tanto de repente?

Derek le colocó un mechón detrás de la oreja.

—Antes, una parte de mí no quería conocerte mejor. Supongo que sabía que si lo hacía no podría dejarte marchar.

Ella lo miró embobada. Él la amaba. Tal vez no lo había dicho, pero la amaba.

Derek le devolvió la sonrisa y le dijo:

—A ver, cuéntame por favor, cómo una joven marinera con cierto sentido para la navegación es a la vez una futura marquesa.

—Se suponía que iba a regresar a Inglaterra para seguir los pasos de mi abuela, pero logré convencer a mi padre de que me permitiera quedarme con él y que me enseñara a navegar. Eso fue hasta que cumplí dieciocho años y me quedé sin argumentos —admitió ella frunciendo el cejo—. Durante el tiempo que estuve navegando, mi abuela utilizó toda su influencia para difundir esa historia sobre mí y proteger así mi reputación.

—Creo que eso del miedo a viajar le da un toque muy clásico.

—¡Yo también! —sonrió ella—. Fue muy divertido cuando le dije a la abuela que tú sabías la verdad. Esa noche, ella y Chapman no dejaron de pasearse por el salón, preguntándose qué podían hacer. Hasta que, de repente, mi abuela tuvo una idea.

—¿Y cuál era?

—Chapman —dijo Nicole imitando a su abuela—, tal vez deberíamos matarle.

Después de pasarse cinco días viajando y cinco noches durmiendo en hostales de carretera en habitaciones separadas, a Derek y a Nicole sólo les interesaba celebrar sus nupcias de un modo concreto. Minutos después de la ceremonia, estaban ya de regreso en su habitación y Nicole aún tenía lágrimas en los ojos por las promesas que él le había hecho. Después de firmar juntos todos los documentos, esa mirada tan fiera y elemental se instaló en los ojos de Derek y ambos ignoraron a todos los que los felicitaron.

La pasión de él encendía la de ella. Tan pronto como cerraron la puerta, sin decir ni una palabra se abalanzaron el uno sobre el otro. Ella tiró de la ropa de él, se peleó con los botones de su camisa, deteniéndose sólo para echar los brazos hacia atrás y que él pudiera quitarle también el vestido.

—A paseo con esto —gimió él, rasgando la ropa que aún llevaba puesta Nicole, para así tener por fin acceso a sus pechos.

—Derek. —Al sentir el primer beso, dijo su nombre como una plegaria.

—Dios, cuánto te he echado de menos —murmuró él con su cálido aliento encima de uno de sus senos antes de pasar al otro—. No me puedo creer que estés aquí. Conmigo.

—Oh, Derek... quiero que estés dentro de mí —susurró ella—. Ahora mismo, ¿podemos?

El gimió desde lo más hondo de su garganta mientras sus manos se metían debajo del vestido en busca de las medias. Le recorrió los muslos con los dedos, y tiró del delicado material hasta también romperlo. Nicole sintió cómo su mano regresaba allí y sus dedos empezaban a recrearse en su humedad.

—Por favor... —gimió ella.

Derek le levantó el vestido y la llevó hasta la pared a la vez que se desabrochaba los pantalones. La mano de Nicole salió en su busca y acarició su sexo hasta atraerlo hacia ella. Iba a guiarlo donde quería, pero Derek puso una mano encima de la suya y la guió hasta que su miembro descansó encima de ella. Se movió arriba y abajo. Una vez, dos. Nicole gimió su nombre casi en éxtasis y ella misma se sorprendió de lo rápido que se había excitado.

Él le colocó una mano en la nuca y la penetró antes de que dejara de estremecerse.

—Me vuelves loco —dijo Derek sujetándola por las caderas—. Me he pasado cuatro meses muriéndome por ti —susurró contra sus labios.

Ella volvió a gemir su nombre, y él empujó una y otra vez sin llevarla al orgasmo, sino que cada vez la consumía más y más.

Se hundía en su interior sin descanso, la acercaba al límite... llegando a bordear el dolor. Nicole intentó aguantar. Intentó acariciarlo para darle así más placer. En ese instante final, cuando él estaba ya extremadamente excitado, cuando aquellos roncos gemidos salían de su garganta, Nicole perdió el control y sintió cómo Derek hacía lo mismo y la llenaba de calor.

