Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia. Todos los personajes, nombres, hechos, organizaciones y diálogos en esta novela son producto de la imaginación del autor.

Crossboots es un pueblo ficticio.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida por algún medio sin el permiso expreso del autor.

Título original: Una entre un millón

Koral Standford©, julio 2021

ISBN KDP:

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NOTA DE LA AUTORA

Aunque este libro se puede leer como autoconclusivo, quiero advertir al lector que esta historia nació a raíz de mi primera novela UNO ENTRE DIEZ MIL que también es autoconclusiva.

Aunque, sin duda, las dos van de la mano.

Y debo decir que, si alguien desea un consejo, el mío sería recomendar como primera lectura mi primer libro. Y, después, el que ahora mismo ha caído en manos del lector, UNA ENTRE UN MILLÓN.

Sin embargo, si la elección es leer a la inversa, UNO ENTRE DIEZ MIL es la novela perfecta para considerarla como una precuela de este libro.

Ella es esa mujer que llega

y por la cual piensas:

“Esto me va a joder vivo”.

Y entonces, la vuelves

a mirar y piensas:

“A la mierda, quiero que lo haga.

Destrózame”.

—Indomable—

Srtabebi

Quiero estar contigo,

es tan simple y complicado

como eso.

Charles Bukowski

Preámbulo

En aquel instante, me encontraba frente al volante de la vieja camioneta de Abby y conducía con aire tranquilo mientras ella miraba por la ventanilla del copiloto.

Abby estaba ocupando el asiento en el que tantas veces se había sentado su mejor amigo, Tom. El asiento donde tantas veces deseé estar sentado yo.

Apreté la mandíbula para evitar que ella se diera cuenta del pequeño estremecimiento que acababa de sacudirme por dentro.

Quizá, por los nervios.

Le había prometido que lo superaríamos.

Pero no tenía ni idea de cómo.

Porque ni yo mismo sabía cómo asimilarlo.

Estaba asustado.

Muy asustado.

Pero íbamos a superarlo de alguna manera.

Y lo haríamos juntos.

Tan sencillo como que yo no podía imaginar mi vida si no era estando con ella.

Ahora, ya no.

Imposible.

En aquellos momentos, lo único que tenía claro era cual iba a ser mi siguiente paso.

Zanjar, de una vez por todas, nuestro pasado.

Algo que había tenido en mente desde que Abby había regresado a Crossboots.

E íbamos de camino hacia el lugar donde lo haríamos.

Porque necesitaba hacerlo ya.

Esencialmente, por todo lo que me había costado conquistarla.

Y sobre todo ahora que existía aquel infortunio por superar.

Uno que había golpeado fuerte mi conciencia.

Y eso podría provocar un revés en nuestra relación que no estaba seguro de si lo podría soportar con buena capacidad.

Pasamos por delante de la casa de su madre. Pero ni se me ocurrió parar. Estábamos llegando y no quería que nada retrasara lo que me había propuesto ese día.

Después, giré por el camino de tierra que llevaba al arroyo y, cuando divisé el abeto solitario al otro lado del río, me acerqué y frené el coche.

Abby se quedó mirando las grandes piedras por las que se podía cruzar por encima de la corriente de agua.

Ella sabía lo que había ocurrido en aquel lugar cuando los dos teníamos solo nueve años. Pero no podía saber lo que escondía aquel árbol ni las horas que yo llegué a pasar allí sentado, apoyando mi espalda en el pie del gran tronco, analizando cada una de las veces que tropecé con su rechazo.

Bajé de la camioneta y la rodeé para abrirle la puerta. La ayudé a bajar y cruzamos el río por las grandes piedras.

Abby me miró sin entender lo que estábamos haciendo allí.

Entonces, la cogí de la mano y le señalé justo el lugar donde yo siempre me había sentado.

Nervioso, la observé mientras se sentaba sobre el césped, cruzaba las piernas y apoyaba su espalda en el grueso tronco del abeto.

Maldita sea…

La habría tomado allí mismo si no supiera lo importante que era para nosotros lo que en realidad estábamos haciendo en aquel lugar.

Me senté frente a ella dejando un buen espacio entre nosotros y miré hacia abajo. Con los dedos de mi mano derecha, tracé un rectángulo tan largo como la distancia que había entre sus rodillas con las piernas cruzadas.

El césped se esparció a los lados de la hendidura que había marcado. Luego, hundí mis dos dedos índices en dos esquinas opuestas y levanté una tapa metálica.

La tapa metálica de la caja donde todavía guardaba mis tesoros.

Abby abrió los ojos como platos al reconocer algunos objetos que había dentro de la caja enterrada.

Entonces, cogí el primero.

Prólogo

30 de octubre

Jane.

Así me dijo que se llamaba.

Realmente, era una belleza.

Tenía una figura esbelta, sus piernas eran largas y estaban muy bien torneadas.

Su femenino rostro resplandecía con deseo.

Acababa de soltarse su larga melena pelirroja de un apretadísimo moño, muy tirante, situado sobre su nuca.

Sus ojos azules brillaban excitados, iluminados por la tenue luz de la pequeña lámpara de la mesita de noche de la habitación del hotel.

Yo estaba tumbado y desnudo sobre la colcha de la cama y ella se quitó el culote despacio y lamiéndose los labios perfilados con carmín.

Después, se desabrochó el fino sujetador de seda con intención de crearme más expectación.

Sin embargo, un instante después de haberme colocado el preservativo, ella se montó sobre mí a horcajadas de un solo envite.

Acababa de conocerla en el bar que estaba junto al taller de tatuajes de mi amigo Will Hellman. Había ido a verle porque necesitaba hablar con alguien a quien escupirle toda mi maldita frustración.

Si de algo estaba seguro, era que Will no abriría la boca.

Al igual que yo, Will vivía en Crossboots, un remoto pueblo localizado en el Condado de Grayson, Texas, que estaba rodeado de granjas campestres de todo tipo.

Sin embargo, él había decidido abrir su taller de tatuajes en la ciudad más cercana porque, entre otras cosas, allí la actividad comercial era mucho más favorecedora. Aun así, ni siquiera tenía que preocuparse por eso, ya que la gente tenía la suficiente paciencia como para reservar cita en una larga lista de espera.

Will era un dibujante brillante. Tanto, que el cliente al que irrumpí sin pedirle permiso cuando este iba a entrar en la cabina, me ofreció una amplia sonrisa después de esperar media hora a que yo vomitara mis amargas palabras a uno de mis mejores amigos desde la infancia.

Cuando salí del taller de tatuajes de Will, me adentré en el bar de al lado dispuesto a ahogar mi pena deseando que el alcohol emborronara toda mi mente.

Como todas las casas, calles y negocios del país, aquella cantina estaba decorada para la celebración de las fiestas de Halloween.

Cuando el camarero ya me había servido el vaso de bourbon en la barra, ni siquiera me había fijado en la mujer que tenía al lado.

—¿Un mal día? —Escuché.

Giré la cabeza en su dirección porque aquella voz había sonado muy cerca de mí.

Una hermosa pelirroja de ojos azules me estaba mirando como esperando una respuesta. Sus finas manos sujetaban un vaso igual que el mío aunque no sabía si estábamos bebiendo lo mismo.

—Parece que a ti no te va mejor —contesté señalando su copa.

—Sí… —suspiró mirando hacia su vaso—. Eso parece…

Entonces, se lo bebió de golpe.

Después, pidió otro.

Le ofrecí una sonrisa y le dije mi nombre.

Ella me devolvió el gesto estrechándome la mano.

Nos bebimos tres copas cada uno y nuestra conversación fue entre palabras como: “Todo esto es una mierda”, “La gente es muy hija de puta” y “Deberían darles a todos por el culo”.

Es decir, nada profundo ni coherente.

Pero salimos de allí directos al hotel donde ella se hospedaba y, en aquel momento, estaba viéndola cabalgar sobre mí con frenesí.

Mis manos estaban colocadas en su culo siguiendo sus movimientos. Ni siquiera le dediqué tiempo a unas caricias. Mis manos no solían hacerlas en ese tipo de situaciones, por el simple hecho de que no recibían órdenes de mi cerebro.

Bajé la mirada hacia sus pechos excitados. Las areolas eran oscuras y marrones y hacían una perfecta circunferencia de color chocolate como un bombón.

Fue entonces, cuando mi mente me volvió a traicionar.

Como tantas otras veces…

Unos ojos marrones del color del chocolate, de mirada transparente y directa, me nublaron la visión.

El simple placer que estaba experimentando en aquel momento aumentó de intensidad.

Cerré los párpados deseando que los ojos que habían aparecido en mi mente como un espejismo me estuvieran mirando en aquel momento.

Y anhelando, también, que el cuerpo que se encontraba encima de mí fuera uno más menudo y con más ímpetu natural.

Cuando escuché un gemido fuerte y noté el derrumbe de aquel desconocido cuerpo femenino indicándome la cúspide de su orgasmo, llegó el mío un momento después.

Entonces, ahogué un jadeo.

—Abby… —dijeron mis labios.

Cuando abrí los ojos, ya sabía lo que iba a ocurrir.

El rostro de Jane era pura furia y la palma de su mano bajaba disparada, camino hacia mi mejilla, clavándome una fuerte bofetada.

En aquel preciso instante, el tono de una llamada de teléfono sonó desde el bolsillo de mi chaqueta.

Jane se levantó de inmediato y tiró de la colcha para cubrirse.

Eso me hizo levantar más rápido y fui directo a coger el móvil.

Era la madre de mi hermanastro Derek.

Pulsé el botón para atender la llamada.

Unos fuertes sollozos se escuchaban al otro lado de la línea.

—¿Susan? —La llamé viendo que no se le apaciguaban los lamentos—. ¿Qué ocurre?

Escuché otro sollozo fuerte y una respiración profunda.

—Derek… —dijo Susan mientras hipaba— ha muerto… Un accidente… un camión…

Susan dejó de hablar y escuché sus gimoteos todavía más sonoros y desesperados.

—¿Q-q-qué? —me trabé al darme un vuelco el corazón que se me paralizó para volver a latir con fuerza.

Hacía algo más de ocho años que había fallecido mi verdadero padre -nuestro padre- y no había tenido la oportunidad de despedirme de él.

Ahora, justo después de otra de mis bochornosas relaciones sexuales frustradas, me estaban diciendo que mi único hermano de sangre se había ido con él.

Que estuviera desnudo por completo ante la mirada de una mujer furiosa y que el condón recién usado fuera lo único que cubría una pequeña parte de mi cuerpo, era la menor de mis preocupaciones.

Capítulo 1

Siete meses después

Se dice que el mundo es un pañuelo donde, de repente, puedes coincidir con alguien conocido en cualquier improbable lugar.

Pues es cierto.

Mi hermanastro Derek y Abby coincidieron por casualidad cuando los dos estudiaban en la Universidad Estatal de San Francisco.

Sin embargo, puedo jurar que, si no hubiese ocurrido así, se habrían encontrado de todos modos con el apoyo y la colaboración de mi propia culpa y estupidez.

Así que, de igual manera, Derek y Abby habrían creado juntos su vida en San Francisco mientras yo aguardaba en Crossboots a la sombra de su relación.

Debo decir que, a pesar de todo y muy en el fondo de mi corazón, existió una ligera esperanza de que aquel hecho pudiera cambiar algún día influido y fomentado por la propia culpa y estupidez de Derek.

Sin embargo, jamás había imaginado que aquella esperanza se acrecentaría propiciada por una indeseada noticia como era la muerte de mi propio hermano.

Y justo aquel era el motivo por el que Abby había regresado al pueblo que la vio crecer. Porque ella no había superado la inesperada muerte de su joven compañero de vida. De Derek.

O, por lo menos, eso era lo que yo creía entonces.

Fuera como fuese, Abby estaba en Crossboots instalada en casa de su madre desde hacía poco más de un mes.

Era por eso que, a la una de la madrugada, estaba acercándome a su casa, como cada noche desde su llegada, para pasar por delante haciendo rugir mi Harley-Davidson con mi inútil empeño de captar su atención.

Hasta ese momento, no lo había conseguido.

Así que, cuando vi de lejos la vieja camioneta de Abby, noté cómo se me secaba la boca por la sorpresa.

La pick-up estaba parada delante de la casa de su madre, Bonnie, cruzada por completo en la calle y cortando el paso a todo vehículo que pudiera aproximarse.

Habían transcurrido casi ocho meses anhelando que llegara aquel preciso momento.

No había podido ver a Abby desde la muerte de Derek.

Ni siquiera de lejos, como había ocurrido siempre.

Sentí el sudor de mis manos enguantadas sobre el manillar de mi moto; la Harley que heredé de mi padre Joe.

Abby estaba plantada de pie en lo alto del techo de su pick-up, justo en el medio, equilibrándose con una pierna delante y la otra detrás. Iba vestida con ropa deportiva igual que su calzado. Las manos sobre su cintura hacían firmes y determinantes sus brazos en jarras.

El corazón empezó a bombearme a todo gas.

Aflojé la velocidad y paré a muy pocos metros del todoterreno. Apoyé los pies en el suelo, paré el motor y crucé los brazos a la altura de mi pecho. El casco negro escondía mi rostro por completo. Sin embargo, mantenía mi cabeza en alto porque no podía dejar de mirarla.

Allí estaba Abby.

Como antaño…, impresionante.

“No, Ryan. Ahora no puedes cagarte en los calzoncillos. Ahora, no”, me advertí.

—¡Tú! —me señaló furiosa con el dedo índice.

“Mierda… Tranquilo, Ryan. Tranquilo”, me dije inspirando el poco aire que el casco me permitía.

—¿Quién coño te crees que eres para molestar a un pueblo entero a estas horas de la madrugada con ese maldito rugido ¡todos los días!? —me gritó.

“Joder si no voy a cagarme... Y ahora mismito”, pensé sin siquiera mover un solo músculo de mi cuerpo.

Imprevisible como siempre, la vi bajarse al capó y saltar al asfalto para colocarse delante de mí; de mi Harley.

Tan preciosa como la recordaba, con las mejillas coloradas por la rabia contenida y tan preparada para que su tentadora boquita disparara cualquier cosa, de la que estaba bastante seguro, que me jodería como la misma mierda.

—¿Eres tan cobarde que, además de no responder a una simple pregunta, te sigues escondiendo dentro de una máscara en forma de casco? —dijo mirándome acusadora.

Touché.

“Cobarde” era exactamente mi penitencia.

“Tendrás que cambiar eso, Ryan. Tendrás que jugártela”, determiné para mis adentros.

Como si estuviera obedeciéndola, descrucé los brazos y usé una de las manos para desabrocharme la correa del casco. Luego, me ayudé con la otra para quitármelo dejando al descubierto mi cara.

Los ojos de Abby se abrieron desorbitados nada más verme.

“Está bien, Ryan. Juega. Es lo que has estado haciendo hasta ahora, ¿no? Por eso has estado pasando por delante de su casa todas estas noches. Entonces, aquí tienes tu punto. Así que, ahora, podemos jugar los dos”, me dije sonriendo, en verdad, muy inquieto.

Mi amigo y compadre, Luke Nelson, ya había tenido su primer encuentro con Abby dos días antes. Ocurrió en la cocina de Bonnie. Y, como era de esperar, ellos no habían limado asperezas en absoluto.

Y nada auguraba que yo fuese a lograr mucho más.

La mirada de Abby era tan clara y sincera como siempre. Así que no era necesario que me gritara:

—¡Guerra!

Podía leérselo con letras mayúsculas en la profundidad de sus ojos marrones como el chocolate.

Entonces, Abby alzó su dedo índice hacia su entrecejo.

Me quedé sin aliento cuando me di cuenta de lo que aquello significaba. Ella no había perdido el tic de reajustarse unas gafas ya inexistentes a pesar de que no parecía ser consciente de eso.

Y aquel gesto solo quería decir una cosa.

Ataque.

—Ryan Townsend —me nombró cruzándose de brazos—. Debí habérmelo imaginado. ¿Qué otro maldito estúpido podría ser si no?

“Juega, Ryan. Juega”, me ordené.

—Abigail Sheppard —anuncié sin perder mi sonrisa inquieta—. Había oído por ahí que habías vuelto. Ya sabes…, aquí la gente habla mucho.

—Sí. Aquí la gente habla mucho de lo que no tienen que hablar. Pero, cuando de verdad es necesario decir algo, mantienen el pico bien cerrado.

—Bueno… —dije sabiendo que ella tenía toda la razón—, hay que reconocer que este pueblo ha sido un muermo desde que te fuiste. Me alegra saber que sigues en tu línea. No era eso lo que decía la gente. —Pasé nervioso una mano por mi cabeza apartándome mis alborotados mechones negros que yo mismo me recortaba. Se me habían caído hacia la cara al bajar la vista al suelo un momento. Por norma general y sin saber yo el porqué, la gente solía esquivar la mirada de mis claros ojos verdes. En cambio, yo no acostumbraba a evitar una mirada directa. Y, mucho menos, la de aquellos ojos marrones como el chocolate. Pero, en aquel momento, desvié los ojos al suelo unos segundos porque estaba demasiado alterado como para sentirme invencible. Sin embargo, me obligué a proceder como si lo fuera—. Es bueno comprobar por uno mismo lo equivocados que están todos con respecto a ti.

—¿Qué? —preguntó ella sulfurada.

“Bien, Ryan. Otro punto para ti”, me felicité.

Sin embargo, Abby alzó las manos enseguida.

—No, espera —dijo antes de que yo pudiera decir nada—. ¿A quién coño le importa lo que la gente diga de mí?

Esta vez, no pude evitar sonreír con sinceridad.

—Oh, Abby. Créeme…, a la gente de aquí le importa, y mucho, lo que digan de ti.

—¡Bien! —replicó ella con hastío—. Pues a mí me importa una mierda lo que hable la gente de aquí.

Sí. Sin duda, esa era mi Abby. Y eso me hacía feliz. Muy feliz. Un punto más en mi juego.

—Y de vuelta a lo que sí es importante —dijo cortando mis pensamientos—. ¡¡Búscate otro medio de transporte que no interrumpa el plácido sueño de la población!! —chilló irritada y con cierto histerismo.

De repente, me sentía tranquilo, seguro e invencible.

Quizá porque no había rastro de debilidad en ella, ni de desánimo, ni de resignación, ni de desaliento… Ni de nada de lo que me había dicho Bonnie.

Así que, sin dejar de mirarla, apoyé la moto sobre el caballete. Bajé de mi Harley con serenidad y el casco colgado de mi antebrazo. Me acerqué a ella y me encaré con mucha calma. Las puntas de nuestros zapatos se estaban tocando y el dulce olor de Abby me envolvió por completo.

Dios… lo mejor sería que no le hiciera caso a mi entrepierna que ya estaba reaccionando ante eso sin mi permiso.

Mientras ella se mostraba impasible y me miraba con la cabeza levantada, yo bajé la mía para pasear mis ojos turbados por las curvas de su menudo cuerpo tenso.

Craso error que me llevó al siguiente nivel de estupidez al acercar mis labios a su oído deseando invadir su espacio vital aun siendo muy consciente de que no debía hacerlo.

—El día que decida montar otra cosa que no sea mi moto —susurré suave pero con firme franqueza y advertencia—, será algo que deseo tener bajo mi cuerpo… rugiendo aún más.

Entonces, clavé mis ojos en los suyos como tantas veces hice en el pasado.

No sabía muy bien si, con aquella idiotez, solo pretendía que Abby captara mi insinuación sin rodeos o también anhelaba que la aceptara.

La respuesta no tardó en llegar.

Abby dio un paso hacia atrás abriendo los ojos como platos.

—¡Aaaggghhh! —bramó histérica levantando las manos y dirigiéndose hacia su coche—. ¿Es que todo el mundo en este maldito pueblo se ha vuelto loco?

“Captado, sí”, me felicité.

Abby subió a su pick-up y arrancó para volver a estacionarla frente a su casa. Al bajar del coche, miró hacia donde yo me encontraba que ni siquiera me había movido un solo milímetro.

Atravesando el camino de entrada hacia la puerta principal, ella levantó el puño de su mano para enseñarme el dedo corazón con toda la intención.

“Aceptado, no”, me resigné.

El silencio en la calle seguía reinando y no me moví hasta que vi la luz encendida de la habitación de Abby.

Entonces, me coloqué el casco y me monté en la moto.

“Sí. Soy un estúpido”, me dije chasqueando los labios, “Pero lo conseguiré, Abby. Tengo que conseguirlo”, me autoimpuse con mi mantra cotidiano.

Cuando la luz de su habitación se apagó y sin moverme de delante de su casa, hice rugir el motor de la Harley como si estuviera transmitiéndole mis pensamientos a ella.

Al mismo tiempo, di varios acelerones bruscos.

Ni siquiera sabía cómo me sentía, si contento por haberla visto por fin o cabreado por si había vuelto a cagarla.

De cualquier manera, decidí alejarme calle abajo hacia casa.

Después de cerrar la puerta tras de mí, me dirigí al sofá y me senté encendiendo el televisor. Con el mando, accioné la opción de USB. Allí se encontraba el único de mis tesoros que estaba fuera de lugar. Un pen de 256 GB que guardaba un vídeo que solo ocupaba un 0,2473880597 del total.

Una locura, sí.

Pero así estaba yo.

Loco.

Por ella.

Le di al play y una adolescente Abby con gafas ocupó toda la pantalla del televisor. Hablaba en español sobre el amuleto del trébol de cuatro hojas. Ese fue el trabajo oral que mi compañero de biología del instituto, Connor Ward, grabó con mi móvil en su clase de español.

Y ese fue el motivo por el que le pedí a Will, mi amigo y socio, que me tatuara un trébol en mi brazo izquierdo. Para entonces, estábamos estudiando en la universidad y él me lo dibujó como un símbolo celta, uno impresionante. Como todos sus dibujos.

No era necesario decir que ese vídeo me lo sabía de memoria aunque hacía ocho meses que no lo había vuelto a ver.

La última vez que lo había mirado, mi hermano Derek seguía vivo.

La incertidumbre de lo que podría pasar a partir de ahora, tras mi encuentro con Abby, me había llevado directo a la pantalla.

Bonnie me había dicho que Abby estaba muy decaída, desconsolada y llorosa. Y sabía que aquello era totalmente cierto sin tener que escuchárselo decir a ningún cotilla del pueblo.

Lo único que Bonnie había conseguido hasta el momento fue sacar a Abby de la cama para que se acercara a comprar en la tienda de ultramarinos de la calle principal.

Y… yo no había podido verla ni de lejos.

Observándola en aquel momento por la pantalla del televisor, lo único que yo percibía era que aquella Abby era la misma con la que acababa de encontrarme. Solo que sin gafas y más madura.

Más mujer.

Y más preciosa que nunca.

El día que Abby llegó a Crossboots, tampoco pude verla.

Así que tomé la decisión de pasar con mi Harley por delante de su casa a la una de la madrugada. Lo hice porque, un día, ella mencionó su deseo de pasear por calles silenciosas haciendo rugir una moto como aquella. Nunca había olvidado aquel comentario de Abby y me pareció que aquella era una buena manera de llamar su atención.

Si Abby seguía teniendo aquel antojo después de todos esos años, yo mismo me encargaría de que se cumpliera su deseo. Y no veía otro modo de conseguirlo que molestándola a esa hora.

Antes de que se durmiera y cuando nadie pudiese impedírmelo.

Me la había jugado con eso y parecía que sin buenos resultados.

O, por lo menos, las inseguridades seguían increpándome.

¿Era bueno que Abby hubiese salido de la cama para enfrentarme?

¿O era malo que ella siguiera odiándome con tanta claridad?

Negando con la cabeza porque no sabía las respuestas, presté de nuevo mi atención hacia la pantalla.

Abby seguía hablando en español sobre el amuleto.

—… Pero el mayor impedimento para dar con el famoso trébol de cuatro hojas es que es lo mismo que encontrar una aguja en un pajar.

Respiré hondo acariciándome con la mano el bíceps de mi brazo izquierdo donde estaba tatuado el trébol.

—… Porque solo se encuentra uno entre diez mil.

Ryan – 5 años – Enero

Inspiraba y exhalaba aire por la nariz tan silenciosamente como mi cuerpo me lo permitía.

No quería que me descubrieran.

Un solo movimiento y me pillarían de inmediato.

Por eso me quedé muy quieto y estirado boca abajo sobre el suelo de madera de la sala de estar, escuchando.

Estaba escondido detrás del sofá.

Aunque en ese momento debería estar en la gran sala de juegos donde estaban todos mis juguetes, yo no estaba allí.

Papá Noel me había traído un pack completo de veinte coches Hot Wheels de Mattel. Y, a pesar de que mamá no quería encontrárselos esparcidos por la casa, a mí me gustaba jugar con ellos en cualquier lugar.

Sobre todo, me encantaba hacer correr mi coche preferido, el Chevy Camaro Race, por debajo de los sofás que había en la sala de estar. Era genial verlo cruzar por ese largo túnel construido y asegurado con las cuatro patas de madera que había debajo de los asientos.

Había intentado construir túneles yo mismo con mis juguetes. Pero siempre se me desmoronaban cuando el coche chocaba contra la débil estructura. Solía darle demasiado impulso al Camaro porque me gustaba verlo correr a toda velocidad.

Cinco minutos antes de que me encontrara en aquella situación inesperada, había decidido rivalizar el Camaro Race contra el Mustang Cobra.

Los dos coches salieron a la vez.

Pero el Camaro se había desviado hacia la parte trasera del sofá y el Mustang había ido a parar muy cerca de la mesita de centro al lado de la chimenea.

Me levanté del suelo con fastidio para recuperar el Camaro y me tumbé boca abajo después de mover un poco el sofá. Luego, estiré la mano para alcanzar el coche.

Entonces, escuché el ruido de los tacones de mamá dirigiéndose hacia la chimenea pisando fuerte la madera del suelo.

Los pasos de papá la seguían algo más pausados.

—Me lo ha jurado —dijo mamá—. No dirá nada.

—Te dije que no era buena idea que se lo dijeras —dijo papá exhalando fuerte—. Nos podríamos haber ahorrado un montón de problemas…

—¿Crees que Joe no sabe contar dos más dos? —interrumpió mamá muy alterada—. ¡Ryan es su hijo, Steve!

—¡Maldita sea, Michelle! Sé muy bien quién es el padre de Ryan. Por eso me preocupa. Puede reclamar sus derechos. Querrá verle. Y sabes que no seré capaz de oponerme a ello. Pero también sabes que todo esto puede alterarnos la tranquila vida que hemos estado construyendo estos años. —Papá suspiró con profundidad—. No quiero que Ryan esté en boca de todos. Y, todavía menos, afrontando algo que ahora no puede entender. ¡Dios mío! Solo tiene cinco años.

—Joe no hará nada que pueda perjudicarle —dijo mamá tajante—. Me lo ha jurado y creo en su palabra, Steve.

Entonces, como si se ahogara, mi madre inspiró aire con fuerza por la boca y papá y mamá dejaron de hablar.

El brazo que yo tenía extendido y paralizado sobre el suelo, con las puntas de mis dedos a punto de tocar el Camaro que quería recuperar, se movió sin que mi cerebro le diera permiso.

Estaba sudando y mi cuerpo sufrió un espasmo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó mamá de repente.

Escuché sus tacones acercándose hacia donde yo me encontraba.

Me habían pillado.

Mamá iba a enfadarse mucho conmigo y seguro que iba a quitarme el Camaro como castigo.

Mierda.

Cerré los ojos expulsando el resto de aire que había retenido durante todo ese rato. Luego, giré mi cuerpo sobre el suelo y vi a mamá mirándome desde lo alto con sus ojos azules muy abiertos y la boca entreabierta tapada con una mano.

Parecía asustada. No enfadada.

Cuando vi a papá aparecer detrás de ella, su rostro figuraba desencajado, como si no pudiera creerse que yo estuviera allí en ese preciso momento.

Entonces, me di cuenta de que ellos estaban mucho más asustados que yo. Por eso, cogí mi Camaro con rapidez y me levanté mirándolos con reprobación.

Después, me guardé el coche en el bolsillo de mis tejanos y salté por encima del sofá. Subí corriendo las escaleras y fui directo a encerrarme en mi habitación.

Cuando cerré la puerta, apoyé mi cuerpo contra ella y recuperé el Camaro de mi bolsillo.

Suspiré con alivio.

Mamá no me lo había quitado.

Me dejé caer sentándome en el suelo e hice rodar las ruedas de mi coche sobre la palma de mi mano… una y otra vez.

Sin que yo fuera consciente en ese momento del porqué, mi boca no dejaba de repetir:

—Joe, Joe, Joe, Joe, Joe…

Capítulo 2

Nathan McKulin acababa de acercarse para saludar a Abby que estaba sentada con Lucy McFinnder en la barra del Bobbie’s Bar.

Apreté la mandíbula haciendo rechinar los dientes.

Ese canalla era el motivo por el que no pude ver a Abby el día que se acercó a la tienda de ultramarinos de la calle principal. Y también era el motivo por el que había dejado de ir a la barbacoa de los sábados en casa de los padres de Tom.

La misma barbacoa que se había celebrado aquella noche de sábado y que Abby había acudido por primera vez desde su regreso.

Lucy era una dulce rubia que llevaba tiempo ilusionada con la vuelta de Abby. Estaba casada con Jake Watson, un tipo afable y sonriente que había sido la estrella de nuestro equipo de básquet del instituto. Gracias a su potente juego, logró una buena beca en la universidad estatal.

Lucy y Jake formaban parte de la comitiva organizadora de la barbacoa que los Sres. Johnson, los padres de Tom, llevaban celebrando desde que Bonnie y Abby llegaron a Crossboots unos veinte años atrás. Solo que Lucy y Jake se habían agregado a esas cenas desde hacía cuatro años cuando regresaron después de graduarse en la universidad.

Además, Lucy y Jake eran quienes regentaban la tienda de ultramarinos de la calle principal y también formaban parte de una unidad familiar sencilla y estable con dos hijos pequeños quienes gozaban de sus respectivos abuelos.

Sin embargo, aquel joven matrimonio no formaba parte de todo el guiso que se estaba cociendo en nuestro pueblo y alrededores.

En cambio, Nathan McKulin era uno de los ingredientes principales de aquella maldita olla a presión.

Para que Abby se encontrara bebiendo cerveza en el Bobbie’s Bar, no existía otro motivo más que la virtud de Lucy que había logrado convencerla para salir.

Algo que todo el círculo afectivo cercano a Abby estábamos celebrándolo desde que su madre, Bonnie, nos había informado de aquello con un mensaje de móvil.

Lo que yo no estaba celebrando en absoluto era que, un segundo después de que yo entrara en el bar, Nathan McKulin estuviera hablando con ellas.

Y aún fue peor cuando vi que Lucy se alejaba de ellos dejándolos solos.

Porque, entonces, Nathan aprovechó aquel momento para invitar a Abby a bailar.

Me había acercado al Bobbie’s Bar con la intención de favorecer otro acercamiento con Abby. Sin embargo, estaba viendo cómo ellos dos bailaban juntos Wonderful tonight de Alan Jackson.

La sangre empezó a hervirme demasiado caliente mientras me ocultaba en la oscura entrada de los servicios que Lucy acababa de cruzar. No tardó mucho en volver a salir sin darse cuenta de que yo estaba apoyado en la pared demasiado endemoniado por lo que estaban viendo mis ojos.

Entonces, de repente, Abby dejó de bailar y se giró dirigiéndose hacia donde me encontraba yo.

Antes de que se diera cuenta de mi presencia, me colé en el sucio cubículo del servicio de señoras y me apoyé en la pared de al lado de la puerta cruzándome de brazos. Cuando esta se abrió, quedé oculto unos instantes hasta que se cerró de nuevo.

Abby ya estaba presionando el grifo del lavamanos y se aclaró la cara con agua fría.

—Aléjate de él, Abby —le ordené tan furioso como me sentía.

Ella fue rápida incorporándose al escuchar mi voz a sus espaldas y su rostro empapado me observó a través del sucio espejo.

—¿Qué? —preguntó sorprendida.

—Ya me has oído. Pero no me importa repetírtelo. Aléjate de él.

Abby se colocó una mano en la cintura siendo muy clara al mostrar su hastío hacia mí.

—Este es el baño de señoras. Así que lárgate de aquí. Nadie te ha pedido consejo. Gracias.

Lo que dijo era tan cierto que me ofusqué todavía más. Sobre todo, porque yo sabía lo que sabía y en cambio ella no.

—Cierto —dije viéndola coger un puñado de papel de bobina para secarse la cara humedecida—. No me has pedido consejo. Pero es evidente que lo necesitas.

Sin esperármelo, Abby miró la hora de su reloj y se dio la vuelta.

—Faltan treinta segundos para que tú y tu moto os paseéis despertando a todo el vecindario rugiendo por delante de mi casa. —Entonces, endureció su mirada y alzó el dedo índice—. Y justo ahora; en pleno momento de subidón; cuando el alcohol me ha proporcionado un poco de felicidad en mucho tiempo; en mi primera noche de chicas en este maldito pueblo… tienes que estar aquí presente. ¿Quién coño te crees que eres para darme estúpidas órdenes?

Joder…

¿Por qué Abby siempre me pillaba desprevenido?

Y… ¿quién era yo?

Fácil.

Un maldito loco que solo quería tenerla entre sus brazos.

Sin embargo, descrucé los mismos sabiendo que eso no podía decírselo.

De momento.

Luego, me reincorporé y me coloqué frente a ella de un solo paso. Mi mandíbula estaba muy tensa y mis labios muy apretados por la impotencia que sentía.

Yo ya estaba metido en la boca del lobo.

Pero no podía permitir que Abby también se metiera.

—Has estado ocho años ausente de este maldito pueblo —dije entre dientes—. Pero lo que no sabes es que siempre has estado al margen, incluso viviendo aquí, ignorando un montón de cosas. Así que sí, creo que soy alguien que debe decirte donde debes poner tus pies —sentencié severo recriminándola con la mirada.

Si eso fue lo que provocó que Abby se agarrara fuerte con las manos crispadas en el lavabo, podía darme con un canto en los dientes. Así que me di media vuelta y abrí la puerta.

—Aléjate de él, Abby —volví a ordenarle saliendo cabreado y cerrando de un portazo.

—¡Maldito seas! —gritó ella tras escucharse un fuerte golpe contra la puerta.

Desilusionado, chasqueé los labios.

Aquella no era la manera en que había esperado encontrarme con Abby cuando llegué al bar.

¿Por qué las cosas no eran tan sencillas como tomar una cerveza juntos y hablar?

¡Maldita sea!

Y teníamos muchísimo de lo que hablar.

Me senté en una de las mesas más apartadas y oscuras del local.

Sin verla venir, una chica rubia se sentó a mi lado rodeándome el cuello con los brazos.

Mierda.

Sabía que había estado en su cama a lo largo de estos años como un par de noches. Pero no me acordaba bien de su nombre. Winter, Kristen, Ginger, Piper…

Abby salió del servicio mientras yo intentaba recordar el nombre de aquella chica.

Lucy estaba apoyada en la barra y Nathan la acompañaba con una copa en la mano. Abby se estaba dirigiendo hacia ellos mirando alrededor buscando algo o alguien.

Hasta que me vio y nuestras miradas se cruzaron airadas.

Una vez llegó a la barra, Nathan no tardó en alejarse de ellas para reunirse con su nuevo socio, Robert Donaldson. Otro ingrediente de aquella olla a presión.

Volví a tensar la mandíbula.

—Oye…, Birdie —dije al fin sin que me importara una mierda si ese era su nombre—, ahora no es un buen…

—Mi nombre es Rose Anne —dijo soltándome del cuello.

Estupendo.

Lo mismo que yo había dicho.

Bueno, por lo menos había dejado de manosearme.

—Sí, claro, eso es lo que quería decir —dije sin siquiera prestarle atención porque mis ojos solo miraban en una dirección—. Verás…, Rose Anne, fue divertido estar contigo. Pero… voy a serte sincero. —En ese momento, Abby se giró y fijó la vista de nuevo en mí—. Búscate a otro.

En cuanto dije eso, Abby dejó de mirarme y Britney…, o lo que era lo mismo, Rose Anne, desapareció por arte de magia.

Un rato después de darme cuenta de que Nathan se había ido, noté que mi cuerpo rígido empezaba a relajarse.

Ver a Abby distraída junto a Lucy en el Bobbie’s Bar era algo realmente bueno con lo que se podía intuir un poco de esperanza. Si no para mí, por lo menos para ella.

Abby y Lucy no tardaron mucho rato más en irse de allí.

Salí detrás de ellas y las observé mientras cogían el camino que llevaba a casa de Lucy. Esta iba dando traspiés y Abby la sujetó por la cintura cuando se dio cuenta de su inestabilidad.

Sonriendo, bajé la cabeza negando al mismo tiempo.

¿Podría yo sujetar así a Abby alguna vez?

Respiré hondo y volví a mirar en su camino. Ya no las veía y, por lo pronto, lo único que podía hacer era asegurarme de que llegaran bien las dos a su destino.

Me monté en la Harley y, en cuanto divisé a Abby, me acerqué gradual. Si andaba sola, era porque Lucy ya estaba a buen recaudo.

Adapté la velocidad de la moto a su paso y la seguí.

Pretender que se subiera detrás de mí era tan absurdo como surrealista. Sobre todo, después de nuestra disputa en el servicio del Bobbie’s Bar y su actitud de total indiferencia hacia mí.

Frené dejando el motor en marcha cuando la vi cruzar por el camino principal de su casa. Entonces, ella sacó las llaves de su bolsillo vaquero y abrió la puerta. Sin mirar atrás, la traspasó cerrando de un portazo con el talón del pie.

¿Indiferencia?

Joder.

Más bien, desprecio.

Demonios…

Estaba bien jodido.

Había vuelto a cagarla.

Miré hacia la ventana de su habitación cuando la luz se encendió.

“Lo conseguiré, Abby. Tengo que conseguirlo”, me juré notando cómo se me humedecían las mejillas por las lágrimas dentro del casco.

Cuando la luz de su cuarto se apagó, le di unos buenos acelerones a la moto haciéndola rugir al máximo.

Poco después, me alejé calle abajo.

Me fui a la cama nada más llegar a casa.

Estaba agotado por toda la mierda que tenía encima.

Por suerte, al día siguiente no tenía que rendir cuentas a nadie. Solo tenía que presentarme con Luke al almuerzo de todos los domingos en casa de mis padres.

Después, no tenía nada más que hacer que esperar a que llegara la hora y pasar por delante de la casa de Abby.

Hacía muchos años que debería haberle entregado una cosa en mano.

Y estaba decidido a entregársela.

Aunque fuera molestándola a diario a la una de la madrugada.

Aunque tuviera que pelearme con ella por cualquier cosa.

Y aunque tuviera que enfrentarme al mundo entero.

Ryan – 5 años – Enero

—¿Ryan?

Unos suaves golpecitos en la puerta de mi habitación donde se apoyaba mi espalda hicieron que dejara de hacer rodar las ruedas de mi Camaro Hot Wheels sobre la palma de mi mano.

También dejé de susurrar “Joe”.

—Ryan, hijo, ¿puedo pasar? —dijo mamá con voz suave pero suplicante.

Miré a mi alrededor.

Mi habitación era muy grande. La cama también. Sobre el cabecero, había una estantería muy larga donde yo guardaba todos los coches de juguete que coleccionaba.

Bajo la ventana, había un enorme escritorio donde me entretenía arreglando las piezas de mis coches que se me rompían cuando chocaban fuerte contra cualquier cosa.

No sabía por qué, pero tenía un don innato para arreglar pequeñas piezas de cualquier objeto que pasara por mis manos.

Mi gran armario estaba lleno de ropa que mamá me compraba día sí y día también.

Hasta ese momento, mi habitación siempre me había parecido lo mejor que tenía.

Las paredes eran de color azul eléctrico y el techo estaba lleno de estrellas fluorescentes pegadas de distintos tamaños. También había una gran luna esférica y ocho redondas más de diferentes tamaños que mamá decía que eran planetas.

Yo no sabía lo que eran los planetas. Pero todas aquellas pegatinas se iluminaban cuando mamá apagaba las luces después de leerme alguno de mis cuentos de dragones y me daba las buenas noches antes de quedarme dormido.

Ahora, me sentía extraño en mi propia habitación.

—Ryan…, cariño… —dijo mi madre detrás de la puerta—, necesito hablar contigo. ¿Puedo abrir?

Estaba oscureciendo y pronto sería de noche.

No entendía por qué el sol se escondía más tarde cuando lo había hecho más pronto dos meses antes.

En realidad, cada vez entendía menos las cosas.

—¡Yo no quiero hablar contigo! —le chillé.

—Cariño, por favor… —suplicó ella—, tenemos que hacerlo. Es importante.

Alcé mi mano izquierda cuando me acordé de que no había cerrado con el seguro del pomo de la puerta. Mamá me había prohibido usarlo. Pero, a veces, no le hacía caso.

Y, en ese momento, no quería que mamá entrara nunca más.

Entonces, ella forzó el pomo.

Suspiré aliviado.

Me había salvado por los pelos.

—¡Ryan! —gritó—. ¡Abre la puerta!

—¡Vete! ¡Vete! ¡Vete! ¡No quiero verte!

—¡Hijo, tenemos que hablar! ¡Es muy importante! ¡Es muy importante para ti! ¡Y es muy importante para mí! ¡Y también lo es para papá! ¡Abre la puerta! ¡Ya sabes que tienes prohibido usar el cerrojo! ¡Tienes que obedecerme! ¡¿Me oyes?! ¡Soy tu madre!

Aquello me molestó mucho más.

—¡Tú no eres mi madre! ¡Vete! ¡Vete! ¡Vete! ¡No quiero escucharte!

Entonces, oí llorar a mamá.

—¡Oh, Dios mío, Steve! ¿Cómo ha podido ocurrir esto? —exclamó sollozando—. ¡¿Cómo se nos ha ido todo esto de las manos?! ¡Tenemos que hablar con él, Steve! ¡Ryan tiene que escucharnos! ¡No puedo soportar la idea de que él sufra por…

Algo apagó la voz histérica de mamá.

—Vamos, Michelle —dijo papá consolador—, tenemos que tranquilizarnos. Encontraremos la manera, ¿de acuerdo? Ahora, ve a descansar. Te prepararé un té.

Luego, escuché pasos alejándose.

Tragué saliva.

Mis ojos también estaban llorando y me enjugué las lágrimas con el dorso de las manos.

Cuando me di cuenta de que una de mis manos apretaba fuerte mi Camaro de juguete, lo lancé con todas mis fuerzas contra la ventana. Esta se resquebrajó. Pero eso no me importó.

Lo que sí me fastidió fue que mi pequeño Camaro se había roto. Vi saltar las ruedas en diferentes direcciones y la parte de abajo se había desprendido de la de arriba.

Con el ruido del cristal, mamá no tardó en volver.

—¡Ryan! ¡¿Estás bien?! ¡Ryan, por el amor de Dios! ¡Abre la maldita puerta! ¡Ábreme! ¡Por favor, Ryan, abre la puerta!

Me levanté del suelo para recoger las piezas del coche.

Mientras, el pomo de la puerta hacía un ruido quisquilloso con algo metálico.

Cuando me agaché para recoger la cuarta rueda que había debajo de la mesa del escritorio, la puerta de mi habitación se abrió y mamá entró buscándome con la mirada mientras papá se quedó plantado en el vano de la puerta.

Entonces, mamá me vio y se acercó agachándose por debajo del escritorio.

—Ryan… —dijo mirándome con la cara entristecida—, cariño…, lo siento. Lo siento mucho. Por favor, ven conmigo. Ven con mamá…

Alargó la mano, pero no se la cogí. Miré hacia la puerta y vi que papá seguía allí.

—Steve, por favor, déjanos solos —le pidió mamá sin dejar de mirarme.

Y papá obedeció cerrando la puerta con mucho cuidado.

Luego, mamá se sentó en el suelo observándome muy atenta y yo la imité apoyando mi espalda en la pared bajo el escritorio.

—Ryan… Yo…

—Joe —la interrumpí.

Mamá puso una mano en su frente como si le doliera la cabeza y bajó la cara mirando al suelo mordiéndose sus perfectos labios pintados. Después, suspiró profundamente y me miró de nuevo.

Esta vez, su expresión era decidida.

—Joe —dijo—. Joe Petersen. Tu padre.

Ladeé la cabeza y la miré sin entender.

Mamá volvió a suspirar.

—Amé a Joe Petersen dos años antes de encontrarme con papá.

¿Por qué la palabra “papá” se me atragantaba aunque no la mencionara con mi propia voz?

Por eso, volví a ladear la cabeza. Pero, esta vez, hacia el otro lado mirando a mamá con desaprobación.

Ella carraspeó.

—Joe Petersen es el hombre que me dio el mejor regalo de mi vida con la ayuda de Dios. Tú eres ese regalo, Ryan. Y nada hará cambiar eso, ¿de acuerdo? Pero…

Mis ojos pestañearon y volví a ladear la cabeza de nuevo hacia el otro lado.

Mamá volvió a carraspear.

—Pero tuvimos que separarnos antes de que tú nacieras —dijo retorciéndose nerviosa los dedos de las manos—. Entonces…, papá…, quiero decir Steve, nos premió con su amor y nos acogió bajo su protección porque quería cuidarnos a los dos. A ti y a mí. Y nada hará cambiar eso tampoco, ¿de acuerdo? Pero…

Mis puños apretaban las piezas sueltas de mi coche repartidas entre mis manos y volví a ladear la cabeza.

Mamá respiró profundamente.

—Pero es muy importante para ti, sobre todo para ti, que guardes este secreto. —Me miró con mucha advertencia, como cuando me reñía—. Porque, si alguien en Crossboots se entera de esto, te puede hacer mucho daño. Te van a hacer muuucho daño. ¿Estás entendiendo lo que te estoy diciendo, cariño? Tienes que guardar el secreto para siempre.

Miré a mamá enderezando la cabeza para verla de frente.

Según ella, tenía un padre que se llamaba Joe.

Steve nos cuidaba a mamá y a mí.

Y Crossboots no tenía que saber aquel secreto porque, si no, me harían daño.

Pero… ¿quién iba a hacerme daño?

¿Joe?

Quería preguntar a mamá por qué Joe iba a hacerme daño.

Pero, siempre que le preguntaba “¿Por qué?”, ella me respondía: “Porque sí”, “Porque no” o “Porque lo digo yo”.

Y, a partir de ahí, ya no había nada más que hablar.

Así que lo único que hice fue asentir con la cabeza.

Entonces, como si todo hubiese quedado claro, mamá exhaló mucho aire por la boca. Luego, me miró con sus azules ojos llorosos.

—Siento mucho que te hayas enterado de esto, cariño. —Negó con la cabeza—. Nunca debería haber sucedido… Nunca tenías que haber sabido… Nunca debería haber vuelto… Nunca…

Mientras mi madre no terminaba ninguna frase, la sensación que yo tenía era que aquella perfecta mamá que había creído que tenía todos estos años, ya no era tan perfecta.

—¿Joe es muy malo? —pregunté pensando que, ahora, todo el mundo me lo parecía.

Mamá levantó la vista de inmediato y abrió la boca sorprendida. Me miró como si le hubiese preguntado si Papa Noel fuera a dejarme una casita de muñecas al pie del Árbol de Navidad las próximas navidades.

—Dios mío, Ryan, ¿cómo has podido pensar algo así? —dijo mamá por fin—. Joe es un hombre muy bueno.

Y, entonces, volví a no entender nada.

Joe no era malo.

Mi papá no era mi papá.

Y mi mamá no era perfecta.

¿Por qué tenía que guardar un secreto tan raro?

Estaba harto de todo aquello.

Salí de debajo del escritorio y puse las piezas de mi Camaro roto encima de la mesa con mucho cuidado para no perder ninguna.

Mamá no dejó de observar mis movimientos como intentando adivinar qué era lo que iba a hacer a continuación.

Después, me puse delante de ella con nuestros ojos mirándose a la misma altura.

—Quiero conocer a Joe.

Mamá abrió la boca de nuevo sorprendida y aspiró aire con fuerza como si se hubiera quedado sin respiración.

—Dios mío, Ryan, eso es imposible —dijo levantando la mano para acariciar mi corto y perfecto cabello recién cortado—. No podemos hacer eso. Sería muy peligroso.

—Si Joe no es malo, ¿dónde está el peligro, mamá?

—Hijo…, alguien podría vernos… Y eso sería terrible…

La cara de mi madre era de auténtico miedo.

Pero yo seguía sin entender nada.

Así que crucé los brazos sobre mi pecho e insistí.

—Si no puedo ver a Joe, entonces, les contaré este secreto a mis amigos.

Mamá se me quedó mirando con los ojos muchísimo más abiertos y tragó saliva.

—Hijo…, no… no puedes hacer eso. Si… tus amigos se enteran de esto, vas a sufrir. No eres consciente del daño que pueden hacerte… No puedes…

Descrucé los brazos y dejé de escuchar a mi madre porque me ponía nervioso que no terminara las frases que, además, yo no entendía.

Me volví de nuevo hacia mi escritorio y cogí las pequeñas herramientas y el pegamento para arreglar mi Camaro.

Empecé a montarlo sin escuchar nada de lo que me decía mamá y centrándome solo en lo que estaba haciendo.

Cuando estaba poniendo dos de las ruedas en las puntas de uno de los ejes con sus muelles, escuché:

—… ¿me estás oyendo, Ryan?

Entonces, me giré aún más harto de todo aquello.

—Ya te lo he dicho, mamá. Quiero conocer a Joe o se lo diré todo a mis amigos.

Luego, me giré y salí de la habitación. Bajé las escaleras corriendo y salí a la calle, sin permiso, cruzando la puerta de la valla que rodeaba la casa. Entonces, corrí por la acera hasta que llegué a la vivienda de los Sres. Hellman.

Solo estaba a seis casas de distancia, pero todas ellas eran enormes y la de Will Hellman estaba cerrada y completamente a oscuras.

Mierda…

Seguro que estaban en casa de los Sres. Brighston y su hija Jennifer.

Y, a esa casa, seguro que yo no iba a ir.

La casa de Nathan estaba demasiado lejos y el cielo estaba tan oscuro que, si alguien me veía, me llevaría de vuelta con mi madre.

Y no quería volver con ella porque no me hacía caso.

Además, ahora Steve no era mi papá. Así que tampoco tenía que obedecerle.

Le di un golpe con rabia a la valla de la casa de Will.

Aquel era el peor día de mi vida.

Y todo porque quería jugar en la sala de estar con mi Camaro.

Mierda…

Mi coche…

Seguro que mamá ya me lo habría requisado.

Si quería recuperarlo, tendría que regresar.

Mierda…

Volví a golpear la valla de la casa de Will.

Luego, me derrumbé.

Me dejé caer de rodillas al suelo sujetando fuerte la valla con mis manos y me puse a llorar por toda la rabia que sentía.

No sabía cómo, pero había pasado de tener una mamá perfecta, un papá perfecto, una casa perfecta y unos amigos perfectos a no saber lo que tenía que hacer en aquel momento.

Capítulo 3

—¿Cómo se encuentra Abby? —me preguntó mamá mientras nos servía un plato de sopa a cada uno.

Luke y yo nos miramos de inmediato.

—Parece que va mejorando —contestó Luke por mí—. Anoche salió con Lucy.

Mamá sonrió.

—Qué buena noticia. ¿Has podido hablar con ella? —volvió a preguntarme.

Me dejé caer sobre el respaldo de la silla y cogí la servilleta que estaba en mis rodillas para dejarla sobre la mesa.

—Mamá —dije suspirando—, no puedo hablar con ella sin más. Ahora no es un buen momento, ¿de acuerdo?

Mi madre se removió nerviosa sobre su asiento y miró a papá Steve buscando su apoyo.

—Cariño —le dijo él alcanzándole la mano y dándole un ligero apretón—, deja que Ryan se encargue de esto. Todo saldrá bien, ¿de acuerdo?

Mi madre le sonrió.

—Sí, claro —dijo haciendo un aspaviento con su mano libre—. Es solo que me gustaría invitarla a almorzar. Eso es todo.

Papá Steve desvió su mirada hacia mí.

—Sé lo complicado que resulta todo esto, hijo —me dijo sin soltar la mano de mamá—. Tu madre y yo esperaremos lo que sea necesario. Tienes mi palabra, ¿de acuerdo?

—Claro, papá —dije cogiendo de nuevo la servilleta y colocándomela sobre mi regazo—. Pero Luke no podrá estar presente cuando llegue el momento.

—¡Oye, tío! ¿Por qué no? —dijo Luke sonriéndome travieso y dejando la cuchara con cuidado sobre el plato, tal como le había enseñado mi madre cuando él y yo éramos pequeños—. Vengo a almorzar aquí todos los domingos desde tiempos inmemoriales.

—Pues no será un domingo —dije devolviéndole la sonrisa.

Luke se rio negando con la cabeza.

—No puedo creerme que vaya a perderme un día tan especial como ese, amigo.

—¿Por qué no puede venir Luke? —preguntó mi madre sonriéndonos a los dos. A ella siempre le había hecho feliz que mi amigo y yo estuviéramos sentados en su mesa todos los domingos.

Miré a mi madre con franqueza para responder a su pregunta.

—Solo quiero que le prestes toda la atención a Abby.

Mamá sonrió.

—Puedes estar seguro de eso, hijo.

Sin dejar de mirarla, asentí con la cabeza agradecido.

—Bien.

La mano de Luke me palmeó el hombro con fuerza.

—Oh, tío —dijo en un falso sollozo—, acabas de romperme el corazón.

Sabiendo que ya se lo esperaba, le di un puñetazo en el estómago.

—Sabes que no es nada personal, tío.

**********

Como todas las noches, entré en mi taller de vehículos que estaba conectado con mi casa por las puertas traseras que daban al jardín interior de la parcela.

Abrí el pequeño maletero de mi Harley donde guardaba un casco para acompañante. Ese maletín llevaba anclado detrás del asiento desde el mismo día que Abby llegó a Crossboots hacía poco más de un mes.

Pasé los dedos sobre la lisa superficie del casco. Sentía que, si no lo tocaba, la poca esperanza que albergaba se esfumaría. Y, después de la pasada noche, aquella esperanza había disminuido con bastante consideración.

Cerré el maletero y respiré hondo montándome en la moto.

Había llegado la hora.

Cuando llegué frente a la casa de Abby, la luz de su habitación estaba encendida. Y no había duda alguna de que ella sabía de mi presencia. Como la luz seguía encendida, hice rugir mi Harley varias veces. Quizá así, la molestaba lo suficiente como para provocarla, ya que yo estaba preparado para pelear. Más que nunca.

Decidí esperar un rato antes de repetir los mismos acelerones.

Entonces, las cortinas de la ventana de su habitación desaparecieron y Abby se asomó.

Estaba tan sorprendido que cesé los acelerones dejando el suave rugido de la Harley en stand by.

—¡Vete a la mierda, Ryan! —gritó.

“Joder, Ryan... Juégatela... ¡Ya!”, me ordené.

—Vístete y abrígate —exigí.

—¡Claro! —exclamó ella sarcástica—. ¡A sus órdenes, Señor! ¡Lárgate ya, imbécil!

Imbécil, tal vez.

Pero ¿largarme?

De eso nada.

Aceleré la moto y la acerqué a la acera de delante de su casa. Luego, aparqué parando el motor. Me quité el casco, lo colgué en el manillar y me acerqué a su ventana.

Sin pensármelo dos veces, aparté a Abby a un lado con firmeza y salté hacia dentro aterrizando en su cama.

Entonces, bajé del lecho y me dirigí a su armario. Saqué la ropa que pillé a mano y lo dispuse todo sobre la colcha arrugada que estaba al pie de la cama. Después, me giré dándole la espalda.

—Vístete. Si no, lo haré yo por ti —decidí cruzándome de brazos.

—Estás completamente loco si piensas que voy a hacer lo que tú me digas —replicó.

De acuerdo.

Abby quería pelea.

Me giré para mirarla con determinación.

Pues… pelea.

Iba a acercarme a ella decidido.

Pero el corazón empezó a latirme con fuerza al advertir que los dos nos encontrábamos en un espacio muy reducido e íntimo.

Demasiado íntimo.

Tan íntimo como aquel maldito pijama que ella llevaba puesto con la estampa de Mulan en la camiseta. Un pijama que estaba volviéndome loco porque ese dibujo realzaba lo que estaba ocultando.

Así que me aproximé a ella despacio, con mucho sigilo y sin apartar mis ojos de su precioso rostro. Ni siquiera podía creerme lo cerca que estaba de ella.

Y, para más satisfacción mía, me percaté de que su tenso cuerpo se relajaba. Momento que aproveché para seguir adelante con mi locura.

—Está bien —dije tragando saliva y fijando mis ojos en los suyos—. ¿Por dónde quieres que empiece? —pregunté colocando mis manos en sus caderas arriesgándome al todo o nada.

Instintivos, mis dedos sujetaron el borde de su camiseta por los costados de su cintura y podía jurar que los dos éramos plenamente conscientes de los roces que trazaban mis manos inquietas.

—¿Crees que Mulan se enfadará si la quito de en medio antes que los pantalones? —seguí provocándola.

—Apártate de mí, Ryan…

El corazón me dio un vuelco paralizándose por un momento al escucharla decir eso.

¿Ese susurro había sido un jadeo?

Abby se humedeció los labios en un gesto nervioso.

Joder…

Tenía que apartarme de ella de inmediato porque mi mente estaba rozando el límite de la cordura.

Puse suma atención a la expresión de su rostro. Abby no mostraba signos de desprecio ni de enfado a pesar de que había invadido su espacio vital. Entonces, acerqué mi cara a su cuello.

—Por favor, Abby —le susurré suplicante en el oído—. Cámbiate.

Sin más, me separé de ella para volver a darle la espalda dando por hecho que lo siguiente que vendría sería algún reproche de su parte.

Como no hubo ninguno, decidí mirar hacia la estantería de libros que se mantenían en pie por el apoyo de dos rocas llenas de cristales incrustados. Esos cristales lucían en ese momento un débil brillo provocado por la luz artificial de la habitación. Pero, cuando el sol iluminaba con todo su esplendor, aquellos cristales brillaban como si fueran diamantes.

Además, aquellas rocas tenían un valor sentimental muy especial.

—Lista —dijo Abby cogiéndome de nuevo desprevenido.

Me di la vuelta y la miré sin poder creerme que ella hubiera hecho caso de mi súplica. Pero no iba a darme un cachete en la mejilla para despertar de aquel sueño. Todo lo contrario. Estaba decidido a seguir soñando.

—Bien. Larguémonos —dije subiendo a su cama para saltar otra vez por la ventana.

Cuando saqué el casco del pequeño maletero de la moto, Abby ya había saltado detrás de mí y la luz de su habitación estaba apagada.

Le entregué el casco y me puse el mío con rapidez para montar en la Harley. Arranqué desquiciado por los nervios y la observé mientras se ajustaba la correa del casco.

—Vamos, Abby. Sube —dije impaciente señalando el asiento trasero con un gesto de cabeza. Ella podía ajustarse la correa una vez estuviese montada y yo no podía permitir que cambiara de idea.

Y se subió.

Abby se acomodó en el asiento trasero acoplando sus piernas junto a las mías.

Estaba tan alterado que hice un gesto impreciso con el manillar. Después, me quedé un momento quieto porque necesitaba asimilar que aquello estaba ocurriendo de verdad.

Respiré hondo antes de girar la cabeza hacia ella por encima de mi hombro.

—Agárrate a mí —dije arriesgándome de nuevo porque eso no era necesario. Abby podía acomodarse sin problemas en el respaldo del pequeño maletero trasero.

Sin embargo, me rodeó la cintura con sus brazos, acariciando la piel de mi cazadora de cuero con las manos y apoyando su pecho contra mi espalda.

Aquello me dejó sin aire en los pulmones dejándome petrificado.

Cuando recuperé la respiración, bajé la cabeza unos instantes para comprobar que todo era real.

Y, si lo que veían mis ojos eran sus reales manos sobre mi estómago, sería mejor que nadie me despertara de aquel sueño.

Porque podríamos tener un accidente.

Un gravísimo accidente.

Entonces, volví a enderezarme.

Ya no había marcha atrás.

Con un suave acelerón, nos puse de camino hacia lo que a mí se me antojaba la misma luna.

Ryan – 5 años – Enero

Estaba tiritando.

El frío glacial de invierno había calado tan dentro de mi cuerpo que me impedía seguir llorando frente a la casa de Will que continuaba totalmente cerrada y a oscuras.

Estaba hecho un ovillo sobre el suelo y me frotaba el cuerpo con los brazos intentando entrar en calor mientras las frías rejas metálicas del vallado de la casa eran mi única compañía.

De repente, unos fuertes brazos familiares me levantaron del suelo.

Mi deseo de impedírselo pataleando se vio frustrado por las pocas fuerzas que me quedaban y no pude más que cobijarme abrigado por aquel cuerpo caliente que me envolvía.

—Lo arreglaremos, hijo —dijo papá…, Steve, con los labios pegados a mi mejilla—. Haremos lo que sea para que todo salga bien. Te lo prometo.

Mi cuerpo empezó a entrar en calor y papá…, Steve, se adentró en casa y subió las escaleras hasta que llegó a mi habitación.

Allí dentro, alguien lloraba.

Pero los sollozos se apaciguaron cuando mi cuerpo quedó tendido bajo las mantas de mi cama y el calor de mamá me cubrió la espalda contra su pecho.

—Dios te bendiga, Steve —dijo ella tras sorber por la nariz—. Gracias por traérmelo.

Papá…, Steve, adelantó su cuerpo hacia nosotros y alargó la mano para acariciar a mamá.

—Lo que sea por ti, Michelle —dijo. Después, acercó sus labios a mi mejilla y me besó—. Y, por supuesto, lo que sea por ti, Ryan.

Luego, volvió a incorporarse y nos miró desde lo alto.

—Será mejor que descanséis. Hablaremos mañana.

Tras decir aquellas palabras, anduvo hacia la puerta y salió cerrándola con cuidado.

Entonces, mamá empezó a acariciarme el corto cabello. Era un gesto que siempre hacía cuando venía a darme las buenas noches porque ella sabía que me gustaba y me tranquilizaba.

Pero, en ese momento, dejó de gustarme.

Aunque, no sabía por qué, consiguió tranquilizarme.

Así, los dos nos despertamos al día siguiente.

Cuando abrí los ojos, mamá estaba acariciándome la cabeza y me moví inquieto separándome de ella hasta que me bajé de la cama para sentarme en el suelo.

—Ryan, cariño… —dijo mamá acercándose y sentándose en el borde del lecho justo al lado de donde yo me encontraba. Luego, volvió a acariciarme.

Entonces, me levanté y la miré directo a los ojos.

—No quiero que me toques más el pelo —le recriminé.

Mamá abrió la boca y se la tapó con la mano, sorprendida. Sus ojos azules empezaron a humedecerse, pero intentó secárselos con los dedos.

—Ryan… eres mi hijo. Tengo que cuidar de ti. Las mamás siempre acariciamos a nuestros hijos. Y a ti siempre te había gustado.

—Pues ya no me gusta —dije cruzando los brazos torpe y molesto—. No lo hagas más.

Mamá bajó la mirada hacia el suelo y asintió con la cabeza. Luego, suspiró resignada y levantó las manos.

—De acuerdo, cariño. No volveré a hacerlo más. —Después, respiró hondo como si estuviera cogiendo fuerzas y se levantó muy seria, como cuando solía enfadarse mucho conmigo—. Pero, ahora, bajaremos a desayunar y hablaremos con tu padre.

Sorprendido, descrucé los brazos.

—¿Con Joe?

Mamá, que acababa de dar un paso para dirigirse hacia la puerta, se quedó paralizada y volvió a mirarme con la boca abierta tapándosela de nuevo con la mano.

Sus ojos azules volvieron a humedecerse, pero negó con la cabeza y, poco después, volvió a ponerse seria.

—No, Ryan —dijo manteniendo la seriedad—. Con papá. Con Steve.

Miré a mi madre con los ojos entrecerrados y los labios fruncidos.

“Papá… Steve”, repitió mi mente.

—Entonces… ¿quién es Joe? —quise saber.

Mamá aspiró aire como si estuviera muy cansada a pesar de que habíamos dormido toda la noche.

—Joe es tu padre —respondió tan seria como antes—. Pero nadie tiene que saberlo, ¿entendido? Es un secreto muy, muy, importante para ti.

“Papá… Steve. Mi padre… Joe. Un secreto muy importante”, pensé reteniéndolo en mi cabeza igual que había aprendido a contar hasta diez en el colegio antes de las vacaciones de Navidad.

Entonces, escuché rugir mi barriga.

—Tengo hambre —me quejé.

Y vi, sorprendido, cómo mi madre recuperaba su sonrisa.

—Eso es estupendo, cariño —dijo agachándose para que su cara quedara a la misma altura que la mía—. Prepararemos unas tostadas con huevos revueltos y bacón. ¿Te parece bien?

Entrecerré los ojos y miré a mi madre con desconfianza. Ese era mi desayuno preferido. Pero ella me lo preparaba muy pocas veces porque decía que era demasiado grasiento y poco saludable. Además, aquel día no era un domingo.

Pero la boca se me hacía agua y no iba a dejar pasar la oportunidad para desayunar lo que tanto me gustaba. Así que cambié de nuevo mi mirada y acepté su oferta asintiendo con la cabeza.

Mamá volvió a sonreír y me tendió la mano.

Al principio, dudé en decidirme si se la cogía o no. Pero, después, pensé que, si no se la tomaba, ella no me haría los huevos con bacón que ya estaba saboreando. Por lo que alcé mi mano hacia la suya y dejé que me llevara de la mano hasta la cocina.

Cuando ya habíamos bajado las escaleras, sentí el olor a tocino frito e hice una mueca de disgusto con la boca. No por el olor. Sino porque eso significaba que quien estaba cocinando no era mamá. Sino papá…

O… Steve… quien, si no lo había entendido mal, no era mi padre… O sea…, era mi papá, pero no mi padre porque mi padre era… Joe…

Y… era un secreto…

Apreté los labios porque no terminaba de entender todo aquello.

Entonces, mamá tiró suave de mí hasta que entramos en la cocina.

Papá… Steve llevaba puesto el delantal que usaba siempre mamá. Era de color lila fuerte y tenía unas gruesas letras blancas.

—¿Sabes lo que pone aquí? —solía preguntarme siempre mi madre muy sonriente cuando se lo ponía.

—No —le contestaba yo feliz porque sí sabía lo que ponía.

Me lo había dicho tantas veces que no necesitaba leer aquellas letras entremezcladas.

Luego, ella se señalaba el pecho.

—“Tengo el mejor hijo del mundo” —decía mientras iba resiguiendo cada letra con el dedo índice.

Y, en ese momento, papá… Steve lo llevaba puesto mientras la panceta se chamuscaba sola en una sartén y él revolvía unos huevos en otra.

Ya se lo había visto puesto alguna vez. Pero, en aquellos instantes, no me estaba dando la risa al verle con esa prenda tan femenina…

¿O eran las letras del delantal lo que no me gustaban?

Capítulo 4

Mis labios nunca habían sonreído tanto tiempo como aquella noche.

Jamás.

Conduje mi Harley sin prisa por la mayoría de las calles de Crossboots. El suave viento nos ofrecía una leve resistencia en nuestra contra y las luces de las farolas pasaban intermitentes ante nuestros ojos.

Después de recorrer las grandes casas de la zona sur, tomé una salida hacia la carretera federal.

—Sujétate fuerte —grité a Abby mirando por encima de mi hombro mientras me incorporaba progresivo hacia el nuevo asfalto.

Un momento después, ella me apretujaba el abdomen como si yo fuera su salvavidas. Mi adrenalina se disparó y aceleré maximizando la velocidad. El viento nos azotaba fuerte y eso aumentó mi excitación.

Aquel estaba siendo el mayor sueño cumplido de mi vida.

Solo faltaba que Abby cumpliera algún día su propio sueño conduciendo ella.

Mi padre Joe le había enseñado a manejar todo tipo de vehículos.

Y Abby era buena con eso. Muy buena.

Avanzadas unas cuantas millas por aquella carretera, noté que Abby separaba su pecho de mi espalda aunque no dejó de sujetarme por la cintura.

—¡Wooowww….! —gritó hacia el oscuro cielo.

Dios…

Aquel grito resultó ser música para mis oídos y me reí de eso solo de pensarlo. Con el ruido, no podía escucharla, pero sus vibraciones me dijeron que ella también se reía.

“Joder si no estamos locos los dos”, pensé eufórico.

De nuevo, Abby volvió a acomodar su pecho en mi espalda.

Si yo estaba sintiendo aquella felicidad en ese momento, no tenía ni idea de lo que sentiría si la relación entre nosotros pudiera avanzar hacia algo más. Porque aquel paseo no era más que un granito de arena de una montaña que todavía faltaba por escalar.

Dos horas después, cuando ya habíamos recorrido algunas carreteras cercanas de la zona, paré delante de su casa.

Ella se bajó de la Harley y se quitó el casco devolviéndomelo.

Me lo colgué en el brazo y levanté la visera del mío mirándola sin decir una palabra. No podía hablar. Mis labios solo sonreían como el mayor tonto que pudiese existir sobre la faz de la Tierra.

—Gracias, Ryan —dijo Abby entonces, sonriendo también y dándome un suave cachete en el hombro como queriéndome despertar de mi sueño.

No pude más que cerrar los ojos afirmando varias veces con la cabeza porque no tenía intención de despertarme.

No esa noche.

Ella también asintió y se dirigió hacia la ventana de su habitación.

Me bajé la visera del casco sin dejar de mirar en su dirección.

¿Cuántas veces había deseado en mi adolescencia que Abby saltara por esos cristales para que se escapara conmigo durante un rato?

Y ella estaba entrando por allí como si tuviera dieciséis años.

Solo que ahora los dos teníamos diez años más.

Y también un montón de problemas más.

Cuando la habitación se quedó a oscuras, hice rugir la Harley feroz por el entusiasmo que sentía.

Después, conduje hacia casa donde me dejé caer en la cama.

La estúpida sonrisa de mi cara no solo no me abandonaba sino que tampoco podía esconderla de ninguna de las maneras.

Aquella noche, iba a soñar despierto.

Hasta que alguien me golpeara.

Fuerte.

**********

—Mike viene de camino —me informó Luke adentrándose en mi casa después de que le abriera la puerta.

A pesar de que Mike se conformaba con la simple insignia que le distinguía como Agente Oldsen, también era el que guisaba el bacalao en la oficina del Sheriff de Crossboots. Sin embargo, siempre había rechazado ese alto cargo a pesar de que se lo habían ofrecido infinidad de veces.

Luke era su compañero de trabajo desde que lo acogió bajo su ala, ocho años atrás, cuando se alistó para convertirse en Ayudante del Sheriff.

Bonnie, la madre de Abby, no estaba casada con Mike. Pero nadie ponía en duda de que su larga relación de veinte años con él era lo mismo que ratificar que lo suyo era como un matrimonio feliz.

Y eso también quería decir que Mike era lo mismo que un padrastro para Abby.

De hecho, en estos últimos años, Mike y Bonnie también representaban lo mismo tanto para Luke como para mí.

—Bien —acepté sacando del frigorífico la limonada que había preparado por la mañana—. ¿Quieres? —le ofrecí.

—No. Estoy bien. Gracias.

—Solo son las tres de la tarde. No nos necesitan hasta las cinco. ¿Por qué hemos quedado tan pronto?

—No lo sé. Mike dice. Yo cumplo. Ya sabes…

—Sí, tío. Tranquilo. Solo era una observación —dije sirviéndome mi propia limonada.

—Oye… ¿Te encuentras bien? —preguntó Luke observándome.

—Eh… Sí… —titubeé—. ¿Por qué lo dices?

—No sé, tío —dijo mostrándome su sonrisa de niño travieso que le era imposible disimular—. Te noto… ¿Cómo te lo digo? Creo que la palabra correcta es… ¿relajado?

No pude más que devolverle la sonrisa… relajado.

Porque así era cómo me sentía.

—¿Es que no me has visto nunca relajado? —pregunté, en realidad, algo desconcertado por eso.

—No, amigo —contestó divertido Luke—. Tú nunca estás relajado. Y esa sonrisa que luces… —entrecerró los ojos como si estuviera divisándola de lejos—. Esa también es nueva para mí. ¿Me vas a contar lo que pasa?

Maldita sea.

Nadie podía poner en duda que Luke era mi mejor amigo.

—Está bien —admití sentándome en la mesa. Luke se apoyó en la encimera de la cocina cruzando sus ejercitados brazos como esperando impaciente una explicación—. Esta madrugada, Abby y yo dimos un largo paseo en moto.

Luke sonrió más abiertamente.

—¿En serio? ¿Cómo fue eso? —quiso saber.

Lo señalé con el dedo índice de la mano que sujetaba mi vaso de limonada.

—Hasta aquí voy a leer, amigo.

Él levantó los brazos como si fuera un delincuente.

—De acuerdo, amigo —continuó sonriendo travieso—. Con eso me basta.

Entonces, sonó el timbre de la puerta y fui a abrir.

—Bien, chicos —dijo Mike entrando como un bólido en mi casa—. Tenemos otro problema.

—¿Qué ocurre? —preguntó Luke volviendo a cruzar los brazos.

—Abby tiene una cita con Nathan.

—¡¿Qué?! —gritamos Luke y yo a la vez.

—Ya me habéis oído —dijo muy serio Mike levantando las cejas—. El miércoles. A las siete. Y no tenemos ni idea de adónde la va a llevar.

—¿Cómo vamos a permitir que Abby vaya a una cita con Nathan? —exclamó Luke empezando a alterarse—. ¿Estamos locos o qué?

—¿Desde cuándo Abby tiene una cita con Nathan? —pregunté yo todavía incrédulo.

Mike me miró con determinación.

—Dímelo tú, Ryan —dijo Mike—. Estabas en el Bobbie’s Bar cuando se lo pidió.

—¡Oh, mierda! —exclamé tirándome de los pelos con las manos—. ¡Le advertí que se alejara de él! ¡Joder!

—¿Pensabas que Abby te iba a obedecer? —me recriminó Mike.

—¡No hablaron más de diez minutos! —exclamé—. ¿Quién demonios es capaz de pedir una cita en diez minutos?

—Está claro que tú no —apuntó Mike.

—Perdonad, pero… —intervino Luke acercándose a nosotros—,  ¿alguien me ha escuchado? Repito: ¿Cómo vamos a permitir que Abby vaya a una cita con Nathan? Y repito: ¿Estamos locos o qué?

—Luke —dijo Mike girándose hacia él—, ve a la oficina y llama a todos los restaurantes a donde suele ir Nathan. Pregunta si hay alguna reserva a su nombre. Si no la tienen, ordena que nos llamen cuando la tengan, ¿entendido? Hoy es lunes y no tenemos mucho tiempo. Dile a Gladys que esté pendiente de eso.

—¿De verdad vas a permitirlo? —preguntó Luke mirándolo furioso—. Ese tío es un hijo de la grandísima p...

—Pero Abby no lo sabe —le cortó Mike—. Escúchame bien, hijo. Sé lo que sientes en este momento. A Bonnie y a mí se nos revuelve el estómago solo de pensarlo. Sin embargo, no podemos tirar por la borda todo el trabajo que llevamos adelantado. Tenemos que tratar esto como si fuera otra chica cualquiera.

—Abby no es otra chica cualquiera —dije yo tan furioso como Luke—. Abby es… ¡ES ABBY! ¡MALDITA SEA!

—¡JUSTAMENTE! —gritó Mike también enfurecido—. Así que calmémonos todos, ¿de acuerdo? Esta actitud no nos llevará a ninguna parte. Luke, haz lo que te he dicho. Ryan, llama a Reed y dile que nos reuniremos una hora antes. Ni una palabra de esto a Myers. Tarde o temprano, lo descubrirá. Pero yo me hago cargo, ¿queda claro?

Luke y yo no respondimos.

Tampoco nos movimos de donde estábamos.

Solo mirábamos a Mike furiosos.

Cada uno por sus propios motivos.

—¡AHORA! —ordenó Mike enfurecido también.

Él tenía sus razones para sentirse igual de cabreado que nosotros.

**********

Reed, Luke, Mike y yo nos encontrábamos dentro de nuestro centro de operaciones; una furgoneta con los cristales totalmente tintados y equipada con un sofisticado equipo informático.

—Agente Myers —saludó Mike cuando vimos que cerraba la puerta de la furgoneta a sus espaldas.

Los tres restantes nos mantuvimos callados.

—Abigail Sheppard —dijo alzando una carpeta con la mano y mirándonos con reprobación—. ¿Alguien puede explicarme cuál es su papel en todo esto?

Todos nos dimos cuenta de su tono acusatorio y, cabreado, abrí la boca con toda la intención de defenderla. Pero Mike me golpeó el pecho antes de que yo pudiera decir nada.

—Abby no tiene ningún papel en esto, Agente —dijo Mike tranquilo—. Ni siquiera sabe que Nathan McKulin está siendo investigado. Su encuentro solo fue fortuito.

—¿Y qué me dice de su próxima cita con él, Agente Oldsen? Donaldson y McKulin sellaron su negocio en el Centenary Jar. ¿Puede asegurarme de que no se repetirá con la Srta. Sheppard? Todos los aquí presentes sabemos que está totalmente arruinada. ¿Debo suponer que quiere cambiar esa situación de forma apresurada?

El deseo de lanzarle algún que otro puñetazo era demasiado tentador. Pero logré mantener mis crispados puños cerrados al escuchar aquel comentario.

—Ten cuidado con lo que dices —le advertí entre dientes—. Solo su nombre ya te queda grande.

No había más que ver la cara de tirantez de Myers para darse cuenta de que mis palabras le habían molestado tanto como a mí las suyas.

Me giré hacia Mike.

—Será mejor que me vaya —le dije.

Mike aceptó mi decisión con un simple asentimiento de cabeza. A él no tenía que darle más explicaciones. Estaba al corriente de toda la mierda que había entre Myers y yo.

O lo que era lo mismo, entre Jane y yo.

Me despedí de Reed y Luke con un simple movimiento de cabeza y salí de allí cagando leches.

Maldecía infinitamente el día que tropecé en el bar con aquella pelirroja que siempre llevaba sujeto un apretadísimo moño sobre la nuca.

Fue el mismo día que murió mi hermano Derek y fue el mismo día que me olvidé de su nombre tras largarme de la habitación de hotel donde ella se hospedaba.

Meses después, Nathan McKulin, a quien una vez le consideré mi amigo, provocó un nuevo e inesperado encuentro entre nosotros. Porque mi ex colega estaba metido de lleno en un enorme follón y Jane Myers iba tras él.

La adicción al sexo de Nathan lo había encaminado a comprar uno de los negocios de striptease en las afueras de la ciudad. Y, de ahí, se metió en la trata de mujeres y adolescentes de cualquier raza y nacionalidad.

Mike y Luke llevaban años vigilándole para proteger a nuestra comunidad por si este se volvía loco con sus caprichos. Pero no podían hacer nada contra él. Es decir, no tenían los medios. Aunque tampoco hubiesen permitido que llegara tan lejos en Crossboots.

El FBI llevaba un año investigando a Robert Donaldson, un despiadado proveedor de mujeres. Entonces, uno de sus agentes se infiltró en su nuevo proyecto. Es decir, Nathan.

Ese par de canallas se reunieron por primera vez en un restaurante de lujo de la ciudad llamado Centenary Jar.

Fue el mismo día que conocí a Jane y, de ahí, la mala suerte de que coincidiéramos en el mismo bar cuando ella ya había terminado su jornal.

Sin embargo, eso lo descubrí seis meses más tarde.

El FBI mandó un comunicado a la comisaría de Crossboots. Pedían colaboración porque sabían que todo el mundo se conocía en un pueblo tan pequeño.

El comunicado de los federales les abrió una puerta a Mike y Luke que no desaprovecharon. Ellos solo serían colaboradores. Pero, además, Luke sabía algunas cosas sobre Nathan que ellos necesitaban saber. Cuando los agentes tuvieron suficiente información sobre los habitantes de nuestra comunidad, activaron la operación.

Aprovecharon mi amistad con Luke como gancho para uno de sus asuntos. Robert utilizaba un Chevrolet Aveo para no llamar la atención cuando se desplazaba a las poblaciones pequeñas. Así que, cuando llegó a Crossboots, los federales estropearon el coche a propósito.

El agente infiltrado me recomendó como mecánico y Robert se presentó en mi taller con una grúa que no era la mía. Me dejó el coche diciéndome que se quedaría en casa de un amigo varios días y comentó que no tenía ninguna prisa.

Por supuesto, Luke me había puesto sobre aviso y me dejó claro lo que tenía que arreglar. Así que no me preocupé demasiado.

Hasta que cerré la persiana del taller…

Aquel mismo día, Abby volaba de San Francisco a Dallas.

Por fin, regresaba a Crossboots.

Me puse la chaqueta para irme hacia el aeropuerto a toda prisa.

Mike y Bonnie ya estaban allí esperándola.

Yo solo quería llegar a tiempo para verla de lejos ocultándome entre la gente.

Pero, cuando iba a ponerme el casco para montar en la moto, alguien llamó golpeando fuerte la persiana.

Terminé de colocarme el casco y me monté en la moto. Tenía que abrir la persiana de todas formas, así que le di al mando.

Fue en aquel preciso momento cuando recordé con toda claridad el nombre de aquella mujer pelirroja.

Jane.

Ryan – 5 años – Enero

Papá… Steve abocó los huevos revueltos que acababa de cocinar repartiéndolos en tres platos. A uno de ellos, le echó mucha más cantidad que a los otros dos. Luego, alcanzó unas pinzas largas e hizo lo mismo con el bacón.

Entonces, cogió el plato que estaba más lleno y lo puso sobre la mesa delante de la silla donde yo siempre me sentaba.

Entrecerré los ojos y lo miré con desconfianza.

Nunca antes me habían servido un plato tan abundante.

Cuando papá… Steve volvió a incorporarse, me guiñó un ojo antes de fijar la vista en mamá que todavía me tenía cogido de la mano bajo el quicio de la puerta de la cocina.

—Vamos, cariño —dijo mi madre tirando de mí hacia la mesa—. Papá te ha preparado un desayuno abundante porque ayer no cenast…

—Papá… Steve —la interrumpí alzando la mirada hacia ella cuando ya me encontraba sentado frente a aquel gran plato.

Mamá me sonrió, pero no fue una de aquellas sonrisas abiertas y naturales a las que yo estaba acostumbrado. Era más bien… como una sonrisa triste.

—Eh…, sí, cariño. Papá Steve.

Con la mirada, mi madre buscó a papá… Steve como si estuviera pidiéndole ayuda.

Este apareció con los dos platos restantes que sirvió en la mesa en sus correspondientes lugares mientras los dos se sentaban al mismo tiempo.

—Hijo… —dijo papá… Steve con una enorme sonrisa. La suya, al contario que la de mamá, se formó como siempre me la había ofrecido—, tu madre y yo estuvimos hablando de todo esto antes de que lograra encontrarte muerto de frío en casa de los Sres. Hellman. Y creo que es necesario que tú también puedas hablar con nosotros. Al fin y al cabo, este asunto nos afecta a los tres que somos los que formamos esta familia. —Papá… Steve disminuyó un poco la sonrisa y me miró directo a los ojos—. ¿Estás de acuerdo?

Bajé la mirada hacia mi plato. Mi estómago rugió fuerte y la boca me salivaba. Así que cogí el tenedor sin mirarles y me zumbé tres montones de huevos revueltos tan llenos como el tenedor me lo permitió.

—Eztodd dde acuetdddo —dije con la boca llena antes de seguir comiendo.

De reojo, vi cómo papá… Steve y mamá se miraban con la misma complacencia que lo hacían siempre.

—De acuerdo, entonces —dijo él volviéndome a mirar—. Tu madre me contó que deseas conocer a Joe. ¿Es eso lo que quieres, hijo?

En ese momento, dejé de masticar y lo miré a los ojos.

—Mi padre… Joe —afirmé contundente.

Papá… Steve bajó la mirada un segundo hacia su plato que ni siquiera había probado y, luego, volvió a mirarme.

—Sí… Tu padre Joe —confirmó con un suspiro.

Cogí un trozo de bacón con la mano y me lo metí en la boca.

Mmm…. Dios… qué bueno estaba…

—Sí —dije cuando me tragué el trozo de tocino y llené de nuevo mi boca con más huevo—. Quiero conocer a mi padre… Joe.

Las manos de mamá se juntaron y sus dedos se entrecruzaron sin dejar de moverse inquietos.

—Si conoces a Joe… —dijo ella con un hilo de voz—, sabes que tendrás que ir con mucho cuidado de que nadie descubra nuestro secreto, ¿verdad?

Miré sorprendido a mamá.

—Si no conozco a mi padre… Joe, ¿puedo decir nuestro secreto a mis amigos?

—¡Oh, Dios mío, Ryan! —exclamó mamá fregándose con más fuerza las manos—. Nuestro secreto no puede saberlo nadie. ¡NADIE! ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Nadie puede saber que Joe es tu padre. DE NINGUNA DE LAS MANERAS —vocalizó como si estuviera sordo.

Mi madre me estaba volviendo loco.

Cada vez que me decía algo, me dejaba todavía más confundido.

Con fastidio, dejé el tenedor en la mesa y la miré enfadado.

—¡Pues, como sea! —grité levantándome de la mesa—. ¡Quiero conocer a mi padre… Joe!

Y salí de la cocina corriendo para subir deprisa las escaleras. Cuando llegué a mi habitación, activé el seguro de la puerta que me tenían prohibido usar.

Estaba muy enfadado porque, además de no entender nada, se había quedado la mitad de mi desayuno en la mesa de la cocina cuando nunca, en mi vida, había visto mi plato tan lleno de huevos y bacón. Aún menos, sin un vaso de zumo de naranja natural para acompañar aquel grasiento desayuno.

Miré hacia mi escritorio y vi mi pequeño coche de juguete que estaba a medio arreglar. Me acerqué hasta el Camaro dándome cuenta, también, de que el cristal resquebrajado de la ventana estaba lleno de trozos de celofán en un intento de arreglar aquel ligero quebradizo.

Cogí el caparazón superior del coche y le di la vuelta.

Desde el día anterior, todo me estaba saliendo mal.

Me senté en la silla y empecé a arreglar mi coche preferido.

Entretenerme con aquello me tranquilizaba. Era divertido pensar dónde iba cada fragmento y me sentía muy satisfecho cuando veía que era capaz de juntar las diminutas piezas para conseguir que el Camaro volviese a funcionar.

Entonces, escuché un delicado ruido metálico en la puerta.

Papá… Steve era el único que sabía desbloquear el pomo de la puerta de mi habitación.

Bueno…, yo también sabía hacerlo.

Lo descubrí un día que estaba aburrido. Le cogí una horquilla de pelo a mamá y la metí en el fino agujero del pomo. En un momento, escuché el clic del seguro y supe que la puerta se había desbloqueado.

Sentí una emoción muy grande al darme cuenta de que lo había conseguido sin ayuda de nadie. Sobre todo, porque lo hice mucho más rápido que papá… Steve.

Aunque no se lo dije ni a él ni a mamá.

Era mi secreto.

Un secreto que solo lo sabían mis amigos.

Porque para eso estaban los amigos.

Porque ellos sabían guardar los secretos…

En ese momento, la puerta de mi habitación se abrió para cerrarse después.

Y, de nuevo, el olor a bacón invadió mi nariz.

La mano de papá… Steve dejó mi plato medio vacío del desayuno sobre la mesa del escritorio junto con el tenedor.

Luego, apoyó su trasero sobre el escritorio y cruzó los brazos.

—Le juré a tu madre que cuidaría de vosotros hasta el fin de mis días —dijo con mucha calma—. Y puedes estar seguro de que cumpliré con mi palabra.

Mis ojos no dejaban de mirar aquel tenedor al que deseaba echarle mano para engullir otro montón de huevos revueltos.

—No puedo imaginar lo que sientes en estos momentos, hijo —continuó él.

Y yo, tras escuchar la palabra “hijo”, no me contuve más y cogí un trozo de bacón para metérmelo en la boca sin más miramientos.

Si papá… Steve quería hablar, yo quería comer.

—Pero está claro que tienes que estar muy confuso...

Cogí el tenedor y me metí un gran bocado de huevos revueltos que saboreé con gusto.

—… y Dios sabe que tu madre y yo hemos luchado mucho para que eso no ocurriera. Queríamos darte la mejor vida posible para que fueras feliz… —carraspeó—. ¿Entiendes lo que te estoy diciendo, hijo?

Sin dejar de comer, asentí con la cabeza. Sabía que él no había terminado de hablar y yo estaba decidido a terminar aquel bendito plato.

—Entonces…, entenderás que nosotros también estamos un poco confundidos con este asunto, ¿verdad?

Volví a asentir con la cabeza.

Solo me quedaba un trozo de bacón en el plato que alcancé con la mano y lo engullí.

—Está bien, hijo. Verás… —Papá… Steve se incorporó para agacharse quedando su cabeza a la misma altura que la mía—, ahora te diré lo que haremos.

Me giré hacia él para mirarle de frente con mucha curiosidad porque no tenía ni idea de lo que íbamos a hacer.

—Bajaremos juntos a la cocina de nuevo. Y, mientras limpias tu plato —dijo cogiéndolo de la mesa y entregándomelo para que se lo cogiera—, yo hablaré con mamá para que te lleve a conocer a Joe y…

—Mi padre… Joe —le interrumpí.

Papá… Steve bajó la mirada hacia el plato que ya tenía entre mis manos.

—Sí… —suspiró levantando la vista de nuevo hacia mí—. Tu padre Joe. Pero, hijo… —dijo mirándome tan serio como cuando me prohibía cualquier cosa y yo sabía, sin ninguna duda, que su negación era totalmente definitiva—, no podrás contarle nunca a nadie quién es Joe. Pase lo que pase, a partir de ahora —me advirtió con rotundidad levantando las cejas—, Joe será un secreto que guardarás para siempre. ¿Ha quedado suficientemente claro?

Cuando papá… Steve hacía esa pregunta después de una advertencia, no existía otra respuesta que la que le di.

—Sí, papá —contesté—… Steve.

Capítulo 5

Jane y tres hombres más entraron en el taller enseñándome sus placas y ordenándome que volviera a bajar la persiana.

—Ryan Townsend —dijo Jane acercándose cautelosa. Parecía tan incómoda como yo con aquella situación—. FBI. Agente Myers. Por favor, ¿puede quitarse el casco? Necesitamos hablar con usted.

Levanté la visera del mismo.

—¿Podemos hablar luego? —dije inquieto porque se me estaba haciendo tarde para llegar al aeropuerto.

Si Abby no había embarcado ya, poco le faltaba y quería llegar a tiempo para buscar un buen lugar donde esperar. Estaba deseando poder verla aparecer.

Jane miró el Chevrolet Aveo que Robert Donaldson acababa de traer.

—El asunto es muy serio, Sr. Townsend. Y está relacionado con este coche —dijo señalando el Aveo. Luego, me miró entrecerrando los ojos—. ¿Tiene algo más importante que hacer que colaborar con la justicia? Hay vidas humanas en juego. Más concretamente, mujeres y adolescentes en manos de unos depravados. ¿Quiere que le cuente por lo que tienen que pasar esas almas inocentes?

Me quité el casco y la miré directo a los ojos.

Si algo tenía claro en ese momento, era que aquella mujer no estaba hablando de Donaldson y ni de McKulin.

Sino de ella misma.

Y lo hacía asustada.

Y no solo eso.

También estaba seguro de que Jane sabía que yo tenía que hacer algo mucho más importante para mí que colaborar con la justicia, en ese preciso momento, aun sabiendo que colaboraría a pesar de todo.

—¿Está insinuando algo, Agente... Myers? —pregunté intuyendo que podía ponerla en un buen aprieto. Estaba claro que ella quería ocultar nuestro affaire y a mí me importaba una mierda que ella quisiera esconderlo.

Sus ojos azules se abrieron aún más asustados.

—Lo que quiere decir la Agente Myers es que necesitamos su colaboración —dijo acercándose uno de sus compañeros—. Sr. Townsend, soy James Baker —dijo tendiéndome la mano. Yo se la estreché—. Estamos al corriente de sus conocimientos mecánicos y tecnológicos. Lo que nos lleva al motivo por el que estamos aquí. Queremos instalar un equipo completo en una furgoneta y un localizador acoplado a un micrófono y una cámara en el Aveo. Todo conectado entre los dos vehículos.

—¿No tienen agentes en el departamento que se dedican a eso? ¿Por qué tengo que hacerlo yo?

Baker sonrió.

—La Agente Myers ha llegado hasta este remoto lugar siguiéndole la pista a Robert Donaldson desde Nueva York. Nuestro equipo no tiene efectivos aquí, pero sí contamos con otro tipo de recursos. Tenemos el permiso para operar fuera de nuestra jurisdicción y una buena recaudación en reserva por su confidencialidad.

Bajé de la Harley y dejé el casco encima del asiento.

Quedaba claro que ellos me necesitaban. Y aunque yo no deseaba meterme más en aquella mierda, todos allí presentes sabían que terminaría haciéndolo por mi amistad con Mike y Luke.

—Con el debido respeto, Sr. Baker, yo no necesito dinero.

Él volvió a sonreír y asintió con la cabeza comprendiendo mi mensaje.

—Está bien, Sr. Townsend —dijo enseñándome las palmas de sus manos—. ¿Cuál es el precio?

—Reed Cooper.

—¿Reed Cooper?

—Exacto —dije cogiendo de nuevo el casco y montándome en la moto—. Reed Cooper. Después le mando las señas.

—Sr. Townsend —dijo el Sr. Baker antes de que yo me pusiera el casco—, no puede irse ahora.

—¿Por qué no?

—Porque necesitamos el trabajo para ayer —dijo muy serio.

—Solo voy a estar ausente unas horas —repliqué.

—¿Quiere que le cuente por lo que tienen que pasar esas almas inocentes por… unas horas? —dijo con una dura mirada.

Solo conocía a otra persona con aquella misma mirada.

Y era la que ofrecía Mike cuando daba una orden irrefutable.

—Aquí tiene mi tarjeta, Sr. Townsend —dijo ofreciéndomela—. Dejo este asunto en manos de Myers. Ella es la Agente Especial al Mando sobre este caso. Pero puede contactar conmigo cuando lo desee. Por supuesto, si alguna vez va a Nueva York, llámeme. Será un placer tomar una cerveza con usted. Yo invito.

Entonces, se giró hacia Jane.

—A por ellos, Myers —dijo poniéndole la mano en el hombro—. Haz que me sienta orgulloso, ¿de acuerdo?

La única respuesta que obtuvo el Sr. Baker de Jane fue una temblorosa bajada de párpados.

**********

Después de abandonar la furgoneta dejando a mis amigos con Jane, me fui a casa para cambiarme de ropa.

Necesitaba salir a correr.

Mi estúpida sonrisa de felicidad había desaparecido de golpe cuando Mike nos informó sobre la cita de Abby con Nathan.

La rastrera acusación de Myers contra Abby no ayudó a que mi estado de ánimo mejorara.

En menos de veinticuatro horas, había pasado de flotar en las nubes a caer en el mismo epicentro de una fogata.

Pasé corriendo por delante de la casa de Abby y giré a la derecha por un sendero de tierra. Por allí, se llegaba a un prado donde se estancaba un arroyo. Y, a medio camino, se hallaba un abeto solitario guareciendo una caja metálica enterrada al pie de su grueso tronco.

Heredé aquel terreno natural de mi padre Joe y siempre iba por allí cuando salía a correr.

Todo el mundo en Crossboots estaba al corriente de que aquellas tierras eran una propiedad privada. Pero solo mis más allegados sabían que yo era el propietario.

Abby y Tom pasaron su infancia y adolescencia divirtiéndose en ese terreno sin saber nada de todo eso. Aunque yo estaba deseando que llegara el día para decírselo a Abby anhelando pasar tiempo con ella en ese mismo lugar.

Cuando sentí que mi cuerpo quedaba exhausto por la carrera, decidí volver a casa.

Tenía que revisar los emails del negocio por si había algún nuevo pedido para Will. Los plazos de entrega de los bocetos que él hacía eran de diez días hábiles y teníamos que cumplirlos. Ese era nuestro gancho. Para lo demás, nos tomábamos el tiempo que necesitábamos para realizar nuestro trabajo.

Cuando llegué al taller y encendí el ordenador, me di cuenta de que mi carrera de fondo no había servido de nada. Seguía tan desanimado como por la tarde. Y, de madrugada, cuando llegó la hora de pasar por delante de casa de Abby con la Harley, me sentía tan decaído que poco faltó para que no lo hiciese.

Por eso, sentí alivio cuando vi que la luz de su habitación estaba apagada.

Hice rugir la moto con los acelerones de siempre. Pero, luego, dejé de hacerlo dejando que el motor rugiera suave.

No sabía si estaba esperando que Abby saliera de repente para decirme que no tenía ninguna cita con Nathan o quería constatarme de que la pasada noche solo había sido un estúpido sueño.

En cualquier caso, no ocurrió nada de nada.

Así que decidí regresar a casa minutos después.

Me alejé sin brusquedad.

Tal vez, por la desesperanza.

O quizá porque sentía que me quedaba sin fuerzas.

Lo único de lo que era conciente era que el rugir de mi moto era calmado.

Aunque yo no lo estaba.

En absoluto.

**********

Le di una cerveza a Mike y otra sin alcohol a Luke.

A veces, se pasaban por casa después de su jornada antes de regresar a sus respectivos hogares. Y, después del episodio ocurrido con Jane el día anterior en la furgoneta, ellos decidieron venir a verme porque yo no había dado señales de vida en todo aquel martes.

—Mañana por la mañana te necesitamos, Ryan —dijo Mike sentándose en una de las sillas del jardín.

—¿Para qué? —pregunté dejándome caer en el balancín.

—Tenemos el permiso del Sr. Doole para poner micrófonos —explicó Luke tumbándose sobre una de las tumbonas.

El Sr. Doole era el entrenador de Luke. Fue Capitán de las Fuerzas Armadas del Ejército de los Estados Unidos de América y ex compañero de batallón de Mike. También era el propietario del Centenary Jar donde, finalmente, iba a acontecerse la maldita cita.

Miré hacia el cielo que estaba raso y las estrellas brillaban a millares.

—Bien —acepté con un suspiro.

—Escucha…, hijo —dijo Mike—, Abby está respondiendo a los estímulos de Crossboots. Y odio tener que admitir esto pero… Nathan es uno de ellos. No es el mejor aliciente, pero cualquier cosa es buena si la hace reaccionar. Y sabes que estoy tan preocupado por ella como lo estáis vosotros dos. Sin embargo, ni siquiera Bonnie ve necesario interceder en esta cita. Así que nosotros tampoco lo haremos a menos que veamos algún peligro inminente. Porque no vamos a permitir que le ocurra nada malo a Abby, ¿está claro?

Impulsé con un pie el balancín y miré de nuevo hacia las estrellas.

—Esa arpía hizo una acusación muy grave sobre Abby —dije negando con la cabeza—. ¿Por qué no la defendiste, Mike?

—Porque no puedo tomarme mi trabajo como algo personal, Ryan. La Agente Myers solo hace su trabajo y buscar sospechosos forma parte de ello. Además, sabes que está metida en un buen lío con el caso que lleva y también contigo. Ponte en su lugar, hijo. Esta mujer está librando una batalla interna que puede llevarla a perder su trabajo.

—Sí, amigo —dijo Luke sonriendo con su habitual travesura—. Incluso tú mismo le salvaste el culo poniendo a Reed a su disposición. Cualquiera puede darse cuenta de que la haces tambalear. —Luke alzó su botellín de cerveza sin alcohol y me guiñó un ojo—. Tú ya me entiendes.

—Bueno, amigo —dije devolviéndole la sonrisa—, todos aquí sabemos que metí a Reed en esto para salvar mi propio culo. A mí, me importa una mierda hacia dónde se tambalee el culo de Jane.

Luke se rio a carcajadas.

—Tío, en verdad, eres un cabrón.

—Dijo mi sombra —dije riéndome con él.

Mike y Luke se fueron después de contarme que Abby había estado en casa de Lucy para recoger el vestido que se iba a poner para su cita con Nathan.

De nuevo, vería a Abby con un vestido.

Maldita sea si eso no me enfurecía todavía más.

Abby odiaba los vestidos y todo el mundo lo sabía.

¿Y los lugares lujosos como el Centenary Jar?

Que me partiera un rayo en ese momento si aquel era su estilo.

A la hora de siempre, me preparé para pasar por delante de casa de Abby con mi Harley.

Cuando ya estaba llegando, aflojé la velocidad y frené delante de su habitación.

Entonces, di un furioso acelerón que me acompañó bramando sin parar hasta que llegué a casa.

Estaba cabreado.

Muy cabreado.

Y no encontraba otra manera de podérselo demostrar.

Ryan – 5 años – Febrero

Mamá llevaba toda la mañana retorciéndose los dedos nerviosa.

Desde que había entrado en mi habitación para despertarme, no había hecho nada más que moverse de un lado a otro sin dejarme en paz.

—Creo que será mejor que te pongas esto —dijo cogiendo unos vaqueros y una camisa que dejó sobre mi cama.

Luego, se quedó mirando el conjunto de ropa unos momentos para, después, girarse de vuelta al armario y coger otro pantalón y un jersey.

—No… —dijo—. Será mejor que te pongas esto.

Entonces, cogió la ropa de encima de la cama para poner lo último que había cogido. Guardó de nuevo el primer conjunto en el armario y…

—No sé… Tal vez, sea mejor que te pongas algo más gastado… como… esto…

Cogió del armario unos vaqueros bastante rozados de las rodilleras y otro jersey que ya nunca me ponía.

Volvió a cambiar los conjuntos y, así, nos pasamos más de media mañana. Decidiendo lo que debía ponerme para conocer a mi padre… Joe.

Cuando papá Steve habló con mamá en la cocina cinco días atrás, me volvieron a sorprender igual como me ocurrió con la abundancia de huevos y bacón del desayuno.

Mientras yo limpiaba mi plato sucio subido en el alzador para llegar al fregadero, me preguntaron dónde quería conocer a mi padre Joe.

Y solo había una condición. No podía ser en Crossboots.

Y, tal como me dieron la oportunidad, la aproveché.

Había oído hablar de las enormes hamburguesas que servían en el Molly’s Bar que se encontraba en la entrada de la ciudad y estaba deseando comer una de esas.

Así que, en aquel momento, mamá y yo estábamos allí sentados en una mesa bastante arrinconada.

Habíamos llegado más pronto de la hora acordada y la gente entraba y salía del local tan apresurada como se comían sus pedidos. No estaba especialmente lleno, pero tampoco estaba vacío. Además, ni mamá ni yo vimos a nadie conocido.

Mi madre había decidido aquel día para la cita porque era entre semana. Así, mientras todos estaban trabajando o en el colegio, yo me saltaba las horas de clase para conocer a mi padre… Joe.

—Tengo que llevarte de nuevo a que te corten el pelo. Lo tienes demasiado alborotado —dijo mamá echándome hacia atrás los mechones que caían sobre mi frente—. Te crece tan rápido, hij…

De un manotazo, le aparté la mano de mi cabeza.

—No quiero que me toques más el pelo —me quejé—. Ya te lo dije el otro día, mamá.

Ante mi reacción, los ojos azules de mi madre me miraron muy abiertos y con desconcierto. Luego, ella volvió a retorcerse los dedos apretándoselos más nerviosa.

Volví a mirar a mi alrededor. La actividad del local seguía su ritmo. Todo me parecía normal y dejé caer mi espalda sobre el respaldo de mi asiento de mala gana porque estaba molesto con mi madre.

Entonces, escuché de nuevo la campanilla que chocaba con la puerta cada vez que se abría.

Acababa de entrar un hombre con abundante pelo blanco.  Tenía barba y bigote del mismo color y estaba bastante rasurada y bien perfilada. Pero era algo robusto y llevaba una chaqueta de cuero negra muy usada, lo mismo que sus vaqueros.

Tal como entró, sus ojos miraron hacia las mesas como si buscara algo… o a alguien.

Sin embargo, ese tipo no podía ser mi padre Joe.

Su aspecto era demasiado… salvaje…

Además, todavía faltaban unos minutos para la hora.

Pero, en ese preciso momento, aquel hombre decidió mirarme fijamente mientras se acercaba directo hacia nuestra mesa.

Mamá se levantó de inmediato sin dejar de retorcerse los dedos.

“Lo que faltaba… A mamá nunca le ha gustado la gente con ese aspecto. Y, justo ahora, nos viene a molestar un tipo así. Espero que mi padre Joe llegue pronto para echarlo de aquí”, pensé.

—Hola…, Joe… —balbuceó mi madre dejándome petrificado.

“¿Joe? ¿Mi padre… Joe?”, me pregunté sin dejar de mirarle intentando mantener oculta mi terrible sorpresa.

Aquel hombre dejó de mirarme y le ofreció una espléndida sonrisa a mamá.

—Hola, Michelle —respondió él—. Por favor… —dijo señalando la silla vacía que había estado ocupando mi madre. Luego, bajó la vista hacia las manos de mamá que continuaba de pie apretándose los dedos—, no puedo sentarme si no lo haces tú primero.

—Eh… Sí… Claro… —balbuceó sentándose con una torpeza inusual en ella.

Luego, él volvió a mirarme y apartó la silla que estaba frente a mí. Se quitó la chaqueta y la colgó detrás del respaldo. Después, se sentó y se arremangó las mangas de su camisa de franela hasta los codos dejando al descubierto un montón de dibujos en sus antebrazos.

Y yo, en aquel instante, entendí lo que no había comprendido durante los últimos cinco días.

Aunque, muy a mi pesar, dejé de comprender lo que sí había tenido claro antes.

Me lo quedé mirando largo rato mientras mi cabeza no dejaba de dar vueltas.

Si ese hombre era mi padre Joe, jamás podría contárselo a mis amigos. Ellos no podrían comprender que un tipo con ese aspecto estuviera relacionado con nuestra familia. Tenía que guardar ese secreto solo para mí.

Si ese hombre era mi padre Joe, seguro que me haría daño porque la gente como él era mala.

Si ese hombre era mi padre Joe, mi verdadero padre era papá Steve.

Si ese hombre era mi padre, ahora entendía por qué mis papás no querían que le conociera.

Y, si ese hombre era mi padre, yo no quería ser su hijo.

Mi papá Steve era mucho mejor. Siempre se vestía con traje para ir a trabajar y dirigir la cadena de ferreterías que había levantado su padre por todo el Condado de Grayson y algunos alrededores más. La gente con la que nos rodeábamos eran igual de elegantes que él y que mamá.

Y yo era igual que mis amigos.

Aun así, me encontraba frente a ese hombre de aspecto salvaje y que no encajaba en absoluto con el esplendor que siempre lucía mamá.

Cualquiera en ese bar que estuviese observándonos seguro que estaría preguntándose qué narices hacía ese tipo sentado en la mesa con nosotros.

Y, desde luego, mi respuesta a esa pregunta era muy clara.

—Tú no eres mi padre —dije en voz alta.

A pesar de mis palabras, él me sonrió.

Entonces, me giré hacia mi madre.

—¿Dónde está mi padre? —le pregunté ansiando saber por qué ella y papá Steve aseguraban que aquel hombre era mi padre Joe.

Mamá se puso a llorar.

—Entiendo que creas eso, Ryan. Pero yo sí estoy seguro de que tú eres mi hijo —dijo él con tanta tranquilidad que consiguió atraer mi atención de nuevo—. He venido porque querías conocerme y te juro que yo estaba deseando presentarme. Me llamo Joe Petersen y creo que debes saber que tienes un hermano que vive en San Francisco. Todos los años voy a visitarle en verano y, si tus padres…, quiero decir, si tu mamá y Steve algún día me lo permiten, me gustaría llevarte para que le conozcas. Creo que tienes pleno derecho a eso. Por supuesto, cuando te decidas, yo estaré ahí para ti y para lo que necesites. Solo tienes que decírmelo. Le juré a tu madre que guardaría nuestro secreto hasta el día de mi muerte. Así que ya sabes que todo esto se va a quedar entre nosotros. ¿Entiendes la importancia que tiene todo este asunto para ti?

Perplejo ante todo aquello que ese hombre acababa de soltar, me lo quedé mirando todavía más confuso.

¿Un hermano? ¿Mamá tenía otro hijo? ¿En San Francisco? ¿Dónde narices estaba San Francisco?

Todo aquello no tenía ningún sentido para mí.

Aquel hombre, además de salvaje, estaba loco.

Y yo cada vez veía a mi ahora súper imperfecta mamá igual de loca que él. Porque, no solo seguía apretándose los dedos de sus manos aun con los sollozos más controlados, sino que, además, no contradecía ninguna de aquellas palabras.

Así que lo hice yo por ella.

—Tú no eres mi padre —repetí.

Él me volvió a ofrecer una sonrisa y asintió levemente con la cabeza como si quisiera darme a entender que me comprendía.

Pero ese hombre salvaje no me comprendía en absoluto.

Porque ni yo mismo podía comprender nada de lo que me estaba sucediendo desde hacía cinco largos días.

Capítulo 6

—Probando. Probando —dije sentándome en la mesa que se encontraba al final de las cristaleras del restaurante Centenary Jar. Aquel gran ventanal enmarcaba la gran fuente de la plaza de enfrente.

—Recibido. Aquí todo en orden —dijo Reed desde la furgoneta. Reed era un hombre de mediana edad, con algo de sobrepeso y una amable sonrisa que conocí en San Francisco—. Si quieres, incluso puedo decirte un secreto que te va a encantar… Ya sabes, de oreja a oreja... —bromeó refiriéndose a los diminutos pinganillos colocados en nuestros oídos.

—Recibido —respondí sonriendo y reajustándome más el mío en la oreja—. Suéltalo.

—Recibido —dijo él—. Acaba de llamar Myers. No estará presente esta noche. Ella y los suyos vigilarán a Donaldson.

—Recibido —volví a sonreír—. Voy a cambiar de silla —dije levantándome y sentándome al otro lado de la mesa—. Estoy abierto a recibir más noticias buenas.

—Recibido —dijo Reed—. Ben y Penny irán acompañados por Gladys en el coche cuando les sigan hasta aquí.

—No sé si lo he recibido bien —dije sorprendido—. ¿Me estás diciendo que los padres de Tom seguirán a Nathan y Abby?

—Interferencias negativas. Has recibido bien la noticia. Gladys les acompañará.

Gladys era una agente Ayudante del Sheriff que hacía años que se ocupaba de la recepción y administración de documentos en la oficina de Crossboots. Era una mujer afroamericana entrada en carnes y madre de dos hijas adolescentes que la llevaban por el camino de la amargura.

—¿Cómo fue eso? —pregunté.

—Ben y Penny se ofrecieron voluntarios cuando hablaron con Bonnie. Mike ha aceptado porque su coche nuevo es discreto. Así que ha metido a Gladys en el asiento trasero.

—Recibido —dije levantándome—. Veamos si los micrófonos de los servicios funcionan. Te escucho. Sigue hablando.

—Recibido —dijo Reed mientras yo avanzaba hacia el servicio de señoras—. Ellos los seguirán hasta aquí y regresarán a su casa de nuevo.

—Recibido —dije cuando ya había entrado en el servicio—. ¿Cómo está previsto el regreso?

—Recibido. A partir de aquí, nosotros les seguiremos con la furgoneta allí donde vayan.

—Recibido. Voy al servicio de caballeros. Te escucho. Sigue hablando —dije saliendo del lujoso baño femenino.

—Recibido. Las malas noticias son que no lo tendremos todo bajo control fuera del Centenary Jar.

—Recibido —dije entrando en el servicio masculino—. Yo vendré con la Harley. Pase lo que pase, quiero llegar antes que ellos a casa de Abby.

—Recibido. Todo funciona perfectamente. Estamos listos.

**********

Mi Harley estaba aparcada al otro lado del cuadrante. Justo en el lado opuesto de la entrada del restaurante.

Antes de meterme en la furgoneta aparcada entre los coches alineados en el borde de la acera, me acerqué a un árbol lejano plantado en mitad de la plaza. Apoyé mi hombro en el tronco, bajo la copa de su hojarasca, y miré hacia la mesa donde acababan de aparecer Nathan y Abby con una joven muchacha.

Observé cómo Nathan apartaba una silla y señalaba el asiento ofreciéndoselo a Abby. Ella se sentó y él la ayudó a incorporarse hacia la mesa.

Mi mandíbula estaba tan tensa que era imposible despegar mi sufrida dentadura apretada.

Enseguida, llegó el camarero a la mesa y les tomó nota.

Abby levantó el menú con las manos y tapó su cara.

Chasqueé los labios.

Se tenía que ser muy idiota para no darse cuenta de que ella lucía una sonrisa falsa.

¿Qué demonios estaba haciendo Abby allí?

Entonces, Nathan dijo algo.

Ella bajó la carta y también habló.

Nathan sonrió asintiendo con soberbia.

Aunque hubiese querido, nunca lo entendería… ¿Qué demonios estaba haciendo Abby allí?

El camarero se acercó y Nathan dijo algo. Después, el camarero se alejó llevándose con él las cartas de menú.

Entonces, Abby miró en mi dirección.

Me encontraba muy alejado y el árbol solo ofrecía sombras entre la oscuridad. Pero… ¿me habría identificado?

Me quedé quieto deseando que así fuese. Quizá de esa manera se daría cuenta de que no iba a permitir que aquel canalla pudiera dañarla.

Abby dejó de mirar en mi dirección después de que Nathan volviera a hablar.

Mierda.

Me estaba perdiendo aquella mortificadora conversación. Por lo que salí disparado hacia la furgoneta.

—¿Qué están hablando? —pregunté cerrando la puerta trasera del vehículo.

—Toma —dijo Reed ofreciéndome unos cascos—. De momento, solo menú y un intento inútil de iniciar una conversación por parte de él.

—Bien, gracias —dije escuchando una risotada de Nathan por los auriculares.

Luke y Mike también estaban escuchando. Solo que Luke estaba sentado sobre el frío metal del suelo de la furgoneta.

—Vaya —dijo Nathan—. Siempre tan directa, ¿eh?

Se escuchó el ruido de una vajilla.

—Dime una cosa, Nathan —dijo Abby—. ¿Cómo sabes tú que siempre he sido directa? Nunca hablaste conmigo.

—Joder… Es buena —dijo Reed sonriéndome.

—Sí, eso es cierto —reconoció Nathan—. Nunca hablé contigo. Pero todo el mundo hablaba de vosotros…, de ti.

—Voy a matarlo como siga por ese camino —dije entre dientes.

—Te vas a quedar quieto como todos nosotros, Ryan —dijo Mike.

Chasqueé los labios en un gesto nervioso.

—Está bien, Nathan —dijo Abby mosqueada—. Has conseguido mi atención. ¿Qué decían de nosotros, de mí?

—Tu nueva compañía parece que no disfruta con la comida, ¿verdad, querido?

—¡Oh, joder! —exclamé tirándome de los pelos con las manos—. ¿Qué cojones está haciendo aquí Chelsea Lewis?

—Ella también es asidua del restaurante —dijo Luke.

—Pero ¿no habían dejado de hablarse tras su ruptura? —pregunté.

—No lo sé, Chelsea —dijo Nathan con aire de cansancio.

—En realidad, no, Ryan —dijo Mike—. Siguen unidos en cordialidad por el negocio de alta costura.

—Tal vez, deberías preguntárselo a ella —continuó Nathan—. Quizá, te responda.

—Mierda —maldije.

—Oh, claro, querido —dijo Chelsea.

—Bueno… cordialidad, cordialidad…, tampoco hay —musitó Reed.

—¿Estás disfrutando de la velada, Abby? —preguntó la repelente voz de Chelsea.

—No creo que sea la comida lo que me haga vomitar en este preciso momento —respondió Abby.

—Joder… Es muy buena —ratificó Reed divertido asintiendo con la cabeza.

—Seguro que no —musitó Chelsea.

—La mato. Juro que la mato —dije mordiéndome nervioso los labios.

—¿Estás seguro de que Abby sabrá satisfacer tus necesidades sexuales?

Nadie de los presentes en la furgoneta pudo detenerme.

Salí disparado hacia la entrada del restaurante dispuesto a colarme como fuera para llegar hasta aquella maldita mesa.

Pero Luke estaba muy bien entrenado y fue rápido en alcanzarme. Solo que lo hizo cuando yo ya había entrado en la recepción del restaurante. Allí, una bonita chica me decía algo que yo no escuchaba y un afroamericano, el doble de grande que yo, me había inmovilizado dejándome los brazos atrapados en mi espalda.

Luke apareció delante de mi vista y negó con la cabeza.

—Lo atraparemos —me susurró—. Juro que lo atraparemos, Ryan.

Luke, que también era más corpulento y musculoso que yo, tuvo que forcejear conmigo para terminar de tranquilizarme y sacarme de allí disculpándose con el portero.

No hacía falta que Mike dijera nada cuando entré de nuevo a la furgoneta. Su dura mirada hablaba por si sola.

Aunque la mía también.

Reed me puso los cascos sin perder tiempo.

—Hablando de modales… —dijo Chelsea—, deberías haberle enseñado algunos a Abby antes de traerla a este lugar, querido. Sus maneras la delatan.

Mis ojos cabreados volvieron a mirar a Mike.

—Gracias a Dios que no lo ha hecho —se defendió Abby—. Me atragantaría con mi propio veneno si lo escupiera como tú.

—Relájate, Ryan —dijo Reed palmeándome la espalda—. Tu chica es realmente ingeniosa.

—Ella sí —le dije.

—¿Sabe Ryan que estás con ella? —dijo Chelsea.

Cerré los ojos y expulsé el aire de mis pulmones negando con la cabeza.

—No lo sé, Chelsea. Yo no se lo he dicho —dijo Nathan con fastidio—. Pero estoy seguro de que ahora no tardará en saberlo. Te concedo los honores.

—Pero ellos no, Reed —dije suspirando—. Ellos no son divertidos.

—Está bien, querido. Puede que lo haga —dijo Chelsea—. Ya nos veremos. Os deseo una feliz velada.

Entonces, solo se escuchó silencio.

—Controla los micrófonos de los servicios, Reed —ordenó Mike—. Quizá alguno esté yendo para allá.

Aproveché aquella pausa para fregarme la cara con las manos dándome un respiro que duró…

—Abby —dijo Nathan bajito.

—¿Qué? —preguntó ella en un arrebato.

—Quizá, querrías volver a sentarte —sugirió Nathan cortés.

Se escuchó el ruido de una vajilla como si alguien hubiera tropezado.

—Lo siento —se disculpó Abby.

—No se preocupe, señorita —dijo alguien.

Entonces, decidí sentarme en el suelo junto a Luke.

Me sentía como si estuviera atrapado en algún sitio al que no deseaba estar y la presencia de Luke me proporcionaba el amparo que un buen amigo solía garantizar.

—¿Quieres que nos vayamos? —preguntó Nathan con delicadeza.

—¿Irnos? Pero ¿qué dices? —respondió Abby—. Antes tendremos que comernos esta deliciosa “Sopa de mermelada de frambuesa y granada con su suculento filete de lomo vacuno al punto, aromatizado con hierbas silvestres y acompañado de un precioso árbol de tomillo recién florecido”. Una exquisitez.

—Joder, amigo —dijo Luke chocando su hombro contra el mío mientras se reía de lo lindo—. ¿De verdad que no podré ir al almuerzo de Abby con tus padres?

—Maldita sea, Luke —suspiré sonriéndole y apoyando la cabeza en la pared de la furgoneta—. Ni siquiera tengo claro que pueda volver a acercarme a ella.

—Todo saldrá bien, hijo —intervino Mike.

Desvié mis ojos hacia él.

—¿Cómo estás tan seguro? —le pregunté.

—Porque, en la madrugada del lunes, Abby desapareció de su habitación. Y, cuando Bonnie la vio entrar en la tienda de Lucy por la mañana, su cara lucía llena de felicidad.

Respiré hondo sintiéndome un poco más aliviado por ese guiño que Mike acababa de mencionar. Luego, sonreí al recordar aquel memorable paseo en moto.

—Siento todo esto, Abby —dijo Nathan arruinando mi frágil deleite—. Hacía mucho tiempo que Chelsea no venía por aquí. Si hubiera sabido…

—¿Quién es Chelsea? —cortó Abby de cuajo.

Reed se rio a carcajadas.

—¿Puedo ir yo a ese almuerzo con tus padres, Ryan? —preguntó Reed—. Tu chica es un primor.

—Una joya, Reed —dije—. Abby es una joya.

Reed me sonrió y me guiñó el ojo cómplice.

—Eres increíble. Lo sabes, ¿verdad? —dijo Nathan entonces como si corroborara lo que nosotros estábamos diciendo.

—¿Sabes una cosa tú? —preguntó ella con irritación—. Si hubiera escuchado esas palabras de tu boca a los diecisiete años, habría viajado a la Luna del salto que habría pegado. Pero eso no pasó y la vida me ha mantenido en la Tierra como si el infierno me reclamara.

—Desde luego, no tiene pelos en la lengua —observó Reed.

—Sí… —suspiré—. Esa es mi chica.

Se volvió a escuchar el ruido de una vajilla.

—Bueno…, si… te soy sincero… —titubeó Nathan—. Debo decirte que fue mejor que te quedaras en la Tierra.

—Ni que lo jures, imbécil —solté sin pensar.

—Si hace unas horas me hubiesen dicho que diría esto… —reconoció Nathan.

—Creo que es lo más sensato que he escuchado desde que he regresado a Crossboots —le cortó Abby.

—Yo nunca he sido sensato, Abby —confesó Nathan.

—Ahora mismo, lo has sido, Nathan.

—¡Eh! ¿Habéis oído? —exclamó Reed señalando con la mano el sofisticado equipo instalado en la furgoneta—. Eso es una confesión en toda regla. ¿Por qué Abby no está trabajando de policía?

—Relájate, hombre —le advertí—. Abby solo vivirá rodeada de naturaleza como Heidi, ¿entendido?

—Dijo Pedro —se burló Luke riéndose.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —preguntó Nathan de repente.

—Adelante, dispara —lo alentó Abby.

—¿Por qué aceptaste salir conmigo? —preguntó Nathan.

—Exacto —exclamé—. ¿Por qué?

—Porque alguien me dijo que no lo hiciera —contestó Abby.

Mike me miró.

—¿Quién pudo decírselo? —me recriminó.

—Deberías haberle hecho caso —dijo Nathan.

—Incluso Nathan lo admite —me defendí.

—Sí… —se rio Abby—. Tal vez, hubiese debido.

—¡No! ¡Debías hacerlo, maldita sea! —exclamé molesto como si Abby estuviera escuchándome.

—Vamos, te llevaré a casa —dijo por fin Nathan.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Mike—. ¡Vamos! ¡Todo el mundo en marcha!

Ryan – 5 años – Marzo

Me sentía perdido.

Después de conocer a mi padre Joe, nada tenía sentido.

¿Cuántas veces me había dicho mamá que no me acercara a la zona norte de Crossboots porque allí la gente no era como nosotros?

Entonces, ¿por qué mi madre sí había cruzado esa línea?

En la hamburguesería de Molly, mamá y ese Joe se levantaron de la mesa después de que yo volviera a repetirle a aquel hombre salvaje que él no era mi padre.

Me dejaron solo en la mesa saboreando mi deseada hamburguesa mientras ellos se aposentaban en los taburetes de la barra hablando de no sabía qué.

Poco rato después, ese Joe se levantó y me miró ofreciéndome una sonrisa. Después, hizo un gesto afirmativo con la cabeza antes de salir por la puerta cuando mi madre ya estaba sentándose a mi lado otra vez.

Cuando llegamos a casa, todavía me enfadé más con mamá y con papá Steve porque los dos seguían insistiéndome con que el hombre que acababa de conocer era mi padre Joe.

Era posible que, desde aquel día, ellos tuvieran tan claro como yo que nunca, jamás, volvería a amenazarles con contar a mis amigos aquel secreto.

Cuando volví a la escuela al día siguiente, mis amigos seguían tratándome igual que siempre. Pero yo ya no les correspondí de la misma manera. Cuando se reían, yo no sabía de qué lo hacían. Cuando hablaban, no les escuchaba. Cuando jugaban, yo me quedaba parado sin saber por dónde iba la pelota.

Y así fueron pasando los días.

En ese momento, me encontraba delante de un gran local que estaba adosado a una casa ruinosa.

Escuché a mamá decirle a papá Steve que ese Joe se había instalado allí.

Durante aquellos dos meses, desobedecí las órdenes que tenía impuestas de no acercarme a esa zona.

De hecho, desobedecí cualquier cosa que me ordenaban.

—No salgas al jardín que hace mucho frío —decía mi madre.

Y yo salía al jardín.

—Guarda los juguetes que están por el medio.

Y yo sacaba más juguetes esparciéndolos por la casa.

—No salgas a la calle con la bicicleta.

Y yo salía a la calle con la bicicleta.

—Abrígate bien que hace mucho frío.

Y yo me vestía con pantalones cortos y camiseta de tirantes.

Y así, sucesivamente.

Cuando papá Steve me preguntaba muy serio:

—¿Ha quedado suficientemente claro?

Yo le respondía:

—No, papá Steve.

Y salía corriendo.

Así que, como hacía lo que me daba la gana, muchas tardes después del colegio, cogía mi bici y pedaleaba hasta la zona norte de Crossboots. Me paraba delante de ese local junto a esa casa ruinosa y observaba a aquel hombre salvaje cómo organizaba un montón de herramientas de mecánica en las paredes.

Allí dentro, había dos máquinas que hacían subir unas placas alargadas y metalizadas con solo apretar un botón. Parecían un ascensor. Pero un ascensor muy raro porque no subían a ningún piso.

Entonces, en algún momento, ese Joe se giraba y me miraba ofreciéndome una sonrisa.

Igual que estaba haciendo en ese mismo instante.

Y, como siempre que pasaba eso, me giré y salí pitando con mi bicicleta.

Mientras pedaleaba por la calle principal, reconocí a un niño de mi clase con el que nunca jugaba. Vi cómo robaba una barra de pan de un carrito de la compra que estaba en la puerta de la tienda de ultramarinos de los Sres. Watson. Luego, aquel niño salió corriendo.

Se metió por una de las callejuelas y yo pedaleé detrás de él. Cuando se dio cuenta de que le estaba siguiendo, él saltó por una valla de un patio trasero de una casa y yo dejé tirada mi bici para seguir persiguiéndole. Atravesamos varios patios hasta que llegamos a la periferia del norte de Crossboots y cruzamos un camino que ya no tenía asfalto.

Allí le alcancé y me tiré encima de él.

—¡Has robado una barra de pan! —le acusé al instante.

Él se removió debajo de mí y se puso de pie.

Yo me levanté dispuesto a seguirle de nuevo.

Pero no fue necesario porque me lo quedé mirando, sorprendido, viendo cómo su mandíbula masticaba una gran bola de masa horneada que ocupaba todo el interior de su boca. Además, toda su cara expresaba una gran burla que no había ninguna duda de que iba dirigida a mí.

—Eres un estúpido —dijo engullendo esa gran bola.

Y, entonces, me dio un puñetazo en la cara que no vi venir.

El dolor que me provocó el golpe removió toda la rabia que sentía desde hacía semanas y me lancé a darle tantos puñetazos como los que recibí de él.

Pero no hubo ningún ganador porque la pelea se terminó cuando los dos nos quedamos exhaustos sobre el suelo sin podernos mover.

Cuando recuperamos el ritmo de nuestras respiraciones, vi cómo él alargaba un brazo intentando alcanzar el resto de la barra de pan, medio roída y llena de arena. Como no la alcanzaba, se arrastró por el suelo hasta que consiguió cogerla y le dio un mordisco.

Abrí tanto los ojos al verle hacer eso que él se echó a reír.

—Eres bueno peleando —me dijo todavía burlándose—, pero sigues siendo un estúpido.

Luego, se levantó quejumbroso y se fue.

Entonces, fue cuando comprendí que ese niño también tenía problemas.

Cuando por fin me pude levantar, anduve arrastrando los pies hasta donde estaba tirada mi bicicleta. Me dolía tanto el cuerpo que me monté y dejé que las ruedas me llevaran solas. Agradecí enormemente que mi casa se encontrara en la zona sur porque el camino de vuelta era todo de bajada.

Las ropas nuevas que llevaba ese día parecían viejas. Además, estaban sucias y llenas de arena igual que los mechones largos de mi pelo alborotado. Tenía magulladuras por todo el cuerpo y sangre seca en mis labios. La mandíbula izquierda era un bulto amoratado y tenía la sensación de que me iba a explotar la mejilla.

Además, las tiras de mis mocasines se habían soltado de un lado. Tanto del pie derecho como del izquierdo.

Sin embargo, la cara de terror que puso mamá cuando me vio entrar por la puerta, me dejó muy satisfecho porque ahora ella estaba sintiendo tanto miedo como el que sentía yo.

Capítulo 7

—Nathan entrando en autovía —me informó Reed—, todo tranquilo.

—Estoy saliendo —dije reduciendo la velocidad de mi moto para meterme por la salida que quedaba más cerca de casa de Abby—. Cinco minutos.

¡Qué grandes inventos eran las nuevas tecnologías!

Me fascinaban todas y cada una de ellas.

Para todo había una aplicación, aparato o software preparado para servirte. Todo de lo más útil e innovador. Por eso estaba hablando por teléfono con Reed a través del intercomunicador de mi casco.

Poder configurar a tus contactos preferentes con tu móvil utilizando solo la voz para vincularlos a las llamadas entrantes era algo supremo.

La luz de la cocina de casa de Abby estaba encendida igual que la de los padres de Tom.

Aparqué la Harley por detrás de los setos de la esquina del jardín de los Sres. Johnson.

—En posición —informé a Reed—. Llámame si ocurre algo.

—Recibido y corto —dijo él.

Bajé de la moto y me acerqué a la ventana de la cocina de la casa de los Sres. Johnson. Ben y Penny estaban sentados en la mesa con una taza en la mano. Golpeé suave el cristal con los nudillos de mis dedos y levanté el pulgar cuando me divisaron. Ellos me devolvieron el gesto y se levantaron de inmediato para cerrar las luces e irse a la cama.

Después, me giré hacia la casa de enfrente. La luz de la cocina ya estaba apagada y Bonnie miraba por la ventana de la habitación de Abby que estaba a oscuras.

Volví a levantar el pulgar y ella asintió con la cabeza. Luego, desapareció.

Me oculté detrás de los setos del jardín de la casa de los padres de Tom, donde me había escondido un montón de veces en mi adolescencia.

En ese momento, mi móvil vibró.

Mike: N y A saliendo autovía.

Yo: Listo.

Mike: Los dejamos. Demasiado sospechoso.

Yo: Ok.

Mike: No hagas ninguna estupidez.

No contesté por dos razones.

Una, que el coche de Nathan ya se estaba acercando.

Y dos, hacer una estupidez era demasiado tentador.

Nathan se bajó del coche enseguida para abrirle la puerta a Abby y la ayudó a bajarse. Luego, la acompañó hasta la entrada principal de la casa.

Entonces, Abby se giró.

—Supongo que pedirte otra cita está fuera de lugar —dijo Nathan con lamento pero sonriendo.

“Imbécil”, pensé.

A Abby se le escapó una carcajada.

—Bueno…, creo que los dos sabemos que nadie ha frustrado nada prometedor —dijo ella—. Pero voy a decirte una cosa, Nathan —le palmeó el hombro—: No ha sido tan malo.

Nathan le cogió de la mano y le besó los nudillos de los dedos con delicadeza, como si fuera una princesa.

“Arrgghh… Lávate las manos, Abby. O mejor, dúchate”, le ordené en mi propio silencio.

—Gracias por esta velada —dijo Nathan—. Ahora comprendo cuando la gente decía que eres especial. Te aseguro que ha sido un verdadero placer.

“Imbécil”, me repetí viendo cómo se giraba precipitado y salía corriendo para entrar de un salto en su BMW descapotable.

Después, arrancó y aceleró haciendo patinar los neumáticos de las ruedas.

¿Cuál era el resultado de un imbécil multiplicado por mil?

Mil veces un imbécil.

¿Y mil veces un imbécil elevado al cuadrado?

Exacto.

Un millón de veces un imbécil.

El mismo resultado que la raíz cuadrada de un billón.

Mientras mi mente deliraba con improductivas matemáticas, Abby estaba con la cabeza baja mirando la punta de su pie que iba arrastrando haciendo pequeños círculos. Después sacó las llaves de un pequeño bolso y entró con sigilo tras abrir la puerta.

La luz de la cocina se encendió enseguida y no se apagó hasta lo que me pareció una eternidad.

¿Bonnie estaba con ella?

Después, la casa se quedó a oscuras hasta que la habitación de Abby se iluminó.

Cuando por fin se apagó la luz, me monté en la Harley y la arranqué.

Debían ser las once de la noche o quizá más tarde.

Pero no me importaba molestar a Abby a esas horas porque volvería a hacerlo a la una de la madrugada.

Como todas las noches.

Salí de detrás de los setos del jardín de los Sres. Johnson y, una vez en la calle, frené y miré hacia la ventana de Abby. Estaba seguro de que ella estaba observándome.

“Lo conseguiré, Abby. Tengo que conseguirlo”, me repetí de nuevo como si el mero hecho de pensarlo fuera lo mismo que transmitírselo a ella.

Entonces, aceleré suave y me alejé calle abajo.

A la una de la madrugada volvería a pasar. Pero, aquella noche, no pararía delante de su casa. Solo dejaría mi huella para demostrarle que estaba decidido a no rendirme.

**********

Al día siguiente, Will se acercó al taller.

—Tu café —dije dejándole una taza en la mesa de trabajo.

Will levantó la taza e hizo un gesto de agradecimiento antes de darle un sorbo a su brebaje. Después, cogió el pedido que tenía delante y lo dobló para guardárselo en el bolsillo de su chaqueta de mezclilla.

—Chelsea apareció de la nada en la maldita cita —le informé.

Will apretó los labios y asintió con la cabeza.

—¿Te lo puedes creer? —dije negando con la cabeza—. Esa estúpida mujer sigue dirigiéndole la palabra a ese canalla. ¿Es que no tuvo suficiente? Mike dijo que todavía les une el negocio de alta costura. ¡Joder! ¡Nathan la engañó para blanquear dinero con eso! ¿Tú no chaparías un negocio creado con dinero sucio?

Will bajó la cabeza y volvió a levantarla. Luego, chasqueó los labios y me miró levantando las cejas.

—Sí —dije dándole un sorbo a mi café—, es jodido perder clientes potentes en esta zona pero... —Negué con la cabeza—. Mierda, ni siquiera sé por qué estoy pensando en esto. Ya tengo suficiente con lo mío.

Will volvió a bajar la cabeza y a levantarla. Después, volvió a mirarme levantando las cejas.

Yo le sonreí.

—Sí, lo sé. No te gusta verme llorar. —Entonces, me apoyé en la mesa sobre los codos mirándole con sinceridad—. Pero créeme, Will. Estoy seguro de que, si Abby se lo propone, te cautivará. —Con mi mano libre, chasqué los dedos pulgar y corazón—. Así, amigo. Sin que te des cuenta.

Will sonrió y asintió con la cabeza.

Hubo una vez, años atrás, que mi amigo intentó convencerme de que me olvidara de Abby. Solo quería ayudarme, lo sabía. Pero, en un viaje imprevisto, su propósito se fue al garete porque él mismo me tatuó el trébol en mi brazo izquierdo de lo aburridos que estábamos en medio de la nada.

Le sonreí también y me reincorporé de nuevo.

—Claro que queda una buena montaña por escalar, amigo —suspiré acercándome al ordenador que estaba al otro lado—. O una cordillera más bien. Porque su estado anímico sube y baja como un saltamontes.

Will me sonrió.

—Y, si tengo que serte sincero, yo no estoy mucho mejor —dije poniéndome serio de nuevo—. Porque, cuando creo que consigo mi pedacito de pan, siento una felicidad demasiado extrema. Luego, el pan desaparece y es como si alguien me golpeara hasta dejarme cao. ¿Sabes lo que quiero decir?

Abrí el servicio de emails de nuestra página web por si había llegado algún nuevo encargo. Después, volví a mirar a Will que seguía atento a lo que yo le decía.

Aunque lo pareciera, no era que estuviese haciendo un monólogo con él como único espectador.

Will nunca decía nada. No hablaba desde hacía años. Sin embargo, él siempre me escuchaba paciente. Así que le contaba las cosas como lo había hecho en el pasado con mi padre Joe y mi hermano Derek. Con Will, había encontrado ese desahogo cuando más lo necesitaba.

En realidad, era mi confidente.

Quizá también era el de Luke.

Porque los tres estábamos, en verdad, bien unidos.

Muy bien unidos...

Respiré hondo.

—Qué pregunta más estúpida acabo de hacerte. ¡Claro que lo sabes! —exclamé negando con la cabeza—. En fin —suspiré—, no quiero ni pensar en lo que pasará cuando por fin pueda hablarle a Abby de Joe y de Derek. No sé si hacerlo a bocajarro en un momento que podamos estar a solas. O esperar a que termine esta mierda con Nathan. O dejar que las cosas pasen solas. Pero estoy acojonado, tío. Muy acojonado. Porque, sea como sea, lo único que quiero es estar con ella y toda la mierda que me rodea es demasiado complicada como para conseguirlo.

Will volvió a bajar la cabeza y la levantó. Después, volvió a mirarme levantando las cejas.

—Sí —dije—, todos los días repito el mismo mantra. Ya lo conoces: “Lo conseguiré, Abby. Tengo que conseguirlo”. Pero… ¡maldita sea, Will!, eso no quiere decir que vaya a conseguirlo.

Después de que Will se marchara, decidí salir a correr.

Cuando pasé por delante de la casa de Abby, su pick-up no estaba aparcada en su sitio.

¿A dónde habría ido?

Me metí por el camino de tierra hacia el arroyo y apreté mi ritmo en un buen sprint para quemar la energía que hervía por mi cuerpo.

Cuando llegué al prado, me detuve y, después de recuperar el aliento, miré alrededor de aquel paraje.

Mi padre Joe compró aquel terreno cuando se enteró de que era el lugar preferido de Abby y Tom para jugar.

Podría habérselo quedado el mismo Ayuntamiento o su anterior propietario para convertirlo en un lugar turístico. Pero las casas de la zona norte de Crossboots no eran nada lujosas y eso era un gran hándicap para ellos.

Así que mi padre Joe decidió comprar aquel terreno para mantener aquel paraje protegido. Por lo menos, mientras él pudiera.

Cuando emprendí el camino de vuelta, divisé a Abby a lo lejos andando distraída acercándose hacia mí.

Justo a mi izquierda, al otro lado del río, estaba el abeto solitario que resguardaba una caja metálica enterrada.

Cruzarme con Abby por aquel sendero hubiese sido un encuentro idílico para mí. Pero no estaba muy seguro de que aquel fuese el mejor momento para explicarle qué demonios hacía yo allí.

Así que me adentré a mi derecha donde se hallaba un campo de abetos que un granjero cultivaba para venderlos en Navidad. Mi padre Joe le había sacado un pequeño rendimiento a aquel negocio y, por ende, ahora se lo sacaba yo al hijo del viejo ganadero.

Me escondí detrás de uno de los abetos más frondoso y cercano al camino. Si solo podía verla pasar, ya me conformaba. Después, seguiría mi camino de vuelta a casa para ducharme y reunirme con el maldito equipo federal.

Querían estudiar el interior de la nave industrial abandonada que Nathan le había mencionado a Robert Donaldson como el mejor lugar de la zona para realizar el intercambio de mujeres. Allí tenía que instalarles unas cámaras y micrófonos para que el agente infiltrado no tuviera que llevarlo encima.

Sin embargo, Abby no pasó por delante del campo de abetos.

Ella paró frente al abeto solitario y lo contempló.

Luego, empezó a reírse hasta carcajearse sin parar haciendo que yo me contagiara con su alegría. Solo que no podía exteriorizar mi risa.

Sabía que ella se estaba acordando de lo que había ocurrido en ese mismo lugar cuando los dos teníamos nueve años. Y, aunque yo salí perdiendo aquel día, no se podía negar que lo sucedido tenía su gracia.

Abby se sentó sobre el lecho de hierba intentando calmar su risa con respiraciones profundas y constantes. Después, apoyó las manos por detrás y miró hacia el cielo abierto.

El verano estaba a la vuelta de la esquina y el calor empezaba a apretar. Pero el agua todavía estaba algo fría para bañarse. Sin embargo, en unos pocos días, no tardaría en estar perfecta.

Entonces, vi que Abby agarraba una piedra y la lanzaba para que rebotara varias veces sobre el agua.

—Oh, Tom —suspiró—. Ojalá estuvieras aquí…

Luego, se levantó y se acercó a la orilla del río. Se arrodilló y sumergió una mano sacudiendo el agua cristalina.

Cuando empezó a mojarse la cara con la mano húmeda, mi móvil vibró. Al moverme para silenciar el teléfono, mis pies hicieron crujir las hojas secas y punzantes caídas al suelo de aquel pinar.

En un acto reflejo, me subí a las primeras ramas del árbol para ocultarme todavía más.

Cuando me di cuenta de que Abby se giraba para mirar en mi dirección, sentí un agradecimiento infinito hacia un pájaro que salió volando en ese momento.

Aquel libre animal salió luchando entre las ramas de ese árbol buscando el cielo azul de entre los abetos del campo de cultivo.

Un silencioso suspiro de alivio salió de mi boca.

Ryan – 5 años – Marzo

Después de escuchar los gritos de mamá como si estuviera poseída por el diablo, terminé metido en la bañera llena de agua caliente. No tenía claro si eso me estaba calmando el dolor de los golpes por mi pelea con aquel niño o todavía me dolían más.

Al día siguiente, mamá tuvo que suministrarme otra cucharada de un asqueroso jarabe que ya me había tomado después de aquel baño de la noche anterior.

—Esto reducirá la inflamación y te calmará el dolor —me aseguró.

Pero para lo único que sirvió aquel jarabe esa mañana fue el tiempo que aproveché cuando ella desapareció de la cocina para ir a buscarlo al piso de arriba.

Tan rápido como pude, preparé un sándwich de crema de cacahuete y llené mi mochila de todo lo que pude pillar en la despensa.

Luke Nelson necesitaba comida.

Y yo no tenía muy claro lo que necesitaba.

Pero ese niño, tal vez, me ayudaría a saberlo.

Cuando entré en clase, el profesor todavía no estaba en la sala. Todos los niños estaban en diferentes grupos hablando o jugando fuera de sus asientos.

Menos dos.

Luke Nelson y Tom Johnson ocupaban las dos mesas del final de la clase en la esquina más lejana a la derecha.

Ni se miraban.

Tom Johnson estaba coloreando un dibujo y Luke Nelson estaba doblando una hoja de papel hasta que le dio forma de avión. Luego, exhaló la punta del origami y la lanzó al aire hasta que aterrizó en la cabeza de Jennifer Brighston.

Ni me fijé en la reacción que tuvo ella porque fui directo a la mesa que ocupaba Tom.

Le quité el lápiz de color rosa de las manos y la hoja con el dibujo de una estúpida princesa con el vestido pintado a medias. Después, le di un empujón en el hombro.

—Lárgate de aquí —dije reteniendo la mirada de sus ojos asustados. En ese momento, no me importó. Ahora, había otro niño que tenía miedo igual que yo. Sin embargo, él me tenía miedo a mí. Pero yo no se lo tenía a él. Aquello me tranquilizó porque, si yo era temido, nadie se metería conmigo—. Esta ya no es tu mesa. Búscate otra.

Con manos temblorosas, Tom Johnson recogió todas sus cosas y se fue con la cabeza baja hasta una mesa libre que nadie ocupaba desde que empezaron las clases aquel curso.

Me senté en la mesa que acababa de decidir que sería la mía a partir de entonces y miré hacia donde mis amigos de siempre estaban observándome con la boca abierta, junto a la puerta de la clase, como si me hubiera vuelto loco de repente.

Y era muy probable que aquel fuese el momento en que empecé a creerlo yo también.

Entonces, entró el profesor y todo el mundo se sentó en su sitio. A media clase, tuvimos que sentarnos en el suelo delante de las mesas para cantar una canción. Y yo fui el último en obedecer porque aproveché la ocasión para meter en la mochila de Luke Nelson toda la comida que había cogido en casa.

A la hora del almuerzo, mientras mis amigos me preguntaban por qué tenía tantas magulladuras en la cara y por qué le había quitado la mesa a Tom, miré a Luke que estaba sentado y apoyado en la cerca del patio. Estaba comiéndose el sándwich de crema de cacahuete que yo mismo había preparado.

Entonces, él me devolvió la mirada. No habíamos cruzado una sola palabra a pesar de haber estado sentados juntos en clase durante toda la mañana.

Pero, desde ese momento, supe que había conseguido un nuevo amigo. Uno que yo había escogido porque tenía una vida de mierda igual que yo, aunque él no lo supiera.

—Luke Nelson sabe guardar secretos —les contesté—. Y, ahora, es mi amigo.

Capítulo 8

Abby lanzó al río unas cuantas piedras haciéndolas rebotar sobre el agua y me di cuenta de que era muy buena haciendo aquello.

Estaba viéndola hacer eso, sentado en una rama del abeto que me ocultaba entre sus frondosas hojas punzantes, cuando Abby se puso a gritar a todo pulmón de repente, lanzando una piedra con toda su rabia y furia.

—¡Maldita sea! —exclamó mirando hacia el cielo—. ¿Por qué? —Entonces, extendió los brazos como implorando—. Si tanto hablaban de mí, ¿por qué cojones no me lo dijeron a la cara? —aulló como si pudiera caerle una respuesta desde la nada—. ¡Malditos cobardes!

No pude evitar apretar los dientes y cerrar los ojos haciendo que mi cara se arrugara impotente por el enorme sentimiento de culpabilidad.

Aquello que Abby acababa de reprochar al mismísimo infinito, no era más que culpa mía.

Toda, toda, mía.

Cuando escuché unos pasos alejándose, abrí los ojos y vi que ella hacía el camino de vuelta hacia su casa.

**********

—Aquí, aquí, aquí y allí —señaló Jane los puntos donde quería que instalara las cámaras dentro de la nave industrial abandonada—. Los micrófonos, aquí, aquí, aquí y… también aquí. La cámara de la gasolinera nos cubre la zona oeste. ¿Cooper?

—Estoy aquí, Myers —respondió Reed acercándose.

—¿Has localizado alguna cámara exterior más?

—Sí. Además de la gasolinera de bajo coste, la nave frontal y la del este también están cubiertas. Pero hay un punto muerto en frente de la gasolinera.

—Ryan, ¿puedes comprobar eso, por favor? También deberíamos cubrir la parte trasera de la nave aunque no exista una entrada evidente. ¡Vosotros! —gritó Jane acercándose a su cuadrilla—. Localizad los mejores puntos estratégicos para aparcar vuestros coches y mantenedme informada. ¡A trabajar! Todo lo que adelantemos ahora no será necesario arreglarlo después.

Reed y yo cruzamos nuestras miradas. Nada más conocer a la Agente Myers, él entendió de inmediato por qué le había metido en toda aquella mierda.

—¿Has hablado con la Srta. López? —me preguntó en un susurro cuando él y yo nos alejábamos hacia la parte trasera de la nave.

—Sí —le respondí también bajito—. Intentará llegar a tiempo. Pero tiene a alguien en reserva por si acaso.

—Bien —me sonrió—. Terminemos con esto.

**********

Aquella noche estaba cansado.

Reed y yo habíamos hecho toda la instalación subiendo y bajando escaleras además de cruzar la enorme nave tantas veces como una noria lo hacía en una hora.

Así que, cuando pasé a la hora de siempre por delante de casa de Abby y vi que la luz estaba apagada, no paré ni aflojé la velocidad de mi Harley.

A esas alturas, ella ya sabía lo que manifestaba solo con eso.

Cuando llegué a casa, cerré y apagué todas las luces.

El sueño me venció nada más meterme en la cama.

Fue por eso que tardé en reaccionar cuando escuché la campana del timbre de la puerta principal.

Sin saber la hora que era, me levanté tambaleándome y cogí una camiseta que estaba colgada en el perchero al lado de la puerta. Después, salí de la habitación poniéndomela sin siquiera calzarme.

Cuando abrí la puerta de la entrada, tuve que parpadear varias veces.

Abby estaba andando hacia su camioneta en la oscuridad de la noche. Llevaba puesto su pijama de Mulan y unas zapatillas de andar por casa.

“¡Dios Bendito! ¡Que me aspen si no estoy soñando!”, me dije.

—¿Abby? —pregunté temeroso de que desapareciera sin más.

Ella paró en seco y respiró hondo. Luego, se giró hacia mí pero no dijo nada.

—Abby —murmuré de nuevo sin dejar de observarla incrédulo.

Ella miró alrededor esquivando mi mirada, como si se sintiera insegura. Quizá fuera sonámbula. Pero ni Derek ni Bonnie habían mencionado nunca eso.

¿Había conducido en ese estado?

Aunque deseaba acercarme, decidí quedarme quieto receloso de poder asustarla. Sabía que era peligroso despertar a alguien que se hallara así.

—So… solo… —tartamudeó ella cambiando el peso de su cuerpo de un pie a otro—. ¿Po… po… podrías… —se humedeció los labios y salivó nerviosa—… abrazarme?

¡JODER QUE SI PODÍA! Y aunque muriera en el intento.

Vi a Abby alzar la vista hacia el cielo y sus ojos empezaron a humedecerse.

Un segundo después, mis brazos la estaban rodeando y mis manos frotaban el largo de su espalda obedeciendo inquietas los deseos de mi mente enloquecida.

Sus lágrimas pringaron mi camiseta y supe, entonces, que ni yo estaba soñando ni Abby se hallaba en estado de sonambulismo. Se dejó arropar apoyándose en mi cuerpo y, finalmente, sus lágrimas fueron remitiendo. Sentí cómo su cuerpo empezaba a relajarse haciendo que el mío terminara calmándose por el inesperado asombro. Después, decidí cerrar los ojos y empaparme de la exquisitez y cortesía que me estaba brindando su maravilloso cuerpo.

Estaba en el cielo.

En el séptimo.

Y me habría quedado así hasta morir.

Pero un espasmo en su hombro me obligó a reaccionar.

Separé una de mis manos de su espalda y la utilicé para levantarle las piernas acunándola contra mi pecho.

—Entremos en casa, ¿de acuerdo? —dije deseando que no me contraindicara.

No lo hizo.

Así que crucé la puerta y la cerré con el pie.

La luz de la luna y las estrellas traspasaban el umbral de las cristaleras que daban al patio de la casa. Así que me proporcionaron el suficiente alumbre como para atravesar el piso y sentarme en el sofá sin tener que soltarla. Después, sobre mi regazo, la mecí entre mis brazos.

Abby estaba en casa.

La casa que diseñé y reconstruí pensando en ella.

Cuando se quedó dormida en un profundo sueño, yo estaba demasiado conmocionado. Por eso, mis ojos empezaron a aguarse sin que pudiera detener las cuatro lágrimas que rodaron por mis mejillas y mi garganta sufrió una fuerte contracción.

Sentía muchísima emoción.

Y un poquito de esperanza.

**********

Un ligero movimiento muy cercano a mi rostro me despertó y abrí los párpados en un acto reflejo.

Lo primero que vi fue la preciosa cara de Abby delante de mis ojos. Nuestras cabezas estaban recostadas en el respaldo del sofá y ella tenía la mirada fija en mi boca.

Mi corazón empezó a palpitar acelerando el bombeo del flujo sanguíneo que recorría mis venas.

Me dediqué a observar cada facción de su bonito rostro reteniendo en mi memoria un pequeñísimo lunar que tenía cercano a su ojo derecho. Nunca había reparado en él. Claro que nunca había podido observarla tan relajado como me encontraba en ese momento.

Después, fijé la vista en sus llenos y tentadores labios encarnados como una suculenta cereza. Estaban incitadoramente entreabiertos.

La sensibilidad de mis sentidos era tan extrema que incluso mis labios notaron la vibración de mi aliento escapándose de mi boca.

Reparé en su dentadura.

La mía había sido corregida con un incómodo aparato que debía ponérmelo todas las noches para enderezar un ligero desvío en mis colmillos.

Los dientes incisivos inferiores de Abby estaban ligeramente torcidos hacia dentro. Y aquella pequeña imperfección no hacía más que aumentar mi deseo de explorar aquel prometedor interior.

Y la tenía tan cerca...

Y parecía tan receptiva…

Y la anhelaba tanto…

Que mi mano rodeó su nuca instintiva y me acerqué para rozar mis labios con los suyos.

Locura.

Todo mi cuerpo reaccionó con locura.

Mis brazos se movieron veloces para colocarla encima de mí sentada a horcajadas y ella me respondió profundizando aquel beso con ansia.

Aquello me enloqueció todavía más.

Exploré el interior de su boca con la lengua, palpando con suaves caricias cada rincón, como si no tuviera suficiente porque, en realidad, nunca tendría suficiente.

Cuando nuestras lenguas se tentaron en un enredo considerado pero impaciente, yo ya hacía rato que había dejado de pensar.

Por eso, me quedé petrificado cuando Abby se separó de mí, ordenándome que me detuviera.

Así fue cómo me di cuenta de que mi mano estaba metida dentro de su jersey acariciando la suave piel de su vientre.

La aparté de inmediato como si acabara de quemarme.

Ni siquiera recordaba cómo había llegado mi mano hasta ahí. Por lo que abrí mucho los ojos, muy asustado, ignorando lo que había podido llegar a hacer sin darme cuenta.

¿La había dañado?

—Oh, Dios —suspiré culpable—. Lo siento, Abby. No quería…

—No —me interrumpió ella bajándose de mi regazo. Parecía aturdida—. Yo… lo… lo siento —tartamudeó abrazándose a sí misma por la cintura—. No puedo… hacer esto, Ryan. —Aquellas palabras me hicieron sentir todavía más culpable permaneciendo bien alerta—. Sé… que es un tópico… pero… créeme, no es culpa tuya.

“¡Espera! ¿Qué?”, quise decir.

Pero, entonces, Abby se dio la vuelta dejándome sentado en el sofá, estupefacto, mientras ella corría desesperada hacia la puerta de salida.

—¡Abby! —grité en un inútil intento para que regresara.

Necesitaba poder hablar con ella de lo que acababa de ocurrir.

Pero la puerta se cerró detrás de ella.

—¡Maldita sea! —exclamé levantándome de un salto—. ¡Has vuelto a meter la pata, Ryan! —me reprendí tirándome de los pelos—. ¡Eres un estúpido! ¡Joder! —chillé cabreado.

Sentía una imperiosa necesidad de golpear cualquier cosa que se me pusiera delante.

Pero, entonces, fue mi entrepierna la que se ocupó de golpearme fuerte.

Sin embargo, la sensación de que algo no andaba bien en Abby no dejaba de torturarme y mis pensamientos se desviaron de inmediato hacia la poca gracia que me hacía de que ella anduviera sola a aquellas horas tan tempranas de la mañana.

Así que no tardé en cruzar la puerta de la habitación para calzarme las zapatillas de deporte con prisas.

Luego, salí corriendo hacia la casa de Abby.

Necesitaba comprobar que había llegado bien.

Pero, de camino, me encontré su camioneta parada enfrente de una señal de stop a tan solo dos calles de mi vivienda.

Todavía no había amanecido y no se veía un alma por ningún lado.

Cuando miré por la ventanilla del conductor, la cabeza de Abby estaba apoyada en la parte superior del volante y sus brazos rodeaban su cintura abrazándose a sí misma.

Parecía encontrarse en estado de shock.

Abrí la puerta y la saqué del coche alzándola en brazos. Rodeé la pick-up y la senté en el asiento del copiloto.

Después, fui a sentarme frente al volante.

—Te llevaré a casa, Abby —dije esperando que no me llevara la contraria porque, tal y como estaban las cosas, no había otra opción—. No puedo dejarte conducir en este estado.

Ella encogió su cuerpo y se rodeó las rodillas con los brazos haciéndose una bola.

Cuando llegamos a su casa, bajé de la pick-up y rodeé el coche para abrir su puerta. La levanté de nuevo en brazos y la llevé hasta la entrada principal.

Luke apareció delante de mis narices abriéndola de golpe.

—Ryan —dijo—, ¿qué ha pasado? ¿Necesitas ayuda?

Negué con la cabeza esperando que me dejara pasar.

—Solo quiero acostarla en su cama. Necesita descansar.

—¡Dios mío! —dijo Mike preocupado acercándose por el pasillo hacia nosotros—. ¿Abby está bien?

Mi cuerpo se endureció al ver que Luke no se apartaba de la puerta y Mike terminaba de cubrir el poco espacio libre que quedaba.

—Os voy a matar a los dos como no os apartéis de mi camino —les amenacé furioso. Ellos se quedaron quietos mirándome como si hubiese jurado algo imposible—. ¡Ahora!

Entonces, reaccionaron y se apartaron.

Me adentré en la casa metiéndome en la habitación de Abby. Me senté en su cama y aparté las sabanas con la fina colcha. Luego, la tumbé y la cubrí con las suaves telas hasta los hombros.

Abby volvió a encogerse haciéndose una bola.

Me senté de nuevo en el borde del lecho cerca de ella y la observé maldiciendo a mi hermano Derek. Si él no hubiese muerto, Abby no se encontraría de aquella manera tan desoladora.

También podría haberme maldecido a mí por la imprudencia de besarla. Pero eso ya lo había hecho antes de salir de casa.

Así que ahora era el turno de mi jodido hermano por haber metido su maldito embrollo dentro del mío.

Si Abby se encontraba así por él, ¿cómo reaccionaría cuando descubriera lo que Derek le había ocultado todos estos años?

Respiré hondo escuchando los pasos de Luke y Mike alejándose de la habitación. Entonces, me levanté para cerrar la puerta y cogí la silla del escritorio. La coloqué frente a la cama y me senté.

La respiración de Abby parecía haberse normalizado. Pero no pensaba moverme de allí por si tenía que llamar al médico o incluso llevarla al hospital.

Bonnie estaba ya en su puesto de trabajo y Mike y Luke no podían perderse el turno de aquel día. Tenían que comprobar que toda la instalación que realizamos el día anterior funcionaba a la perfección.

Mi único propósito en la vida era velar por Abby.

Así que no me moví de allí viendo cómo se quedaba dormida y, de nuevo, maldiciendo a mi hermano Derek sin parar.

Ryan – 6 años – Junio

—Hubiese jurado que había dos latas de tomate frito en la despensa —dijo mamá poniendo un dedo índice sobre sus labios mientras colocaba el otro brazo sobre su cintura y cerraba los ojos. Después, los volvió a abrir—. ¿Dónde están los macarrones?

—Podemos ir a comprar al centro comercial —dije—. Allí abren los domingos. Y, después, podemos ir a comer a la hamburguesería de Molly. Así no tienes que cocinar.

Mamá se giró y me miró con reprobación.

—Hoy has desayunado huevos con bacón. Una hamburguesa como las de ese sitio es demasiado para un mismo día.

—Creo que nos vendría bien hacer una excepción —intervino papá Steve. Mamá lo miró con los ojos abiertos dejando claro que no le gustaba nada aquella idea—. ¿Cuánto hace que no salimos los tres juntos a comer?

Entonces, mamá cambió su expresión por una más alegre como si, de repente, ir a la hamburguesería de Molly fuera una idea maravillosa.

Para mí, sí que lo era.

No había vuelto allí desde que conocí a aquel hombre salvaje de quien todavía seguía dudando de que fuera mi padre Joe.

Pero la hamburguesa que me comí aquel día todavía la saboreaba desde entonces.

Y quería repetir.

Además, necesitaba meter más galletas de chocolate y bolsas de cheetos en el carrito de la compra. Desde que Luke Nelson se convirtió en mi amigo, acompañaba a mi madre cada vez que iba a comprar y metía más cosas en la cesta de las que ella pretendía.

Como era lo único que yo quería hacer con ella, me dejaba acompañarla y no se quejaba cuando veía más crema de cacahuete, más chocolatinas o más patatas fritas de lo que mamá antes me hubiese permitido.

A Luke le encantaban las galletas de chocolate y los cheetos. Y se lo comía todo casi sin masticar.

Por supuesto, las dos latas de tomate frito y los macarrones habían desaparecido por mi culpa. Y Luke era quien se los iba a comer aquel día con la ayuda de una vecina del parque de autocaravanas de las afueras de Crossboots. Aquella mujer se los cocinaba a escondidas del padre de Luke y de su propio marido.

Claro que yo no sabía que mi madre quería cocinar macarrones ese mismo día.

Pero, al final, aquel mismo día pude degustar de nuevo otra de las hamburguesas del Molly’s Bar. Solo que mi supuesto padre Joe no era el que estaba sentado frente a mí, sino mi papá Steve.

En la sala, solo había otra mesa ocupada por dos hombres de avanzada edad que jugaban a las cartas mientras tomaban una taza de café.

—Creo que la última vez que estuve aquí tenía dieciocho años —comentó papá Steve antes de darle un mordisco a su hamburguesa.

En ese momento, la campanilla de la puerta avisó de una nueva entrada.

Una mujer con el pelo castaño hasta los hombros, tan delgada como mamá y que llevaba unos tejanos muy ajustados, entró cogida de la mano de una niña regordeta que llevaba unas gafas horribles sujetas por una cinta gruesa que rodeaba su cabeza.

—Ven, Abigail —dijo la mujer que era casi tan guapa como mi madre, pero sin el refinamiento al que yo estaba acostumbrado—. Vamos a sentarnos en la barra.

—¿Por qué? —contestó esa regordeta niña con gafas horribles—. Hay un montón de mesas libres.

—Porque no vamos a tardar mucho en irnos —le respondió la mujer.

Molly, la misma señora que nos había atendido a nosotros les sirvió zumo y café y anotó su pedido.

—¿Quieres hacer el favor de escucharme, Ryan? —Oí decir a mamá.

—¿Qué? —pregunté yo distraído.

—¡Mira cómo te has puesto los pantalones! —exclamó mamá frotando con una servilleta de papel la pernera de mis vaqueros. Me había distraído tanto que no me di cuenta de que había dejado de incorporarme sobre la mesa y el kétchup y la mostaza de mi hamburguesa estaban goteando por debajo—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que te sientes bien en la mesa?

No sabía por qué, pero dejé mi hamburguesa sobre el plato y volví a mirar hacia la barra.

Dos grandes y jugosas hamburguesas ya estaban frente a ellas listas para comer.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la camarera. Parecía hablar para sí misma, mirando hacia la ventana y con la mano apretada en su generoso pecho—. ¿Cómo voy a atender yo sola a tanta gente?

Tanto la mujer guapa como la niña regordeta con gafas horribles miraron en la misma dirección que la camarera señalaba con la otra mano. Un gran autocar acababa de estacionar en el aparcamiento.

—¿Quiere que la ayude? —se ofreció la mujer guapa.

La camarera giró su cabeza hacia ella sorprendida.

—¿Tienes experiencia de camarera, jovencita? —preguntó a la mujer guapa esperanzada.

—He servido las mesas de un restaurante italiano durante siete años —contestó ella mirando a su alrededor—. De todas maneras, si necesita ayuda, tampoco tiene mucho donde elegir.

—Llevas razón, querida. Necesito toda la ayuda que puedas ofrecerme. Ayer se despidió la última camarera que ha pasado por aquí. Solo ha durado una semana y todavía no he podido reemplazarla —explicó la señora acercándose a ellas y apoyando sus brazos cruzados en la barra—. Este autocar hace parada aquí todos los días a esta hora. Los turistas del domingo que entran a almorzar suelen ser muy exigentes y, como hoy hace buen tiempo, entrarán más. ¿Crees que podrás con ellos?

Justo en ese momento, la puerta se abrió. El tintineo de la campanilla avisaba de la llegada de los clientes en masa.

—¿Dónde tiene un delantal, Molly?

—¡Dios te bendiga, hija! —exhaló la camarera entregándole el delantal que colgaba de un perchero detrás del mostrador—. Puedes ponerte este. ¿Cómo te llamas, preciosa?

—Bonnie. Y esta es mi hija, Abigail —contestó la mujer guapa mientras se abrochaba el delantal. Luego, se giró hacia la niña regordeta con gafas horribles—. Cariño, termínate la hamburguesa y pórtate bien mientras ayudo a Molly. Cuando termine, te recompensaré.

—Si te aburres, puedes entrar en la cocina —ofreció la camarera ahora alegre—. Mi hermana Sally también estará contenta de recibir ayuda.

De repente, la niña regordeta con gafas horribles saltó del taburete más ágil de lo que yo hubiese imaginado y desapareció con su hamburguesa tras la puerta que daba a la cocina.

—¡Ryan! —exclamó mi madre—. ¡Te estoy hablando!

Giré mi cara hacia mamá prestándole de nuevo atención.

—¿Qué?

—Te estoy diciendo que dejes de mirar a la gente. Sobre todo, si lo haces tan indiscretamente. Eso es de muy mala educación. ¿Vas a terminarte la hamburguesa?

Tal como preguntó eso, volví mi cabeza hacia mi plato y la cogí deseoso de terminarla.

Era imposible entender qué fue lo que me distrajo tanto como para dejar de comer algo que llevaba meses deseando.

Capítulo 9

—No… Ellos no… No, no, no… Ellos no… ¡No!

Me había quedado dormido mal sentado en la silla de la habitación de Abby. Pero sus lamentos hicieron que me pusiera en pie de un salto.

—No… Ellos no… No, no, no… Ellos no… ¡No! —repitió Abby delirando.

Hice crujir mi cuello dolorido por la mala posición en que había estado todo aquel rato y me fijé en una botella de agua que había en la mesita de noche.

Me acerqué a Abby y acaricié con cuidado su pelo castaño sudoroso. Después, le sacudí el hombro con delicadeza.

—Abby… —dije nervioso—. Abby, despierta… Abby, por favor… Despierta, pequeña…

Ella abrió los ojos y parpadeó.

—De… —intentó hablar.

—Has tenido una pesadilla —la corté al fijarme en sus labios secos. Era necesario que bebiera agua.

—Ryan —dijo entonces.

Extrañado, arrugué la frente. Quizá Abby seguía metida en su pesadilla… ¿sonámbula?

—Sí…, Ryan —dije cauteloso a la vez que preocupado porque Abby parecía desorientada.

Miré la mesita de noche y cogí la botella.

—Ven, incorpórate. Te ayudaré a beber agua.

Pasé un brazo por debajo de su nuca, elevándola un poco y acercándole la botella a su boca.

Ella bebió y se humedeció los labios con la lengua.

Luego, devolví el agua a la mesita y la miré de nuevo.

—¿Mejor? —pregunté inseguro.

Ella asintió con la cabeza, pero me miraba con los ojos muy abiertos. Su respiración era agitada y parecía inquieta.

Entonces, Abby alzó una mano y pasó un dedo por el vello de la patilla de mi mejilla pillándome desprevenido.

Se me cortó la respiración al sentir aquel inesperado roce.

Luego, ella reposó de nuevo el brazo sobre el colchón.

—No te has ido —murmuró.

—No —dije sin aliento mientras mis ojos se humedecían por la turbación que me había provocado su caricia.

Inseguro, tragué saliva y cerré los párpados. Me los apretujé con los dedos de mi mano para intentar ocultar aquella debilidad.

—¿Quieres… —dije sobreponiéndome a eso y mirándola de nuevo—... quieres que me marche?

Ella volvió a sorprenderme negando con la cabeza.

Yo asentí con la mía intentando adivinar cómo podía ayudarla.

—¿Puedo… hacer algo… por ti? —pregunté pensativo.

Abby movió la cabeza asintiendo y yo me levanté de un salto deseando saber qué podía hacer.

—¿Qué necesitas? —pregunté.

Ella me miró directa a los ojos.

—Solo… abrázame.

Me quedé quieto, muy quieto, pero sin apartar los ojos de ella. Ya la había abrazado pocas horas antes y había terminado maldiciendo a todos los Petersen habidos y por haber.

Abrazarla era todo lo que yo quería.

Bueno…, desde luego, quería muchísimo más. Y por eso no estaba seguro de que fuera capaz de mantener mis manos quietas.

Con Abby, segurísimo que no.

Tragué saliva sin dejar de observarla y respiré muy profundo. Después, expulsé el aire por la nariz porque mi mandíbula se mantenía tensa y mis dientes demasiado apretados.

 “¿Acaso eres un animal, Ryan?”, me pregunté.

Me masajeé la nuca porque estaba prácticamente convencido de que sí que lo era. ¿Qué loco no era un animal?

Sin embargo, Abby me estaba pidiendo un abrazo después de que yo me hubiese ofrecido a hacer cualquier cosa por ella.

Así que me quité los zapatos deportivos con los mismos pies, levanté las sábanas y me acosté a su lado pasando un brazo por debajo de su espalda.

Después, la volteé arrimándola contra mi pecho.

Nuestros cuerpos quedaron encajados.

Como dos piezas ensambladas.

O como dos mecanismos de engranaje.

Ni siquiera se necesitaba una herramienta para ceñirnos.

Estábamos perfectamente acoplados.

Joder…

Que Dios me ayudara a no cometer ninguna estupidez…

La respiración de Abby empezó a suavizarse y, enseguida, bajaron las pulsaciones de su corazón relajando su cuerpo.

Cerré los ojos.

Estaba en el cielo.

De nuevo, en el séptimo.

Ninguno de los dos nos movimos de la cama.

A veces, estaba tan relajado que conseguía dar alguna que otra cabezada.

**********

Acababa de abrir los ojos cuando escuché unos golpecitos en la puerta.

—Ryan, Abby, no quiero molestar —dijo Bonnie—. Pero tenéis que comer algo. ¿Puedo abrir un poco la puerta? Dejaré la bandeja en el suelo.

Miré a Abby asustado preguntándome si habría hecho alguna estupidez durante el tiempo que había estado metido en su cama. Iba a disculparme de antemano por si acaso pero…

—Sí, mamá —contestó Abby.

Sin más, la puerta se abrió y se cerró en segundos.

Aturdido, miré a Abby intentando adecuarme a aquella insólita situación en la que me encontraba.

—¿Tienes hambre? —se me ocurrió preguntar.

Abby me ofreció su sonrisa.

—Ajá, muchísima.

No pude más que devolverle la sonrisa. Parecía que todo estaba bien y yo también estaba hambriento.

—Yo también —dije bajando de la cama y acercándome a la bandeja que había dejado Bonnie en el suelo—. Vaya… ¿Hay alguien debajo de la cama o escondido en el armario? —pregunté arrodillándome para coger la comida.

—¿Alguien? —preguntó Abby confusa.

Me levanté y le mostré el enorme banquete que Bonnie nos acababa de preparar.

—Aquí hay comida para cuatro —dije—. Tú y yo somos dos.

Había un bol repleto de ensalada, dos hamburguesas completas recién hechas, un cuenco lleno de fruta variada, un pastel de manzana y cuatro cervezas frías.

Abby sonrió observando todo aquel manjar. Después, se rio como si alguien hubiera explicado un chiste muy gracioso.

Solo que yo no sabía cuál era el punto.

Aunque tampoco me importaba.

Ya me sentía complacido con ver su expresión alegre después de todo lo que había ocurrido.

—Me encanta ese pastel de manzana —dijo ella con un poco de travesura en sus ojos.

¡Dios… cómo adoraba aquellos ojos!

—A mí también —le sonreí sin mencionar que, además del pastel de manzana que siempre hacía Bonnie, también había probado el que hizo ella para el cumpleaños del hijo de Lucy.

Hacía poco que el pequeño Geremy había cumplido los tres años y Bonnie se las había ingeniado para que Abby saliera a la calle por primera vez tras su regreso a Crossboots. La obligó a ir a la tienda de ultramarinos donde Lucy la esperaba muy ilusionada por verla.

Yo también lo estaba.

Pero el agente infiltrado del FBI que estaba metido en la organización de Robert Donaldson nos avisó de que Nathan había metido en su negocio a una bailarina nueva que no tenía documentación. Jane nos reunió a todos para interceptarla antes de que la chica llegara a su turno de trabajo. Querían su colaboración a cambio de legalizar su situación.

Fue una jugada efectiva.

Pero yo no pude acercarme a la tienda de Lucy para intentar un primer acercamiento con Abby.

Solo pude probar el delicioso pastel de manzana que ella hizo de forma espontánea.

—Pero yo atacaré primero la hamburguesa —dije mientras Abby se acomodaba en el cabecero sobre los almohadones.

Yo dejé la gran bandeja al pie de la cama y me senté a su lado.

Luego, nos miramos sonriendo y atacamos las hamburguesas para devorarlas.

Me había comido un montón de hamburguesas, ensaladas y trozos de pastel de manzana en mi habitación del piso de estudiantes que compartí el primer año en la universidad.

Pero nunca me sentí tan feliz como me estaba sintiendo en aquel momento al estar compartiendo toda aquella comida con Abby. En su habitación. En su cama. A su lado. Relajados. Sin decir nada. Pero sonriéndonos mientras masticábamos bocado a bocado. Cómodos el uno con el otro.

Horas antes, no habría dicho que aquello pudiera estar pasando.

—¿Quieres más? —le pregunté dándole el último trago a mi cerveza.

—No, gracias —sonrió ella bufando—. Estoy hasta los topes.

La miré sonriendo.

Maldita sea si no empezaba a creer que aquello estaba avanzando de verdad.

Pero no iba a tentar más mi suerte.

Sabía que podía meter la pata en cualquier momento y no quería que ocurriese mientras seguía abrumado por la felicidad.

Así que me levanté de la cama. Cogí la bandeja llena de sobras y la dejé encima de la mesa del escritorio. Me di la vuelta y me apoyé en ella cruzando los pies con las piernas estiradas. Después, agarré con las manos el borde de la lisa tabla de madera y la miré.

Solo su pelo, algo encrespado, ofrecía un pequeño indicio de todo lo que había ocurrido.

Aun así, Abby estaba preciosa. Sobre todo, porque ella era consciente de su desaliño, pero no le estaba dando absoluta importancia.

Cualquier otra, ahora estaría peinándose o me habría echado de la habitación antes de que pudiera verla desmelenada.

—Estás… mejor —sonreí levemente.

—Sí —sonrió también—. Eso parece.

Asentí moviendo la cabeza.

No me quedaba más remedio que aceptar ese comentario aunque apuntase hacia mi hermano golpeándome desde el cielo.

Por muy feliz que yo me sintiese en aquel momento, Abby seguía con su duelo.

No era que yo no estuviera en mi propio duelo. Pero Derek me había dejado una herencia. Desde luego, una herencia simbólica. Pero una herencia al fin y al cabo. Una que tenía que proteger y cuidar para poder superar el maldito pasado.

Pero… ¿cómo?

—¿Qué puedo hacer por ti, Abby? —pregunté como si ella tuviera la respuesta.

Ella me miró sonriéndome.

—Soy yo la que debe hacer algo por ti ahora —dijo cogiéndome de nuevo desprevenido.

—¿Por mí?

—Sí —se rio—. ¿Sabes que llevar la camiseta del revés es lo mismo que llamar a la lluvia?

Joder… ¿A qué venía eso?

Bajé la mirada hacia mi camiseta y me di cuenta de que me la había puesto del revés.

—Llevas todo el día con ella así —dijo riendo—. Creo que estás  provocando al cielo para que, en vez de lluvia, sea más bien una tormenta. —Volví a mirarla y sonreí por su comentario—. Te llevaré a casa. Estás hecho un andrajo y no puedo dejar que vayas por el pueblo con esas pintas. —Me guiñó un ojo—. Ya sabes, en Crossboots, la gente habla demasiado.

Asentí con la cabeza sin dejar de sonreír.

Que todo el mundo en Crossboots hablaba demasiado era algo que nos tenía cruzados a los dos.

Entonces, una melodía de móvil resonó fuerte desde la mesita de noche.

Ryan – 6 años – Agosto

Primer día de colegio y atrás quedaba el jardín de infancia. Por lo que, ese año, empezábamos el primer grado de primaria.

Había pasado con Luke la mayor parte del verano porque Will y Nathan no estaban.

Los Hellman, los McKulin, los Brighston y los Fowler pasaban aquellos meses en las mansiones que tenían en el lago. Aquel espacio natural era uno de los mejores lugares para tener una segunda residencia.

No sabía por qué pero mamá nunca quiso tener una casa allí.

Así pues, ella era la que se ocupaba de distraerme durante los períodos veraniegos.

Mis primeros cuatro inviernos, estuve con mis abuelos en Dallas.

Bueno, en realidad, mis abuelos estaban presentes en el gran apartamento donde vivíamos. Aunque, más bien, mi abuela era la que se ocupaba de mí, si es que se podía decir así.

Porque yo solo recordaba verme sentado frente a la pantalla del televisor agarrando algo con mis manos que estaba lleno de botones. Tenía que pasármelo súper bien con eso porque, cada día por las mañanas, mi abuela me lo entregaba y me decía:

—Toma, Ryan, tu juguete. Y recuerda: cuando vuelva tu madre, déjalo como si no lo hubieras tocado.

Nunca más supe de mis abuelos de Dallas desde que nos instalamos definitivamente en Crossboots el verano anterior.

Y todo había cambiado desde entonces.

Aquel verano, contaba con un nuevo amigo.

Luke Nelson.

Él y yo quedábamos en la calle principal de Crossboots y nos íbamos a jugar a donde nos apetecía.

Nuestro parque favorito era el de Colina de Barro porque, además de columpios, había una pequeña colina de arena en donde nos metíamos, muchas veces, para competir en una carrera.