CAPÍTULO 28

A pesar de que se pasaron tres días en Escocia, en la cama, ni Derek ni Nicole querían abandonar el paraíso de aquella habitación y regresar a la realidad. Fuera llovía a cántaros, mientras que dentro estaban calentitos y podían seguir acurrucados a la luz del fuego.

—Ser un marido —dijo Derek recorriéndole con el reverso de los dedos los muslos—... es bastante fácil.

—¿En serio? —suspiró Nicole lánguida y relajada como hacía tiempo que no se sentía. De hecho, desde la última vez que habían estado juntos. Ella le necesitaba, necesitaba lo que sólo él podía darle. Allí, tumbada sobre su estómago, ligeramente apoyada en los codos y comiendo las uvas que le daba su marido.

—Con la mujer adecuada —añadió con una sonrisa—. Supongo que no tienes ni idea del efecto que tiene esto —le recorrió la espalda con un dedo—, o esto —hizo lo mismo con su trasero—... en tu anciano marido.

Nicole bajó la vista y vio la erección que hacía que la sábana pareciera una tienda de campaña. Iba a ocuparse de eso...

Durante esa tarde, cuando no estaban haciendo el amor, habían disfrutado de un excelente almuerzo a base de medallones de ternera que los empleados del hostal les llevaron a la habitación. Y ahora estaban de nuevo tumbados en la cama, comiendo fruta, y Nicole pensó en toda la noche que les quedaba por delante.

—Creo que deberíamos ir a Italia de luna de miel. Podríamos quedarnos allí un par de meses.

—¿Meses? —Nicole cogió otra uva de entre los dedos de Derek—. Ya sabes que tengo que regresar para ayudar a mi padre y a María.

Derek frunció el cejo.

—No, no lo sabía —confesó, apartando la mano—. Nicole, tu padre se ha buscado él solo esos problemas, no debería pretender que tú se los solucionaras.

—No lo hace. —Nicole se sentó y se tapó con la sábana—. Él nunca aceptará una libra que provenga de mí. Pero yo quiero ayudarle.

—¿Sabes que ayudándole a él me perjudicas a mí? —le preguntó con una extraña mirada fija en su rostro.

Nicole supuso que iban a tener su primera pelea de casados. Apenas tres días después de la ceremonia.

—¿Qué crees que puedes hacer para ayudarle? —quiso saber él depositando la bandeja de comida en la mesa que había junto a la cama—. Me dijiste que ahora María era su socia.

—Ellos necesitarán a alguien en Inglaterra. Yo puedo ocuparme de sus negocios aquí...

—En otras palabras, pelearte con sus acreedores. Ahora eres una condesa, y si crees que voy a permitir que mi esposa discuta con esa panda de animales es que estás loca. Y mucho menos si se trata de unos acreedores que quieren liquidar a mi peor competencia.

—No puedo creer que acabes de decir eso —dijo ella mirándole dolida antes de saltar de la cama para empezar a vestirse.

Derek se le acercó. Nicole había olvidado lo peligroso que podía llegar a parecer. Pero con voz dulce y razonable, le explicó:

—Nicole, no puedes trabajar con él porque dentro de muy poco ya no quedará nada con lo que hacerlo.

Nicole casi le dijo que habían conseguido nueva financiación, pero no quería traicionar a su padre. Quería impresionar al mundo entero, incluido su incrédulo marido, cuando la naviera Lassiter volviera con más fuerza que nunca.

—Tú ya no tienes nada que ver con esa compañía —insistió él apretando la mandíbula—. Y punto. Esperaba un poco más de lealtad por parte de mi esposa. Maldita sea. Deja que tu padre salga solo de todo esto.

—¿No puedes llegar a un término medio? Podríamos encontrar el modo de que no compitierais tan directamente...

—¿Y por qué soy yo el que tiene que sacrificar algo y llegar a un término medio? —soltó Derek. Se levantó y también empezó a vestirse—. Tienes que decidir a quién pertenece tu lealtad. Cada segundo que le ayudas a él es un segundo menos que estás conmigo.

—Así que no sólo se trata de las navieras, ¿me equivoco? Quieres mi lealtad y crees que no podéis tenerla ambos. —Se acordó de que ella había decidido ocultarle a Derek que su padre había conseguido nuevos fondos y cuando éste quiso hablar, lo detuvo—. No me pidas que elija. Por favor, no me lo pidas ahora.