Al principio, ninguno de los dos conseguía llegar al otro lado del montículo. La arena era pura duna como la de un desierto africano y los pies se nos hundían demasiado dificultándonos el avance a pesar de nuestro esfuerzo.

Hasta que, un día, Luke lo consiguió.

Por el contrario, yo me quedé atrás con las piernas enterradas. La arena me llegaba hasta la cintura y estaba muy enojado por no haber alcanzado la misma meta que mi amigo.

Además, Luke no dejaba de burlarse de mí al ver que yo no conseguía desenterrarme.

—¡Oye, Ryan! —decía riéndose desde el otro lado—. ¿Te vienes? ¿O te vas a quedar ahí todo el día? —se mofaba mientras yo sudaba horrores por el calor y la impotencia de verme allí metido—. ¡Venga, tío! ¡Que te estoy esperando!

Luke me hizo sufrir bajo tierra lo que me pareció una eternidad. Pero, al final, vino a socorrerme ayudándome a salir de aquel agujero.

Dos semanas después, también lo conseguí.

Cuando no estaba con Luke o no tenía que acompañar a mamá a comprar, seguía acercándome al local donde estaba aquel hombre salvaje.

Desde hacía poco tiempo, aparecía algún que otro coche que, al día siguiente, desaparecía dejando ese sitio ocupado por otro totalmente diferente.

Una vez, me quedé asombrado cuando vi cómo una de esas máquinas elevaba un coche y se quedaba suspendido arriba sin caerse.

Entonces, el hombre salvaje dejó de apretar el botón y se giró ofreciéndome una sonrisa.

Como hacía siempre, me giré y salí pitando de allí con mi bicicleta. Por mucho que me sonriera, yo seguía deseando que ese hombre no fuera mi padre Joe.

Y, por eso mismo, seguía metiéndome con quien me apetecía y cuando me apetecía. Además, me había dado cuenta de que, con aquella actitud, los demás niños preferían estar de mi lado antes de que me metiera con ellos.

Y eso era fantástico porque, de esa manera, nadie volvería a llamarme estúpido nunca más.

Así que, aquel primer día del curso, me subí al autobús escolar deseando volver a ver a Will y a Nathan para contarles cómo había pasado mis vacaciones de verano con Luke. Desde que les dije que él era mi amigo, ellos lo habían aceptado como uno más sin hacer preguntas.

Con mi palabra, les sobraba y les bastaba.

El autobús hacía la primera parada en Crossboots, cerca de mi casa, después de pasar por diferentes zonas apartadas para recoger a los niños que vivían en las granjas de los alrededores. Allí subíamos Jennifer Brighston, Will y yo.

Luego, el autocar rodeaba la gran zona sur hasta llegar cerca de la casa de Nathan que subía con Elisabeth Fowler.

Después, seguía rodeando por el oeste de la periferia hasta llegar a la zona norte. Por lo que continuaba su camino hacia el centro del pueblo para, finalmente, dirigirse hacia el este que era donde se encontraba la escuela.

Luke iba andando porque el autobús no pasaba, ni de cerca, por el parque de caravanas donde él vivía.

Mientras el bus hacía su habitual recorrido, Nathan empezó a compartir anécdotas de su estancia en el lago con Will. Estaba mal sentado delante de nuestros asientos y mirando hacia atrás.

Will estaba sentado a mi lado junto al estrecho pasillo y yo decidí mirar por la ventana para desconectar de su palabrería. A diferencia de Will, Nathan todavía no me había preguntado cómo había pasado yo mis vacaciones.

Y, entonces, les vi.

La Princesa Rosa y… el Dragón.

En el jardín de infancia, me encargué de que todo el mundo identificara a Tom Johnson como la Princesa Rosa.

Y, ahora, iba acompañado de aquella niña regordeta con gafas horribles que vi en la hamburguesería de Molly.

Andaban cogidos de la mano. El contraste entre el uno y el otro me hicieron recordar el cuento de dragones que mi madre me leía antes de que el hombre salvaje apareciera en mi vida de repente.

Igual que las caricias en mi pelo, nunca más quise escuchar la voz de mamá antes de irme a dormir.

—Will —les interrumpí—, siéntate con Nathan —le ordené antes de alzar más la voz para que todos los niños me oyeran alto y claro a continuación—. La Bella y la Bestia están a punto de subir.

Will obedeció mientras se contagiaba con las risas que se habían originado desde lo largo de los asientos que daban a la ventana, haciendo que todos los demás niños se rieran al mismo tiempo.

Tom Johnson se soltó de la mano de la niña regordeta con gafas horribles después de que se intercambiaran unas palabras entre ellos y subió al autobús.

Me coloqué en el asiento que había ocupado Will para hacerle la zancadilla a Tom, quien se acercaba con la cara baja mirando al suelo y avanzaba por el diminuto pasillo buscando un asiento libre.

Las carcajadas aumentaron de intensidad cuando la niña regordeta con gafas horribles apareció detrás de él.

—¡Vaya, Tommy! Este año nos traes un regalo —me burlé—. ¿Cómo se llama tu novia de cuatro ojos? Ya he visto cómo os dabais la manita.

Otra vez, el autobús bramó riéndose a carcajadas.

Tom se giró hacia esa niña, acobardado y con sus mejillas pecosas muy coloradas.

Bueno, de hecho, eso era lo que yo quería. Asustarle.

Y, ¿por qué no?, a ese monstruo también…

Pero, entonces, vi cómo ella le cogió de la mano a Tom de nuevo y se giró hacia mí.

La intensa mirada acusadora que recibí fue un primer mazazo inesperado que me cortó la respiración.

Porque, tras los cristales de aquellas horribles gafas, unos ojos marrones como el chocolate me estaban atravesando como si hubieran descubierto, en un momento, lo que yo llevaba meses ocultando.

—¡Eres un estúpido! —exclamó con una seguridad rotunda.

Y ese fue el segundo asalto inesperado que me golpeó el orgullo, dejándome sin habla y tan sorprendido como se quedó Tom que la miró con los ojos muy abiertos.

El silencio que reinaba en el autobús fue el que me sacó de mi estupor.

Entonces, forcé una sonrisa porque se me habían quitado las ganas de reír.

—Esto sí que es gracioso —exclamé mirando a Tom que todavía seguía asustado a pesar de todo—. ¡Tu novia tiene más pelotas que tú!

El autobús entero volvió a reírse.

Luego, me levanté y me encaré a Tom.

—Pero deberías explicarle a tu bola de grasa a quién ha llamado “estúpido”. —Escupí aquella palabra de forma amenazante para dejar claro que aquello había provocado el comienzo de una nueva guerra.

Tom empezó a temblar y se le humedecieron los ojos mirando asustado a la niña regordeta con gafas horribles.

—Por favor, Ryan —me suplicó—. No te metas con ella.

—No te preocupes por mí, Tom —dijo esa niña tirando de él para sentarse hacia la parte de atrás—. Este niño no me da ningún miedo.

Y aquel comentario no solo dejó a los niños del autobús en silencio, atentos por si ocurría algo más durante un rato, sino que también fue el tercer guantazo que consiguió perturbar mi lógica.

Aquella niña no tenía miedo.

En cambio, yo sí.

Desconcertado, me senté dejando los pies colgados en mitad del estrecho pasillo. Mis ojos no podían apartar la vista de ella igual que los suyos no apartaron su mirada de la mía.

Una mirada mía que la gente solía esquivar intimidada. No sabía si era por el color verde claro de mis iris o por lo que expresaba mi cara. Pero incluso me había percatado de que algún que otro adulto evitaban hacerle frente.

El autobús escolar siguió su recorrido y parecía que los niños se iban olvidando de lo ocurrido.

Sin embargo, yo estaba decidido a hacer que volvieran a recordarlo. Pero a mi manera.

Tom era el niño más fácil de intimidar. Y Luke y yo le habíamos molestado un montón de veces el curso pasado, hasta que nos cansábamos de hacerlo y nos marchábamos a jugar a otro lado.

No podía ser tan difícil conseguirlo con esa niña regordeta de gafas horribles.

Capítulo 10

Miré obnubilado hacia la mesita de noche de la habitación de Abby y arrugué el entrecejo. Mi mandíbula estaba muy endurecida y los dedos de mis manos apretaban crispados la superficie del escritorio.

La necesidad de agarrar un objeto que pudiera tener a mano iba en aumento. Quería lanzar cualquier cosa contra ese maldito móvil que no dejaba de sonar.

La sospecha de que Nathan la estuviese llamando para otra cita no se me quitaba de la cabeza. Ese canalla era capaz de molestar a una mujer hasta conseguir que esta claudicara.

—Es Tom —me aclaró entonces Abby.

Mi rígido cuerpo se relajó al instante y desvié mi mirada hacia ella de nuevo.

—Ah… —dije sonriéndole desconcertado—. Sí… Claro... Tom.

—No he hablado con él desde el lunes.

—Bien —dije dándome la vuelta para recoger la comida sobrante—. Voy a devolver la bandeja a la cocina.

Desde luego, no sería yo quien la privara de hablar con su mejor amigo.

—Me cambio en un momento y te llevo —dijo ella sorprendiéndome de nuevo cuando el móvil dejó de sonar.

—¿No hablarás con Tom?

—Sí, claro. Pero él puede esperar —dijo—. Ahora, mi prioridad es que no llegue un huracán —bromeó señalando mi camiseta del revés.

Sonreí, negando con la cabeza por su comentario y salí de la habitación.

Bonnie cerró la puerta de la cocina después de que yo entrara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bonnie cogiéndome la bandeja de las manos—. ¿Abby está bien?

Miré a Mike que tenía sus ojos clavados en mí. Quizá esperando una explicación.

—Sí… —suspiré—, Abby está bien. Se presentó en mi casa de madrugada. Había llegado con su coche. —Entrecerré los ojos y miré a Bonnie—. ¿Abby es sonámbula?

Bonnie miró a Mike y después a mí.

—De pequeña seguro que no —dijo mirándome con curiosidad—. Y no puedo decir que haya notado algo así desde que regresó. ¿Por qué? ¿Crees que condujo en estado inconsciente?

Negué con la cabeza.

—No. Lo pensé por un momento cuando abrí la puerta y la vi en la calle en pijama y zapatillas. Pero, después, no hubo nada que me confirmara esa sospecha. Solo lo preguntaba por prevención.

—Bueno, ¿y qué ha pasado? ¿Por qué no ha salido ella de la habitación?

Resumí conciso lo más fundamental hasta la llamada de móvil que Abby había recibido de Tom.

—Casi rompo cualquier cosa que hubiese tenido a mano solo de pensar que era Nathan el que la llamaba —terminé de contar deseando que aquel canalla desapareciera de mi vida por arte de magia.

—Deja que el tiempo ponga las cosas en su lugar, hijo —me aconsejó Mike muy serio.

—Además —intervino Bonnie dejando por fin la bandeja sobre la encimera—, también podría haber sido Lucy. Mañana por la noche vuelven a salir juntas. —La cafetera empezó a hervir—. El café está listo. Te prepararé una buena taza.

La puerta se abrió de repente.

—Ese aroma intenso que está penetrando en mi sentido del olfato ha llegado hasta mi habitación. Muero por una taza —dijo Abby entrando directa hacia la cafetera.

—Hola, cariño —saludó Bonnie—. Todavía queda pastel de manzana, por si quieres acompañarlo.

Ella se giró hacia nosotros y, al ver que no le quitábamos ojo, sus mejillas se ruborizaron.

Después, fijó la vista en mí que no podía dejar de contemplarla risueño.

—No, gracias —dijo ella mirándome también—. Estoy llena y saciada. Solo me falta digerir la cena con el café.

Bonnie y Mike se echaron a reír aunque no sabía por qué.

Por el contrario, yo seguí mirando a Abby todavía más risueño.

Poco después, los dos salimos de su casa con el sabor del café en nuestras bocas. Subimos a la pick-up y ella arrancó para llevarme de vuelta.

Acaricié el asiento del copiloto que siempre había ocupado Tom. El mismo asiento que había deseado ocupar yo a los diecisiete años.

—¿Cómo le va a Tom? —pregunté a pesar de que ya lo sabía por los Sres. Johnson.

Observé que ella desviaba recelosa la mirada hacia mí y, luego, regresaba la atención hacia la calle.

—A Tom le va muy bien —dijo—. Por fin, la vida le ha dado todo lo que se merece.

Fijé la vista hacia mi ventana y suspiré ahogando una sonrisa.

Yo había preguntado, ¿no?

Pues… ¡zasca!

Ahí estaba la respuesta.

Directa a la yugular.

Como me merecía.

Cuando llegamos a casa, aparcó delante de la puerta.

—Buenas noches, Abby —dije abriendo con la manija para bajarme—. Gracias por traerme.

Puse un pie en el suelo.

—Ryan —me llamó.

Me giré preguntándome si volvería a verla de nuevo llevándose el dedo índice hacia su entrecejo para reajustarse sus ya inexistentes gafas. Me haría feliz que así fuera aunque me llevara otro chasco. Básicamente, porque ese tic era su misma esencia.

—Gracias —dijo cogiéndome desprevenido de nuevo.

Me quedé paralizado mientras los dos nos quedábamos mirando.

Sus ojos no engañaban.

Abby estaba agradecida de verdad y a mí me sobrevino una corriente que me estremeció de los pies a la cabeza.

Quizá lo estaba consiguiendo.

Quizá no había metido la pata en realidad.

Quizá había hecho lo correcto porque sus preciosos ojos marrones me miraban diferente.

No estaba viendo su grito de guerra en su mirada.

Sino un llamamiento.

Un ruego que decía: “Acércate más, Ryan. Quiero que te acerques más y terminaré dejándote entrar”.

Asentí con un solo gesto de cabeza y terminé de bajar del coche. Cerré la puerta con suavidad y di dos pasos hacia atrás. Entonces, me paré sin apartar la vista de ella.

Abby aceleró y giró de regreso hacia su casa.

Yo me quedé de pie, muy quieto, mirando cómo su vieja pick-up se alejaba.

Acababa de hacer un cambio de mantra.

Y no dejaba de repetírmelo una y otra vez.

“Entraré, Abby. Tengo que entrar”.

**********

Mandé un mensaje de texto al grupo del Bobbie’s Bar diciendo que aquella noche no me pasaría por ahí.

Luke, Will, Jake y yo hacía años que íbamos allí los sábados después de la barbacoa en casa de los padres de Tom.

Pero, desde que un viernes nos presentamos en el Bobbie’s Bar y nos encontramos con Mike y Ben, también se convirtió en una habitual reunión.

Sin embargo, aquel día estaba demasiado eufórico como para prestar atención a mis amigos.

Solo quería pensar en los últimos acontecimientos que había vivido con Abby y prepararme para volver a pasar con mi Harley por delante de su casa a la una de la madrugada.

En realidad, estaba ansioso por eso, ya que tenía el presentimiento de que volvería a suceder algo bueno entre nosotros.

Salí del taller con el corazón bombeándome acelerado y siguió haciéndolo cuando me detuve delante de su casa. La luz de la ventana de la habitación de Abby no estaba apagada.

Pero alumbraba demasiado tenue.

Diferente.

Sombrío.

Arrugué la frente desconcertado y preocupado.

Quizá me había precipitado en exceso con mi buena corazonada.

¿Habría ocurrido algo con Tom? ¿Habrían hablado de Derek? ¿Abby volvía a estar afligida?

Preguntándome eso, di un fuerte acelerón involuntario. Pero volví a dejar el motor en stand by chasqueando los dientes por mi imprudencia.

Me quedé muy quieto mirando hacia la ventana y preguntándome si debía irme antes de que mi corazón se saliera de mi pecho. Me sentía muy inseguro. Podían pasar muchas cosas en cuatro horas y no tenía ninguna certeza de nada.

Pero, entonces, volví a llevarme otra sorpresa.

Vi cómo Abby corría las cortinas, abría la ventana y sacaba la cabeza.

—Tengo que vestirme —dijo sonriéndome.

¡Dios Bendito, cómo dio un vuelco mi corazón!

Me había cogido tan desprevenido que solo logré asentir con la cabeza oculta dentro de mi oscuro casco.

Mientras ella se arreglaba, yo aproveché para coger el casco del pequeño maletero.

Poco después, Abby saltaba por la ventana y se colocaba el casco que ya tenía ajustado a su medida. Luego, se subió a la moto envolviéndome con su cuerpo por detrás de mí.

Emprendí la marcha sonriendo como un mentecato.

Después de recorrer las calles de Crossboots, paré en una gasolinera. Los dos bajamos de la moto y reposté llenando el depósito por completo.

Había llegado el momento que tanto tiempo llevaba esperando.

—Toma —dije entregándole mis guantes.

—No tengo frío —dijo ella sorprendida.

—Los vas a necesitar —le sonreí—. Te toca conducir a ti.

—¿Qué dices? —exclamó abriendo mucho los ojos—. No he conducido una moto desde hace años.

—Eso nunca se olvida —la alenté confiado—. Me consta que estoy en buenas manos.

Inmóvil, primero me observó antes de bajar la mirada hacia la moto. Luego, pasó su mano acariciándola desde la cola del asiento, pasando por el depósito de gasolina y, finalmente, sujetando el manillar.

Después, respiró hondo y se subió. Vi cómo palpaba los indicadores de velocidad y se colocaba los guantes.

Entonces, arrancó el motor.

Dios mío…

¿Había algo más hermoso que ver a la mujer de tus sueños montada en una máquina como esa?

Me di un cachete mental porque la respuesta era que sí.

Había algo más.

Pero, de momento, tendría que esperar para verlo deslumbrar.

Con lo que estaban viendo mis ojos, me sobraba y me bastaba.

Subí detrás de ella dejando un poco de espacio entre nosotros. Era demasiado evidente que acomodar mi cuerpo contra el suyo no era la mejor idea.

No en ese momento.

Apreté la mandíbula intentando quitar aquel pensamiento de mi cabeza.

Abby avanzó primero con lentitud adaptándose a la Harley.

Minutos después, volábamos por las carreteras colindantes de Crossboots. Pasamos por los infinitos campos y granjas de cultivo de nuestros alrededores. Cruzamos por un bosque frondoso y, también, por algunos ranchos de vacuno y caballos que se quedaban atrás a nuestro paso.

Un gemido voraz que salió de los labios de Abby cuando aparcó delante de su casa era la evidencia de lo que todos los que la conocíamos sabíamos que estábamos en lo cierto.

Abby pertenecía a Crossboots.

Solo faltaba que ella misma se diera cuenta.

Bajé de la moto exultante por el magnífico recorrido que había vivido desde el asiento trasero de mi Harley.

Abby puso el caballete y se bajó por el lado contrario dejando la moto entre los dos.

A la vez, nos quitamos el casco y nos miramos a los ojos sonriendo.

—Tenías razón —dijo entregándome el casco—. Es imposible olvidar algo así. Gracias, Ryan.

Sin que mi boba sonrisa se me quitara de la cara, guardé el casco en el pequeño maletero.

—No tienes por qué dármelas —dije notando cómo un gran cosquilleo de emoción recorría mi cuerpo. Subí a la moto en un intento de disimular lo que estaba sintiendo—. A mí me ha gustado tanto como a ti.

Aquellas últimas palabras salieron de mi boca con un temblor en mi voz. Por eso, me cubrí la cabeza con el casco aunque dejando la visera levantada. Tan nervioso como me sentía, di un pequeño acelerón a la Harley mientras acoplaba el caballete en su sitio.

Si no cortaba aquel momento de un tajo, saltaría por la ventana detrás de ella y me metería en su cama.

—Si me necesitas, ya sabes dónde encontrarme —me ofrecí terminante—. Buenas noches, Abby.

Bajé la visera de mi casco y me quedé quieto con los brazos cruzados.

—Buenas noches, Ryan —me deseó ella asintiendo con una sonrisa.

Entonces, se giró decidida y se dirigió hacia la ventana por la que saltó y abrió de nuevo aquella tenue la luz.

No me moví hasta que se apagó la luz.

Y cuando la habitación se quedó a oscuras, la sangre me corría por las venas tan deprisa que hice rugir la moto con un acelerón ininterrumpido y estridente que me acompañó todo el camino.

No sabía otra manera de gritarle al mundo lo eufórico y soliviantado que se encontraba mi estado de ánimo.

Extasiado.

Aquella era la palabra exacta.

Ryan – 6 años – Septiembre

Cuando Luke y yo entramos en la clase que nos habían asignado el primer día de colegio, lo primero que vieron mis ojos fueron a La Bella y la Bestia sentados uno al lado del otro.

Seguidos de Will y Nathan, nos acercamos al grupo más grande de niños que estaban de pie esperando la llegada del profesor.

—Este curso, la Princesa Rosa nos ha traído a un Dragón —les dije mirando a La Bella y la Bestia. Luego, me volví hacia ellos de nuevo—. ¿Alguna vez habéis visto un dragón con gafas?

Esos niños no solo se echaron a reír, sino que, nada más que con decir eso, mi plan ya funcionó.

La Bella y la Bestia fueron incordiados durante el resto de las clases.

Cuando salimos de la escuela aquel primer día, Luke y yo nos acercamos corriendo hasta la banqueta de la parada del autobús.

La Princesa Rosa y el Dragón se habían escabullido, pero nosotros les alcanzamos antes de que nadie se aproximara.

Entonces, me percaté de la estampa de la camiseta de la niña regordeta con gafas horribles. Era un helado de cucurucho.

—¡Mira, Luke! La parejita feliz —dije contento porque había encontrado otra cosa con la que burlarme—. Oye, Tom, ¿cuántos helados se come tu novia al día?

No lo vi venir.

Solo sentí crujir mi nariz además de un dolor intenso e instantáneo mientras un líquido caliente y viscoso chorreaba por mi boca hacia mi barbilla.

Sin embargo, solo me sostuve la nariz con una mano que subió instintiva porque era la única acción que mi cerebro le ordenaba a mi cuerpo.

Escuché un grito de Luke.

Pero yo estaba tan asombrado y maravillado a la vez, que no podía apartar mis ojos de aquella niña.

Ni por un segundo, pensé que ella sería tan veloz lanzando su puño. Y, muchísimo menos, para golpearlo contra el mismo punto fijo en que estaban apuntando sus increíbles ojos marrones tras los cristales de esas horribles gafas.

Y, en aquel preciso momento, fue cuando me di cuenta de que todo aquello se me estaba escapando de las manos.

Como un detonante hacía explotar una bomba, el puño que acababa de romper mi nariz había conseguido hacerme ver, de una vez, que nadie tenía la culpa de que yo no supiera encajar mi propia vida.

Y aquello lo cambiaba todo.

Porque, además, fue entonces cuando también me alegré de que se cruzaran nuestros caminos. Ya que, al contrario de lo que me ocurría con las demás niñas, en aquel instante deseé que fuéramos amigos.

A pesar de que todavía no la había llamado por su nombre.

Aunque nunca había olvidado que su madre la llamó Abigail en la hamburguesería de Molly. Sin embargo, había escuchado que Tom la llamaba Abby.

Mientras pensaba eso, la gente empezó a rodearnos en círculo.

—¿Qué ha ocurrido aquí, chicos? —preguntó uno de los monitores que organizaban la salida del colegio.

—He tropezado y me he dado de cara contra la banqueta —respondí al instante—. Creo que me he roto la nariz.

Luke y Tom se me quedaron mirando con la boca abierta, pero no me llevaron la contraria.

Y eso era lo que yo quería porque, como iban a correr las voces, era mejor culpar a una banqueta.

A partir de aquel momento, Abby era intocable.

Y me iba a encargar personalmente de que así fuese.

Cuando entré en clase al día siguiente, volví a acercarme a los mismos niños agrupados tal como lo hice el día anterior. Y, cuando vieron mi cara hinchada y amoratada, vi el horror que expresaban sus caras.

—Argghh… —exclamó uno de ellos—. ¿Te hiciste eso con la banqueta?

Lo miré directo a los ojos y negué rotundamente con la cabeza. Cuando vi que me había entendido, me giré hacia Tom y Abby para que quedara muy claro a quien estaba señalando solo con la mirada. Luego, me volví hacia él de nuevo.

—Si quieres una cara como la mía, puedes pedírselo a Abby. Ella te la transformará de una manera muy… especial.

—¡Ni hablar, tío! —exclamó horrorizado—. ¡No pienso acercarme a ellos ni loco!

Me dolía tanto la cara que no pude sonreír. Pero me alegré de que los demás niños asintieran con la cabeza porque eso quería decir que pensaban igual que él.

Y, así, logré que todos dejaran en paz a Tom y a Abby.

Excepto Luke.

Este no podía olvidar la aprensión que le provocó ver la escandalosa hemorragia de sangre brotando por mi nariz.

Así que, un viernes por la tarde a la salida del colegio, se metió en una conversación entre Tom y Abby.

—A papá le han regalado unas cuantas entradas para el Rodeo del domingo que se organiza en las afueras de Crossboots —comentó Tom—. Dice que ha hablado con Mike y con tu mamá para que vayamos todos juntos. ¿Has ido alguna vez a algún Rodeo, Abby?

—¿Has oído, Ryan? Parece que también veremos a la parejita feliz en el Rodeo —dijo Luke—. Oye, Tom, ¿podré usar a la vaca de tu novia en la cancha?

Abby se giró con tal rapidez que nadie pudo evitar el salto que dio para colgarse sobre la espalda de Luke. Luego, empezó a tirar muy fuerte de su pelo con las manos.

La gente los rodeó de inmediato al ver cómo el cuerpo de Luke se retorcía y brincaba bajo sus piernas, tan bruto como un toro bravo y sin dejar de graznar por el dolor que ella le estaba provocando.

Intentó quitársela de encima, pero Abby lo tenía muy bien agarrado. Sus pies estaban cruzados por delante de su pecho y no dejaba de tirar del cabello de Luke a quien ya le había arrancado unos cuantos mechones. Cuando Luke se vio derrotado, dejó de sacudirse y se agachó al pavimento.

Entonces, Abby dio un salto ágil al suelo con un manojo de pelo rubio en sus puños y Luke se quedó de rodillas con las manos en la cabeza quejándose de dolor.

—No sé, Tom, creo que no me apetece ir al Rodeo este domingo —le dijo Abby a su amigo que se había quedado tan sorprendido como yo.

Luego, ella me miró.

Tras los cristales de esas horribles gafas, sus ojos marrones hablaban con toda claridad. Si yo hacía un solo movimiento, Abby saltaría sobre mí.

Sin embargo, lo único que hice fue mirarla fascinado, con una estúpida sonrisa en mi cara todavía magullada y un propósito en mi mente.

Porque, sin saber lo que significaba en aquel momento, solo tenía una cosa clara en mi vida.

Y era que quería pasar el resto de mi vida con ella.

Pero…

Joder…

No tenía ni idea de cómo conseguirlo.

Capítulo 11

—No se oye —dijo Jane arrugando la frente—. ¡Hemos perdido la conexión! ¿Qué está ocurriendo? ¡No escucho a Hollister! ¡Ryan!

—Compañeros, hemos perdido la conexión con Hollister —intervino Reed—. El resto confirmad que estamos conectados.

—Afirmativo —dijo uno.

—Afirmativo… —fueron diciendo los demás.

Me agaché y presté mucha atención a mi alrededor en el interior de la furgoneta.

Solo había dos posibilidades de que aquello pudiera ocurrir.

Una, que hubiesen descubierto a Hollister. Pero este no llevaba micrófono alguno. El agente infiltrado en la organización de Donaldson se encontraba con Nathan en su local de striptease “El Paraíso”. Los dos estaban viendo bailar a nuestra confidente en un privado. La mujer sin documentación era la otra posibilidad de que algo hubiese podido fallar porque ella sí que llevaba un micrófono en una horquilla de pelo. Así que podrían haberla descubierto.

Sin embargo, un destello me llamó la atención.

—Atención todo el mundo —dijo Jane a través del micrófono de sus auriculares—, si no recuperamos la conexión en un minuto, tendremos que ac…

—Espera —dije antes de que fuera demasiado tarde—. Creo que ya sé lo que ocurre.

—¡Pues arréglalo! —exclamó Jane alterada.

Mike y Luke no me quitaron la vista de encima cuando avancé hacia Jane sobre mis rodillas y me planté delante de ella como si estuviera suplicándole.

—Serías tan amable de levantar un poco el lado derecho de tu falda —dije fijando la vista en sus piernas a la altura de sus rodillas.

Jane no hizo ningún movimiento.

Así que tuve que levantar la vista hacia arriba para que viera mi determinación.

—Puedes creerme, Jane —dije manteniendo la calma—, no hay segundas intenciones —sonreí sarcástico—. Eso sería una estupidez, ¿verdad?

Jane apretó los labios y respiró hondo desviando la mirada con los ojos inquietos. Luego, levantó un poco el lado derecho de su falda. Solo un poco. Pero suficiente para mí.

Sin prestar atención a sus medias, tiré del pequeño conector que se había quedado atrapado entre aquel hilo entretejido, como los insectos se quedaban atrapados en la tela de una araña.

De inmediato, la rotura de las medias provocada por el tirón creó un agujero que originó una larga carrera deshilachada a lo largo de la pierna de Jane.

—Oh, lo siento —dije levantándome y conectando de nuevo el pequeño conector en su sitio—. Quizá unos tupidos pantalones evitarían este tipo de catástrofes.

Entonces, señalé la conexión mientras Reed asentía con la cabeza informándome de que todo volvía a estar en orden.

—No pienso consentir que un hombre me diga cómo debo vestirme —dijo Jane muy airada cruzando los brazos.

Dejé de mirar a Reed para clavarle los ojos a mi maldita pesadilla personificada.

Su presencia no solo me recordaba que mi hermano Derek estaba muerto. Sino que también se interponía en mis avances con Abby.

Quería pensar que eso era de forma involuntaria.

—Deberías poner eso en el informe de hoy —le dije sonriendo con sorna—. Estoy seguro de que Baker no tiene ni idea de tus convicciones feministas.

Bajé la mirada hacia su larga carrera en las medias y negué con la cabeza. Después, me giré hacia Mike y Luke. Los dos se estaban tapando la boca con la mano.

—Me voy —les dije—. Te veo mañana, Luke.

—Todavía no hemos terminado el turno, Ryan —se quejó Jane.

Negué con la cabeza poniendo los ojos en blanco antes de girarme de nuevo hacia ella.

—Yo sí —dije hastiado y abriendo la puerta trasera de la furgoneta—. Solo estoy colaborando, ¿recuerdas? Soy autónomo y yo decido mi horario. Y he decidido que termina ahora.

Saludé a Reed con un gesto de cabeza bajándome del vehículo. Él me devolvió el saludo con la mano y su sonrisa amable mientras seguía a la escucha de todo lo que el equipo informático de la furgoneta le ofrecía.

Entonces, cerré la puerta y me subí en mi Harley que estaba aparcada unos metros más lejos de allí.

Estaba harto de todo aquello.

Era sábado.

Día de barbacoa en casa de los Sres. Johnson.

Mike, Luke y yo llevábamos perdiéndonos aquellas cenas desde que Abby había llegado a Crossboots. Y no por su culpa. Sino por la de Nathan y sus malditos asuntos.

A esa hora, Abby y Lucy ya debían estar en el Bobbie’s Bar y estaba deseando ir allí para verla de nuevo. Pero tardaría poco más de diez minutos en cruzar la distancia que me separaba de ella.

Aceleré por la autovía para acortar ese tiempo. Cuando llegué al bar, ya me había olvidado de Nathan y de todo lo que acarreaba. Sobre todo, al ver que un tipo que yo no conocía estaba hablando con Abby y Lucy.

Bueno, en realidad, estaba hablando con Abby y la miraba como si fuera a comérsela. Claro que yo no iba a dejar que ese capullo pudiera llegarse a imaginar siquiera cómo lo haría.

—¿Por qué no vienes un día al rancho? —preguntó aquel tipo cuando por fin llegué a la barra—. Así podemos dar un paseo montando a caballo.

—Abby prefiere montar en moto —interrumpí obtuso antes de que Abby pudiera aceptar aquella invitación.

Los tres se giraron en mi dirección.

Entonces, vi cómo Lucy se acomodaba atenta y Abby se apoyaba de espaldas contra la barra con sus codos sobre la madera mirándome con diversión en sus ojos.

No podía culparlas por estar en primera fila viendo a aquel tipo sonriendo con porte tranquilo y demostrando, con su buena actitud, que no andaba buscando pelea mientras yo estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para botarlo lejos de allí.

—Además —recalqué viendo cómo saltaba una pequeña gota de saliva de mi boca. Lástima que no fuera un gargajo en toda regla porque no me faltaban las ganas de escupirle en toda la cara. Sí, ese tipo no me había hecho nada. Pero ¿quién dijo que yo era alguien sensato?—, hoy es su noche de chicas.

—Y acaba de llegar la que faltaba —soltó Abby entonces riéndose—. ¿Por qué no llevas vestido hoy?

¿Podía una burla como esa alegrarme el día de repente?

La respuesta era que sí.

Porque eso quería decir que Abby me estaba siguiendo el juego cogiéndome desprevenido de nuevo.

Así que continué incordiando al buen hombre que se había acercado a la mujer equivocada en el momento equivocado. Igual que, con la mirada, le estaba dejando claro que quería que se largara a pesar de que parecía que él no se enteraba.

Aun así, Abby y yo mantuvimos una estúpida conversación femenina sobre zapatos de tacón de aguja hasta que aquel tipo dijo:

—Será mejor que os deje con vuestras cosas, chicas.

—Es una pena —dije cargante para que no se le ocurriera regresar de nuevo a ellas—, te vas a perder todo lo del maquillaje.

Sin perder su buena sonrisa, aquel tipo se giró hacia Lucy.

—Ya nos veremos, Lucy —se despidió—. Ha sido un placer conocerte, Abby.

Luego, se dio la vuelta y se perdió entre el gentío.

Apreté la mandíbula sin quitarle ojo hasta que desapareció.

Sabía que no tenía ningún derecho a hacer lo que acababa de hacer. Pero Abby me lo había permitido.

Y eso era bueno.

Muy bueno.

Porque, si no, ahora estaría muerto.

—¿Quieres que te preste mi pintalabios, corazón? —interrumpió Lucy mis pensamientos—. Es rojo pasión.

Me giré hacia ella y le sonreí.

—No, gracias —dije más relajado—. Prefiero darle brillo a mis labios con una cerveza —bromeé pasando la lengua por la comisura de mi boca—. Estoy seca.

Abby, Lucy y yo nos reímos a la vez.

Miré a Bobbie haciéndole una señal con la cabeza y este plantó una jarra llena delante de mí.

—Bueno, chicas —dije después de darle un primer trago a la cerveza—, creo que ha llegado la hora de volver al lado masculino.

Les guiñé un ojo y me perdí entre la multitud.

Ya estropeé la primera noche de chicas de Abby y todo terminó en una cita con Nathan.

Quizá ahora había conseguido estropear una visita a un rancho con paseo a caballo incluido.

Pero no iba a presionar más el botón quedándome con ellas y tentar a la suerte para que me mandaran a la mierda.

Verlas de lejos entre los pequeños espacios que ofrecía la multitud de cabezas apiñadas en el local era más que suficiente.

Abby y Lucy hablaban y reían animadas como si hubiesen salido juntas toda la vida. Como si siempre hubiesen sido muy buenas amigas.

Bonnie estaba en lo cierto cuando un día comentó lo bien que se llevarían si conseguían darse una oportunidad entre ellas.

Cuando Jake y Lucy regresaron a Crossboots después de estar cuatro años ausentes estudiando en la universidad estatal, los Sres. Watson, los padres de Jake, querían jubilarse.

Los dos hermanos de Jake se habían casado y establecido en otros estados del país y ninguno de ellos tenía interés en la tienda de ultramarinos de la calle principal de un pequeño pueblo tan remoto como el nuestro.

En cambio, Jake y Lucy habían decidido establecerse en su pueblo natal para poder incrementar la familia cerca de los suyos. Así que tomaron el mando de la tienda y la arreglaron adaptándose a los nuevos tiempos.

A Jake le fue más fácil aclimatarse a su vuelta. Sobre todo, cuando se unieron a las barbacoas de los sábados y se encontró entre Luke, Will y yo.

Sin embargo, Lucy no terminaba de armonizar con las chicas residentes en Crossboots. Su amiga de la infancia hasta la adolescencia, Elisabeth Fowler, estudió su carrera en Los Angeles y se había quedado a vivir allí.

Chelsea Lewis y su inseparable amiga, Allison Stone, no eran una buena opción porque nunca habían terminado de congeniar. Y el resto de mujeres no parecían estar en línea con Lucy.

Abby estaba dándole aquello que ella buscaba y todos, sobre todo Jake, nos alegrábamos de que las cosas funcionaran entre las dos.

Me giré para ir al servicio a mear, ya que la necesidad empezaba a apretar.

—¿Qué pasa, Ryan? —se acercó a saludarme el granjero del campo de abetos que yo le tenía arrendado en el camino del arroyo.

—¿Cómo estás, Stuart? —saludé también haciendo chocar nuestras jarras de cerveza—. ¿Tu esposa y tus hijos bien?

—Sí, amigo —me sonrió—. Ellos están muy bien. Pero quería pedirte un favor.

—Claro, amigo. ¿Qué ocurre?

—Al tractor le falla algo y he pensado que quizá podrías acercarte para mirártelo. Ya sé que no te dedicas a esto, pero no quiero llevarlo a arreglar sin que me des tu opinión antes.

—Por supuesto, Stuart —dije tendiéndole la mano—. Cuenta conmigo. Te llamo cuando vaya.

Stuart me estrechó la mano sonriendo complacido.

—Gracias, Ryan. Muchísimas gracias.

—De nada, amigo. Ahora, tendrás que disculparme. Tengo que ir al baño —me despedí palmeándole la espalda—. Dale recuerdos a Vivian de mi parte.

—Lo haré —dijo Stuart cuando yo ya andaba camino hacia el servicio. Levanté la mano para hacerle saber que le había oído y me metí en el pequeño cubículo de hombres.

Dejé la cerveza encima del lavamanos y me encaré en el meadero para vaciar mi vejiga a punto de reventar.

Solo esperaba que Lucy y Abby no se hubiesen ido cuando saliera de allí.

Cuando volví al lavamanos y vi mi cerveza encima, decidí vaciarla del todo y devolver la jarra en la barra. Bobbie cuidaba muy bien de su bar. Pero los servicios se ensuciaban demasiado cuando el local se le abarrotaba de gente.

Salí del baño directo a la esquina del fondo de la barra y deposité mi jarra vacía encima. Entonces, miré hacia donde Abby y Lucy seguían sentadas.

Abby le dijo algo a Lucy riéndose.

Lucy le dijo algo a Abby haciendo chocar sus botellines de cerveza en un brindis.

Las dos se rieron como diablillos.

Y yo no podía apartar mis ojos de Abby deseando estar a su lado para escucharla y verla reír de cerca.

Fue imposible disimular aquel descarado atrevimiento cuando, en el momento en que ella fue a darle un trago a su cerveza, sus ojos me atraparon contemplándola.

Ryan – 6 años – Septiembre

Desde que Abby dejó cao a Luke, pasé encerrado en mi habitación las tardes de los siguientes días arreglando mis coches de juguete. Eso, además de relajarme, me ayudaba a pensar.

Cuando llegaba a casa después del colegio, subía directo hacia mi habitación sin saludar a mi madre. Se me había pasado por la cabeza preguntarle a mamá cómo podía hacerme amigo de una niña. Ella era una mujer y, por lo tanto, podría aclarármelo. Pero terminé descartando aquella idea porque seguro que volvería a confundirme con sus explicaciones.

Todavía no entendía por qué aquel hombre salvaje dijo que mamá tenía un hijo en San Francisco y que era mi hermano.

Claro que no se lo pregunté para que me lo aclarara.

Estaba en guerra con ella desde entonces y no tenía intención de acabarla.

Así, hacía lo que quería y solo me gritaba las veces que llegaba a casa magullado aunque solo era por preocupación. Pocas veces, me reñía e intentaba consentirme tanto como podía. Quizá lo hacía para que yo dejara de batallar contra ella y papá Steve. Pero no lo conseguía y papá Steve tampoco.

Durante todo ese tiempo, lo único que deseaba era levantarme por las mañanas para coger el autobús escolar que me llevaba hasta la parada de Tom y Abby.

Entonces, me quedaba mirando fijamente la puerta del autocar hasta que ellos subían y me encontraba con esos ojos marrones del color del chocolate que cruzaban el pasillo atravesándome con la mirada.

Al contrario que los míos, sus ojos decían con claridad que ella no quería ser mi amiga.

Unos días después, cuando la hinchazón de mi cara se había desinflamado bastante, empecé a preocuparme porque no se me ocurría ningún plan.

Y eso desencadenó que me pusiera atacado de los nervios porque, a mí, siempre se me ocurrían buenos planes.

Así que, un día que no podía concentrarme con mis coches de juguete, salí por la puerta sin decir nada en casa y sin mi bicicleta.

Empecé a andar sin rumbo fijo. Pero, al notar que mi cuerpo estaba muy agitado, continué mi camino corriendo.

Antes de que me diera cuenta, me vi delante del local de aquel hombre salvaje, parado al otro lado de la acera y moviéndome con las piernas inquietas.

Al darse cuenta de mi presencia, ese hombre dio un paso al frente traspasando la gran entrada del local y con la expresión de su cara preocupada. No había sonrisa alguna en su boca.

Entonces, se me ocurrió.

Si aquel hombre vivía en la misma zona que Abby, a lo mejor sabría ayudarme.

Miré a un lado y al otro asegurándome de que nadie me viera y crucé la calle cuando no pasaba ningún coche.

Pero, como ese hombre todavía me asustaba, me escondí debajo de una mesa cuando entré en el taller.

Sin embargo, su cara apareció delante de la mía un momento después.

—¿Quieres que te enseñe un lugar mejor para esconderte? —me preguntó, entonces sí, con una sonrisa.

Sorprendido, abrí los ojos y asentí con la cabeza preguntándome dónde había un escondite mejor que ese.

Aquel hombre se levantó y se dirigió a la pared contigua a la casa de al lado con aspecto ruinoso. Abrió un panel metálico de rejilla que le quedaba a la altura de su cintura y yo saqué la cabeza alucinando. ¿De verdad podía pasar por allí?

El hombre volvió a sonreírme asintiendo con la cabeza y yo salí corriendo deseando saber lo que iba a descubrir.

Y lo que descubrí fue una sencilla vivienda bien acondicionada. En una misma sala, se encontraba la cocina con una mesa, el salón con un televisor y una cama con una mesita de noche al lado de una puerta que entendí que sería el servicio.

No había nada ruinoso allí dentro. Todo lo contrario que su aspecto de fuera.

Pero tan diferente de mi casa.

No podía imaginar cómo vivía Luke en el parque de caravanas porque nunca quiso que le acompañara hasta allí.

¿Abby también vivía en un sitio como ese?

Levanté las manos hacia mis sienes y tiré de los mechones de mi pelo que yo me cortaba cuando veía que lo tenía demasiado largo y me molestaba.

Estaba metido en aquel sitio por Abby.

Así que me giré hacia el panel de rejilla que no estaba cerrado del todo y me acerqué. Luego, me senté en el suelo y miré por los pequeños agujeros.

Aquel hombre estaba sentado en una silla dejando un espacio suficiente para que no fuera demasiado cerca.

Le observé muy quieto durante mucho rato mientras me preguntaba cómo podía conseguir que él me ayudara.

Si él era mi padre Joe, querría ayudar a su hijo, ¿no?

Mamá dijo que era un hombre muy bueno.

Pero, como no encontraba la manera de explicarle lo que me pasaba, lo único que dijeron mis labios fue:

—Abby.

—¿Abby? —preguntó él.

Y, entonces, mi corazón empezó a latir con fuerza al escuchar aquel nombre de su voz.

No sabía por qué, pero eso me convenció de que aquel hombre salvaje era mi padre Joe. Sin embargo, aquello me provocó una nueva preocupación.

Así que me puse más nervioso todavía.

Por eso, solo repetí:

—Abby.

Después, abrí el panel y salí corriendo de aquel sitio.

Ahora, tenía que descubrir la manera de perderle el miedo a mi padre Joe.

Aquello no ocurrió hasta una semana después cuando vi entrar un coche en su taller y la madre de Abby salió de él. Luego, se acercó a mi padre Joe y le tendió la mano con una sonrisa. Después, intercambiaron unas palabras hasta que ella le entregó las llaves del coche y se fue andando calle arriba.

No detecté ningún tipo de temor en ella en todo aquel rato que pasó junto a él. Y, en ningún momento, se retorció los dedos de las manos, nerviosa, como lo hizo mi madre.

Entonces,  mi padre Joe me miró ofreciéndome una sonrisa. Y, esta vez, solo miré a los lados para asegurarme de que nadie me veía entrar allí.

Lo hice rápido y fui directo hacia mi nuevo escondite. Luego, me senté para mirar por la rejilla y le observé mientras se subía al coche de la madre de Abby. Después, lo arrancó y lo enderezó hasta encajarlo en el elevador. Se bajó del coche y abrió el capó. Entonces, no vi qué más hacía. Pero, unos momentos después, se acercó al panel enrejado y se sentó en la misma silla del otro día.

—¿Quieres ver cómo se hace el cambio de aceite de un coche? —preguntó.

Al principio, no contesté. Pero, luego, tuve una idea mucho mejor.

—¿Puedo hacerlo yo? —pregunté.

Mi padre Joe se levantó de la silla y abrió el panel agachándose a mi altura.

—Tendrás que salir de ahí si quieres hacerlo —dijo con una sonrisa.

Entonces, miré hacia la calle asustado. Alguien podría verme y no sabría cómo explicar lo que estaba haciendo allí.

Él miró en la misma dirección que yo y se levantó. Se acercó hacia la persiana y giró una llave que estaba metida en una cerradura de la pared. Así, la persiana empezó a cerrarse a pesar de que estábamos a plena luz del día. Luego, cruzó el local y abrió una puerta corredera, también metalizada, que daba a un solar con el suelo de tierra. De nuevo, la luz del sol volvió a iluminar el local.

Sorprendido, salí de mi escondite y me acerqué a esa puerta. Estacionado en el medio de ese patio, había un auténtico Mustang Shelby bien lustrado. Pero uno de verdad. No como los míos de juguete.

—¿Puedo subir? —pregunté saliendo al patio para acercarme a verlo.

—¡Claro! —dijo acompañándome. Luego, abrió la puerta del conductor—. Adelante, sube.

Entonces, le sonreí porque no me podía creer que me dejara subir en ese asiento.

Pero me subí.

Él rodeó el coche y se sentó en el asiento del copiloto.

—¿Te gusta? —me preguntó mientras yo acariciaba todos los rincones que alcanzaban mis manos desde donde yo me encontraba sentado.

—¿Bromeas? —respondí—. Es una pasada. No había visto un Mustang como este de verdad. Yo tengo tres en mi colección. Pero son de juguete. Aunque, de todos los que tengo, los Camaro son mis preferidos.

Mi padre Joe se echó a reír.

—Tienes buen gusto, hijo —dijo alborotándome el pelo.

Y, curiosamente, eso no me molestó.

—Vamos. Tengo que dejar listo el coche de Bonnie antes de las ocho.

Salimos del coche y entramos de nuevo en el local.

—Adelante, Ryan. Pulsa el botón verde.

No me lo pensé dos veces. Me acerqué al elevador y pulsé el botón.

—Bonnie es la mamá de Abby —dije mirando cómo se elevaba el coche.

Cuando me di cuenta de lo que acababa de decir, mis mejillas se enrojecieron.

—Acércame ese embudo y el cubo de ahí —señaló.

Esa orden alivió la vergüenza que sentía. Así que obedecí gustoso por tener algo que hacer.

Cuando le di lo que me había pedido, me indicó dónde tenía que colocar el embudo y el cubo.

—Así que… Abby, ¿eh? ¿Crees que podrás aflojar este tapón de drenaje con esto? —me preguntó enseñándome una herramienta que yo no conocía.

Asentí con la cabeza mientras le seguía con la vista viéndole coger la silla en la que se había sentado antes. No tenía que ser muy difícil.

Tras dejar la silla bajo el coche, me subí y cogí la herramienta. Le eché un vistazo y, luego, la encajé donde él estaba señalando. El tapón de drenaje empezó a desenroscarse sin problema mientras yo le daba a la manivela.

—¿Abby es amiga tuya? —me preguntó de repente.

Me quedé quieto un momento y le miré.

—Abby es la niña más valiente y guerrera del mundo entero.

Mi padre Joe empezó a tocarse la barba blanca con la mano.

—Entiendo… —dijo—. Así que… ella es tu enemiga, ¿me equivoco?

Suspiré frustrado y continué desenroscando el tapón de drenaje.

—Lo era —le expliqué—. El primer día del curso. Pero…

—¿Pero?

—Pero ahora quiero jugar con ella.

Tras decir aquellas palabras, volví a ponerme nervioso y empecé a sudar moviendo los pies sobre la silla. Entonces, el tapón de drenaje salió sin que yo me lo esperara y saqué un pie de la silla perdiendo el equilibrio.

Mi padre Joe me cogió en brazos enseguida.

Pero aquello no evitó que el embudo se cayera y que el aceite sucio del coche chorreara todo sobre mi espalda quedándome completamente negro.

—¿Estás bien? —me preguntó con cara de preocupación.

Yo le sonreí.

—Sí, muy bien. —Y era verdad porque, sujeto por los fuertes brazos de mi padre Joe, ya no tenía miedo. Además, estaba muy contento—. Mamá se pondrá furiosa cuando vea que he vuelto a manchar la ropa.

Entonces, él se echó a reír.

Capítulo 12

Abby y Lucy se fueron del Bobbie’s Bar una hora después.

Fue la misma hora que pasé con Will sentado en una de las mesas más lejanas y oscurecidas del bar.

Necesitaba a alguien que me hiciera compañía y no precisamente la del par de chicas que se me insinuaron en un corto período de tiempo. Así que le mandé un mensaje a Will para que me hiciera el favor.

Cuando vimos que Abby y Lucy salían por la puerta, Will decidió quedarse en el bar tras saludar a uno de sus clientes del taller de tatuajes.

Tras pasar por delante de la casa de Lucy, alcancé de nuevo a Abby caminando sola yendo en dirección hacia su casa.

Ella paró su paso.

¿Eso era una buena señal?

Yo también paré mientras veía que Abby elevaba el dedo índice para reajustarse sus inexistentes gafas.

Mierda…

Ese gesto no era una buena señal.

—Es mi noche de chicas —me advirtió medio sonriendo—, y todavía no ha terminado la noche.

¡Gracias a Dios!

Esa mordaz ironía era una buenísima señal.

Me subí la visera del casco y la miré resuelto.

—Tengo un vestido que quiero enseñarte —dije—. Me gustaría que lo valoraras.

—¿Estás seguro de que sea yo quien te dé opinión?

Maldita sea si no era adorable aquella preciosa boquita.

—Sin duda alguna —me reí. Y ella también.

—Está bien —aceptó. Feliz, saqué el casco del pequeño maletero y se lo entregué—. Pero los zapatos los eliges tú —dijo Abby subiéndose a la moto.

—Hecho —me reí acelerando calle abajo en dirección contraria a la que llevaba a su casa.

Paré frente al taller, pulsé el mando a distancia y la persiana se abrió automática. Entramos y paré el motor dejando que ella bajara primero. La persiana volvió a bajarse sola.

Abby todavía no había entrado en el taller que se había renovado por completo. Miró alrededor observándolo sin perder detalle.

Ni ella ni Tom tampoco habían visto nunca más allá de aquella sala donde mi padre Joe arreglaba los vehículos.

Quizá algún día le explicaría cómo trabajé codo con codo junto a los operarios de la empresa de construcción que había contratado. Papá Steve fue el intermediario que se ocupó de aquel detalle.

Para que todos los espacios resultaran funcionales, tuve que tomar un montón de decisiones. Por ejemplo, como el de reducir el patio trasero para levantar un cobertizo. Allí, quería resguardar la nueva grúa que había adquirido con parte del fideicomiso de mi padre Joe y la venta de su vieja máquina.

Redistribuí las zonas de trabajo porque, aunque seguía arreglando los coches y motos de la gente local, necesitaba una nueva mesa de trabajo para Will y para mí.

A Will se le daba tan bien tatuar dibujos en la piel como colorear las formas de las piezas de acero de los vehículos. Por lo que, aparte del taller de tatuajes que él había abierto en la ciudad, los dos decidimos crear una pequeña sociedad para ampliar nuevas ofertas que queríamos explotar.

Will también fue el que se encargó del cartel que colgaba encima de la nueva y moderna persiana hecha con la más avanzada tecnología.

El letrero era un impresionante diseño donde las letras “Taller de Joe” lucían centradas entre dos dibujos extraordinarios.

A la derecha de las letras, había una increíble ilustración de una Harley. Como dividida en dos, la parte delantera era clara y evidente. Justo en medio del dibujo, superpuesto, empezaba a brillar por furias llamas que iban descubriendo la parte trasera de la moto flameada.

A la izquierda, un Mustang se exhibía con el mismo proyecto.

Era un diseño gráfico hecho con un excelente programa de ordenador que yo le sugerí que utilizara.

El mural no era grande en exceso, pero llamaba muchísimo la atención por su espectacularidad.

En el taller, había reforzado la pared donde estaban todas las herramientas de mi padre Joe. Y había conservado cada una de ellas dejándolas en el mismo panel donde él las tenía.

Pero lo que más me gustaba era cómo había quedado la casa.

El panel enrejado en el que yo me había mantenido oculto tantos años había desaparecido. En su lugar, una placa de pladur ocultaba aquel agujero por completo.

Ahora, solo existían dos entradas a la casa. La principal y las cristaleras traseras que daban al patio donde un jardinero había plantado altos setos alrededor de una nueva valla. De aquella manera, había conseguido conectar la casa con la puerta trasera del taller.

Había mantenido el espacio abierto entre la cocina y el salón comedor. Pero se había cerrado el dormitorio principal adosado al servicio.

Finalmente, se habían reconstruido las escaleras que subían al piso de arriba quedando ocultas e integradas tras una pared. La planta superior la había habilitado como una habitación de estudio.

Pero Abby ya iría descubriendo todo eso.

En ese momento, lo más importante era la moto.

Su moto.

Su Harley-Davidson.

La tenía cubierta con una funda que ella estaba mirando fijamente, como si supiese de antemano que aquel era el vestido que yo quería enseñarle.

—¿Preparada para ver el vestido? —pregunté colocándome detrás de ella.

—Creo… que sí —titubeó.

Entonces, descubrí la funda de la moto con cuidado. Una vez quedó a la vista, los ojos de Abby se abrieron asombrados.

Ella se había dado cuenta de que era la Harley destartalada que, una vez, empezó a arreglar con Joe. Pero no llegaron a terminarla nunca.

Lo hice yo.

Mi padre Joe dejó claro en su testamento que aquella moto pasaba a heredarla Abby con los gastos incluidos que conllevaba arreglarla. A excepción de un solo detalle, no mencionaba quién o cómo debía reconstruirse. Aunque mi padre tampoco imaginaba que Abby y Tom se marcharían de Crossboots para irse a vivir a San Francisco.

Y, mucho menos, él habría adivinado los posteriores acontecimientos que surgieron tras su muerte.

Así que, mientras mi vida se amoldaba a una pura rutina cuando Abby vivía en San Francisco con Derek, reconstruir su Harley se convirtió en mi mejor diversión.

Una vez terminado el trabajo, todos los que la habían visto dijeron que era una preciosidad de la que no le faltaba ningún detalle.

Y así parecía verla Abby cuando se acercó a observarla.

Sobre todo, prestó mucha atención al depósito de gasolina. La pieza clave que mi padre Joe remarcó en su testamento dejando clara su voluntad de que tenía que lucir igual de brillante que las piedras que Tom y Abby habían encontrado en el río.

Él quería que luciera como una joya.

Y Will consiguió hacerla brillar.

La había barnizado con pulcritud con el color de las piedras y matizó los pequeños puntos brillantes pudiéndose reconocer de inmediato las rocas que sujetaban los libros en la estantería de Abby.

Aquella Harley-Davidson era una joya.

Igual que lo era Abby.

—¿Y bien? —pregunté deseando saber si ella opinaba lo mismo.

Sus preciosos ojos me miraron con expresión maravillada y parecía que no le salían las palabras.

Sonreí feliz al comprender lo muy seducida que se sentía por la moto.

Y, aunque mi hermano Derek debía estar presenciando aquella entrega desde algún lugar infinito, también me sentí afortunado de ser yo quien, finalmente, se la estaba legando.

Como nuestro padre hubiera querido.

En Crossboots.

En el Taller de Joe.

En casa.

—Joe dejó órdenes estrictas en su testamento. Es tuya —le informé a Abby.

—¿Qué? —preguntó en un sofocado ahogo.

—Joe quería que tú tuvieras esta Harley. Yo me encargué de reconstruirla.

Abby bajó la mirada hacia la moto y, de imprevisto, vi cómo sus ojos se humedecían.

—Oh, Joe —sollozó entre lágrimas—, maldita sea… —dijo acariciando la moto con suavidad—. ¿Por qué tuviste que irte?

Vale.

Aquella reacción no me la esperaba.

¿Dónde estaba la cara maravillada de Abby por la sorpresa y su rostro radiante de felicidad que mostró el día que mi padre Joe le entregó la vieja pick-up cuando tenía diecisiete años?

Aquel día, Abby abrazó a mi padre diciéndole lo fantástica y genial que era la vieja camioneta.

En cambio, no solo yo no estaba recibiendo un efusivo abrazo de ella sino que, más bien, parecía pedirme a gritos que la consolara.

Y, a mí, no se me daban nada bien las palabras de consuelo.

Apoyé una mano sobre su hombro sin saber muy bien qué podía decirle. Con mi otra mano, levanté su barbilla para que me mirara.

Entonces, me concentré en mi padre Joe.

—Abby —dije—, él quiere estar contigo a su manera. Te ha entregado su alma con esta moto, ¿de acuerdo?

Sí.

Con esas palabras, Abby y yo nos abrazamos.

Pero no fue un achuchón de alegría.

Mis brazos la sujetaron un buen rato hasta que sus lágrimas cesaron y no dejé de envolverla hasta que me di cuenta de que se tranquilizaba.

Aquella situación estaba empezando a sobrepasarme.

Lo que le había dicho a Abby era cierto. Pero había mucho más que debía contarle y no estaba seguro de que aquel fuese el mejor momento para hacerlo.

Acababa de consolarla.

O parecía.

Así que… ¿cómo podía explicarle que Joe era mi padre y que Derek era mi hermano sin que aquello pareciera una película de ciencia ficción?

No.

No podía decírselo sin esperar que ella saliera corriendo de allí.

Y yo no quería que Abby se fuera.

Puse mis manos sobre sus hombros.

—Necesito una cerveza. ¿Quieres tú una?

Asintió con la cabeza.

—Sí, claro —contestó todavía aturdida.

Bueno, esa respuesta me dio de nuevo coraje y sonreí cogiéndole de la mano para llevarla al patio.

Por primera vez, Abby traspasó la puerta trasera del taller y la guie hasta la pequeña casita de madera que estaba en el fondo del jardín.

Entré para coger un par de botellines de cerveza de la nevera que tenía allí y salí entregándole uno a ella. Abrí el otro dándole un buen trago y Abby hizo lo mismo.

Entonces, nos quedamos mirando durante un rato sin decirnos nada.

En realidad, yo me habría quedado así indefinidamente porque me sentía embrujado viéndola delante de mí y constatando que sus pies estaban pisando el césped lleno de tréboles que yo mismo planté y esparcí con mis manos.

—Ryan… —dijo Abby cortando aquel encantador silencio—, Lucy me ha dicho…

Alarmado, porque no tenía ni idea de lo que habría podido decir Lucy, arrugué la frente.

—¿Qué te ha dicho Lucy? —pregunté apoyándome en la pared de la casita.

—Eh… Bueno… —titubeó ella—, me ha dicho que estuviste… —se rio nerviosa—… protegiéndome.

¡Jo-der!

Bajé la cerveza de golpe sin darle el trago que estaba a punto de beber porque no me esperaba eso.

Había protegido a Abby toda mi maldita vida. Pero no tenía ni idea de si Lucy se habría referido a eso o a un período más concreto.

—Protegiéndote… ¿cuándo? —pregunté muy serio.

Abby levantó el dedo índice hacia su entrecejo para reajustarse sus inexistentes gafas. Y estaba muy seguro de que ese gesto, en aquel preciso momento, no auguraba nada bueno.

Mierda…

Quizá habría sido mejor invitarla a dar una vuelta con nuestras motos en vez de a una cerveza.

Había vuelto a meter la pata.

—¡¿Cuándo?! —exclamó Abby airada—. Tal vez, ¡¿nunca?! —gritó—. ¿Cuándo he necesitado yo que me protejan? ¿Eh? ¡Dime!

Estupendo.

Hubiese preferido revolcarme con ella sobre el césped.

Pero verla de nuevo sacando su atractivo genio era mucho mejor que verla llorar.

Además, pelearme con ella se me daba mejor que consolarla.

Y, realmente, me sentía furioso por lo mucho que ella ignoraba de mí.

Furioso por todo lo que había hecho y pasado por ella.

Furioso por todo lo que estaba haciendo y pasando por ella.

Y furioso por todo lo que iba a hacer y a pasar por ella.

Así que, furioso, lancé mi botellín de cerveza contra el césped y me acerqué para quedarme frente a ella mirándola decidido.

—¡Maldita sea, Abby! —grité fuera de mí—. ¡No ha habido un solo día desde que te conocí que no te haya protegido!

Ryan – 7 años – Agosto

—¿Por qué mamá tiene un hijo en San Francisco? —le pregunté un día a mi padre Joe escondido detrás del panel enrejado.

Desde el mismo día que le perdí el miedo, me acercaba al taller después de jugar un rato con Luke.

Me encantaba mi nuevo escondite porque podía ver todo lo que él hacía y nadie sabía que yo estaba allí dentro.

Un día, me encontré una enorme caja al lado izquierdo de la entrada. Era un taller mecánico lleno de coches con un maletín de herramientas de juguete. Y, muchas veces, imitaba a mi padre Joe cuando encontraba las mismas herramientas que él usaba.

Aquel sitio, era muchísimo mejor que mi gran sala de juegos de casa.

En ese momento, mi padre Joe dejó lo que estaba haciendo y se sentó en la silla que ahora se encontraba siempre en el mismo sitio.

—¿No habéis hablado de tu hermano Derek con tu madre? —preguntó acariciándose la barba blanca que empezaba a tenerla más larga y espesa.

—Hace mucho tiempo que no le pregunto nada a mamá —le respondí— porque sus respuestas siempre me dejan más confuso. Además, ahora, todo es diferente en casa.

Mi padre Joe siguió acariciándose la barba.

—Hijo… —dijo un buen rato después—, eso no debería ser así. Ellos te están cuidando muy bien y vives en una casa muy bonita.

Entonces, me enfadé y salí del panel para quedarme frente a él.

—¡Ellos me mintieron! —le grité—. ¡Y todavía sigo sin entender nada! —Sin querer, mis ojos empezaron a llorar—. ¡¿Por qué tengo un hermano que no conozco?! ¡¿Por qué vivo yo en esa casa y otros niños viven en esta zona?! ¡¿Por qué mamá nunca quiso que nos acercáramos aquí?! —Me sentía tan alterado que los sollozos no me dejaban respirar con facilidad. Al ver la expresión de sorpresa que tenía mi padre Joe, suavicé la voz—. Ella dijo que te amó —dije levantando las manos y tirándome de los mechones de mi pelo—. Entonces…, ella tuvo que hacerlo, ¿no? ¡Ella cruzó esta zona! ¿Por qué no puedo hacerlo yo?

El ruido de un coche acercándose me paralizó y abrí mucho los ojos asustado por si alguien me veía allí.

Al darse cuenta, mi padre Joe me cogió en brazos y me metió con rapidez al otro lado del panel. Luego, se apoyó de espaldas contra la pared y cerró la rejilla apoyando la suela de su bota de golpe.

Pero el coche que se acercaba pasó de largo calle abajo.

Luego, mi padre Joe se acercó al cerrojo de la pared y bajó la persiana girando la llave. Se acercó de nuevo al panel y yo fui a sentarme en el sofá, abrazándome las rodillas, muy asustado. Él entró en la casa y me alzó con sus manos sentándose y colocándome sobre sus muslos. Luego, me arrimó sobre su pecho rodeándome con un brazo.

—Tu madre… no cruzó esta zona… exactamente… —dijo antes de suspirar—. Es… una historia complicada para que puedas entenderla ahora. Pero, te prometo que, algún día, te la contaré si no lo hace tu madre antes. Pero sí puedo hablarte de tu hermano Derek. ¿Te gustan los tigres?

Alcé la cabeza para mirarle sorprendido.

—¿Mi hermano es un tigre?

Mi padre Joe se rio.

—No, hijo, no lo es. Pero su cuerpo se mueve con la misma seguridad que lo hacen los tigres cuando caminan sobre la rama de un árbol caído. Con una precisión y un equilibrio milimetrado.

—¿Y por qué no está con mamá?

—Porque Derek tiene otra mamá. Una mamá que yo también amé antes de conocer a la tuya. —Bajó la cabeza para mirarme—. ¿Lo estás entendiendo?

Asentí con la cabeza.

—¿Cómo se llama su mamá?

—Susan.

—¿Es buena?

Él sonrió.

—Susan es una mujer muy buena. Y Derek tiene otro papá igual que tú. Ellos cuidan de mi otro hijo en San Francisco y, dentro de ocho meses, los iré a visitar. ¿Te gustaría venir?

—¿Dónde está San Francisco?

Él volvió a sonreír.

—Muy lejos. Al extremo oeste de Estados Unidos y hay que coger un avión para llegar.

Me levanté de su regazo con los ojos abiertos.

—¿Un avión? ¿Podré subir en un avión?

—Si tu madre nos da la bendición —dijo con su habitual sonrisa. Luego, nos señaló—, tú y yo subiremos a un avión.

No me lo podía creer.

Estaba loco de contento.

Mi padre Joe era una pasada.

**********

El dedo de mi padre Joe pulsó el timbre de una puerta.

Habían pasado los ocho meses y habíamos viajado a San Francisco para pasar una semana entera con mi hermano Derek.

Con mi mano derecha, estaba haciendo rodar mi coche preferido de juguete, el Camaro, sobre la palma de mi mano izquierda.

No había dejado de hacerlo desde que, pasada una hora sentado en el avión, me sentí aburrido y algo nervioso porque no sabía el rato que faltaba para llegar.

Después, continué haciéndolo mientras el taxi cruzaba todas aquellas calles llenas de gente extraña en las aceras y esos edificios grandes tan diferentes de Crossboots.

Una mujer vestida de forma sencilla abrió la puerta y nos mostró una espléndida sonrisa.

Yo paré de hacer rodar las ruedas de mi Camaro.

—¡Hola, Joe! —exclamó lanzándose a sus brazos y abrazándolo como yo nunca había visto hacerlo a mamá con papá Steve. Luego, le plantó dos besos en las mejillas y se separó para agacharse a mi altura—. Y tú eres Ryan, ¿verdad? ¡Qué guapo eres! —Pasó un dedo suave acariciando mi mejilla y, después, se levantó de nuevo y abrió más la puerta—. No os quedéis ahí. Vamos, pasad. Derek está terminando de hacer su mochila. ¿Quieres subir? —me preguntó.

Miré a mi padre Joe y él asintió con la cabeza.

—Adelante, Ryan —dijo señalando las escaleras—. Derek está deseando conocerte.

Subí las escaleras corriendo. Pero, cuando llegué arriba, había tres puertas cerradas y no sabía la que tenía que abrir.

Entonces, una de ellas se abrió.

Un niño, un poco más alto que yo, me sonrió. Sus ojos eran claros, pero no tanto como los míos y llevaba puesto un chándal de color gris.

—Vamos, León —dijo haciendo un movimiento con su mano para indicarme que entrara en su habitación—. No te quedes ahí. Joe y mamá pasarán un rato hablando antes de que nos vayamos.

—¿León? —pregunté indeciso traspasando la puerta. La habitación era más pequeña que la despensa de la cocina de mi madre. Pero, igualmente, tenía una cama, una mesa y un armario.

—Papá siempre dice que observas muy atento a tu alrededor igual que lo hacen los leones.

—¿Papá? —pregunté sentándome en su cama individual.

Derek cerró la puerta y me miró con curiosidad.

—Nuestro padre —dijo entrecerrando los ojos—. Joe. ¿Tú no eres mi hermano Ryan?

—Eh… Sí —contesté nervioso mirando alrededor y agarrando uno de los cojines que había en la cama—. Soy Ryan.

Derek dejó de sonreír y apoyó la espalda sobre la puerta. Después, levantó una rodilla para apoyar el pie también.

—¿No te ha hablado papá de mí? —me preguntó.

Entonces, fui yo quien sonrió.

—Sí. Lo ha hecho. Tú eres Tigre. Te vi en un documental de National Geographic que nos hicieron ver en el colegio.

Y, entonces, Derek se enderezó.

—¡Vas a pagar por esto, Rey León! —exclamó sonriendo divertido. Y, con un movimiento casi acrobático, alcanzó una almohada de la cama.

—¡Guerra de cojines! —gritó.

Pero, esta vez, no esperé a que me dieran sin verlo venir.

Tal como Derek alzó la almohada con los brazos, le di de lleno en la cara con el cojín que yo tenía agarrado.

Así, empezamos a darnos golpes con los cojines hasta que Susan y  nuestro padre Joe abrieron la puerta.

Sin más, ellos se unieron a nosotros.

Capítulo 13

Como si hubiesen querido espolearme, unas gotas gruesas de lluvia cayeron sobre mí sin previo aviso y un rayo que tronó después me hizo dar cuenta de lo que acababa de decir.

Plantados el uno frente al otro en el jardín de casa, Abby me miraba con la boca abierta después de haberle confesado que siempre la había estado protegiendo.

Todo un fracaso.

Pero eso ella no lo sabía.

La lluvia cada vez iba en aumento, pero nosotros no dejábamos de mirarnos a los ojos.

El corazón me bombeaba muy rápido y me sentía muy asustado.

Quizá Abby decidía largarse por lo que le acababa de decir. O mejor dicho, lo que le acababa de gritar.

—¿De qué me protegías, Ryan? —preguntó ella dejándome desconcertado y abatido porque ya no podía dar marcha atrás.

—De todo lo que podía —respondí sin alzar la voz.

—¿Por qué?

Dios mío…

Cerré los ojos y respiré hondo.

¿Es que no era evidente?

Me di la vuelta dándole la espalda y puse las manos en la cabeza apretando fuerte mis sienes.

Si no era evidente, quizá era mejor no decírselo.

Nervioso, me revolví el pelo mojado que caía por mi frente.

La situación estaba rozando el límite.

Hiciera lo que hiciese en aquel momento podría explotar de cualquier manera.

Para bien. O para mal.

Así que decidí jugármela de nuevo.

¿Para qué alargar más mi agonía?

Decidido, volví a mirar a Abby mostrándole las palmas de mis manos en un gesto de evidencia.

—Porque me enamoré de ti en el mismo momento en que me rompiste la nariz —confesé por fin deseando no tener que arrepentirme.

—Pero… —dudó Abby mirándome con extrañeza—, pero… si tú me odiabas.

¡Oh, Dios mío!

¡¿Qué?!

—¿Odiarte? —dije incrédulo y con reproche—. Abby, yo besaba el suelo que pisabas. Y… y cuando conseguía acercarme y alcanzarte para poder olerte, desaparecías como si un tornado se llevara tu rastro. —Hice un gesto con las manos como imitando un mago haciendo magia. Abby me miraba con los ojos muy abiertos dejándome claro lo muy sorprendida que estaba. Cada vez más nervioso, tuve que tragar saliva y, al pasar la punta de mi lengua por los labios, lamí unas gotas de lluvia—. Y nunca…, nunca, conseguí saborearte.

—¿Y cómo iba a saberlo yo? —preguntó—. Nunca me lo demostraste.

Me quedé paralizado sin poder dejar de mirarla.

Exacto.

Eso era justo lo que mi padre Joe siempre me recriminaba.

No pude evitar que mis labios se elevaran en una leve y perezosa sonrisa.

—Es evidente que no lo he hecho como debía, Abby —dije notándome cada vez más empapado por la lluvia—, porque… llevo toda mi vida siguiendo tu camino en la sombra y ni siquiera lo has notado.

Los hombros de Abby se curvaron hacia delante a la vez que exhalaba aire por la boca.

—Nunca lo sentí así, Ryan.

—Lo sé.

Entonces, el cuerpo de Abby sufrió un escalofrío por una ráfaga de viento y empezó a sacudirse.

—Estás temblando —dije cogiéndole de la mano.

Tiré de ella hacia las cristaleras de casa y abrí la que tenía manija para su desplazamiento. Entramos chorreando el suelo y cruzamos el salón hasta que nos metimos en el baño.

Abrí el grifo de la ducha y la senté en el retrete para quitarle las botas vaqueras. El cuerpo de Abby cada vez temblaba más y yo empezaba a asustarme por ella. Lo último que necesitaba era que enfermara por mi culpa.

—Estás tiritando. Necesitas agua caliente —dije quitándome las botas de combate.

Después, cogí la cerveza que Abby sujetaba fuerte con la mano y la deposité en un rincón del suelo.

Tras comprobar la temperatura del agua, la levanté y la metí conmigo en la ducha. No dejé de sujetarla mientras el agua nos caía por encima de nuestras cabezas. Como el chorro salía templado, lo gradué más caliente frotándole bien la espalda por encima de su chaqueta vaquera.

Su cuerpo seguía temblando cuando ella se dejó caer apoyándose sobre mi pecho.

Por un momento, entré en pánico al pensar que Abby acababa de perder el conocimiento.

Pero, entonces, ella me rodeó la cintura con sus brazos e inspiró aire con fuerza. Luego, noté cómo su cuerpo se relajaba y dejaba de temblar.

Oh…

Mierda…

¡Maldita sea!

Acababa de caer en una trampa. Una que yo solito había preparado sin darme cuenta y había caído de bruces como un estúpido animal irracional.

¿Quién iba a sacarme de allí ahora que ella estaba tan bien acoplada a mí?

Inspiré por la nariz para empaparme bien de su aura.

Abby volvía a brindarme con su maravilloso cuerpo.

Cerré los ojos.

Estaba empezando a enloquecer.

De nuevo, estaba en el séptimo cielo.

Y me habría quedado así si no hubiese sido tan consciente de todo lo que acababa de decirle en el jardín. 

No quería que Abby malinterpretara aquella situación. Ya se habían torcido las cosas días antes en el sofá. Así que no podía dar un paso en falso en la ducha.

Ella ya estaba bien y podía dejarla sola para que pudiera secarse con las toallas.

Respetuoso, me moví un poco intentando separarme de ella. Pero solo conseguí acomodar mi cuerpo al suyo todavía más apegado. No había duda de que los dos éramos plenamente conscientes de las vibraciones que nos envolvían en ese momento.

Mi cuerpo hervía inquieto y apremiante por el anhelo retenido durante tanto tiempo.

Maldita sea…

Tenía que alejarme.

¡Ya!

—Voy… a salir para que puedas quitarte la ropa —dije sin poder disimular mi turbación—. Parece que ya estás entrando en calor.

Apreté los labios maldiciéndome.

“¿Se puede ser más estúpido, Ryan?”, me recriminé al ser consciente del desacierto que acababa de decir.

Entonces, Abby alzó la cabeza y me miró.

Yo bajé la mirada y me perdí en la profundidad de sus ojos topándome con una atrayente insinuación.

Abby estaba dejándome entrar.

Veía una pequeña alerta en su mirada.

Pero ella estaba dejándome entrar.

Pasé una mano por su frente apartándole unos mechones sueltos de su pelo mojado.

Las gotas de agua resbalando por su bello rostro no hacían más que incentivar mi resuelta imaginación.

Pero no iba a dar un paso sin pedir permiso antes.

No esta vez.

Fijé la vista en su encarnada boca y elevé una mano para acariciar sus labios con el dedo pulgar.

—Si vuelvo a besar esta preciosa y tentadora boca tuya —dije tragando saliva agitado—, necesitaré mucho valor para detenerme.

Abby respiró hondo.

Luego, pasó nerviosa su lengua por los labios entreabriéndolos.

—Quiero esto contigo, Ryan —dijo vacilante—. Y… necesito comprobar que puedo.

Cerré los ojos.

Mierda…

Sabía que iba a jugármela tirándome de cabeza a una piscina sin agua.

Así podría morir de un solo golpe.

O quizá dos.

Porque estaba seguro de que volvería a tirarme, una y otra vez, hasta extinguirme.

Exhalé y volví a abrir los ojos.

De nuevo, fijé la vista en su boca.

Iba a besarla.

Iba a besar de nuevo aquellos labios y solo esperaba no volverme loco del todo para no fastidiarla.

“¡Maldita sea! ¿Por qué estás pensando tanto, Ryan?”, me reprendí.

—Joder —dije empujándola contra la pared de azulejos y devorando su boca por si nunca más pudiera volver a hacerlo.

Entonces, enloquecí.

Y me desesperé.

Pero, al fin, mis manos gozaron libres acariciando el cuerpo de Abby al recibir espontáneas órdenes de mi cerebro.

**********

Sentado en cueros sobre el plato de la ducha, con mi espalda apoyada contra la húmeda pared, contemplaba embelesado el rostro mojado de Abby.

Desnuda, ella estaba sentada encima de mí, a horcajadas sobre mis muslos, acariciándome los empapados mechones de mi negro cabello revuelto.

Con todo el vapor que nos envolvía, Abby se veía como una mágica fantasía.

Al principio, aquel primer acoplo con ella en la ducha había resultado algo torpe por culpa de las ropas mojadas y ceñidas a nuestros cuerpos.

Pero, después, todo se volvió frenético entre los dos.

Locura.

Una deliciosa e increíble locura.

Levanté mi mano izquierda y acaricié su mejilla sonrosada.

Ella cerró los ojos mordiéndose los labios y ladeó un poco la cabeza.

Se me cortó la respiración.

Aquel instante fue lo más hermoso que habían visto mis ojos en toda la vida.

Pasé un dedo hacia arriba por el largo de su cuello hasta su barbilla.

—Estás… resplandeciente —murmuré.

Los ojos de Abby se abrieron perezosos y dejó de morderse los labios, entreabriéndolos.

—Pues… deberías ver tus ojos—dijo pasando un dedo por debajo de uno de ellos—. No hay luz que brille más.

Oh, Dios mío…

¿Quién no podía volverse loco así?

**********

Sentía la mirada de Abby en mi espalda mientras yo preparaba unos sándwiches en la cocina.

Habíamos salido de la ducha, envueltos con una toalla cada uno y muertos de hambre.

Era la primera vez que me importaba que alguien me observara detenidamente. Sobre todo, porque sabía que Abby estaba viendo mis tres tatuajes.

Tres tatuajes que no sabía si ella podría estar adivinando cuánta vinculación se entrecruzaba entre nosotros y me inquietaba tener que explicárselo en un momento como aquel.

Además del trébol de cuatro hojas en el bíceps de mi brazo izquierdo, claramente simbolizado para ella, tenía tatuada una cruz en la parte superior de mi brazo derecho que marcaba la presencia de mi padre Joe.

Y, en la espalda, cubriendo el omoplato de debajo de mi hombro derecho, Will me tatuó un espectacular tigre. Dibujó aquel precioso animal tumbado plácidamente sobre un lecho de césped con los ojos cerrados, como si estuviera durmiendo y nada pudiese despertarlo de su dulce sueño. Era un gran dibujo que parecía casi real y me lo grabé tan pronto como volví a casa después del entierro de Derek en San Francisco.

—Solo se encuentra uno entre diez mil —dijo Abby interrumpiendo mis pensamientos.

Dejé lo que estaba haciendo y me di la vuelta.

—¿El qué? —pregunté sabiendo muy bien la respuesta.

—El trébol de cuatro hojas.

Sonreí y me acerqué a ella.

Podía con eso.

—Pues eres muy afortunada —dije besándola—. Acabas de encontrar el tuyo.

—No seas engreído —se rio—. Tú no eres un trébol de cuatro hojas, Ryan.

La abracé y la levanté sentándola en la mesa. Luego, me coloqué entre sus piernas.

—¿Quién dice que no?

—Yomdnbldndmn… —dijeron sus labios pegados a los míos.

Ryan – 9 años – Marzo

—¡Luke! —exclamó mi madre con reprimenda acercándose a la mesa de la cocina donde estábamos sentados—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que mastiques bien la comida? Si no lo haces, entonces, tu estómago tiene que trabajar el doble y eso te puede ocasionar serios problemas, ¿entiendes?

Avergonzado, Luke bajó la cabeza.

—Lo siento, Sra. Townsend.

—La próxima vez que vengas a merendar a casa, te pondré la comida en el plato a trocitos. Pon la espalda recta e incorpórate hacia la mesa.

Y Luke obedeció.

Después, mi madre volvió hacia los fogones para seguir cocinando.

Yo me reí.

Era divertido ver a mi revoltoso mejor amigo acatando las órdenes de mi madre mientras que yo no lo hacía.

Lo que también fue divertido fue ver la cara de asombro de mi madre la primera vez que Luke vino a casa.

Al verle vestido con unos pantalones muy gastados que le iban cortos de talla y un jersey prieto lleno de agujeros, mamá casi pegó un grito por el horror. Sobre todo, porque reconoció la ropa al momento, ya que esas prendas fueron mías el curso anterior. Cuando me quedaron pequeñas, las escondí junto con otras antes de que mamá las donara a alguna organización en la ciudad.

Sin embargo y para mi sorpresa, mamá enseguida cambió la expresión de su cara y le sonrió.

—¿Y tú quién eres, muchacho? —le preguntó agachándose a su altura sin perder la sonrisa.

—Luke… —respondió mi amigo mirando asombrado el interior de la casa.

—Luke… ¿qué más? Tendrás algún apellido, ¿verdad?

—Eh… Nelson —contestó él todavía ausente.

—De acuerdo, Luke Nelson —dijo mamá con seriedad—. Yo soy la Sra. Townsend. Y, ahora mismo, dejarás de mirar alrededor y me prestarás atención, ¿entendido?

De nuevo sorprendido, vi cómo Luke obedeció de inmediato a mi madre y la miró.

—Lo primero que haremos será buscarte una ropa adecuada para que te cambies. Y, después, os prepararé la merienda. —Entonces, mi madre levantó una mano enseñando el dedo índice como advertencia—. Pero quiero que te quede claro algo muy importante. —Como si estuviera hipnotizado, Luke no dejó de mirar a mamá esperando a que ella terminara de hablar—. Cada vez que vengas a casa, tendrás que comportarte como es debido, ¿lo has entendido bien?

—Sí, Sra. Townsend —contestó Luke asintiendo varias veces con la cabeza.

Entonces, mamá volvió a sonreír.

Así que, a partir de ese día, mi madre encontró a otro niño a quien darle órdenes porque yo seguía sin obedecerla.

De hecho, aquel día, había decidido llevar a Luke a casa para fastidiarla. Pensé que se enfadaría al ver a mi nuevo amigo. Pero, a pesar de que no lo conseguí, aquella situación me dio un respiro porque así Luke podría venir a mi casa sin que yo tuviera que dar explicaciones. Aunque tampoco las daba.

Sin embargo, siempre me preguntaba por qué mamá le acogió tan bien.

Habían pasado dos años desde entonces.

Y, en ese tiempo, yo ya no le temía a nada.

Excepto a Abby.

Pero no era temor hacia ella.

Sino miedo a que me rechazara.

Y todo por mi culpa.

Desde que la señalé culpándola por mi cara destrozada y la vieron montada como un jinete arrancándole los pelos a Luke, Tom y Abby habían quedado excluidos, sin tregua, como amigos para los demás niños.

Aunque aquello no me disuadió para defenderla… a mi manera.

Tardé medio año en conseguir que dejaran de llamarles Princesa Rosa y Dragón. Apodos que yo mismo les adjudiqué.

Cada vez que escuchaba a un niño señalándoles con esos nombres, yo le decía:

—Si yo fuera tú, dejaría de nombrarles así.

Después, siempre venía la misma pregunta:

—¿Por qué?

Y, entonces, yo respondía:

—Porque corres el peligro de que te oigan.

Con solo eso, era suficiente para recordarles lo que Luke y yo habíamos recibido.

Y, como las voces corrían como la pólvora, varios niños empezaron a repetir mis palabras.

Pero, cuando conseguí zanjar aquel asunto, tuve que solucionar otro.

Luke.

Si Abby había conseguido atraer toda mi atención con sus acciones, a Luke le había ocurrido todo lo contrario. No podía ni verla. Así que, con esos apodos en desuso, él decidió continuar con otros que también se me ocurrieron a mí. La Bella y la Bestia. Pero solo los decía él.

Hasta que me cansé.

La última vez que lo dijo, me giré hacia Luke con cara de burla. Ni por asomo, quería que él se diera cuenta de lo que aquello me molestaba.

—Mi madre se pondrá muy triste cuando no pueda llevarte más al Salón de Belleza de la Sra. Bell —le dije.

La expresión traviesa de mi amigo se transformó en una de horror. Al contrario que a mí, a él le encantaba que le manosearan la cabeza y le cortaran el pelo a la perfección.

—¿Por qué?

Y, ahí, estaba la pregunta que yo andaba buscando.

—Porque corre una vaquera por aquí deseando arrancarte los pelos con sus propias manos.

Tesoro – Frisbee

Aquella tarde, por fin, tenía un plan.

Luke y yo nos encontramos un frisbee abandonado en una de las callejuelas de Crossboots.

Y, entonces, se me ocurrió.

—Corre, Luke —le apremié—. Vamos a merendar rápido. Después, iremos a jugar.

Hacer correr a Luke por comida era como ver volar un avión.

Hacía tiempo que había descubierto donde jugaban Tom y Abby.

Un día, de camino hacia el taller, les vi de lejos y les seguí sin entrar a visitar a mi padre Joe.

Desde que el Alcalde hizo público al pueblo de Crossboots que las tierras del arroyo habían pasado a ser una propiedad privada, nadie merodeaba por allí.

Había escuchado a papá Steve decirle a alguien por teléfono que era muy probable que la inmobiliaria que lo había adquirido fuese a construir un nuevo barrio. Pero, hasta el momento, eso no había ocurrido.

Aun así, los únicos que pisaban aquellas tierras eran Tom y Abby. Y, también, el granjero que, desde hacía muchos años, había cultivado abetos en una parcela para venderlos en las vacaciones de Navidad.

Cuando descubrí que Tom y Abby jugaban allí, algunas veces, yo también me adentraba. Pero eso lo hacía cuando me convencía de que, en ese momento, conseguiría enterrar el hacha de guerra y me sentiría valiente para acercarme a ellos.

Sin embargo, cada vez que llegaba al árbol donde todavía no podían verme, regresaba sobre mis propios pasos porque no se me ocurría nada que pudiera hacer para que me dejaran jugar con ellos.

Y el motivo era muy simple.

Todas las veces que me cruzaba con la mirada de Abby, sus ojos marrones siempre decían lo mismo: “Guerra”.

Pero, aquella tarde, la suerte estaba de mi lado.

Después de merendar, le dije a Luke que conocía un sitio genial para jugar con el frisbee. Así que me siguió hasta que llegamos al campo de abetos cultivados y nos retamos a ver quién de los dos podía atravesar más árboles lanzando el disco de plástico.

Íbamos bien de hora porque Tom y Abby solían pasar un poco más tarde por el camino de tierra marcado al lado del río.

Cuando Luke y yo nos estábamos acercando allí, escuché la bocina de una de sus bicicletas. Estaban llegando y recogí el frisbee del suelo que Luke acababa de tirar.

Entonces, lo lancé con todas mis fuerzas.

Ese era el único tiro que tenía para jugármela y quería que aterrizara justo en medio del camino. Todavía nos quedaba una franja de tres abetos por cruzar y no podía fallar.

—¡Wooowww! —exclamó Luke—. ¡Vaya tiro!

Y salió disparado para encontrar el disco de plástico.

“Mierda…”, pensé corriendo detrás de él para alcanzarle.

Si Luke los veía antes que yo, estaba jodido.

Y ese no era el plan.

Pero aún me lamenté más cuando, al darse cuenta de que había alguien en el camino, Luke gritó:

—¡Eh, vosotros!

Entonces, corrí más deprisa para llegar allí junto a él.

Luke se quedó parado cuando los vio y yo me adelanté un paso más.

—¿Qué pasa? —preguntó Abby colocando, abrupta, una mano en su regordeta cintura.

Hablé antes de que todo se descontrolara.

—¿Habéis visto aterrizar un frisbee por aquí?

Ellos se miraron.

—Sí, Ryan. Lo hemos visto —contestó Abby.

Eso me alivió. No porque hubieran visto el frisbee, sino porque, por fin, ella estaba hablando conmigo. Así que me acerqué y la miré deseando que volviera a hablarme a pesar del rechazo que veía en sus ojos.

—Oye… ¿Serías tan amable de decirnos a dónde fue a parar? —pregunté tan amable como me había enseñado mi madre.

Entonces, Abby me sonrió y pensé que eso era una muy buena señal.

—¿Y por qué quieres saberlo? —dijo—. Al fin y al cabo, no hay posibilidad de que lo encuentres.

Aquella respuesta me desconcertó.

—¿Ah, no? —me extrañé cambiando el peso de mi cuerpo de un pie a otro nervioso—. Y eso, ¿por qué?

—Porque ha caído en mitad del río, justo ahí —dijo señalando la zona más profunda de la corriente del agua—. ¿Acaso vas a sumergirte con este frío?

Y, entonces, sonreí.

Si ella veía que no me daba miedo meterme en el agua para rescatar el frisbee, me miraría con los mismos ojos que yo la veía a ella.

Así que no me lo pensé dos veces. Me desnudé dejándome puestos los calzoncillos y me acerqué a la orilla seguido de Luke. Este se desplazó al centro del río a través de unas grandes piedras que sobresalían por encima de la corriente y por las que se podía atravesar hasta el otro lado.

Justo en el momento en que el agua helada cubría mi torso, escuchamos un ruido en las ramas del único abeto que se encontraba al otro lado. Como si un pájaro lo hubiera soltado, el frisbee cayó al pie del grueso tronco.

Tom y Abby ya se habían ido cuando nos giramos sorprendidos al darnos cuenta de su jugarreta.

Aquel día, llegué a casa tiritando de frío y pasé una semana entera en la cama por el resfriado que pillé.

Los gritos de mi madre se escucharon por toda la casa.

Luke juró venganza.

Y, a pesar de todo eso, mi deseo de estar con Abby creció todavía más. Con su treta, me había vuelto a demostrar que era la niña más extraordinaria del mundo.

Así que, solo por eso, me hubiese hundido en un océano para encontrar el maldito frisbee si el premio hubiese sido pasar el tiempo jugando con ella.

Porque ese… era, en realidad, mi maldito plan.

Capítulo 14

Me levanté de la cama para ir al baño a mear y me lavé las manos deprisa deseando volver junto a Abby. Tenía la sensación de que, si no estaba cerca de ella, todo por lo que había luchado podría desmoronarse.

Me mojé la cara y me miré en el espejo.

Por fin, Abby y yo estábamos juntos.

Entrecerré los ojos.

¿Realmente, estábamos juntos?

Respiré hondo y suspiré.

Luego, señalé con el dedo índice mi cara reflejada en el cristal.

—No lo estropees, Ryan —le hablé al espejo—. No vayas a cagarla ahora.

Me sequé la cara con la toalla y me dirigí de nuevo a la habitación. Cuando llegué a la puerta que había dejado abierta, me apoyé contra el quicio y crucé los brazos para contemplar a Abby mientras dormía.

Su cuerpo estaba cruzado en diagonal boca arriba. Sus manos descansaban sobre la almohada formando un marco redondeado alrededor de su cabeza y sus piernas se extendían ligeramente dobladas hacia el lado derecho cubiertas por las finas sábanas.

Si lo que veían mis ojos no era un ángel, nada lo sería para mí.

Tragué saliva tratando de retener aquella imagen en mi memoria para siempre. Quería absorber cada instante que compartía con ella temeroso de que algo pudiera salir mal. Había demasiados demonios entre nosotros y debía prepararme para lo peor.

El problema era que, si algo no salía bien, yo no levantaría cabeza por mucho que me mentalizara.

Aún menos, habiendo tocado el cielo esas últimas horas y descansando sobre una nube como me sentía en aquel momento.

Me acerqué a la cama y me acosté acercándome cuidadoso hacia su cuerpo. Su espalda estaba ligeramente elevada por el lado izquierdo y tracé una invisible línea con el dedo desde su hombro hasta su cintura.

Abby se removió con un ligero estremecimiento.

Entonces, repasé con el dedo un pequeño dibujo tatuado en el costado de su cadera. Eran tres gotas de agua dentro de una circunferencia. El dibujo era sencillo, pero tan atrayente que no podía distinguir si lo que lo hacía seductor era el sitio donde estaba situado o la humildad elemental del símbolo.

Estaba tan hechizado deleitándome con eso que Abby me desconcertó cuando, de repente, se tapó con las sábanas hasta el cuello.

La miré sorprendido por aquella reacción.

¿Le daba vergüenza que la mirara desnuda?

No. Eso no podía ser. Abby no se había mostrado reservada de su cuerpo con todo lo que habíamos hecho hasta el momento.

La observé atento.

Se había quedado muy quieta y silenciosa.

¿Por el tatuaje?

Me tumbé boca arriba exhalando un sonoro suspiro.

Aquel tatuaje tenía que significar algo de Derek.

Aunque mi hermano nunca mencionó nada al respecto.

Maldita sea… Ahora sentía como si todo tuviera un sabor agridulce.

No me gustaba ser la sombra de mi hermano.

Confuso por mis pensamientos, decidí envolver a Abby con mi brazo y la arrimé hacia mí.

—Ven aquí —dije recalcándome que Derek no estaba allí—. Necesito tenerte cerca de mí. —Él nos había dejado a los dos—. Solo eso...

Estuvimos sin decir palabra durante largo tiempo. No dejé de abrazarla en ningún momento dándome cuenta de que el cuerpo de Abby iba relajándose gradual.

Entonces, caí en la cuenta de que hacía horas que no habíamos comido nada.

—¿Tienes hambre? —le pregunté.

—Sí, pero tengo que pasar primero por el baño.

—De acuerdo. Vamos, prepararé algo de cenar mientras.

Me puse unos bóxers y me dirigí a la cocina mientras Abby se encerraba en el baño.

Preparé una ensalada con varias hortalizas que tenía en la nevera y saqué dos filetes para que se atemperaran sobre la encimera. La carne muy fría no salía tan gustosa.

Dispuse la ensalada en la mesa igual que los cubiertos y las servilletas. Poco después, los filetes se estaban asando en la sartén.

—Qué bien huele —dijo Abby.

Me giré y le sonreí.

—Enseguida estarán listos. Siéntate. Yo me encargo de todo.

—Vaya… —se rio ella—, el sueño de una mujer hecho realidad.

Serví los filetes en dos platos y los dejé listos en la mesa dándole un beso a Abby.

—Tú dime los sueños que tengas que yo haré lo que sea para concedértelos —dije sentándome en la silla libre.

—Ryan, ¿desde cuándo eres así de pomposo? —se burló.

Me levanté de nuevo y me senté en su silla colocando las piernas de Abby a horcajadas sobre mí.

—Tratándose de ti, siempre lo he sido, Abby —dije apretujándola contra mi pecho y devorándole la boca. Prefería mil veces eso que los filetes que esperaban encima de la mesa—. Y puedes estar segura de que haré lo que sea por ti.

—¿Lo que sea? —preguntó traviesa como si estuviera maquinando algo en su mente. Conociéndola, podría tratarse de cualquier cosa.

—Oh, Dios mío, Abby —me reí—. ¿Qué demonios se te estará pasando por la cabeza?

—Te lo diré en su debido momento —se rio también—. Ahora, voy a comer. No me gustan los filetes fríos.

Se bajó de mi regazo y se sentó en la otra silla donde me había sentado yo antes.

—Necesito volver a casa —dijo sirviéndose un poco de ensalada.

—Bien, te llevaré.

—¿No funciona mi Harley?

Arrugué la frente.

No porque Abby no fuera capaz de conducir su Harley. Sino porque no me gustaba la idea de separarme de ella.

—Sí, tu moto va como la seda —dije cortante—. ¿Quieres ir sola? Volverás, ¿verdad? —pregunté inseguro.

—Bueno… —dijo Abby mirándome sorprendida—, tengo mis cosas allí y quiero ver a mi madre.

—Puedes traer tus cosas aquí —dije tan obvio como lo consideraba. Visitar a su madre no era un problema. Yo mismo la visitaba a menudo.

Sin embargo, la confusión en la cara de Abby era evidente.

—¿Me estás pidiendo que me instale aquí?

—Hay espacio de sobra, ¿por qué no?

—¿No te parece que vas muy deprisa, Ryan? —me recriminó.

Oh-Dios-mío.

¿Ocho largos años lejos de ella le parecían apresurados?

—¿Deprisa? —dije cabreado—. Llevo demasiado tiempo deseando estar contigo, Abby. No quiero volver a separarme de ti.

—Ryan —bufó ella—, no me voy a Júpiter. Voy a casa de mi madre. Todo esto es algo inesperado para mí. Solo necesito un poco de espacio.

La observé detenidamente.

Desde luego, Abby no era consciente de toda la mierda que yo había pasado por ella.

¿Júpiter?

San Francisco podía ser lo mismo que Urano, Neptuno o Plutón. Abby solo tenía que cruzar la puerta de casa para que me sintiera lejos de ella.

¿Inesperado?

Cuando supiese la relación que había entre Joe, Derek y yo, lo nuestro le parecería de lo más espontáneo.

¿Espacio?

Aquella casa tenía todo el espacio que necesitaba y muchísimo más. Solo tenía que pedirme que no la molestara y podía sentirse libre de hacer lo que quisiera. Incluso irse a casa de su madre o donde fuera. Siempre y cuando regresara.

Lo único que quería era que se sintiera en su casa.

Porque aquella era su casa.

Nuestra casa.

Aunque… tal vez el problema era que Abby no sentía lo mismo que yo. Quizá el tema era tan sencillo como el simple hecho de que ella no estaba dispuesta a abrirme su corazón en su totalidad… por mí.

—¿Es que lo que ha ocurrido entre nosotros no ha significado nada para ti? —pregunté sintiendo la necesidad de una respuesta sincera de su parte.

Abby abrió la boca sorprendida de mi pregunta y, sin soltar el tenedor, elevó su dedo índice hacia su entrecejo reajustándose sus ya inexistentes gafas.

Como un sistema automático, mis ojos miraron hacia sus labios furiosos.

—¡Oh, por Dios Bendito! —exclamó—. ¿Crees que estaría ahora mismo contigo si no hubiera significado nada para mí?

Pues..., a pesar de su reacción, no lo sabía.

¿Me quería? ¿Quería estar conmigo de vez en cuando? ¿O quería avanzar dispuesta a tener una vida juntos?

Quizá ya había tenido suficiente y por eso quería irse…

Frustrado, dejé caer mi espalda contra el respaldo de la silla.

—En este momento…, no sé qué pensar, Abby.

Abby volvió a abrir la boca como si no pudiera dar crédito a lo que yo acababa de decir. Entonces, airada, soltó los cubiertos y me señaló con el dedo índice.

—No me acuesto con el primero que pasa —dijo ofendida y cogiéndome desprevenido. ¿A qué cojones venía eso?—. Y, aunque lo hiciese, no te consiento que lo sugieras como algo sucio. Soy libre de hacer lo que quiera y lo suficiente adulta como para saber lo que hago bajo mi responsabilidad. Y, desde luego, tú menos que nadie puedes juzgar a las personas como…

—¡Abby! —la corté.

—¡¿Qué?!

—¡Me importan una mierda los juicios morales! —exclamé contrariado—. Me refería a que siempre han habido malos entendidos entre nosotros. Me haces dudar porque lo quiero todo contigo y necesito saber que tú sientes lo mismo.

Abby se quedó quieta mirándome vacilante.

Después, apoyó la cabeza entre sus manos con los codos en la mesa.

Aquello no era una buena señal.

De nuevo, mi mundo volvía a desmoronarse.

No importaba lo mucho que yo intentara conquistarla. Yo siempre sería la sombra de Derek. Quizá fuera mejor que soltara toda la mierda que guardaba en secreto y le entregara lo que hacía tantos años debí haberle dado. Si lo nuestro tenía que volar por los aires, mejor que fuera una bomba lo que lo hiciera explotar. Así podría morir tranquilo y reunirme con mi padre Joe y mi hermano Derek en el infierno.

¿Qué más daba ya todo lo demás?

Abby nunca llegaría a quererme.

Y yo no quería vivir una mentira con ella.

¿O sí…?

Aunque, desde luego, no como la vivió mi hermano…

—Ryan —interrumpió Abby mis pensamientos—, ahora mismo, mi vida está descontrolada por completo. No consigo dominar mis emociones y no quiero hacerte daño. Hoy he pasado uno de los mejores días desde hace mucho tiempo y ha sido junto a ti. Y, para mí, es tan sorprendente e increíble el mismo hecho de que haya ocurrido que todavía no he tenido tiempo de procesarlo. Solo te pido que me dejes respirar de vez en cuando. Creo que eso puedes entenderlo. Lo último que necesito es pelearme contigo por esto.

Bueno, aquel discurso era mucho mejor que mis pensamientos suicidas.

Abby solo reclamaba tiempo.

Bajé la mirada abatido.

Más tiempo.

¿Ocho años más?

—No fuerces las cosas, Ryan —me rogó—, porque mi mundo cuelga agarrado de una cuerda floja y, en cualquier momento, se puede romper.

Sí… Tal vez, me estaba precipitando. Abby había regresado a Crossboots precisamente por eso. Y por supuesto que yo no iba a permitir que Abby cayera por un precipicio. Su bienestar era más importante que cualquier cosa. Incluso más que la necesidad de tenerla cerca.

—Por favor —me volvió a suplicar.

Asentí en silencio con la cabeza.

De acuerdo…

Ocho años más si eran necesarios.

Pero ni un solo día más.

¿Qué día era hoy?

Me levanté de la silla y me arrodillé frente a ella girando su asiento hacia mí. Abrí sus piernas y la abracé por la cintura recostando la cabeza bajo su pecho.

Enseguida, sus brazos me envolvieron y sus manos acariciaron mis mal cortados mechones de pelo que me recortaba yo mismo de vez en cuando.

—No quiero volver a perderte —recé bajito—. Esta vez, no lo podría soportar.

Ryan – 9 años – Abril

—¡Ryan! —gritó mi madre desde la puerta principal de la casa—. ¡Vuelve a casa! ¡Tienes que descansar hoy para que mañana puedas ir al colegio completamente curado!

Había pasado una semana entera en la cama recuperándome del resfriado. Así que, el domingo, cuando ya me encontraba del todo bien, salí de casa harto de estar encerrado en mi habitación.

Por lo que volví a desobedecer a mi madre.

Luke no vino a verme porque no quería ponerse malo. Prefería ir al colegio que pasar una semana enfermo encerrado en la autocaravana con su padre. Y estaba seguro de que iría a clases aunque se estuviera muriendo.

Como no sabía cómo localizarle, me dirigí hacia el arroyo. Tom y Abby estarían jugando allí y llevaba demasiados días sin verla.

Sin embargo, cuando visualicé el abeto solitario al otro lado del río a la mitad del camino, decidí cruzar por las grandes piedras y acercarme.

El frisbee de color rojo se encontraba en el pie del árbol.

Me agaché y lo cogí.

Después, me senté apoyando mi espalda en el gran tronco y levanté las rodillas. Con los antebrazos sobre ellas, empecé a darle vueltas al disco con los dedos.

Al mismo tiempo, mi mente revivió todo lo que había ocurrido en aquel lugar además de pensar mil planes más para que las cosas pudieran cambiar.

Sin saber el tiempo que había transcurrido, cesé mis cavilaciones cuando me di cuenta de que mis pies habían perforado el manto de césped dejando un buen agujero delante de mis ojos.

Miré el frisbee que tenía en las manos. El ancho de aquel hoyo poco profundo era similar al diámetro del disco. Así que lo enclavé para corroborarlo. Y, tal como lo metí, tapé el orificio con la mezcla de hierba y arena húmeda dejando aquel objeto bien enterrado.

Después, me limpié las manos en el río y, sin acercarme al arroyo, me fui para ir a visitar a mi padre Joe.

Con él, podía hablar de cualquier cosa.

Y… de Abby también.

Tesoro – Golosinas

Una semana después, mi vida había vuelto a normalizarse.

Y, por fin, pude ver a Abby a diario desde que se subía al autobús escolar por las mañanas hasta que terminaban las clases.

El sábado por la tarde, Luke y yo nos reunimos en la calle principal cerca de la tienda de golosinas del Sr. Miller y vimos a Tom y Abby acercándose con sus bicicletas. Cuando frenaron, las dejaron apoyadas en la farola que quedaba al lado de la tienda y entraron.

—Corre Ryan —dijo Luke—. Ha llegado la hora de devolvérsela.

—¿Qué? —pregunté sin entenderle.

—Venganza —dijo él corriendo hasta la farola. Luego, vi que cogía la bicicleta de Tom y salía pitando metiéndose por una de las callejuelas.

—Mierda, Luke —susurré entre dientes pero acercándome corriendo hasta la bicicleta de Abby y salir volando para seguir a mi mejor amigo.

Además de que no me dio tiempo de detenerle, todavía seguía siendo incapaz de explicarle lo que de verdad deseaba.

Faltaban pocos días para mi décimo cumpleaños y ni yo mismo entendía lo que sentía.

Así que, para evitarme más agobios, me vi metido en otro lío.

Cuando alcancé a Luke, Chelsea Lewis y su inseparable amiga, Allison Stone, aparecieron por la esquina de una calle que estábamos a punto de cruzar.

Chelsea alzó la mano con la intención de pararnos y Luke se detuvo haciendo que yo frenara derrapando.

Aquellas niñas no me gustaban y, al contrario que mi amigo, habría seguido nuestro camino sin ni siquiera mirarlas.

Pero Luke siempre saludaba a todas las chicas que se encontraba. Y, en ese momento, estaba parado con un pie en el suelo y el otro sobre el pedal. Uno de sus brazos estaba doblado sobre el manillar y su cara sonreía pícara sobre la palma de la otra mano que tenía el codo sobre la bocina de la bicicleta.

—Hola, chicos —saludó Chelsea—. Vamos a comprar golosinas para comerlas en la plaza del centro. ¿Os venís?

—Claro —afirmó Luke rotundo—. Pero, ya que vais a la tienda del Sr. Miller, ¿nos podéis hacer un favor?

—Claro —aceptó Chelsea—. ¿Qué tenemos que hacer?

—Allí, os encontraréis a los dueños de estas bicicletas —dijo Luke señalándolas.

Chelsea las miró e hizo un gesto de escalofrío con su cuerpo al reconocerlas.

Luke volvió a sonreír al ver aquel gesto.

Yo bajé la cabeza intentando ocultar mi desagrado.

—¿Podéis decirles que las encontrarán en la Colina de Barro?

Entonces, Chelsea sonrió malévola y miró a Allison que le devolvió la misma sonrisa.

—Sin problema —contestó Chelsea volviéndose de nuevo hacia Luke—. Nos vemos en la plaza.

Sin más, aquellas niñas impertinentes siguieron su camino mientras yo estaba paralizado mirando a mi amigo.

—¿Colina de Barro? —pregunté incrédulo—. ¿Te has vuelto loco?

Luke me brindó su traviesa sonrisa.

—Veamos si saben nadar en la arena movediza —respondió decidido, volviendo a prepararse sobre la bicicleta—. Ese par necesitan una lección por hacerte enfermar.

Tras decir eso, volvió a pedalear deprisa sin que me diera tiempo a decirle que ellos no tenían la culpa de que yo enfermara esa semana.

Así que tuve que seguirle hasta el parque porque, cuando a Luke se le metía una cosa en la cabeza, me resultaba muy difícil pararle los pies.

Cuando llegamos al parque, Luke se metió en el arenal de lleno.

Si en verano aquella colina era pura duna, en primavera aquel terreno se convertía en puro fango por las constantes lluvias. Así que, a tan solo dos metros, Luke tuvo que bajarse de la bicicleta para continuar. Después, le seguí con la vista viendo cómo subía por la cuesta resbaladiza. Cuando llegó a la cima, dejó caer la bici totalmente embarrada y regresó.

—Te toca —me dijo triunfante y convencido de que yo haría lo mismo.

Pero, entonces, le sonreí con desgana.

Si yo me sentía fatal, no podía imaginar cómo se lo tomarían Tom y Abby.

Una cosa era haber cogido las bicicletas por un rato.

Hasta ahí, podría haber tenido su gracia. Sobre todo, porque yo era quien disfrutaba de la bici de Abby.

Pero otra cosa, muy distinta, era hacerles atravesar un campo de arena movediza como si fueran Rambo por mi culpa.

Maldita fuera la hora en que, dos semanas antes, se me había ocurrido un estúpido plan.

Y a pesar de que, en realidad, lo que deseaba era devolverle la bicicleta a Abby, lo único que hice fue poner el caballete con cuidado para que no se cayera.

Aunque no estaba dispuesto a hacer lo que Luke quería, tampoco pretendía que pensara que iba a impedírselo.

—¿Sabes, Luke? —dije mirándolo para provocarle—. Esto ha sido idea tuya.

Luego, me giré para irme.

—Tío, no podemos dejar una bici en la colina y la otra no. —Escuché mientras andaba hacia la salida del parque vallado.

—Por eso te he dejado la bici. Para que lo hagas tú.

Después, crucé la calle y me metí en otra. Di la vuelta al cuadrante de casas y esperé escondido tras una esquina.

Esperaba que Luke se largara después de subir la otra bicicleta. Pero, cuando bajó de la colina, se escondió dentro de la pequeña estructura que simulaba un castillo.

Así que, con la intención frustrada de ayudar a Tom y Abby a recuperar sus bicis, vi cómo ellos llegaban y dejaban sus golosinas en uno de los columpios.

Después, se adentraron por esas arenas movedizas con las que tropezaron, cayeron y patinaron avanzando por aquel terreno.

Luke aprovechó ese espacio de tiempo para salir de su escondite y cogió las golosinas que Tom y Abby habían dejado en el columpio.

Después, se fue corriendo para encontrarse, con toda seguridad,  con Chelsea y Allison en la plaza del centro.

Así vi cómo se le caía al suelo una bolsa llena de malvaviscos. Por lo que salí de mi escondite para recogerla y me volví a ocultar.

Tom y Abby estaban llegando a la cima.

Y, cuando les vi coger sus bicis, me puse tan contento que sonreí orgulloso.

¡¿Cómo había sido capaz de dudar, ni por un momento, de que no iban a conseguirlo?!

Me di un cachete mental por eso.

Su vuelta fue aún más agotadora porque las bicicletas pesaban el doble con todo el barro que las cubrían. Y ellos no lo estaban menos.

Cuando por fin desaparecieron, me dirigí al abeto solitario donde se encontraba el frisbee enterrado. Con las manos, excavé de nuevo el hoyo y metí los malvaviscos.

Una vez enterradas las dos cosas, me senté apoyándome en el tronco para revivir en mi mente la proeza de Tom y Abby aquella tarde.

A mi padre Joe le iba a encantar aquella historia.

Capítulo 15

Senté a Abby sobre mi regazo cuando ella me apremió para terminar de cenar nuestros filetes con la ensalada que había preparado.

La sensación de inseguridad me estaba matando porque ella había decidido irse a dormir a casa de su madre y me daba miedo que aquello pudiera ocasionar un revés que yo no pudiera controlar.

Como, por ejemplo, que no regresara a casa conmigo.

Comprendía que tenía que dejarla marchar. Abby siempre había sido muy independiente y eso no iba a cambiar en absoluto.

Pero eso no quería decir que pudiera dejar de sentir como si alguien me hubiese puesto un dulce en la boca y me lo estuvieran quitando después de haberlo saboreado y casi digerido.

Cuando terminamos de cenar, fuimos a la habitación a vestirnos. Nuestras ropas todavía estaban empapadas en el suelo de la ducha. De entre ellas, Abby recuperó las llaves de casa de su madre y el móvil que, por suerte, era sumergible al agua.

Le presté un jersey de manga larga y unos vaqueros. Pero todo le quedaba enorme y ninguna correa podía sujetarle bien los pantalones.

Al final, la llevé al taller para hacerle un agujero a medida al cinturón.

Poco me faltó para llevármela de nuevo a la cama cuando le alcé el jersey para desabrocharle el cinturón y quitárselo. Los pantalones caídos sobre sus pies y sus sugerentes y burlonas insinuaciones casi me llevaron al colapso de la cordura.

Sin embargo, cuando terminé con eso, me levanté y abrí el pequeño armario donde guardaba algunas llaves que necesitaba tener a mano. Cogí el llavero de la Harley de Abby y se lo entregué.

—¿Lo tienes todo? —quise asegurarme.

—Sí —contestó comprobando los bolsillos de los pantalones—. Lista.

Asentí y coloqué su moto frente a la persiana del taller. Después, saqué de otro armario el casco que yo mismo había comprado para ella.

—Este casco también es tuyo —dije entregándoselo. Era de los mejores que había en el mercado y Abby lo miró con la boca abierta—. Tiene un intercomunicador con bluetooth.

Le expliqué cómo funcionaba dejando abierto el intercomunicador que comunicaba con el mío y me dirigí a mi moto a la que le había desanclado el pequeño maletero trasero. Lo había hecho por la tarde cuando Abby se había quedado profundamente dormida en la cama y yo no conseguía conciliar el sueño. Porque estaba demasiado agitado al ser consciente de que ella estaba a mi lado, como siempre había deseado, y mantener las manos ocupadas desanclando el maletero me había ayudado a calmar los nervios para volver a la cama y abrazarla.

—Qué maravilla —escuché decir a Abby por el altavoz de mi casco. Acababa de arrancar su Harley.

Ahora sí que podía asegurar que no había nada más hermoso que ver a la mujer de tus sueños montada en la Harley que uno mismo había reconstruido y personalizado para ella.

—Gracias —sonreí arrancando la mía también—, ha sido un placer.

Ella giró la cabeza hacia atrás.

—¿Tú también te vas?

—Quiero asegurarme de que mis joyas estén a salvo —aseguré pulsando el mando a distancia de la puerta—. Son piezas únicas y no pienso permitir que les ocurra nada.

Cuando la persiana se abrió, Abby aceleró y yo la seguí.

Cinco minutos más tarde, estábamos dando un paseo por las calles de Crossboots haciendo rugir nuestras Harley.

—Creí que querías ver a tu madre —dije saboreando aquel momento—. No la encontrarás despierta si tardas mucho.

—Mañana es su día libre —comentó ella parando en un stop—. Tendré todo el día para estar con ella.

Mosqueado, arrugué la frente.

—¿Y por qué tienes que ir esta noche entonces? —pregunté cruzando la calle después de ella.

—Entre otras cosas… porque tengo mis anticonceptivos allí.

Frené la moto en seco al darme cuenta de lo que eso significaba.

—¡Mierda! ¡Joder! —maldije seguido.

Abby también frenó.

—¿Qué ocurre? ¿Tienes alguna enfermedad de transmisión sexual que yo deba saber?

—No, estoy limpio —pude asegurar con toda la certeza porque me había hecho las pruebas antes de que ella regresara a Crossboots.

“¡Pero soy un maldito estúpido!”, me regañé en silencio.

—Gracias a Dios —suspiró ella acelerando la moto para seguir conduciendo—. Bien, pues tú también puedes estar tranquilo —me informó girando por una calle—. Yo también estoy limpia.

—Maldita sea, Abby —solté sin darme cuenta de que lo hacía en voz alta. Estaba realmente frustrado por mi descuidada insensatez.

—Ryan, ¿qué coño te pasa? —preguntó ella mosqueada mientras aceleraba la velocidad.

Mierda…

¿Cómo tenían que darse explicaciones sobre eso a través de los intercomunicadores de un casco? ¿Y explicaciones de qué cuando el tema estaba clarísimo?

—Es solo que… —empecé a decir aumentando la velocidad hasta que coloqué la moto al lado de la suya.

—¿Qué, Ryan? Me tienes intrigada. ¿Cuál es el problema?

—En realidad, no es un problema. Por lo menos, ahora —dije sintiéndome muy, muy, aliviado.

Jamás me había planteado una cuestión como era el de la paternidad. Ni en el pasado. Ni en el presente. Ni en el futuro. Así que nunca había faltado un preservativo en mi bolsillo para no tener que preocuparme, muy en concreto, por ese tema.

—Entonces…, sigo sin entenderte —dijo ella metiéndose por el carril de aceleración directa hacia la carretera federal.

—Estoy cabreado conmigo mismo —dije desacelerando un poco para entrar detrás de ella a la carretera—. Es la primera vez que no he usado protección. Y ni siquiera he pensado en ello. Esto… no me había ocurrido nunca. ¡Jamás!

—Bueno —dijo ella—, si te sirve de consuelo, yo nunca había mantenido una conversación como esta, conduciendo una Harley y por el intercomunicador de un casco. ¡Jamás!

Maldita sea si no adoraba su ocurrente boquita que acababa de provocarme un ataque de risa, contagiándola también a ella que tuvo que frenar en el arcén.

Me detuve cerca y bajé de la moto todavía riéndome con Abby. Paré el motor de su Harley y puse el caballete exterior.

—Baja —le ordené entre risas.

Ella obedeció sin dejar de reírse conmigo.

Le quité el casco y, después, me saqué el mío poniéndolos encima del asiento.

Ni siquiera pensé en lo peligroso que podía resultar el poner mis manos en sus mejillas para besarla allí mismo en medio de la oscuridad. Pero necesitaba hacerlo.

Los coches pasaban a gran velocidad sin hacer caso de los dos locos allí plantados, bajo la negra noche, expuestos a sufrir un atropello mortal.

—Como no te vea aparecer mañana por casa, iré a buscarte a donde sea que estés, ¿entendido? —la amenacé cuando conseguí dejar de devorar su boca—. Y tráete lo que necesites porque no pienso dejarte marchar.

Era la una de la madrugada cuando la Harley de Abby y la mía paraban delante de casa de su madre.

Ella adentró la moto en el jardín trasero y yo la esperé para acompañarla hasta la puerta.

—Para lo que sea, me llamas, ¿de acuerdo? —dije deseando que ya me estuviera llamando.

Ella me miró muy seria.

—No puedo llamarte.

Fruncí el ceño inflexible porque no esperaba aquella respuesta.

—Joder, Abby. ¿Por qué no puedes llamarme?

—Porque no tengo tu número —contestó sonriéndome.

¿Cómo que Abby no tenía mi número de teléfono?

Oh… demonios…

Me di un cachete mental al darme cuenta de que yo tampoco tenía el suyo.

Sonreí asintiendo varias veces.

Realmente, era un estúpido.

—Mierda, Abby. Siempre me pillas desprevenido —dije sacando mi móvil—. Dime el tuyo. Te haré una perdida.

Su teléfono sonó en cuanto marqué para llamar.

—Eso no quiere decir que te llame —me advirtió.

—Eso quiere decir que lo haré yo antes de venir a por ti —le aclaré de inmediato.

Después, sellé mi promesa plantándole un beso que me dolió hasta el alma solo de pensar que tardaría horas en volver a besarla.

—Ya te echo de menos y todavía no has cruzado la puerta —suspiré cuando conseguí separarme de ella.

Entonces, sus ojos marrones me miraron contundentes.

—Déjame que compruebe si a mí me ocurre lo mismo.

Maldita sea si aquellas palabras no me derrotaron.

¿Y si no le ocurría lo mismo?

De todas maneras, yo ya no podía hacer nada más.

Se lo había dado todo.

Mis cartas estaban sobre la mesa.

Ahora era ella quien tenía que decidir si las cogía y si quería jugar conmigo.

—Está bien, Abby —acepté a regañadientes—. Vamos. Entra antes de que haga una locura.

La observé entrar en la casa y me dirigí hacia mi Harley en cuanto ella cerró la puerta. Cuando me monté en la moto, la luz de la habitación de Abby se encendió al mismo tiempo que yo la arranqué.

No me fui hasta que vi apagarse la luz.

Avancé suave, bajando la calle sin prisa.

Por ahora, no había nadie esperándome en casa.

**********

—El ruido se oye al liberar el embrague —le dije a Stuart bajando del tractor y acercándome a él—. Puede estar dañado el porta-láminas del disco, la maza o alguno de los muelles.

El granjero del campo de abetos me sonrió.

—Gracias, Ryan —dijo Stuart estrechándome la mano—. Entonces, lo llevaré para que revisen el embrague. Esta reparación sí puedo permitírmela. ¿Quieres que te acerque a algún sitio?

—No, gracias, Stuart —rechacé su ofrecimiento—. Regresaré de nuevo corriendo. Llámame si necesitas algo más.

—Lo haré Ryan. Gracias de nuevo. Vivian te manda un saludo también.

Sonreí negando con la cabeza.

—Espero que este sea vuestro último hijo —dije palmeándole el hombro—. Nunca entenderé qué necesidad teníais de ir a buscar un cuarto dolor de cabeza.

Stuart se rio abiertamente.

—Creo que eso solo lo sabemos quienes lo sufrimos. ¿Cómo explicarte…?

—No —le interrumpí levantando la mano haciendo un aspaviento y sonriéndole—. Olvídalo. No quiero que me lo expliques. Ya nos veremos, amigo. Tengo que irme.

Inicié mi carrera a través del campo de abetos perdiéndome entre ellos hasta que llegué al camino del arroyo junto al río.

El agua empezaba a tener la temperatura ideal para los primeros baños del verano y esperaba que Abby no se demorara mucho en tomar una decisión –una favorable decisión– para poder venir a bañarnos juntos en el arroyo.

De hecho, había salido a correr a las seis de la mañana porque no había pegado ojo en toda la noche por eso. No había dejado de dar vueltas en la cama sintiendo la ausencia del cuerpo de Abby a mi lado y preguntándome si la vería de nuevo entrando por la puerta de casa.

Harto de tener la cabeza loca, decidí salir a quemar un poco de energía sabiendo que Stuart empezaba a faenar a esas horas. Era bien seguro que sería bueno desviar mis pensamientos hacia la mecánica de vehículos.

A través de la ventana abierta, vi a Bonnie sentada en la mesa de la cocina con una taza de café cuando pasé por delante de su casa. Pero no había movimiento alguno en la habitación de Abby. Así que seguí mi camino hacia casa.

Al llegar, me adentré en la ducha recordando vívidamente lo que estaba deseando repetir.

Dos minutos después, salí de allí a punto de volverme loco.

Cansado, me tumbé en el sofá para intentar descansar.

Allí se me cerraron los ojos casi en un suspiro.

Ryan – 10 años – Junio

Como todo el mundo en Crossboots, había escuchado mil rumores sobre mi padre Joe.

Entre ellos, que había estado en la cárcel cuando lo detuvieron por una fuerte pelea con navajas en la puerta de un bar en la ciudad. Y que, siete años después, montó su taller con el dinero que había conseguido con las drogas.

Lo que no sabían las malas lenguas era que aquella pelea se originó, sin navajas, para defender a mi madre de un tipo que la estaba molestando. Y que, gracias al duro trabajo que realizó lejos de Crossboots, mi padre Joe ahorró el suficiente dinero para poder montar su taller.

Mientras yo le ayudaba a arreglar los vehículos averiados con la persiana del local cerrada, él me contaba sus historias igual que yo le contaba las mías.

Y, cuando uno de los dos nombraba a Derek en nuestras conversaciones, nos sonreíamos y salíamos disparados hacia el teléfono para llamarle.

A veces, no le encontrábamos en casa. Pero, entonces, hablábamos con Susan. Eso también nos gustaba porque ella nos contaba muchas más cosas que Derek.

Por Susan, supimos que mi hermano pasaba muchas horas en el pabellón del colegio practicando gimnasia deportiva y que hablaba maravillas de las acrobacias de su compañero de equipo Kashim.

Derek y yo éramos muy diferentes.

Él era capaz de escucharnos hablar y, a la vez, conseguía movernos de la silla para hacernos jugar. Pero, muy pocas veces, nos contaba algún chisme suyo.

En cambio, yo contaba todas mis historias mientras me quedaba sentado haciendo cualquier cosa con mis manos.

Pero los dos nos sentíamos felices de ser hermanos y esperábamos con ansia que llegara nuestra semana de agosto para poder vernos de nuevo.

Por el contrario, en casa con mamá y papá Steve, las cosas continuaban igual.

Ellos intentaban complacerme para conseguir una buena armonía.

Y yo seguía con mi guerra haciendo lo que me apetecía.

Ninguno de nosotros sabíamos cómo cambiar aquella situación.

Tesoro – Correa de Blackie

Encontré a Blackie en el bosque del arroyo a principios de verano.

Alentado por mi padre Joe, aquel día estaba decidido a tirarme al agua con Tom y Abby sin más miramientos.

—Tírate al agua con ellos —me dijo guiñándome un ojo—. Quizá puedan hundirte entre los dos. Pero no se lo vas a permitir, ¿verdad?

Sin embargo, a tan solo cuatro árboles antes de llegar al prado abierto, escuché un lamento animal justo cuando puse un pie a su lado.

Primero pensé que se trataba de un roedor.

Pero, luego, me di cuenta de que se trataba de un perro. Estaba temblando y no llevaba ningún collar identificativo. Parecía como si se hubiera perdido y los párpados de sus ojos no estaban abiertos del todo.

Le acaricié entre las orejas y su hocico husmeó mi antebrazo provocándome un leve cosquilleo.

—¿Qué estás haciendo aquí, perrito? —pregunté sin comprender por qué seguía allí tumbado sin levantarse.

Inspeccioné su cuerpo para comprobar si tenía alguna herida. Entonces, me di cuenta de que era una hembra, pero no había sangre por ningún lado.

Luego, miré alrededor. No había un alma por allí y solo se escuchaba el jaleo de Tom y Abby zambulléndose en el agua.

—No puedo llevarte a casa, pequeña —le hablé—. Mamá no quiere animales allí. Y, aunque eso no me importa, no podrás corretear a tus anchas. Pero, es posible, que mi padre Joe pueda cuidar de ti. ¿Qué te parece?

La perrita me lamió la mano y yo le sonreí.

Después, la levanté en brazos y la llevé hasta el taller.

Mi padre Joe se dio cuenta enseguida de que la perrita estaba a punto de parir y fue él quien se encargó de llevarla al veterinario. Cuando regresó, entró sujetando con las manos las asas de una cesta de mimbre donde la perrita descansaba sobre un cojín, rodeada de sus cachorritos.

La había llamado Blackie porque, a pesar de su pequeño tamaño, tenía un largo pelaje de color negro y, ahora, llevaba un collar identificativo con su nombre que se lo había puesto el veterinario.

Identifiqué a mi perrito preferido enseguida. Era el único que tenía el pelo negro como los demás, pero su hocico era de color marrón. Además, era el que más se movía. Mientras los otros se amamantaban tranquilos, el que a mí me gustaba no comía porque no paraba quieto.

—Es igual de travieso que Luke —dije riéndome una mañana mientras lo cogía con mis manos.

Entonces, el perrito se me escurrió y cruzó la entrada del local. Estaba abierta hasta arriba porque así, de vez en cuando, entraba algo de aire en aquellos días de calor.

Cuando salí detrás de él para cogerle de nuevo, vi a Tom y Abby acercándose con sus bicicletas. Desprevenido y asustado, volví a entrar al taller y me escondí detrás del panel sudando.

Con suerte, no me habrían visto.

En aquel momento, escuché el frenazo y el golpe metálico de una bici cayendo al suelo.

—¡Tom! —gritó Abby mientras mi padre Joe desviaba la vista del panel enrejado para controlar todo lo que ocurría fuera —. ¿Estás bien?

—Sí —contestó Tom—. Ha sido solo un rasguño en la rodilla.

—¿Qué ha pasado?

—Mira. No quería atropellarlo.

—Ohhh, es precioso —dijo Abby—, pero es muy pequeño. No debería estar solo tan lejos de su mamá.

—Tienes razón, pequeña —dijo mi padre Joe—. Naughty ha vuelto a escaparse. Por suerte, nunca cruza la calle. Pero quizá llegue el día que lo haga y no volveremos a verle más. ¿Estás bien, muchacho?

—Sí…, pica un poco, pero ya lo curaré en casa —contestó Tom.

—Tu bici no dice lo mismo. La rueda delantera se ha torcido y la cadena ha salido del engranaje. Este es mi taller. Tráemela. Veré qué puedo hacer para arreglarla. Mientras, podéis ver a la madre de Naughty y a sus hermanos. Están amamantándose y este pequeño travieso debería estar haciendo lo mismo.

—Tú eres Joe —señaló Abby.

—Sí, pequeña, el mismo. ¿Y tú eres…?

—Abby. Y él es mi amigo Tom.

—¿Abby Sheppard? ¿La hija de Bonnie Sheppard?

—Sí.

—He oído decir que eres muy valiente y guerrera.

—¿Mamá te ha dicho eso de mí?

—Bueno… —dudó mi padre Joe—, algo parecido. Eh… Será mejor que deje a Naughty con su mamá.

Al escuchar todo aquello, me escondí tras la pared justo al lado del panel. No conseguía respirar con normalidad y me asustaba que Tom y Abby descubrieran mi secreto encontrándome allí. Aun así, asomé un ojo para mirar por la rejilla.

Cuando Naughty quedó enganchada a Blackie por fin, Tom y Abby entraron al taller con sus bicis.

Mi padre Joe abrió un pequeño armario botiquín y le entregó a Tom un poco de algodón y antiséptico. Este se sentó en la silla que ahora estaba al lado de los perritos y se desinfectó la herida.

Entonces, me quedé todavía más paralizado.

Abby se sentó en el suelo junto a  mi padre Joe cuando este  cogió la bicicleta de Tom. Luego, la acercó donde se encontraban aparcadas las dos grandes motos que habíamos empezado a arreglar aquel día.

Abby se quedó mirando cómo se reparaba la bici y pasó el rato preguntándole a mi padre Joe para qué servía cada herramienta que usaba.

—¿Te vas a quedar con todos los perritos? —preguntó Tom embelesado mirándolos encantado.

—No —contestó mi padre Joe—. Algunos clientes me han pedido que se los regale cuando dejen de amamantar a Blackie. Solo me quedaré con ella y Naughty.

—¿Podemos venir a verlos mientras están aquí? —preguntó Tom.

Mi padre Joe paró lo que estaba haciendo y se giró hacia Tom con una enorme sonrisa.

—Claro que sí, muchachos. Sentiros libres de venir cuando queráis siempre que vuestros padres os den permiso, ¿de acuerdo?

—Vale —contestaron a la vez Tom y Abby muy contentos.

Al final, pasaron el resto de la mañana en el taller.

Y yo me quedé todo ese tiempo deseando salir para arreglar la bici con ellos. Sin embargo, no conseguí respirar con normalidad hasta que les vi salir del local.

Estaba tan asustado por todo lo que comportaba aquello, que lo único que hice fue apoyar mi espalda en la pared y chocar mis rodillas dobladas, una y otra vez, sin quitarme de la cabeza una sola pregunta.

¿Existía en el mundo una niña más perfecta que ella?

Capítulo 16

Abrí los ojos.

No podía decir si me había despertado la mala postura que había cogido en el sofá, un ruido o algún sueño imposible de recordar.

Miré la hora del reloj de pared del salón. Eran las cinco de la tarde y tenía hambre.

Me levanté, fui al baño y me dirigí a la cocina directo a la nevera. Saqué una lasaña del congelador y la metí en el microondas. Mi estómago no podía aguantar un guiso cocinado a fuego lento y tampoco me apetecía cocinar.

Mientras se calentaba la comida, mi móvil vibró sobre la mesita de centro. Me acerqué, lo cogí e inspeccioné las notificaciones. Tenía varios mensajes de texto. Abrí la aplicación sacando la lasaña del microondas y cogí un tenedor antes de sentarme en la mesa.

Will: Boceto hecho. Mañana.

Yo: Ok. Hasta mañana.

Metiéndome en la boca un buen trozo de lasaña, miré los mensajes de Mike.

El primero lo había mandado a las 13:17 horas.

Mike: Myers quiere que estés esta noche.

Diez minutos más tarde:

Mike: Pasaremos a buscarte a las 3 A.M.

Seis minutos más tarde:

Mike: Que dice Bonnie que Abby se instala en tu casa hoy? Deberás escaparte sin que ella se entere. Felicidades. Lo has conseguido. Cuídala como se merece.

Trece minutos más tarde:

Mike: Puedo decirle a Bonnie que la retenga en casa hasta mañana.

Un minuto más tarde:

Mike: O un par de días. Recuerda que el martes es EL DÍA.

—¡Maldita sea! —exclamé furioso dejando caer el móvil encima de la mesa.

¿Por qué todo tenía que ser tan complicado?

¡Bendito fuera Dios!

¡Abby había aceptado instalarse en casa!

¿Estaba contento?

¡Claro!

Pero… ¿por qué no me lo había dicho ella misma?

“¿Qué más te da, Ryan? Se viene contigo, ¿no? Pues…, eso”, me regañé.

Y, justo entonces, Myers volvía a meterme en su mierda.

¿Estaba jodido?

¡Por supuesto!

¿Cómo iba a escaquearme de Abby sin querer hacerlo, sin que se enterase y sin mentirle?

Ya podían ponerse todos tranquilos.

Nada me alejaría de Abby dos días más.

La quería conmigo y la quería ya.

Cogí el móvil y respondí a todos los mensajes de Mike en uno solo.

Yo: ¡NI HABLAR! Me quedo con Abby. A la mierda todo lo demás.

En aquel momento, llamaron a la puerta.

Sonreí.

Abby acababa de llegar.

Me levanté para abrir la puerta.

Una vez abierta, dejé de sonreír al instante.

**********

El Chevrolet Aveo Sedan de Robert Donaldson estaba listo.

No tenía ningún sistema controlador que no lo hubiese instalado yo. Aunque siempre sentía una ligera espinita clavada en mi fuero interno que desconfiaba de eso. Sin embargo, era como una liviana molestia con la que uno podía convivir sin que tuviera más importancia.

El localizador estaba alojado en una trampilla bajo el asiento de atrás del conductor y era inapreciable al ojo humano. La microcámara y el micrófono estaban colocados en el retrovisor. Y el conector que unía los tres dispositivos estaba instalado dentro del cajetín de la guantera, oculto en un falso molde de la parte posterior.

Una tarjeta de móvil lo controlaba todo. Incluida la conexión vehicular entre ese coche y la furgoneta que controlaba Reed.

Todo estaba a punto para las comprobaciones que haríamos a las tres de la madrugada.

Mike y Luke eran los que habían venido a visitarme por la tarde y no había encontrado la forma de evitar mi presencia aquella madrugada.

Yo era quien controlaba la tarjeta de móvil de todos los artefactos. Así que tenía que estar por si algo fallaba.

No era una opción entregársela y listos.

¿Por qué?

Porque solo yo controlaba un sistema de direcciones IP que había ingeniado para mi propia seguridad.

Así que, de alguna manera, tendría que escaquearme de Abby si es que ella aparecía en casa tal y como Bonnie había informado a Mike y este me informó a mí.

Hasta ese momento, Abby no me había dicho nada y cierto era que podría haberla llamado. Pero Mike no iba a mentirme sobre eso y yo no iba a presionar un botón innecesario.

El problema era que ella todavía no había aparecido y eran casi las nueve y media de la noche.

Estaba comprobando la presión del aire de los neumáticos del Aveo preguntándome qué haría si Abby decidía aparecer a las tres de la madrugada. Por ilógico que pareciese aquello, con ella, era imposible tener nada controlado.

Abby era imprevisible.

Aunque, si ocurría eso, Myers y Mike ya podrían prepararse para dar unas cuantas explicaciones. Después, ya me encargaría yo de dar las mías si fuera necesario.

Fue, entonces, cuando escuché parar el motor de la pick-up de Abby frente al taller y ladeé la cabeza en su dirección.

A pesar de que la estaba esperando, no dejaba de sorprenderme que, al final, ella hubiera dado aquel paso y estuviese mirándome con una gran sonrisa por la ventanilla del copiloto.

Joder…

En la vida, olvidaría lo que estaba sintiendo en aquel momento.

Por fin, Abby viviría conmigo.

En casa.

En nuestra casa.

Mi corazón palpitó irregular. Después, se aceleró.

Solté el aparato que tenía en las manos y avancé deprisa hacia su coche. Di un salto apoyando mi mano izquierda en el capó y salté cruzando con mi cuerpo de lado hasta caer junto a su puerta. La abrí y la saqué del asiento con un cauto pero firme estirón. La apoyé sobre la carrocería y la encarcelé entre mis brazos.

—Mierda, Abby… Estaba volviéndome loco —dije antes de besarla con desesperación.

Luego, alcé sus piernas y me rodeé con ellas sujetándole el trasero con mis manos. Cerré la puerta del coche con un pie y la adentré en casa directo hacia la habitación.

Tenía cuatro horas para gozarla.

Quizá un poco más.

Y esperaba que se quedara exhausta.

Porque me la estaba jugando al no haber querido aceptar el ofrecimiento de Mike para que Bonnie la mantuviera dos días en su casa hasta que todo terminara.

**********

A la una de la madrugada Abby se quedó dormida. En nuestra casa. En nuestra cama. Entre nuestras sábanas. Y entre mis brazos.

Pasé las dos horas que me restaban de espera haciendo solo una cosa.

Contemplarla.

Y, aunque no hubiera tenido que irme, tampoco hubiese podido dormir.

Odiaba tener que alejarme de ella la primera noche que empezábamos una vida juntos.

Sin embargo, cuando llegó la hora, me levanté con mucho cuidado y cogí mi ropa tirada por el suelo para vestirme fuera de la habitación e irme.

Una hora después, Reed paraba la furgoneta frente al taller.

Puse la mano en la manija de las puertas traseras, pero me giré para mirar a Jane antes de abrir.

—Se acabó —dije—. A partir de ya, estoy fuera de todo esto.

—Ryan —dijo Mike—, quizá…

—No, Mike —dije sin apartar la vista de Jane—. Abby está en casa. No voy a ponerla en peligro por algo que ya no me incumbe. —Entonces, miré a Mike—. La quiero lejos de todo esto, ¿entendido? —Luego, le palmeé el hombro a Luke—. Suerte, amigo.

Abrí las puertas traseras de la furgoneta y bajé cerrándolas de un portazo.

Había perdido una hora revisando todos los conectores que funcionaban a la perfección.

Solo esperaba que Abby siguiera durmiendo para no tener que darle explicaciones.

Me quité la ropa en el baño y entré desnudo en la habitación. Tiré la ropa al suelo y me acerqué a la cama observando la nueva posición en que se encontraba Abby. Me tumbé con mucha precaución y fui acercándome a ella despacio hasta que le cubrí la cintura con mi brazo.

Noté que ella soltaba una larga exhalación y yo retuve el aliento al instante. No podía constatar que Abby estuviese durmiendo. Pero tampoco podía evidenciar lo contrario porque no veía su cara de frente.

Así que decidí no hacer nada.

Y nada fue lo que ocurrió hasta que me quedé dormido poco después.

**********

Cuando abrí los ojos, me encontraba solo en la cama.

Retuve el aliento deseando que aquello no significara que Abby se hubiese marchado.

Me levanté de un salto y salí de la habitación inspeccionando todo el salón con rapidez. Mis ojos no tardaron en localizar a Abby tumbada sobre el césped del jardín.

Ni siquiera pestañeé hasta que crucé las cristaleras.

Abby estaba envuelta en un albornoz blanco que contrastaba con el verde de la hierba que yo mismo planté.

Parándome a sus pies, me quedé mirándola desde lo alto mientras ella no dejaba de mover las palmas de sus manos sobre los tréboles.

Aquella imagen me dejó hechizado hasta que Abby abrió un ojo y habló.

—¿Ocurre algo?

Negué con la cabeza.

—Te he echado de menos cuando me he despertado —dije—. Pero verte aquí, así, es algo que no olvidaré jamás.

—Bueno… —dijo ella sonriendo—, iba a preguntarte si querías venir a bañarte conmigo en el río, pero ahora no me atrevo a moverme. Temo perder mi sex appeal.

Me arrodillé a su lado y le acaricié la mejilla.

—Tú nunca perderás eso ante mis ojos, Abby —dije inclinándome para besar la comisura de sus labios—. Siempre me quitas el aliento.

Si dijera que mis manos se mantuvieron quietas…

Mentiría.

Ryan – 12 años – Abril

Desde que Tom y Abby empezaron a frecuentar el taller de Joe, tuve que adaptarme a muchas más medidas de precaución.

De lunes a viernes, no subía al autobús escolar para regresar a casa. Salía del colegio y me iba directo al taller. Así podía pasar un rato a solas con mi padre Joe antes de que ellos llegaran.

Aprovechaba los sábados para quedar con mis amigos.

Y, los domingos, la actividad del taller se hacía a puerta cerrada para que yo pudiera ayudar a reparar los vehículos averiados sin tantos agobios.

Pero las desventajas de aquella situación eran pocas comparadas con los beneficios.

Tom y Abby no siempre aparecían. Y, cuando lo hacían, Tom se llevaba a los perritos y les hacía roer una botella de plástico vacía en un pequeño parque cercano.

En cambio, e igual que hacía yo, Abby pasaba los ratos aprendiendo el oficio de la reparación de coches y motos.

Y, aunque deseaba pasar aquel tiempo con ellos y salir de mi escondite tras el panel, me conformaba viéndoles de lejos por aquellos diminutos agujeros.

Así fue cómo pude vivir momentos increíbles de Abby a pesar de estar escondido en la sombra.

Entre otros, presencié la emoción con la que Tom y Abby llegaron con dos grandes rocas brillantes que habían sustraído del agua del río y mi padre Joe las cinceló grabando sus nombres.

A menudo, Abby se interesaba por las canciones que sonaban en la radio del taller. A mi padre Joe le encantaba la música heavy metal y, gracias a él, a Derek y a mí también.

Últimamente, Abby se presentaba en el taller con unos cascos conectados a un iPod y repetía, incansable, muchas palabras en español mientras ayudaba a arreglar los vehículos averiados.

Además, en ese tiempo, Abby había hecho un cambio físico abismal. Sus regordetas curvas habían desaparecido y, como a todas las demás niñas, sus pechos empezaban a manifestarse.

Hacía un año que había cambiado sus siempre horribles gafas por unas algo más discretas. Y yo siempre me quedaba embelesado contando las veces el tic que ella había adquirido de reajustárselas con el dedo índice.

Y, tanto la veía, que Abby había pasado a formar parte de mi vida sin remedio. De igual manera que formaba parte de la vida de mi padre Joe, a pesar de que él la disfrutaba de cerca mientras que yo lo hacía desde mi escondite.

Así que, cuando mi madre volvió a encapricharse para organizar mi habitual fiesta de cumpleaños, la obligué a preparar dos invitaciones más de las que ella tenía previstas.

Las de Tom y Abby.

—Si quieres que esté presente a esa fiesta —le dije a mamá con indiferencia—, tendrás que preparar dos invitaciones más.

Al día siguiente, se lo comenté a mis amigos en el colegio después de haber pensado mucho cómo decirlo.

—Mi madre ha preparado las invitaciones de mi fiesta de cumpleaños y ha incluido a Tom y Abby.

—Ahora entiendo por qué siempre dices que tu madre está loca, tío —se rio Nathan en el acto.

—Tío, tu fiesta se va a convertir en una película de terror —dijo Will riéndose.

Y, así, una detrás de otra mientras yo les miraba sin comprender por qué ellos sí me aceptaban a mí cuando Abby era un millón de veces mejor que yo.

Harto de escucharles, disimulé mi disgusto con una sonrisa forzada.

—Tenéis razón, chicos —les interrumpí—. No es una buena idea invitar a alguien tan especial como Abby.

Al principio, se me quedaron mirando en silencio tras escuchar mis palabras.

Pero Luke se encargó de romper aquel incómodo momento de inmediato.

—Debería avisar a tu madre. Como venga Abby a tu fiesta, su preciosa melena negra corre peligro.

Y, de ahí, volvieron a surgir un montón de comentarios más.

Tantos que, cuando llegué a casa, busqué sus invitaciones entre todas las cartas y las rompí en mil pedazos.

Porque no quería presenciar ni escuchar nada que pudiera hacerles daño.

Y, todavía menos, en una fiesta que a mí me daba igual.

Aunque fuera la de mi cumpleaños.

Sin embargo, mi madre había cumplido con su trato.

Por lo que no me quedó más remedio que cumplir con el mío.

Tesoro – Caja metálica

Había celebrado el día de mi cumpleaños todos los años.

Mi madre siempre organizaba las fiestas a lo grande y todo el mundo se lo pasaba fenomenal.

Sin embargo, además de mi fracaso con las invitaciones de Tom y Abby, en aquellos días ocurrió otra cosa que lo empeoró todo.

Varios días antes de la celebración, estaba escondido tras el panel enrejado del taller esperando ansioso que Tom y Abby llegaran. Les había escuchado decir que aquella tarde pasarían por allí.

Pero, antes de que ellos aparecieran, entró mi papá Steve.

Cuando mi padre Joe se giró al darse cuenta de que entraba alguien, lo primero que hizo fue entrecerrar los ojos un momento. Luego, le ofreció la habitual sonrisa que lucía siempre.

Mi papá Steve le tendió la mano devolviéndole la sonrisa.

—Hola, Joe —dijo con familiaridad—. Ha pasado mucho tiempo.

Mi padre Joe desvió un momento su mirada hacia el panel enrejado donde yo me encontraba. Pero, enseguida, volvió a mirarle a los ojos.

—¿Cómo estás, Steve? —preguntó estrechándole la mano.

Mi padre Steve sonrió nervioso.

—Bueno… —dijo—, sinceramente…, las cosas no están resultando nada fácil.

—Sí… Puedo hacerme una idea.

La sonrisa de mi papá Steve seguía siendo nerviosa.

—Eh… —titubeó—. Sabes que siempre te voy a estar agradecido por…

—Sí —le cortó mi padre Joe—. Yo también te estoy muy agradecido por darle a mi hijo Ryan la clase de vida que yo nunca podría haberle dado.

—Eh… Sí… Bueno… En realidad… —volvió a titubear mi papá Steve—, he venido a verte por él.

Mi padre Joe volvió a entrecerrar los ojos.

—¿Ryan te ha pedido que vengas a verme? —preguntó sorprendido.

—¡Oh, no! No… No… No… —exclamó nervioso mi papá Steve moviendo las manos a la vez—. Él no sabe que estoy aquí.

—Oh… —dijo mi padre Joe volviendo a mirar hacia el panel—. Entonces… ¿por qué has venido, Steve?

—Michelle.

Tras escuchar el nombre de mi madre, vi cómo mi padre Joe se quedaba paralizado, con los ojos muy abiertos y fijando la vista en la boca de mi papá Steve. Instantes después, tragó saliva y se lamió los labios, inquieto.

—¿Le… ocurre algo… a… Michelle?

—Oh, Dios mío, no —suspiró mi papá Steve—. Ella solo quiere… Quiero decir que ella está preparando una fiesta de cumpleaños para Ryan y nos gustaría hacerle un regalo muy especial.

—¿Un regalo muy especial? ¿Y qué pinto yo en vuestro regalo? ¿Necesitáis dinero?

—Santo Dios, Joe —exclamó mi papá Steve negando con la cabeza baja porque se notaba que estaba perdiendo los nervios. Luego, se enderezó más decidido—. Deja que termine de hablar, ¿de acuerdo?

Mi padre Joe volvió a mirar hacia el panel.

—Claro, Steve —aceptó volviendo a fijar los ojos en él—. Adelante. Estoy deseando saber qué le vais a regalar por su cumpleaños.

Papá Steve suspiró profundo. Parecía que había vuelto a recuperar su usual templanza.

—Verás, Joe, Michelle y yo estamos intentando que las cosas con Ryan cambien en casa. No conseguimos hacerle entender que todo lo que hacemos por él es por su bien. Así que hemos pensado que sería bueno que los tres viajáramos a San Francisco una semana antes de la que tú tienes prevista con Ryan. Queremos que así se dé cuenta de que estamos a su lado con todo lo que conlleva tener una familia dispersa como la suya, por obligadas circunstancias. La idea es que Ryan pueda pasar vuestra semana con Derek igual que siempre. Pero a Michelle y a mí nos gustaría conocer a Derek y a su familia y regresar a Crossboots después de tu llegada. Así, Ryan podrá vernos a todos juntos durante unas cuantas horas. Hemos hablado con Susan y a ella le ha parecido una idea estupenda. Pero no haremos nada sin tu consentimiento. Así que he venido a preguntarte si sería posible que te unas a nosotros.

En aquel momento, Blackie ladró y Naughty empezó a dar vueltas sobre su mismo eje. Aquel era el aviso de que Tom y Abby estaban cerca.

—¿Puedo contestarte mañana? —preguntó mi padre Joe algo aturdido—. Si no te importa, preferiría pensármelo. Imagino que entenderás que necesito digerir todo lo que acabas de decir, ¿verdad?

—Por supuesto, Joe —dijo papá Steve estrechándole la mano de nuevo—. Tómate tu tiempo y llámame cuando hayas tomado la decisión.

—Hola, Joe —dijeron Tom y Abby entrando en aquel momento.

—Hola, chicos —saludó él—. Ya te llamaré, Steve.

Mi papá Steve asintió con la cabeza y se fue después de darle las gracias.

En ese instante, me encontraba sentado en la hierba con la espalda apoyada en el tronco del abeto solitario y mirando la tierra que acababa de remover.

Mi fiesta de cumpleaños había terminado hacía una hora.

Y, de todos los regalos que recibí, solo hubo una cosa que realmente me gustó. Una gran caja metálica de algún objeto envuelto en su interior que ni miré. Era perfecta para guardar mis tesoros enterrados.

Además, hacía una hora que mamá y papá Steve me habían dado la gran noticia. Por supuesto, habían esperado a que todos los invitados se hubiesen ido.

Sin embargo, lo que más me contrariaba en aquel momento era que no dejaba de preguntarme por qué mi papá Steve le había hablado con tanta familiaridad a mi padre Joe y de qué, exactamente, le estaba tan agradecido.

Capítulo 17

Después de revolcarnos entre la hierba del jardín de casa, Abby y yo nos fuimos a bañar al arroyo.

Acabábamos de guardar y reunir todas las cosas para ir a casa de Bonnie porque Abby quería pasar a recoger su Harley que estaba aparcada en el jardín trasero.

Cuando ya estaba dirigiéndome hacia la pick-up para meter los enseres en el cajón de carga, Abby detuvo mi paso de sopetón porque acababa de encontrar un trébol de cuatro hojas justo donde estaban pisando mis pies.

—¡Corre, Ryan! —exclamó Abby—. Abre el coche. Hay un libro en la guantera. Cógelo, por favor. Los tréboles se rizan en un minuto y, luego, no hay quien los pueda poner bien.

Al ver sorprendido el trébol entre las puntas de sus dedos, solté la manta y la bolsa nevera que estaba sujetando y salí disparado hacia el coche.

¿Un libro en la guantera?

Sí.

Sabía exactamente donde estaba ese libro.

Además de saber su título y autor.

Y Abby iba a guardar entre sus páginas el trébol que acababa de encontrar.

Demonios si aquello no era una ironía que solo yo podía apreciar.

—Lo has encontrado —dije sintiéndome feliz al ver que Abby abrazaba el libro que resguardaba su más preciada plantita.

—Sí. Lo encontré. Y gracias a ti.

Yo abracé a mi más preciada joya y la besé en la frente.

—Yo no he hecho nada —dije—. Eres tú quien lo vio.

—Porque tú ibas en su camino y mis ojos te seguían.

—Estos increíbles y maravillosos ojos tuyos quiero que me sigan siempre.

—Ryan…, estoy empezando a sospechar que le robas a mi madre sus novelas rosa.

—Abby…, no necesito robarlas —dije sonriendo con sinceridad—. Yo las compro.

Aunque alcé las cejas para reafirmar que aquello era cierto, Abby pareció sorprenderse incrédula. Así que no pude evitar reírme por eso.

—Mentiroso —me acusó riéndose también.

Ayudé a Abby a subirse al asiento del copiloto y terminé de recoger las cosas que habíamos dejado esparcidas por la hierba para cargarlas en la camioneta.

Conduciendo por el camino de tierra al lado del río, me fijé en el abeto solitario que aguardaba mi caja metálica al pasar por delante de él.

—Kane y Abel —comenté como si nada.

—Eh… sí.

—Jeffrey Archer.

—Eh… sí.

—¿Cuánto tiempo lleva ese libro en la guantera del coche?

—Eh… No lo sé.

—¿No lo sabes?

—Eh… No. Ya estaba ahí cuando adquirí el coche. Debía ser de la antigua propietaria.

Asentí con la cabeza. Ahora, entendía por qué seguía el libro en la guantera y no en la estantería de su habitación. Lo consideraba una pieza más de la adquisición. Y podría decirse que así era. Pero no de la antigua propietaria.

—¿Te lo has leído?

—Eh… sí.

No dije nada más porque, a lo lejos, se veía el coche patrulla de Mike aparcado delante de la casa de Bonnie.

—¿Mike está aquí? —preguntó Abby extrañada—. Se supone que su día de descanso es mañana…

Ni siquiera iba a comentarle que aquella noche iba a resultar la más peligrosa para él y para Luke por culpa de Nathan.

Aparqué y bajé a abrirle la puerta a Abby para que se bajara porque se había quedado algo anquilosada mirando el coche patrulla de Mike.

—Entremos a saludar —dije cruzando ya la entrada principal.

Mike y Bonnie estaban en la cocina almorzando.

—¿No trabajáis hoy? —preguntó Abby extrañada de que su madre también estuviera en casa.

—A Mike le han dado una pequeña tregua y no había muchos clientes en la hamburguesería hoy. Así que ha pasado a recogerme —dijo Bonnie alegre—. ¿Tenéis hambre?

—No, gracias, Bonnie —contesté—. Acabamos de comer.

—Hemos venido porque quiero llevarme la Harley. Esta noche quiero conducir.

—¿Esta noche? —preguntó Mike mirándome primero a mí y, después, a Abby.

—Sí, esta noche —contestó Abby—. Durante el día, hace demasiado calor.

—¿Sobre qué hora? —interrogó Mike metiéndose una cucharada de sopa de tomate en la boca.

—Mike, ¿desde cuándo tengo que dar parte de lo que hago? —preguntó Abby sorprendida.

Mike tosió cuando se atragantó al tragar.

—Lo… lo siento, Abby —se disculpó Mike recuperándose—. No pretendía eso —sonrió—. Son gajes del oficio. Esa pregunta la repito uuuna y otra vez… Ni me he dado cuenta cuando lo he dicho.

—Ten cuidado, mamá —dijo Abby mirándola—. Los años agravan los defectos. Avísame si la cosa se pone seria —bromeó.

—Creo que podré con él, hija —sonrió Bonnie—. Fue él mismo quien me enseñó a quitarme a los muertos de encima —dijo con una mirada cómplice a Mike.

—Por cierto… Abby —interrumpí rodeándola con mi brazo alrededor de sus hombros—. ¿No les vas a contar lo que has encontrado hoy?

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella—. ¡Se me había olvidado por completo! Mike, mamá —dijo mirándolos entusiasmada—, ¡lo hemos encontrado!

—¿Lo habéis encontrado? —preguntó Mike mirándome de nuevo primero a mí y a Abby después.

—¿Qué habéis encontrado, cariño? —dijo Bonnie sin comprender.

—¡Un trébol de cuatro hojas!

—¿De verdad? —preguntó Mike incrédulo—. Y… ¿dónde lo tenéis?

—Con Kane y Abel —contesté dichoso.

—¿Quiénes son Kane y Abel? —preguntó mi madre.

—¿Habéis puesto el trébol entre la biblia? —quiso saber Mike.

—¿Tenéis una biblia? —dijo Bonnie con la boca abierta.

—Podría decirse que sí —contesté sonriéndole feliz a Abby porque ahora ya sabía que ella sí se lo había leído.

—Sí —dijo ella devolviéndome la sonrisa—, tenemos una increíble biblia.

—Y deberíamos irnos a poner nuestra biblia en la caja fuerte —dije sin dejar de mirarla.

Mike y Bonnie seguro que querían estar solos.

Y no había duda de que yo quería estar a solas con Abby.

—¿Tienes una caja fuerte? —me preguntó ella a la vez que se sonrojaba.

—Ten cuidado, Abby. Ryan podría meterte dentro a ti también —bromeó Mike.

—No me des ideas, Mike —me reí porque, en realidad, sería capaz de eso y más—. Abby, será mejor que nos marchemos antes de que sus defectos sean contagiosos.

—¿Vendréis a la barbacoa del sábado? —preguntó Bonnie.

—Dalo por hecho, Bonnie —contesté cogiéndole la mano a Abby—. ¿Dónde están las llaves de la Harley?

—En el recibidor —contestó ella besando a Mike y a Bonnie para despedirse—. Nos vemos el sábado.

Cuando salimos por la puerta, me encargué de sacar la moto aparcada en la parte de atrás de la casa y la coloqué delante de la pick-up.

Abby se montó en la Harley y yo en la camioneta.

No me resultaba extraño ver a una mujer montada en una Harley.

Sin embargo, me fue imposible apartar los ojos de Abby mientras conducía su preciosa máquina luciendo sus piernas desnudas porque llevaba puestos pantalones cortos.

Por suerte, eran muy pocos los minutos de trayecto, ya que no miré por los retrovisores, ni una sola vez, hasta que llegamos al taller que se encontraba abierto de par en par.

Cogí todas las cosas y me acerqué a Abby.

Me había olvidado por completo de que Will iba a pasarse por allí.

—Mi socio está dentro —dije a Abby.

—¿Tu socio?

No estaba muy seguro de que Abby fuera a reconocer a Will a primera vista. Solo Crossboots sabía que él provenía de una familia acomodada. Sus padres eran abogados y seguían viviendo muy cerca de los míos en la zona sur.

Pero su aspecto no decía eso de él en absoluto.

Will lucía una barba muy espesa, un poco larga y con un bigote cuidado de forma expresa. Se adivinaba enseguida que su pelo castaño era largo porque lo llevaba recogido en un moño en lo alto de la cabeza.

Llevaba una camiseta negra sin mangas y recortadas que dejaban al descubierto el montón de tatuajes a lo largo de sus brazos, cuello y, lo que se podía intuir, por todo su cuerpo.

—¿Te acuerdas de Will Hellman? —le presenté a Abby.

—Will Hellman —sonrió ella—. Es imposible olvidar el espagueti que compartió con Jennifer Brighston en el instituto —bromeó riéndose de lo lindo.

Bueno… no era exactamente la reacción que esperaba de ella… Pero… quedaba claro que lo había reconocido enseguida.

Incómodos, Will y yo bajamos la mirada hacia el suelo. Desde luego, Abby no sabía nada de lo que le había ocurrido a Jennifer Brighston y aquello provocó un embarazoso silencio entre los tres que duró unos instantes.

Pero Abby lo interrumpió antes de que yo pudiera enmendarlo.

—Bueno…, fue algo verdaderamente asqueroso —bromeó de nuevo haciendo un aspaviento con la mano como para no darle más importancia al asunto—. Entiendo que no quieras hablar de ello. No te preocupes, acabo de olvidarlo.

Entonces, Will y yo nos miramos. Sabíamos entendernos solo con los ojos. Él prefería no tocar el tema de Jennifer y yo no tenía claro si debía explicárselo a Abby en aquel preciso momento.

—Y… bien, Will —dijo Abby interrumpiendo nuestro silencioso dialogo visual—, ¿cómo estás?

Suspiré aliviado.

—Will fue quien diseñó el estampado de tu Harley —dije—. Él es el que realiza todos los diseños que nos piden los clientes. También tiene un taller de tatuajes en la ciudad.

—Oh, Dios mío. Me encanta el diseño de mi Harley. Has conseguido un gran efecto haciéndola lucir como la gran joya que es. —Will le sonrió aliviado también—. ¿Has diseñado tú también el cartel del Taller de Joe?

Will asintió con la cabeza.

—Pues, es impresionante —lo felicitó Abby—. Me quedé sin respiración la primera vez que lo vi.

Will volvió a asentir con la cabeza sonriendo.

—Will —intervine—, tengo otro encargo para ti. Nos reuniremos dentro de media hora para hablar del nuevo proyecto, ¿de acuerdo?

Will volvió a asentir con la cabeza y se desplazó hacia la mesa de trabajo.

Cogí a Abby de la mano y la llevé a la casa por la parte del jardín.

—¿Por qué Will no ha abierto la boca? —preguntó Abby cuando estuvimos solos.

Apreté la mandíbula mientras me dirigía hacia la cocina. Quizá por costumbre, me resultaba más fácil ocultar información que mentirle a Abby.

—Tuvo… un accidente —contesté finalmente dejando la bolsa nevera sobre la encimera.

—¿Se… quedó mudo? —preguntó Abby con un hilo de voz casi inaudible.

Apreté los dientes con la mandíbula tensa y me di la vuelta para mirarla. No me gustaba nada la idea de hablar sobre accidentes después del maravilloso día que estábamos pasando juntos. Pero los ojos de Abby exigían una respuesta con una expresión atormentada en el rostro.

Respiré hondo por el desaliento.

—Algo así —respondí con un suspiro.

Nos miramos el uno al otro.

Adoraba el color chocolate de sus ojos.

Pero también odiaba ver a Derek en la profundidad de su mirada. Era imposible esquivar el dolor que mostraban sus pupilas al igual que lo manifestaba su cuerpo paralizado.

Y, precisamente por eso y como si de una alarma se tratara, mi cerebro recibió una inconsciente alerta.

Algo no iba bien.

Así que me acerqué a ella muy atento y le puse una mano en la mejilla.

—Abby, ¿estás bien?

Entonces, ella exhaló y apoyó la frente sobre mi pecho.

La abracé en un intento de consuelo, pero noté enseguida cómo su cuerpo se desvanecía.

Mierda.

Por instinto y una referente sospecha, la tumbé cuidadoso sobre el suelo y le levanté las piernas.

De inmediato, ella abrió los ojos y le hice un par de preguntas que respondió plenamente consciente.

Más tranquilo, decidí levantarla en brazos y llevarla a la cama donde la abracé sin dejar de preguntarme si debería llevarla al hospital.

Pero, pocos instantes después, noté cómo su respiración y su pulso se estabilizaban.

Ryan – 12 años – Agosto

Mi madre y papá Steve estaban en la cola de embarque del aeropuerto de San Francisco.

Susan estaba llorando emocionada y Jonathan le había estrechado la mano con ahínco a papá Steve un minuto antes.

Con sus brazos, mi padre Joe nos rodeaba por los hombros, a Derek y a mí, cada uno a un lado de él. Sus labios sonreían con satisfacción igual que los de Derek quien les decía adiós con la mano.

En cambio, yo solo pensaba en lo primero que haría cuando llegara a Crossboots.

Aquella gran semana familiar en San Francisco había pasado rápido y todo gracias a Susan.

Ella había organizado un montón de actividades y me vi muy sorprendido al ver que tanto mi madre como papá Steve se adaptaron a cuanto se les brindaba.

Incluso, en Alamo Square, mamá logró batear una pelota de béisbol que ninguno de nosotros pudimos atrapar a tiempo. Así que consiguió dar la vuelta hasta la base del bateador anotando el tanto por la carrera.

Claro que se había quitado sus zapatos de tacón y había corrido descalza.

Pero, hasta eso, fue una sorpresa.

Y no fue la única.

Por primera vez en mi vida, la vi lanzarse precipitada a los brazos de papá Steve a su llegada a la base. Él la estaba esperando con los brazos abiertos y, cuando la levantó, mamá le rodeó la cintura con las piernas. Luego, se besaron hasta perder el equilibrio y cayeron los dos al suelo riéndose como locos.

Y, eso mismo, era lo que yo pensaba.

Que se habían vuelto locos.

Porque, durante toda la semana, no escuché los gritos histéricos de mamá como si el diablo la hubiera poseído y papá Steve recuperó la sonrisa que hacía años había perdido.

Era como si San Francisco les hubiera transformado.

Aunque sin perder la educación, mamá actuaba como si hubiera olvidado todas las normas con las que siempre daba ejemplo en Crossboots. Se comportaba espontánea tanto si quería reírse como si no le apetecía.

Y, con papá Steve, andaban rodeándose las cinturas con los brazos.

Excepto el día que llegó mi padre Joe.

Sin embargo, ni siquiera aquel día, ni papá Steve ni mamá perdieron aquella inesperada actitud despreocupada.

Después de recoger a mi padre Joe en el aeropuerto, Derek y yo lo preparamos todo para instalarnos con él en su apartamento.

Para ese día, Susan organizó una barbacoa en la zona de picnic de West Bluf. La escuché decirle a Jonathan que le parecía muchísimo mejor campar al aire libre que vernos todos metidos en un reducido espacio como un comedor de apartamento o un restaurante.

Y, realmente, fue mejor así porque mi hermano y yo nos dedicamos a hacer volar una cometa mientras los mayores preparaban el almuerzo.

—¿Cuándo podremos conocer a Tom y Abby? —preguntó Derek justo cuando empezábamos a comer.

Mis ojos se desviaron hacia mi padre Joe y me mordí el labio inferior en un intento por reprimir la angustia que sentí en aquel preciso momento.

—¿Tom y Abby? —preguntó mamá entonces mirándome extrañada—. No recuerdo haberles visto en tu fiesta de cumpleaños. ¿No pudieron venir?

Desvié nervioso la mirada hacia mi madre.

—Eh… Creo que no recibieron las invitaciones —le contesté.

—Qué raro… —se extrañó mamá—. Las mandé todas el mismo día…

—Tom y Abby están cuidando de Blackie y Naughty —interrumpió mi padre Joe—. No creo que puedan venir por lo pronto, Derek.

—Cuando llegue a Crossboots, me acercaré a la oficina de correos para hacer una reclamac…

—¡Mamá! —exclamé alterado—. ¡La fiesta se celebró en abril! ¿Para qué vas a reclamar algo que no tiene importancia?

—¿Qué no tiene importancia? —preguntó Derek entrecerrando los ojos y mirándome como si me hubiese vuelto loco—. ¿Sabes cuánto tiempo llevo escuchándoos hablar sobre ellos?

—Derek, hijo —dijo mi padre Joe—, lo que no tiene importancia es que ellos ya no podrán asistir a esa fiesta. —Luego, miró a mi madre—. Michelle, creo que Ryan tiene razón. No veo la necesidad de reclamar unos pocos centavos que pudieron costar esos dos sobres.

—Siempre podréis invitarles el año que viene —comentó Susan.

Mi padre Joe y yo nos miramos al instante.

—Sí —dijo él sin dejar de fijar sus ojos en los míos recriminándome—. A ver si el año que viene hay más suerte y les llegan las invitaciones…

—Eso dependerá de muchas cosas —dije yo cortante.

—Bueno… —intervino Jonathan—, como sea, a nosotros también nos gustaría conocerles. Espero que algún día sea posible.

—Esperemos que así sea, Jonathan —suspiró mi padre Joe.

—¿Alguien quiere más ensalada? —preguntó papá Steve dándose cuenta de que mi padre Joe y yo seguíamos mirándonos a los ojos.

Saltaba a la vista que nuestras miradas eran reprobatorias.

Yo estaba enfadado con él.

Y él lo sabía.

El día que papá Steve se fue del taller para pedirle que se uniera a ellos con el fin de agruparnos a todos en San Francisco, mi padre Joe me decepcionó.

Tras una larga hora esperando que Tom y Abby se fueran a sus casas, pude salir de mi escondite.

Entonces, mi padre Joe se me acercó y alzó un poco los brazos con las palmas de las manos hacia arriba, como si fuera evidente lo que me iba a decir.

—Ya lo has oído, hijo —me dijo muy serio—. Este año solo viajaremos juntos en el avión a nuestro regreso.

—¿Qué? —pregunté sin creérmelo.

—Pasarás esa semana con ellos en San Francisco. —No hubo ni un ápice de aturdimiento en sus palabras. Lo dijo tan firme como si yo estuviera tan de acuerdo como todo el mundo.

—¡No quiero pasar una semana en San Francisco con ellos! —exclamé muy enfadado—. ¡Precisamente, allí es donde puedo olvidarme de sus estúpidas normas!

Entonces, mi padre Joe se me acercó y se agachó un poco hasta mi altura.

—Escúchame bien, Ryan, porque solo te lo diré una vez. No he respondido a Steve de inmediato un “Sí” porque tú estabas ahí metido y sabía que no te iba a gustar la idea. Pero eres mi hijo y Derek también. Y los dos estáis bajo los cuidados de vuestras madres que están casadas con otros hombres que no soy yo. Eso significa que todos pertenecéis a una misma familia y no voy a ser yo quien intervenga en su contra. El tema es muy sencillo Ryan: Steve y Michelle han tenido una gran idea y yo estoy totalmente de acuerdo con ella. Así que ves mentalizándote porque mañana llamaré a Steve para decirle que sí. ¿Comprendido?

—¡Maldita sea! —le grité notando cómo me hervía la sangre por la rabia—. ¡¿Por qué tuviste que aparecer en mi vida?! ¡Creía que eras diferente! ¡Pero eres igual que ellos!

Después, me fui corriendo.

Tardé una semana en volver.

Hacía muchos días que había roto las invitaciones de Tom y Abby. Me lo había estado callando pensando que no era necesario dar explicaciones a nadie. Pero mi cumpleaños se acercaba y mi cabeza daba demasiadas vueltas a ese tema.

Y solo había una persona a quien podía contárselo.

A mi padre Joe.

Cuando entré en el taller, me escondí tras el panel y él dejó de inmediato lo que estaba haciendo. Sin embargo, se quedó allí, donde estaba, mirando en mi dirección. Luego, bajó la persiana y se sentó en la silla colocándola al alcance de mi vista.

Estuvimos muuucho rato así.

Entonces, le confesé lo que había hecho con las invitaciones.

—Tal vez… —dijo mi padre Joe acariciándose la barba— hayas hecho lo correcto, hijo. Pero creo que ya va siendo hora de que salgas de tu escondite y les cuentes a Tom y Abby lo que ha ocurrido con sus invitaciones.

—No puedo. Ya lo sabes.

—Lo único que sé es que, escondido, tampoco arreglas nada —me reprochó con disgusto.

Entonces, salí del panel.

—¡¿Crees que estoy bien ocultándome?! —exclamé furioso—. ¡Todo lo que vivo es una mentira! ¡No puedo decirle a nadie que eres mi padre! ¡No puedo decirles a mis amigos que me gustaría que Tom y Abby se uniesen a nosotros! ¡Y no puedo traer a mi hermano a Crossboots porque tendría que dar demasiadas explicaciones! ¡¿Crees que, si dejo de esconderme, podré arreglar algo de toda esta mierda?!

Mientras mi padre Joe se fregaba la cara con las manos tan abatido como yo, me acerqué al cerrojo de la persiana y la abrí. Luego, miré de lado a lado para comprobar que todo estaba tranquilo. Después, me giré hacia él.

—Si por mí fuera —le dije—, ahora Crossboots estaría hablando sobre la familia Townsend llenando sus bocas con mucha más mierda de la que hay. Pero, como siempre me has advertido, hicimos un juramento. La palabra de una persona honorable vale más que cualquier otra cosa, ¿no es cierto?

Dejé a mi padre Joe apretujándose las sienes con las manos.

Con aquellas palabras, entendió perfectamente que yo me había dado cuenta de que él me ocultaba algo sobre papá Steve.

Los siguientes meses, mantuve mis visitas al taller.

Y, aunque seguimos explicándonos nuestras historias, todo lo que ocurrió a causa de mi cumpleaños golpeó una parte importante del vínculo al que nos habíamos acostumbrado...

Un golpe fuerte en el hombro me quitó de mi letargo y dejé de mirar a mi padre Joe para desviar mi atención hacia mi hermano Derek.

—Tus vaqueros están llenos de salsa barbacoa —dijo pasándole la lengua a la salsa untada al muslo de pollo que yo sujetaba entre mis dedos crispados. Otra vez, había olvidado incorporarme hacia la mesa.

Dejé el muslo de pollo en su plato porque había perdido el apetito.

Por el contrario, Derek no tardó en devorarlo.

—¿Qué os parece si, después de comer, jugamos un partido de football? —sugirió Susan—. Hemos traído el balón.

—Creo que es una idea fantástica, Susan —aplaudió papá Steve. Claro que eso no era de extrañar. Él había sido receptor en el equipo de football americano del instituto y, por consiguiente, en la universidad.

Papá Steve había intentado que yo siguiera sus pasos. Pero todo eso coincidió cuando mi padre Joe apareció en nuestras vidas. Así que, con la guerra abierta que mantenía contra él y mamá, aquello quedó en nada.

Mi madre y papá Steve se fueron esa misma noche.

Y, aquella misma noche, Derek y yo volvimos a dormir en nuestra habitación en el apartamento que nuestro padre Joe había comprado en San Francisco. El piso en que nos instalábamos cuando nos reuníamos en nuestra semana anual de los veranos.

Cuando me desperté a la mañana siguiente, mi hermano Derek estaba observándome desde su cama con el cuerpo boca abajo y sus manos bajo la almohada con esa particular sonrisa suya.

—No te preocupes, hermano —dijo—. Todos pasamos por eso.

Tragué saliva deseando que no hubiese ocurrido de nuevo.

Pero solo tuve que bajar la mirada hacia mi entrepierna que, por desgracia, no estaba tapada con la sábana. Así que era imposible ocultar la mancha blanca que había traspasado la tela de mis pantalones de pijama.

Aturdido, giré mi cuerpo para quedarme boca abajo y escondí la cabeza debajo de la almohada.

Sin embargo, con un golpe certero, Derek lanzó su cojín logrando tirar al suelo el mío.

—¿Abby? —preguntó serio de repente.

Abatido, le miré.

—Mierda, Derek… —maldije en un suspiro—. No puedo quitármela de la cabeza desde que la he visto varias veces en bikini.

Mi hermano sonrió.

—Sí —dijo—. Los bikinis son el enemigo número uno…

Riéndonos, le lancé su cojín de vuelta y recogí el mío.

Así empezó mi semana anual a solas con mi hermano Derek y mi padre Joe.

Y, cuando por fin llegué a Crossboots, cumplí con la decisión que había tomado en el aeropuerto de San Francisco justo hacía una semana.

Tras entrar por la puerta de mi casa, me dirigí al salón.

Sentados en el sofá, mi madre se encontraba con la cabeza apoyada sobre el pecho de papá Steve y él la rodeaba con su brazo.

Los dos estaban mirando la televisión. Así que me planté delante de la pantalla para reclamar toda su atención.

—No volveré a celebrar mi cumpleaños —dije con sequedad—. Por lo que, si teníais pensado organizar otra fiesta, podéis estar seguros de que yo no estaré presente.

Capítulo 18

Dejé el viejo libro de Jeffrey Archer sobre la mesa de trabajo del taller y me senté al lado de Will. Delante de él, estaba el boceto que había traído del último encargo que habíamos recibido. Solo tenía que escanearlo y mandárselo al cliente para que nos diera su aprobación.

—Ojalá el miedo que tengo ahora fuera el mismo que sufrí de pequeño —solté sin más.

Will ladeó la cabeza para mirarme interrogativo.

—Abby se ha desvanecido unos segundos en mis brazos —expliqué—. Creo que ha sido una bajada de presión. Pero no me quedaré tranquilo hasta que no la lleve al hospital y me confirmen que solo se trata de eso.

Will siguió mirándome interrogativo.

—No la he llevado porque se ha recuperado de inmediato y, ahora, está durmiendo plácidamente —me justifiqué agobiado refregándome la cara con las manos—. Dios, Will… Si le ocurre algo malo a Abby, ya puedes cavar mi tumba porque no podré sobrevivir sin ella. No, ahora que la tengo conmigo.

Will me dio un puñetazo en el brazo y, cuando le miré, me levantó el dedo índice advirtiéndome para que no me comportara como un estúpido.

Levanté las manos a modo de rendición y asentí con la cabeza para tranquilizarlo.

Entonces, Will señaló el libro.

Sonreí y le miré.

—Abby lo ha encontrado, tío —dije cogiendo el grueso libro para buscar el trébol entre las páginas—. Aquí está. —Saqué la pequeña plantita y se la enseñé—. Un trébol de cuatro hojas. Quiero que me diseñes un boceto para hacer un colgante. Tengo que tallar dos cristales y fundir acero para dejarlo hermético.

Will me miró interrogativo.

—Sí, Will —le sonreí—. No es un coche o una moto. Pero esta joya sí que se la pondrá Abby.

Will se levantó y cogió una hoja y un lápiz de la estantería donde estaba todo el material de oficina y volvió a sentarse a mi lado. Luego, empezó a dibujar.

—Hay algo que también me tiene aterrado —suspiré cruzando los brazos sobre la mesa. Will paró de dibujar y me miró esperando a que yo continuara. Apreté los labios sintiéndome impotente—. He advertido mucho dolor en sus ojos. Por Derek. —Apoyé la barbilla sobre mis brazos cruzados y suspiré—. Sé… que sus sentimientos hacia mí son verdaderos. Y de verdad que lo siento así, Will. Pero…

Will alzó las cejas.

—¿Llegará Abby a quererme como la quiero yo? ¿O solo seré el reemplazo de mi hermano?