Su marido la miró a los ojos. Ella prosiguió:

—No me pidas que elija entre tú, que estás siendo un mandón irracional, y mi padre y María, que fueron a buscarme cuando tú me abandonaste. —Le resbaló una lágrima por la mejilla.

Los ojos del hombre se abrieron un poco más y se acercó a ella para secarle la lágrima.

—Maldita sea, Nicole. Esta discusión se ha salido de contexto. Yo... —suspiró hondo—... lo siento. No sé qué me pasa, cuando estoy junto a ti me comporto como un idiota. Supongo que es porque me siento inseguro.

—¿Inseguro? ¿Cuándo te he dado motivos para que dudes de mí?

—No lo has hecho. Pero después de lo que te hice... me pregunto si alguna vez podrás perdonarme.

—¿Así que quieres que para estar seguro, para estar seguro de lo que siento por ti, quieres que te elija a ti por encima de mi familia? ¿No te basta con que me haya casado contigo?

—Sólo lo hiciste porque te arrastré hasta el altar.

—Si crees que me obligaste a casarme contigo, es que no me conoces en absoluto. Lo hice porque estoy convencida de que podemos ser felices juntos. Pero sólo si eres una persona razonable y respetas mis sentimientos.

—Lo siento, amor. Olvidémonos de esto.

—Me gustaría pensar que, si lo necesitara, estarías dispuesto a ayudar a mi padre.

Derek sacudió despacio la cabeza.

—Pídeme lo que quieras menos eso. Eso no lo haré jamás.

Lo que subyacía en esas palabras hizo que Nicole se diera cuenta de lo profundo que era el odio que existía entre ambos hombres. ¿Por qué luchar contra él? Su padre también había provocado a Derek; la propia Nicole lo había visto. Y éste no iba a comportarse como un adulto y ser el primero en enterrar el hacha de guerra.

Pero aun así, pensar en los certeros golpes que su padre había asestado a la Peregrine hacía imposible cargarle todas las culpas a Derek. Nicole no pudo dejar de estar triste; ni siquiera cuando él le acarició la frente para borrarle las arrugas que tenía de tanto fruncir el cejo. La joven tenía miedo de decirle a su padre que se había casado con su peor enemigo, un enemigo que no tenía intención alguna de dejar de serlo.

Derek no podía continuar así. Ya le había hecho daño a Nicole y no quería volver a hacérselo. Ahora ella era su esposa; una preciosa y valiente mujer dispuesta a amarle. No quería pensar que él era el único obstáculo para su completa felicidad.

Incluso ahora, de regreso a su casa, no dejó de pensar en ella. ¿Miraba a través de la ventana del carruaje para pensar, o ya se estaba arrepintiendo de haberse casado con él? Derek sabía que estaba preocupada por la naviera de Lassiter. Y sabía que la angustiaba tener que decirle a su padre que se había casado con él.

Llegaron a su casa y, después de presentarla a sus empleados, vio que intentaba disimular un bostezo. Derek se sonrojó; no se le había ocurrido pensar que entre lo poco que dormían por la noche y el largo viaje estuviera cansada.

No esperó ni un segundo más y la cogió en brazos para llevarla a su habitación.

—¡Derek!

—Voy a acostarte.

—Es mediodía. No puedo irme ya a dormir. —Entraron en la habitación y Nicole volvió a bostezar—. Bueno, tal vez... —Miró las espaciosas paredes con paneles de caoba—. Es tu habitación.

¿Acaso no quería dormir con él?

—¿Y eso es malo?

—No, me gusta estar aquí. No sé por qué estoy tan cansada.

—Porque te he hecho el amor sin parar durante tres días —dijo él tras tumbarla en la cama y empezar a desabrocharle los botones—. Incluso una mujer tan lujuriosa como tú tiene sus límites. —Le quitó el vestido por la cabeza y la besó en el cuello—. Todo el mundo necesita descansar después de unas noches así.

Nicole acabó de desnudarse hasta quedarse en ropa interior.

—Será sólo un rato, pero luego tengo que ir a ver a mi padre. Seguro que ya han regresado —manifestó triste, con un tono de voz letárgico.

Derek la cubrió con la manta y observó cómo se acurrucaba en su cama. Le gustaba verla allí. Le dio un beso en la frente.

—Ya lo sé. Hablaremos cuando te despiertes.