Will escondió sus labios entre los pelos del bigote y la barba al apretarlos disgustado.

—No sé, Will. Estoy tan confuso que incluso creo que me conformaría con eso si ella me acepta de todas formas.

Will negó con la cabeza censurándome y continuó dibujando el boceto del colgante.

Will no se había enamorado nunca.

Pero, si así fuera el caso, él jamás dejaría que una mujer lo tomara como un simple reemplazo. Le conocía lo suficiente como para poder jurarlo.

**********

Cuando terminé de hacer el colgante del trébol de cuatro hojas, coloqué la tira de cuero entre las páginas del viejo libro. Los cristales que resguardaban herméticos la pequeña plantita brillaban bajo la alumbre de la lámpara de la mesa de trabajo.

Cerré la luz y me fui a la habitación para comprobar si Abby seguía durmiendo. Y sí que dormía. Pero su cuerpo sudado se removía inquieto sobre las sabanas revueltas.

—No… Ellos no… No, no, no… Ellos no… ¡No! —deliró.

No podía adivinar cuánto tiempo llevaba así. Pero quise autoconvencerme de que acababa de empezar.

Me acerqué a la cama en dos zancadas y acaricié con cuidado su pelo sudoroso. Después, la abracé arrimándola a mi cuerpo.

—Abby… —dije nervioso—. Abby, despierta… Abby, por favor… Despierta, pequeña…

Entonces, noté cómo sus brazos se aferraban desesperados a mí y empezaba a llorar afligida.

—Has vuelto a tener una pesadilla —la consolé.

De repente, sus brazos aflojaron su agarre desesperado y levantó un poco la cabeza.

—Ryan —dijo como si estuviera sorprendida.

La miré preocupado con mucha atención. Aquello ya lo había vivido pocos días antes.

—Sí…, Ryan —dije cauteloso.

Abby miró alrededor como si quisiera reconocer dónde se encontraba y, luego, reparó en la ropa que llevaba puesta. Después, cerró los ojos y respiró hondo.

—¿Qué… hora es? —preguntó sobresaltada.

—Has dormido unas cuatro horas. Son las once de la noche.

Abby se levantó a toda prisa de la cama dejándome perplejo.

—Voy a ducharme —dijo con brusquedad buscando algo en el armario. Sus movimientos eran torpes e inquietos y yo empezaba a asustarme de nuevo.

—Abby, ¿te encuentras bien? —pregunté levantándome y acercándome a ella decidido a llevarla al hospital.

—Sí —contestó cortante—. Solo necesito una ducha. Quiero dar un paseo con mi moto.

¿Un paseo en moto?

¡Por el amor de Dios!

Se había desvanecido entre mis brazos apenas unas horas antes y no había comido ni bebido nada.

—Deberías beber un poco de agua con azúcar y comer alguna cosa. Voy a la cocina y te lo preparo. Saldremos en moto después, ¿de acuerdo?

—¡No, Ryan! —replicó advirtiéndome con la mirada—. Ya te he dicho que lo único que quiero es ducharme, ¿entendido?

Me quedé quieto apretando los labios con fuerza.

¿Por qué me estaba apartando?

¿Qué había hecho mal para que ella se alterase de aquella manera?

Seguro que Derek no la habría alterado. Todo lo contrario. La habría tranquilizado nada más verla.

Oh, Dios mío.

¿Por qué estaba pensando en mi hermano?

Quizá Will tenía razón y, en verdad, no aceptaría ser un simple reemplazo.

Y ahora… ¿qué?

La rabia me estaba haciendo hervir la sangre que recorría a toda velocidad por mis venas del cabreo que sentía.

Pero, si me enfrentaba a su rechazo, podría perder todo aquello por lo que había luchado.

Podría perder a Abby y no recuperarla jamás.

¿Qué había hecho mal?

“¡Maldita sea, Ryan! Ella solo quiere ducharse. ¿Por qué tienes tú que impedírselo? Seguro que Derek no se lo habría impedido, ¿verdad?”, me reprendí.

Me giré sin decir nada ofuscado por haber vuelto a meter la pata. El coraje seguía circulando por mi cuerpo y no era buena idea estar en la misma habitación que Abby en aquel momento.

Salí de la habitación golpeando fuerte la puerta con el puño y me dirigí al taller. Me senté frente al libro con el colgante y me cubrí la cara con las manos inquietas.

“De acuerdo. Olvídate de Derek. Mal que te pese, él no está y tú has hecho algo que no debías. Y la has cabreado, amigo. Ahora, busca una solución”, pensé.

Respiré hondo y miré alrededor.

Abby no quería comer. Así que preparar comida quedaba descartado.

Entonces, fijé la vista en las Harley. Abby quería ir en moto. Así que eso sería lo que dejaría listo antes que nada.

Dejé los cascos y las llaves en el recibidor y aparqué las motos fuera del taller.

Después, esperé sentado frente al libro con el colgante lo que me pareció una eternidad.

Había planeado traerla al taller para darle el colgante cuando despertara.

¿Por qué nada salía como tenía que salir?

En ese momento, sonó mi teléfono y respondí distraído.

—Ryan —dijo Mike al otro lado de la línea—, Myers me ha pedido que te convenza para que vengas esta noche.

—Ni hablar, Mike —respondí—. Myers y tú ya sabéis la respuesta.

—Oye… Mira… Sabes que estoy de tu parte. Pero Myers se la juega y no tengo a Luke muy tranquilo hoy. Necesitamos asegurarnos de que todo termina hoy. De lo contrario, este asunto podría alargarse y/o empeorar.

Menuda ironía.

Parecía que estaba hablando de Abby y de mí.

¿Alargarse y/o empeorar?

Sí. Mike estaba hablando de nosotros.

—Oye… Mike —dije—, no estoy de humor para discutir contigo. Así que… ¡Mierda! ¡Joder! ¡Maldita sea!

Dejé el móvil encima de la mesa y abrí la persiana del taller.

Abby acababa de largarse con su Harley a Dios sabía dónde.

Yo solo podría tardar horas en encontrarla y quizá eso sería demasiado tarde. No quería ni pensar en lo que podría pasar si ella se desvanecía conduciendo la moto.

Tal vez, Mike…

Me giré en redondo y cogí el teléfono de encima de la mesa.

—¡Mike! —grité.

Pero no contestó nadie. La conexión se había interrumpido. Busqué la última entrada en el móvil y llamé. Un tono después, Mike me atendió.

—¡Mike! ¡Abby ha salido sola con la moto!

—Hijo, Abby es perfectame…

—¡Escúchame, Mike! ¡Abby se ha ido por mi culpa! ¡Encuéntrala, por favor! ¡Encuéntrala y vendré esta noche! ¡Lo prometo! ¡Pero tráemela a casa! ¡Por favor, Mike! ¡Tráemela! ¡No quiero que le ocurra nada! ¡Y menos por mi culpa!

—Ryan, tranquilízate, ¿de acuerdo? Iremos a buscarla. Necesito saber qué dirección ha tomado. ¿Lo sabes?

—¡Hacia el sur! ¡Después, ha girado hacia el oeste!

—Bien. Tú quédate en casa por si ella decide regresar antes de que la encontremos. ¿Estamos, Ryan? No hagas ninguna tontería. Estate quietecito, ¿me oyes?

Sí. Mike me conocía muy bien.

—Sí, claro… Gracias, Mike —suspiré sentándome de nuevo frente al viejo libro con el colgante entre sus páginas.

—No me des las gracias. Esta noche me devolverás el favor.

Y colgó.

¡Joder!

¿Cómo narices conseguía complicarme tanto la vida?

El trabajo del taller era un simple hobby que me mantenía ocupado. No necesitaba trabajar para subsistir y quería aprovechar todo mi tiempo libre para pasarlo con Abby.

Entonces… ¿por qué volvía a estar involucrado con la mierda de Nathan?

Sí. La única respuesta a esa pregunta era la de siempre.

Cuando uno nace estúpido, muere siendo un estúpido.

Así era yo y así de estúpido llamé a Luke poco rato después.

Estaba desesperado por saber si la habían encontrado.

—Ryan —dijo Luke contestando a mi llamada.

—¿Habéis dado con ella?

—Sí, todo está bien.

—Gracias a Dios, Luke… —suspiré aliviado.

—Tranquilo.

—Necesito verla.

—No tardaremos.

—Esperaré en la calle.

—Bien.

—Gracias, Luke.

—Hasta ahora.

Y colgó.

Entonces, cogí el libro con el colgante y lo llevé a la habitación depositándolo encima de la cama.

Después, salí a la calle a esperarla.

No sabía muy bien cómo iba a disculparme. Pero esperaba que el colgante con el trébol ayudara a demostrarle cuán importante era ella para mí.

El coche patrulla de Mike se acercó desacelerando la velocidad y frenó a pocos metros de donde yo me encontraba.

El corazón empezó a latirme fuerte mientras veía a Abby bajar del coche. Asustado por lo que podría pasar en aquellos momentos, me quedé quieto observando cómo ella se acercaba a mí. Nervioso, tragué saliva y endurecí las mejillas apretando los dientes.

Cuando Abby estuvo frente a mí, la contemplé atento. No sabía muy bien si esperaba descubrir su enojo o su perdón. Pero no encontré nada de eso.

Lo único que hallé en sus ojos fue benevolencia.

Alcé la mano para acariciarle la frente con suavidad y pasé los dedos por el nacimiento de su oscuro cabello.

—Lo siento, preciosa —me disculpé—. Me puse nervioso y me he comportado como un estúpido. No…

Abby interrumpió mis palabras poniendo su dedo índice sobre mis labios.

—Tú no tienes la culpa de que mis emociones sean un tío vivo, Ryan —dijo—. No debí responderte de esa manera.

Apoyé mi frente contra la suya y cerré los ojos.

Maldito fuera si mi corazón no iba a explotarme de un momento a otro.

Entonces, abrí los ojos y la miré mucho más aliviado de lo que yo mismo hubiese augurado.

Llené los pulmones de aire inspirando hondo y exhalándolo después sintiendo una pequeña tregua hacia mis coaccionados sentimientos.

—Entremos en casa —dije rozándole los labios con los míos—. Tengo algo para ti.

Ryan – 16 años – Abril

Le pasé el porro a Will.

Nathan estaba preparando unas líneas de cocaína sobre la mesa de cristal del balcón que daba a su habitación en el tercer piso de su casa.

La fiesta que había organizado estaba abarrotada y nosotros habíamos subido para fumar un poco de marihuana.

—Tío —le dijo Luke—, el alcohol ya es suficiente malo como para que os metáis más mierda en el cuerpo.

—Te equivocas, Luke —dijo Nathan señalando la mesa—. Esto es mucho mejor que el alcohol. Nadie nota que vas puesto y no tienes resaca al día siguiente. El camello que me pasa esto es el más demandado del condado. Y cobra mucha pasta.

—¿Camello? —preguntó Luke mientras yo cogía mi vaso de cerveza y me levantaba para largarme de allí.

—¿A dónde vas? —me preguntó Nathan cuando ya estaba cruzando la puerta del balcón.

—A mear —contesté con una nebulosa en la mente causada por las cervezas y las caladas que le había dado al porro.

Cerré con torpeza la puerta del balcón y salí de la habitación de Nathan para bajar las escaleras con la intención de largarme de allí.

Pero, cuando mis torpes pies pasaron por delante de una puerta del segundo piso, alguien la abrió de repente y tiró de mí metiéndome en aquella habitación.

—Hola, Ryan —dijo una chica morena con el pelo largo y un escote exuberante.

Como no la reconocí, forcé más la vista. Sin embargo, fue en vano.

—Hola… eh…

—Mary Ann.

—Eh… Sí, claro… Mary… Ann…

Con un movimiento rápido, Mary Ann se levantó la falda del vestido y se lo quitó. Ningún sujetador cubría sus enormes pechos y un fino tanga tampoco dejaba nada por descubrir.

—Eh... Oye… —dije tan rápido como mis reflejos me dejaron—, mira…, esto no es una buena id…

No pude terminar de hablar porque sus labios se engancharon a los míos sin dejar de intentar meter su lengua dentro de mi boca.

La sujeté por los hombros y separé mi cara de la suya.

—Oye… Para… —dije notando que no controlaba muy bien mis movimientos—. Esto… no es una buena idea.

—Hace mucho tiempo que quiero hacer esto contigo, Ryan —dijo Mary Ann decidida—. Y hoy es el día.

Luego, pasó sus manos por mi pecho y las bajó hasta mi cintura. Al igual que su vestido, mi jersey voló por los aires hasta caer al suelo.

Con un torpe movimiento, me incliné para recoger el jersey pero terminé de rodillas en el suelo y el vaso de cerveza se me derramó.

—Oh… Está bien, cariño —susurró Mary Ann. Después, puso las manos sobre mis hombros y me empujó con amabilidad sobre el suelo boca arriba—. Ahora, relájate. Yo me encargaré de todo.

Me desanudó el cinturón y desabrochó el botón de mis pantalones. Luego, su mano acarició mi entrepierna y abrió la cremallera.

Apreté la mandíbula maldiciéndome porque mi instinto masculino reaccionó voluntariamente a las caricias de sus manos que ya me estaban protegiendo con un condón. Entonces, se montó sobre mí y apoyó sus enormes pechos sobre mi torso.

Cerré los ojos porque la sensación, en verdad, era muy placentera. Sin embargo, con un único movimiento de sus caderas y antes de que su lengua volviera a lamer mi boca, noté la descarga húmeda con la que ahogué un reprimido gemido.

Mary Ann reincorporó su espalda mirándome sorprendida.

—¿Es tu primera vez? —preguntó incrédula.

Abrí los ojos intentando asimilar aquella situación.

—No… Mary… Ann… —dije rumiando la manera de salir de allí—. Pero… estoy muy… colocado y necesito… aire. ¿Te… puedes… quitar… de encima… para que pueda… levantarme?

De repente, sentí un buen bofetón que la palma de su mano grabó contra mi mejilla. Pero se levantó de inmediato y cogió su vestido para cubrirse.

Con manos torpes, metí mi pene dentro de mis calzoncillos sin siquiera quitarme el preservativo y me levanté para abrocharme los pantalones. Todo aquel movimiento me ayudó a despejar la nebulosa de mi estado ebrio. Luego, di un paso hacia la puerta y me giré para mirar a aquella chica que no tenía ni idea de quién era.

—Ya te advertí de que no era una buena idea —dije cortante por todo lo que había sucedido—. Ni siquiera te conozco ni tampoco quiero.

Antes de que sus garras enfurecidas llegaran hasta mí, abrí la puerta y salí cerrándola de un portazo. Me dirigí hacia las escaleras y las bajé corriendo para largarme de aquella casa antes de que nadie más pudiera pararme.

Cuando por fin me alejé varios metros calle abajo, empecé a correr con desesperación. Mi cuerpo hervía fogoso a pesar de que iba medio desnudo. Mi jersey se había quedado dentro de aquella maldita habitación, pero no iba a regresar a por él. Necesitaba quemar toda la rabia que sentía en ese momento porque, a pesar de habérselo negado a esa tal Mary Ann, aquella sí que había sido mi primera vez.

Aunque, por desgracia, no había sido ni cómo había soñado que sería ni con quien siempre había soñado que sería.

Y, cuanto más deprisa corría, más me hervía la sangre por la impotencia.

Sin embargo, lo peor fue cuando me vi detrás de los setos del jardín de la casa de Tom.

Allí donde siempre me escondía cada vez que me creía valiente para pedirle a Abby que saltara por la ventana y se viniera conmigo a donde fuera.

Allí donde siempre terminaba dando media vuelta huyendo de mi asegurado fracaso sin siquiera intentarlo.

Así que allí fue donde me desmoroné, cayendo de rodillas al suelo, y lloré tan silenciosamente como mis ahogados lamentos me lo permitieron.

Porque la luz de la ventana de Abby estaba encendida y, por mi mala conciencia, nunca sería capaz de contarle que ella ya no podría ser la primera.

Y todo aquello me carcomía mientras el maldito látex de mi entrepierna hacía rato que se había desplazado por mis calzoncillos anunciando a gritos aquella evidencia.

Esa misma noche cuando llegué a casa, lo primero que vi fue un Chevrolet Camaro ZL1 Rally-Sport de color negro. El último modelo que la marca americana había dejado de fabricar hacía más o menos un año. Pero estaba tan nuevecito como un pastel recién salido del horno y con un enorme lazo blanco sobre el capó.

Más arriba, un cartel en la puerta automática del garaje decía con letras grandes: “Feliz cumpleaños, Ryan. Te queremos”.

Me quedé paralizado al darme cuenta de que se me había olvidado por completo el día de mi nacimiento. Pero, de inmediato, apreté la mandíbula maldiciendo el momento que aquello sucedió.

Sin embargo, ahora tenía un nuevo juguete para escapar de mi realidad.

Capítulo 19

Abby tenía la vista fija sobre el viejo libro de bolsillo Kane y Abel de Jeffrey Archer que reposaba sobre la cama. Sus ojos estaban muy abiertos y su boca entreabierta exhalaba un leve aire invisible.

—He barnizado el trébol potenciando su color. El doble cristal y el remachado de acero inoxidable lo protegerá. Lo he dejado hermético por completo —expliqué nervioso ante su silencio.

Ni siquiera un anillo de compromiso habría resultado algo tan valioso para mí como el significado de aquel colgante. Solo esperaba que aquel collar fuera lo bastante importante para ella como yo creía.

Abby acercó una mano y tiró de los finos cristales herméticos que resguardaban la pequeña plantita. La fina cuerda de cuero se escabulló de entre las amarillentas páginas.

—¿Lo has hecho tú?

—Will lo diseñó antes de irse. Me quedé trabajando en él mientras dormías. Quería dártelo antes de que… dieras tu paseo con la Harley.

—Ryan…, es precioso —dijo mirándome con los ojos brillantes.

Con eso, ya me sentía más que complacido.

—Déjame que te lo ponga —dije cogiéndolo de entre sus manos—. Dime cómo lo quieres de largo. Ahora, te haré un nudo y te lo arreglaré con un cierre mañana.

La coloqué de espaldas a mí con intención de ajustarle el collar. Pero su maltrecho recogido de pelo enredado por culpa del casco me nubló la mente. Me gustaba ver su sedoso cabello oscuro extendido sobre sus hombros. Así que se lo solté solo para vérselo caer.

No importaba que nos encontrásemos en la habitación con una espaciosa cama que amortiguó la caída de nuestros cuerpos sobre ella.

Con Abby, mis manos también se habrían movido inquietas para complacerla en cualquier otro lugar.

**********

Antes de que Abby saliera del baño, dejé mi móvil encima de la mesa de centro de delante del sofá y le activé la alarma para despertarme poco antes de las tres de la madrugada.

También escondí una muda debajo del abrigo colgado en el armario del recibidor y metí un arcaico móvil en el bolsillo interior de la chaqueta.

Después, preparé un bol lleno de fruta troceada y lo dispuse en la mesa. Luego, me senté a esperar a Abby.

Había sido un día intenso de emociones y estaba seguro de que no tardaríamos en quedarnos dormidos en cuanto volviéramos a la cama.

Ella llevaba muchas horas sin hidratarse y tampoco había comido nada. La fruta le llenaría bien el estómago y le administraría el suficiente azúcar e hidratación que necesitaba.

—Todavía no sé cómo has conseguido atarme el colgante sin que me diera cuenta —dijo tocando el trébol con los dedos acercándose a mi lado.

Sonreí.

Podría haberle explicado que tenía una habilidad innata con las manos. Pero no iba a mostrarme pretencioso por algo que otras personas podrían contradecir. Me bastaba con que ella se sintiera complacida.

—Ven aquí —ordené sentándola en mi regazo—. Come más fruta. Solo has comido dos trozos y llevas muchas horas sin nada en el estómago.

Pinché un trozo de melón con el tenedor y se lo metí en la boca. Dejé que ella se comiera la mayor parte del contenido de la fuente y, después de vaciar el plato entre los dos, regresamos a la habitación.

Estaba tan cansado que me quedé dormido una vez que ya me había estirado junto a Abby y mis brazos la rodearon aprisionándola contra mi cuerpo.

Sin embargo, el sueño duró lo que me pareció un suspiro cuando la alarma de mi móvil sonó alertándome de que, en breve, Reed llegaría con la furgoneta.

Me incorporé enseguida para comprobar que Abby no hubiera escuchado el débil sonido y me levanté despacio para salir de la habitación tan rápido como me fue posible. Cerré la puerta con mucho sigilo y me acerqué al móvil para detener la alarma. Después, cogí la ropa del armario del recibidor y me vestí deprisa.

Treinta segundos después, la furgoneta estacionaba delante de la casa y salí a la calle.

Cuando subí a la furgoneta, saludé con la mano a Luke, a Mike y a Reed y les palmeé el hombro como hacía siempre. Después, me giré hacia Myers que no dejaba de observar mis movimientos con los pómulos tirantes.

—Acabemos con esto, Jane —dije realmente deseando que aquel fuera el último día que la veía.

—No podemos cantar victoria todavía, Ryan —dijo ella mientras Reed aceleraba para dirigirse al polígono industrial de las afueras de Crossboots—. No sería la primera vez que algo se torciera y aún tienes el Aveo en el taller. Como sea, o lo confiscamos nosotros o el propio Donaldson aparecerá mañana para recogerlo. Así que será mejor que los dispositivos del almacén funcionen a la perfección para que no fallemos en algún error imprevisto.

Miré a Reed a través del retrovisor.

—Parece que necesitas compañía, amigo —dije ignorándola y saltando hacia el asiento del copiloto.

—Sí… Bueno… —dijo sonriéndome—, no eres lo mismo que una dulce mujer, pero me las arreglaré contigo, amigo —bromeó guiñándome un ojo.

—Ten fe —dije devolviéndole la sonrisa—. Tal vez, la Srta. López aparezca para hacerte feliz.

—Entonces, prepárate para saltar por la ventana —dijo girando el volante hacia la derecha—. Ella me cuenta cosas más bonitas que tú.

Me reí.

—Estoy seguro de que tú también le susurras bien al oído, amigo.

—Sí… Bueno —se rio Reed—, la Srta. López y yo hemos aprendido a bailar juntos.

Solo nosotros dos sabíamos por qué nos reíamos de aquella ridícula conversación.

Reed aparcó la furgoneta en el mismo sitio de siempre y los dos saltamos a la parte trasera.

Myers y él se pusieron los cascos y empezaron a comprobar que todos estaban ya conectados y situados en sus puestos.

La hora clave era a las cuatro de la madrugada y todo parecía ir como estaba previsto…

Hasta que las puertas traseras de la furgoneta se abrieron de repente.

—¿Qué demnndmmdndnnd? —Abby no pudo terminar de hacer la pregunta porque Luke fue el único que tuvo los acertados reflejos como para taparle la boca e inmovilizarla adentrándola dentro del vehículo.

Yo cerré las puertas de inmediato todavía impresionado por el asombro. Después, el corazón empezó a bombearme a todo gas por el miedo.

Miedo por lo que le podría haber pasado a Abby solo por el hecho de que hubiera llegado hasta allí.

Miedo por lo que podría pasarle si ya la habían descubierto.

Y miedo por lo que le pasaría si no la sacaba de allí inmediatamente.

¿Cómo demonios habíamos llegado a este momento?

—¡Maldita sea, Mike! —exclamé furioso señalándolo con el dedo—. Te dije que era mejor que me quedara en casa. ¡Joder!

—Ryan, tranquilízate —contestó Mike—. Sabes que hoy es el día clave y no podemos permitirnos el lujo de perder la conexión como la otra vez.

—¡Y una mierda! —grité nervioso—. No debí hacerte caso. El equipo está en perfecto estado. —Golpeé el techo de la furgoneta con el puño porque era lo único que podía golpear allí—. ¡Y Abby no debería estar aquí! —grité de nuevo poniéndome frente a él—. Debería estar en mi casa, en mi cama, entre mis sábanas y en mis brazos. Así que no me pidas que me tranquilice porque NO estoy tranquilo.

En realidad, no estaba furioso contra él. Sino contra mí mismo. Yo me había metido en aquella furgoneta devolviéndole el favor que él me había hecho al encontrar a Abby por la noche.

Sin embargo, ahora me sentía mucho más desesperado que cuando Abby se escapó con su Harley. Y era por eso que Mike mantenía la calma frente a lo que yo acababa de decirle sin razón.

—Chicos —escuché a Luke entre los fuertes latidos de mi corazón. Nunca los había escuchado tan rápidos y enérgicos—, tengo a vuestra princesa acorralada. Y estoy completamente seguro de que lo último que ella desea es estar bajo mi cuerpo.

Me giré de inmediato y me arrodillé frente a Abby. Aparté la mano de Luke de su boca y puse mis manos sobre sus mejillas.

—Abby —dije mirándola muy asustado—, te lo explicaré todo, pero ahora tengo que sacarte de aquí, ¿de acuerdo?

Abby hizo un brusco movimiento que no entendí hasta un momento después cuando Luke se quejó.

—Auuugh… Mierda, Ryan —exclamó—. Haz el favor de tranquilizar a Mulan.

—Por una vez —dijo Abby—, estoy de acuerdo con Luke. Lo último que deseo es estar bajo su cuerpo y te va a costar mucho tranquilizar a Mulan.

—Deberían calmarse todos —dijo Jane—. Dos agentes federales están a punto de entrar en acción y no podemos perder de vista a McKulin y a Donaldson.

—¿McKulin? —preguntó Abby sorprendida—. ¿Nathan McKulin? ¿Quién es Donaldson?

¡Maldita sea!

Iba a matar a alguien como no saliera de aquella furgoneta con Abby de inmediato.

—Abby, ¿cómo has llegado hasta aquí? —pregunté sin responderle sujetándole la mano y ayudándola a levantarse.

—He cogido el Chevrolet arreglado del taller.

Esto no podía estar pasando.

—¿El Aveo? —exclamé soltando su mano y tapándome la cara con las manos—. ¡Oh, Dios mío!  Reed —dije girándome hacia él—, localiza el coche.

—No tiene por qué hacerlo —dijo Abby—. Está en la gasolinera de bajo coste.

Volví a taparme la cara con las manos aún más impotente.

—¡Oh, Dios mío! Joder...

—Afirmativo —dijo Reed—. Acabo de interceptar la cámara de seguridad de la gasolinera y el localizador del coche funciona con normalidad. Si queremos recuperar el vehículo, no podemos esquivar el almacén abandonado donde está preparada toda la operación.

—¿Localizador del coche? —Abby empezó a reírse a carcajadas—. ¿Os he estado siguiendo con un coche que tiene un localizador y nadie se ha dado cuenta?

Desde luego, no era para menos y me habría reído con ella si no fuera porque aquella zona no era segura en absoluto.

—No había necesidad de activarlo según el protocolo establecido para el objetivo de esta noche —dijo altiva Jane.

—Pues es evidente que deberían haberlo previsto en su protocolo —rebatió Abby acertadamente.

—Sí, Jane —sonrió Reed. Estaba claro que aquella situación le resultaba divertida—. Es evidente.

Jane se dio la vuelta fulminándolo con la mirada y yo empezaba a estar harto de toda aquella mierda.

Faltaban pocos minutos para que dieran las cuatro en el reloj y no había otra manera de sacar el maldito coche si no era arriesgando la vida de Abby y la mía… ya.

—Abby, nos vamos —dije notando cómo el miedo se convertía en un subidón de adrenalina.

Puse la mano en la manija de la puerta dispuesto a abrir.

—No es un buen momento para irte, Ryan —dijo Jane—. Hay diez coches federales en los alrededores. El almacén está vigilado por completo. Cualquier movimiento precipitado los alertará y podéis convertiros en sospechosos.

Me di la vuelta y miré con severidad a mi peor dolor de cabeza desde hacía ocho meses. Su incompetencia había llevado a Abby hasta allí y ahora los dos íbamos a arriesgar nuestras vidas por su causa.

Como le ocurriera algo malo a Abby, no habría día de descanso en mi vida hasta que no consiguiera hundirla.

—¿Te falla el oído? —dije deseando que supiera leer mi mente—. He dicho que nos vamos.

—Agente Myers —dijo Mike—, creo que debería advertir a todo el equipo sobre la nueva situación. Luke y yo estamos aquí por colaboración explícita. Ryan solo ha instalado el equipo de forma confidencial y ni él ni Abby tienen autoridad sobre este asunto. Solo son civiles y el Chevrolet no debería estar en esta zona. Si lo queremos recuperar, solo ellos pueden hacerlo en estos momentos.

Jane se volvió hacia Mike y lo miró.

—Pueden arruinar toda la operación, Agente Oldsen. Es muy arriesgado —dijo ella.

—También es arriesgado dejar el Chevrolet junto a la nave que estamos vigilando. Si Robert Donaldson lo ve, puede dar marcha atrás y eso también lo arruinaría todo.

—Está bien —aceptó ella a regañadientes. Se volvió hacia el potente equipo electrónico y pulsó un botón. Se colocó un pequeño auricular en el oído con micrófono integrado y empezó a hablar—. A todas las unidades, nueva situación en la “Operación Paraíso”…

No escuchamos nada más después de que Abby y yo saltáramos hacia el asfalto de la calle y Luke cerrara las puertas de la furgoneta.

Ryan – 17 años – Septiembre

Metí el pie bajo las cuatro patas de la silla y simulé que tropezaba con ella. Al mismo tiempo, agarré el respaldo y la aparté con rapidez haciendo que el novato de séptimo grado que iba a sentarse cayera al suelo de culo.

—Oh… Vaya… Lo siento —me disculpé, a decir verdad, sintiéndolo un poco y ayudando al chico a levantarse—. He tropezado sin querer.

—Eh… No pasa nada… Tranquilo, hombre —dijo aquel muchacho medio sonriendo con timidez—. Por suerte, la bandeja ya estaba en la mesa.

—Oh… Sí —dije a pesar de que ya lo sabía—. De todas maneras…, no es una buena idea que te sientes aquí.

El muchacho me miró contrariado.

—¿No? ¿Por qué?

—Supongo que habrás oído habar de Tom y Abby, ¿verdad?

Él volvió a medio sonreír pero, esta vez, algo intranquilo.

—Sí…, claro —dijo—. Algo… he escuchado… de ellos.

—Ya… —dije dándole una palmada en el hombro y sonriéndole abiertamente—. Pues ellos siempre se sientan en esta mesa.

—¡Vamos, Ryan! —me apremió Luke que estaba a punto de salir hacia las mesas de afuera con todos los demás.

—Bueno, tengo que irme —le dije al chico—. Siento haberte hecho caer. Hasta luego.

No le presté más atención a ese muchacho y crucé la puerta del comedor del instituto para reunirme con todos antes de que Tom y Abby aparecieran.

Cada vez que iniciábamos un nuevo curso, me pasaba las primeras semanas saliendo a toda leche de las clases para procurar resguardar la mesa que, desde hacía tres años, ellos llevaban ocupando.

Y aquel mismo día, me había tenido que currar otro asunto.

La taquilla.

Estaba harto de tener mi taquilla en el pabellón opuesto al de Abby en esos últimos años. Por lo que, si quería verla entre clase y clase, me pegaba unos buenos maratones para acercarme hasta el ala contraria del edificio. Y, cuando ya la tenía al alcance de mi vista, pasaba entre la gente lo más desapercibido que podía hasta que me cruzaba con ella.

Después, cogía la primera salida que encontraba para dirigirme a mi siguiente clase.

Así que, aquella mañana, llegué más pronto que nadie al instituto. Había ido andando para que nadie pudiera ver mi coche en el estacionamiento.

Cuando estuve a solas en el silencioso pasillo, desencajé una de las bisagras de mi taquilla y le di una fuerte patada a la puerta hasta que se dobló. Así la dejé antes de esconderme en el servicio del final del corredor.

Cuando escuché el bullicio de máxima aglomeración en los pasillos, salí de allí encontrándome con un montón de gente que miraba atónita el desastre de mi taquilla.

Todos ellos se quedaron en silencio en cuanto detectaron mi presencia. Entonces, me abrieron paso haciéndome un estrecho pasillo por el que pasé como si fuera una auténtica estrella deportiva.

Irónicamente, así se me consideraba en mi círculo de amistades. Pero, para ser sincero, las medallas que lucían mi reputación eran ilegales porque mis éxitos se basaban en las ilícitas carreras de coches y las peleas.

Esas eran el único modo que había encontrado para descargar toda la frustración e impotencia que llevaba arrastrando desde hacía años.

Al llegar frente a mi taquilla, me la quedé mirando igual que lo estaba haciendo toda aquella gente. Luego, me giré y sonreí.

—Si alguien conoce a quién haya hecho esto —dije señalando detrás de mí—, no olvidéis darle las gracias de mi parte.

Entonces, cogí mi libro de biología y me dirigí a esa clase dejándolos a todos ahí plantados.

Había llegado el momento de encontrarme con mi nuevo compañero de clase de biología.

Connor Ward.

No era una casualidad que me hubiese tocado sentarme a su lado.

Fui yo quien le escogí.

Por dos razones.

Una, porque Connor llevaba tres años seguidos asistiendo a la mayoría de clases a las que iban Tom y Abby. Y, por supuesto, aquel curso también.

La segunda razón era porque yo no andaba muy bien con aquella asignatura. Él sí.

Y, cómo no, para resolver aquel tipo de asuntos, contaba con la amable colaboración de la Srta. Rogers, una secretaria escuálida y solterona del instituto. Tenía la cara alargada y una mirada triste que escondía detrás de unas finas gafas redondas de aluminio y que, por supuesto, tuve que hacerle una visita tras terminar mi clase de biología.

—Ryan —dijo al verme y cambiando sus finos labios mustios por una sonrisa que tampoco lograba suavizar los estirados rasgos de su rostro—, las matrículas están completamente cerradas. —Levantó sus manos indicándome cómo sentía no poder ayudarme con eso de nuevo—. Ahora, solo se admiten casos justificados.

Entonces, le ofrecí la mejor de mis sonrisas.

No sabía por qué todo el mundo decía de ella que era la mujer más tirante y huraña de Crossboots. Conmigo, siempre había tenido un trato agradable y, desde luego, no podía estarle más agradecido por todos los favores que me había hecho.

—Oh, Srta. Rogers —dije levantando también mis manos con signo de evidencia—. Sé muy bien que Tom y Abby siguen juntos este año. —Le guiñé un ojo—. Y le agradezco de veras el favor que me ha hecho al conseguirme la clase de biología que necesitaba. Pero no vengo por eso.

La Srta. Rogers entrecruzó los dedos de sus manos apoyándolas en el mostrador y enderezó su esquelética espalda aunque sin dejar de sonreír.

—¿En qué puedo ayudarte esta vez? —me preguntó.

—Verá…, esta mañana me he encontrado mi taquilla abierta y totalmente reventada.

—¿Cómo es posible eso? —se extrañó cambiando la expresión de su cara por una de preocupación—. ¿Sabes quién ha sido? ¿Te han cogido algo?

—Eh… No, Srta. Rogers. No sé quién ha podido ser y creo que no falta nada. Pero… necesito una taquilla para dejar mis cosas, ¿no le parece?

Tras un suspiro recriminatorio por la información que acababa de recibir, negó con la cabeza y sacó el plano de todas las taquillas del instituto.

—Bueno…, por lo que sé, solo hay una taquilla libre de un alumno que nos dejó el curso pasado… —Apretó los labios y los arrugó como si estuviera realmente preocupada—. Pero está en el otro lado del edificio y eso… te podría ocasionar algún retraso para llegar a tiempo a algunas de tus clas…

—Eso no ocurrirá, Srta. Rogers —la interrumpí sabiendo, desde luego, la baja de aquel chico. Además, quería evitar que reorganizara las taquillas con algún otro alumno—. Voy a algunas clases con Will Hellman y él tiene su taquilla allí. Hay tiempo de sobra.

La Srta. Rogers me miró por encima de sus finas gafas.

—Abigail Sheppard también tiene su taquilla allí —dijo volviéndome a sonreír.

—Oh… ¿En serio? —pregunté como si eso fuera una auténtica novedad para mí.

Sin perder su sonrisa, la Srta. Rogers abrió un cajón y sacó unas llaves.

—Está bien, Ryan. Aquí tienes tu nueva taquilla. Pero… —dijo levantando el dedo índice hacia arriba—, si algún día consigues que esa chica te preste un poco de atención, házmelo saber, ¿de acuerdo? Necesito una excusa para abrir la botella de champán que me regaló mi hermana.

Le sonreí tan sincero y agradecido como me sentía.

—Oh… Srta. Rogers… —dije negando con la cabeza—. No es necesario que espere tanto tiempo para bebérsela. Si Abby fuera un asunto fácil, ya me habría olvidado de su nombre.

La Srta. Rogers apoyó los brazos sobre el mostrador.

—Sí, Sr. Townsend —dijo sonriendo complaciente—. Estoy segura de ello. —Entonces, me señaló las estanterías donde se encontraban la mayoría de los impresos clasificados—. No te olvides de cumplimentar el parte por lo ocurrido con tu taquilla. Y, si descubres algo, ten la amabilidad de facilitarnos la información.

—Gracias, Srta. Rogers. Lo haré —dije cogiendo la hoja que necesitaba y largándome de allí.

Tesoro – Servilleta de papel

Luke había dejado la bandeja de mi almuerzo en la esquina de la mesa donde yo siempre me sentaba. Desde allí, podía ver a Tom y Abby durante la comida aunque fuera más lejos de lo que yo deseaba.

Desde que Nathan había empezado su relación con Chelsea, ya no se sentaba con nosotros. A no ser que le conviniera. Pero solo me molestaba una cosa de aquel hecho.

Abby siempre miraba en aquella dirección tal como estaba haciéndolo en ese momento.

Y, aunque eso me daba margen para observarla con más libertad, lo cierto era que no me gustaba nada la expresión radiante de su cara cuando el motivo de su ensoñación se centraba en aquel canalla.

Claro que, con los asuntos que se llevaba entre manos, Nathan andaba con mucho ojo como para acercarse a alguien como Abby.

Por otro lado, también en aquel momento y al igual que yo, Luke estaba viendo con heroicidad su propia amargura. Elisabeth Fowler les había retado a Will Hellman y Jennifer Brighston para que compartieran un espagueti entre los dos.

Y ni Will ni Jennifer ni Luke se lo pasaban bien con eso.

Will y Jennifer simulaban ser pareja delante de los demás para tapar otra realidad.

En contra de la voluntad de los padres de Jennifer, ella y Luke estaban saliendo juntos ocultándoselo a todo el mundo menos a sus verdaderos amigos.

Así que, con todo aquel panorama y mientras Will y Jennifer se comían aquel espagueti, vi a Tom señalando hacia nuestra mesa y tuve que desviar un poco la vista para disimular.

Sin embargo, pude ver de reojo la aversión de la cara incrédula de Abby al ver el espectáculo en nuestra mesa.

Eso me hizo sonreír.

Luego, observé cómo Tom y Abby mantenían una conversación y el rostro de Abby se volvió alegre.

Después, se tornó divertido.

Y su cara terminó siendo risueña tras abrazarse a Tom.

Entonces, Tom colocó las manos en su cara y le besó una mejilla.

Y yo… bajé la guardia porque no podía dejar de observar a Abby. Cuanto más la veía, más atractiva me parecía.

Había vuelto a cambiar de gafas y era la única chica del instituto que no se maquillaba. Pero es que, además, no lo necesitaba.

Las pestañas que rodeaban sus increíbles ojos marrones eran tan largas y espesas como las que se remarcaban con cualquier rímel.

Y… sus gruesos labios estaban tan bien definidos como el natural color rojizo que los resaltaba.

Parecían una suculenta cereza de aquellas que, solo con verla, salivabas anticipándote al placer con el que te la ibas a comer.

Bajo aquel estado de mi hipnosis por Abby, sus ojos se encontraron con los míos de repente. Por lo que me tuve que dar un cachete mental al verme descubierto contemplándola.

Sin embargo, ya era demasiado tarde.

Así que continué haciéndolo.

Y, en un gesto enfurecido, Abby se reajustó las gafas.

E, igual que el desafío de su mirada, vi cómo arrugaba una servilleta de papel bajo la palma de su mano crispada.

Pero, como cada vez me costaba más encontrar una excusa para acercarme a ella, decidí seguir mirándola.

Tal vez, con la esperanza de que pudiera darse cuenta de que lo único que yo deseaba era ocupar el sitio de Tom para poder abrazarla y besarle la mejilla como lo había hecho él.

Así podría tener el privilegio de ver su preciosa cara risueña a pocos centímetros de mí…

Sin embargo, cuando terminó el almuerzo, todo seguía igual y yo solo había comido un trozo de pan.

Después, me acerqué a la mesa de Tom y Abby. Cogí la servilleta arrugada que ella había aplastado con su mano durante el cruce de nuestras miradas y me la guardé en el bolsillo.

Al terminar las clases, me acerqué al abeto solitario junto al río y pasé la tarde mirando el interior de la caja metálica preguntándome, como siempre, qué cojones podía hacer para cambiar toda aquella situación.

Capítulo 20

—¿Por qué van los federales detrás de Nathan? —preguntó Abby mientras yo aceleraba el paso.

—Abby, vámonos de aquí —dije cogiéndole la mano y tirando de su brazo para acercarla a mi lado—. No me preguntes ahora. No hay tiempo para respuestas.

Cuando llegamos a la esquina del edificio que estaba frente a la furgoneta, frené en seco y me apoyé contra la pared. Luego, tiré de Abby para que se colocara junto a mí.

Si mis pensamientos fueran inocentes, confiaría a ciegas con todo el equipo federal allí desplegado.

Pero la realidad de mi juicio era que tenía la sesera en modo receloso. Precavido. En definitiva, que era de mente sucia.

No me fiaba ni un pelo de Jane, ni de su equipo, ni del equipo contrario.

Así que, a pesar del miedo que estaba sintiendo, agradecía enormemente que fuese Abby quien estuviera a mi lado en aquel momento.

Ni siquiera Luke tenía la misma habilidad para conducir como la tenía Abby.

Si alguien podía esquivar una persecución, nadie como ella.

—¿Tienes la llave del coche a mano? —pregunté mirando a derecha e izquierda localizando el máximo de coches federales que deberíamos esquivar hasta llegar al Aveo.

—Sí.

—Cuando lleguemos al coche, sube, arranca y sal pitando de aquí por la carretera que va hacia las afueras. Rodea el polígono por la que lleva a la carretera federal —le ordené confiando en que Nathan y Donaldson llegasen por el camino opuesto—. Ni se te ocurra cruzar por el polígono industrial, ¿entendido?

—¿Y tú qué vas a hacer? —preguntó Abby como si yo fuera a dejarla huir sola.

Me habría reído si no fuera porque, en verdad, estaba cagado de miedo. Pero, como si eso no fuera cierto, me volví para mirarla.

—Subiré contigo —le aseguré—. Pero tengo que desactivar el localizador. La aplicación está instalada en mi móvil y necesito teclear las contraseñas. Soy bueno con las nuevas tecnologías, pero no puedo hacerlo conduciendo a la misma vez. —Entonces, clavé los ojos en los suyos para que se diera cuenta de la gravedad de la situación—. Es posible que tengamos que esquivar algún coche federal, pero tendrás que hacerlo tú sola. ¿Estás preparada?

Abby pestañeó.

—Yupi —dijo sin emoción—. Ocho años viviendo en San Francisco y resulta que las persecuciones policíacas estaban en este perdido pueblo del Condado de Grayson.

Sí. Tenía que reconocer que aquello era una buena ironía.

—Solo tengo una duda —dijo Abby entonces.

—¿Cuál?

—¿Puedo sobrepasar el límite de velocidad?

Realmente, Abby no era consciente de la gravedad de toda aquella mierda.

—Abby —resoplé nervioso—, estamos en guerra. Una guerra muy seria. ¿Entiendes? —Puse mis manos muy firmes sobre sus hombros—. Haz lo que creas necesario. Confío en ti.

Abby me sonrió.

—¿A qué estamos esperando? —dijo decidida.

Sí.

Esa era mi chica.

Y, Diosss, cómo la quería.

Sonreí y le cogí de la mano tirando de ella. Empecé a andar con paso acelerado y aproveché para cruzar la calle por el único semáforo que regulaba el tránsito. En ese momento, estaba en verde para los peatones tal y como lo había calculado.

Miré el reloj. Todavía faltaba un cuarto de hora para las cuatro y, a cada paso que dábamos, contaba los coches federales que íbamos pasando.

Cuando nos acercamos a la nave abandonada donde se encontraba el meollo de todo aquello, aumenté el ritmo de nuestros pasos al ver a uno de la cuadrilla de Myers al otro lado de la calle tapándose una oreja con la mano.

No sabía lo que había cambiado desde que Abby y yo bajamos de la furgoneta. Pero sí sabía que ese no era el lugar estratégico que debía ocupar aquel federal en el plan previsto y no podía asegurar qué era lo que no me gustaba de aquello.

—No te detengas ni un instante —le dije a Abby bajito casi sin mover los labios.

Entonces, una pequeña explosión resonó en ese instante.

Era un disparo que retumbó en mis oídos.

—¡Corre, Abby! —grité jurando a Dios y a su madre que mataría a quien fuera si una bala rozaba un solo pelo de ella.

Mientras los dos acelerábamos nuestras carreras, oímos un fuerte tiroteo y un coche federal, estacionado muy cerca, salió disparado.

Que Abby corriera con la misma desesperación que yo, era lo único que me tranquilizaba en aquel momento porque eso significaba que ella estaba bien.

Cuando por fin llegamos a la gasolinera, Abby sacó rápido las llaves de su bolsillo y nos metimos en el Chevrolet Aveo cerrando cada uno su puerta de un portazo. Ella frente al volante y yo en el suelo del asiento trasero del conductor.

—¡Larguémonos de aquí! —grité deseando que, por lo menos, ya estuviéramos a diez millas de lejos.

Abby arrancó de inmediato y yo palpé con la mano la trampilla donde se encontraba el localizador del coche.

Solo esperaba que todos estuvieran demasiado entretenidos con la mierda de Nathan porque así no estarían observándonos a nosotros dentro del coche a través de la microcámara del retrovisor.

De hecho, confiaba en Reed para que esa esperanza fuese una realidad.

—Mierda —maldijo Abby cuando yo ya estaba abriendo la trampilla.

—¿Qué pasa? —pregunté metiendo la mano en el agujero de debajo del asiento trasero.

—Eh… Nada.

Entonces, escuché el batacazo que nos pegamos con otro coche mientras mi cuerpo sufría un fuerte golpe contra la espalda y otro contra mi estómago.

—Auuugh… —me quejé sacando el brazo del agujero. No podía asegurar si había logrado salvar mi mano al estar sujetando el localizador con los dedos. Porque, desde luego, el golpe fue bastante considerable como para que me hubiese podido arrancar la muñeca de cuajo—. Mierda, Abby.

Lo malo era que no me había dado tiempo a tantear con los dedos las diferentes conexiones para desenchufarlas.

Siendo poco optimista, el localizador no necesitaba estar conectado a los conectores de la trampilla para que funcionara con normalidad. Todo estaba conectado a una pequeña tarjeta SIM instalada en la furgoneta…

—¡Agárrate, Ryan! —gritó Abby dándome tiempo, esta vez, a sujetarme bien.

El olor de la quemazón de las ruedas derrapadas por la aceleración precipitada de Abby se coló en mis fosas nasales a través de la trampilla.

Joder.

Siendo un poco optimistas, la aplicación que yo mismo había creado y configurado para el control de todos aquellos aparatos tenía una función que anulaba la conectividad si los cables se soltaban.

Y yo recordaba haber desactivado aquella función porque, como bien había señalado Jane, el protocolo de aquella noche no estaba programado para controlar el Aveo.

Por desgracia, existía la incertidumbre de que Jane hubiera ordenado a Reed activarla.

Metí de nuevo la mano para desconectar el localizador y lo saqué agarrándolo fuerte para que no se me cayera perdiéndose en el asfalto de la carretera.

Ahora, tenía que levantarme para anular, de una vez, todos los artilugios de aquel maldito coche con la copia de mi tarjeta SIM.

Justo cuando hice el gesto para incorporarme, el coche empezó a volverse loco. Bueno, Abby lo estaba volviendo loco girando el volante de tal manera que mi cuerpo voló hasta el suelo del asiento trasero del copiloto. Por suerte, el espacio era tan reducido que quedé encajado entre los acolchados del respaldo delantero y el mullido asiento de atrás.

—Joder, Abby —exclamé, en verdad, deslumbrado por sus maniobras. Ojalá hubiese podido verlas desde la luna delantera.

—Lo siento —se disculpó, pero con una enorme sonrisa que delataba más diversión que clemencia.

Lo vi a través del retrovisor interior del coche cuando me incorporé para sentarme en el asiento trasero del medio.

Adoraba verla así de entusiasmada.

—No lo sientas, preciosa. Sabía que lo conseguirías —sonreí feliz.

Ella me devolvió la sonrisa.

Entonces, salté al asiento del copiloto, me abroché el cinturón y abrí el cajón de la guantera. Metí las manos dentro y desactivé los conectores de la cámara y el micrófono del retrovisor. Luego, saqué las manos del cajetín y cerré la pequeña puertecita.

—Una cosa menos… —dije cogiendo mi móvil y la copia de la tarjeta SIM para desactivarlo todo y anular toda conexión con la furgoneta.

Cuando terminé, retiré la tarjeta del localizador y alcé la vista porque un cartel informativo me había llamado la atención.

—Sal por ahí —le ordené señalando la siguiente salida de la carretera.

Media hora después y con aquella débil sospecha de que el FBI podría haber pinchado el Aveo de Donaldson, mi cabeza había dado tantas vueltas que decidí hacer realidad mi eterno deseo.

Se podía decir que Abby y yo ya estábamos fuera de peligro. Ahora, solo deberíamos esperar órdenes para que devolviéramos el coche a los federales y regresar a casa como si nada hubiese pasado.

Pero, si el coche estaba intervenido por el FBI, podíamos dejarlo en cualquier lugar para que lo encontraran mientras Abby y yo nos íbamos hacia el fin del mundo lejos de interrupciones y repentinos sobresaltos.

Solos.

Sin nadie que nos molestara.

Tanto tiempo como fuese posible.

Por fin.

La guie adentrándonos a uno de los polígonos industriales que quedaba al otro lado de la ciudad, lejos de Crossboots.

—Aquí. —Señalé una de las persianas metálicas cerradas cuando llegamos a una nave llena de locales cerrados—. El doce.

Saqué el mando a distancia del bolsillo de mi chaqueta y pulsé el botón izquierdo que abría aquella persiana.

Abby metió el coche en el enorme garaje.

—¿Es tuyo? —preguntó observando los cuatro coches que estaban allí estacionados. Uno de ellos, era mi Camaro.

No respondí a su pregunta, pero le ordené que se bajara.

Ella paró el motor y salió del coche a la vez que lo hice yo.

Comprobé que todas las puertas estuvieran cerradas y me acerqué a ella aprovechándome para abrazarla.

—Sube al Camaro —le susurré al oído. Introduje las llaves en el bolsillo de sus vaqueros—. Yo conduciré el Aveo. Sígueme y no dejes de mirar por el retrovisor. Cualquier sospecha, dirígete a casa de Lucy. Invéntate cualquier excusa por tu visita. Ni se te ocurra darle explicaciones sobre esto. Pero, si todo sale bien, no será necesario. ¿Entendido?

Seguí abrazándola con firmeza. No iba a soltarla hasta que me respondiera con un sí. Porque, de lo contrario, nos volvíamos a casa.

Y respondió.

Con un solo movimiento de cabeza, Abby asintió.

Entonces, la solté y subí al Chevrolet Aveo.

Respiré hondo.

Nos fugábamos.

¡A la mierda todo el mundo!

Ahora, solo existíamos Abby y yo.

Y estaba viéndola subir a mi coche, acariciar el volante y mover sus preciosos labios como si necesitara decirse algo a sí misma. Después, arrancó y movió la palanca de marchas.

Sí.

Esa era mi preciosa chica conduciendo mi espectacular coche.

Ojalá mi padre Joe estuviera viendo eso desde el cielo.

Volví a respirar hondo al recordar que mi hermano Derek también podría estar observándonos. Pero no estaba muy seguro de que fuese a gustarle el plan que acababa de diseñar.

Bueno, mejor dicho, que acababa de decidir.

Encaré el Chevrolet Aveo y abrí la persiana.

“Si no te gusta, tendrás que pararme los pies de alguna manera, hermano. Porque voy con esto hasta el mismísimo infierno. Tú tampoco te detuviste, ¿no es cierto? No fuiste un santo, que dijéramos”.

Conduje a través de los infinitos campos en dirección norte hacia el estado de Oklahoma. Una hora después, vi un descampado y me metí por un camino de tierra hasta llegar al campo abierto.

Entonces, abandoné allí el Aveo. Si el FBI lo había intervenido, ya lo encontrarían.

Pero, a nosotros, seguro que no.

Después, tomé el control de mi Camaro y desactivé el móvil de Abby.

Ya no había marcha atrás.

Ryan – 17 años – Octubre

—¿Crees que lo podrás conseguir? —preguntó Abby.

—¿Es necesario que gastes ese dinero en un coche? —preguntó mi padre Joe preocupado—. Los gastos en la universidad son muy elevados.

—Conseguiré la beca, Joe —dijo Abby solemne—. Mis notas son excelentes y seguiré trabajando de una manera u otra.

—Sabes que puedo prestarte mi furgoneta de trabajo siempre que la necesites, ¿verdad?

—¡Oh, vamos, Joe! —exclamó ella riéndose y empujándole un hombro con su puño—. Ya la he usado, ¿recuerdas? La furgoneta está bien para una emergencia igual que el coche de mi madre. Pero no me ofrece la suficiente libertad que me daría tener un coche propio.

Intentando imitar los pestañeos graciosos que solía hacer Tom, Abby aleteó sus pestañas sabiendo que así conseguía ablandar a mi padre Joe además de hacerle reír.

—Veré lo que puedo encontrarte, Pequeña Guerrera. Pero dame tiempo, ¿de acuerdo?

—¡Gracias! —exclamó ella dando unas palmadas alegres con sus manos y lanzándose a su cuello.

Así presencié el día que Abby decidió tener su propio coche; detrás del panel y con Blackie descansando moribunda sobre mis rodillas. Después de que Tom se llevara a Naughty al parque, la perrita se coló allí, desplazándose pesarosa hasta que consiguió llegar junto a mí.

Tres días después, Blackie murió.

Tesoro – Máscara de Jigsaw

Me puse la máscara de Jigsaw.

Mi madre me había ayudado a anudarme la pajarita roja del disfraz que mi padre Joe me regaló.

Bueno, me regaló uno a mí y otro a Derek después de salir del cine, al que fuimos en San Francisco, para ver el estreno de la nueva película en nuestra semana anual juntos.

Derek había empezado la universidad y había alquilado un apartamento con José, el hijo de un compañero de trabajo de Jonathan.

Y, como el apartamento era de tres habitaciones, Carl, un amigo del instituto de José, se unió a ellos.

Derek seguía practicando gimnasia deportiva en el Campus.

Pero también se había aficionado a un nuevo movimiento llamado Parkour. Y lo practicaba con su ex compañero de equipo, con Kashim.

Al parecer, saltaba y brincaba igual que en el pabellón de la universidad. Sin embargo, usaba bancos de las calles como potros y barandas callejeras como barras de equilibrio.

Me miré en el espejo y tiré del cuello de la camisa porque la pajarita me estaba ahogando. Los zapatos rojos tampoco eran de mi predilección, sin embargo, venían con el disfraz y eran bastante cómodos.

Estaba demasiado habituado a llevar las botas de combate que mi padre Joe me iba regalando desde hacía años cuando le dije que odiaba los mocasines que me compraba mamá.

Además, era el mismo regalo que él le hacía a Abby desde que empezó a enseñarle a montar en moto.

Y a ella le encantaban, igual que a mí.

Pero era Halloween y habíamos acordado que todos nos disfrazaríamos para la fiesta de Chelsea Lewis.

Sin embargo, yo no tenía ninguna prisa para llegar allí, así que me fui andando hasta el taller para enseñarle el disfraz a mi padre Joe.

—Con el dinero de Abby —me comentó preocupado—, lo único que puedo hacer es ir a un desguace. Pero arreglarlo costará más que comprar uno de segunda mano.

Nervioso, me quité la máscara.

—Si ves un coche decente, yo puedo conseguir el dinero.

Mi padre Joe me miró muy serio.

—Ryan…, hijo —dijo poniendo sus manos sobre mis hombros—. Tengo el suficiente dinero como para comprarle un Camaro igualito que el tuyo y ponerle un lacito de color rosa para que vosotros dos hagáis una carrera cogiditos de la mano. ¿Es que no lo entiendes?

Negué con la cabeza, realmente, sin comprender.

—Si por mí fuera, yo mismo me encargaría de pagarle la universidad y todos los gastos que eso implica. Tengo más dinero del que puedo gastar. Pero Abby nunca aceptará nada que no se lo haya ganado por sí misma o que signifique algo muy importante para ella.

Frustrado, bajé la cabeza.

El tema de la universidad también era algo que apestaba en mi vida.

—¿Qué ocurre? —me preguntó al darse cuenta de la expresión de mi cara.

—En casa han vuelto a poner el grito en el cielo cuando les he dicho que quiero estudiar en Dallas y no en Chicago como ellos pretendían.

Mi padre Joe apoyó su frente sobre la mía y cerró los ojos un momento.

—Lo que tienes que hacer —dijo mirándome imperturbable con el mismo reproche de siempre— es decirle a Abby lo que sientes por ella sin perder más tiempo. Si no lo haces, no importa a donde vayas. Porque ella se te escapará.

Entonces, separó su frente de la mía y me golpeó con el puño en el hombro.

—Vamos, hijo —me apremió entonces—. Tus amigos están esperándote. ¿Por qué no vas a buscar a Tom y Abby? Ellos no tienen planeado hacer nada esta noche.

Le sonreí negando con la cabeza.

—Sí —le dije sin estar muy convencido—, me pasaré por su casa a ver si los encuentro.

Y fui.

Pero no había luz ni en la habitación de Tom ni en la de Abby. Así que suspiré aliviado porque me daba más miedo que ellos me vieran allí con aquella pinta que mi propio disfraz.

Sin embargo, mi miedo cambió de repente en una callejuela al ver cómo Abby golpeaba a un Freddy Krueger mientras un Frankenstein le bloqueaba el cuerpo a un Tom totalmente indefenso.

Así que no me lo pensé dos veces y me lancé a puñetazos contra aquel estúpido Frankenstein hasta que le golpeé esa mierda de tornillo que llevaba en la cabeza. Estaba hecho con una maldita esponja barata que no evitó que lo dejara cao cayéndose al suelo en redondo.

Pero eso no había conseguido tranquilizarme en absoluto.

Me giré y corrí hacia el hijo de puta del que Abby ya se había encargado de antemano. Sin embargo, eso no era suficiente para el estado de cabreo en el que me encontraba.

Pasé de largo cruzándome con una Abby nerviosa que había tomado posición como para pelearse conmigo.

En aquel mismo momento, me habría reído de lo lindo por eso. Pero tenía que zanjar algo muy personal con su agresor.

Nadie tenía permiso para tocar a alguien sin un consentimiento.

Por lo que me volví loco y descargué toda mi ira contra aquel cabrón deseando tener el suficiente valor como para matarle.

Pero no lo tenía.

Cuando terminé con él, comprobé que Tom y Abby se encontraban bien.

Después, salí corriendo en dirección contraria hasta que llegué al abeto solitario junto al río.

Allí me quité la máscara y aspiré y exhalé el aire con fuerza hasta que mi respiración se reguló. Pero la ansiedad que sentía en aquel momento provocó que un llanto descontrolado surgiera desde mi interior.

No me atrevía a decirle a Abby lo que sentía por ella porque, después de mi decimosexto cumpleaños, había caído varias veces más al placer de un desahogo que algunas chicas habían conseguido provocarme tras alcanzar la meta en las carreras de coches en la hoguera.

Casi no las tocaba.

Lo único que hacía era poner mis manos en sus nalgas.

Después, ellas se encargaban de todo lo demás. E incluso me sorprendían cuando sus expertas acciones conseguían retrasar mis ganas de terminar. Entonces, yo cerraba los ojos logrando, por unos instantes, mantener la mente en blanco.

Sin embargo, los remordimientos aparecían tan rápido como todo se acababa. Porque ni siquiera podía culpar a las drogas o al alcohol por haber permitido que aquello sucediera.

Y, por consiguiente, sentía que Abby se encontraba más inalcanzable todavía.

Capítulo 21

Abrí los ojos desorientado.

Algo me había despertado.

¿Un ruido? ¿Un sueño? ¿Un roce?...

¿Por qué, en realidad, sospechaba que se trataba de mi mala conciencia?

Miré alrededor reconociendo la solitaria cabaña que la familia de mi amigo Simon, a quien conocí en la universidad, había construido en mitad de la nada.

Aproveché un parón en el viaje para llamarle desde una vieja cabina telefónica de un área de servicio mientras Abby estaba sumida en su profundo sueño dentro del Camaro.

No podía comprender que aquellas antigüedades siguieran funcionando en estos tiempos en que gobernaban las nuevas tecnologías. Sin embargo, me sentía eternamente agradecido de que así fuese bendiciendo de corazón a los Estados Unidos.

Así era América y así pude hablar con Simon quien me aseguró de que nadie se encontraba ocupando la cabaña en esa época del año.

El padre de Simon, además de ser el propietario de la cabaña, había levantado un imperio nacional vendiendo todo tipo de productos de seguridad. Desde el control de alarmas hasta el sofisticado equipo instalado en la furgoneta que controlaba Reed y los artilugios ya desconectados del Aveo.

La alarma instalada en mi taller era también un servicio que contraté en su momento y aquello era lo que me aseguraba una total confidencialidad de mi llamada. En ese caso, no registrada de forma digital, sino con la antigua analogía.

El movimiento de Abby girándose hacia el otro lado de la cama me liberó y me facilitó la intención que ya tenía de levantarme para ir al servicio.

Después, me dirigí al salón y encendí la chimenea.

No era una zona fría en esa época del año, pero la cabaña llevaba mucho tiempo inhabitada y se notaba fresca. Encender un poco el hogar daría la calidez necesaria para que Abby se sintiera bien guarecida.

Coloqué los troncos y agrupé un poco de serrín en la chimenea. Luego, cogí uno de los mecheros que había encima de la repisa de la misma y quemé un poco de papel de un ajado periódico que cogí del revistero que estaba al lado del sofá.

Si de algo había servido que Abby nos hubiera interceptado en la furgoneta, era que ella ya estaba al corriente sobre lo relacionado con Nathan y el FBI.

No había conseguido mantenerla lejos de eso.

Pero, por lo menos, los dos estábamos a salvo…

Chasqueé los labios.

Estábamos a salvo… de momento.

Me levanté y me dirigí hacia la puerta de la despensa de la cocina y sonreí feliz al ver que había una botella de bourbon Four Roses entre los víveres envasados y enlatados de una de las estanterías.

La cogí y fui a sentarme en el suelo frente a la chimenea. El bajo del sofá hacía de respaldo al lomo de mi espalda. Luego, bebí un buen trago sin dejar de mirar hipnotizado las llamas que flameaban vivarachas.

Ojalá, aquel paréntesis en la cabaña con Abby diera para poderle explicar todo cuanto había tenido que silenciar a lo largo de mi vida.

Le di otro trago largo al bourbon.

Ojalá, aquella estancia sirviera para que nuestros corazones se aunaran algo más.

Le di otro trago largo al bourbon.

Esperaba que eso ocurriera de verdad porque la había metido en una fuga innecesaria, a mi antojo y fantasía, y no podía imaginar cuáles serían las consecuencias de esa última locura mía.

¿Abby me perdonaría cuando se enterara de que la había traído embaucada a la cabaña solo por mi propio egoísmo?

Le di otro trago largo al bourbon.

—Four Roses, una historia de amor que ahora se exporta alrededor del mundo.

Alcé la mirada hacia Abby todavía cavilando en mis pensamientos.

—¿Qué? —pregunté.

—Esa botella… —señaló apoyándose en el quicio del distribuidor de habitaciones— nació de una historia de amor…

Así, Abby empezó a contarme una larga y bella historia sobre el origen del bourbon Four Roses y su leyenda.

Era imposible dejar de mirarla mientras hablaba y hablaba. Lástima que no tenía ningún móvil a mano para poder grabarla como el vídeo que tenía de ella sobre el trébol de cuatro hojas.

Entonces, dejó de apoyarse sobre el marco del distribuidor y se me acercó despacio terminándome de contar aquella historia.

Si existía alguien más en este mundo que pudiera llegar a impresionarme, nunca conseguiría hacerlo como lo hacía Abby.

—¿Cómo lo haces? —pregunté.

—¿El qué?

—Decir cosas inesperadas en momentos como este.

—Lo siento —dijo bajando la mirada y alzando una mano para tocarse el colgante—. Suelo soltar lo primero que me viene a la cabeza en momentos como este... precisamente.

—No tienes que disculparte. No me estaba quejando. Sé lo habitual que es en ti pillarme desprevenido, pero… —señalé con mi mano libre el bourbon que estaba sujetando y le sonreí— es la primera vez que una mujer me habla en vez de quitarme la botella de las manos para impedir que siga bebiendo.

Levanté el licor hacia arriba simulando un brindis mientras Abby terminaba de acercarse hasta donde me encontraba yo.

—Bueno... —dijo mirándome desde lo alto—, estoy segura de que eres consciente de que yo también te quitaré la botella de las manos.

—¿Pretendes impedir que siga bebiendo? —la desafié sonriendo.

Entonces, se rio con ganas.

—¿Impedírtelo? —dijo divertida—. No seas ridículo, Ryan. Hace mucho tiempo que no pruebo una gota de Four Roses. Es muy egoísta de tu parte no invitar a una distinguida dama para que pueda probar un poco de este delicioso jarabe de maíz.

Asimismo, me arrebató la botella de las manos. Se sentó a mi lado sobre el suelo y bebió un buen trago sin saborearlo.

Alucinante.

¿Un acontecimiento similar?

Nunca. Jamás. En mi vida.

—Agggh... ¡Demonios! —dijo revelando la quemazón que bajaba por su garganta—. Ahora, sí que hablamos el mismo idioma, ¿no te parece?

Ni la más sugerente ropa interior femenina me habría seducido más que aquel impetuoso proceder suyo.

Sonriendo embobado, le acaricié la mejilla con suavidad y decidí que aquel era un buen momento para contarle lo que ocurrió con las invitaciones de mi decimosegundo cumpleaños y la lamentable reacción que tuvieron mis amigos.

Suspiré en una pausa y bajé la mirada avergonzado de mi inepta actitud juvenil.

—Les dije que no comprendía por qué nadie se daba cuenta de lo especial que eras.

Después de decir aquello, la miré directo a sus ojos.

Abby parecía sorprendida y se mantenía muy quieta mirándome con los párpados muy abiertos.

Cuando terminé de explicarle que esa frase desencadenó más algarabía y que, frustrado por eso, rompí su invitación en mil pedazos, los latidos de mi corazón aumentaron al ser consciente del dolor que podía estar haciéndole mi confesión a Abby.

Desvié la vista hacia las llamas y le conté por qué la rompí.

—No quería presenciar ni escuchar nada que pudiera hacerte daño.

Abby le dio otro trago al bourbon y me pasó la botella.

—¿Y querías que te impidiera una buena borrachera? —dijo—. Adelante. Bebe cuanto quieras, Ryan. Estoy deseando saber qué más vomitarás por esa boca.

Le sonreí.

Sí. Igual que ella, yo también habría querido saber qué más tenía y debía vomitar por mi boca.

Pero no iba a hacerlo a bocajarro. Era demasiada información. Aunque, quizá, el tiempo que estuviéramos allí metidos fuera el suficiente como para poder contárselo todo paso a paso.

Le di un buen trago antes de dejar la botella en el suelo al lado de Abby.

Lo que más deseaba confesar era todo lo relacionado con Derek y Joe. De hecho, aquel asunto era lo más prioritario, pero el más problemático a la vez.

Me levanté del suelo y me arrodillé frente a la chimenea. Puse varios troncos para avivar el fuego que se había quedado solo en brasas y las flamas volvieron a relucir.

Como si hubiera invocado al demonio, las llamas golpearon mi consciencia de nuevo. Nadie, más que yo, había decidido que fuéramos fugitivos.

—Tu cabello —dijo Abby cogiéndome de nuevo desprevenido.

Sobre mis rodillas, apoyadas en el suelo, di media vuelta para mirarla preguntándome a qué venía eso.

—¿Mi cabello?

Ella bebió un largo trago de bourbon.

—Nunca había ido al colegio hasta que llegué aquí —empezó  a contar.

Entonces, me acomodé sentándome apoyado contra la pared. Si alguien podía distraer mis remordimientos, esa era Abby hablándome sobre el color negro de mi pelo y sus reflejos azules brillantes que a mí nunca me habían importado. Hasta ahora. Porque estaba descubriendo la atracción que Abby sentía por él.

Y descubrir también que el color de mis claros ojos verdes tampoco la dejaba indiferente hizo disipar toda racionalidad en mi mente, enloqueciendo.

—En un montón de ocasiones —continuó hablando Abby mientras yo no podía dejar de contemplarla embrujado por lo que decía—, no consigo descifrar tu mirada porque se vuelve indefinida y misteriosa. Siempre me he preguntado por qué no la consigo interpretar en esos momentos. —Bebió un trago de la botella—. Justo… como ahora mismo.

“¿Qué?”, me pregunté sorprendido.

Nunca creí que mirar embobado a Abby fuera algo indescifrable. Sino una obviedad que siempre había intentado disimular.

—Bueno… —carraspeé—, entonces…, han sido las veces que no he podido apartar la vista de ti —le aclaré algo azorado.

Y le expliqué algunas de las cosas que me fascinaban de ella, como la sinceridad que se hallaba en su mirada o sobre el tic involuntario que había adquirido para reajustarse unas gafas que ya no utilizaba.

—Pero…, cuando más me gusta verte hacer eso —le aseguré—, es cuando estás a punto de sacar tu atractivo genio por esa adorable boquita tuya. —Y se la señalé sin poder dejar de mirársela—. Esa… rebelde boquita tuya, con forma de cereza, que me hace crecer el deseo de querer besarla hasta quedarme sin respiración.

Me levanté y me acerqué a ella quitándole la botella de las manos. Bebí un trago y me senté en el sofá.

—Ven aquí —dije haciéndola levantar del suelo y sentándola sobre mi regazo. Necesitaba tener su cuerpo bien arrimado al mío—. Ni hace falta decir que eres la mujer más valiente que he conocido en mi vida.

Abby apoyó su cabeza sobre mi pecho replicándome aquella afirmación. Ella se sentía cobarde por haber regresado a casa de su madre.

Por supuesto, le rebatí aquello haciéndole entender la osadía que no todo el mundo tenía para regresar a un pueblo como Crossboots, exponiéndose a las habladurías de su gente.

Y se lo dije con conocimiento de causa porque mi padre Joe también pasó por eso a su regreso.

—Además —añadí entonces—, yo te estaba esperando.

—Ryan… —resopló ella riéndose como si acabara de decir una incongruencia—, no tenía intención de volver jamás. ¿Cómo ibas a esperar a que yo volviera?

Aquella pregunta daba pie a poderle explicar una verdad que podría estropear aquel idílico momento. Sin embargo, no iba a arruinar el arrobo de nuestros cuerpos para decirle que, año tras año, quedaba a la espera de que mi hermano Derek encontrara el momento para descubrirle su secreto.

Un secreto por el que yo velaba cada día para que Abby se enojara tanto que le fuera imposible perdonarle.

Claro que aquel anhelo no incluía a mi hermano Derek muerto.

—Si no hubieses venido tú —dije ocultándole información de nuevo pero sin mentir—, yo habría ido a por ti y te hubiese devuelto al sitio al que perteneces.

—Tenía una vida en San Francisco, Ryan. No podrías haberla interrumpido sin más.

La miré con determinación.

“Oh, claro que sí, Abby. Yo la vivía a tu sombra. ¿Recuerdas que te lo dije?”, pensé pero sin decírselo.

—Y yo no podía imaginar mi vida sin ti, Abby —dije por contra—. Y sigo sin poder imaginármela.

—Eso habría sido una locura —dijo ella riéndose incrédula.

—Una locura fue dejarte marchar —rebatí yo tajante.

Volví a coger el bourbon del suelo y me lo llevé de nuevo a la boca. Fue un trago largo que no me dio tiempo a saborear.

Pero me valió para acomodarla más contra mi pecho.

Cada minuto que pasaba con ella, más terror crecía en mi interior al pensar que podía perderla de nuevo.

Ryan – 17 años – Diciembre

Luke se había enterado de que alguien había organizado una carrera de coches clandestina en un rancho situado a las afueras de Pottsboro.

Y allí fuimos todos.

Cada uno, con sus ganas de quemar su propia adrenalina.

Nada más llegar, Luke consiguió hacerse un hueco para las apuestas con su innato carisma.

Nathan había aprovechado aquella escapada para quitarse de encima las garras de Chelsea y ya estaba rodeado de unas cuantas universitarias que deseaban compartir la misma fiesta que él.

Y Will y yo estábamos deseando competir en medio de aquel espectáculo salido de madre.

Cuando llegamos allí, lo primero que vi fue una vieja Ford Super Duty F-250 del 96 junto a una enorme roca. Era como si algún conductor hubiese rozado con esa gran piedra por el lado del copiloto y hubiese decidido abandonar la camioneta porque, desde luego, tanto si aceleraba o retrocedía, la pick-up sufriría todavía más desperfectos.

La pintura estaba descascarillada y quemada por el sol. La parte trasera de carga estaba muy sucia por el mismo abandono y un cristal protector de la luz delantera estaba roto. El retrovisor exterior del conductor no tenía espejo y estaba colgando sujeto solo por un cable. No podía valorar los daños de la puerta del copiloto porque era la parte que ocultaba la gran roca.

Y, aunque lo que llamaba la atención de aquello era que una valla de madera que rodeaba ese punto de choque dando la bienvenida con letras mayúsculas y muy coloridas, lo único que mi mente disléxica leía en aquel momento era: “Para Abby. Para Abby. Para Abby…”.

Will y yo aparcamos cerca del circuito donde dos coches estaban en plena competición.

—La hoguera es un juego de niños comparado con esto —comentó Will cuando nos sentamos encima del capó de su coche.

—Creo que es más el espectáculo creado que la destreza de los conductores —dije señalando la Dodge Dakota Sport que acababa de cruzar la línea de llegada derrapando algo descontrolada.

—¿Eres el dueño de este coche? —preguntó alguien por detrás de nosotros.

Will y yo nos giramos al mismo tiempo viendo a un tipo vestido con ropas vaqueras, incluidas sus botas…, nuevas. Estaba señalando mi Camaro y sonreía con una postura de suficiencia.

—Sí… —contesté girándome de nuevo para ver la llegada del otro coche—. Es mío.

—No se ven coches como el tuyo por aquí —dijo aquel tipo acercándose y colocándose frente a nosotros sin perder su estúpida sonrisa—. Todos los que compiten son todoterrenos.

Sonreí.

—Sí… Ya me he dado cuenta… de que no merece la pena competir aquí —dije levantando las cejas indicándole mi solemne creencia—. Pero el espectáculo es digno de presenciar. Hay que felicitar al organizador de todo esto. Sin duda, es un buen reclamo.

Aquel tipo asintió varias veces con la cabeza manteniendo la curva de sus labios hacia arriba.

—Gracias, hombre —dijo tendiéndome una mano—. Acepto tus alabanzas. Me llamo Charles Walker y tengo una propuesta para ti.

Entrecerré los ojos.

—¿Una propuesta?

—Alguien tiene que quererte mucho para regalarte un coche como este —dijo. Después, ladeó la cabeza y me miró con desafío—. La cuestión es… ¿estás dispuesto a apostar tu coche en una carrera equitativa?

Respiré hondo notando cómo la adrenalina empezaba a revolucionar mi cuerpo.

—¿Cómo de equitativa?

Él volvió a sonreír con suficiencia.

—Tu Camaro ZL1 RS contra mi Mustang Shelby GT500. Si tú pierdes, me quedo con tu coche. Si pierdo yo, te quedas con el mío.

Apreté la mandíbula sabiendo que iba a cometer la mayor locura de mi vida… hasta el momento.

—Dime una cosa… Charles —dije acaparando toda su atención. Entonces, señalé el punto de choque que daba la bienvenida a todo el mundo—. Esa Ford Super Duty F-250 del 96… ¿funciona?

Will me miró asustado mientras que a Charles le pareció muy graciosa mi pregunta.

—¿Por qué? —preguntó riéndose con ganas—. ¿Quieres  competir con ella?

Entonces, me reí yo.

—No, hombre… —le dije poniéndome serio de nuevo—. Tu Mustang contra mi Camaro en la pista. Si tú pierdes, mi premio es la Ford. Pero, antes, quiero comprobar su estado, claro.

Charles me miraba tan desconcertado como sus labios sonreían nerviosos. Luego, miró hacia la pick-up para volverse de nuevo hacia mí, señalándola.

—Puedes comprobar lo que quieras de ella. Mi madre la dejó ahí después de toparse con la roca y no quiere saber nada de la camioneta. Lleva dos años aquí apiñada, así que no tiene batería y un borracho se cargó el retrovisor del conductor. Pero el motor no ha recibido ningún golp…

—Las llaves —interrumpí la charla de aquel bocazas saltando al suelo—. Necesito las llaves para inspeccionarla.

—Eh… Voy… —balbuceó Charles perplejo— a buscarlas —terminó dándose media vuelta.

Le vimos subir a su Mustang y alejarse camino hacia una gran casa que se divisaba bastante lejos de allí.

Entonces, me encaminé hacia la pick-up seguido de Will.

—¿Es que te has vuelto loco, Ryan? —me preguntó nervioso—. ¿Vas a arriesgar tu Camaro por esta chatarra? ¡Su Mustang es un Shelby GT500!

Frené en seco y me encaré a él tan decidido como estaba.

—Will, hazme un favor, ¿quieres?

Will cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, nervioso.

—¿Qué?

—Prométeme que no le dirás a nadie de dónde ha salido esta camioneta si la ves correr por las calles de Crossboots.

La cara de Will se volvió tan sorprendida como incrédula.

—¿De qué va todo esto? —me preguntó mirándome como si estuviera delante de un desconocido.

—Prométemelo.

—Está bien…, Ryan —suspiró Will levantando las manos y asintiendo con la cabeza—. Prometido.

—Gracias, Will —sonreí.

Un rato después, Charles me había entregado las llaves de la Ford y pude comprobar que todo lo que había dicho era cierto.

Así que me puse frente a él y le devolví las llaves.

Después, le estreché la mano.

La apuesta estaba sellada.

Tesoro – Matrícula Pick-Up

Las llaves de la vieja Ford cayeron sobre la palma de mi mano cuando aquel estúpido engreído las dejó caer con sus dedos mientras me miraba intentando adivinar si, realmente, yo estaba loco o no.

Charles Walker todavía se estaba preguntando por qué había arriesgado mi Camaro ZL1 RS apostando por una vieja Ford Super Duty F-250 del 96 cuando hubiese podido ganar su Mustang Shelby GT500.

Si le hubiese dicho que el verdadero premio para mí era poder ver la preciosa sonrisa de Abby cuando sus ojos vieran la camioneta, tampoco me hubiese creído.

El instinto no me había fallado.

Charles era un niño rico consentido que hacía lo que quería haciéndose valer solo por el dinero de sus padres. Le gustaban los coches pero su experiencia con el volante no era más que los años que llevaba con su carnet en la cartera.

Mi padre Joe me había dejado manejar el volante de su Mustang Shelby del 67 con solo siete años. Y, hasta ese día, me había enseñado los secretos de la conducción y de la automoción de todos los coches que entraban en el taller.

Aquel niño pijo no me lo había puesto fácil. Tenía que admitir eso. Pero, casi al final de la carrera, su coche se descontroló y derrapó perdiendo el control de la situación.

Hubiese apostado mi Camaro de que su problema habían sido aquellas estúpidas botas de vaquero recién compradas. Alguien tendría que haberle dicho que un calzado con puntas como esas podían clavarse en los pedales con un simple cambio de marcha.

Charles “El Vaquero” se largó cuando Will pegó un salto colgándose de mi cuello y me rodeó la cintura con sus piernas besándome la coronilla a la vez.

—¡Tío, estás loco! —exclamó—. ¡Pero sigues siendo el mejor! —Después, me soltó y me dio un puñetazo en el hombro —. ¿Cómo vas a llevarte la camioneta?

—Ya me las apañaré —dije mientras nos chocábamos los puños—. Pero, ahora, necesito que te lleves de aquí a Nathan y a Luke antes de que se enteren de todo esto.

—¿No se lo vas a contar a ellos?

Le miré directo a los ojos.

—No. Y tú tampoco. Me lo has prometido.

—¡Tío! —interrumpió Luke en aquel momento—. ¡He ganado más dinero que con las drogas! —exclamó Luke zarandeándome por detrás.

—Me alegro, hombre —le sonreí palmeándole el hombro—. ¿Dónde está Nathan?

Los tres le buscamos con la mirada entre la gente hasta que mis ojos vieron un cuerpo solitario semisentado sobre un fardo de heno alejado de aquel ambiente.

—Will, coge tu coche y acércalo allí —ordené.

Luke y yo nos acercamos corriendo.

A Nathan le sangraba la nariz pero estaba consciente.

—Esa zorra se ha largado cuando ha visto un poco de sangre —dijo sonriendo con los labios temblorosos—. Menuda universitaria…

—Joder, Nathan —dijo Luke aprensivo—. Tienes que dejar esta mierda.

—Luke —dije—, largaos los tres de aquí cagando leches antes de que esa chica pueda provocar una hecatombe. Yo tengo que cerrar un trato, ¿de acuerdo?

Cuando por fin desaparecieron mis amigos, llamé a mi padre Joe que venía de camino con su grúa.

Antes de la carrera, le había mandado un mensaje avisándole.

—Lo tengo —dije cuando descolgó.

—Estoy llegando, León.

Lo primero que hice cuando dejamos la pick-up en el patio trasero del taller fue quitarle la matrícula delantera quemada por el sol. Después la guardé en la caja metálica enterrada junto al abeto solitario al lado del río.

Capítulo 22

Creo que aquellos fueron los segundos más largos y terroríficos de mi vida.

Preparé un vaso de agua con azúcar a la velocidad de un rayo y me acerqué a Abby que acababa de desvanecerse por mi culpa. La había tumbado en el suelo apoyándole los pies en lo alto del asiento del sofá.

A pesar de su insistencia, no debería haberle contado nada sobre el accidente de coche que tuvo Will. El mismo que, después de una fiesta en casa de Nathan, causó la muerte de Jennifer Brighston y que destrozó el hombro y el brazo izquierdo de Luke (además de los planes que tenían los dos de huir hacia California) el verano en que Abby y Tom se marcharon a San Francisco.

Era la segunda vez que el cuerpo de Abby se había desplomado en mis brazos por aquel tema y yo había sido un estúpido al pensar que, cuantas más cosas le contara estando en la cabaña, menos tendría que aclararle después.

Los ojos de Abby se abrieron perezosos cuando me agaché a su lado dispuesto a levantarla para llevarla al hospital.

—¿Abby?

—¿Sí? —susurró.

—Dios mío, Abby. Me has dado un susto de muerte. Ven, vamos, levántate. Yo te ayudo. —La rodeé con mis brazos por debajo de las axilas y la levanté ofreciéndole el vaso de agua con azúcar que acababa de preparar—. Bébete esto.

—Ryan.

—Sí… Ryan —dije aliviado de que me hubiese reconocido enseguida—. Te has desmayado unos segundos y estaba a punto de llevarte a un hospital.

—No... Ningún hospital... —musitó ella antes de beber del vaso.

—Vale —dije deseando que dejara de delirar lo antes posible y abrazándola fuerte contra mi cuerpo como si aquel fuera el remedio para conseguirlo.

Entonces, se me ocurrió que quizá una ducha la despejaría más deprisa.

—¿Abby?

—¿Sí?

—Voy a llevarte a la ducha. Creo que eso te ayudará a despejarte. Necesito que estés despierta un rato, ¿de acuerdo?

—Bien —aceptó—. Lavemos la ropa también.

Sin pensármelo dos veces, la cogí en brazos y me dirigí al baño.

Abby seguía delirando.

¿Quién podía pensar en lavar la ropa en un momento como ese?

Nos despojé de nuestras prendas y, sin soltarla, me giré un momento para abrir el agua caliente.

Nos duchamos.

Y…, sí.

También lavamos la ropa.

Después de secarnos y envolvernos cada uno con una toalla, la llevé en brazos a la habitación. Me tumbé a su lado y acerqué mi pecho contra su espalda abrazándola asustado.

—Lo siento —susurró Abby.

—Ya pasó, preciosa —dije acariciándole la mejilla—. Ya pasó. No me moveré de tu lado.

Sin embargo, Abby no paraba de moverse inquieta entre mis brazos hasta que, un rato después, giró su cuerpo hacia mí y me miró con determinación.

—¿Will quedó herido de la garganta? —preguntó de vuelta al tema que yo deseaba evitar.

Mierda. Me había propuesto ser abierto con Abby desde su regreso. Pero su estado de salud hacía que mi propósito resultara muchísimo más arduo.

Un desmayo más y volaba hacia el hospital más cercano.

Negué con la cabeza.

—En realidad —contesté mirándola precavido—, a Will no le ocurrió nada. Tampoco se quedó sin voz. Solo dejó de hablar. Se siente culpable por todo lo que pasó y todavía no lo ha superado.

—Oh, Dios mío. Siento haberle mencionado a Jennifer el otro día —dijo ella arrepentida.

—No te preocupes por eso. Él lo entendió perfectamente, ¿de acuerdo? No pienses más en ello.

Desde luego, Abby no siguió mi consejo.

—¿Tú estabas en esa fiesta? —preguntó.

La miré deseando que no me hubiese hecho aquella pegunta.

Después, cerré los ojos recordando vívidamente el momento en que recibí la noticia de la muerte de Jennifer.

Yo estaba en San Francisco, frente al bar donde Abby trabajaba entonces, viendo cómo un chico estaba besándola en los labios.

Y no era mi hermano Derek precisamente.

Cuando volví a abrir los ojos, estaba seguro de que el dolor que todavía sentía por eso se me notaba en la expresión de mi cara.

—No, Abby. Ni siquiera estaba en el pueblo ese día y no pude hacer nada por ellos. —Fue lo único que le pude decir.

—¿Por qué Luke no se fue de Crossboots?

—Por Mike. Fue él quien se encontró el coche y se encargó de todo. Después de contactar con todos los familiares afectados, el único que no fue al hospital fue el padre de Luke. —Carraspeé—. Así que se presentó al parque de caravanas y se lo encontró borracho en el suelo de la entrada de su vivienda. Lo levantó del suelo y le explicó lo que había ocurrido. Pero… —negué con la cabeza— no encontró la respuesta que esperaba. El padre de Luke le dijo que era una pena que no fuera su hijo el que hubiese muerto porque era un inútil y un hijo de puta y que no pensaba pagar una sola factura del centro hospitalario.

—Dios… —susurró Abby.

Le acaricié la espalda en un gesto tranquilizador esperando que ella dejara de preguntar. Sin embargo, el mensaje de su mirada era el de pedirme más.

Así que continué:

—Mike regresó al hospital. Luke se había dislocado el hombro y se había roto el brazo izquierdo. Así que tuvieron que operarlo. Mike le dijo que él le ayudaría con todo lo que pudiera. Pero, a cambio, quería que se entrenara para entrar a formar parte de su equipo como ayudante del sheriff del condado.

Todos los que le conocíamos sabíamos que así era Mike. Por eso, no me sorprendió que Abby asintiera con la cabeza al explicarle aquello.

—Por supuesto —continué—, Luke aceptó. Nadie había hecho nada parecido por él y no desaprovechó la oportunidad. Pagó parte de las facturas con el dinero que había conseguido para el viaje a California y el resto se lo prestó Mike. Ahora, se lo está devolviendo y le está pagando también por el alquiler de su pequeño apartamento que tiene en el centro del pueblo. Y puede hacerlo gracias al trabajo que le ofreció.

Abby se acurrucó más contra mi cuerpo.

—Tenías razón… —dijo ella toqueteando el colgante del trébol.

—¿Sobre qué?

—Siempre he estado al margen ignorando un montón de cosas.

Parecía que Abby empezaba a entrar un poco en razón y quizá aquello sirviera para que, algún día, ella lograra limar asperezas con Luke.

La abracé más fuerte y le besé la frente.

—Ojalá que eso hubiese continuado siendo así —dije—. Ojalá no hubiese tenido que explicártelo cuando todo está tan patas arriba...

**********

Llevábamos abrazados en la cama más de un par de horas y me fue imposible convencer a Abby para que se durmiera.

Así que, a exigencia suya, terminé de explicarle cómo Nathan comenzó a relacionarse con la prostitución hasta convertirlo en su propio negocio. Y hasta que, después, llegó a servirle de tapadera para el comercio ilegal de mujeres.

También le conté que Mike y Luke hacía tiempo que tenían a Nathan en su punto de mira porque, en la comisaría principal de la ciudad, una chica puso una denuncia contra el local de Nathan. El comunicado llegó a la oficina de Mike al instante. Pero, al día siguiente, aquella chica retiró la acusación. Sin embargo, Luke le insistió a Mike para seguirle la pista a Nathan porque no se fiaba de él.

Y terminé revelándole a Abby que Nathan blanqueó dinero cuando ayudó a montar el negocio de diseño y moda de Chelsea y Allison. Y, en cuanto esta se dio cuenta de todo lo que pasaba, ya fue demasiado tarde para deshacer cualquier trato comercial con Nathan. Ya que Chelsea lo único que pudo hacer fue romper su relación con él y llegar a un acuerdo de silencio a cambio de una vida discreta alrededor de los contactos y clientes potenciales de la tienda.

—Solo hace unos días que estaba cenando con Nathan —comentó Abby toqueteando el colgante con sus dedos— y nada me hacía pensar algo así. Y eso que Chelsea lo ridiculizó delante de mí.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

Suspiré por encima de su cabeza.

—Casi los mato a los dos solo por eso… —le confesé—. Pero Luke y el portero me sacaron a la fuerza por la puerta cuando estaba a punto de entrar en el restaurante.

—Entonces, ¿estabas allí? —dijo Abby alzando la mirada.

Suspiré.

—Estaba allí, Abby. Tenía que estar allí —dije categórico.

Y le descubrí cómo pusimos los micrófonos en la mesa del restaurante para no perdernos una sola palabra de su conversación.

Abby bajó la mirada y apoyó la cabeza bajo mi barbilla.

—Entonces, eras tú la silueta que había bajo el árbol… Fuiste tú quien interrumpió la conversación aquel día…

Tragué saliva.

Abby sí que se había percatado de mi presencia aquella noche.

—Sí…, fui yo.

—Y todos esos días inexplicables que Mike y Luke tenían guardia estaban relacionados con Nathan y… conmigo.

—Sí. Todos.

—Y mamá estaba al corriente de todo.

—Todos estábamos muy preocupados, Abby. No sabíamos las intenciones que él tenía contigo. Y la operación federal de anoche contra Nathan y Donaldson lo complicaban todo.

—Tengo hambre —dijo Abby de repente cogiéndome de nuevo desprevenido.

Se desembarazó de mis brazos y se levantó de la cama. Luego, se reajustó la toalla que la envolvía.

Oh, Dios mío.

Abby estaba reaccionando igual que cuando se escapó sola con la Harley. Y lo último que yo quería era que nos peleáramos de nuevo.

Me levanté de inmediato recolocándome mi propia toalla.

—¿Estás bien? —pregunté preocupado.

—Oh, sí —dijo moviéndose inquieta—. Pero llevo un montón de horas sin comer. ¿Crees que encontraremos algo en la despensa?

—Seguro —contesté observando su trasiego.

—Bien, pues yo me encargo de preparar algo.

Y Abby salió disparada de la habitación.

De inmediato, escuché puertas de armario abriéndose y cerrándose en la cocina y también ruidos de cacerolas. Aquello era tranquilizador porque eso me aseguraba de que Abby estaba bien.

Entonces, mis ojos se posaron sobre mi chaqueta. Un arcaico móvil conectado a la red oscura estaba en su bolsillo interior. La tentación de cogerlo fue tan aplastante que lo pillé y me encerré en el baño con el cerrojo.

Cuando encendí el móvil, las notificaciones de los mensajes de texto empezaron a bombardear la pantalla. Y todos eran de la Srta. López.

La Srta. López, de quien Reed y yo bromeamos en la furgoneta la pasada noche, era en realidad Rafael López. Un excompañero de instituto que se había abierto camino como periodista en San Francisco. Su columna diaria se leía por internet alrededor del mundo y tenía millones de seguidores en las redes sociales. Se había especializado en investigación criminal y, tan buen punto estuve metido en la investigación de Nathan, me puse en contacto con él.

Sus tres primeros mensajes preguntaban dónde me había metido porque todos estaban intentando localizarnos.

Pero, después, todo era información relacionada con la noticia sobre el tiroteo que se produjo en el polígono industrial cercano a Crossboots.

Robert Donaldson acaparaba todos los titulares al ser uno de los delincuentes de las listas de los más buscados en todo el país como si nuestra desaparición no tuviese la menor importancia.

Suspiré aliviado por eso.

Borré todos los mensajes menos uno que tenía un enlace a un pequeño periódico local que explicaba la noticia simplificada.

Tenía que contarle el suceso a Abby pero me asustaba mucho su reacción, ya que la noticia era lo suficiente turbadora como para desorbitarla todavía más. Así que estaba seguro de que era mejor decírselo sin miramientos y con una noticia concisa.

Y, aunque lo único que deseaba era quedarme a solas con Abby en la cabaña mucho más tiempo, sabía que había llegado la hora de regresar a casa. Estando el caso resuelto, nosotros teníamos que aclarar nuestra situación ante los federales.

Apreté fuerte la mandíbula sintiéndome culpable y esperando que nuestra fuga no complicara las cosas. Después, cogí la ropa que todavía seguía mojada sobre la barra de la cortina de la ducha y salí del baño para dirigirme a la cocina donde estaba Abby con un paquete de espaguetis en la mano.

—Tenemos que irnos —dije mientras decidía cómo contarle lo sucedido de la mejor manera posible.

Si Abby volvía a desvanecerse por los nuevos acontecimientos, el hospital más cercano tendría una nueva paciente en su sala de urgencias.

Ryan – 17 años – Enero

Nada hubiese podido pagar el momento que se vivió en el taller el día que Abby descubrió la camioneta.

Antes de que eso ocurriera, yo le había añadido otro valor al coche.

Hacía poco que me había leído el libro Kane y Abel de Jeffrey Archer.

Papá Steve lo tenía en una estantería de la biblioteca de casa que él usaba como despacho y lo cogí porque el nombre del autor me llamó especialmente la atención.

Abby había mencionado a aquel escritor más de una vez en el taller. Pero nunca se había referido a aquel título en concreto.

Así que metí el libro con cuidado en la guantera del coche.

Tal vez en algún momento, aquella novela podría romper el muro que nos separaba dando lugar a un punto de partida en común. A lo mejor, un libro resultaría algo neutro para un posible acercamiento.

Pero eso era una esperanza que me guardaba para más adelante porque, lo mejor de aquel momento, fue ver la cara maravillada de Abby por la sorpresa. Pocas veces, podía disfrutar viendo su rostro radiante por la felicidad.

Y cualquiera podía apostar que volvería a arriesgar mi Camaro solo por volverlo a ver.

Con el dinero de Abby, documentamos y rematriculamos a la nueva propietaria el coche. Compramos la pintura para la chapa exterior además de todos los cristales protectores de las luces del coche, la batería, una defensa delantera y un retrovisor.

Otro de los momentos de aquel día que quedó en mi recuerdo, fue cuando Abby se quedó paralizada al descubrir el último tatuaje que mi padre Joe se hizo en San Francisco.

Derek y yo quisimos acompañarle curiosos por ver cómo se hacían. Fuimos a un tatuador que Susan le recomendó porque ella se había hecho sus últimos allí.

Era un local oscuro con unas luces de neón que iluminaban la entrada donde un montón de dibujos cubrían el cristal del escaparate.

Las letras “Tattoo’s Black” se encendían y se apagaban con mucha rapidez.

Un timbre sonó en el mismo momento en que abrimos la puerta y un hombre con el mismo aspecto que mi padre Joe salió de detrás de una cortina negra.

Entonces, entendimos por qué Susan se había tatuado en aquel lugar.

Cuando salimos de allí, el dibujo de un tigre y un león abrazados estaban tapados con un plástico protector en el mismo punto en que bombeaba el corazón de mi padre Joe.

—Es impresionante —dijo Abby en un susurro mirándolo con la boca entreabierta.

—Sí… —dijo mi padre Joe con un brillo melancólico en su mirada.

A mí, se me cortó la respiración.

Y Abby se dio cuenta al instante de que mi padre Joe no diría nada sobre aquel tatuaje.

—Lo siento —se disculpó ella—. No pretendía incomodarte.

—No lo has hecho, Abby —dijo él cubriéndose por fin con el mono de trabajo—. No lo habrías visto si yo no hubiese querido.

Ella asintió silenciosa.

Mi padre Joe rompió aquel momento llamando la atención a Tom que se encontraba tumbado en el cajón de carga de la pick-up con Naughty.

Luego, le sonrió a Abby y apoyó las manos sobre sus hombros.

—Dios sabe que te quiero como a una hija —le dijo serio—. Si fueras un soldado, pondría mi vida en tus manos sin dudarlo porque siempre ganas tus batallas con astucia. La gente lo sabe y hay quien desearía tenerte a su lado, solo que no saben cómo hacerlo. Otros, para el día que se den cuenta de lo que se están perdiendo contigo, querrán volver a dar marcha atrás y no podrán. No lo olvides nunca, ¿de acuerdo?

Abby asintió y le abrazó con fuerza.

—No importa Joe. Tom y tú ya me hacéis feliz. No necesito más, pero gracias de todas formas. Sabes que yo también te quiero.

Las palabras de mi padre Joe no solo eran para Abby.

Yo estaba involucrado en ese sermón con toda claridad.

Y, aunque no era lo mismo, sentí envidia de él porque había conseguido un “Te quiero” de Abby mientras que yo seguía recibiendo odio de su mirada.

Después de aquel día, me dediqué a conseguir dinero con las carreras de coches para comprar repuestos para la camioneta de Abby. A veces, salía de madrugada y me acercaba a su casa para cambiar pequeñas piezas oxidadas sin que ella se diera cuenta.

La primera noche que empecé a hacer aquello, fue un día que escuché un ruido anormal en la camioneta cuando entró en el estacionamiento del instituto.

Estaba seguro de que se trataba de una pequeña fuga en el tubo de escape. Pero, hasta que no me metiera debajo del coche, no sabría ni dónde ni cuán importante era.

Así que, después de clases, me acerqué al taller y cogí un pegamento epóxico, unos guantes de látex y dos pulverizadores. Uno con agua y el otro con disolvente.

Cuando llegué a casa de Abby, el silencio reinaba en la calle iluminada solo por las farolas. Todo el mundo dormía.

Me metí debajo de la camioneta y encendí la linterna. Como no podía arrancar el motor para detectar más rápido la fuga, palpé con los dedos la junta habitual donde solían producirse ese tipo de escapes y sonreí cuando di con ella.

—Lo sabía —me dije felicitándome mientras me ponía los guantes de látex.

Después, pulvericé disolvente sobre la superficie corroída y la limpié con un trapo. Entonces, hice la mezcla del pegamento epóxico sobre un trozo de cartón con la mini paleta del kit y la unté alrededor de toda la junta. Cuando terminé, dejé el sobrante sobre el suelo y cogí el pulverizador de agua. Me lo rocié sobre los guantes y, con los dedos, moldeé la pasta hasta que quedó uniforme.

De repente, se abrió la puerta principal de la casa de Abby dejándome paralizado por la sorpresa.

—¡Mike! —gritó Bonnie—. ¡Coge la camioneta!

Y vi cómo ella le lanzaba las llaves al Agente Oldsen que las cogía al vuelo.

—No me esperes levantada —dijo él—. No sé la gravedad del accidente.

“Mierda… Joder…”, maldije para mis adentros acojonado.

Con el corazón bombeándome sin pausa y sudando como un loco, me arrastré por el suelo hasta que conseguí meterme por debajo del coche patrulla del Agente Oldsen.

Maldita fuera mi suerte porque su coche estaba bloqueado por el de Abby y me había dejado todas las cosas debajo de este.

Creo que mis ojos dejaron de pestañear al darme cuenta de eso.

Entonces, dos puertas se cerraron. La principal de la casa y la del conductor de la camioneta.

El Agente Oldsen salió disparado hacia el norte en dirección a las afueras de Crossboots.

Entonces, mis pulmones empezaron a hiperventilarse provocando que mi respiración fuera irregular, como si acabara de correr una inesperada maratón.

Cuando pude tranquilizarme un poco, dejé que mis brazos se desplomaran sobre el suelo en forma de cruz con la esperanza de que el Agente Oldsen no tuviera problemas con el tubo de escape.

El pegamento epóxico tenía que reposar, por lo menos, una hora y media para endurecerse.

Capítulo 23

Tan buen punto le dije a Abby que teníamos que irnos de la cabaña, ella se volvió hacia mí de inmediato envuelta en su propia toalla igual que yo continuaba cubierto con la mía.

—¿Qué ocurre? —preguntó dejando de prestar atención a los fogones de la cocina donde, en aquel momento, una cacerola que estaba en el fuego empezó a hervir agua—. Creía que estábamos completamente incomunicados —me recriminó señalando el arcaico móvil que sujetaba mi mano derecha. Mi otra mano asía la ropa mojada que acababa de recoger en el baño.

—No pueden localizarnos ni relacionarnos con este teléfono —le aseguré parado junto a la nevera.

Mi cabeza no dejaba de dar vueltas para encontrar la mejor manera de explicarle lo que decían los periódicos. Era importante ir directo al grano con Abby porque así era como ella entendía las cosas. Pero Abby llevaba un buen rato moviéndose inquieta de un lado para otro y no me gustaba la idea de volver a verla desvanecer.

Me acerqué y dejé el móvil encima de la encimera. Después, solté la ropa mojada dejándola caer al suelo y puse una mano en su mejilla. Con la otra, la sujeté fuerte por la cintura dispuesto a alzarla para llevarla al hospital más cercano de inmediato.

Por mucho que buscara sinónimos en el diccionario, no existían otras palabras que las que dije:

—Nathan ha muerto en el tiroteo.

Abby abrió mucho los ojos y, después, inspiró una buena bocanada de aire. Gracias a Dios, su rostro no palideció ni su cuerpo se debilitó entre mis brazos. Así que continué hablando pendiente de todas sus reacciones.

—La noticia ya ha salido en los periódicos locales. Es hora de que regresemos. Tenemos que dar algunas explicaciones y cuanto antes terminemos con esto, antes nos libraremos de toda esta mierda.

—Bien —dijo mirándome a los ojos con los suyos todavía como platos—, pero antes tengo que poner los espaguetis en la olla. El agua ya está hirviendo. Y también tengo que calentar el tomate frito. Después, prepararé café. Y, tal vez, también pueda hacer unos brownies con el preparado que hay en la despensa. Espero que el horno funcione.

Entonces, se desembarazó de mí y se dio la vuelta. Cogió los espaguetis y los puso en la olla con el agua hirviendo.

¿Brownies?

Oh, Dios mío.

¿Abby acababa de decir que iba a preparar “brownies”?

Quizá estaba bromeando…

¿Desde cuándo Abby tenía ese raro sentido del humor?

Entrecerré los ojos e intenté adivinar la gracia de su chiste.

Pero me fue imposible.

Después, la observé mientras se movía ajetreada alrededor de la cocina.

—¿Estás bien? —pregunté al fin.

—Sí, estoy bien —respondió suspirando—. Solo estoy famélica y necesito tener las manos ocupadas. Todo esto me está sobrepasando un poco. —Luego, encendió el fuego donde se encontraba la sartén y volcó el bote de tomate frito para calentarlo.

Oh… Mierda…

Estaba tan deseoso de terminar con todo aquel asunto que había pasado por alto la inestabilidad emocional de Abby. Estaba claro que ella no estaba preparada para regresar y afrontar las más que factibles consecuencias de nuestra fuga.

—Entonces, nos quedaremos aquí —decidí rotundo—. No voy a dejar que te enfrentes a esto si no estás preparada.

Además, me encantaba la idea de pasar más tiempo a solas con Abby en la cabaña. Quizá así podría explicarle todo lo que tenía que decirle desde hacía tantos años y regresaríamos a Crossboots sin más embrollos ni malditos secretos.

Después de que ella lo supiese todo, las cosas saldrían a las mil maravillas y…

—Ni hablar —interrumpió Abby mis pensamientos mientras levantaba la cuchara de madera que estaba agarrando con demasiada fuerza—. Saldremos de aquí después de comer y nos turnaremos para dormir durante el viaje. Tú también tienes que descansar. No creo que hayas dormido más de cuatro horas en todo el día.

Cambié el peso de mi cuerpo, nervioso.

Oh… Mierda…

No cabía duda de que Abby había tomado una decisión irrevocable.

“Ya puedes olvidarte de las mil maravillas para otro momento, Ryan”, me decepcioné.

—Abby… ¿estás segura? —pregunté esperanzado aunque ya sabía la respuesta.

—Sí, Ryan. Estoy segura.

Expulsé el aire de mis pulmones con pesadumbre.

—Bien —me resigné.

Luego, me giré en redondo y rescaté del suelo la botella de bourbon que estaba enfrente del sofá del salón. Le di un buen trago y dejé caer mi cuerpo contra el respaldo del mullido asiento.

Lo último que me apetecía era volver a ver a los federales.

Más concretamente, a una Agente en especial.

Me tapé la cara con una mano y resoplé apartándome el flequillo ladeado de mi frente.

—Tendremos que preparar algunas respuestas para que todo quede aclarado ante los federales. Los dos debemos ir en una sola dirección —comenté. Aquel punto era muy importante para poder minimizar cualquier contratiempo que pudiera perjudicarnos.

Sobre todo, porque me había llevado a Abby como si nuestra fuga fuera necesaria.

—De acuerdo —dijo Abby que estuvo casi a punto de pisar la ropa mojada del suelo.

Me levanté del sofá para avivar el fuego de la chimenea y fui a recogerla. Después, coloqué las prendas apoyándolas sobre dos sillas muy cerca de las llamas para que se secaran.

Quizá aquel era un buen momento para contarle a Abby la verdad sobre Joe y Derek. Estábamos solos y lejos del mundo que se interponía entre nosotros. Solo nos envolvía el aislamiento del exterior y aquello propiciaba poder hablar las cosas con calma.

—Abby… —empecé en un momento de decisión.

—¿Sí?

—Eh… Yo...

Me callé.

Quizá no era el mejor momento.

¿Acaso estaba preparado para un cataclismo sin siquiera haber cumplido mi promesa de darle a Abby lo que hacía tantos años debí haberle entregado?

—¿Qué, Ryan? —me fustigó—. Cada vez que empiezas a hablar sin decir nada me enerva la sangre.

No.

Aquel no era el mejor momento para dar dificultosas explicaciones.

Cerré los ojos abatido y suspiré.

—Ojalá hubiese podido evitarte todo esto —dije al fin sintiéndome también culpable por eso—. Ahora mismo, no estoy seguro del efecto que nos va a ocasionar esta huida.

La reacción de Abby volvió a cogerme desprevenido.

—Es demasiado tarde para pensar en las consecuencias, Ryan. Pero estamos metidos en esto juntos, ¿de acuerdo? —dijo determinante.

Luego, se dio la vuelta para terminar de preparar los espaguetis. Y yo no pude más que acercarme a ella por detrás sin poder apartar la vista de su figura.

Abby acababa de grabar la palabra juntos en mi cerebro sin que existiera un remedio para poder borrarla.

Embrujado, paré a sus espaldas y alcé mi mano para acariciarle su sedoso pelo castaño. Después, la abracé rodeándole la cintura y apoyando mi barbilla sobre su cabeza.

—Juntos —susurré—. Y no dejaré que nada nos separe.

Sentí la respiración profunda de Abby durante unos instantes.

Entonces, cogió los platos de espaguetis y los levantó.

—Vamos, Ryan. La comida está lista y tenemos que irnos.

No.

Aquella reacción no era una de las mil maravillas con las que soñaba vivir con Abby.

Sin embargo, estaba demasiado hambriento como para rechazar aquel plato de espaguetis que ella había preparado. Así que la besé en la coronilla antes de soltarla y me senté en la mesa acatando sus órdenes.

**********

Demasiado silencio.

Eso fue lo que me despertó.

El ronroneo del motor del coche había desaparecido igual que la insensible voz del GPS.

Emití un involuntario ronquido cuando mi cuello se destensó al enderezarse sobre el cabecero del asiento y mis ojos se abrieron de golpe.

Frente a mí, el bar de un área de servicio se veía prácticamente vacío de gente aunque estaba repleto de suvenires de la zona.

Abby había desaparecido del asiento del conductor y el cierre centralizado del coche estaba bloqueado.

¿Por qué habíamos parado allí?

Volví la cabeza hacia la ventanilla de mi lado al escuchar el motor de un gran camión acercándose al estacionamiento donde paró el vehículo con la cabina del conductor oculta tras el remolque.

Comprobé mi reloj.

Solo hacía una hora que habíamos salido de la cabaña que estaba situada al noreste del condado de Hall, muy cerca de Newlin, después de recogerlo todo y de haberle enseñado la noticia del periódico local a Abby.

“Un muerto, un herido y seis adolescentes mexicanas rescatadas”. Ese era el titular. El redactor explicaba cómo una de las chicas chilló al sentirse sujeta por un hombre forzándola hacia el interior de una furgoneta, desencadenando un tiroteo masivo entre dos federales y los cuatro implicados en el intercambio de un asunto de trata de personas con fines sexuales ilegales.

Nada decía sobre dos individuos huidos. Es decir, sobre nosotros. Así que me ayudé de aquella omisión para tranquilizar a Abby con más facilidad.

Una vez montados en el coche, le había activado a Abby el GPS del móvil con la ruta más directa y rápida para nuestro regreso.

No tardé en caer en un profundo sueño por el cansancio.

Pero, en ese momento, estaba despierto, sin Abby a mi lado y con una incómoda sensación en el cuerpo.

Salí del coche desbloqueando el cierre centralizado y me adentré en el local. Junto a la caja registradora, un joven con la cara llena de granos tenía los ojos puestos en la pantalla de su móvil. Ni siquiera alzó la vista cuando traspasé la puerta y miré alrededor buscando a Abby que no se la veía por ninguna parte.

Entonces, me fijé que había una segunda entrada al local muy cerca de los servicios.

Al mismo tiempo que me sentí alarmado dándome un vuelco el corazón, me vino a la cabeza la imagen del camión que poco antes había estacionado cercano a aquel acceso del establecimiento.

“Tranquilo, Ryan. Es un área de servicio. No tiene por qué estar pasando nada fuera de lo normal”, intenté convencerme mientras corría hacia los servicios.

Cuando abrí la puerta del sucio servicio de señoras, Abby estaba golpeándole la nariz a un burdo tipo con la parte trasera de su cabeza. Al mismo tiempo, su codo salió disparado contra el abdomen de aquel cabrón que la estaba aplastando con su grosero cuerpo contra el lavamanos.

Abby no pudo hacer nada más porque pillé a aquel tipo por el cuello y mis puños respondieron con toda la rabia y adrenalina que calentaban la sangre de mis venas.

Aquel hijo de puta terminó con la cabeza metida en el agujero del sucio retrete mientras mi cuerpo intentaba tranquilizarse luchando contra la desesperación e impotencia que sentía por querer matarlo con mis propias manos.

Pero Abby estaba allí presente y necesitaba comprobar que todo estaba bien. Me acerqué a ella viendo cómo un temblor le sacudía el cuerpo.

Joder.

—¿Estás bien? —pregunté palpándole con suavidad la frente donde un chichón empezaba a hinchársele.

—No… lo sé… —balbuceó.

Maldita sea…

Abrí el grifo del agua fría y le empapé el duro bulto que se notaba caliente. Pero aquel gesto no servía de nada porque mis manos sudaban abrasadas y lo que Abby necesitaba en la frente era un bloque de hielo que no teníamos.

Deseando terminar con la vida de aquel cuerpo tirado en el retrete, decidí que lo mejor sería irnos de allí de inmediato.

—Abby, larguémonos de aquí antes de que mate a este hijo de puta.

La cogí de la mano y salimos disparados hacia el coche.

—Dame las llaves —le ordené—. Yo conduciré. Sube al coche.

Ryan – 17 años – Febrero

Demasiado tarde.

Me enteré de que Abby tenía una cita con Mark Tyler el día antes de que aquello fuera a pasar.

Desde que habíamos empezado el último curso de instituto, se habían extendido nuevos motivos para hablar de Tom y Abby.

Había quienes continuaban con los prejuicios de siempre.

Pero había otros que comenzaron a darse cuenta de que, después de todos aquellos años, nadie había conseguido una lealtad de amistad como la que tenían Tom y Abby.

Por otro lado, Abby lucía su sugerente cuerpo tan despreocupada como la ropa que llevaba.

Solo que aquellas prendas se ceñían a su cuerpo evidenciando todo su potencial.

No había muchos chicos que se atrevieran a decirlo en voz alta. Pero, quien lo hacía o pretendía ir más allá, a ese me acercaba yo para pararle los pies.

¿Y cómo sabía a por quién tenía que ir?

La respuesta era muy sencilla.

Connor Ward, mi compañero de clase de biología y el alumno más brillante de la escuela. Sobre todo, con las asignaturas relacionadas con las ciencias. De cuerpo escuálido y altura media, pasaba muy desapercibido entre la gente porque era muy tímido y retraído. Los pocos que se fijaban en él creían que Connor pasaba las horas en la biblioteca.

Nada más lejos de la realidad.

Simplemente, no necesitaba esforzarse demasiado para aprender cualquier cosa que su intelecto no hubiese retenido antes. Por lo que su evidente capacidad de atención y observación era muchísimo más avispada que la mía.

Así que él era el que me informaba de todo lo que se cocía en el instituto.

Además, en Connor encontré el desahogo que necesitaba para contarle, día sí y día también, lo que Abby significaba para mí de una forma diferente a cómo se lo contaba a mi padre Joe.

Y él era el cómplice que me alertaba cuando escuchaba cualquier comentario o intención para con Abby.

De esta manera, podía acercarme a mi diana con toda seguridad. Y, después de conseguir confraternizar con mi enemigo, solo tenía que decir una cosa:

—Tío…, creo que ni siquiera te das cuenta de lo difícil que es acercarse a ella. Abby es demasiado especial y salta a la vista que no le interesa perder el tiempo con nadie de por aquí.

Con eso, era suficiente para conseguir que cualquiera se echara para atrás. Además, aquella frase corrió de voz en voz. Por lo que, cada vez menos, tenía que repetirla yo.

Así era Crossboots. Un nido de voces que solo escuchaban lo que querían oír.

Y me relajé tanto con aquel asunto que la noticia del día de San Valentín me cogió totalmente desprevenido.

Connor nos alcanzó a Will y a mí camino hacia mi coche en el estacionamiento del instituto al terminar las clases el viernes.

—Ryan —dijo mirando a su alrededor nervioso—, tengo que decirte una cosa.

Entonces, miró a Will.

Así entendí que se trataba de Abby.

Pero, aunque yo no hablaba de ella con Will, este comprendió lo implícito del asunto el día que vio a Abby conduciendo su camioneta. Will no me dijo nada al respecto. Pero, cada vez que me cruzaba con su mirada, el ladeaba la cabeza y entrecerraba los ojos como si me estuviera analizando. Después, sonreía negando con la cabeza.

Tres días después de eso, todo volvió a la normalidad y Will mantuvo su promesa haciendo como si no se hubiese enterado de nada.

—Habla Connor —le ordené impaciente—. Will es de confianza.

—Acabo de escuchar una conversación en los lavabos —dijo sin más miramientos—. Mark Tyler tiene una cita con Abby mañana. La llevará a cenar al centro comercial y después la invitará al cine.

—¿Qué? —pregunté mirándolo tan incrédulo como paralizado.

—En los servicios —repitió Connor como si yo estuviera sordo—, Mark Tyler le estaba contando a Harry Bell lo que ha planeado hacer con Abby mañana. —Levantó las manos con signo de evidencia—. Tienen una cita y es San Valentín.

Mis ojos se quedaron clavados en la boca de Connor porque, aunque él había dejado de hablar, mi cerebro seguía leyendo en sus labios, una y otra vez, las palabras “Tienen una cita y es San Valentín”.

Así me quedé mientras Will y Connor continuaron hablando.

—Eh… Oye… Connor —dijo Will—, ¿sabes si se lo ha pedido hoy?

—Eso es lo más extraño de todo, Will —respondió dirigiéndose hacia él porque yo continuaba sin reaccionar—. Según lo que han dicho, se lo pidió hace dos semanas.

—¿Había alguien más en los servicios?

Rotundo, Connor negó con la cabeza.

—Allí solo estaba yo… —carraspeó—, dentro de uno de los cubículos. Eh… Lo sé porque…, bueno…, había esperado a que todo el mundo se fuera para… —volvió a carraspear— bueno…, ya sabes… —Las mejillas de Connor se pusieron coloradas al instante—. Pero…, bueno…, no pude cumplir con… eso, porque ellos entraron justo cuando había echado el cerrojo.

Entonces, Will me palmeó el hombro y le miré todavía aturdido.

—Bueno, Ryan —me dijo sonriendo—, ¿quieres salir conmigo mañana? Hace tiempo que no voy al cine y necesito una pareja. Ya sabes. Es San Valentín.

—¿Qué? —pregunté otra vez sin entender de qué narices me estaba hablando por el shock que tenía todavía latente.

Lo único que me preocupaba era que estaba a punto de perder a Abby.

Y eso iba a ocurrir de un momento a otro.

Es decir, al día siguiente.

San Valentín.

Will negó con la cabeza chasqueando los labios y se giró hacia Connor.

—Connor —dijo señalándome con una mano—, aunque no te lo parezca, Ryan te está muy agradecido por la información. Pero tendrás que disculparnos porque tengo que darle un par de puñetazos para que despierte. —Luego, me cogió fuerte del brazo y tiró de mí hasta la puerta del copiloto—. Ryan, sube al coche. Yo conduzco.

Antes de subirse frente al volante, Will le preguntó a Connor si necesitaba que le lleváramos a alguna parte. Pero este rehusó dándole las gracias y se fue.

—¡Tío! ¡Reacciona de una puta vez! —exclamó Will cambiando de marcha y aprovechando el momento para darme un cachete en la cabeza con la palma de su mano.

—Sí… —dije comprendiendo, por fin, la insistencia de mi padre Joe para que me diera prisa en sincerarme con Abby—. Tengo que decírselo de una vez por todas… —me autoconvencí apoyando el codo sobre el revestimiento interior de la puerta del coche y apoyando la frente sobre la mano. Luego, suspiré—. Si es que no es demasiado tarde…, claro…

—¡Tío! ¡¿Pero de qué cojones estás hablando?! —me gritó Will—. ¡Mark Tyler está tramando algo y tenemos que averiguar de qué se trata!

—¿Qué? —repetí de nuevo mirándole con el ceño fruncido—. ¿A qué te refieres?

—Jo-der, tío —sopló negando con la cabeza—. Despierta de una puta vez, Romeo. ¿Por qué Mark Tyler tiene programada una cita con Abby desde hace dos semanas y nadie se ha enterado? ¡Por el amor de Dios! ¡Dos semanas! ¿Y nadie les ha visto juntos en todo este tiempo? ¿Qué sentido tiene pedirle una cita a alguien y no acercarse a su chica aunque solo sea para saludarla?

—No lo sé, Will —dije molesto—. A lo mejor han hecho un pacto de silencio. ¿No se esconden Luke y Jennifer también?

—Tío, ¿tu cerebro tiene un cortocircuito o qué coño te pasa? ¿Desde cuándo Abby se ha escondido de nada? Lleva desde los nueve años visitando a Joe Petersen y ya sabes que todo el mundo estuvo hablando de eso durante mucho tiempo. ¿Crees que le importa una mierda lo que piense la gente si la ven con Mark Tyler?

—Joder —escupí al escucharle decir eso—. Como le toque un solo pelo sin su consentimiento, juro que lo mato.

Will aparcó delante de mi casa.

—Sí… —dijo sonriendo—. Sé muy bien que lo harás. Pero antes tenemos que organizar nuestro San Valentín, querido. Llamaré a Jennifer para que se venga con Luke. Y…, tal vez, pueda convencerla de que se traiga a Elisabeth.

Sonreí.

—Así que… Elisabeth Fowler, ¿eh?

Will me devolvió la sonrisa y alzó las palmas de sus manos.

—Me gustaría invitarla al Baile de Graduación. Tengo que ir preparando el terreno.

Bajé la mirada sonriendo con tristeza.

—Sí… Ojalá supiera yo cómo preparar mi terreno…

—Tío —dijo Will chasqueando los labios—, no sé cuánto tiempo llevas con todo esto. Pero…, si algo tengo claro, es que tu problema es mucho más complicado que allanar un simple terreno.

Apreté los labios y asentí con la cabeza.

—Gracias, Will —dije cortando la conversación ahí y abriendo la puerta para salir—. Me voy a casa.

Bajé y cerré la puerta dirigiéndome hacia la entrada principal.

—¡Ryan!

Me giré para mirarle.

Entonces, él lanzó las llaves de mi coche que las cogí al vuelo.

—Mañana tienes una cita —sonrió guiñándome un ojo—. Conmigo.

Capítulo 24

Varias sirenas sonando al unísono me hicieron parar el coche al instante. En cuestión de segundos, Abby y yo nos vimos rodeados de coches de policía a tan solo veinte millas de Crossboots.

—Les habla la policía. Bajen del coche con las manos en alto. No hagan movimientos bruscos y todo saldrá bien —repetía un altavoz una y otra vez cuando las sirenas dejaron de sonar.

Entonces, sin más, algunos policías sacaron sus pistolas apuntando directos hacia nuestras cabezas.

Si yo estaba aterrorizado, no podía imaginar lo que debería estar sintiendo Abby que acababa de abrir los ojos encontrándose con todo aquel espectáculo sin que yo hubiese tenido tiempo de avisarla.

—Obedece —dije sin mover apenas los labios y con las manos ya en alto.

Los dos hicimos exactamente lo que nos pedían y bajamos del coche con mucha cautela. Al momento, Abby y yo nos encontramos esposados contra la carrocería del Camaro, uno en frente del otro.

Maldije un millón de veces el día en que nací porque la culpa de que Abby se encontrara en aquella situación solo era mía.

Yo la había llevado hasta la cabaña innecesariamente.

Y todo lo que nos estaba ocurriendo no eran más que las consecuencias de mis malas decisiones.

El corazón empezó a latirme muy acelerado cuando vi que Abby observaba todo lo que pasaba con los ojos muy desorbitados y alarmados.

Antes de que pudiera decir su nombre, nos metieron a cada uno en coches diferentes.

Fue entonces cuando el terror y la angustia se apoderaron de mí.

El coche patrulla donde se encontraba Abby estaba al lado del mío. Desesperado, grité su nombre repetidas veces esperando que ella consiguiera oírme antes de que los coches aceleraran.

Cuando vi que ella miraba por la ventanilla, soplé mi aliento contra el cristal y dibujé un frustrado corazón que tracé con la punta de mi nariz.

Mi patético propósito para infundirle coraje a Abby se esfumó de inmediato cuando me di cuenta de que su cuerpo caía desplomado encima del policía que estaba sentado a su lado.

Después, su coche patrulla desapareció de mi vista en un periquete.

**********

Abby acorralada contra un sucio lavamanos de un área de servicio.

Abby en estado de shock, en mi coche, con las piernas temblorosas rodeadas con sus propios brazos en el asiento del copiloto.

Abby culpándose porque un hijo de puta había intentado violarla.

Abby arrepintiéndose de haber vuelto a Crossboots.

Y…

Abby llorando desconsolada sobre mi regazo, dentro del coche, mientras yo le hacía la promesa de que permanecería siempre a su lado.

¿Y dónde estaba yo?

Lejos de ella, metido en una diminuta sala completamente aislada con las esposas puestas y sin poder quitarme de la cabeza aquella pesadilla.

Miré la sangre del maldito camionero que todavía manchaba mis puños y mi ropa.

Si hubiese llegado con los ojos vendados hasta aquella sala de interrogatorios, no habría tenido la más mínima importancia. Ya que ni siquiera me había fijado en el camino que había cruzado estando sentado en el asiento trasero del coche patrulla.

Mis ojos no veían más allá de mi propio tormento además del cuerpo desplomado de Abby encima de aquel policía.

Apoyé mi espalda contra la fría pared del cuarto y me dejé caer hasta quedar sentado en el suelo.

La única información que tenía de Abby era que se encontraba estable en el hospital.

—Eres un maldito estúpido, Ryan —susurré—. Y ya puedes ir preparándote, amigo. Porque esta, Abby no te la perdonará en la vida.

En aquel momento, la puerta de aquella deprimente habitación se abrió y mi aún-peor-pesadilla entró balanceando su cuerpo como si los tacones de sus negros zapatos armonizaran una melodía de pasos de claqué.

Después de que alguien de fuera cerrara la puerta a sus espaldas, Jane y yo nos quedamos tan solos como aislados dentro de esas cuatro paredes.

Ni siquiera existía un sospechoso cristal con el fin de que alguien pudiera ver y escuchar por detrás de él. No había podido detectar cámaras de vigilancia por ningún lado y la única mesa que decoraba aquella sala era tan sencilla y lisa que cualquier alteración deforme saltaba a la vista. Solo dos sillas complementaban el aparador.

—Has puesto en peligro tu vida —dijo Jane con aparente calma dejando un sobre marrón tamaño folio encima de la mesa—. Has arriesgado el resultado final de muchos años de trabajo en el peor de los momentos y… —carraspeó— la implicación de Abigail Sheppard en todo esto no puedo pasarla por alto. Sobre todo, porque…

Jane se calló en cuanto mi rostro quedó frente al suyo. Nada más escuchar el nombre de Abby saliendo de su boca, ya me había levantado del suelo abordándola aun esposado.

—Ni se te ocurra —susurré furioso entre dientes.

Ella tragó saliva mientras me sostenía la mirada con sus ojos azules disgustados. Entonces, dio un paso atrás y bajo la cabeza.

—Ryan… —suspiró.

—¡He dicho que ni se te ocurra!

—¡No puedo obviar a los testigos, Ryan!

—¡Pues habla con Mike!

—¡Son testigos federales!

—¡Pues habla con Reed!

—¡Reed solo es un detective privado de San Francisco!

—¡Maldita sea, Jane!

—¡¿Qué?!

—¡¿Cómo es posible que nunca sepas a quién tienes a tu lado?! —exclamé incrédulo.

—¡Oye, no me culpes a mí de eso! —exclamó ella airada—. ¡Tú eres el que está con una intrépida kamikaze al volante!

—¡Pero yo soy el responsable de todo! ¡Fui yo quien le dio órdenes!

—¡Ryan!

—¡¿Qué?!

Jane suspiró a la vez que cerraba los parpados y se llenaba de aire los pulmones.

—Tú eres un testigo protegido —dijo mirándome con determinación—. No habrá acusaciones contra ti.

Levanté la cabeza hacia el techo y cerré los ojos abatido. Después, negué con la cabeza.

—No, Jane —dije mirándola de nuevo con advertencia—. No hundirás a Abby. Como sea, pero no lo harás.

Jane cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Y cómo pretendes que haga eso, Ryan? Esta chica ha quebrantado demasiadas de leyes y ha puesto en peligro su vida y la de todos los demás. —Jane descruzó los brazos mostrándome las palmas de sus manos como si todo aquello fuera evidente—. ¿Es que no lo ves? Abigail Sheppard es una amenaza para quien quiera que esté a su alrededor. ¿Y aun así pretendes que arriesgue mi integridad por ella? —Negó con la cabeza—. Lo siento, Ryan, pero mi carrera está en juego.

No pude evitar medio sonreír ante aquella afirmación.

Porque su carrera ya quedó en juego el mismo día en que puso un pie en mi taller.

Y los dos lo sabíamos.

Que yo me mantuviera callado, era un contrato no escrito que podía romper cuando quisiera aunque me salpicara de lleno.

Así que di un paso adelante acercándome a Jane.

Con las manos todavía esposadas, cogí el sobre marrón de encima de la mesa y se lo ofrecí.

—Ya te lo he dicho antes, pero voy a repetírtelo: Fui yo quien le dio esas órdenes temerarias. Y no me importa cómo lo hagas, Jane. Pero, si Abby no queda fuera de todo esto, puedes estar segura de que seré yo quien termine con tu carrera, ¿entendido, Agente Especial Jane Myers?

—No te atreverás.

—¿Tienes alguna idea de lo que puede apetecerle a un detenido que solo pasará una horas encerrado injustamente?

—¿Volver a cometer alguna estupidez?

Negué con la cabeza a pesar de que su respuesta era bastante acertada. Sobre todo, si se refería a mí.

—Una cerveza —le aclaré—. Y tengo una tarjeta de Nueva York con una invitación del Sr. Baker.

La expresión de su cara se volvió tan rígida como la de un maniquí de aparador.

Después, el sobre desapareció de mis manos de inmediato y Jane se lo colocó bajo su axila izquierda como si se tratara de un bolso de mano.

Luego, sacó unas llaves del bolsillo de su chaqueta y me desató con manos temblorosas.

—Siéntate —me ordenó—. Todavía no hemos terminado.

Entonces, sonreí abiertamente y puse mis manos en las caderas.

—Oh, sí, Jane… —prometí levantando las cejas—. Puedes estar segura de que ya hemos terminado. Del todo.

Jane volvió a cruzar los brazos sobre su pecho sin soltar el sobre marrón bajo su axila.

—Entonces devolveré este sobre al Departamento de Policía de Dallas —dijo desafiante levantando sus pelirrojas cejas—. Después de que un joven adolescente les informara sobre la aparición de un hombre inconsciente en el baño de señoras del área de servicio donde trabaja, ellos fueron quienes os arrestaron. ¿Quieres que te enseñe una foto para hacerte una idea de dónde estaba la cabeza de ese tipo cuando se lo encontró?

—¡Joder! ¡Maldita sea! —exclamé furioso sentándome frente a la mesa queriendo olvidar aquel indignante episodio—. ¡Ese hijo de puta es un cabrón violador!

—No me digas —ironizó Jane con una maliciosa sonrisa y sentándose también dejando, otra vez, el sobre encima de la mesa—. Deja que adivine: Cuando te metió la mano por el culo, ¿lo llamaste Abby?

Apreté los labios cabreado y la miré hastiado.

—No me puedo creer que seas tan zorra como para llegar a bromear con algo así.

—Quizá el problema es que hay mucho cabrón suelto. —Sacó el expediente que había dentro del sobre y me lo acercó mostrándome la foto situada en primera página—. Tienes suerte de que no haya terminado muerto.

Desde luego, yo no era ningún santo.

Pero, realmente, aquella mujer era demasiado exasperante.

—Terminemos, Jane —dije entre dientes—. Terminemos de una puta vez.

**********

De un salto, Bonnie se levantó de la silla en cuanto crucé la puerta de la sala de espera del hospital. Venía directa hacia mí como un animal enjaulado, pero Mike la sujetó fuerte frenando su avance.

Me quedé quieto reteniendo la respiración al ver su desesperado rostro con los ojos desorbitados.

—¡Maldita sea! —me gritó furiosa—. ¿En qué demonios estabas pensando? No he recibo noticias de mi hija durante dos días y llevo tres horas en esta maldita sala sin poder verla. ¡¿Es que te has vuelto loco?! ¡¿Con qué derecho tomaste una decisión así?! ¡¿Qué coño pretendías, eh?! ¡¿Qué narices…

—Bonnie, por favor —intervino Mike—, tranquilízate.

—¡No puedo tranquilizarme, Mike! ¡No, hasta que pueda ver a Abby! —Entonces, sin dejar de mirarme, alzó su dedo índice hacia mí—. Ya puedes empezar a rezar, Ryan. Ya puedes estar rezando noche y día porque no pienso perdonarte si mi hija no consigue recuperarse por tu culpa. Te he acogido y te he abierto la puerta de mi casa. Pero no lo dudaré, ni por un momento, si es que tengo que volver a cerrártela. ¡¿Entendido?!

Viendo los chispeantes ojos marrones de Bonnie tan amenazadores como pretendían, noté cómo mi cuerpo perdía la poca seguridad que quedaba de mí mismo. La culpa se apoderó de mi conciencia y el instinto de replicar en mi defensa se esfumó de inmediato.

Con Bonnie en mi contra, estaba completamente perdido.

Y, encontrándome en aquella situación, aparecieron en mi mente unas únicas palabras bien acertadas: “Te lo tienes merecido por estúpido”. Aunque lo peor de todo era que no era mi propia voz la que se reproducía en mi cerebro, silenciosa. Sino la de mi hermano Derek, como si estuviera echándome en cara lo que yo le había dicho, también en silencio, en el garaje del polígono.

Bonnie no dejaba de mirarme indiscriminada y yo estaba tan asustado que no fui capaz de mover un solo músculo.

—Está bien, Bonnie —dijo Mike—. Vamos, tranquilízate. Ven, siéntate. Deja que yo hable con Ryan, ¿de acuerdo? Déjamelo a mí.

Mike arrastró a Bonnie hasta el lugar donde estuvo sentada cuando entré en la sala y le puso las manos en sus mejillas.

—Mírame, Bonnie —le dijo quitándome de delante de su vista—. Ahora, haz el favor de sentarte. Necesito cinco minutos. ¿Te parece bien? Solo cinco minutos. Te lo prometo.

Entonces, se hizo un incómodo silencio.

Después, Bonnie dijo:

—Haz que se vaya, Mike. No quiero verle. Y, muchísimo menos, que Abby le vea.

—Está bien, cariño —dijo obligándola a sentarse—. Yo lo arreglo.

Mike dejó a Bonnie sentada y se giró como un bólido avanzando su paso hacia mí. Luego, me sacó de la sala con un fuerte empujón con el que tropecé con mis propios pies porque no me lo esperaba. Después, se plantó ante mí.

—Escúchame bien, hijo —dijo con la mirada tan severa como siempre que daba una orden sin opción a réplica—. Sé que no toda la culpa es tuya. Pero has ido demasiado lejos huyendo con Abby a Dios sabe dónde y sin que pudiéramos comunicarnos. Así que, hasta que yo no consiga tranquilizar a Bonnie, esto es lo que vas a hacer —Mike me señaló con severa advertencia—: Ahora mismo, te irás a tu casa y te quedarás muy -pero que muy- quietecito hasta que yo te lo diga. ¿Estamos?

Solo asentí con la cabeza porque… ¿qué otra cosa podía hacer?

Si con Bonnie en mi contra estaba completamente perdido; desobedecer a Mike era un definitivo suicidio.

—¿A qué estás esperando entonces, hijo? —preguntó Mike levantando las cejas—. ¡Largo!

Ryan – 17 años – Febrero

—Oh.

—¿Oh?

—Wooow…

—¿Wooow…? —pregunté nervioso sentado en frente del volante de mi coche.

Estaba aparcado en el estacionamiento del centro comercial. Solo había una única vía para la entrada de coches que, luego, se bifurcaba en dos direcciones. Una, te llevaba al aparcamiento exterior donde me encontraba yo. La otra, te adentraba por debajo del edificio donde podías resguardar el coche en dos plantas subterráneas.

Connor estaba vigilando la casa de Abby y acababa de llamarme.

—Abby está irreconocible —dijo—. Te vas a quedar impresionado cuando la veas.

—Connor, me importa una mierda cómo ves a Abby. Solo dime qué cojones está pasando, ¿vale?

—Mark le ha entregado un ramo de rosas y ahora se dirigen al coche.

—¿Un ramo de rosas? —dije arrugando la cara con disgusto—. ¿A quién se le ocurre regalar flores a Abby?

—A Mark Tyler.

—Desde luego… —soplé intentando mantener la calma.

—Ya está, Ryan. Se van.

—De acuerdo. Gracias, Connor.

Ahora, solo me quedaba esperar.

Luke, Jennifer, Will y Elisabeth hacía media hora que habían llegado para encontrarse con Jake Watson y Lucy McFinnder en la sala de juegos.

Ni siquiera sabía lo que haría cuando viera llegar a Mark con Abby. Pero sí tenía una cosa clara. No iba a perderles de vista ni un solo momento.

Y eso ocurrió en cuanto llegaron y Mark aparcó su Ford Ranger Limited 4x4 en el mismo estacionamiento que yo.

Por la oscuridad de la noche, les seguí hasta que entraron al edificio y llegaron a la zona donde estaban casi todos los restaurantes. Había de todo tipo, tanto de comida rápida como de los más bonitos y tranquilos.

No expulsé el aire que retenía en los pulmones hasta que les vi dirigiéndose hacia el cartel luminoso donde se comían tacos.

Aquella era una buena señal.

Mark no había planeado una cena íntima en uno de los restaurantes en los que te ponían una pequeña vela decorativa para crear romanticismo entre las parejas.

Pero, por otro lado, tampoco tenía sentido no haberlo hecho en un día como el de San Valentín.

Además, Connor tenía razón.

Abby estaba irreconocible. Solo las gafas la delataban. Por lo demás, ella podría haber sido otra enamorada más que se había acicalado para lucirse al lado de su chico. Incluso sus zapatos eran femeninos y tenían un poco de tacón.

Solo faltaba ver cuántas veces sería Abby capaz de vestirse de aquella manera para Mark.

Apreté la mandíbula rechinando los dientes al pensar eso mientras apoyaba mi hombro sobre una esquina en la que había encontrado un hueco entre tanta gente que revoloteaba por allí.

Entonces, empecé a maldecirme por estar espiándoles cuando, en realidad, debería estar aceptando mi derrota.

Porque Mark Tyler, no solo había conseguido una cita con Abby, sino que, además, la estaba haciendo reír.

También debería estar golpeándome la cabeza contra un muro por no haberle hecho caso a mi padre Joe al no haberle dicho a Abby lo que sentía por ella todavía.

Por el contrario, allí seguía vigilándoles mientras los celos empezaban a revolucionarme por dentro deseando, demasiado, lanzarme a puñetazos contra Mark Tyler.

Cuando por fin se levantaron de la mesa, llamé a Will.

—Ya podéis ir al cine.

—¿Qué película verán? —preguntó Will.

—¿Qué importa eso? —dije sin comprender su pregunta.

—Nos lo van a preguntar en la taquilla.

—Joder… —soplé viendo a Mark y Abby acercarse a la cartelera y parándose frente al cartel de una película. Entonces, Abby asintió con la cabeza—. “50 primeras citas”.

La risa de Will estalló en mi oreja a través del teléfono.

—Tío, la princesa Fiona de Shrek está más buena que Drew Barrymore —se burló.

—Ya tendrás tiempo de discutir eso con Mark Tyler. Siempre y cuando, no lo haya matado yo antes. Ahora, convence a los demás de que es la mejor película para ver en San Valentín, ¿entendido?

—Hecho, tío. Nos vemos allí —contestó antes de colgar.

Tesoro – Vaso de Coca-Cola

Mientras esperaba a que ellos llegaran, compré la entrada y seguí de lejos a Mark y Abby hasta la cola donde daban aquella estúpida película.

Entonces, vi que Mark se alejaba de la fila para ir a la barra donde vendían las palomitas y demás.

Y Abby se quedó sola entrando en la sala de proyección.

Cuando la chica que había detrás del expositor se acercó para atender a Mark, yo ya me encontraba a su lado.

Dos vasos de Coca-Cola aterrizaron encima del mostrador y cogí uno sonriéndole a Mark como si él necesitara escuchar un buen consejo.

—Tarde o temprano, Abby se dará cuenta de que no la estás tomando en serio, amigo —dije sorbiendo un poco de Coca-Cola con la pajita—. Yo de ti, me retiraría antes de que sea demasiado tarde.

Y…

Jo-der…

Lo hizo.

En aquel mismísimo momento.

La intención de mis palabras no era que la dejara colgada aquella misma noche. Sino que no volviera a repetirse una cita entre ellos en el futuro.

Pero el muy cabrón ni se lo pensó dos veces.

Me palmeó el hombro y se largó sonriendo como si fuera divertido que se me hubiera ocurrido la genial idea de que él la dejara plantada en mitad de una cita.

Ni siquiera hubo un atisbo de intención para contradecir lo que yo acababa de decirle. Ni un gesto con el que poder vislumbrar un acto de caballerosidad para terminar aquella noche como ella se merecía.

Y, desde luego, nada que demostrara cuán importante era Abby para él.

No pude ir detrás de Mark para matarle en aquel preciso instante porque Abby se encontraba dentro de la sala.

Sola.

Y, a pesar de todo, por fin aquella situación había ocasionado un buen momento para acercarme a ella.

Solo necesitaba esperar que llegara mi oportunidad.

Una hora y tres cuartos después, todos nos levantamos y fuimos haciendo cola para salir de la sala con el resto de la gente.

—Oye, Ryan, ¿no es esa Abby? —señaló Luke al reconocerla por delante de unas pocas personas que teníamos delante—. Ha cambiado sus ropas pero la he reconocido por las gafas.

—Voy a mear —dijo Jake en aquel momento ahorrándome la coyuntura de tener que contestar a Luke—. Esperarme fuera.

—Claro, Jake —dije intentando centrar la atención en él—. ¿Dónde has aparcado la furgoneta?

—Abajo. Will ha aparcado muy cerca —me contestó.

—Bien, te esperamos fuera —dije aplastando el vaso vacío de Coca-Cola que tenía entre mis manos.

Una vez salimos al aire libre, vi a Abby acelerar el paso en la dirección opuesta a la de la gente. No era de extrañar porque todo el mundo había llegado en coche.

Ella no lo tenía.

Yo sí y aquel era mi momento.

Metí el vaso de Coca-Cola en el bolsillo trasero de mis tejanos y me alejé de todos aprovechando que Jake todavía estaba en el baño. Alcancé a Abby cuando casi llegaba a la esquina oscura del final del edificio y le frené el paso.

—Eh…, Abby.

Solo por la furia que desprendían sus ojos, el sentimiento de culpa me invadió cortándome la respiración.

—Oye, Ryan —dijo ella—, no estoy de humor para lo que sea que quieras en estos momentos. Así que, si no te importa y me consta que no —remarcó señalándome con el dedo acusadora—, por una vez aunque sea, solo déjame en paz. Hay algo que tengo que solucionar, ¿de acuerdo?

Pero yo no podía dejarla en paz por mucho que ella me lo pidiera.

—¿Has venido sola? —pregunté mirando alrededor aunque ya sabía la respuesta.

Luego, desvié la mirada para comprobar que Jake todavía no había aparecido. El resto, seguían reunidos en círculo riendo y hablando sin moverse iluminados por las luces brillantes del centro comercial.

Como Abby no contestaba, volví la vista hacia ella que seguía mirándome furiosa.

—Abby —dije intentando parecer tranquilo y deseando que algo saliera bien entre nosotros de una vez—, Mark Tyler hace unas dos horas que ha salido por la puerta de entrada. Si no me equivoco, no tienes manera de volver a casa a no ser que lo hagas andando. Y yo puedo llevarte.

Pero, de nuevo, volví a tropezar con un muro imposible de atravesar.

La expresión de Abby se volvió odiosa y rabiosa. Además, sus increíbles ojos marrones me miraban como si tuvieran la certeza de que me había tomado algún tipo de droga.

Entonces, hizo aquel gesto que yo tantas veces había contado en silencio. Con el dedo índice, se reajustó bien las gafas avisándome de que su preciosa boca volvería al ataque.

—Escúchame bien, Ryan Townsend —me advirtió orgullosa—. He venido sola y voy a volver sola. Aunque eso signifique una larga caminata de una hora sobre unos malditos y asquerosos tacones, ¿entendido?

Bajé la mirada hacia sus zapatos deseando quitárselos.

La hubiese levantado en brazos para llevarla hasta mi coche si ella hubiera aceptado mi propuesta.

Pero lo único que hice fue quedarme afligido al ser consciente de que su postura no cambiaría en absoluto.

Alcé de nuevo la cabeza y la miré decidido con una última esperanza.

—¿Estás segura?

—Estoy segura —sentenció.

¿Qué podía hacer?

Mi orgullo estaba tan herido como el suyo. Así que volví a cubrirlo con mi habitual coraza.

—Estupendo —dije con una sonrisa forzada—. No sabes el peso que me quitas de encima. Ya sabes que la gente habla mucho. Menudo marrón si me ven contigo.

Dicho esto, di media vuelta y me fui a reunir con los demás.

Poco después, me despedí de todos y me largué.

Necesitaba estar solo.

Cuando llegué al coche, vi a Abby sentarse en la acera de la entrada del estacionamiento abrazándose fuerte con sus propios brazos por el duro frío que amedrentaba.

Entonces, mi padre Joe me llamó.

—¿Qué? —contesté de mala leche.

—Abby me ha llamado.

—Gracias a Dios —suspiré notando cómo mis ojos se aguaban—. No tardes, por favor. Hace mucho frío.

—Maldita sea, Ryan… —dijo él entre dientes—. Al final, seré yo quien te rompa la nariz. Y te aseguro que no habrá quien te la arregle.

Acto seguido, colgó.

Esperé a que mi padre Joe recogiera a Abby y les seguí en la distancia hasta que llegaron a su casa.

Después, me dirigí al abeto solitario junto al río.

Allí, guardé el vaso aplastado con la estampa de la Coca-Cola dentro de la caja metálica enterrada mientras intentaba entender qué había hecho mal para que Abby hubiese rechazado en rotundidad que la llevara a casa encontrándose en una situación tan humillada.

Capítulo 25

“Ahora mismo, te irás a tu casa y te quedarás muy -pero que muy- quietecito hasta que yo te lo diga. ¿Estamos?”.

Con aquellas palabras de Mike, me quedé dormido.

Podía asegurar aquel hecho porque eran las únicas palabras que resonaron en mi cerebro desde el mismo momento en que las había escuchado hasta que me metí en la cama.

Obedecer una orden así sabiendo que Abby estaba custodiada por la policía en el hospital era lo mismo que quitarle un plato de comida a un muerto de hambre.

Desesperante. Agonizante. Insufrible. Exasperante. Insoportable. Y cruel.

Pero lo más escabroso de toda aquella situación era que yo, Ryan Townsend, estaba cumpliendo aquella sentencia por voluntad propia.

La había cagado.

El deseo de llevarme a Abby hasta el fin del mundo para que nadie nos encontrara había fracasado estrepitosamente. Ni cuarenta y ocho horas habían pasado, que ya estábamos regresando a casa para que la policía nos arrestara a tan solo veinte millas de Crossboots sin que pudiéramos hacer nada.

Y la culpa había sido solo mía.

Engañar a Abby para que me siguiera el juego y huir había sido lo más grande y maravilloso que había vivido con ella hasta el momento.

Pero su desvanecimiento en la cabaña me había acojonado lo suficiente como para querer regresar antes de tiempo tras saber que todo lo relacionado con Nathan había terminado.

Ni en sueños imaginé que nuestro camino de vuelta resultaría tan desastroso ni que, a consecuencia de ello, me habría mantenido tan quietecito en el sofá de mi casa, con la vista perdida en ninguna parte, esperando a que pasaran interminables horas.

Solo decidí trasladarme hasta la habitación cuando la luz del sol abandonó el horizonte dando paso a la oscura noche. Y, con las palabras de Mike retumbando en mi cabeza, me tumbé en el lado de la cama donde dormía Abby. Allí era donde se respiraba más profundo su olor y solo así podía sentir un ligero consuelo.

La estruendosa alarma del taller me despertó de golpe.

Alguien debía estar asaltando la casa porque la alarma no se disparaba a no ser que fuera un ataque indiscriminado.

Cogí el móvil de la mesita de noche y salí disparado.

No podía imaginar quién había decidido atacar mi casa. Aun así, deseaba enfrentarme con los puños contra cualquiera solo para poder aplacar la impotencia y la furia que me atormentaba.

Sin embargo, aquel anhelo se esfumó en cuanto vi a Abby de pie en el borde de la acera.

Gracias a Dios, aquello significaba que ya había salido del hospital y que se encontraba bien.

Pero su mano sujetaba una gran piedra y podía jurar que aquello no auguraba nada bueno.

Sin pensarlo, di un paso al frente con la intención de acercarme a ella. Pero tuve que detenerme de inmediato cuando la vi alzando la  piedra con el punto de mira directo hacia mí.

—¡Ni se te ocurra acercarte más! ¡Ni se te ocurra! —gritó.

Si estuviésemos hablando de otra chica, aquella situación podría haber llegado a ser absurda. Pero, tratándose de Abby, el asunto era realmente serio. Sobre todo, porque ella tenía una puntería extrema.

Y, a todo eso, lo que también se había activado con la alarma, además de aquel alboroto, era el dispositivo policial que, estaba muy seguro, no tardarían en llegar.

—¡Abby! —grité frenando en seco—. ¡Por favor, suelta la piedra! ¡La policía viene de camino! —le advertí desesperado alzando las manos sobre mi cabeza y tirándome de los mechones de mi mal cortado cabello negro.

Maldita sea si, en ese momento, no sabía si cogerla y levantarla en volandas para darle unos azotes en el culo; o quedarme quieto y que Dios nos protegiera a los dos.

Entonces, mi móvil empezó a sonar. Estaba esperando aquella llamada desde que había saltado la alarma. Pero la había olvidado en cuanto Abby apareció delante de mis ojos.

—¿La policía? —me gritó Abby.

—¿Simon? —contesté la llamada después de sacar el móvil de mi bolsillo.

—¿Palabra clave?

—Sucios.

—¿Como la Agente Myers? —preguntó Abby con desdén cuando, por fin, dejó de sonar la estruendosa alarma.

—¿Todo bien? —preguntó Simon.

—Todo bien.

—¡GENIAL! —gritó Abby que seguía alzando la piedra con la mano.

—La policía está en camino —me informó Simon.

—¡Que venga, entonces! —continuó gritando Abby por lo que se podía adivinar que tenía demasiadas ganas de lanzar aquella piedra contra mí—. Así podremos aclarar unas cuantas cosas, ¿no te parece?

—Hablaré con ellos. Gracias, Simon.

Colgué y mire a Abby tensando la mandíbula. Cambié el peso de mi cuerpo de un pie a otro y miré hacia la oscura noche suplicándole a las estrellas una pequeña tregua para que pudiera acercarme a Abby sin que la sangre llegara al río. Después, volví a mirar hacia ella apretando fuerte los labios y di otro paso hacia delante decidido a aproximarme.

—¡Te he dicho que ni se te ocurra acercarte a mí! —volvió a gritar Abby mirándome desafiante.

Volví a frenar en seco.

Y, aunque yo ya sabía el motivo de su cabreo, ella lo corroboró.

—Me has traicionado —dijo— y eso no te lo perdonaré.

Entonces, las lágrimas aparecieron derramándose sobre sus mejillas.

Frustrado e impotente, me tapé la cara con las manos y negué con la cabeza.

—Me lo prometiste —sollozó Abby—. Me lo prometiste y no cumpliste tu palabra.

La culpabilidad me dejó allí plantado, delante de ella pero mirando al suelo, sin saber qué hacer ni qué decir para poder tranquilizarla por lo pronto.

Tras una eternidad, decidí levantar la cabeza de nuevo con la intención de pedirle que entrara en casa.

Podía explicárselo.

Tenía que explicárselo.

Pero fue demasiado tarde porque Abby ya había emprendido el camino de regreso a casa de su madre y el coche patrulla de Mike acababa de parar junto a ella.

Además, no hubo duda alguna del significado de la mirada de advertencia que recibí de él cuando pasó con el coche, por delante de mí, para dar la vuelta y así acompañar a Abby custodiándola.

Mi sentencia seguía vigente.

“Mantenerme quietecito” era ya un estatuto personal.

El sonido de unas sirenas que se acercaban desde la lejanía consiguieron apartar mis pensamientos y me fijé en los vecinos que seguían atentos a lo ocurría.

Solo que nada más iba a ocurrir después de aclarar las cosas con la policía.

**********

—¿Te has perdido, amigo? —preguntó Luke con su sonrisa pícara cuando me abrió la puerta de su apartamento.

—Lo que voy a perder es la cordura, tío —respondí entrando a su piso y dejándome caer en el sofá.

—¡Oh, no!, amigo —exclamó Luke abriendo la nevera para coger una botella de limonada—. Ni siquiera adquiriste eso cuando naciste. ¿Palomitas?

—Lo que sea, Luke —dije apoyando el pie derecho sobre mi rodilla izquierda que no dejaba de moverse inquieta—. Imagino que ya sabes que Bonnie vino a verme.

Luke dejó la limonada y dos vasos encima de la mesita de centro y volvió a la cocina para preparar las palomitas en el microondas.

—Sí, lo sé.

—Me ha perdonado, tío. No sé qué cojones le dijo Mike para que eso ocurriera. Pero me ha perdonado.

Luke terminó de poner las palomitas en un bol y se acercó para sentarse en el sofá ofreciéndomelas.

—Bueno… —sonrió Luke—, desde luego, no seré yo quien vaya a sermonearte. Pero…, tío, largarte de aquella manera fue…

—Grandioso, Luke —dije devolviéndole la sonrisa—. Fue realmente grandioso. Deberías haberla visto conducir —recordé en voz alta—. Esquivó a los federales de manera tal que yo terminé volando por los asientos traseros. ¡Oh…, Dios, Luke! —exclamé alzando los brazos—. Ya tenía a Abby entre mis brazos, hermano. Y se me ha escurrido de entre las manos como si fuera un montón de arenilla. —Metí la mano en el bol de palomitas para coger unas pocas—. ¿Qué voy a hacer ahora, tío? Bonnie dice que ha vuelto a encerrarse en la habitación y no…

Dejé de hablar porque mi móvil vibró en aquel momento.

Era Will.

Will: Abby está aquí.

Yo: En el taller?!!

Will: No.

Yo: Es que tú no estás en el taller?

Will: Sí.

Yo: Entonces, dónde coño está Abby?!!

Will: En tu casa.

El corazón empezó a bombearme deprisa.

Abby había vuelto a casa.

¡Gracias, Dios mío!

Yo: Dile que enseguida estoy allí.

Will: No sé si la verás.

Yo: Qué quieres decir?

Will: Está recogiendo sus cosas.

Yo: JODER! NO DEJES QUE SE VAYA.

Will: Eh...

Yo: ¡¡NO DEJES QUE SE VAYA!!

¡Maldita sea!

No me había movido de casa en aquellos infernales tres días.

Y, justo cuando había decidido ir a ver a Luke, Abby aparecía allí... ¡para recoger sus cosas!

Salí del apartamento de Luke sin despedirme de él mientras me mensajeaba con Will. Después, dejé de mirar el móvil tan pronto estuve montado en mi Harley para regresar a casa a todo gas.

Cuando llegué, la entrada estaba cerrada por completo. Pero un halo de luz brillaba por los bajos de la persiana del taller.

El viernes recibí un depósito de gasolina de una moto de gran cilindrada de un cliente y mi amigo y socio, Will, había decidido empezar a trabajárselo el domingo por la tarde. No hacía más de media hora que lo había dejado allí, solo.

La casa se encontraba a oscuras. Por lo que empecé a inquietarme al pensar que había llegado tarde.

Era muy probable de que Will no se habría molestado en perder el tiempo para detener a Abby. Así que ya podía contar con que ella ya se habría ido.

Saqué el mando del bolsillo de mi chaqueta y pulsé el botón para abrir la persiana.

Lo primero que vi fueron los faros encendidos de la pick-up de Abby. Después, la vi a ella sentada frente al volante. La camioneta estaba en marcha y no había duda de que su intención era salir de allí.

No.

Aquello no iba a pasar.

Por mis cojones que ella no salía de allí sin que me escuchara antes.

Entonces, Abby sacó la cabeza por la ventanilla.

—¡Sal de mi camino! —gritó furiosa volviendo a meter la cabeza y cerrando la ventana.

Mi cuerpo se tensó de inmediato.

Paré el motor de mi moto. Puse el caballete y bajé quitándome el casco mientras me acercaba decidido a su coche. En cuanto puse la mano en la manija, abrí la puerta del conductor.

—Sal del coche o te sacaré yo —dije intentando mantener la calma y tratando de adivinar cómo respondería ella.

—¡Y una mierda! —exclamó desafiante—. Me esperan para cenar y voy tarde —dijo con sorna y sabiendo que no me tragaría aquella estupidez. Pero, luego, Abby endureció la mirada—. Sal de mi camino o aplastaré la moto. Bien sabes que soy muy capaz.

Puso la mano en la manija y volvió a cerrar la puerta del coche activando los seguros del cierre centralizado. Se abrochó el cinturón y aceleró el motor en punto muerto amenazante.

Jo-der.

En realidad, aquello no era una amenaza. Eso era una certeza en toda regla. Así que busqué a mi amigo con la mirada quien no se estaba perdiendo detalle de lo que pasaba.

—Will —llamé lanzándole el llavero de la Harley—. Aparta la moto, por favor.

Este alcanzó las llaves al vuelo y se apresuró a hacerlo.

Entonces, vi la maleta de Abby en el cajón de carga de la camioneta y me subí de un salto para sacarla de allí.

Justo cuando estaba dejando caer la maleta en el suelo del taller, el coche aceleró y pasó casi rozando a Will que ya había podido dejar algo de espacio.

Luego, Abby hizo girar la pick-up con brusquedad hacia la calle y aquella maniobra me hizo tropezar con el duro metal de la carrocería trasera. Sin embargo, pude sujetarme a tiempo evitando romperme la cabeza.

Solté una gran exhalación de alivio y, después, sonreí.

Abby había ido a recoger sus cosas.

Pero solo se había llevado una.

La camioneta.

Y yo estaba dentro del paquete.

Pasara lo que pasase, Abby tendría que escucharme sí o sí.

Decidí sentarme y acomodarme en el cajón de carga agarrándome con los brazos extendidos y con la mirada fija en Abby a través de la luna trasera del coche.

De repente, la camioneta hizo un trompo en un cruce de caminos dando un giro de ciento ochenta grados que me cogió desprevenido. Así, mi cuerpo se desplazó de un lado a otro por el efecto centrífugo.

¡Demonios!

Aquella había sido una maniobra perfecta a pesar del golpe que acababa de recibir en mis costillas.

Era la segunda vez que experimentaba con Abby algo semejante. Aunque, por desgracia, no lo había podido vivir al cien por cien por culpa de las circunstancias.

Fue, entonces, cuando me prometí a mí mismo que algún día viviría aquella experiencia con Abby, sentado a su lado y bien sujeto con el cinturón de seguridad.

Cuando la camioneta ya estuvo incorporada en la carretera federal, Abby aceleró sobrepasando el límite de velocidad. Como ella controlaba la parte delantera de la carretera en su totalidad, yo decidí controlar la parte de atrás por si alcanzaba a ver cualquier alarma policial. No era la rapidez con la que conducía Abby lo que me preocupaba. Sino que quien nos detuviera no fuese el coche patrulla de Luke y Mike.

Unas cuantas millas más tarde, Abby desvió la camioneta y se metió por una carretera secundaria llena de baches y socavones.

En realidad, era un camino de tierra que yo me conocía al dedillo. Porque aquella pista nos llevaba, nada más y nada menos, hasta la hoguera donde los jóvenes todavía celebraban las fiestas más grotescas de la zona.

Además, era imposible olvidar el lugar y el día que marcó un antes y un después para Abby. Aquello fue cuando ella se convirtió en Leyenda para la pequeña comunidad de Crossboots y sus alrededores.

Después de que mi cuerpo rebotara varias veces, el motor de la pick-up de Abby desaceleró tras una de las curvas y, en instantes, se paró.

Justo en frente de la hoguera.

Aunque, en aquel momento, no estaba encendida y tampoco había nadie.

Entonces, Abby le dio un golpe al salpicadero.

Y, después, otro y otro y otro...

Ryan – 17 años – Marzo

Acababa de competir una carrera contra Will en la hoguera.

Le había prometido que aumentaría la potencia del motor de su Alfa Romeo GT unos cuantos caballos extra y había terminado de hacer aquel trabajo dos días antes.

Solo necesité un kit de admisión de rendimiento deportivo adaptada a la potencia de serie con la que contaba el propulsor de su coche.

Después, le sustituí el sistema de escape por uno nuevo, fundamental para aumentar su flujo, eliminando curvas innecesarias y haciendo mayor el diámetro de las tuberías para conseguir unos caballos de más.

Pero su coche no había podido superar la velocidad del mío.

Luke había ganado un buen pico con las apuestas y yo había conseguido otro tanto para que mi padre Joe le cambiara las ruedas a la pick-up de Abby por unas más grandes y resistentes.

Cada vez que mejorábamos su camioneta, mi padre Joe le decía que encontraba las piezas tiradas de precio en los desguaces.

Tesoro – Cuatro rosas

Mientras Luke repartía las ganancias a los que habían apostado en la carrera, me vi rodeado de unos cuantos tipos que iban más bebidos de la cuenta felicitándome.

Al mismo tiempo, algunas chicas empezaron a manosearme intentando llamar mi atención, pero me giré hacia Will ignorándolas por completo.

—¿Cómo has notado la nueva potencia? —le pregunté realmente interesado.

—Tío, ¡estoy encantado! —dijo eufórico—. ¡Ha sido espectacular!

Entonces, un tipo me agarró del brazo y me giré para mirarle.

—Joder…, tío —dijo arrastrando las palabras—. Si alguna vez… te veo en las carreras de Nascar…, no dudes de que… apostaré por ti.

—Gracias, hombre —dije palmeándole la espalda y riéndome porque aquello no iba a ocurrir nunca.

—Tenéis montado… una buena en esta… hoguera —dijo enseñándome el fajo de billetes que tenía en el bolsillo de su camisa y señalándome a Luke—. Ese tío… sí sabe manejar las apuestas... Debería… enseñarle algo a ese otro… —Entonces, señaló a Mark Tyler—. Acaba de enseñarme… el móvil que ganó solo… por llevar a una chica… a cenar… Y ni siquiera… tuvo que regresarla a su casa… Menudo hijo de p…

Antes de que aquel tipo terminara de hablar, yo ya estaba apartando a todo el que se cruzaba en mi camino hasta que vi la cara de Mark Tyler frente a mí.

—¡¡¿Un móvil?!! —grité descargando toda la furia que sentía—. ¡¡¿Ella solo vale un puto móvil?!! ¡¡¡Voy a matarte maldito hijo de la gran PUTA!!!

Y, con la mente nublada y la sangre hirviendo en las venas por todo mi cuerpo, me lancé contra él. Con los puños de mis manos descargué toda la impotencia que llevaba guardado tanto tiempo a la vez que me maldecía por no haberlo hecho antes.

Sin ser consciente de lo que ocurría a mi alrededor, la pelea terminó cuando le di un golpe furioso contra su estómago, tan  fuerte, que Mark se dobló por la mitad. Luego, cayó redondo al suelo lamentándose por el dolor.

Entonces, escuché los vítores de la gente dándome cuenta de que Luke había vuelto a revolucionar las apuestas.

Otros, me miraban y hablaban por lo bajo. Aunque, poco a poco, sus voces empezaron a elevarse.

Me quedé con las manos apoyadas en mis rodillas flexionadas y el cuerpo hacia delante respirando bocanadas muy fuertes por el cansancio.

Cuando Mark se vio con fuerzas para levantarse, se fue arrastrando los pies hacia su Ford Ranger. Subió casi trepando, arrancó el motor y aceleró con furia. Luego, el coche avanzó por el campo lleno de barro seco y socavones.

Antes de que se alejara del bullicio festivo, la rueda delantera del lado del copiloto se salió de su eje y rodó hacia la gente.

El golpe del guardabarros silenció a la multitud y todos se giraron hacia la dirección del estruendoso ruido. Y un estallido de risas resonó hacia el espacio abierto.

Todos los allí presentes estaban leyendo unas letras escritas en el lateral del copiloto con espray.

Las palabras en brillantina de color rosa chicle decían algo evidente:

“SOY UN CERDO”.

Frustrado y sin saber lo que pasaba, Mark Tyler bajó del coche y miró lo que ocurría.

Harry Bell le acercó la rueda e intercambiaron unas palabras. Entre los dos, la pusieron en la parte de atrás de la gran pick-up. Luego, Mark apagó el motor y cerró el coche.

En aquel momento, fue cuando vio unas rosas casi deshojadas pero con las espinas de los tallos intactas. Intentó arrancar el ramo. Sin embargo, desistió al notar los pinchazos en la palma de su mano.

Después, se reunió con Harry Bell de nuevo y se fueron en su coche.

Entonces, como un loco, busqué con la mirada a Abby. Porque sabía que aquello había sido obra suya y no podía sentirme más orgulloso de ella.

Sus ojos se cruzaron con los míos en el mismo momento que la encontré y ya no pude apartar la vista de ella mientras apretaba la mandíbula con fuerza y respiraba bocanadas fuertes por la nariz.

Dios...

Lo que hubiese dado en aquel momento por tenerla delante de mí y besarla hasta morir.

Porque lo que ella había hecho era espectacular.

Porque ella era espectacular.

Y porque solo deseaba que pudiera leer mis pensamientos. Los mismos que se me repetían en silencio cuando, en realidad, quería gritar:

“¡Eres impresionante, Abby!”.

Sin embargo, lo único que conseguí fue volver a ver cómo se reajustaba las gafas y verla desaparecer de mi vista momentos después.

Así que, mientras los demás estaban distraídos comentando y riéndose de lo sucedido, yo me acerqué al coche de Mark y usé mi navaja para desarmar el ramo marchitado sujeto con bridas. Luego, seleccioné las únicas rosas que estaban más enteras.

Eran cuatro.

El mismo número de rosas que tenía como símbolo y nombre el bourbon preferido de mi padre Joe.

Él siempre tenía una botella de aquel licor, Four Roses, en algún lugar donde pudiera verla. Así la podía alcanzar cuando le apetecía.

Me quedé aquellas cuatro rosas secas para guardarlas en la caja metálica enterrada en el abeto solitario junto al río, deseando que Abby se convirtiera en aquella botella para poder verla y alcanzarla cuando me apeteciera.

Capítulo 26

Abby dejó de golpear el salpicadero de repente e inspiró aire fijando la vista a través de la luna delantera de la pick-up.

Yo había aprovechado aquel intervalo de tiempo para acercarme hasta la parte trasera del copiloto solo para observarla más de cerca por el cristal.

No tenía ni idea de por qué Abby nos había llevado hasta la hoguera. Pero no pude evitar sentir exactamente lo mismo que sentí aquel día en que nuestras miradas se cruzaron después de mi pelea con Mark Tyler.

Mi corazón no hacía más que latir apresurado y en mi mente se repetían, una y otra vez, las palabras: “Eres impresionante, Abby”.

Entonces, escuché unas carcajadas amortiguadas dentro de la cabina. Abby tenía los brazos sobre el volante y se estaba riendo gozosa.

Me encantaba verla así y la observé durante un rato embelesado.

No sabía por qué Dios había cruzado nuestros caminos cuando éramos pequeños ni porqué habían vuelto a cruzarse de nuevo ahora.

Lo único que sabía con certeza era que, a pesar de todas las dificultades, yo seguía estando igual de loco por ella.

Mi padre Joe repetía muchas veces que un hombre podía comprar tantos caprichos como quisiera. Pero que, tratándose de mujeres, solo podía haber una entre un millón de un valor incalculable para el mismo.

Para él, mi madre había sido aquella mujer. Solo que le resultó inalcanzable. Así que lo único que pudo hacer fue soñar con ella hasta el día de su muerte.

Nunca llegué a entender qué le pudo hechizar a mi padre Joe de mi mamá. Pero fue algo que nunca nadie pudo cambiar.

Dejando aquel enigma aparte, lo que sí era para darse de cabeza contra la pared era que Abby no solo era mi una entre un millón de valor incalculable. Sino que también lo fue para mi hermano Derek.

Pero él ya no se encontraba presente y yo estaba dispuesto a todo para conseguirla.

Había llegado el momento de dejar de soñar con ella para empezar a vivir junto a ella sin más impedimentos.

Así que, decidido, golpeé repetidas veces la luna trasera de la pick-up con los nudillos de mi mano.

Abby dejó de reírse y se reincorporó hacia el respaldo del asiento. Después, suspiró y ladeó la cabeza encontrándose con mi mirada zalamera.

Sus preciosos ojos marrones lucieron un atisbo de desafío que se esfumó veloz dándole paso a la ofrenda de la calidez y la fascinación de su embrujada mirada.

Maldita sea…

¡Cómo la adoraba!

Queriendo demostrárselo, acerqué mi cara hacia el cristal y exhalé haciendo vaho sobre él. Aquella vez, dibujé un perfecto corazón con el dedo índice de mi mano derecha.

Abby quedó borrosa tras el dibujo mientras lo miraba atenta.

Con un movimiento rápido, me levanté y salté sobre el techo de la pick-up cruzándola para aterrizar sobre el capó del motor. Me arrodillé frente al cristal y tracé unas letras aprovechando el polvo acumulado. Las escribí en sentido contrario para que ella pudiera leerlas del derecho.

Por lo que, sobre la polvareda que cubría la luna delantera, quedaron escritas las palabras que no dejaban de repetirse en mi mente: “Eres impresionante”.

Y, tras leer aquel mensaje, Abby fijó la mirada en mí.

Ni un segundo tardé en decirle: “Te quiero”.

En voz baja.

Solo moviendo los labios.

Y sus ojos no se apartaban de mí.

Joder.

Mi respiración era tan irregular y mi corazón bombeaba tan rápido que sentía que iba a explotar.

Entonces, Abby sonrió.

Dios mío…

Mi corazón latió a mil por hora.

Frente a ella y bajo las letras que acababa de escribir, puse una mano abierta sobre el sucio cristal deseando poderlo romper de un golpe solo para traspasarlo de una maldita vez.

Santo Dios…

Solo necesitaba un último gesto de su parte y creería posible poder alcanzarla.

Y entonces… sucedió.

Abby acercó la mano contra el cristal y la encajó bajo la mía.

Se me cortó la respiración.

Y, después de ahogar un suspiro con el aire reteniendo en mis pulmones, exhalé cerrando los ojos con alivio. Luego, bajé la cabeza hacia mi pecho que se hinchaba y se contraía por la fuerte respiración.

Si hubiera corrido una maratón, no me habría sentido tan agotado como me sentía en aquel momento.

Sin embargo, no iba a esperar un segundo más en desbloquear aquella maldita cabina. Así que salté y me puse frente a su puerta. El cierre centralizado se accionó y abrí de inmediato. Desabroché el cinturón de Abby y la giré frente a mí abriéndole las piernas para encajarme entre ellas mientras la observaba estremecido al ver el chichón amoratado de su frente.

Aproximé mi cuerpo hacia el suyo y levanté una mano para acariciárselo con muchísima suavidad. Juro que sentí su dolor a través de las yemas de mis dedos.

Aquel hijo de puta que le había hecho aquello merecería estar bajo tierra.

—Te he echado muchísimo de menos, preciosa —le confesé—. No soporto estar lejos de ti.

—Entonces, ¿por qué me dejaste sola en el hospital? —me recriminó—. Creí que te había ocurrido lo peor.

Acuné su cara entre mis manos.

Había logrado alcanzarla.

Pero también había llegado la hora de dar explicaciones.

Y tenía que tener mucho cuidado con lo que decía porque con Mike y Bonnie acordamos que Abby no precisaba saber que la huida a la cabaña había sido una decisión totalmente innecesaria.

Igual de innecesaria que sería la reacción de Abby si averiguaba que había pasado tantos apuros por mi culpa.

Lo cierto era que prefería mantener la boca cerrada antes que mentir. En especial, a Abby. Pero tapar un piadoso engaño con otra verdad no era tan desproporcionado.

Y, en realidad, Mike y Bonnie tenían toda la razón. Porque, si Abby se enteraba, mi condición de hombre muerto no cambiaría a pesar de que ellos ya me habían perdonado.

Además, si en aquel momento Abby se encontraba entre mis brazos, no tenía duda de que era porque Bonnie también había cumplido con su palabra.

Ella me había prometido que conseguiría mandar a su hija hasta mi casa.

Todo lo demás quedaba en mis manos.

—Por favor, Abby, tienes que entenderlo —le rogué—. Tu madre estaba desolada, desesperada y muy nerviosa. Mike no conseguía tranquilizarla y me suplicó que me mantuviera lejos hasta que todo se calmara. No podía sentirme más culpable por todo lo ocurrido y no me vi capaz de provocar más tensión a una mujer que estaba sufriendo tanto por su hija. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar?

Abby cerró los ojos y aproveché para apoyar mi frente contra la suya desesperado para que ella lo comprendiera tal y como yo lo pretendía.

Entonces, noté cómo su cuerpo se relajaba haciendo que yo también me tranquilizara.

—Abby —susurré más decidido todavía—, quiero hacer las cosas bien contigo ahora. Cometí muchísimos errores en el pasado y me consta que sufriste por mi culpa. Aunque de verdad que esa no era mi intención. —Un profundo suspiro salió de mi boca. Luego, tragué saliva para continuar—. Sé que eso ha levantado un duro cristal que te aleja de mí. He conseguido golpearlo, pero solo se ha agrietado y sigue interponiéndose entre nosotros. Solo dame tiempo para que pueda poner cada cosa en su lugar. No puedo arreglarlo todo de un solo golpe.

Justo entonces, sus manos se posaron sobre las mías que seguían acunando sus mejillas. Luego, movió la cara acariciándose complaciente con el roce de las yemas de mis dedos.

Dios… aquella sensación era como volar. Sentía que flotaba en una nube y una corriente eléctrica atravesó mi cuerpo de la cabeza a los pies.

—De acuerdo —musitó ella poco después.

Joder…

Bien…

¡Joder!

¡Muy bien!

—Bien… —suspiré entonces aliviado.

Por fin, todo empezaría a ir bien.

Ya nada podría interferir entre nosotros y empezaría a encauzar mi propósito de contarle a Abby la historia de mi padre Joe y de mi hermano Derek.

Lo único que teníamos que hacer era regresar a casa y quedarnos encerrados hasta que aquel tema quedara resuelto de por vida.

—Ahora, volvamos a casa —dije dispuesto a ocupar su lugar frente al volante.

Sin embargo, Abby abrió mucho los ojos luciendo un rostro lleno de culpabilidad.

—No podemos volver a casa —dijo mordiéndose los labios nerviosa.

Oh, Dios mío.

Oh, Diosss mííío…

—Maldita sea, Abby —exclamé separándome un poco de ella incrédulo—. ¿Por qué no?

—Ne tenemes geselene —dijo tan rápido que no conseguí entenderla.

—¿Qué has dicho?

Entonces, cerró los ojos arrugando toda la cara como si esperara recibir una bofetada.

—No tenemos gasolina —dijo de un tirón pero con toda claridad.

No pude evitar sonreír divertido.

Increíble.

Abby era de lo másss… increíble.

Sus ojos seguían cerrados y su cara seguía arrugada tan colorada como avergonzada.

No tenía ni idea de lo que íbamos a hacer para volver a casa pero mis manos se mantenían firmes bajo las suyas acunando sus mejillas sin que yo pudiera dejar de sonreír.

Cuando llegáramos a casa, iba a comérmela entera, beso tras beso.

Mientras me imaginaba haciendo eso, Abby abrió un ojo como si quisiera espiar por un agujero.

—Eres increíble —dije embebiendo aquel divertido momento—. Dios sabe que me he perdido un montón de cosas contigo. Pero voy a hacer lo que sea para vivir a tu lado cada una de tus locuras.

Abby abrió el otro ojo y, riéndose, me apartó las manos de su cara para ponerlas sobre sus muslos.

—Ryan… —dijo entre risas—, estoy empezando a creer que de verdad compras y lees novelas rosa. Mi madre y tú podríais organizar un club de lectura. ¿Has escuchado lo que te he dicho? NO-TE-NE-MOS-GA-SO-LI-NA —dijo hablando alto y pausado como si yo estuviera sordo— y tengo que regresar a casa de mi madre —terminó.

Un momento.

¿A casa de su madre?

¿De qué cojones estaba hablando?

¿Es que no me había escuchado?

Volvíamos a casa.

A nuestra casa.

Estaba tan desconcertado por eso que no me di cuenta de que Abby ya había cogido las llaves del coche y me había apartado de su lado para bajarse al suelo arenoso.

—¿A casa de tu madre? —pregunté viendo cómo cerraba la puerta del coche y los seguros del cierre centralizado—. ¿Por qué?

Abby se puso a caminar en dirección a la carretera federal.

—Porque mañana tengo una cita —aseguró.

Espera.

¿Qué?

¿Una cita?

¿De qué cojones estaba hablando?

¿Pero quién demonios había conseguido una cita con Abby si ni siquiera ella había salido de su habitación?

Mierda.

Esto no podía estar pasando de nuevo.

No hacía más que invertir todo mi tiempo persiguiendo a Abby. Y, en cuanto me daba la vuelta…, alguien encontraba la manera de conseguir una cita con ella.

Pero ¿qué narices?

¡Yo ni siquiera había tenido una maldita cita con ella!

Si Abby quería una cita, ya me encargaría yo de organizarla.

¡Joder!

¿Estábamos locos o qué?