Dejándola se fue a su estudio. Se quedó absorto en sus pensamientos, mirando por la ventana. ¡Maldita fuera, no quería que Nicole se sintiera así! Sí, de acuerdo, se comportaba más o menos como antes, pero no era feliz. Le había jurado que trataría de ser un buen marido, un marido sobrio, y Derek sabía que ella le había creído. Pero Nicole necesitaba más.

Se desplomó en su sillón.

Aunque él quisiera poner fin a la animosidad que había entre él y Lassiter, ¿qué podía hacer? A diferencia de Nicole, Derek no creía que a Lassiter le bastara con una disculpa y un apretón de manos. Sí, había cosas que era mejor hacerlas solo.

En Sydney, Nicole le dijo que creía que era un buen hombre, y él también empezó a creerlo. Pero últimamente no le estaba dando demasiados motivos para que siguiera pensándolo. Si no cambiaba, la perdería. Así eran las cosas. Y Derek no podía imaginarse vivir sin ella.

CAPÍTULO 29

NICOLE se despertó una hora más tarde, incapaz de dormir ni un minuto más. Se levantó y se vistió. Y, antes de ir en busca de su marido en aquella enorme mansión, se lavó la cara y se peinó un poco. Un sirviente le dijo que hacía diez minutos que Derek había salido y que no creía que regresara hasta la hora de cenar.

Habría ido a ocuparse de algún negocio. Nicole suspiró. En el fondo de su corazón, sabía que su esposo acabaría entrando en razón. Por eso había aceptado dar por zanjada aquella discusión. Pero él se había ido antes de acompañarla a ver a su padre y ni siquiera le había dado un beso de despedida. Iba a tener que enfrentarse sola a Lassiter.

Tras un corto viaje en carruaje, Nicole se plantó delante del Griffin. Chancey salió a recibirla. Bueno, más o menos, porque lo que hizo fue indicarle que se mantuviera en silencio y que lo siguiera a la habitación que había justo delante del salón, y luego la dejó sin decir ni una palabra.

Podía oír cómo en la habitación de al lado acababa de empezar una conversación entre su padre y... ¡su marido! ¿Chancey quería que escuchara lo que iban a decirse?

—¿Qué quiere? —increpó Lassiter.

Nicole escuchó cómo María intentaba calmarlo.

—Jason...

Ante su sorpresa, su padre se tranquilizó un poco.

—Está bien, ¿por qué ha venido?

La brasileña añadió:

—Capitán Sutherland, nos sentimos muy honrados por su visita.

—Y yo de que me hayan recibido —contestó Derek.

Su padre parecía muy enfadado.

—Estamos esperando, diga lo que tenga que decirnos y váyase de aquí.

Derek respiró hondo.

—Yo quiero... necesito... su ayuda —dijo por fin.

Lassiter se echó a reír. Nicole no podía creer que el hombre al que pertenecía aquella risa horrible fuera su padre.

Se oyó a María por encima de aquellas carcajadas.

—¿En qué podemos ayudarle?

—Necesito que me ayuden con Nicole.

Al oír eso, Lassiter se quedó mudo. Y luego empezó a gritar:

—¿Qué le has hecho?

Seguro que se abalanzó sobre Derek, porque Nicole pudo oír cómo se rompían algunos vasos. Iba a abrir la puerta cuando oyó a María.

—¡Jason!

Y la habitación volvió a quedar en silencio.

Nicole retrocedió.

—Obtuve la anulación y me casé con ella.

De nuevo volvió a oírse un furioso ataque. Esta vez se oyó también un puñetazo y Nicole se acercó corriendo a la puerta. Chancey, que estaba en mitad del pasillo, la detuvo y la miró enarcando las cejas.

—Sí, me he casado con él.

Chancey le sonrió satisfecho y, tras colocar un dedo delante de sus labios para indicarle que se callara, se pegó a la pared para escuchar lo que sucedía. Nicole miró a ambos lados y, levantando las manos exasperada, hizo lo mismo.

—Me casé con ella la semana pasada —dijo Derek con una voz muy rara.

Chancey le preguntó con gestos si creía que su padre le habría roto la nariz. Nicole sacudió la cabeza, y se dio unos golpecitos en la mandíbula.

—Tal vez debería explicarnos lo que ha ocurrido desde que nos fuimos —dijo María en un tono que no admitía ninguna negativa. Consiguió mantener a raya a Lassiter mientras Derek les contaba todo, o casi todo, lo que había sucedido durante las últimas dos semanas.

—Y eso me lleva a mi visita de hoy, a pedirles que me ayuden —acabó Derek, enfadado por haberles tenido que contar toda la historia.

—¿Por qué deberíamos hacerlo? —dijo su padre condescendiente. Pero ¿acaso no sonaba siempre así?

—Porque quiero darle todo lo que necesite para ser feliz conmigo. Porque quiero compensarla por haberme portado como un...

—¿Imbécil? —Eso lo dijo María.

—Sí, un imbécil. —Parecía que le estuvieran arrancando las palabras.

—Bueno, ¿y qué podemos hacer? No se me ocurre en qué puedo ayudarle —dijo su padre a Derek.

—Nicole tiene miedo de decirle que se ha casado conmigo, y está preocupada por su naviera. Yo ya le he dicho que nos hemos casado, así que usted no puede enfadarse con ella, porque yo jamás me habría rendido. La habría perseguido hasta conseguir que dijera que sí. Y, en lo que se refiere a la naviera... —Hizo una pausa. Nicole podía imaginárselo pasándose la mano por el pelo, cosa que hacía cuando se sentía frustrado o nervioso—. Lo único que se me ocurre es que les preste dinero.

—¿Prestarme dinero?

—Sé que la pérdida del Bella Nicola le ha dejado con el agua al cuello. Si me permite que le ayude con la naviera, seguro que puede mantener a raya a los acreedores hasta recuperarse un poco.

—A ver si lo he entendido, usted quiere prestarme dinero para así hacer feliz a mi hija.

—Ella se preocupa por usted. A no ser que tenga una idea mejor, eso es exactamente lo que le propongo. —De nuevo, lo único que recibió como respuesta fueron unas sonoras risas.

María se acercó a Derek.

—Capitán Sutherland —dijo en un tono más amable—, la naviera de Lassiter ha recibido nuevo capital. Lo gestionamos todo desde Ciudad del Cabo, y yo estoy ayudando a Jason con la contabilidad y las finanzas. Creo que ahora la compañía es mucho más solvente que antes.

—Es cierto, capitán. No queremos su dinero, y no lo necesitamos.

«¡Papá!»

—Jason, sé más comprensivo —dijo la mujer—. ¿Ya te has olvidado de que este hombre le salvó la vida a Nicole?

—También la comprometió. Mientras seguía casado con otra mujer.

Derek volvió a hablar.

—Eso estuvo mal, lo reconozco.

—Pero ¿estaba tan enamorado de ella que no pudo evitarlo? —dijo María por él.

La habitación se quedó en silencio. Nicole creyó incluso que se le había parado el corazón y contuvo la respiración. ¿Qué iba a decir? ¿De verdad estaba enamorado de ella?

Luego, Derek respondió, una única sílaba cargada de emoción.

—Sí.

Y ella esquivó a Chancey y entró corriendo en la habitación para colarse entre los brazos de su estupefacto marido, que la abrazó sin dudarlo.

—Te amo. Te quiero tanto —dijo Nicole pegada a su cuello.

Con su rostro oculto en la melena de Nicole, Derek murmuró:

—Te amo, Nicole. Más de lo que puedo decirte sólo con palabras.

María tosió con discreción y la chica se dio media vuelta sin salir de los brazos de Derek, ambos de cara a su padre.

—Papá. Eres muy malo —declaró ella, y él pareció disgustado—. Os quiero a los dos, así que, ¿por qué no os limitáis a olvidar el pasado?

—Pero ¿y esa vez en las afueras de Hong Kong, cuando me hizo embarrancar en un malecón? —dijo Lassiter como si fuera un niño pequeño.

Derek frunció el cejo y dijo:

—¿O esa otra vez en Melbourne, cuando les dijo a los oficiales del puerto que mi tripulación tenía la varicela? Mi cargamento y mis hombres estuvieron en cuarentena durante tres semanas.

—¡Basta! —ordenó Nicole mirando primero al uno y luego al otro—. Ahora mismo, vosotros dos vais a daros la mano.

Ninguno se movió hasta que María empujó a Lassiter hacia adelante al mismo tiempo que Nicole tiraba de Derek. Con gran esfuerzo por parte de ambas mujeres, y gran reticencia por parte de Derek y de su padre, los dos hombres se dieron un apretón de manos.

—Si no la haces feliz, te mataré.