Corrí detrás de ella cuando vi que empezaba a alejarse demasiado.

—¿Cómo que tienes una cita? —exigí saber adelantándola—. ¡Espera! —exclamé parándome frente a ella para cortarle el paso—. ¿Con quién tienes una cita?

—Con Connor —respondió volviéndome a adelantar.

¿Connor?

¿Quién ¡maldita sea! era Connor?

¿Y cómo ¡maldita sea! había aparecido un estúpido Connor por arte de magia?

¡Joder si aquel cabrón no terminaba bajo tierra antes de que se lo esperara!

Sin perder más tiempo, cogí el ritmo de su paso para caminar a su lado.

—¿Quién cojones es Connor?

—Es mi médico.

Oh, Dios mío.

No me lo podía creer.

No sabía en qué país un médico solía tutear a su paciente sin más. Pero, desde luego, en mi país no.

En Estados Unidos, ni hablar.

—¿Tu médico? ¿Desde cuándo un paciente se tutea con su médico? ¡Demonios! —exclamé tirándome de los mechones de mi cabello con las manos—. ¿Desde cuándo tú te tuteas con tu médico?

—Desde que puse mi culo al aire delante de su cara —dijo como si aquello fuese tan normal dejándome con la boca abierta. No podía articular palabra después de lo que acababa de escuchar. Lo único que hice fue seguir caminando hasta que Abby volvió a hablar—. Después de tener esa increíble intimidad, entenderás que me resulta más cómodo tutearlo.

Paré en seco pensando a toda velocidad mientras Abby seguía caminando.

Aquello tenía que tener una buena explicación.

Un ginecólogo.

Claro.

Su médico era un ginecólogo.

—Dime que estamos hablando de tu ginecólogo —dije convencido. Sin embargo, me di varios cachetes mentales de inmediato—. Pero ¿qué cojones estoy diciendo? —exclamé en voz alta—. ¡Nadie se tutea con su ginecólogo!

Entonces, avancé deprisa para alcanzarla de nuevo.

—No, Ryan. El Dr. Ward no es mi ginecólogo.

Volví a frenar mi paso en seco.

—Connor Ward… —susurré sin darme cuenta.

No…

No podía ser…

El único Connor Ward que yo conocía estaba viviendo en la gran manzana.

Mi compañero y confidente del último año de instituto vivía en Nueva York.

Y no.

Aunque él estuviera aquí de casualidad, mi gran amigo Connor Ward nunca, jamás, le pediría una cita a Abby a mis espaldas…

¿O sí?

—¿Conoces al Dr. Connor Ward? —preguntó entonces Abby plantada delante de mí.

Tensé la mandíbula.

Ryan – 18 años – Abril

Crossboots se había convertido en un hervidero de rumores después de todo lo ocurrido con Mark Tyler en la hoguera.

Él y su amigo, Harry Bell, eran señalados mientras la gente susurraba por lo bajo cuando iban de camino hacia sus taquillas. Sobre todo, por las chicas que habían sufrido por ellos en otras ocasiones.

Por ellas, el nombre de Abby circulaba como la pólvora con alabanzas nunca oídas a pesar de que ni Tom ni ella se daban cuenta de lo que estaba pasando. Ellos continuaron con la misma actitud de siempre ignorando a todo el mundo como si nada hubiese cambiado.

Pero todo había cambiado.

A Tom se le envidaba por ser el mejor amigo de Abby.

Y Abby se había convertido en la mejor leyenda jamás contada de nuestro pueblo.

Desde luego, no era necesario que yo gritara a los cuatro vientos lo que sentía por ella y nadie se atrevía a decirlo en voz alta tampoco. La reciente paliza que recibió Mark Tyler era suficiente como para querer evitarse un problema conmigo.

Excepto Luke.

Al día siguiente de la carrera en la hoguera, vino a comer a casa como todos los domingos.

—Oye…, Ryan —me dijo—. Mira…, te conozco lo suficiente como para saber que estás un poco loco. —Entonces, levantó las manos y negó con la cabeza haciendo una mueca con la cara—. Pero… ¿te has vuelto completamente loco? Abby es…

—Ten cuidado con lo que vas a decir, Luke —le corté con clara amenaza—. Yo nunca me he metido en tu vida. Así que tú procura no meterte en la mía, ¿de acuerdo?

Entonces, él bajó las manos y asintió con la cabeza aceptando mis palabras. Luego, se sentó en la mesa de la cocina en el lugar que ya tenía designado desde hacía años y me miró muy serio.

—Oye… —dijo—, sé muy bien que mi vida es una puta mierda y que Jennifer es mi única esperanza. Pero tú tienes el mundo en tus manos y no hay más que ver la madera de esta mesa para darse cuenta. Así que, de amigo a amigo, contéstame una sola cosa.

—¿Qué cosa? —pregunté entrecerrando los ojos como advertencia de que todavía estaba alerta por sus probables comentarios.

—De todo lo que hay a tu alcance… —dijo mirándome directamente a los ojos para demostrarme que no me tenía ni una pizca de miedo—, ¿estás seguro de que Abby es lo que te conviene?

Respiré hondo porque aquella pregunta tenía una única respuesta y le miré igual de directo que lo hacía él.

—Puedes poner la mano en el fuego, Luke.

Entonces, él suspiró y asintió con la cabeza.

—Está bien, Ryan —aceptó—. No puedo prometerte que algún día vaya a gustarme esa respuesta porque, ahora mismo, no me gusta nada —dijo chasqueando los labios. Después, cambió su expresión seria por su habitual cara traviesa—. Pero… eres mi mejor amigo, tío —sonrió—. Así que voy a estar a tu lado cuando me vengas llorando con la nariz rota. Aunque límpiatela antes de que yo vea de nuevo más chorros de sangre. Con Nathan ya tengo suficiente. Y, ahora, dime: ¿Cómo vas a conquistar a tu princesa?

Me reí.

—¿Princesa?

—¡Sí! —exclamó divertido—. Princesa: Mujer inalcanzable que pierde un zapato o se come una manzana envenenada y el mundo se termina porque una estúpida rana no puede besarla.

Los dos empezamos a reírnos a carcajadas doblándonos por el dolor de barriga que eso nos provocaba.

Hasta que entró mi madre.

—¡Chicos! —exclamó—. ¿A qué estáis esperando para poner la mesa?

—Lo siento, Sra. Townsend —se disculpó enseguida Luke levantándose de inmediato para obedecerla.

Como siempre, yo me quedé sentado viendo cómo mi mejor amigo cogía la vajilla y los cubiertos apresurándose para complacerla.

Había transcurrido más de un mes de todo aquello y, en ese momento, Luke y yo nos encontrábamos en mi habitación con Connor.

—A ver —dijo Luke con mirada crítica—, ¿cómo te lo digo sin que pueda herir tus sentimientos, Connor? No puedes ponerte unos tejanos negros hechos trizas con una camisa de seda de color rosa chicle. Sobre todo, con unas botas vaqueras blancas que se ven a años luz. ¿De dónde cojones las has sacado?

—Del armario de mi padre —contestó Connor—. Mi madre se las regaló hace mucho tiempo pero no se las ha puesto nunca.

Luke me miró aguantándose la risa.

—¿Por qué será que no me extraña? —dijo con retintín.

—Yo solo le dije que encontrara unas botas —dije levantando las palmas de las manos—. Pero no especifiqué cuáles.

—¿Y la camisa? —preguntó Luke.

—Mi madre siempre dice que John Travolta está divino en el Baile de Graduación de la película Grease —contestó Connor—. Así que miré cómo iba vestido y he combinado los mismos colores. Además, esta es la mejor camisa que tengo.

Luke se dejó caer sentándose en mi cama con la boca abierta por su respuesta. Luego, volvió a mirarme.

—Yo nunca le hablé sobre la compatibilidad de colores. Pero sí le dije que se pusiera la mejor camisa que tuviera —expliqué admitiendo mi parte de culpa.

Luke suspiró tapándose la cara con la mano y negando con la cabeza.

—No sé si preguntar por los tejanos… —susurró.

—Eso sí es cosa mía —reconocí—. Se los di yo.

—Ryan —dijo Luke levantando la cabeza para mirarme de nuevo a la vez que resoplaba—, Connor no va a rellenar estos pantalones hasta que logre cruzar la Colina de Barro. ¿Sabes cuánto tiempo de ejercicio físico es eso?

—Bueno —espeté harto de aquello—, la idea ha sido tuya, Luke. La cuestión es cómo lo solucionamos. Todos sus pantalones son de pinza, todas sus camisas son como esa y todos sus zapatos son mocasines.

Luke me miró sonriéndome con esa cara de travieso imposible de ocultar.

—Coge la cartera, Richard Gere —dijo—. Pretty Woman necesita un vestido.

Todo aquel follón había surgido porque Connor me preguntó un día qué podía hacer él para dejar de ser invisible ante los demás.

Y, como yo no supe qué responderle, le pedí ayuda a Luke.

Así que, aquella tarde, terminé pasando la tarjeta por el datáfono y Connor cargó con unas cuantas bolsas que se llevó a su casa.

Tesoro – Vídeo

Al día siguiente, me encontré con Connor en su taquilla antes de su clase de español. Aquel día, a Abby le tocaba hacer su trabajo oral.

—Toma —dije entregándole mi móvil—. Grábala. Estaré esperando en la puerta hasta que salgas.

—¿Por qué no puedo grabarla con mi teléfono? —preguntó Connor con su habitual lógica—. Puedo pasártelo luego.

—Ni hablar, Connor. Sé que eres un buen tipo y confío en ti a ciegas. Pero no quiero que nadie consiga esta grabación ni por casualidad. Así que lo haces con mi móvil.

—A ti también pueden quitarte el teléfo…

—Considera a ese individuo muerto —le corté—. ¿Está claro?

—Ehhh… Sí, tío… Claro… Lo que tú digas… —dijo señalándome con el dedo como si apuntara con una pistola.

—¿”Tío”? —pregunté extrañado al escucharle hablar así y mirando escéptico su dedo apuntando hacia mí—. ¿Desde cuándo tú dices “tío”?

—Eh… Luke dice que así es como se habla entre colegas.

—Joder —soplé negando con la cabeza. Luego, me centré en lo que teníamos entre manos—. Bueno, a lo que vamos —dije señalando un punto en concreto de mi teléfono—. Esta es la aplicación. Abres y pulsas aquí. No tienes que tocar nada más. El volumen está a punto y la cámara...

—Eh… Ryan —me cortó Connor.

—¿Qué?

—Yo también tengo esta aplicación y sé muy bien cómo funciona.

—Eh… Oh… Sí, claro, tío —dije dándome cuenta de que estaba hablando con mi compañero de biología. Él era el que había grabado un montón de experimentos para nuestro trabajo en pareja. Yo solo había tenido que hacer los montajes—. Perdona. Es que estoy muy nervioso.

—Sí… —dijo Connor sonriéndome—. Se te nota, “tío”.

No me tranquilicé hasta que Connor salió de la clase y me entregó el móvil.

—¿Alguien se ha dado cuenta? —le pregunté dispuesto a tomar medidas drásticas.

—Imposible —dijo sonriendo—. Aunque me hubiera sentado al lado de la profesora, nadie se habría dado cuenta. Ha sido impresionante ver a todo el mundo en completo silencio y con la boca abierta. Ni siquiera se han movido cuando ha sonado el timbre indicando la hora de comer.

—¿Comer? —reaccioné alterado—. Tengo que irme, Connor. Puede que hayan cogido la mesa de Tom y Abby. ¡Ya nos veremos! —le grité saliendo disparado hacia el comedor—. ¡Y muchas gracias!

Capítulo 27

Abby y yo seguíamos parados, uno frente al otro, en mitad de la carretera arenosa.

Desde que Abby había empezado a caminar por aquel camino en dirección hacia la carretera federal hasta aquel momento, ni siquiera me detuve a cuestionarme por qué regresábamos a Crossboots andando.

Cuando parecía que todo podía volver a una cierta tranquilidad entre nosotros, Connor Ward había aparecido de repente en nuestras vidas alterando la poca entereza que me quedaba.

No era que no me alegrara saber que él corría por la zona. De hecho, me hubiese encantado haberlo sabido antes porque, después de tanto tiempo, me habría encantado verle de nuevo.

Sin embargo, sí que me había tocado los huevos enterarme de que Abby tenía una cita con alguien que sabía de primera mano la debilidad que yo sentía por ella.

Abby acababa de preguntarme si conocía al Dr. Ward y la miré prestándole de nuevo toda mi atención.

¿Cómo explicarle…?

—Eh… Sí… Bueno… No —balbuceé—. No lo conozco como Doctor. En realidad, no lo he vuelto a ver desde el instituto. Eso, si es que estamos hablando de la misma persona.

—Pues sí —me aseguró Abby rotunda—. Estamos hablando de la misma persona porque él sí que me reconoció y me consta que iba a nuestro instituto.

Mis dientes chirriaron al sentirme de inmediato traicionado y di un paso al frente.

—¿Y por eso os tuteáis? —pregunté plantado ante ella sin que pudiera evitar mostrarle mi enfado.

—¡Oh, no! ¡Claro que no! —respondió ella con sorna y alterada—. Ya te he contado que tuvimos nuestro momento de intimidad. ¿Es que no me escuchas? —exclamó levantando los brazos.

¡¿Qué no la estaba escuchando?!

—¡No hago otra cosa que escuchar cada una de tus palabras! —respondí furioso—. Solo vivo para estar pendiente de cada una de ellas y no puedo decir que me haya gustado escuchar las últimas que han salido de tu tan tentadora boca. Tan sencillo como: ¡Porque un paciente no se tutea con su médico a no ser que haya algo más!

—¡¿Algo más?! —me gritó en respuesta—. ¿Quieres que hablemos de “algo más”? Pues, ya que lo dices, ¡cuéntame tú lo que hay de “algo más” con Miss Universo Pelirrojo! —insinuó acusándome a bocajarro.

¡Maldita sea!

¡Jamás estuve delante de nadie que hubiese participado en un concurso de belleza tan importante como era el de Miss Universo!

De hecho, ninguna chica de Crossboots había llegado más lejos que de la coronación del Baile de Graduación del instituto.

—¿Miss Universo Pelirrojo? —pregunté deseando saber de quién narices me estaba hablando.

—Sí, Ryan —dijo Abby levantando las manos con frustración—. Miss Universo Pelirrojo, Agente Myers, Jane o como demonios quieras llamarla. ¡Porque resulta que tú también te tuteas con ella! ¡Con una Agente Especial del FBI!

Palidecer hasta quedarme translucido habría sido la definición perfecta si estuviera científicamente demostrado que aquello era posible en un ser humano. Ni el color blanco ni el color azul eran adecuados para reflejar el shock que sentí, helándome la sangre, cuando Abby dijo: “…o como demonios quieras llamarla”.

Se me había agitado la respiración y no conseguía mover un solo músculo.

No me lo podía creer.

Era imposible que Jane se hubiese descubierto ante Abby.

Y, todavía menos, que le hubiese contado el bochornoso final de nuestro affaire.

Hija de la gran puta…

¿Cómo había sido capaz de hacer algo así?

No…

Imposible.

Jane era exasperante pero estaba lo suficiente capacitada como para saber que algo así no la llevaría a nada bueno.

—Así que es cierto que hay… “algo más”. —Escuché decir a Abby entonces—. ¡¿Y me acusas a mí de tener “algo más” con mi médico?! —gritó después.

Giró su cuerpo dándome la espalda y siguió andando de camino hacia la carretera dejándome allí plantado.

Mierda.

No.

Abby no iba a dejar aquella conversación así.

Ni hablar.

—¡Abby! —la llamé corriendo tras de ella—. Abby, espera. Detente.

Otra vez, volví a cortarle el paso.

—¿Te lo contó ella? —pregunté todavía confundido.

—¿Contármelo? —exclamó Abby airada—. Ryan, esa mujer lo tenía todo preparado para meterme entre rejas. Pero entró en mi habitación sola. Sin compañero de trabajo. Me expuso todas las acusaciones de las que, en realidad, no podía defenderme. Por lo menos, no de todas. Y, como yo no tenía abogado aun estando en mi derecho, pensé que sería mejor guardar silencio para no empeorar las cosas. Pero…

—¿Pero? —la alenté ansioso por saber más—. ¿Qué pasó, Abby?

—Ya sabes, Ryan. Esto y esto —dijo señalándose la sien y, después, su boca—, sueltan lo primero que me viene a la cabeza sin que pueda frenarlo. Y, en cuanto saqué a relucir tu nombre, ella se puso nerviosa. Sus ojos le delataron el miedo que sentía y, luego, se fue sin hacerme pasar por lo que, durante horas, creí que sería un duro y largo interrogatorio. Así que… o esa chica es lo más inepto para su trabajo o metió la pata hasta el fondo liándose con uno de los implicados de su caso; poniendo en peligro su credibilidad y su placa, que tan duro se trabaja para conseguirlo. Como la operación le salió bien, le era más fácil no complicarme la vida porque yo ya estaba complicándosela demasiado a ella.

Cogió aire y me golpeó el pecho con el dedo índice antes de continuar.

—Por el simple hecho de que no me tiene bajo su control, prefirió evitar provocarme ya que, cualquier escándalo, la dejaría fuera de combate. Y eso fue lo que pasó —concluyó—. ¿Pensabas que habíamos ido las dos juntas a tomar una copa para divertirnos entre confidencias femeninas? —ironizó molesta—. No, gracias.

Me apartó a un lado y siguió andando camino abajo.

Joder.

Debería habérmelo imaginado.

Si alguien era capaz de adivinar cualquier cosa sin ni siquiera proponérselo, esa era Abby.

—Abby —dije suplicando para mis adentros cuando alcancé a pisarle los talones—, escúchame. Solo ocurrió una vez y fue muchísimo antes de que tú volvieras a casa. Ni ella ni yo sabíamos que volveríamos a encontrarnos y, mucho menos, implicados por lo de Nathan. Ni cabe decir que no significó nada para mí. Solo quiero que toda esta mierda termine de una vez.

—Y yo quiero irme a casa de mi madre.

Oh… Joder… No…

De eso nada.

—Ni hablar, Abby —dije rotundo—. Volvemos a nuestra casa juntos. Yo mismo te llevaré al médico.

Casi me atraganto con mis propias palabras cuando Abby se giró con total determinación en la mirada.

—De eso nada, Ryan —me advirtió—. Mamá fue la que sufrió días y horas sin saber nada de mí. Ella fue la que estuvo informada por el doctor en la sala de urgencias cuando no tenía nada a lo que aferrarse. Y ella es la que va a llevarme al hospital porque quiere agradecérselo como es debido. El jueves estaba tan fuera de sí que no supo comportarse adecuadamente. Así que ya puedes quitarte de la cabeza tus planes para esta noche porque no se van a cumplir, ¿entendido?

Impotente, mis dientes rechinaron cuando se me tensó la mandíbula por el cabreo.

—¡Maldita sea, Abby! —grité—. ¡Quiero estar presente!

—¡Basta! —me ordenó furiosa—. No quiero hablar más sobre este tema. ¡Punto y se acabó! Tenemos que buscar la manera de volver.

Los puños de mis manos empezaron a dispararse descontrolados contra el aire porque no había otra maldita cosa a la que poder golpear.

—¡Mierda! ¡Joder! —maldije desesperado.

Desde entonces, seguimos el camino en completo silencio. Debían faltar unos quince minutos de camino para llegar a la entrada de la carretera. Pero era una locura seguir el camino andando estando tan lejos de  Crossboots y a esas horas de la noche.

Bajé el ritmo de mi paso dejando una buena distancia entre nosotros pero sin perder de mi vista a Abby.

Luego, llamé a Luke.

—¿Debo preocuparme por algo, amigo? —fue lo primero que dijo.

—Hoy patrulláis de guardia, ¿cierto?

—Cuenta lo que sea que esté pasando, Ryan. Mike me está amenazando con la mirada y es a ti a quien debería estar acechando. Acabo de activar el manos libres. Habla.

—Os mando ubicación para que nos esperéis en la carretera federal. Llegaremos allí dentro de unos quince minutos más o menos.

—Esperaros ¿a quiénes? —preguntó Mike hosco.

—Adivina —sonreí.

—¡Maldita sea! —exclamó Mike cortando así la comunicación.

Después, volví a acelerar el paso para seguir andando al ritmo de Abby y en silencio.

Odiaba la tensión que se había creado entre nosotros momentos después de que todo parecía haberse solucionado.

¡Al diablo con Connor Ward!

¡Y maldita Jane Myers!

Abby la había llamado Miss Universo Pelirrojo.

Era curioso que la hubiese ponderado hasta ese nivel porque yo la habría llamado, más bien, Agente Peligrosa.

No tardamos en atisbar a lo lejos unas luces azules que no dejaban de girar silenciosas en la carretera. Apoyados sobre el coche patrulla, Mike estaba cruzado de brazos e intercambiaba unas palabras con Luke. Mi mejor amigo no dejaba de meter y sacar en su boca un cigarro sujeto entre sus dedos y exhalaba humo incluso por la nariz.

—¿Saben que estamos aquí? —preguntó Abby sorprendida.

—Le he mandado un mensaje a Luke. Estaban patrullando cerca de aquí —dije seco y conciso porque no quería darle más explicaciones.

Un suspiro de alivio salió de su boca y aceleró aún más el paso.

Mike y Luke nos miraban con mucha atención. Era evidente que notaban la tensión que había entre nosotros.

Cuando estuvimos frente a ellos, saludé a Luke con un gesto de hermandad, dándole la mano y palmeándole la espalda después.

—Creo que pediré que me trasladen a la ciudad —comentó Mike mirando a Abby con recriminación—. Seguro que allí mis turnos serán más tranquilos.

—Lo siento —se disculpó Abby de inmediato.

Después, él me recriminó a mí con la mirada.

Mike y Luke subieron en la parte delantera para ponerse en marcha.

Abby y yo nos sentamos en los asientos traseros, cada uno mirando el paisaje de su propia ventana. Muy cerca de mi muslo, la mano de Abby estaba apoyada casi en el asiento central.

Aquella corta distancia que había entre nosotros era demasiado electrizante como para que mi cuerpo pudiera mantenerse quieto de forma voluntaria.

Abby y yo estábamos enjaulados, literalmente, en los asientos traseros de un coche patrulla y no había esposas que pudieran detener a mi desesperado instinto.

Así que uno de mis dedos decidió acariciar la mano de Abby y, después, continuó su recorrido subiendo lento por su antebrazo.

Mis ojos se desviaron hacia ella en una sutil comprobación del correcto efecto que mi dedo estaba consiguiendo.

Abby acababa de cerrar los ojos inspirando aire al sentir que se le erizaba la piel.

Exacto.

Aquel era el punto exacto que yo necesitaba para atraparla y no soltarla hasta que no fuera estrictamente necesario.

No esperé ni un segundo más para alzarla y sentarla sobre mi regazo. Sus piernas quedaron sobre el asiento que acababa de abandonar y la ayudé a apoyar su cabeza encima de mi brazo doblado sobre el cristal de la ventana. Después, la sujeté por la cintura aferrándola contra mi cuerpo.

Me di cuenta de que todo estaba bien entre nosotros al ver que su mirada empezaba a suavizarse. Entonces, me relajé y observé con detenimiento cada rasgo de su cara. Quería memorizar cada cambio que había surgido en su rostro durante todos aquellos años.

Me sentía tan afortunado de tenerla tan cerca que habría sido capaz de hacer explotar un tanque de confeti para celebrarlo.

Poco después, estábamos intercambiando unas suaves sonrisas que me hicieron enloquecer. No veía nada más que aquella tentadora boca como si fuera  una suculenta cereza bañada con dulce de almíbar.

Así que solté mi mano de su cintura y la levanté para acariciarle los labios con los dedos.

No pude aguantarme más y la besé.

En aquel momento, ya no importaba nada más.

A la mierda con todo.

Estaría besando a Abby sin descanso aunque tuviera que morir asfixiado.

—Chicos… —exclamó Mike con fastidio en ese momento—, no podéis sentaros así en un coche. Y, mucho menos, dentro de un coche como este estando en pleno servicio. ¿Queréis hacer el favor de comportaros? ¿Es que no habéis tenido suficiente?

Fue un esfuerzo mayúsculo tener que interrumpir mi deliciosa tarea solo para dejarle las cosas claras a Mike.

—Hace demasiados días que no beso estos labios, Mike —dije sin dejar de mirárselos—. Y solo dispongo de este corto trayecto para hacerlo. Así que no pienso soltarla hasta que no me quede más remedio.

—Maldita sea con vosotros dos... —dijo Mike negando con la cabeza pero riéndose con Luke—. Estáis volviendo locos a todo el mundo.

Sonreí y me olvidé de aquel comentario para continuar con mi dulce labor.

Cuando llegamos a casa de Bonnie, Abby bajó del coche con los labios hinchados y su maravilloso cuerpo se alejó contoneándose hacia la entrada principal.

Los tres ocupantes del coche patrulla no la perdimos de vista hasta que desapareció por detrás de la puerta.

—¿Se puede saber qué cojones hacíais en mitad de la nada a estas horas de la noche? —preguntó Mike ceñudo mirándome por el retrovisor interior del coche.

Levanté el llavero donde albergaban las llaves de la pick-up de Abby. Se lo había quitado de su bolsillo mientras la besaba.

—Te lo contaré durante el camino de vuelta. Pero antes tenemos que pasar por una gasolinera —dije mostrándoselo con una gran sonrisa.

Ryan – 18 años – Abril

El último capricho de mi padre Joe fue una Harley-Davidson.

La guardaba en un polígono industrial que quedaba al otro lado de la ciudad, lejos de Crossboots, junto a sus otras tres damas.

Cuando un vehículo era importante para él, siempre lo trataba como si fuera la mujer más hermosa del mundo.

En una nave llena de locales cerrados con persianas metálicas, un Mustang Shelby del 67 hacía compañía a un Pontiac GTO y a un Dodge Charger que quedaban resguardados dentro de un enorme garaje que se identificaba con el número doce.

—Solo son caprichos —me decía cuando yo era pequeño y me llevaba muchos domingos a aquel lugar—. Pero son las mejores damas que puedo tener mientras sueño con la que nunca podré conseguir.

—¿Por qué no la podrás conseguir? —le preguntaba yo cuando todavía no comprendía a qué dama se refería.

—Porque solo hay una entre un millón, hijo. Y su valor es imposible de calcular —me respondía.

Aquellas frases se quedaron en el recuerdo el día que comprendí quién era la dama que él nunca podría conseguir.

Igual que sus otras damas, la Harley-Davidson era de segunda mano. Pero esta venía con una oferta imposible de rechazar para él. Algo parecido a un dos por uno o la segunda unidad gratis de un típico anuncio de publicidad.

Mi padre Joe quería que yo le ayudara a personalizar su nueva dama. Pero también quería que Abby tuviera la oportunidad de ver cómo se podía convertir un trozo de chatarra en una auténtica joya.

Y un vecino de aquel polígono industrial tenía lo que él quería.

Me enteré de todo eso cuando fui a verle después de clase para enseñarle el vídeo que Connor me había grabado en su clase de español.

Entonces, Naughty nos avisó de que Tom y Abby estaban a la vuelta de la esquina y me escondí detrás del panel enrejado como hacía siempre.

Abby detectó la Harley destartalada nada más entrar en el taller.

—Voy a llevarme a Naughty al parque —dijo Tom aburrido de escuchar la conversación que tenían mi padre Joe y ella sobre aquella moto—. Está deseando roer la botella de plástico vacía.

Cogió la correa, se la puso al perrito y se fueron.

Mi padre Joe y Abby se metieron de lleno a trabajar para la Harley destartalada.

—Algún día —dijo Abby con expresión soñadora cuando estaba concentrada lijando el metal oxidado del depósito de gasolina—, conduciré una moto como esta de madrugada. La pasearé por calles silenciosas y despertaré a todo el mundo para que oigan su maravilloso rugido.

—Seguro que lo harás —dijo mi padre Joe sonriéndole con los ojos brillantes y mirándola complacido.

Entonces, Tom entró como un bólido.

—Nos vamos —dijo quitándole la correa a Naughty.

—¿Qué ocurre? —preguntó Abby al verlo tan alterado.

—Acabo de escuchar en el parque que Mike y tu madre están en el hospital. He oído algo sobre un tiroteo, pero no estoy muy seguro.

—¿Qué? —preguntó Abby quedándose paralizada en el acto.

—Yo os llevo —dijo mi padre Joe.

—Pasemos por casa, Joe —pidió Tom—. Comprobemos que sea verdad. Abby, sube al coche —le ordenó mientras ella seguía sin reaccionar. Por eso, luego, le gritó—. ¡Abby!

Naughty se vino corriendo hacia mí. Abrí un poco el panel y le dejé entrar. Se subió a mi regazo lamiéndome inquieto e intenté tranquilizarlo para evitar que me descubrieran.

Pero Tom estaba tan nervioso y Abby tan descompuesta que dejé a Naughty en el suelo para prestar más atención.

Salí disparado cuando los tres estuvieron sentados en la pick-up y salté al cajón de carga.

Mi padre Joe fue el único que se dio cuenta de eso porque me vio por el retrovisor interior. Enseguida, me tumbé y me quedé muy pegado a lo largo de la carrocería del lado del copiloto.

Minutos después, escuché al Sr. Johnson pedirles que se fueran hacia el hospital.

Cuando la camioneta volvió a ponerse en marcha, el padre de Tom me descubrió escondido allí detrás.

Mis ojos se abrieron asustados y me quedé totalmente paralizado notando cómo la sangre subía hacia mi rostro, ruborizándome.

Al mismo tiempo, sentí un dolor en el pecho que me cortó hasta la respiración.

Dios mío…

En aquel momento, creí que aquello era el fin de mi vida.

No podía tener ningún sentido para el Sr. Johnson el haberme encontrado escondido ahí y, por consiguiente, todo quedaría al descubierto.

Ahora, todo el mundo descubriría que Joe Petersen era mi padre.

Mi secreto.

El secreto de la familia Townsend.

Sin embargo, de camino hacia el hospital, empecé a relajarme.

Mi cabeza dejó de pensar que aquello pudiera ser algo malo y empecé a creer que, en realidad, sería un alivio que todo el mundo lo supiese por fin.

A lo mejor, conseguiría tener un poco de paz después de quitarme aquel peso de encima.

Quería mandar a la mierda mi puto secreto.

Y, ya de paso, también deseaba que alguien pudiese gritarle a Abby en voz alta lo mucho que la quería porque yo no encontraba la maldita manera de decírselo.

Cuando llegamos al hospital, mi padre Joe dejó a Tom y Abby frente a la puerta de urgencias.

Después, aceleró con brusquedad hasta el estacionamiento y frenó en seco haciéndome golpear contra el otro lado del cajón de carga de la camioneta.

Entonces, se bajó y golpeó el coche furioso.

—¡Maldita sea, Ryan! —me gritó— ¡Díselo ya! Díselo de una puta vez. Porque, si no lo haces, se te va a escapar. —Chasqueó los dedos con fuerza y me miró directo a los ojos—. Volará, Ryan —me advirtió—. Abby volará tan lejos que ya no la podrás alcanzar.

Y…

Joder si no me levanté en aquel momento y salté de la camioneta dispuesto a morir.

Pero, cuando di el segundo paso hacia la puerta del hospital, mi padre Joe me llamó.

—¿A dónde cojones vas? —preguntó.

—A decírselo —contesté tan seguro como me sentía.

Entonces, se me acercó y puso sus manos sobre mis hombros.

—Hijo, no puedes entrar ahí cuando Abby está descubriendo, en este preciso momento, lo que sabe Dios qué les habrá ocurrido a Bonnie y a Mike. No te estoy diciendo que se lo digas justo ahora mismo, Ryan. Te estoy diciendo que lo hagas antes de que sea demasiado tarde. —Luego, me zarandeó—. ¡Maldita sea! ¿En qué demonios estás pensando? Aunque te pongas delante de sus narices, ¿crees que te verá incluso pasadas unas horas?

Y…

Joder si no creí que sí en aquel momento.

Porque no estaba dispuesto a admitir lo contrario.

Así que decidí esperar en la puerta del hospital.

Tesoro – Vaso desechable de café

Pasé tres largas horas con un maldito café en la mano esperando verla salir. Y, cuando eso ocurrió, mi padre Joe la estaba rodeando por los hombros bajo su absoluta protección.

Decidido, me acerqué en cuatro pasos y me planté en su camino dispuesto a acompañarla por lo que fuera que estuviera pasando en aquellos momentos.

Sin embargo, los dos me rodearon como si yo fuera otra columna más a la que tenían que esquivar en aquel impersonal pasillo.

Que Abby me hubiese esquivado sin mirarme, no fue una sorpresa a pesar del fastidio que me ocasionó. Pero, que mi padre Joe no se diera ni cuenta de que yo estaba allí, me alertó de que había ocurrido algo realmente grave.

Aplasté el vaso desechable de café y me lo guardé en el bolsillo trasero de mis tejanos.

Volvía a tener otro absurdo objeto para guardarlo en la caja enterrada.

Volvía a tener otra cosa con la que volvería a pasar tiempo sentado bajo el abeto solitario junto al río.

Aquella vez, deseando saber qué era lo que había ocurrido en el hospital.

Capítulo 28

Doctor Connor Ward.

Con ese nombre en la cabeza, me levanté de la cama el lunes por la mañana.

De verdad que había echado de menos a ese maldito cerebrito.

Pero…

Mike me había dicho que la cita con el médico estaba asignada a las doce del mediodía.

Todavía no podía creerme que Connor hubiese regresado a Crossboots después de todos aquellos años triunfando en New York.

Sus padres siempre presumían sobre eso cada vez que alguien se interesaba por su hijo.

¿Qué demonios estaba haciendo en un hospital regional?

¿Por qué no se le había visto por el pueblo?

Y lo más importante: ¿Cómo se había convertido de repente en el médico de Abby? ¡Y por el amor de Dios! ¿Por qué Abby había tenido que enseñarle el culo?

¿Qué aspecto tendría Connor ahora? ¿Seguiría estando tan escuálido como en el instituto? ¿O habría seguido los consejos de Luke para convertirse en un carismático Dr. New York?

El reloj de la pick-up me estaba indicando que solo faltaban quince minutos para averiguarlo.

Ya llegaba tarde al hospital. El mensajero que había pasado a recoger el depósito de gasolina que Will había terminado de pintar la pasada noche se había retrasado diez minutos.

Mis dedos apretaron crispados el volante de la camioneta.

Estaba hecho un manojo de nervios y con un montón de sentimientos encontrados.

Por un lado, estaba claro que nadie sería mejor que Connor Ward como para ser el médico de Abby. Pero me daba mala espina que hubiese agendado una segunda visita. Porque eso quería decir que algo andaba mal. Sin embargo, era muy bueno que Connor hubiese decidido hacerle un seguimiento. Solo que no me gustaba la idea de que el Dr. New York hubiese cumplido su sueño de convertirse en un guapo soltero de oro. Aunque quizá estaba casado y su mujer era quien disfrutaba de todo ese oro. De todas maneras, aquello tampoco era un impedimento para que pudiera hacer uso de las mismas artimañas que utilizó en el Baile de Graduación con Elisabeth Fowler…

Respiré hondo.

Como fuese…

En cinco minutos, lo descubriría.

Cuando entré en la sala de espera, me sorprendió ver a Bonnie acompañada de la Sra. Marvis.

Bien.

Hacía años que la enfermera Katie Marvis era cliente mía en el taller y siempre había sido una mujer muy amable y sonriente. Así que no perdí el tiempo y me acerqué a saludarlas.

—¿Dónde está Abby? —pregunté después, inquieto al no verla cerca.

—En la consulta con el Dr. Ward —respondió la Sra. Marvis señalando una puerta—. Está atendiéndola en privado por un pequeño contratiempo.

—¿Contratiempo? —pregunté empezando a alterarme. ¿Acaso la atendía en privado para poder verle el culo de nuevo?—. ¿Qué contratiempo?

—Nada más entrar —empezó a contar Bonnie algo azorada—, Abby se ha quedado paralizada de repente. Después, ha vomitado todo el café sobre el uniforme del Dr. Ward… —Bonnie se tapó la cara con las manos—. ¡Dios mío! Ha sido bochornoso…

En otras circunstancias, una anécdota como aquella podría haberme parecido graciosa. Pero la salud de Abby era mucho más importante.

—¿Tú estás bien, Bonnie? —me preocupé.

—Sí, Ryan. Estoy bien. Solo un poco avergonzada.

—¿Cuánto tiempo llevan solos ahí dentro? —pregunté intranquilo.

—Tal vez, unos diez minutos —respondió amable la Sra. Marvis.

Entonces, me acerqué a la enfermera y me arrodillé frente a ella.

—Sra. Marvis —dije con toda la calma que pude reunir—, por favor, ¿sería tan amable de comunicarle al Dr. Ward que estoy aquí y que me gustaría entrar en la consulta?

Algo sorprendida, la Sra. Marvis abrió los ojos y miró a Bonnie como si estuviera pidiéndole permiso.

Bonnie le sonrió asintiendo con la cabeza.

—Hágalo, Katie. Yo iré a por un café.

La Sra. Marvis volvió a mirarme y me sonrió.

—Puedo intentarlo. Pero no prometo nada.

—Solo inténtelo, ¿de acuerdo? Le estaré muy agradecido solo por eso.

Katie se levantó asintiendo con la cabeza y se dirigió tras el mostrador de recepción.

Dos minutos después, la Sra. Marvis me estaba abriendo la puerta de la consulta.

En realidad, había decidido comportarme con la debida formalidad por el simple respeto que le tenía a aquella sala de espera. Allí la gente no se encontraba para pasar el rato precisamente.

Sin embargo, habría entrado de todas maneras en la consulta del Dr. Ward si aquella amabilidad no hubiese resultado ser efectiva.

Cuatro pasos después, reconocí a Connor que estaba de pie detrás de la mesa. El hijo de puta sí que había cambiado. Y muuucho. Y para bien. Para muy bien.

De nuevo, volvía a tener sentimientos encontrados.

Una buena persona se sentiría contenta por el admirable progreso del que fue su gran amigo y confidente en el instituto.

Pero… ¿acaso era yo una buena persona?

No iba a reconocerlo en voz alta, pero aquel diablillo que aparecía en mi conciencia de vez en cuando no dejaba de gritarme que unos celos descontrolados corrían caprichosos por mi interior.

Pero Connor no era un tipo al que podía dar un par de puñetazos y alejarlo de Abby como si fuera cualquiera.

No.

Si el Dr. Ward había regresado a casa, mi deber era darle la bienvenida y acogerlo como se merecía.

A pesar de la distancia y el tiempo transcurrido, Connor seguía siendo mi amigo.

O eso esperaba.

Sobre todo, porque se había convertido en el médico de Abby.

Después de comprobar que aquel espacio estuviese libre de culos al aire, le saludé todavía con reticencia.

—¡Maldito cabrón! ¿Cuándo has vuelto?

Connor me sonrió y rodeó el escritorio acercándose a mí con decisión. Su rostro no mostraba ni una pizca de timidez o azoramiento. Más bien, parecía entender mi clara actitud brusca.

—Ryan —dijo tendiéndome la mano.

Demonios…

Connor estaba dejándome claro que no era ninguna amenaza para mí y que podía confiar en él como antaño.

Así que le devolví la sonrisa estrechándole la mano y terminamos palmeándonos la espalda con el mismo gesto que solía hacerlo con Luke.

—Llevo solo una semana aquí —explicó—. Me enteré de que había una plaza en este hospital y pedí el traslado. Nueva York era demasiado para mí.

—Maldita sea —dije golpeándole el abdomen con el puño. Nunca se me ocurrió hacerle tal cosa cuando íbamos al instituto solo para no verlo en el suelo retorciéndose de dolor—. Mírate, estás irreconocible. Luke se va a quedar de piedra cuando te vea.

Connor se rio asintiendo con la cabeza.

Entonces, alguien carraspeó.

Los dos nos giramos hacia la camilla donde estaba Abby y me di cuenta de que todavía no la había saludado.

—Hola, preciosa —dije acercándome con una sonrisa.

Luego, me senté a su lado y le besé la mejilla sintiéndome feliz de volver a verla.

Después, le puse el brazo sobre sus hombros.

Exacto.

A pesar de aceptar la confianza que Connor prometía, yo seguía marcando el terreno.

—¿Hola, preciosa? —preguntó Abby desmarcando el terreno liberándose de mi brazo—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

¡Ja!

Aquella era una muy buena pregunta y tenía una muy buena respuesta:

—Ya te dije que quería estar presente —contesté fulminando con la mirada a mi amigo—. No confío en un Doctor que tutea a un paciente. Sobre todo, cuando tú eres la paciente —dije sin dejar de recriminar a Connor con la mirada—. Y, sobre todo, cuando él es el Doctor y ha tenido tu culo delante de su cara.

Aún con la expresión intimidatoria en mi rostro, el Dr. New York no perdía la sonrisa. Una sonrisa afable y segura con la que solía desarmarme cuando éramos adolescentes. Porque, a pesar de su escuálido aspecto de entonces, el contraste de sus peculiaridades era tan chocante como convincente. Por eso, un día me vi a mí mismo hablándole de Abby como nunca lo había hecho con nadie.

Aunque en aquel momento, más que sonreír, casi estaba riéndose.

Joder…

De hecho, el tío estaba riéndose de mí y yo se lo estaba permitiendo…

Oh, Dios mío. ¿Cómo ocurrió eso?

Bueno, pues no iba a permitírselo.

—¿Cómo está Abby, Dr. Ward? —pregunté tan serio como pude.

—Las pruebas están todas dentro de la normalidad. Todo par…

—Exacto —interrumpió Abby levantándose de la camilla de un salto y cogiendo su pequeño bolso—. Precisamente, Connor y yo habíamos terminado con todo este asunto. Todo está genial y yo me largo a mi casa.

—A nuestra casa —maticé rotundo.

Exacto.

Aunque aquel era mi total deseo, yo seguía marcando el terreno.

Sin embargo, la cara de advertencia de Abby y su dedo índice levantándose hacia su entrecejo para después señalarme con él no auguraban buenas ondas.

—Escúchame bien, Ryan —dijo furiosa—. Tú ni siquiera deberías estar aquí. He venido con mi madre y regresaré con ella. Lo que haga después, seguirá siendo asunto mío, ¿entendido?

Apreté la mandíbula en un acto reflejo. No me esperaba aquella reacción para nada. Y, todavía menos, cuando me vi ignorado al instante al darse la vuelta hacia el Dr. New York sin prestarme más atención.

—Connor —le dijo—, solo voy a pedirte un pequeño favor. Necesito que salgas afuera para que tranquilices a mi madre y le des la oportunidad de agradecerte todo lo que has hecho por nosotros.

—Por supuesto, Abby —prometió él inspirando tranquilidad.

¿Cómo demonios conseguía mantener aquella actitud de calmosa benevolencia? ¿Es que no tenía un diablillo en su consciencia que le hiciera chispear los ojos con malevolencia?

Oh, sí.

Sí que lo tenía.

Yo se lo había visto el día del Baile de Graduación cuando…

—Ryan —dijo Connor—, hablo con su madre y vamos a hacer un café, ¿te parece bien?

—Claro —dije sin dejar de mirar a Abby con mi diablillo en la consciencia—, yo también estoy deseando enseñarte mi culo.

—Dios mío —se rio Connor—. Creo que volveré a plantearme volver a Nueva York…

¡Demonios!

¿Por qué aquella ocurrencia tampoco me gustaba?

Connor salió de la consulta dejándonos solos, a Abby y a mí, dentro de aquella sala.

—¿Por qué has venido, Ryan? —preguntó Abby entonces.

Me incorporé para apoyarme sobre la camilla, cruzando los pies y agarrando fuerte el fino colchón negro plastificado con mis manos crispadas.

—Ya te lo he dicho un montón de veces —contesté sin más—. Quiero estar presente. Todo esto ha sido por mi culpa y no volveré a dejarte sola.

—No estoy sola, estoy con mi madre —me replicó.

—Lo sé —dije cruzando los brazos sobre mi pecho—. Katie estaba acompañándola cuando he llegado y me he parado a hablar con ellas. —La miré preocupado—. Me han contado lo que ha ocurrido. ¿Estás bien?

Abby cerró los ojos resoplando.

—Sí, Ryan —exclamó alterada paseándose por el reducido espacio de la consulta mientras se toqueteaba el colgante del trébol—. Estoy perfectamente. Solo quiero largarme de aquí, pero todo el mundo insiste en que siga viniendo. No quiero volver a pisar un hospital. No quiero dar más explicaciones a nadie. Y eso es lo que me pone enferma. ¡No soporto los hospitales!

Después de gritar las últimas palabras, Abby paró sus pasos y me miró decidida. Estaba suplicando mi apoyo incondicional con respecto a eso y… ¿cómo no iba a dárselo? Ella nunca había pasado buenos momentos en aquel hospital. Además, su arresto hospitalario era demasiado reciente todavía.

—Ven aquí, preciosa —dije indicándole con la mano que se me acercara.

Cuando la tuve delante de mí, acuné sus mejillas con las manos.

—Si es porque no puedo evitarlo, me encargaré, personalmente, de que no vuelvas a pisar un hospital, ¿de acuerdo? —le prometí mirándola a los ojos.

Entonces, la abracé y le acaricié la espalda al notar la tensión de su cuerpo entre mis brazos. En momentos, ella empezó a relajarse devolviéndome el abrazo.

Santo Dios… Cómo echaba de menos tenerla así de cerca…

La puerta se abrió de repente y Abby se movió tensándose de nuevo.

“¡Maldita sea! Regrese de vuelta a la ciudad de los rascacielos, Dr. New York”, mal deseé al instante sin dejar de abrazar a Abby.

Bonnie y Connor entraron encontrándonos así.

—Eh… ¿Podemos interrumpir? —preguntó Connor más respetuoso de lo que hubiese debido.

—Ya lo has hecho —contesté con rudeza liberando a Abby de entre mis brazos pero sin dejar de mirarla—. Volved a casa vosotras. Después, vendré a buscarte, ¿de acuerdo?

—Quiero ir a ver a Lucy.

Dijo ella cogiéndome otra vez desprevenido y haciendo que se me arrugara la frente contrariado.

—Mierda, Abby —dije frustrado—. ¿A qué hora terminarás la visita?

—No lo sé —dudó—. Supongo que pronto. Pero necesito hablar con ella.

Suspiré.

No podía interferir en algo tan adorable como la reciente amistad que Abby tenía con Lucy. Aún menos, sabiendo lo beneficioso que era aquello para Lucy.

—Está bien. Pero avísame para que pueda recogerte.

—No puedo avisarte.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no? —dije perdiendo la paciencia.

—No tengo móvil. Me lo quitaste, lo desconectaste y no me lo devolviste.

—Joder —dije tapándome la cara al recordar aquel estúpido detalle. Después, miré a Bonnie que no dejaba de sonreír. Estaba dándome un cachete imaginario, que advertí enseguida, recriminándome mi imprudente huida a la cabaña—. Bonnie, la localizaré a través de ti, ¿de acuerdo?

—Claro —contestó Bonnie—. Estaré pendiente.

Inspiré aire por la nariz mientras apretaba los labios.

¿Había percibido un ligero retintín?

Decidí olvidar aquel detalle y besé la frente de Abby antes de girarme hacia Connor.

—El café lo pagas tú, Dr. Ward —dije categórico.

—Entonces, tú pagas el almuerzo. Es hora de comer —me la jugó Connor riéndose de mí otra vez.

Maldita sea…

De verdad que había echado de menos a ese maldito cerebrito.

—Estupendo —dije riéndome también y palmeándole la espalda—, estoy hambriento.

—Mamá, nos vamos —intervino Abby sujetando a Bonnie del brazo.

Las dos salieron de la consulta como un cohete.

Ryan – 18 años – Abril

Con lo que les había ocurrido a la Sra. Sheppard y al Agente Oldsen, Crossboots volvió a llenarse de rumores.

Tan pronto como la gente tuvo un nuevo entretenimiento para cotillear, se desencadenaron muchos más comentarios de los que no se podía adivinar cuáles eran ciertos y cuáles no.

En casa, lo único que dijeron mamá y papá Steve fue que lamentaban tanto las secuelas que podía estar sufriendo Abby como el horror de sentirse la diana preferida del pueblo en aquellos momentos.

Luego, me marché de casa dejándolos en silencio mientras se quedaban abrazados en el sofá sin siquiera mirar la televisión.

Solo tenía una manera de descubrir toda la verdad.

Encontré a mi padre Joe dentro de su casa sentado en una silla de la mesa comedor.

—La madre de Abby llegó a Crossboots huyendo de su marido porque la maltrataba —dijo bebiéndose de un solo trago el vaso lleno de bourbon Four Roses. Luego, lo volvió a llenar hasta arriba—. Ese hijo de puta la encontró a través de una amiga suya con la que todavía seguía en contacto; Maggie Ferguson, a quien tuve el placer de conocer ayer. —Levantó el vaso como si brindara por aquel hecho—. Esa mujer cuidó de Abby hasta los seis años y, estos días, había venido a Texas para hacerle una visita a Bonnie. El padre biológico de Abby la siguió hasta la hamburguesería de Molly. Pero Maggie decidió ir al centro comercial a esperar a que Bonnie terminara su turno y hacer juntas un café allí.

Mi padre Joe volvió a beberse de un trago el vaso lleno de bourbon. Luego, lo dejó en la mesa y se sentó en el sofá llevándose consigo la botella.

—Sin embargo —continuó—, Bonnie no llegaba y Maggie la llamó varias veces sin tener respuesta. Mike también la estaba buscando hasta que se cruzó con el coche de Bonnie en la carretera. Y, aunque ella estaba dentro, no lo estaba conduciendo. Por lo que Mike empezó una persecución y consiguió parar el coche en medio de la carretera. Pero el marido de Bonnie tenía una pistola y la usó contra Mike. Así que Mike le devolvió el disparo matándolo de un solo balazo. Sus compañeros llegaron poco después.

—¿Abby no sabía nada de su padre? —pregunté horrorizado recordando lo que yo sentí cuando descubrí que mi papá Steve no era mi papá.

Mi padre Joe bebió un largo trago de bourbon directamente de la botella.

—Secretos —dijo mirándome a los ojos con resquemor—. Malditos secretos… —suspiró hastiado.

Me callé.

No podía culparlo porque yo pensaba lo mismo.

Sin embargo, sus palabras también eran como latigazos. A pesar de que ya estaba decidido a sincerarme con Abby, en aquel momento no estaba muy seguro de cuándo sería el mejor momento para hacerlo teniendo en cuenta las circunstancias.

Y, para colmo, las siguientes palabras de mi padre Joe no fueron muy alentadoras.

—Abby y yo conocimos a su padre biológico en la cámara frigorífica del hospital —dijo cogiendo aire—. Muerto.

Apoyé mi espalda sobre la pared al lado del panel enrejado y dejé caer todo mi cuerpo hasta que me quedé sentado en el suelo intentado asimilar todo aquello.

No era de extrañar que ellos me hubiesen ignorado en el pasillo del hospital.

¿Quién demonios podía asumir algo así en tan solo unas horas?

—James Freeman en la morgue es algo que nunca podré olvidar.

—¿James Freeman? —pregunté todavía aturdido creyendo que mi padre Joe había bebido demasiado—. Querrás decir Sheppard.

—James Freeman —aseguró—. Y la madre de Abby, en realidad, se llama Connie Freeman.

Abrí los ojos sorprendido e intenté adaptar mi mente a aquel dato.

—Nunca… —carraspeé mirándole incrédulo— podré llamarla… Abby… Freeman.

—No tendrás que hacerlo, hijo —aseguró bebiendo otro sorbo de la botella—. Los papeles oficiales de Abby son legales. Ella sigue siendo Abigail Sheppard. Bonnie es la que tiene que arreglar su situación.

Aquella noche, casi no pude dormir.

Y lo poco que lo hice, fue a base de pesadillas.

De repente, veía un montón de caras conocidas del pueblo riéndose maliciosamente mientras rodeaban a Abby y la señalaban con el dedo.

Luego, me veía a mí mismo dentro de un laboratorio forense mirando un cuerpo cubierto entero por una tela, sabiendo que estaba muerto y como si de algún capítulo de C.S.I. se tratara.

Entonces, alguien levantaba la tela para que yo reconociera el cuerpo.

Me desperté porque el terror se apoderó de mí al descubrir que aquel cuerpo inerte era papá Steve que, de repente, levantaba la mano para entregarme un plato repleto de huevos con bacón.

Aquel día, fui al instituto con la estúpida esperanza de ver a Abby. Tal vez encontraría la manera de acercarme a ella. No para descubrirme todavía. Pero, quizá, podría trepar un poco por el muro que nos separaba si conseguía hacerle ver que estaba de su lado.

Tuve que darme varios cachetes mentales al darme cuenta de lo absurdo que había sido creer que ella se presentaría en clases tan pronto.

Cuando salí del estacionamiento del instituto, me dirigí al taller.

El día anterior, había dejado a mi padre Joe sentado en el sofá con su botella de bourbon medio vacía. Y, aunque le había visto beber en anteriores ocasiones, nunca se había sobrepasado como entonces.

Quería comprobar que todo estuviera bien.

Estaba a punto de atravesar el cruce de calles antes del cuadrante donde estaba el taller cuando vi a Abby adelantar un paso dispuesta a cruzar la vía con la mirada hacia el suelo.

Frené notando el olor a quemazón de mis neumáticos y abrí los ojos reteniendo el aire en mis pulmones.

Me quedé tan paralizado que ni siquiera reaccioné cuando ella se dio la vuelta para ver quién había dado aquel frenazo que la había sacado de su ensimismamiento.

Fueron segundos los que transcurrieron cuando ella me identificó y me miró como si el hecho de que me la hubiese podido llevar por delante en aquel mismo momento no tuviera la más mínima importancia.

Luego, se giró para continuar su camino como si sus piernas fueran las que mandaban y no su cerebro.

No arranqué de nuevo hasta que la vi desaparecer de mi vista. Solté el aire retenido deseando decirle a Abby que sabía muy bien cómo se sentía.

Mi mundo se desmoronó de repente a los cinco años.

A ella acababan de destrozárselo con diecisiete.

Sin embargo, había algunas diferencias entre Abby y yo.

Todo el mundo sabía lo que le había ocurrido y a ella seguía importándole una mierda que la gente hablara sobre eso.

Por lo que allí estaba, en la calle, dos días después, a pesar de no saber quién era ni cómo afrontarlo. Y, en su mirada, seguía sin percibir un mínimo de interés por mí.

En cambio, yo seguía guardando mi secreto porque en casa tenían miedo de saberse en boca de todos.

Por lo que yo seguía buscándome a mí mismo mientras me enfrentaba a todo el que me cabreaba.

Y, ni qué decir, que moría por Abby.

Como siempre que iba al taller en coche, aparqué en la calle principal de Crossboots y me puse la gorra de béisbol para cubrir mi cabeza.

La persiana estaba completamente cerrada y eso era extraño ya que, si me había cruzado con Abby en la esquina, era porque ella había pasado a visitarle.

Pasé de largo y di la vuelta al cuadrante hasta llegar al vallado del patio trasero del taller. Antes de entrar por la puerta de la valla, miré que no hubiera nadie por allí y abrí con la copia de mi llave.

Después, entré por la pequeña puerta trasera de la casa.

Mi padre Joe estaba sentado en la mesa comedor acompañado de su botella de Four Roses. Solo estaba algo menos vacía que el día anterior. Así que era evidente que había bebido. Aunque no tanto como llegué a pensar.

Llevaba puestas sus gafas de vista cansada y se las bajó hacia la punta de su nariz para mirarme mientras yo cruzaba la puerta.

En su mano izquierda, un bolígrafo empezó a ser agitado con rapidez con los dedos, aunque no llegaba a golpear la mesa.

Sonreí mentalmente al recordar que mi hermano Derek había heredado aquella misma costumbre de él.

Sobre la mesa, había un pequeño bloque de papeles bien apilados. Frente a él, había una hoja con unas cuantas líneas escritas que, sin lugar a dudas, estaban garabateadas de su puño y letra.

Con la seriedad de su cara, no me permití la broma fácil sobre una carta de amor a esas alturas de su vida. Además, los dos sabíamos perfectamente de quién estaba él enamorado.

—¿Qué estás escribiendo?

Se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa con un suspiro.

—Tarde o temprano, Abby tiene que saberlo, Ryan —dijo clavando los ojos en mí—. No me siento honrado si no le cuento qué hay detrás de mi vida.

—¿No vas a respetar el juramento?

—Desde luego que sí, hijo. Juré que guardaría el secreto hasta el fin de mis días. Pero no después de mi muerte.

Apoyé el hombro sobre el quicio de la puerta.

—Entonces, ¿por qué no decirlo alto y claro de una vez? ¿Por qué no hacerlo estallar ya? —me quejé harto de toda aquella mierda.

—Porque solo lo sabrá Abby. Tal vez, Bonnie también. Pero nadie más. Ellas no harán nada que pueda perjudicarte.

No pude evitar una sonrisa irónica.

—Creo que has olvidado un pequeño detalle. —Levanté las manos con evidencia—. Abby me odia.

Mi padre Joe cerró los ojos como si un dolor repentino le estuviera importunando. Pero enseguida los volvió a abrir.

—Aun así —dijo contundente—, ella no hará nada para dañarte. —Entonces, me señaló con el dedo—. Y sí, me consta la antipatía que te tiene. Pero sabes de sobra que la culpa es solo tuya. ¿A qué cojones estás esperando para cambiar las cosas? —Aquella vez, ni siquiera lo dijo cabreado. Solo dejó el bolígrafo sobre el papel medio escrito y se restregó la cara con cansancio—. Necesito soltarlo, Ryan. —Inspiró profundamente y clavó sus ojos en los míos—. Necesito sacarlo de una puta vez porque me duele demasiado el corazón.

Capítulo 29

Con el Dr. Ward, cruzar las salas y los pasillos del hospital para ir a la cafetería era lo mismo que conducir un vehículo respetando las normas de circulación con controles policiales en cada esquina.

El suelo tenía tantas líneas de colores que yo ni siquiera sabía qué color era el que estábamos siguiendo. Y, paso que dábamos, paso que alguien nos paraba. Bueno, en realidad, paraban al Dr. New York que era evidente su notoriedad allí. Si no era una enfermera, era un médico o un paciente o una llamada de teléfono.

Cuando por fin llegamos a la cafetería, decidí sentarme en una mesa alejada, al lado de la ventana, mientras Connor hablaba con otro uniformado en la fila donde estaba expuesta la comida.

Al otro lado de los cristales, se veía una multitud de coches aparcados en el gran estacionamiento. Sin embargo, Abby y Bonnie ya habían desaparecido a aquellas alturas.

Solo esperaba que Abby no se demorara mucho en su encuentro con Lucy. Estaba deseando poder pasar tiempo a solas con ella y estaba dispuesto a cerrar todas las puertas de la casa para que nadie más nos interrumpiera.

—Bueno… —suspiró Connor dejando su bandeja del almuerzo delante de la mía a la vez que se sentaba—, soy todo tuyo —sonrió.

—¿Por qué Abby puso su culo al aire delante de tu cara, Dr. Ward? —disparé de inmediato.

A Connor se le congeló la sonrisa unos instantes. Se notaba que mi pregunta le resultaba algo inesperada. Pero, luego, recostó su espalda contra la silla y colocó su brazo izquierdo por encima del respaldo del asiento vacío que tenía al lado. Su sonrisa se amplió sin perder la calma.

El incontrolable movimiento de mi pierna derecha bajo la mesa no decía lo mismo de mí.

—Bueno… —dijo sin dejar de sonreír—, verás, cuando entré en su habitación, Abby se encontraba en la cama. Llevaba puesta una de esas cortas batas para los enfermos que solo cubren la parte superior del cuerpo. Ya sabes, son bastante ridículas pero muy funcionales para los médicos. Claro que uno siempre se encuentra con unas bonitas piernas desnudas como las de Abby y…

¿Se estaba riendo de mí otra vez?

—Al lío, Connor —dije entre dientes levantando el cuchillo de la bandeja.

—Ryan —dijo Connor divertido incorporándose de nuevo hacia la mesa—, no voy a contarte lo que pasó. Así que, si quieres, denúnciame. Pero, antes, debes saber que soy inocente de todos los cargos. En realidad, lo que deberías estar haciendo es darme las gracias.

—¿Por qué?

—Por atender a Abby de inmediato en cuanto entró un informe de arresto policial en mi despacho. Me consta que he sido de mucha ayuda solo por eso. Pero ¿por qué no me cuentas tú lo que está pasando? Ya sabes que las voces corren veloces por estos lares, pero no conozco la historia de primera mano.

Exhalé mirando el aparcamiento a través del cristal.

Después, me vi contándole todo lo que había ocurrido por mi culpa y... más.

Mucho más.

Maldita sea.

Aquel maldito cerebrito había vuelto a desarmarme y mi pierna había dejado de moverse inquieta por debajo de la mesa.

—Así que no había necesidad de huir, ¿eh, amigo? —se mofó.

Le señalé con el dedo con advertencia.

—Ni se te ocurra decírselo a Abby. Ella no debe conocer este detalle. Lo prometí, ¿entiendes?

—Entiendo…

—Estupendo pues. Ahora, dime: ¿Qué cojones le pasa a Abby? ¿Por qué tanta visita?

Por fin, los dos empezamos a dar cuenta de nuestra comida.

—Puedo decirte, extraoficialmente, que todo indica que Abby está en perfecto estado de salud. Los valores de la presión arterial están bien aunque roza el margen bajo. Nada que no pueda solucionarse con un vaso de Coca-Cola, un café o agua con azúcar. Todo está normal.

—¿Y oficialmente?

Connor dejó el tenedor en la bandeja y me miró.

—Bueno, con todo lo que ha ocurrido, mi diagnóstico oficial es que Abby tiene TEPT. Pero…

—¿Qué?

—Trastorno de estrés postraumático.

Sí.

No cabía duda de que aquello era totalmente acertado.

—¿Pero? Ibas a decir…

—¿Abby vomita con frecuencia?

Dejé mis cubiertos sobre la bandeja sorprendido.

—¿Qué?

—He visto a Abby dos veces en cinco días. Y las dos veces ha vomitado delante de mí.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Bueno, hay muchos motivos por los que una persona vomita con frecuencia y también hay unos cuantos diagnósticos asociados. Así que no puedo acertar una sospecha si no hay un control con respecto a eso.

—Connor —dije mirándole solemne—, dime una cosa: ¿Estamos hablando de algo serio?

Él me devolvió la mirada, reflexivo.

—En realidad, no creo que haya nada de lo que preocuparse. Estaría bien poder ir descartando causas como los nervios, hernia de hiato, trastornos alimenticios… Y, mientras, sería bueno que Abby pudiera visitar a un especialista.

—Un especialista en qué.

—Un psicólogo.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Muy en serio, Ryan.

Me dejé caer sobre el respaldo de la silla.

Abby no quería volver al hospital y yo se lo había prometido.

—Debo que arreglar tantas cosas con ella, Connor… —suspiré—. La idea de tener que sacar este tema de conversación con Abby me remuerde la conciencia. Aún tengo que contarle toda la mierda que llevo dentro. Y solo eso ya la matará. ¿Cómo puedo hacerlo?

—No puedes —dijo Connor rotundo—. Ahora, lo más importante es que Abby deje de sufrir altercados, por pequeños que sean. Debes ofrecerle la máxima tranquilidad para que pueda enfrentarse a la vida de nuevo con la energía renovada.

Frustrado, negué con la cabeza y crucé los brazos sobre mi pecho.

Después, lo miré incrédulo.

—¿Se puede saber por qué demonios has vuelto, Dr. New York? ¿Te echaron de allí porque te dedicabas a tutear a los pacientes?

Connor se rio y asintió con la cabeza admitiendo aquella culpa.

—Hay pacientes que resulta imposible no tutearlos. ¿Crees que a ti podría hablarte de usted?

—Eso es diferente, Connor. A mí me conoces demasiado.

—No olvides, Ryan, que también conozco demasiado a Abby.

—Connor —dije incorporándome hacia la mesa muy serio—, Abby ni siquiera te recuerda.

—Ryan —dijo él imperturbable—, soy médico. Y trabajo en un hospital. El trato con los pacientes y sus familiares forma parte de mis funciones. Por lo que yo decido cómo dirigirme a ellos. Así que, entonces, aclaremos esto de una vez, amigo. Me siento lo suficiente cercano a Abby como para considerarla mi hermana. Y eso es por culpa tuya. Por lo que no busques donde no hay, porque no vas a encontrar. ¿Estamos?

Le sonreí satisfecho y cogí de nuevo los cubiertos para continuar con mi almuerzo.

—Juro que Luke va a flipar cuando te vea, amigo —dije metiéndome un trozo de carne en la boca—. Por cierto, ¿dónde te metes? Ni siquiera te hemos visto por la calle.

Connor se rio bajando la mirada y volviendo a alzar la vista después.

—Me hospedo en un hotel de la ciudad. Todavía no tengo claro dónde quiero vivir y estoy lo suficiente ocupado como para no pensar en eso. Estoy adaptándome a mi nuevo puesto y solo he podido visitar a mis padres una vez en toda la semana.

—Pues debes empezar a hacerle un hueco a tu tiempo libre. Los viernes solemos ir al Bobbie’s Bar y los sábados nos reunimos en casa de los Sres. Johnson para cenar. Puede que a veces alarguemos la noche en el bar.

De repente, Connor parecía un poco distraído.

—Bien… —dijo al final—. Consultaré mis guardias… y te aviso.

**********

Seis horas.

Hacía cinco que había dejado a Connor en su consulta y había regresado a casa. Claro que, antes de llegar, decidí pasar por la tienda de comestibles donde Jake me informó que Lucy y Abby estaban en su casa.

Me dediqué a adelantar trabajo acumulado en el taller e incluso esperé a que el propietario de un coche, al que solo tuve que hacer una revisión superficial y un cambio de aceite, se pasara a recogerlo.

Volví a conectar el teléfono de Abby para devolvérselo y llamé a Bonnie desesperado deseando saber cuándo terminaría Abby su visita en casa de Lucy.

Hasta que ya no aguanté más y me presenté frente a su puerta.

Cuando Lucy abrió la puerta, sus ojos lo hicieron todavía más, sorprendida.

—¡Ryan! —exclamó con un hilo de voz.

—¿Puedo ver a Abby? —pregunté sin siquiera saludar.

—Eh… Pues… Veras… Esto…

—Lucy, suéltalo ya. ¡Por el amor de Dios! ¿Dónde está Abby?

—La dejé en casa de Luke hace como hora y media —dijo un poco turbada—. O algo así…

—¿Abby está en casa de Luke? —pregunté incrédulo.

¿Qué cojones hacía ella allí?

¿Y por qué, ¡maldita sea!, Luke no me había dicho nada?

—Me pidió que la llevara —dijo Lucy recuperando de nuevo la confianza en sí misma—. ¿No debería haberlo hecho? Bueno, no sé. Pero no vi ningún motivo claro de por qué no debería haberlo hecho. Los dos son adultos responsables que pueden hablar tomándose un par de cervezas sin alcoh…

—Joder. Olvídalo, Lucy —dije girándome y dejándola atrás para subirme de nuevo a la pick-up.

Cuando llegué a casa de Luke, le llamé al móvil desde el portal.

Estaba cabreado con él.

Muy cabreado.

—¡¿Se puede saber qué cojones hace Abby en tu casa?!

—Bueno… —carraspeó—, está claro que Abby se ha dado cuenta de que yo soy más guapo, más fuerte y más delincuente que tú. Ahora, es mi princesa.

—¡Voy a matarte! ¡Lo sabes, ¿verdad?! ¿Por qué no me has avisado? ¡Ábreme el portal!

—No puedo dejarte subir, Ryan —dijo Luke con voz serena mientras un vecino con un perro me dejaba pasar después de abrirme la puerta.

—¡¿Por qué no?! —dije subiendo las escaleras de dos en dos.

—Porque no creo que te guste lo que estamos haciendo y tengo que protegerla de tu…

—¡Abre la maldita puerta, Luke! —grité golpeándola cuando llegué frente a esta.

Una eternidad después, la puerta se abrió hasta lo que le permitió la cadena del cierre de seguridad. O lo que era lo mismo, solo podía introducir la punta de mi bota y ni siquiera podía inspeccionar más allá del poco cuerpo que Luke ocupaba por el otro lado de la abertura.

Le conocía lo suficiente bien como para darme cuenta de que me estaba provocando.

Y él me conocía lo suficiente bien como para saber que lo estaba consiguiendo.

—Estoy a punto de llamar a la policía —dijo Luke indolente.

—¡Maldita sea, Luke! —grité furioso—. ¡Tú eres la policía! ¡Abre la puerta!

Luke se apoyó de lado en la pared cruzando los brazos y mirándome imperturbable.

—Ryan…, la puerta ya está abierta —siguió provocándome.

—¡Joder! —exclamé desesperado y tirándome de los mechones de mi pelo con las manos.

Entonces, Luke inclinó un poco la cabeza hacia adelante y levantó las cejas como en una advertencia silenciosa.

Estaba claro que, si no intentaba tranquilizarme, Luke no me abriría la puerta y Abby se quedaría allí dentro hasta Dios sabía cuándo.

Sin embargo, mis nervios estaban a flor de piel y el único tranquilizante que había sido testado con eficacia en los últimos días se llamaba Abby.

Solo tenía que verla y todo estaría bien.

Respiré hondo.

—¿Quieres hacer el favor de quitar la maldita cadena? —pregunté tan sosegado como pude.

—Verás… —dijo Luke suspirando y endureciendo su mirada—, tengo a una preciosa princesa en mi casa y tiene que ser tratada con reverencia... No sé si me estás entendiendo...

Oh… joder… no me lo podía creer…

¡Maldito Luke y sus guasas exasperantes!

—Mierda, Luke —dije frustrado y, desde luego, sin gritar—. ¿Por quién me tomas? —pregunté suspirando profundamente—. Solo quiero verla. Llevo todo el día esperándola y no puedo más.

Entonces, Luke miró en un punto del interior del piso.

Después, me cerró la puerta en las narices.

Ryan – 18 años – Mayo

Desde que le dejé con el bolígrafo y el papel en su propia intimidad, solo me acerqué al taller de mi padre Joe unos escasos cinco días a lo largo de las dos semanas siguientes.

En parte, porque me sentía frustrado.

Pero también porque estaba cabreado.

Frustrado, porque no entendía su nuevo comportamiento. Sus palabras escaseaban. Su habitual sonrisa había desaparecido. Y, luego, se aislaba sentado en su mesa comedor escribiendo una larga carta destinada a la chica que yo no conseguía conquistar.

“¿A qué cojones estás esperando para cambiar las cosas?”, sus palabras se repetían en mi mente, una y otra vez, sin que yo obtuviera una respuesta coherente a aquel reproche.

¿Cómo podía abordarla después del episodio que ella acababa de sufrir?

Cuando la veía en el instituto, Abby ni siquiera miraba por donde pisaba. Era como si no viera más allá de sus narices y suerte tenía que Tom la guiaba en todo momento.

Solo se la veía concentrada cuando tenía algo que hacer.

Y aquello ocurría mientras pasaba las tardes en el taller.

Cómo no, Abby también se dio cuenta del cambio de humor de mi padre Joe mientras trabajaban silenciosos en la Harley destartalada. Las pocas cosas que él decía no eran más que tutoriales de mecánica.

El respeto que Abby le brindaba hacia su nueva actitud no hacía más que aumentar mi veneración por ella.

Jamás se había entrometido en la vida de mi padre Joe.

Y yo había dejado de visitarle cinco días más tarde porque mi cabeza era un caos.

No solo no llegaba a ninguna parte con Abby, sino que la vida de mi padre Joe no hacía más que cabrearme.

Cada vez era más consciente de ello.

Él tenía un hijo en el extremo oeste del país que solo visitaba una vez al año a pesar de que Susan jamás le había impedido estar cerca de Derek tanto como él quisiese.

Sin embargo, él había decidido quedarse en Crossboots para estar cerca de mí a pesar de que mi madre le había pedido que jurase que nadie se enteraría de que yo era su hijo.

Además, mi madre era la mujer que él amaba aunque estaba fuera de su alcance a pesar de vivir a escasas millas de distancia.

Mi padre Joe nunca me lo había mencionado pero yo sabía que, de vez en cuando, hacía alguna escapada nocturna a la ciudad. Yo mismo le había visto conduciendo hacia allí cuando me acercaba de madrugada a casa de Abby para arreglar alguna chapuza en su pick-up.

No hacía falta ser adivino para darse cuenta de que se trataba de un encuentro furtivo para el placer carnal.

No tenía ni idea de si se trataba de alguna prostituta u otro tipo de pacto. Pero tampoco me importaba.

A aquellas alturas, yo tampoco podía considerarme un santo a pesar de la culpa que me invadía después.

Pero, aquellos días, lo que más me martirizaba era verle tan apagado. Y todo por culpa de un maldito secreto que le había privado de llevar una vida algo más normal.

Nunca lo había visto tan derrotado.

Nunca había mostrado aquel pesimismo desde que le conocí.

Y no sabía si, en realidad, la carta que él estaba escribiendo era una liberación o un martirio para él.

Aunque para mí, todo aquello seguía siendo uno más de mis tormentos.

Así que dejé de visitarle para dejarle aquel espacio que él necesitaba y, de paso, a mí también me vendría bien aprovechar aquel tiempo para pensar un plan con el que intentar acercarme de nuevo a Abby.

Tal vez, se me ocurriría hacer algo que funcionara.

Y, días después, se me ocurrió algo.

Aquel día, decidí que me presentaría en el taller después de que Tom y Abby llegaran allí. Estaba decidido a entrar directamente con mi coche como si fuera un cliente más.

Estaba seguro de que los dejaría a todos petrificados.

Pero contaba con que mi padre Joe me ayudaría a mitigar cualquier contrariedad que pudiera surgir.

Poco imaginaba que el que se iba a quedar petrificado aquella tarde sería yo.

Estaba casi llegando al taller cuando vi una ambulancia aparcada frente al local.

Un poco más atrás, las luces del coche patrulla del Agente Oldsen no paraban de girar iluminando toda aquella zona en círculo y la camioneta de Abby estaba alejándose a toda prisa.

Me acerqué despacio con el corazón latiéndome con tanta fuerza que podía escucharlo hasta por encima del volumen bajo de la música que sonaba por la radio.

Estaba aterrorizado.

Dentro del coche patrulla, la Sra. Tyler lloraba sin consuelo acompañada de otro agente.

Y el Agente Oldsen acababa de cruzar la calle hasta quedarse junto al cordón policial acordonado alrededor de la entrada del taller. Su cara estaba muy seria.

Demasiado seria.

Me hizo una señal con la mano para que pasara de largo frente a la ambulancia.

No le hice caso y paré desobedeciendo su orden. Bajé del coche e intenté acercarme al taller.

—Tienes que irte de aquí, chico —me ordenó—. El Sr. Petersen ha fallecido y...

Me lo quedé mirando tan incrédulo que quedé temporalmente sordo tras escuchar aquellas palabras. Sabía que me estaba hablando por el movimiento de su boca pero no escuchaba nada.

Solo sentía un pitido muy fuerte en mi cabeza que se amortiguó cuando el Agente Oldsen me puso las manos sobre las sienes.

—Chico, ¿te encuentras bien? —Conseguí escuchar como de lejos.

Asentí con la cabeza porque no estaba seguro de cuál era la respuesta correcta.

—Entonces, haz el favor de irte de aquí. Tu coche está entorpeciendo la marcha de la ambulancia.

Miré la ambulancia que empezaba a acercarse hacia nosotros dándome cuenta de que el pitido que no dejaba de molestarme provenía de sus sirenas.

Subí a mi coche y arranqué acelerando despacio.

En cuanto tuvo un hueco a mi derecha, vi cómo la ambulancia me adelantaba y se alejaba con rapidez. Entonces, pisé el acelerador hasta el fondo para seguirla sin importarme que alguien quisiera detenerme.

Mi padre Joe se había ido de este mundo y, ¡maldita fuera mi vida!, ni siquiera tuve la oportunidad de despedirme de él.

—Papá, papá, papá… —repitió mi voz durante todo el trayecto hasta el hospital.

Capítulo 30

Luke me abrió la puerta de su piso después de quitar la cadena del cierre de seguridad y me dejó espacio para que pudiera entrar.

Mis ojos no perdieron el tiempo buscando a Abby por el interior del apartamento hasta que, por fin, la localicé en el balcón apoyada en la barandilla. Su mano sujetaba una cerveza sin alcohol y estaba sonriendo feliz.

No se le notaba un solo síntoma visible de su trastorno de estrés postraumático. Pero a mí empezaba a dolerme el alma por culpa de las inseguridades.

Quizá había logrado cautivar a Abby lo suficiente como para que me aceptara a su lado.

Pero… ¿había conquistado su corazón realmente?

Había momentos, como aquel, en que las dudas se adueñaban de mis miedos.

Llevábamos días separados y mi ansia por tenerla cerca no dejaba de crecer.

En cambio, ella no quiso pasar la noche conmigo cuando ya nos habíamos reconciliado y había ido al médico sin contar conmigo.

Después, había desaparecido durante seis largas horas.

Encontrarla en casa de Luke sonriendo feliz fue como si me hubieran aguijoneado el orgullo dejándome un dolorcillo incómodo en mi interior.

Como no quería exteriorizar aquel sentimiento ante ellos, me acerqué al balcón y le hablé a Abby con reprobación.

—He ido a casa de Lucy a llevarte el móvil para que estuvieras localizable —dije con toda la decepción que sentía—. Si querías venir a casa de Luke, yo mismo podía haberte traído.

Aquella vez, su reacción no me cogió desprevenido.

Abby se enderezó y alzó el dedo índice hacia su entrecejo. Su mirada no era otra que la de la advertencia.

—En primer lugar —dijo señalándome con el dedo—, tú no eres mi chófer. En segundo lugar, no tenía planeado venir aquí. Simplemente, surgió desde casa de Lucy. Y, en tercer lugar, yo hago lo que quiero, cuando quiero y con quien quiero. Lo he hecho siempre y no lo pienso cambiar. ¿Comprendido?

Tensé la mandíbula sabiendo que no había nada que discutir sobre eso. Así que terminé levantando las manos, frustrado, para tirarme de los pelos con los dedos. Miré hacia el techo del apartamento y, sin más, respiré hondo intentando olvidar aquel ridículo momento.

¿Por qué no conseguía dejar de ser un estúpido ante esa mujer?

¿A quién narices le importaba quién la llevaba a casa de Luke?

Era evidente que había ido allí a limar asperezas con él.

Y, si además ella estaba sonriendo feliz, sería porque lo habría conseguido, ¿no?

Joder. ¿Y lo preciosa que se la veía así?

¿Acaso no era bueno que Luke y Abby fueran amigos?

¿No era eso lo que todos queríamos?

“Eres un estúpido”, me dije negando con la cabeza y riéndome a la vez.

Momentos después, miré hacia Luke que estaba apoyado sobre la puerta observando mi gilipollez.

—Cuando te tienen bien cogido por los huevos, solo te quedan dos opciones —bromeé. Luke me miró interrogativo esperando saber cuáles eran—: O ves cómo te los cortan o aguantas el dolor con placer.

Luke se rio acercándose a mí.

—No es necesario que me cuentes cuál prefieres tú —dijo palmeándome la espalda y saliendo al balcón para coger un cigarrillo—. ¿Una cerveza? —me ofreció abriéndola.

—Tú te matas con el tabaco —le dije aceptándola—. Y a mí me matas con una cerveza sin alcohol cuando lo que necesito ahora es un buen trago —me quejé deseando un trago de verdad.

—Podemos rematarlo añadiendo colesterol. ¿Pizza pepperoni con doble de queso? —sugirió Luke con una sonrisa.

—Esa es una idea genial, Luke —aceptó Abby antes de que yo pudiera negarme—. Estoy muerta de hambre.

La miré con la boca torcida.

—Sí, Luke —dije frustrado—. Lo has rematado por completo.

**********

Nada más cerrar la puerta del apartamento de Luke, pasé mi brazo sobre los hombros de Abby y la atraje hacia mi cuerpo dándole un beso sobre la coronilla.

Bajamos las escaleras sin hablar y sin prisa y salimos a la calle.

—Me había olvidado de ella por completo —murmuró Abby al ver la vieja pick-up aparcada allí delante.

—No podíamos dejar la camioneta allí en medio —sonreí—. La recogimos en cuanto te dejamos anoche en casa de tu madre.

Una vez sentados, yo frente al volante, emprendimos el camino en silencio hacia casa.

No podía explicar lo bien que me sentía después de aquella cena en casa de Luke. Si alguien de fuera nos hubiese observado por un agujero, jamás adivinaría que era la primera vez que nos reuníamos los tres juntos. Habíamos comido hablando relajados mientras el motor de algún coche resonaba de vez en cuando pasando por la calle.

La conversación giró alrededor de Nathan y todo lo que había ocurrido desde entonces. Su penoso entierro, el escándalo que todo eso suponía para la familia McKulin, cómo habían sucedido las cosas a partir de que nosotros huyéramos y, por supuesto, el regreso de Connor asistiendo a Abby como médico.

Bueno, todo aquello era fantástico. Aunque no lo era más que aquel momento en que Abby y yo nos encontrábamos solos por fin.

Miré las letras que había escrito a la inversa con el polvo de la luna delantera y la marca de mi mano grabada en el cristal. Estaba todo borroso porque la camioneta había absorbido más cúmulo de polvo tras la vuelta hacia Crossboots. Pero todavía se leían las palabras.

De reojo, vi cómo Abby se toqueteaba el colgante del trébol.

Respiré hondo, aliviado.

Aquel colgante era lo más significativo que podíamos considerar como “nuestro”.

Que lo llevara puesto y lo toqueteara con sus dedos con frecuencia me llenaba de complacencia.

La música de la radio local acompañaba nuestro silencio. Nunca nadie había cambiado la emisora que Abby había dejado puesta en su coche desde el primer día.

Atrás quedaba la época en que mi amigo y compinche, Jim Stanley, era el encargado de la transmisión de la música. Ni qué decir tiene que yo mismo le aconsejaba qué canciones debía poner para que Abby siempre escuchara lo que le gustaba.

Ahora, Jim era el dueño de la compañía radiofónica y televisiva en Crossboots. Se habían notado los cambios sufridos por el paso del tiempo, pero la mayoría eran programas que te hacían vibrar. Sobre todo, el que había a aquellas horas de la noche porque sintonizaba buenas y suaves baladas de todos los tiempos.

Un semáforo en rojo, me hizo frenar cuando la voz de Keith Urban invadió nuestro pequeño espacio en el interior del coche con la canción Parallel Line.

Solo quedaban dos calles para llegar a casa.

Pero…

Joder.

Esta no la iba a dejar pasar.

Por mis cojones que no lo permitiría.

Aceleré el coche saltándome el semáforo y aparqué encima de la acera que hacía esquina. Bajé y cerré la puerta rodeando el coche a toda prisa por delante del motor.

Entonces, le abrí la puerta a Abby que me miraba con los ojos muy abiertos, llenos de sorpresa, y le ofrecí mi mano para que se apeara del coche como una princesa.

Confusa, ella no dejó de mirarme mientras sus pies se apoyaban en el suelo al bajarse. No esperé ni un segundo para acercar con suavidad su cuerpo contra el mío dejando la puerta abierta del coche.

Cuando sentí que Abby se agarraba a mis brazos, supe que todo quedaría resuelto en aquel mismo momento y en aquel mismo lugar.

Después, sin dejar de mirarme a los ojos, sus manos subieron hasta mi cuello y sus dedos se enredaron entre los mechones de mi negro pelo revuelto.

No estaba seguro de si ella comprendía lo importante que era ese momento para mí, pero no iba a perder el tiempo explicándoselo. Lo primordial era que la tenía rodeada con mis manos en su cintura y la miraba dejando clara mi determinación.

Entonces, acerqué mi cara inclinándola hacia su cuello y suspiré aliviado de que aquello estuviera funcionando.

—Me debes este baile —le susurré en el oído mientras mi cuerpo le daba orden al suyo para que siguiera el suave ritmo de la canción de Keith Urban. Aquella canción deberíamos haberla bailado juntos el día del Baile de Graduación—. Y no pienso esperar a que ocurra algo para perdérmelo.

Sin más, Abby se arrimó a mí y se dejó llevar al son de Parallel Line.

Llené mis pulmones de aire al notar que se me agitaba la respiración al sentirla tan bien acoplada entre mis brazos, tan plácida y serena.

La canción terminó demasiado pronto. Así que decidí seguir marcando los pasos varias canciones más.

No estaba dispuesto a separar mi mejilla de la suya a pesar de que  tenía que forzar el cuello hacia abajo al ser más alto que ella. Con su otra mejilla apoyada en mi pecho, su cara quedaba un poco inclinada hacia arriba, lo que me permitía sentir más su cercanía, con su olor dulzón y su suave respiración. La sensación era sumamente placentera, llenándome de total satisfacción con nuestros cuerpos tan pegados que parecían imposibles de separar.

Solo Mike podía interrumpir un momento así cuando las luces azules de su coche patrulla giraban intermitentes y silenciosas al pasar por allí.

—Ryan —dijo con un suspiro de cansancio a través de la ventanilla abierta del conductor—, estáis a dos calles de casa. ¿Harás el favor de llevar a Abby allí? ¿O me vas a obligar a poner una multa a la camioneta?

Levanté la cabeza y le sonreí.

Solo faltaba un detalle para terminar mi buen propósito.

Separé nuestros cuerpos después de coger a Abby de las manos e hice girar su cuerpo haciendo que su espalda terminara sobre uno de mis brazos. No estaba ensayado para que su cabeza quedara colgada con sus ojos mirando hacia Mike del revés. Pero así fue.

—Ahora mismo me la llevo, Mike —dije feliz sin perder la sonrisa.

Entonces, alcé a Abby pasando mi otro brazo por sus piernas. Ella se agarró a mi cuello mientras yo cerraba la puerta del copiloto sin soltarla. Después, bordeé el coche dirigiéndome al asiento del conductor llevándomela conmigo.

—Buenas noches, Mike —se despidió Abby cuando este se alejaba de nosotros despacio.

Sonriendo, Mike levantó la mano para devolver el saludo.

Entonces, abrí la puerta y me senté frente al volante sin soltar a Abby. Después, la senté sobre mi regazo con su cara frente al cristal de la luna delantera.

—Ahora, conduces tú —le ordené encendiendo el motor.

—¿Qué dices? —preguntó ella riéndose e intentando ir al asiento del copiloto.

No la dejé. Empujé su cuerpo contra el mío con su espalda apoyada contra mi pecho. Agarré enseguida el cinturón de seguridad y lo abroché quedándonos los dos bien atrapados.

—Solo son dos calles —susurré divertido en su oído—. Y no tengo intención de separar mi cuerpo del tuyo en mucho tiempo.

La sonrisa traviesa de Abby apareció en el espejo retrovisor interior del coche.

Oh, Dios mío…

Seguro, no cruzaríamos la puerta de la habitación en breve…

—Está bien —dijo riéndose—. No tiene que ser complicado.

Aceptó el desafío poniendo la marcha. Al estar sentada encima de mí, tuvo que moverse para alargar el pie hacia el pedal de freno y del acelerador haciendo que su culo se deslizara frotándose contra mi entrepierna.

Apreté la boca para ahogar un gemido.

Ni siquiera cruzaríamos la puerta de casa en breve…

Cuando el coche emprendió la marcha, levanté el jersey de Abby descubriendo su espalda. Con suaves caricias, pasé los dedos por las terminaciones nerviosas de su columna vertebral y, después, añadí pequeños besos sobre su suave piel.

El coche hizo un movimiento brusco.

—Ryan… —gimió Abby.

—¿Mmm?

Tan siquiera pisaríamos el césped del jardín en breve…

—Hemos… llegado…

Apreté el botón del mando a distancia que tenía en el bolsillo.

—Entra —ordené desesperado.

Tan pronto el coche estuvo dentro del taller, pulsé el mando para que la persiana se bajara de inmediato y desabroché el cinturón de seguridad.

El jersey de Abby desapareció de mi vista ipso facto.

Siquiera cruzamos la puerta del coche.

Ryan – 18 años – Mayo

Todos los rostros miraban y escuchaban al reverendo en un silencio sepulcral.

Excepto dos cabezas ubicadas en asientos muy opuestos que tenían los ojos puestos en otra dirección.

Derek y yo no podíamos dejar de mirar a la chica que lloraba desconsolada en brazos de su mejor amigo.

Los llantos de Abby acompañaban las palabras que oficiaba el pastor mientras que las lágrimas de Tom resbalaban silenciosas por sus mejillas pecosas.

Nuestro padre Joe, mi verdadero papá, había muerto de un infarto de miocardio.

La Sra. Tyler se encontró a Naughty ladrando sin parar en plena calle y se acercó para ver lo que ocurría. Cuando entró en el taller, se encontró a Joe tumbado en el suelo sin poder hacer nada.