—Si no la hago feliz, tal vez le deje intentarlo.

La recepción nupcial iba a tener lugar en la mansión Atworth al cabo de dos semanas.

Así lo había decidido la marquesa y todos habían aceptado encantados.

La noche de la celebración fue maravillosa para Derek, exceptuando algunos comentarios sarcásticos que hizo Lassiter. Pero si decidía tomárselo bien, extraordinariamente bien, Derek empezaba a entender el sentido del humor que se ocultaba tras aquellas palabras. Con el tiempo, tal vez lograrían convivir en paz.

A pesar de que la fiesta siguió hasta tarde, Derek se dirigió a su habitación. Ya hacía rato que Nicole había ido a acostarse, y estaba ansioso por estar con ella.

—Derek —lo llamó Grant desde la terraza. Estaba allí solo, fumando un habano.

Desde el día que había regresado del Griffin con Nicole tenía ganas de hablar con Grant. Derek no pudo evitar sonreír al acordarse de aquella noche. Nicole insistió, como si de un pequeño general se tratase, en que, antes de acostarse, tenían que definir los principales objetivos de su vida juntos. Había algunas partes de sus vidas que tal vez necesitaran algunos ajustes...

A Derek le asustó ver lo mucho que tenía que ceder, pero hizo un esfuerzo por relajarse y se comprometió a hacerla feliz. Al fin y al cabo, eso era lo único que le importaba; si ella era feliz él también lo era. Derek sabía que el destino le había dado una segunda oportunidad, con Nicole lo mismo que con su familia, y no quería que su hermano siguiera preocupándose por él; por fin iba a asumir sus responsabilidades.

Derek le hizo compañía allí, en el balcón que quedaba justo por encima del jardín, y aceptó el habano que le ofrecía.

—¿Y cuándo vamos a celebrar una fiesta de éstas en tu honor?

Grant se echó a reír.

—Yo no me haría demasiadas ilusiones.

—¿En serio? ¿Y qué me dices de la hija de los Bainbridge?

—A pesar de los múltiples esfuerzos por parte de su familia, sigo soltero.

Derek encendió su puro.

—Siempre creí que hacíais buena pareja. Ella es una buena chica, seria y tranquila. Me cuesta creer que pudieras resistirte a alguien tan libre de todo pecado.

—Es una buena chica. Me ha jurado incluso que me esperará hasta que regrese.

—¿Que regreses? —preguntó Derek enarcando las cejas.

—¿Te acuerdas de ese loca misión de Belmont? dijo Grant sonriendo—. Yo soy el loco que va a llevarla a cabo.

—¿Lo dices en serio?

Grant asintió.

—Fui a verle para decirle que no. Pero él siguió diciendo que, cuando se muera, me dejará en herencia Belmont Court.

Derek silbó impresionado.

—Tiene que estar muy seguro de que la familia de su hijo está aún con vida en alguna parte si está dispuesto a darte lo único que le queda.

—Belmont está desesperado. Es un hombre muy emotivo —dijo Grant censurándolo—. Cree estar a las puertas de la muerte, y piensa que perder su casa a cambio de encontrarles merece la pena.

Derek frunció el cejo.

—Pero si te entrega la casa a ti y tú encuentras a su familia, ¿qué será de ellos?

—No te ha costado demasiado dar con la única pega del negocio. Si yo fuera un hombre intuitivo, juraría que lo que el viejo pretende es casarme con su nieta cuando la encuentre y que vivamos juntos y felices para siempre en la susodicha mansión, o alguna tontería por el estilo.

Derek hizo una pausa y precisó:

—Has dicho «cuando».

Grant sonrió, pícaro.

—Sí, bueno, ese loco ha conseguido convencerme de que tiene razón. —Del bolsillo de su chaqueta sacó un viejo daguerrotipo de una chica con una tímida sonrisa—. Mírala. Parece tan delicada....Si ha sobrevivido al naufragio... sólo de pensar en ella, sola por ahí.

Derek debió de mirar a Grant de un modo extraño porque éste se apresuró a guardar de nuevo el retrato en su bolsillo y luego dijo un poco incómodo:

—Lo más probable es que sea una pérdida de tiempo. Seguro que no sobrevivió.

—No sé si me gusta que hagas esto —comentó Derek sacudiendo el habano—. Justo acabo de hacerme cargo de la Peregrine y, por otra parte, tengo la sensación de que acabo de recuperar a mi hermano —confesó emocionado. Su mujer le había dicho que dejara de ocultar sus sentimientos y aún era un poco torpe.

—Pues tendrás que echarme de menos hasta que regrese, porque ya lo tengo decidido —le dijo Grant sin enfadarse—. Y me imagino que entre tú y Nicole podréis haceros cargo de Whitestone y de la Peregrine durante un año; será como un juego de niños.

Derek dio unos golpes al habano y miró a su hermano resignado.

—Seguro que a Nicole le gustará ayudarme con la naviera ahora que su padre ya no es nuestra competencia directa.

—Exactamente —aseveró Grant—. ¿Y quién sabe? —Levantó un poco el labio superior en una sonrisa—. Yo tal vez encuentre algún tesoro oculto. —Le dio unas palmaditas a Derek en la espalda y le dijo, con un entusiasmo que hacía años que no oía en la voz de su hermano—: Zarparé dentro de dos semanas.

CAPÍTULO 30

NICOLE y Derek vieron lo excitado que estaba Grant antes de empezar la expedición, pero los dos sabían que las posibilidades de encontrar a nadie con vida en aquella zona eran mínimas. Las islas que poblaban Oceanía estaban muy aisladas y llenas de piratas, pero si aquel viaje iba a hacer que el joven fuera más feliz, ambos estaban dispuestos a apoyarle.

El día antes de que Grant zarpara, Nicole y Derek fueron al puerto a desearle buen viaje. A primera hora de la mañana, tan pronto como subiera la marea, partiría a bordo del Keveral. Grant se iría y Derek le echaría tanto de menos que Nicole ya tenía ganas de llorar. Últimamente lloraba por casi todo.

Grant vio que se frotaba los ojos y dijo:

—No llores, Nic. —Luego, emocionado insistió—: Lo digo en serio, no llores.

Nicole ya no se acordaba de lo incómodo que se sentía Grant al ver llorar a una mujer, de modo que sonrió para tranquilizarlo. Al ver que su esposo se acercaba y le rodeaba la cintura con el brazo, esa sonrisa se hizo más ancha. Una de esas noches, cuando estuviera entre sus brazos, le diría lo que ya hacía días que sospechaba.

Grant tenía que supervisar unas entregas de última hora, así que Derek le dijo:

—Regresa al trabajo, Grant —y le dio un cariñoso apretón de manos seguido de una sentida palmada en la espalda.

—Buen viaje, Grant —dijo Nicole al abrazar a su cuñado, y casi se echó a llorar de nuevo—. Espero que los encuentres.

—Si están allí, los encontraré —dijo Grant, valiente y seguro de sí mismo.

Derek lo acompañó hasta el barco y volvieron a despedirse y a desearse buen viaje. Grant por su parte les ordenó:

—¡Portaos bien el uno con el otro!

Derek cogió a Nicole del brazo y la acompañó hasta el carruaje.

—Supongo que dentro de poco volveremos a repetir esta escena.

Nicole le dio un codazo y él se echó a reír. La semana siguiente, tendrían que despedirse de Lassiter, María, Chancey, y de la antigua tripulación del Bella Nicola. Se iban todos a América del Sur, para desarrollar allí sus nuevas rutas. Incluso su abuela, que había acabado por encariñarse con su padre y con Chancey por no hablar de María, la institutriz, les echaría de menos. Claro que la marquesa estaba muy excitada ante la idea de que Nicole y «docenas de bisnietos» se quedaran a vivir en Inglaterra.

Nicole ya no se preocupaba por María y su padre. Sabía que juntos lograrían sacar adelante la naviera, y confiaba en que Lassiter empezara a ver a María de verdad. Aquella encantadora e inteligente mujer lo miraba con tanta ternura que Nicole estaba convencida de que acabaría conquistándolo. Un amor que brillaba con tanta fuerza era capaz de superar cualquier obstáculo.

Lo sabía porque el suyo lo había hecho.

El carruaje se alejó de allí mientras ambos observaban cómo Grant los saludaba por última vez.

—Espero que en este viaje encuentre tanta felicidad como nosotros —manifestó Derek.

—Y que la que aún seguiremos encontrando —dijo Nicole acurrucándose junto a él—. Y que cuando Grant regrese, su deseo se haya hecho realidad.

—¿Qué deseo? —preguntó Derek junto a su pelo.

—El de convertirse en tío.