Y, en el funeral, habían acudido muchísimas más personas de las que ninguno de nosotros podíamos esperar.

La iglesia estaba abarrotada de gente.

Sin embargo, aquello fue un alivio porque Susan y Derek consiguieron pasar algo más desapercibidos entre aquella multitud.

Ellos aterrizaron en el DFW International Airport el día anterior por la tarde y se habían alojado en el Hilton Dallas Lincoln Centre.

Papá Steve y mamá fueron quienes les recogieron en el aeropuerto y se encargaron de llevarlos al hotel cuando nos enteramos, sorprendidos, de que el Agente Oldsen y la Sra. Sheppard se habían hecho cargo de toda la ceremonia fúnebre.

Los Sres. Johnson también colaboraron atendiendo a la multitud que no sabían muy bien a quién dar el pésame.

Aquel fue otro alivio que papá Steve y mamá volvieron a agradecer en su propio silencio.

Susan y Derek ni siquiera tuvieron que dar explicación alguna cuando llegaron a la iglesia de Crossboots con un coche de alquiler que les consiguió el mismo hotel donde se hospedaban.

Como todo el mundo, esperaron la hora de la ceremonia fuera de la iglesia a pesar de las furtivas miradas y rumores iniciales disimulados. Algunos reconocieron a Susan al instante mientras que otros se preguntaban quién era ella.

Sin embargo, los susurros cesaron de inmediato cuando Tom y Abby aparecieron cogidos de la mano y entraron al templo sin saludar a nadie.

Abby no llevaba puestas las gafas. Iba vestida con sus habituales tejanos negros y una camiseta muy usada de AC/DC. Sus pies calzaban las últimas botas de combate que Joe le regaló y el moño que sujetaba su larga melena se estaba deshaciendo por momentos.

Derek y yo cruzamos nuestras miradas de forma inmediata y, a pesar del dolor que estábamos sufriendo, nuestros labios esbozaron una ligera sonrisa cómplice.

Aquel fue el momento en que mi hermano vio en persona a Tom y Abby por primera vez. Derek había escuchado infinidad de cosas sobre ellos y también les había visto crecer a través de las fotos que yo le fui enseñando a lo largo de todos esos años.

Un segundo después de nuestra silenciosa complicidad, bajamos nuestras miradas al suelo y seguimos a toda la gente ataviada de negro para cruzar la puerta destinada a darle el último adiós a mi papá.

Para despedir a Joe Petersen. Un hombre de dudosa fama que luchó por unir a sus dos hijos a pesar de las dificultades y que vivió a la sombra del amor de su vida. De mi madre, Michelle.

Un hombre que recuperó la fe en Dios porque una valiente niña de nueve años le entregó su incondicional estima desde el mismo día en que apareció en su vida, sin prejuicios y con el corazón abierto.

Mientras el pastor oficiaba la ceremonia, mis pensamientos se alejaron hasta el último regreso que mi padre Joe y yo hicimos juntos desde San Francisco a Crossboots.

Sentados uno al lado del otro en el avión, su asiento era el que estaba junto a la ventana y sus ojos miraban ausentes hacia el infinito cielo.

—Tengo ganas de volver a ver a mi pequeña guerrera —dijo.

Sonreí sacando mi móvil del bolsillo y se lo entregué. La cara de Abby ocupaba toda la pantalla.

—Dios sabía lo que hacía cuando me mandó a mi ángel de la guarda —dijo mirando la fotografía—. Si Abby no hubiese aparecido aquella mañana de verano en el taller, ahora haría muchísimo tiempo que yo habría muerto —continuó como si no se diera cuenta de que estaba hablando en voz alta.

Pero el reverendo no reveló nada de todo eso a los que estaban allí presentes en su funeral. Y a mí me quemaba la garganta porque deseaba gritárselo a toda aquella gente que escuchaba silenciosa pero que estaban deseando abrir sus bocazas para chismorrear.

Cuando no pude soportarlo más, decidí salir de la iglesia sintiendo la censurada mirada de mi madre a mis espaldas quien desaprobaba mi grosera actitud categóricamente.

Sin embargo, a mí, qué narices me importaba…

Tesoro – Coletero

Si dijera que me sorprendió encontrarme a Luke Nelson fuera del templo, mentiría.

Todo su voluminoso cuerpo estaba apoyado en uno de los pilares del porche frente a las escaleras. Su boca expulsaba el humo del cigarrillo que acababa de encender y que me ofreció de inmediato.

—Ojalá pudiera ver mi propio funeral, amigo —me dijo de un soplo mientras yo aceptaba ese cigarrillo y le daba una calada—. ¡Vamos, hombre! ¿Los Hellman, los McKulin, los Brighston y los Fowler? ¿Qué demonios están haciendo aquí?

Luke encendió otro cigarrillo porque sabía que acababa de perder el que me había ofrecido.

—Creo que sus coches han pasado por el taller de Joe, amigo —dije dándole una palmada en el hombro—. Y… deberías tener cuidado a quien mencionas en un lugar sagrado como este. Alguien podría oírte.

—Ni siquiera sé qué narices estoy haciendo yo aquí —dijo Luke chasqueando los labios y mirando hacia el cielo infinito.

Suspiré.

—Creo que…, si estás aquí…, por algo será —dije sonriéndole exhalando el humo de mi cigarro. Lo cierto era que el hecho de que mi mejor amigo Luke se encontrara allí mismo, me hacía sentir bien aunque ni siquiera él supiese el porqué en realidad. Volví a suspirar—. Quizá sea porque… ¿es lo correcto?

Luke negó con la cabeza riéndose por lo bajo y me ofreció su expresión de travesura habitual.

—Tío, estoy seguro de que ese cigarro no lleva marihuana. Así que… ¡no lo flipes ahora! —Luke me enseñó las palmas de sus manos en evidencia—. ¿Cuándo he hecho algo correcto yo en mi vida?

Sonriéndole, abrí la boca para responderle. Pero los primeros pésames abrieron paso a una multitud de voces que empezaron a emerger de repente y que nos rodearon en un abrir y cerrar de ojos.

Tan pronto como me vio, mamá se acercó a nosotros fulminándonos con la mirada por nuestros cigarrillos encendidos.

Luke no dudó en apagar su colilla enseguida. Antes muerto que hacer rabiar a mi madre.

Por el contrario, yo decidí chupar la boquilla inspirando una fuerte bocanada de humo para expulsarlo enseguida desafiándola con la mirada.

No era habitual en mí fumar cigarrillos. Solo lo hacía de vez en cuando y ese me parecía uno de aquellos buenos momentos para hacerlo. Además, tenía dieciocho años y no era necesario que tuviera que esconderme.

Viendo los labios de mi madre apretados en una fina línea por la rabia, empecé a escuchar algunas frases que la gente susurraba a nuestro alrededor.

—Pobre Joe. Era muy joven.

—Pobre Sr. Petersen. ¿Dónde tendremos que arreglar el coche ahora?

Y así, otras tantas palabrerías.

Entonces, aquellas voces callaron y desvié la mirada que desafiaba a mi madre para localizar el motivo de aquel silencio.

Abby estaba saliendo de la iglesia abrazada de Tom y vi cómo su coletero se desanudaba y caía al suelo aterrizando en las punteras de mis botas.

No me lo pensé ni un segundo.

Pisé el coletero mientras disimulaba la sensación acelerada de mi corazón al ver su larga melena castaña balanceándose por el largo de su espalda.

Una vez que Abby y Tom bajaron por las escaleras, volvieron a resurgir las voces a nuestro alrededor. Y la gente empezó a agruparse en pequeños comités como si tuvieran que tomar alguna decisión importante.

La única decisión importante que tomé yo fue la de recoger el coletero del suelo y guardármelo en el bolsillo de mis pantalones mientras tiraba al suelo la colilla de mi cigarro.

Cuando me reincorporé para levantarme, mis ojos se cruzaron con los de mi hermano.

Solo Derek se había dado cuenta de mi gesto.

Y solo Derek había entendido de inmediato por qué nuestro padre Joe y yo teníamos el nombre de Abby en nuestras bocas las veinticuatro horas del día durante la semana que pasábamos juntos en San Francisco.

Lo vi en su mirada.

Él acababa de ver a la única persona que había demostrado sus sentimientos en el momento y lugar que correspondían mientras el resto del mundo no hacía otra cosa que callar o susurrar.

Entonces, volví a tomar otra importante decisión.

Me puse el coletero en la muñeca.

Aquel tesoro lo llevaría conmigo para siempre.

Y sí.

Incluso yo mismo empezaba a creer que me comportaba como un auténtico loco psicópata de los que guarda los trofeos de sus víctimas.

Solo que yo no tenía una víctima.

Tenía un afán.

Y el único trofeo que deseaba en la vida no era un objeto.

Sino la chica de mis sueños.

Capítulo 31

El timbre de la puerta principal nos despertó.

Me di la vuelta sobre la cama y me levanté algo aturdido. Me puse unos pantalones cortos de deporte y salí de la habitación.

Cuando abrí la puerta principal de la casa, me encontré a Mike y Luke de pie con sus propios uniformes de ayudante del sheriff.

Un sobre de los grandes se encontraba entre las manos de Mike.

Abby apareció a mi lado cubierta con mi camiseta.

—Siento interrumpiros, chicos —dijo Mike que se le notaba que lo sentía de verdad—. Pero tenemos orden de llevar a Abby a la oficina principal de la ciudad.

Abby dio un paso hacia mí buscando cobijo entre mis brazos mientras su mano subía instintiva hacia el colgante del trébol.

Excepto Abby, todos allí presentes sabíamos que no había nada de lo que preocuparse.

—¿Va a ser un interrogatorio? —preguntó ella nerviosa refugiándose más entre mis brazos.

—No, Abby —contestó Mike—. Solo tienes que firmar unos documentos y tu declaración. Tranquila, ¿de acuerdo? Luke y yo no nos iremos de allí sin ti.

—Ni yo tampoco —advertí rotundo—. Yo también voy.

—Claro —dijo Mike sonriendo—, eso también lo teníamos previsto.

—¿Cuánto tiempo tenemos para vestirnos? —pregunté.

—Cuanto antes —contestó Mike—. La petición lleva una hora en mi mesa. No puedo retrasarlo más.

Asentí y les invité a entrar en casa.

—Esperaremos fuera, Ryan —dijo Mike—. Estamos de servicio pero no necesitamos invadir vuestro espacio.

Acepté sin decir nada y cerré la puerta cuando Mike y Luke ya se habían dado la vuelta dirigiéndose hacia el coche patrulla.

En cambio, Abby se había quedado paralizada.

—¿Quieres que llame a mi abogado? —pregunté en un intento para tranquilizarla.

—¿Crees que lo necesito?

Sabía que no lo necesitaba.

De hecho, todo estaba arreglado para que Abby solo tuviera que firmar las declaraciones sin que tuviese necesidad de leérselas.

Pero no era nada recomendable admitir aquello en voz alta sabiendo lo que había detrás de todo aquel asunto. Aunque lo cierto era que todos estábamos deseando terminar con aquel tema de una vez.

—Ya has oído a Mike —dije intentando infundirle coraje—. Solo es para firmar las declaraciones. Si lo necesitaras, él mismo habría venido con el suyo. Solo te lo he preguntado por si eso te podía tranquilizar.

—Voy a confiar con que Mike no haya avisado al suyo. Él jamás me dejaría desprotegida. Además, siempre puedo coger uno de oficio allí mismo, ¿no es cierto?

Asentí mientras regresábamos a la habitación. Me vestí deprisa y me senté en la cama a esperar a que Abby terminara de arreglarse siguiendo cada uno de sus movimientos con la mirada. Nunca la había visto ponerse la ropa con tanta lentitud.

Además, también estaba preocupado porque sabía que no podría estar a su lado. La firma de declaraciones era un acto que todos habíamos realizado de forma individual.

Solo la Agente Peligrosa nos acompañó con su presencia, temerosa de que alguno de nosotros le causáramos algún tipo de problema por todo lo que sabíamos y callábamos.

Abby estaba a punto de quedarse a solas con Myers.

Y en manos de Dios quedaba cualquier reacción imprevista que se le pudiera ocurrir a cualquiera de las dos.

Solo quedaba cruzar los dedos hasta el último momento.

—No sé si me dejarán entrar contigo —la avisé.

Abby dejó de moverse y me miró.

—Pues quédate lo más cerca que puedas de donde yo me encuentre. Necesito saber que te tengo cerca, Ryan.

Me levanté para acercarme a ella.

—Puedes estar segura de eso —dije abrazándola.

Ella se apartó nerviosa.

—Vámonos —dijo—. Terminemos con esto de una vez.

**********

Llegamos a la oficina central de la ciudad media hora después.

Durante todo el camino, mantuve a Abby sentada sobre mi regazo envolviéndola con mis brazos y arrimada a mi pecho. Sin embargo, tuve que soltarla diez minutos antes de llegar.

Cuando Mike entregó la carta de petición en recepción, Abby toqueteó nerviosa el colgante del trébol.

La recepcionista selló el papeleo que Mike le había entregado y le sonrió.

—Ya está todo, Agente Oldsen. Ya pueden subir.

Entonces, sentí que Abby me daba un fuerte apretón en la mano.

La miré atento.

¿Estaba a punto de desfallecer?

Me fijé en la máquina de refrescos que había al lado del ascensor por si tenía que comprar una Coca-Cola de urgencia.

Mike se ocupó de guiarnos hasta el primer piso. Tuvimos que atravesar la gran sala donde había un montón de mesas y policías que seguían trabajando. Un par de ellos se levantaron para saludar a Mike y a Luke aunque fueron saludos muy breves.

A mí también me conocían pero nunca habíamos hablado porque yo solo formaba parte de la vida privada de sus compañeros, igual que ellos solo formaban parte de su trabajo. Además, no eran de Crossboots.

Por fin, llegamos ante una puerta y nos acomodaron dentro porque era una sala de espera.

Un minuto después, una agente de policía afroamericana entró.

—Abigail Sheppard —llamó.

Apreté fuerte la mano de Abby y acerqué mi boca a su oído.

—Estaré muy cerca de ti —prometí en un susurro.

Ella cerró los ojos suspirando. Después, respiró hondo y se levantó para salir.

—Soy la Agente Smith —se presentó la mujer afroamericana estrechándole la mano a Abby—. Por favor, acompáñeme.

Abby desapareció de la sala acariciando nerviosa su colgante del trébol de cuatro hojas junto con la Agente Smith.

Yo me tapé la cara con las manos y mi pierna derecha empezó a moverse inquieta.

—Todo saldrá bien, hijo —intentó tranquilizarme Mike.

Me levanté y respiré hondo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Sabes que Abby es muy imprevisible y Myers no es agua limpia.

—Amigo —intervino Luke—, tranquilízate. Myers es quien está más más asustada de todos. Ya lo sabes.

—Entonces, espero que terminen pronto o no respondo de mis actos.

—Siéntate, Ryan —me ordenó Mike.

La mirada de sus ojos no admitían desobediencia alguna.

Así que me senté.

En contra de mi voluntad.

—¿Sabéis algo de Reed? —pregunté intentando no pensar en lo que nos ocupaba allí.

—Su padre le ha asignado un nuevo caso en San Francisco —contestó Luke—. López y él van detrás de un empresario sospechoso de la muerte de su cuarta mujer.

Negué con la cabeza desilusionado.

—Solo pude despedirme de él por teléfono —me quejé—. Y a López, ni le vi.

—Esas cosas pasan cuando uno desaparece sin más —me reprochó Mike.

Me levanté.

—Siéntate, Ryan —me ordenó Mike otra vez.

Y me senté.

Mike y Luke empezaron a entretenerse con sus respectivos teléfonos y yo intenté hacer lo mismo.

Pero sin éxito.

Después de una larga eternidad en silencio, mis nervios estaban a punto de estallar.

—Creo que iré a por una Coca-Cola —dije encontrando la excusa perfecta para salir de allí—. A lo mejor Abby necesita beber un poco.

Y me levanté dispuesto a salir.

—Siéntate —ordenó Mike de nuevo—. La próxima vez, no lo diré con palabras.

Y volví a sentarme.

—Amigo —intervino Luke guardándose el teléfono en el bolsillo—, no deberías provocar a mi jefe —dijo tan divertido como su cara traviesa proyectaba—. Les ha dado órdenes a nuestros compañeros de ahí fuera para que estén pendientes de todos tus movimientos. —Entonces, se levantó provocador—. ¿Vas a desafiarles a todos?

—Lo que voy a hacer —dije levantándome de inmediato acercándome a él— será matarte antes de que vuelvas a hablar.

De repente, mis dos muñecas quedaron esposadas.

Una de ellas estaba encadenada con Mike y la otra quedaba asegurada con Luke.

—Ya te lo advertí —dijo Mike riéndose con Luke—. Bueno, ahora, sentémonos a esperar.

—¡¿Seréis cabrones?! —exclamé tropezándome con sus pies porque no me estaba moviendo a su vez. Solo ellos dos parecían moverse sincronizados.

Entonces, me vi alzado ligeramente con mis manos cruzadas por detrás de mi espalda, ya que sus brazos esposados habían rodeado mi cintura para llevarme de vuelta hacia las sillas.

La simultaneidad de sus movimientos era tan asombrosa como inquietante.

Una vez sentados los tres, miré a Mike a mi derecha y, luego, giré la cabeza a mi izquierda para mirar a Luke.

—No me lo puedo creer… —bufé.

Mike tiró de su mano en un movimiento brusco haciendo que mi muñeca se resintiera provocándome una pequeña quemazón con el roce.

—¿Te lo crees ahora? —preguntó mirando cómplice a Luke.

—Me estoy meando —me quejé reprimido.

—¡Creí que nunca lo dirías! —exclamó Luke sonriente—. Gracias, amigo. Yo también estaba pensando en eso. Vamos —dijo levantándose—, meemos los tres juntos.

Mike también se levantó y los dos bajaron la cabeza esperando a que yo me levantara también.

Me los quedé mirando atónito.

—¿Me estáis tomando el pelo?

—No, hijo —garantizó Mike con solemnidad—. Hace más de cuatro horas que ni Luke ni yo hemos ido al servicio. Estamos acostumbrados a mear cuando se nos presenta la oportunidad.

Me levanté quedándome entre los dos como si fuera el interior de un sándwich.

—Yo prefiero mear solo —exigí.

Mike miró a Luke y, de inmediato, me vi de nuevo levitado cuando ellos me volvieron a rodear la cintura con sus brazos por detrás de mi espalda.

Otra vez, sincronizaron sus movimientos para llevarme al servicio de caballeros haciéndome cruzar, de forma vergonzosa, aquel hall lleno de policías que no dejaban de observarnos a nuestro paso.

—Travis —dijo Mike a uno de ellos—, quiero una fila de vosotros delante de la puerta de la sala de reuniones.

—Señor —dijo ese agente riéndose—, creía que estaba bromeando cuando dijo que traería problemas a la oficina.

—Asegúrate de la barricada, Travis —reiteró Mike mientras entrábamos los tres al servicio y se cerraba la puerta detrás de nosotros.

Cuando nos vimos delante de los tres inodoros masculinos clavados en la pared, ellos me dejaron caer dejándome de pie frente al del medio.

Mike y Luke se bajaron la bragueta y avanzaron un paso.

¡Santo Dios!

—Mea —ordenó Mike mirando a la pared.

—No habrá más oportunidades, amigo —dijo Luke también mirando hacia delante—. En cuanto salga Abby, nos vamos.

Joder.

¡Si es que lo peor de todo era que me estaba meando de verdad!

Avancé un paso abriendo mi bragueta y saqué mi artillería dispuesto a obedecer por muy ridícula que fuera aquella situación. Sin embargo, mientras ellos regaban sus inodoros tan tranquilos, yo solo conseguí miccionar unas gotas de orín. Me sentía tan incómodo que se me cortó la meada de cuajo.

Cerré los ojos.

“Concéntrate, estúpido. Si ellos pueden hacerlo, tú también”, me alenté inquieto.

—Sabía que Ryan nos había mentido, Luke —dijo Mike cerrándose la bragueta.

—Bueno, jefe, aun así yo le estoy muy agradecido a mi amigo por la oportunidad —comentó Luke subiéndose también la cremallera de sus pantalones.

Apreté los dientes, cabreado.

Muy cabreado.

—Juro que voy a mataros a los dos en cuanto pueda —dije entre dientes todavía con los ojos cerrados.

Entonces, como si en realidad hubiese dicho Abracadabra, mi artillería se disparó descargándose por fin.

Joder…

Bendito descanso…

Cuando terminé, los pies de Mike empezaron a dirigirse hacia los tres lavamanos del servicio haciéndome tropezar de nuevo.

—Si quieres, podemos agarrarte con el perfume de nuestras manos —se burló Luke.

—Juro que no puedo creer que me estéis haciendo pasar por esto —dije llegando al lavamanos del medio a trompicones—. Le prometí a Abby que estaría cerca de ella. ¡Y aquí estoy! Moviéndome como si fuera una marioneta entre vosotros dos. ¿Qué clase de broma es esta? —me quejé mientras Mike tiraba de mi mano para limpiarse las suyas en su lavabo.

—Míralo por el lado positivo, hijo —dijo Mike observándome por el espejo mientras dejaba que yo me lavara las manos en la pila que tenía delante—. Esto son historias que podrás contárselas a tus nietos.

—¿Nietos? —pregunté horrorizado dándole turno a Luke para que él pudiera limpiarse en su lavamanos—. ¡No he conseguido que Abby pase más de dos días seguidos en casa! Y tú ¿ya me ves rodeado de nietos? ¡Yo ni siquiera puedo pensar más allá de lo que está pasando detrás de esta puerta! —me quejé señalando la puerta del servicio.

—Ese es el problema, amigo —dijo Luke riéndose—. Que no piensas.

—¡MALDITA SEA! —grité harto—. ¡Me vais a plantar delante de aquella jodida puerta ahora mismo! ¡¿Comprendido?!

Sin decir palabra, Mike y Luke volvieron a levantarme y, para mi sorpresa, cumplieron mi petición. Sin quitarnos las esposas, nos paramos a unos cinco metros de distancia de delante de la puerta cerrada de la sala de reuniones donde Abby seguía al otro lado a saber cómo.

Frente a nosotros, una barrera humana policial nos cortaba el paso.

Cuando Abby abrió la puerta por fin, me sonrió volviendo a toquetear con los dedos el colgante del trébol.

Le devolví la sonrisa levantando mis brazos para enseñarle mis muñecas esposadas.

Ryan – 18 años – Mayo

—Connor, suelta la camisa —ordenó Luke entre dientes tirando de ella mientras Connor se resistía a soltarla.

—¿Por qué? A mi madre le va a encantar.

—Es rosa.

—Como la de John Travolta.

—Connor, ¡ni siquiera te pareces a John Travolta! —exclamó Luke algo alterado porque no conseguía arrebatarle la camisa a Connor—. Oye, no te ofendas pero… —con un suspiro, le puso una mano sobre el hombro aflojando el agarre de la camisa— con tu actual aspecto y tus gafas tienes más bien un aire a Eugene. ¿Sabes quién es Eugene? Yo te lo diré, Connor. Eugene es el que le tira el pastel en toda la cara al entrenador Calhoun y acierta de lleno el tiro. Mira, tú no eres tan feo como ese tío. Pero ¿sabes cuántos pasteles tienes que tirar contra un panel para llegarte a parecer solo un poquito al ídolo de tu madre?

—Dieciséis mil trescientas ochenta y nueve veces. Las mismas sentadillas que necesito para ejercitar las piernas. Ah… y solo me faltan treinta y cuatro mil ochocientas noventa y siete flexiones para conseguir tus impresionantes pectorales. Y te preguntarás por qué no cumplo con un resultado redondo si tengo que realizar los ejercicios diarios de veinte en veinte. Y la respuesta es muy sencilla. No solo me duele el culo cuando me siento en la silla delante de mi madre para cenar todas las noches. Sino que, además, me duele la cabeza al tener la certeza de que jamás lo conseguiré. ¿Puedo quedarme con la camisa ahora?

—Ryan —dijo Luke exasperado—, o me ayudas con esto o me voy del centro comercial. Yo cumplo con el asesoramiento de imagen pero la psicología es cosa tuya. ¿Entendido?

—Claro —murmuré ausente.

Estaba mirando a través de los cristales de la tienda al otro lado del corredor. Había dejado de prestar atención a mis amigos porque me había quedado anonadado viendo cómo Abby acababa de probarse un vestido y estaba luciéndolo delante de Tom que asentía con la cabeza a modo de aprobación.

—Joder… —me silbó Luke en el oído detrás de mí.

—Vaya… Es como si la Sra. Murdock hubiese rejuvenecido cuarenta años y hubiese cambiado su mono de trabajo del taller para convertirse en Cenicienta —comentó Connor en mi otro oído—. Así que… ¿Abby viene al baile? ¿Con quién?

—Mierda —escupí yo molesto—. ¿Por qué narices tiene que ir con vestido?

—Porque ¿es una mujer? —dedujo Connor con su habitual lógica.

De inmediato, le miré fijamente a los ojos cabreado.

—Connor, suelta esa maldita camisa. Luke, necesito un traje para el baile.

—Pues claro, amigo —exclamó Luke—. ¿Qué estilo te gusta más? ¡Oh, sí! Deja que adivine. Richard Gere, ¿no es cierto?

—Lo que sea, Luke. ¡Lo que sea!

¡Demonios!

Ni siquiera había previsto ir al Baile de Graduación. ¿A quién le importaba un estúpido baile si Abby nunca iba a ir?

Mierda…

Abby estaría allí.

Y Tom iba a acompañarla. De eso no tenía ninguna duda.

Había acompañado a Luke y Connor al centro comercial para distraerme un poco de toda la mierda que daba vueltas en mi cabeza.

Susan y Derek hacía una semana que habían regresado a San Francisco. Se fueron un día después de la lectura del testamento de mi padre Joe.

Su asesor y abogado, el Sr. Dougherty, tenía su despacho en la ciudad. Estaba justo en frente del taller que Joe había dirigido cuando regresó al Condado de Grayson con la esperanza de poder encontrar algún día a mi madre.

Nadie de los presentes en la sala de conferencias del abogado se sorprendió al ver comparecer a Bonnie Sheppard, la madre de Abby.

En realidad, era ella quien estaba completamente sorprendida al vernos a nosotros allí descubriendo un pastel lleno de dulces y amargos trocitos de realidad. Además, no era difícil adivinar que lo que Bonnie deseaba, en verdad, era no ser uno de los miembros invitados para aquella lectura de testamento.

Poco imaginaba Bonnie que mi hermano Derek tampoco deseaba estar presente en aquel momento porque su mejor amigo, Kashim, acababa de morir en un fatídico accidente. Derek no pudo acudir al entierro de su amigo y estuvo soportando el luto con un aplomo digno de admirar.

Pero así era mi hermano. De una templanza y cautela envidiable.

Era imposible imaginar cómo me sentiría yo si le ocurriera algo así a alguno de mis amigos ni cómo reaccionaría si tuviera que acudir al despacho del Sr. Dougherty para escuchar la lectura del testamento de mi padre Joe.

Un hombre que, por cierto, había construido un imperio inmobiliario con el que habría podido vivir sin trabajar durante todos aquellos años.

El taller era solo su pasatiempo.

La primera casa que compró para invertir fue, precisamente, la misma que vendió años atrás, justo después de su divorcio con Susan cuando esta decidió irse a vivir a San Francisco. Entonces, la casa era una ratonera que hizo arreglar por unos operarios de la construcción que eran clientes habituales del taller en la ciudad.

Bonnie Sheppard y Abby fueron sus primeras inquilinas en su reciente negocio.

Las propiedades de aquella inmobiliaria fueron creciendo a raíz de conseguir dinero invertido en bolsa. Parte de su imperio en el condado estaba centrado en las casas de segunda residencia del lago donde muchos de nuestros vecinos de Crossboots pasaban sus veranos allí, como mis amigos Will y Nathan.

Entre otros, mi padre Joe adquirió el terreno del arroyo donde Tom y Abby pasaban sus horas de juego en los inviernos y sus baños en los veranos.

Y, por supuesto, también se adentró en inversiones inmobiliarias en San Francisco.

Las divisiones de los fideicomisos estaban claras en su totalidad.

Las inversiones de San Francisco le pertenecían a Derek siendo su madre Susan quien se haría cargo hasta que él cumpliera su veintiún aniversario.

Dallas-Forth Worth y el Condado de Grayson me pertenecían a mí con las mismas condiciones para mi madre Michelle.

Pero aquel término tenía una excepción.

El garaje número doce del polígono industrial dónde Joe guardaba sus damas eran propiedad de Derek junto con dos de sus coches. Así, mi hermano se vería obligado a venir a Texas en algún momento y por cualquier motivo.

Que mi padre Joe dejara a Abby en testamento la primera casa que compró como empresario en Crossboots (la misma en la que ella vivía con su madre allí presente), no fue tampoco una sorpresa para nosotros.

Aunque sí volvió a conmocionar a Bonnie Sheppard que intentó rehusar el ofrecimiento ante nuestra rotunda oposición.

Aquello no era negociable.

Igual que tampoco era negociable la mierda absoluta que no podía quitarme de la cabeza desde la lectura de aquel testamento. Aquella maldita carta que mi padre Joe había escrito para Abby. La misma que yo, personalmente, debería entregarle en mano.

¿Cuándo lo haría?

Cuando encontrara el par de cojones que necesitaba para acercarme a ella.

Y, luego, estaba el asunto de la Harley destartalada. Mi padre Joe había dado instrucciones de cómo había que reconstruirla para entregársela a Abby en lícita propiedad.

—Queridos —nos dijo Luke, a Connor y a mí, mientras metíamos los trajes en el maletero de mi coche—, estoy impaciente por ver cómo ustedes, mis discípulos, se desenvuelven en el mejor acontecimiento de este año. No me perdería este Baile de Graduación por nada del mundo.

Mierda.

Joder.

Capítulo 32

Con el tema de Nathan zanjado, Abby y yo pasamos relajados el resto de lo que quedaba del martes en nuestra casa.

Tal y como me aconsejó Connor, decidí esperar unos días antes de abordar el delicado asunto sobre mi padre Joe y mi hermano Derek.

Tampoco me atrevía a hablar con ella sobre la recomendación de ir a visitar a un psicólogo.

En su propia naturaleza, Abby tenía un comportamiento normal y todo parecía encauzarse entre nosotros. Lo último que yo quería era romper nuestra buena armonía.

Por la noche, decidimos salir a pasear con nuestras Harley y nos acostamos pronto porque, al día siguiente, esperaba recibir un nuevo depósito de gasolina para que Will lo pintara.

El taller que lo mandaba había confirmado que el paquete llegaría a primera hora de la mañana y Abby aceptó trabajar conmigo y ayudarme en el Taller de Joe.

Así que, el miércoles, nos despertamos tan pronto como sonó el despertador y nos pusimos en marcha con dos tazas de café en la mano.

Lo primero que quiso hacer Abby fue revisar la página web porque esa era su especialidad.

Yo me dediqué a cambiar unas viejas llantas de un Toyota Corolla por unas nuevas y mejores.

El depósito de gasolina llegó puntual, a su hora, y lo coloqué encima de la mesa de trabajo para que Will se encargara de él cuando le viniera bien.

Justo entonces, recibí un mensaje de mamá.

Mamá: Necesito que vengas. Es importante.

Yo: Va todo bien?

Mamá: Por favor. Ven.

Yo: Ok.

Maldita sea… Lo último que me apetecía en aquel momento era ir a ver a mi madre.

¿Qué demonios quería?

Me acerqué a Abby que estaba muy concentrada en el ordenador y le besé un lado del cuello por detrás.

—Mmm… —gruñó—. Ahora, no, Ryan. No quiero perder este plugin. Es importante.

—Preciosa, tengo que ir un momento a casa de mis padres. No tardaré, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Abby distraída.

Sonreí y volví a besarla en el cuello antes de coger las llaves de mi Harley e irme.

Cuando llegué y abrí la puerta de la casa, sentí que algo no andaba bien allí.

—¿Mamá? —la llamé inspeccionando las habitaciones de la planta baja comprobando que no había nadie.

Entonces, me pareció escuchar un ruido en la planta superior y subí las escaleras de dos en dos. La única puerta que estaba abierta era la de mi antigua habitación.

—¿Mamá? —pregunté acercándome hacia allí.

Sorprendido, abrí mucho los ojos cuando me la encontré sentada en el suelo, debajo de la mesa del escritorio, y con el rímel corrido por sus mejillas por culpa de las lágrimas.

Llevaba puesto un bonito vestido de color azul esmeralda que se arrugaba sobre sus muslos por la estrechez de la falda. Sus piernas desnudas estaban dobladas hacia la derecha y sus pies no calzaban siquiera unas zapatillas.

Junto a sus rodillas, una bonita caja estaba volcada de lado dejando caer en cascada un montón de fotografías.

Mi madre sujetaba una con la mano derecha mientras que con la otra se enjugaba las lágrimas que no conseguía retener.

—¿Dónde está papá? —pregunté asombrado de que él no estuviera consolándola como siempre solía ocurrir.

—Se ha ido —susurró temblorosa.

Tragué saliva.

Estaba acostumbrado a presenciar momentos de inestabilidad emocional de mamá, pero papá solía estar siempre detrás de ella protegiéndola. Si alguna vez él no estaba, yo solía salir airoso evitando el enfrentamiento.

Pero, aquella vez, algo me decía que esa situación era distinta y, por lo tanto, algo nuevo para mí que debería que enfrentar.

Y, con sinceridad, no estaba muy seguro de si saldría entero de todo aquello.

Me decidí a entrar en la habitación y me acerqué hasta la mesa para sentarme en el suelo frente a mamá.

Un Déjà vu a la inversa apareció en mi mente al recordar el día en que supe que mi papá Steve no era mi verdadero padre. Solo tenía cinco años y aquel me pareció el problema más grande del mundo entero.

Cogí la foto que sujetaba mi madre y la observé.

Aunque era de mala calidad, mamá y mi padre Joe sonreían a la cámara. El fondo de la imagen, a sus espaldas, estaba el lago con tres escasas mansiones de segunda residencia sobre un terreno que, en la actualidad, estaba colmado de casas.

El contraste de sus apariencias seguía siendo tan chocante como me lo pareció el día que conocí a mi verdadero padre.

Aun así, sus rostros lucían llenos de felicidad.

—Solo conseguí esconder esta —dijo mamá sollozando—. Tu abuela rompió todas las fotos de Joe cuando me encontró en la habitación enseñándotelas. Solo eras un bebé. Pero yo quería que supieras quién era tu papá. —Sorbió por la nariz—. Amé a ese hombre, ¿sabes? —Mamá cogió un estropeado pañuelo de papel que tenía en su regazo y se sonó la nariz autotranquilizándose—. Es posible que cometiera un gran error enamorándome de él. Los dos sabíamos que lo nuestro no funcionaría en un futuro lejano. Pero juro que no me he arrepentido ni un solo momento de haber vivido aquella experiencia en mi adolescencia. Muchas mujeres se han quedado con el deseo de haber experimentado un amor prohibido como el mío y ahora desean encontrarlo cuando sus nefastos matrimonios han hecho aguas.

Oh, Dios mío…

Confesiones así solían resultar tan incómodas como una piedrecita dentro de un zapato.

Respiré hondo y la miré con determinación.

—¿Qué ha pasado, mamá? ¿Por qué no está papá contigo?

—Hemos discutido —confesó directa—. Tu abuela se ha enterado de las últimas noticias de Crossboots.

Hacía tantos años que no veía a mi abuela de Dallas que ni siquiera me acordaba de ella. En casa, no había una sola fotografía de ella. Ni de mi abuelo tampoco.

—¿De qué noticias estás hablando?

De repente, mamá se puso a reír como si mi pregunta fuera un chiste de los buenos.

—Alguien te ha visto esposado en la comisaría central de la ciudad. Puedes imaginarte lo que habrá circulado a partir de entonces. Tu abuela ha tardado nada en llamar a casa y amenazar a Steve.

Un momento…

¿Qué?

—Mamá, ¿qué me estás queriendo decir?

—Tu abuela le ha acusado de ser un mal padre y le ha advertido que me llevará de vuelta a Dallas si Crossboots sigue hablando mal de nosotros. —Mamá se reincorporó un poco y empezó a recoger las fotos esparcidas por el suelo—. ¿No te parece gracioso? A estas alturas de la vida mi madre cree que puede hacer conmigo lo que quiera —dijo con mucho resentimiento—. Piensa que me casé con Steve por las apariencias y para salvar mi reputación. Esa estúpida mujer es peor que el diablo. Por lo menos, el diablo siente maldad. Pero es que tu abuela no tiene siquiera sentimientos —escupió saliendo de debajo de la mesa y levantándose.

Me dejó allí, sentado y anonadado.

No estaba seguro de querer continuar aquella conversación con ella.

De hecho, nunca hablaba con ella de nada, precisamente, por lo que estaba ocurriendo en aquel momento.

Mi madre tenía una habilidad enorme para hacerme confundir con sus explicaciones.

—Mamá —dije levantándome del suelo. Dejé la fotografía encima de la mesa y, después, la miré con determinación—, nunca comprendo nada de lo que me dices. Saltas de un tema a otro y todo queda en el aire sin aclarar. ¿A dónde se ha ido papá?

En realidad, aquello era lo que más me preocupaba.

Mi madre apretó los labios con los ojos todavía un poco humedecidos.

—No lo sé, cariño —dijo al fin, algo turbada—. Quizá…, en la oficina. Pero dudo mucho que esté trabajando. Nos hemos dicho cosas muy… inapropiadas el uno al otro. —Mamá se abrazó con sus propios brazos y bajó la mirada hacia el suelo—. Pero dejemos de hablar de esto. Cuéntame tú. Sé que Abby ya está en tu casa. No sabes cuánto me alegro por vosotros dos. ¿Cuándo crees que podré invitar a Abby a almorzar?

—Mamá —dije negando con la cabeza y suspirando a la vez—, no me has hecho venir hasta aquí para hablar de Abby. Acabo de encontrarte llorando debajo de la mesa ¡por el amor de Dios! ¿Qué es lo que está pasando?

Mi madre suspiró abatida.

—Steve me ha acusado de engañarle.

Aquella respuesta me dejó con la boca abierta.

—¿Te estás viendo con otro hombre? —pregunté incrédulo.

—Eh… No… Eh…

—Entonces, ¿con una mujer? —opté por adivinar.

—¡Ryan! ¡Hijo! ¡No digas tonterías!

Me tapé la cara desesperado.

—Mamá, sabes que no tengo paciencia con las adivinanzas. Habla claro, ¡por Dios!

—Steve se ha creído a tu abuela. Cree que me marcharé a Dallas y me ha acusado de haberle manipulado como a un tonto.

 —¿Y lo has hecho?

El bofetón que mi madre me dio en la mejilla consiguió girarme la cara hacia el otro lado.

Sí. Sabía que no debería haberle hecho aquella pregunta. Pero esa duda… me había estado reconcomiendo por dentro casi desde el principio de los tiempos.

Cuando volví a mirarla, sus ojos azules como el océano brillaban chispeantes por el enfado.

—Nunca —dijo solemne—, jamás, vuelvas a insinuar algo así. Aun queriéndote incondicionalmente, Steve y yo hemos pasado un infierno contigo. Si no hubiese querido a tu papá como le quiero, no habríamos podido superar todos estos años. —Puso su dedo índice en mi pecho—. ¿Te ha quedado claro?

Cambié mi peso de un pie a otro y puse las manos en mis caderas. Empezaba a estar cansado de todo eso.

—Mamá —dije intentando tranquilizarme—, en serio que lo siento. Sé que ha estado mal. Pero tú lo has mencionado y estoy aquí porque me lo has pedido. ¿Qué se supone que debo hacer si no estoy entendiendo nada de lo que me cuentas?

Los ojos de mi madre se humedecieron de nuevo y levantó sus femeninas manos para taparse la boca horrorizada.

—Dios mío —dijo empezando a llorar otra vez—, solo necesitaba un poco de apoyo después de que… tu papá saliera por la puerta dando un portazo... Él nunca había reaccionado así y… me sentí muy sola de repente… —contó sollozando—. Siempre he reído y… he llorado entre sus brazos y… no soporto la idea de estar lejos de él...

Mamá sorbió por la nariz sacándose un pañuelo de dentro del escote de su vestido. Aquella acción podría parecer algo provocadora en otra mujer. Pero la elegancia de mi madre, incluso llorando y con el rímel corrido, lo hacía parecer la cosa más natural del mundo.

—Steve es la única persona que conoce todos mis secretos —confesó—. ¿Cómo ha sido capaz de insinuarme que le he estado engañando todos estos años? ¿Qué voy a hacer ahora, hijo?

Levanté las manos hacia mi cabeza y tiré de mis mechones respirando hondo. Después, me acerqué a ella y la abracé esperando que encontrara un poco de consuelo entre mis brazos.

—Está bien, mamá —dije para tranquilizarla—. Deja que yo hable con papá, ¿de acuerdo? Te prometo que todo se solucionará.

Después de unos pocos sollozos, mi madre dejó de llorar y suspiró. Luego, me palmeó suave el hombro.

—Siempre he sabido que eras un buen chico, hijo —susurró—. Te quiero muchísimo y eres el regalo más grande que he recibido en mi vida. Sabes eso, ¿verdad?

—Claro, mamá. —Sabía que era verdad. Aunque, después de todos esos años, aquello podía parecer un poco inverosímil—. Yo también te quiero. ¿Estás mejor?

Una risilla suya me hizo cosquillas en el cuello.

—Sí —dijo separándose de mí para mirarme a los ojos—. Por favor, habla con papá. Dile que le espero para comer.

Sonreí y la besé en la frente.

—Está bien. Ahora mismo le llamo.

Mamá volvió a palmearme el hombro con suavidad.

—Estoy muy orgullosa de ti, hijo. Quiero que andes con la cabeza bien alta. No importa lo que digan por ahí. Siempre estaré de tu lado, ¿entendido?

Asentí con la cabeza.

—Ajá —dije cogiendo el móvil para llamar a papá—, voy a llamarle.

—Muchas gracias, cariño —dijo ella alejándose y saliendo de la habitación cerrando la puerta tras de sí.

Papá contestó enseguida.

—¿Sí?

—¿Papá?

—Sí, hijo. Dime.

—¿Dónde estás?

—Estoy en el instituto.

—¿En el instituto?

—En el campo de football.

—Eh… De acuerdo. ¿Puedes esperarme? Necesito hablar contigo.

—Claro, hijo. Aquí estaré.

Después de cortar la llamada, bajé las escaleras y me pasé por la cocina.

Mamá llevaba puesto el mismo delantal de siempre.

El de color lila fuerte con las gruesas letras blancas que decían: “Tengo el mejor hijo del mundo”. Solo que, con el paso de los años, el color de la tela se había convertido en un rosa tan pálido que apenas se distinguían las letras.

—Mamá —dije traspasando la puerta—, ya le he localizado. Voy a hablar con él.

—Está bien, cariño —dijo troceando una cebolla.

Me acerqué y cogí una ciruela de la cesta donde estaba la fruta y empecé a comérmela.

Mi madre dejó de trocear la cebolla y me miró.

—Tu padre Joe vino a verme dos días antes de morir —dijo de repente.

Dejé de morder la ciruela y la miré asombrado e interrogativo, pero sin poder articular palabra en aquel instante.

—Estaba muy serio. Como exhausto. Afligido. —Mamá miró la cebolla a medio trocear—. Vino a pedirme que cuidara de Abby. Me hizo jurar que, si algún día me enteraba de que ella se quedaba desamparada, yo estaría detrás para abrigarla. —Entonces, me miró—. Puedes estar seguro de que cumpliré con mi palabra, hijo. Pero sería bueno poder conocerla también.

Mamá empezó a trocear la cebolla de nuevo como si no hubiera soltado aquella bomba.

—¿Mi padre… Joe hizo eso? —pregunté estupefacto.

—Ajá —dijo mi madre continuando con su tarea—. ¿Sabes? Estuve pensando mucho después de su muerte. Y... creo que él sabía que estaba llegando el final de sus días.

Apreté los labios.

—Yo no pude despedirme de él —dije sintiendo que todavía me sentía dolido por eso.

—Lo sé —susurró mamá.

—Él te amaba de verdad —dije convencido de que se lo debía a mi padre Joe.

—También lo sé —volvió a susurrar mamá dejando de cortar la cebolla—. Pero tu abuela consiguió destripar la felicidad que sentí con él. Y, cuando me reencontré con Steve, supe que él sería el hombre de mi vida. Lo que yo necesitaba. Lo vi en sus ojos.

Bajé la cabeza y me fijé en la ciruela mordida que tenía en la mano.

Malditos remordimientos…

Había sabido desde el principio que no iba a salir entero de aquello.

Y todavía quedaba otra cosa por hacer.

—Hablaré con papá —dije girándome para irme.

—Está bien, hijo. —Escuché de lejos ya cruzando la puerta.

Me terminé la ciruela y guardé el hueso en el bolsillo de mi pantalón. Había decidido que sería maravilloso plantar un ciruelo en nuestro jardín.

Después, me monté en la Harley y salí pitando para llegar al instituto sin perder más tiempo.

Abby estaba sola en el taller y no deseaba otra cosa que volver con ella.

Ryan – 18 años – Mayo

Dos largas horas de espera.

Y, justo cuando creía que Abby no aparecería al Baile de Graduación, mis ojos se detuvieron al reconocer un vestido de color azul muy oscuro y de tirantes gruesos.

La preciosa chica que lo llevaba puesto lo lucía entallado y amoldado a la parte superior de su cuerpo hasta el nacimiento de sus caderas.

La parte delantera estaba estampada con finas líneas falsas, plateadas en brillantina, simulando un cosido de pedrería reluciente. Y, de caderas hacia abajo, varios telares finos superpuestos ocultaban sus piernas por completo.

Pero no era el vestido lo que acababa de cortarme la respiración.

Abby llevaba su largo pelo castaño totalmente suelto. Siempre se lo había visto recogido en un moño o una coleta a excepción del funeral de mi padre Joe cuando se le cayó el coletero al suelo.

Por instinto, me toqué la muñeca como si necesitara comprobar que realmente llevaba puesta aquella goma y tiré de ella en un tic nervioso.

Entonces, Abby se apartó con la mano unos mechones que le habían caído hacia delante de su hombro.

Joder si mi entrepierna no reaccionó a ese gesto haciéndome tragar saliva como si tuviera serrín en la boca.

—Está bien, Connor —dijo Luke a mi lado—. Lección de imagen personal…

—Aprendida —terminó Connor.

—Lección de autonomía…

—Aprendida.

—Lección de baile…

—Aprendida.

—Bien, todavía te faltan los ejercicios físicos pero trabajaremos con lo que tenemos. Así que ahora… —Luke miró alrededor como si buscara algo—. Allí —señaló de repente—. Ese es tu objetivo. Si consigues bailar con Abby Sheppard, el mundo será tuyo, amigo —dijo palmeándole la espalda y empujándolo suavemente para que atravesara la pista en busca de su primer intento para impresionar a alguien.

—Voy a matarte por esto, Luke —le amenacé molesto.

La sonrisa pícara de mi amigo no podía ser más evidente en aquel momento.

—¿Sabes, Ryan? Abby ha llegado hace media hora junto a su inseparable amigo Tom y tú todavía estás aquí plantado sin hacer nada. ¿Vas a dejar que otro te la birle? Siento decirte que, si eso ocurre, mi conciencia va estar muy tranquila porque tú, mejor que nadie, sabe de quién será la culpa.

Iba a contestarle cuando vi algo que me puso rígido de inmediato. Tom había desaparecido y Abby parecía sostenerse de pie muy poco segura de sí misma.

¿Llevaba puestos unos zapatos de tacón?

Joder.

Tenía que avisar a Connor para que la sujetara fuerte si conseguía bailar con ella.

Atravesé el espacio que nos separaba como un loco y llegué a tiempo de escuchar a Connor decir:

—¿Me concedes este baile?

Ni siquiera se había dignado a pedírselo de frente.

¿Lección de autonomía aprendida?

¡Y una mierda!

Aunque tenía que reconocer que, a pesar de eso, se lo agradecía sinceramente. Así no bailaría con Abby… seguro.

Entonces, sin previo aviso, Abby salió corriendo avanzando hacia el otro lado de la sala con una torpeza realmente escalofriante.

Oh, Dios mío.

Aquello no iba a terminar bien y Connor seguía allí plantado mirando a su alrededor. Pero no parecía decepcionado. Solo se le veía pensativo, como si su cerebro estuviera maquinando alguna cosa o sumando dos más dos.

Con un grito ahogado, decidí seguir a Abby. Sin embargo, no había dado un solo paso al frente cuando la vi tropezar sobre sí misma de la manera más ridícula que ni el mejor de los payasos lograría ensayar para su espectáculo.

El culo de Abby acababa de aterrizar en el suelo cuando un tacón de aguja plateado y brillante patinaba directo hacia mis pies y un molesto flash avisaba de que aquel momento quedaría fotografiado para la posteridad.

Primero busqué con la mirada al autor de la foto quien, al ver lo que desprendían mis ojos, guardó su móvil en el bolsillo. Rafael López. Un chico latino que dirigía el periódico del instituto. Nunca había necesitado ninguno de sus servicios pero, más tarde, ya me encargaría de él.

Después, recorrí con la mirada al resto de curiosos que acaban de entender que me ocuparía de cualquiera que sacara su móvil en aquel preciso momento.

Despacio, me agaché y recogí el largo tacón de aguja y empecé a acercarme hacia Abby mirando atento hacia la pista de baile porque Connor había llamado de nuevo mi atención.

El tío acababa de interceptar a la chica de Will, Elisabeth Fowler, cuando estos pasaron por delante de él bailando. En el momento en que Will había guiado un giro con delicadeza a su chica, separándola por un momento de entre sus brazos, Connor la atrapó y se la llevó bailando entre la gente por toda la pista, con pasos firmes y sin soltarla.

Algo totalmente inesperado.

“Maldito cabrón”, me dije sonriendo para mis adentros antes de seguir con mi auténtica preocupación.

—¿Necesitas ayuda? —pregunté a Abby dejando de mirar a mi alrededor y tendiéndole una mano.

Con el dedo índice, Abby se ajustó bien las gafas y miró hacia mi mano furiosa. Después, dejó de prestarme atención y se dedicó a rasgar la tela de su vestido.

No entendí por qué estaba haciendo eso hasta que una femenina sandalia plateada y brillante con un largo tacón de aguja apareció en la mano de Abby.

Aquello estaba ocurriendo a la misma vez que terminaba la canción y Connor besaba en la boca a Elisabeth Fowler dejándola paralizada en mitad de la pista.

No sabría decir por qué aquel hecho me hizo creer que, por fin, yo también tendría mi momento de gloria en aquella fiesta.

Sobre todo, cuando Abby se levantó.

Tesoro – Zapatos

Jim Stanley, mi amigo y compinche encargado de la música de la radio local de Crossboots que Abby siempre tenía puesta en su pick-up, estaba haciendo de DJ en el Baile de Graduación del instituto. Acababa de  atenuar la iluminación haciendo que el ambiente se hubiese oscurecido un poco más.

Keith Urban cantaba Parallel Line y era una canción bastante significativa como para que Abby y yo pudiéramos bailarla en aquella pista.

—Si quieres, puedo prestarte mis botas —le ofrecí creyendo que aquello la haría feliz.

Mi próxima oración iba a ser: “Así podemos bailar juntos”.

Pero mis labios quedaron sellados en cuanto vi que ella miraba hacia mis pies con las mejillas coloradas por la rabia contenida. Luego, dio un paso al frente y se reajustó las gafas.

Ahí estaba de nuevo.

Aquella preciosa boquita estaba a punto de disparar cualquier cosa de la que estaba bastante seguro que me jodería como la misma mierda.

—Antes prefiero ir descalza que cubrir mis pies con tus malditas botas. Aunque, viendo cómo te gusta el intercambio de zapatos, puedes quedarte con los míos.

Touché.

Entonces, metió el tacón de su reciente rescatada sandalia dentro del ojal de la solapa de mi chaqueta. Ni siquiera llevaba un pequeño juego floral en aquel agujero por la sencilla razón de que me había presentado sin pareja en la fiesta. Sin embargo, ahora lucía un brillante zapato en mi hombro izquierdo que hacía conjunto con el tacón que sujetaba mi mano como si de un pequeño ramo se tratara.

Después, Abby se giró acercándose hacia Tom quien sujetaba dos vasos de ponche. Ella se bebió uno.

—Me voy, Tom.

—Voy contigo —dijo él, incondicional, rodeándole los hombros.

Realmente, había creído que Abby accedería a bailar conmigo. Pero, en aquel momento, lo único que estaba consiguiendo hacer era tragarme la amargura que sentía mientras veía cómo Tom y ella se dirigían hacia el aparcamiento.

—Oye, tío —dijo alguien detrás de mí—, juro por Dios que he borrado la foto de Abby. Pero… ¿puedo hacerte una a ti así?

Me giré topándome de frente con Rafael López. El mismo que había guardado su móvil después de fotografiar a Abby cayéndose de culo.

Lo cierto era que aquel tipo era gracioso.

—Claro, hombre —acepté—. ¿Necesitas que sonría, amigo?

—Joder, Ryan —contestó el muchacho riéndose—. Eso sería genial.

—Genial será si descubro que no has borrado la foto de Abby. Sobre todo, porque así podré matar a alguien por una buena causa.

—Créeme, hermano —dijo él haciéndome la foto—. No será necesario. Yo mismo escribí el artículo que se publicó en el periódico sobre el coche de Mark Tyler en la hoguera. —Me guiñó un ojo y me tendió una tarjeta comercial—. Toma mi teléfono por si algún día necesitas algo.

Aquel tipo acababa de anotarse otro punto a su favor. Recordaba haber leído ese artículo. Mencionó al autor de los destrozos del coche de Mark como Leyenda evitando así sacar a la luz el nombre de Abby a pesar de que todo el mundo sabía de quien se trataba.

Me guardé la tarjeta en el bolsillo de mis pantalones. No solía desaprovechar ese tipo de cosas.

—Gracias, hermano —dije estrechándole la mano.

—Por nada.

—Oye, dime una cosa, Rafael…

—¿Qué cosa?

—¿Por qué? —pregunté sabiendo que él comprendía mi pregunta.

Rafael volvió a sonreír y asintió con la cabeza.

—Mi hermana. Mark Tyler no la valoró como debía.

Asentí con la cabeza.

—Lo siento.

—Sí… ya… Yo también, amigo —dijo dándose la vuelta como para marcharse. Sin embargo, antes de avanzar por su camino, se giró para mirarme con curiosidad—. Oye, hermano. ¿Piensas quedarte ahí quieto? Allá fuera hay una Cenicienta que acaba de perder su zapato.

Al ver que no obtenía respuesta alguna de mí, Rafael afirmó varias veces con la cabeza y volvió a darse la vuelta para largarse.

Bajé la mirada hacia el tacón roto que sujetaba mi mano.

Había llegado el momento de terminar mi gran fiesta de graduación.

Había llegado el momento de enterrar nuevos objetos en mi caja de los tesoros y evaluar aquel maldito muro que no conseguía atravesar.

Cuando salí del gimnasio del instituto y atravesé el aparcamiento para dirigirme a mi coche, vislumbré un objeto brillante que identifiqué de inmediato.

En dos zancadas, me planté delante de él y me agaché para recoger la sandalia sin tacón que había en el suelo.

—Por supuesto… —le susurré al zapato—. Tú también te vienes con nosotros.

Y, tras decir eso, me di cuenta de que, si no estaba loco ya, poco me faltaba.

Capítulo 33

Cuando llegué al campo de football del instituto, localicé a papá Steve sentado solo en mitad de las gradas. La pista estaba vacía y solo el viento corría de un lado a otro jugando su propio partido.

La cara de papá estaba seria y su mirada estaba puesta en un lugar fijo hacia el frente.

Me senté a su lado e intenté adivinar su punto de mira.

—Has hablado con mamá —afirmó después de un largo silencio.

Asentí con la cabeza y apoyé mis codos sobre mis rodillas.

—Sí —dije suspirando—, pero todavía no tengo claro cuál es vuestro problema. Y tampoco sé qué puedo hacer yo al respecto.

Papá Steve sonrió asintiendo con la cabeza.

—Allí —señaló papá el punto medio del campo de football—. Desde ese sitio, vi a tu mamá por primera vez. Estábamos entrenando y ella apareció de repente acompañada de una de las animadoras. Más tarde, supe que provenía de Dallas y que sus padres habían decidido trasladarse aquí para vivir una vida más tranquila.

Papá me miró.

—Me enamoré locamente de ella. —Entonces, se rio—. Solo coincidíamos en una única clase. Literatura inglesa. Me sentaba dos mesas delante de ella solo para que se fijara en mí. Pero tu madre solo tenía ojos para nuestro capitán de entonces, Charles Samuel McKulin.

—¿El padre de Nathan? —pregunté sorprendido.

—El mismo. Mientras que nosotros todavía teníamos que superar otros tres años de instituto, para él, ese era su último año. Y lo aprovechaba viviendo como si no hubiera un mañana. Además, lo tenía todo para poder hacerlo. Estatus, esplendor, guapura, chicas, fiestas…

Papá negó con la cabeza en un solo gesto.

—Yo estaba deseando que llegara el siguiente año para verle desaparecer yéndose a la universidad. Y, cuando por fin llegó ese momento, intenté unos cuantos acercamientos hacia Michelle. Pero lo único que conseguí fue intercambiar algunas palabras. Además, ella siempre estaba acompañada de su amiga, Diane Larson y, para más inri, Samuel no desapareció del todo. Lejos de lo que había esperado y deseado, Sam estudiaba en Dallas y aquello le permitía acercarse a Crossboots cuando le convenía. Sobre todo, si alguno de sus amigos organizaba una fiesta. Bueno…, qué te voy a contar sobre eso que no sepas ya…

Asentí con la cabeza y me armé de paciencia. Aunque me encantaban las historias, yo no había pedido que me contaran esta.

Sin embargo, estaba claro que aquel era el día de las confesiones parentales.

—Cuando llegó el verano antes de nuestro último curso, el nuevo capitán del equipo organizó una fiesta en su casa. Por supuesto, Samuel estaba invitado y Diane se me acercó para contarme que iría acompañada de Michelle. La fiesta estaba tan abarrotada de gente que decidí esperar al lado de la puerta hasta que las vi entrar. Ellas pasaron por delante de mí sin verme siquiera. De todas maneras, me decidí a seguirlas deseando encontrar el momento para poder hablar a solas con Michelle. Cogidas de la mano, empezaron a inspeccionar la casa hasta que, de repente, Diane desapareció y Michelle pareció asustarse al verse sola entre tanta multitud. No me lo pensé dos veces y la abordé en aquel momento…

Me levanté de inmediato interrumpiéndole y le miré sorprendido.

No solo mi padre Joe ya me había contado sobre aquella fiesta cuando yo era pequeño sino que, además, estaba gravada de su puño y letra en la carta destinada a Abby.

—¡Oh, Dios mío! —exclamé atando cabos—. Tú fuiste el que ayudó a mamá en aquella fiesta. Vosotros encontrasteis a Diane besando a Samuel, ¿verdad?

Papá asintió con la cabeza.

Yo me senté de nuevo a su lado todavía sorprendido.

—Aquella fue la peor noche de mi vida, hijo.

—Porque ¿mamá conoció a mi padre Joe? —creí adivinar.

Papá negó con la cabeza.

—Tu padre Joe fue el ángel que nos salvó a los dos aquella noche.

Le miré arrugando la frente.

—¿Qué?

—Cuando encontramos a Diane y a Samuel juntos, Michelle se fue de la fiesta llorando. No me permitió que la consolara ni que la llevara de vuelta a su casa. Así que me quedé allí plantado con un nudo en el estómago y una rabia incontenida que me llevó a cometer el mayor error de mi vida. En cuanto Michelle desapareció por la puerta, me giré y me abalancé contra Samuel para darle de puñetazos.

—Tú ¿a puñetazos? —pregunté escapándoseme una risa burlona—. Me consta tu fortaleza, papá. Pero no te imagino peleando ni con un inocente conejo.

—Bueno, no llegué a dar ni cuatro golpes. Samuel y sus amigos se rebotaron contra mí de inmediato. Y tres eran demasiados como para enfrentarme a ellos. Así que salí de la fiesta con un ojo morado y una costilla rota. Me dirigí hacia mi coche pero, antes de llegar, los tres me atraparon y me llevaron a la zona norte. Allí terminaron de apalearme no contentos con la pelea de la fiesta. Fue una paliza tan desalmada que incluso dos de sus fuertes patadas fueron directas a mi virilidad. Apuntaron en mi entrepierna como si fuese un balón de football. Después, me dejaron medio muerto en mitad de la calle.

—Joder… —suspiré tapándome la cara con las manos y dándome cuenta de que mi pierna no dejaba de moverse inquieta. No podía imaginar el dolor por el que tuvo que pasar papá.

—Joe me encontró cuando ya estaba saliendo el sol. Me llevó al hospital.

—Mi padre nunca me habló de eso.

—Creo que puedo jurar que Joe jamás se lo contó a nadie; solo a mi madre cuando pasó a visitarme horas más tarde y se topó con ella en la habitación. Yo desperté después, cuando los tranquilizantes dejaron de hacer efecto y él ya se había ido. Mi madre estaba sentada a mi lado llorando y cogiéndome de la mano. Fue entonces cuando me enteré de que Joe me había llevado hasta allí. Y… también de que nunca podría tener hijos.

—Dios mío, papá…

Aquello estaba empezando a alterarme demasiado.

¿Por qué me estaba contando aquello?

Definitivamente, no iba a salir entero de todo eso.

De hecho, ya me sentía más que mutilado.

Nunca había querido saber nada de sus historias. Había sido un hijo desobediente y les había rechazado. Y había estado bien con eso todos aquellos años.

Pero ya no tenía escapatoria.

Porque todo empezaba a encajar.

En mi memoria, estaba grabada la vívida imagen de papá Steve entrando en el taller y agradeciéndole algo indefinido a mi padre Joe. Nunca supe a qué vino aquella gratitud porque nunca quise saberlo.

Y, ahora, sabiendo lo que sabía, habían surgido nuevos interrogantes.

Me levanté inquieto.

—Papá —dije alzando un pie para apoyarlo en la grada superior—, he crecido junto a los McKulin creyendo que eran amigos de la familia. ¿Cómo ha sido posible eso? ¿Cómo es posible que Crossboots no haya hablado de esto nunca?

—Hijo, una estúpida pelea en una fiesta no es nada. Y nadie vio lo que sucedió después. Además, no podía delatar a excompañeros del equipo que ya iban a la universidad. Aún menos, cuando el interés empresarial estaba en juego. Sabes que la economía de nuestra cadena de ferreterías depende del negocio petrolífero de los McKulin. Un escándalo así aquí habría arruinado a mi padre y a las familias que dependen de él. Además, es posible que, como niño que eras, tú pudieras confundir una amistad con un proyecto de negocio. Pero ni tu madre ni yo quisimos desperdiciar nuestras vacaciones reuniéndonos con ellos en sus segundas residencias en el lago. Lo único que hemos estado haciendo ha sido jugar a su juego de las apariencias. Porque sabemos jugar a ese juego. Nos lo han enseñado desde la cuna. Y este juego es lo que nos da para vivir bien.

—¿Quién más está implicado en eso?

Papá se levantó y me miró con determinación.

—Ryan, ni lo pienses siquiera —dijo rotundo e irrevocable—. No voy a darte más nombres. Este asunto quedó zanjado en su momento y esta conversación quedará entre nosotros, ¿te está quedando suficientemente claro?

Cerré los ojos y aspiré aire conteniendo toda la rabia que sentía.

—¡Maldita sea, papá! —grité tirándome de los mechones de mi pelo—. ¿Cómo puedes vivir con esta carga?

Papá me puso las manos sobre los hombros y me miró directo a los ojos.

—Esta carga desapareció el día que me reencontré con tu madre. Y no me gusta ser malvado, hijo, porque puede salpicarme de lleno. Sin embargo, ha habido momentos en la vida que he llegado a creer en el karma. Aunque debes saber que nunca, jamás, me he alegrado de su existencia. ¿Entiendes?

Era cierto que papá no había dicho más nombres.

Pero le había entendido a la perfección.

Los McKulin habían perdido a su hijo Nathan.

Los Brighston habían perdido a su hija Jennifer.

Y los Hellman no habían perdido a su hijo Will. Pero, sin duda, aquella familia llevaba largos años de sufrimiento desde que Will tuvo el accidente y se desmarcó del camino que le tenían asignado.

Y no solo entendí aquello.

Con eso, también comprendí el mayor motivo que tuvieron mis padres, años atrás, al pedirme que guardara nuestro secreto familiar. Nathan y Will eran demasiado pequeños para saber aquello y no dijeran nada a sus padres con el riesgo que eso conllevaba.

Papá tenía razón.

Aun con la injusticia que eso comportaba, no había necesidad de remover aquella mierda.

Además, Will seguía siendo uno de mis mejores amigos. Y eso no iba a cambiar por aquello.

Asentí con la cabeza tragando saliva y papá señaló la grada para que volviéramos a sentarnos.

Los dos volvimos a plantar nuestros culos en el frío cemento y respiramos hondo a la vez.

La historia no había terminado aún.

—Pasé el verano recuperándome en casa —continuó explicando papá—. El tema se zanjó con una declaración escrita. El documento que firmé decía que unos borrachos desconocidos intentaron desvalijarme  al verme solo y vestido de etiqueta por aquella zona. Pero terminaron apaleándome cuando intenté defenderme. Las falsas acusaciones quedaron desviadas hacia los ocupantes del parque de autocaravanas de las afueras de Crossboots. Casi todo el mundo allí estaba fichado. Así que podían señalar a cualquiera de ellos.

Asentí con la cabeza.

—Luke puede dar fe de ello… —susurré.

Papá levantó el brazo y me palmeó el hombro en un gesto de apoyo. Luego, continuó:

—Antes de la vuelta al instituto, un día me atreví a acercarme al bar donde sabía que estaba trabajando Joe. Nada más entrar, todo el mundo se giró para mirarme —sonrió—. Saltaba a la vista que aquel no era un lugar que yo frecuentara “a menudo”. Joe saltó por encima de la barra antes de que alguien siquiera pudiera acercarse a mí y me llevó fuera del bar. Me preguntó que si me había vuelto loco presentándome allí o si realmente quería morir —volvió a sonreír—. Le respondí que solo había pasado para agradecerle lo que hizo aquel día por mí. Joe aceptó mi agradecimiento, pero me ordenó que me largara y que no volviera más por ahí.

Papá respiró hondo.

—Por supuesto, le obedecí. Y, ya en el último año de instituto, seguí entrenando y jugando al football. Aparentemente, hacía una vida normal, pero por dentro me sentía humillado. No sabía cómo sobrellevar mi falta de fertilidad. Dejé de acércame a Michelle. Aunque, a veces, la observaba de lejos. Ella sonreía feliz y sus ojos azules brillaban ilusionados. En cambio, yo me comportaba más retraído y avergonzado que nunca. No solo con Michelle, sino con cualquier chica que intentara un acercamiento conmigo.

Volví a asentir con la cabeza. De alguna manera, le comprendía.

—… Entonces, en mitad del curso escolar, Michelle desapareció. Se rumoreaba que su padre tuvo un exceso de trabajo y que habían tenido que regresar a Dallas al suponerle demasiado trastorno el ir y venir a diario. Una semana después, los rumores se desviaron hacia Joe Petersen y su detención. Con aquel entretenimiento, Michelle y su familia quedaron en el olvido de inmediato.

—Ese maldito cotilleo… —murmuré.

—Sí, hijo —suspiró papá—. En Crossboots, se vive condicionado a eso… No te imaginas el alivio que sentí cuando por fin me instalé en la universidad. Solo me conocían unos pocos y se podían contar con los dedos de las manos. Además, andábamos dispersos cada uno a lo suyo. Sabía que regresaría aquí de nuevo cuando terminara los estudios. Pero me tomé aquellos años como si fueran unas vacaciones al extranjero.

Dejé caer mi espalda contra el muro de la grada superior y apoyé mis codos encima.

—¿Cómo encontraste a mamá? —pregunté, ya con curiosidad.

Papá sonrió y asintió con la cabeza.

—En la primera semana de nuestro segundo año, chocamos en la esquina de uno de los pasillos de las clases. —Papá me miró sin dejar de sonreír—. Imagínate la sorpresa que me llevé cuando la ayudé a recoger los libros que se le habían caído al suelo. Ella no se acordaba de mí. Así que Michelle también se llevó una sorpresa cuando la llamé por su nombre al disculparme. Después de aclararle de qué la conocía, tu madre salió corriendo como si hubiera chocado contra el diablo.

—¿Por qué hizo eso? ¿Acaso tenías un aspecto peligroso? —bromeé refiriéndome así a mi padre Joe.

Papá se rio comprendiendo la comparación.

—No, hijo. Michelle no se asustó de mí. Sino de Crossboots.

Le miré sonriéndole curioso.

—Jamás pensé que te diría esto, papá. Pero, realmente, me lo estás poniendo interesante. Cuéntame —le pedí—: ¿Cómo lograste traerla de vuelta a este lugar con un hijo en brazos y que no era tuyo?

Papá giró su torso hacia mí y apoyó su codo en la grada superior junto al mío. También me sonrió.

—No era traerla a Crossboots lo que me preocupaba en aquel momento. Ni siquiera podía imaginar que eso fuera posible. Fueron unos impulsos irreflexivos los que de verdad funcionaron —dijo sonriendo—. Lo primero que hice cuando ella salió corriendo fue apuntar el día, la hora, el edificio y el pasillo del encuentro en mi libro de Astronomía. Esa era la clase que me tocaba. Fue una tontería porque Michelle ya me había rechazado en el instituto. Y estaba seguro de que no iba a ser diferente, dos años después, en una universidad donde afloraban las fiestas, las hormonas y los cuerpos esculturales. Michelle podía escoger a cualquiera. Tú lo sabes, hijo. Ha sido educada como una princesa. Y es una princesa. Una princesa muy bonita.

Le sonreí. Aquello era muy cierto.

—Aun así —continuó papá—, a la semana siguiente, me vi esperándola en la misma esquina, en el mismo pasillo, el mismo día de la semana y a la misma hora. Allí estaba yo —dijo asintiendo varias veces con la cabeza—, hasta que la vi pasar y me acerqué. No sabía nada de su vida, ni si tenía novio, ni qué estudiaba… Nada. Pero tampoco tenía nada que perder. Mis esperanzas de futuro no eran muy prometedoras y estaba preparado para que me botara en tris. —Entonces, papá me sonrió divertido—. Claro, puedes imaginarte cómo me hice el loco saludándola sin decir nada, pero con la mano bien alzada y moviéndola como si todo estuviera fenomenal y la vida fuera maravillosa.

No pude evitar reírme al imaginarlo y él se rio conmigo.

—Sí, hijo —suspiró—. Todos hemos hecho locuras por una mujer. Aunque, para mi sorpresa, ella me devolvió el saludo y también me sonrió. Cuando noté que empezaba a ponerme colorado, decidí seguir mi camino sin abrir la boca para no asustarla o incomodarla. Tenía un semestre entero para cruzármela semanalmente. Confiaba en que algo acabaría sabiendo de ella de alguna manera. Sin embargo, tu madre no apareció a la otra semana. Y, a pesar de que no quería crearme falsas esperanzas, tengo que confesar que me llevé una gran desilusión. Porque todos los días esperaba ansioso que llegara el día para poder verla.

Papá negó con la cabeza y me miró directo a los ojos.

—Poco -o más bien nada- imaginaba yo que tu madre no pasó aquel día por el pasillo porque te habías puesto enfermo y había tenido que llevarte al médico. Lo supe a la semana siguiente cuando nos cruzamos de nuevo y me paré delante de ella para preguntarle por su ausencia. Ni siquiera razoné mi comportamiento. Creo que me planté allí pensando que estaba todo perdido y que no importaba cómo reaccionaría ella. ¿Y sabes lo que pasó? —preguntó alzando las cejas.

Por instinto, negué con la cabeza.

Entonces, papá apoyó bien su espalda en el muro de la grada superior. Después, miró de nuevo al medio campo en el mismo punto fijo como cuando me lo había encontrado a mi llegada.

—Tu madre me cogió del brazo y me pidió que la llevara a tomar un café. Por supuesto que aquel día me salté la clase de Astronomía, la de Economía, la de Marketing y la de Estadística —dijo haciendo un gesto tajante con la mano mientras su cabeza asentía con convicción—. Y puedes estar seguro de que me habría saltado el semestre entero si ella me lo hubiese pedido.

Papá se calló y nos mantuvimos un rato en silencio.

Respiré hondo.

Me preguntaba si habría cambiado algo de mi infancia o adolescencia si hubiera conocido antes esa historia.

Apreté la mandíbula al sentir remordimientos por la culpa.

Papá también respiró hondo.

—Ese día —dijo sin dejar de mirar al frente—, supe de tu existencia, me enteré de que el hombre que me salvó la vida era tu padre y que tu abuela quiso deshacerse de ti en cuanto supo que crecías en el vientre de tu madre. También lo intentó cuando naciste. Quería llevarte a servicios sociales para entregarte en adopción. Pero Michelle consiguió mantenerse firme con respecto a ti. Todavía me pregunto qué fue lo que a tu madre la hizo descubrirse ante mí. Pero, aquel día, cambió mi vida y también la de tu mamá. Empezamos a vernos a diario y a descubrirnos mutuamente. Los fines de semana, te llevábamos a pasear por diferentes parques y os acompañaba al médico cuando tocaban las revisiones, vacunas o lo que fuera. Mis padres estaban encantados con Michelle y contigo y viceversa. Estuvimos planeándolo todo para que, cuando llegara el momento, los tres pudiéramos irnos a vivir a Crossboots con nuestros secretos bien resguardados…

Papá dejó escapar un suspiro de fastidio.

—Solo tu abuela ponía impedimentos a todo. “Tarde o temprano os descubrirán”, “Esto terminará mal”, decía entre otras cosas. Así consiguió que tu mamá terminara sufriendo ligeros brotes de inestabilidad emocional. —Papá bufó como si estuviera cansado—. Pero, a pesar de todas las adversidades por las que hemos pasado, tu madre y yo siempre nos hemos mantenido firmes con ella. Nunca le hemos hecho un desaire a tu abuela ni le hemos cerrado la puerta de nuestra casa. Si no ha pisado Crossboots, ha sido porque ella no ha querido. A cambio, tu abuela siempre nos ha respondido con llamadas telefónicas recriminatorias. Hemos hecho oídos sordos a todas ellas —chasqueó los labios—. Pero hoy…

Negó con la cabeza efusivamente.

—¿Qué, papá? ¿Qué demonios ha pasado hoy?

—Tu abuela ha llamado a las seis de la mañana. ¿Te lo puedes creer? ¡A las seis de la mañana! ¿Quién llama a las seis de la mañana si no es para una emergencia? ¿Y sabes cuál era esa emergencia? Se ha enterado de que ayer estuviste esposado en la comisaría central de la ciudad y me ha tratado como si fuera el padre más indigno y vergonzante de la Tierra. Y, después… —Papá cogió aire llenando sus pulmones en un intento para tranquilizarse—, ha terminado afirmando que ella es la única que sabe que tu madre nunca me ha querido, que me ha estado manipulando como a un tonto y que toda nuestra relación se basa en una gran mentira. —Papá bufó y apretó los dientes después—. Juré que jamás me dejaría llevar por sus palabras, Ryan. Lo juré encarecidamente. Pero, hoy, tu abuela ha conseguido sacarme de mis propias casillas. Y, después, he terminado hiriendo a tu mamá con palabras que nunca pensé que acabaría diciéndole.

De reojo, me cercioré de que papá estaba llorando.

—Lo siento, hijo… —sollozó—. Yo no quería decirle esas cosas… Tu mamá… no se merece que nadie le diga esas cosas… ¿Cómo he podido hacer algo así?

Papá se tapó la cara con las manos y negó reiteradamente con la cabeza.

Me mordí el labio inferior sintiéndome impotente en aquel momento.

Joder.

A mí nunca se me daba bien consolar a la gente.

¿Cómo iba a consolar a un hombre más mayor que yo quien resultaba ser papá? ¿No eran los papás los que tenían que consolar a sus hijos?

¡Maldita fuese mi abuela de la que ni me acordaba!

¿Por qué no la mandaban a la mierda y listos?

Respiré hondo y miré hacia el cielo suplicando un poco de auxilio divino.

—Eh… Mmm… Oye, papá —dije palmeándole el hombro para que dejara de taparse la cara y me mirara—. Mira, papá, de verdad que no sé qué narices le has dicho a mamá. Pero… ella me ha mandado aquí para decirte que te espera para comer. ¿Por qué no vuelves a casa y habláis los dos más tranquilos?

Papá se enjugó las lágrimas y me miró algo sorprendido.

—¿Tu madre me espera para comer?

Sonreí.

Joder, con papá.

Toda aquella historia y lo único que él necesitaba era saber que mamá lo esperaba para comer.

—Claro, papá. ¿Por qué no iba a esperarte? Lo ha hecho siempre, ¿no?

Ensimismado, asintió con la cabeza.

—Siempre… —murmuró como distraído.

—Entonces… —me levanté y le ofrecí mi mano—, vamos. Levántate. Iremos juntos al estacionamiento.

Papá me cogió la mano y se levantó. Después, nos soltamos y avanzamos hasta las escaleras que bajamos con tranquilidad.

—Siempre te he querido como si fueras mi propio hijo —dijo como si yo nunca lo hubiese sabido.

—Lo sé, papá —asentí también con la cabeza—. Siento mucho todo lo que te he hecho pasar estos años. Creo que Luke se ha comportado con vosotros mucho mejor que yo, como un verdadero hijo.

—¿Sabías que tu madre habló con un abogado para intentar conseguir su adopción?

Paré en seco y lo miré sorprendido.

—¿De verdad?

Papá se paró a mi lado sonriendo y asintiendo con la cabeza.

—De verdad. El día que le trajiste a casa por primera vez, se compadeció de él al instante. Pensó en lo que podría haberte pasado a ti si hubiese hecho caso a tu abuela y te hubiese entregado a los servicios sociales. Jamás se habría perdonado a sí misma si hubiese descubierto que tu vida hubiera transcurrido en un hogar como el de Luke. El abogado intentó hablar con su padre para obtener el permiso legal. Pero el Sr. Nelson no quiso ni escuchar. Cobraba una pensión por su manutención y no estaba dispuesto perderla. Estuvimos intentándolo hasta que cumplió los dieciocho años. Pero no lo conseguimos.

Estaba tan sorprendido que me quedé con la boca abierta.

Papá me sonrió.

—Vamos, hijo. Quiero ir a casa lo antes posible.

—¿Luke lo sabe? —pregunté avanzando mi paso.

—Ajá. Se lo dijimos cuando se recuperó del accidente. No quisimos hacerlo antes para no crearle falsas ilusiones.

¡Demonios!

—¡Luke nunca me dijo nada! —exclamé molesto con mi amigo.

—No era él quien tenía que decírtelo, hijo. Esa era nuestra decisión. Y, hasta ahora, nunca nos has prestado atención.

¿Quién podía contradecir eso?

Cuando llegamos al estacionamiento, acompañé a papá hasta la puerta de su coche.

—¿Cuándo crees que podremos invitar a almorzar a Abby? —me preguntó antes de subirse.

—¿Cuándo crees que solucionaréis vuestra disputa? —pregunté sonriéndole.

—Acabas de decirme que tu madre me espera para comer —dijo sonriéndome y guiñándome un ojo—. Así que… voy a comer.

Levantó las cejas varias veces con picardía y arrancó el coche.

Oh, Dios mío… Nooo… Mierda…

No me podía creer que mi madre me hubiese utilizado para eso.

“Si es que soy un maldito estúpido”, pensé abochornado bajando la mirada al suelo.

Mi padre cerró la puerta del coche y bajó la ventanilla.

—¿Mañana? —preguntó sonriendo.

Levanté la vista y le devolví la sonrisa afirmando con la cabeza.

—Mañana —acepté.

Ryan – 18 años – Junio

Abby y Tom desaparecieron de la faz de la tierra después del Baile de Graduación.

Bueno, no exactamente.

En realidad, no salían de su casa. Solo cruzaban la calle para visitarse mutuamente en un rol inusual. Lo descubrí quince días después del baile, harto de esperar a que pasaran por el camino del río para dirigirse al arroyo a bañarse como todos los veranos.

Ellos nunca aparecieron por allí y yo me quedaba con mi culo plantado igual que el abeto que aguantaba mi espalda mientras mi mano sujetaba la carta de mi padre Joe.

Dispuesto a entregársela a Abby.

Dispuesto a que toda mi vida estallara en cualquier momento cuando ella descubriera el maldito secreto impuesto por mis papás.

Y siempre con el maldito miedo metido en el cuerpo por no saber si aquello conseguiría acercarme a Abby o, por el contrario, ella se alejaría de mí todavía más.

Así que, después de quince inútiles días, decidí que iría a su casa. No era así cómo quería entregarle la carta, con su madre delante o cerca de nosotros.

Lo que quería era pasar un rato a solas con Abby antes de dársela. Verla de cerca. Hablar con ella. Decirle lo que sentía…

Bueno…, por lo menos, intentarlo.

Pasé los dos siguientes días observando sus casas para encontrar el momento de llamar a la puerta.

Pero el ajetreo que se movía allí no era el habitual.

Tanto los Sres. Johnson como la madre de Abby y el Agente Oldsen se pasaban de una casa a la otra igual como lo hacían Tom y Abby.

Aquella era demasiada gente para que yo me atreviera a dar un paso adelante. Así que decidí esperar unos días más.

No fue hasta finales de junio que reuní el valor para plantarme delante de la puerta de la Sra. Sheppard con la carta en mis manos.

Cuando Bonnie me abrió la puerta, mi cuerpo no dejaba de moverse. Estaba muy nervioso.

—Ho-la S-sra. S-she-ep-pa-ar-rd. ¿E-es-tá Ab-by e-en caa-ssa? —tartamudeé.

Con la boca abierta y la mirada triste, Bonnie bajó la cabeza. Después, volvió a mirarme tragando saliva antes de decir:

—Será mejor que entres, hijo.

Entonces, abrió más la puerta y me dejó espacio para que pasara.

—Por favor, siéntate —dijo guiándome hacia su cocina—. ¿Quieres un café?

No.

No quería un café.

Quería hablar con Abby.

A solas.

Gracias.

—Claro, Sra. Sheppard —dije removiéndome inquieto en la silla—. Un café… por favor.

—De acuerdo, Ryan —dijo Bonnie con una media sonrisa. Luego, me sirvió una taza humeante de café recién hecho y se sentó frente a mí—. Verás, hijo, si quieres entregarle la carta de Joe a Abby, tendrás que llevársela a San Francisco.

Mi cuerpo se clavó quedándose petrificado. No podía mover ni las pestañas por la sorpresa. Sentí cómo todo mi cuerpo desfallecía y mis ojos miraban los de Bonnie como si estuviera delante de una terrorífica muñeca asesina.

No me lo podía creer.

—¿C-cu-án-ndo r-reg-gres-sar-rá?

La madre de Abby emitió un sonoro suspiro.

—No regresará, Ryan —dijo asintiendo con la cabeza—. Abby se ha ido de Crossboots para siempre.

—¿Q-qué? —conseguí decir—. ¿N-no ir-rá a-a l-la u-un-niv-vers-sid-dad?

—Oh, sí. Claro, Ryan. Tom y Abby se matricularon en la Universidad Estatal de San Francisco. Los dos consiguieron sus becas completas.

—¿Q-qué?

¿Universidad Estatal de San Francisco?

Dallas estaba repleto de universidades y solo se encontraban a una hora y media de camino. ¡Maldita sea! ¡Abby ni siquiera necesitaba pedir residencia de estudiantes para ir a la universidad!

Pero… ¡¿qué narices?!

Yo me había inscrito en la Universidad de Texas en Dallas a pesar de la oposición rotunda en mi casa solo para poder dormir en Crossboots…

Claro...

Dormir en Crossboots para poder ver a Abby.

Y… maldita sea si mi padre Joe no tenía razón aquel día que me gritó en el aparcamiento del hospital cuando Bonnie fue apalizada por su difunto marido.

“Se te va a escapar, Ryan”, dijo, “Volará. Abby volará tan lejos que ya no la podrás alcanzar”.

Y…

Joder si voló…

A San Francisco nada menos…

Inhalé fuerte y rodeé la taza de café humeante con mis manos. Luego, negué  con la cabeza.

¿Abby en San Francisco? ¿Tan lejos de su madre?

Cada vez estaba más sorprendido.

Su camioneta estaba aparcada en el mismo sitio de siempre, delante de la casa como si todo siguiera igual. Intenté imaginármela desplazándose por San Francisco dependiendo de los horarios del transporte público.

Joder…

Abby se iba a ahogar en aquella ciudad.

Aquella jungla iba a robarle su libertad.

Entonces, miré a Bonnie y sorbí un poco de café.

Sus ojos se veían tristes y llenos de impotencia. A ella tampoco le gustaba aquella situación. Se notaba que estaba resignada con una pequeña esperanza, muy profunda, de que un milagro devolviera a su hija a Crossboots.

—Sra. Sheppard… —empecé.

—Hmm… ¿Mmm?

—Estoy enamorado de Abby.

Bonnie apretó los labios y asintió con la cabeza.

—Lo sé, hijo. No tengo más que mirarte para darme cuenta. Tu cara de terror no puede decir lo contrario.

—Ella no lo sabe.

—Desde luego que no.

—Nunca tuve el valor de decírselo.

—Desde luego, hay que tener valor para hacerlo.

—Sí… Hay que tenerlo.

—¿Qué piensas hacer entonces, muchacho?

—¿Podría usted…

—Llámame Bonnie.

—Sí, claro…, Bonnie —carraspeé—. ¿Podrías indicarme dónde puedo encontrarla… —volví a carraspear— en San Francisco?

**********

A pesar del fallecimiento de mi padre Joe, Derek y yo debíamos encontrarnos en San Francisco a finales de agosto como todos los veranos.

Él y su compañero de piso, Carl, se estaban instalando en el apartamento que nuestro padre Joe había comprado en San Francisco para reunirnos en nuestra semana anual de los veranos. Así que habíamos acordado que yo dormiría en su habitación en casa de Jonathan y Susan.

Y, por increíble que fuera todo, Derek estaba estudiando su carrera en la Universidad Estatal de San Francisco.

Por lo que todavía no estaba todo perdido.

Capítulo 34

Después de dejar a papá en el estacionamiento del instituto, regresé al Taller de Joe donde Abby seguía sentada frente al ordenador igual de concentrada que cuando la dejé dos horas antes.

La abracé por detrás.

—Mañana almorzaremos en casa de mis padres —le susurré en el oído.

Abby ladeó la cabeza avistándome de reojo.

—No pienso vestirme de etiqueta —dijo a la defensiva.

Me reí.

—Yo tampoco —coincidí divertido girándole la silla rotatoria para que se quedara en frente de mí—. Solo quieren conocerte.

—No permitiré que me pongan condiciones.

—Créeme, Abby —le sonreí—, no te las pondrán.

—Si veo que algo me incomoda, me iré —dijo mirándome con determinación.

—Y yo te seguiré —convine acariciándole la mejilla.

Abby se mordió el labio inferior y desvió la mirada hacia un lado.

—De acuerdo. Bien —dijo volviéndome a mirar—. Entonces…, cambiando de tema, ya he terminado con la página web. ¿Quieres que te ayude con el Toyota?

Acerqué mis labios a su cuello para besarla por debajo del lóbulo de la oreja.

—No —dije—. Después.

—¿Después? —preguntó colocando sus brazos alrededor de mi cuello—. ¿Cuándo?

Atrapé su culo con las manos y la obligué a envolverme con sus piernas.

—Cuando terminemos de comer —dije llevándomela hasta la casa.

Sí.

Ese juego era el de mis papás.

Pero Abby me lo había puesto a huevo.

**********

El almuerzo con mis padres al día siguiente resultó ser el más agradable de todos los que yo compartí con ellos desde que recordaba.

Estaba claro que lo que había ocurrido el día anterior fue lo que determinó aquel ambiente relajado y cercano que nunca quise aceptar hasta ese momento.

Mamá y Abby congeniaron de maravilla y a papá le brillaron los ojos como si se sintiera el hombre más afortunado del mundo. Y, muy seguro, así debía sentirlo.

 —Tus padres son encantadores —comentó Abby en el coche cuando regresábamos a casa—. Nunca me los hubiera imaginado así de cercanos.

Sonreí.

Aquellas palabras no dejaban de resultar una auténtica ironía para mí.

—Me alegro de que por fin te hayan conocido. Les has gustado mucho.

—Bueno… —suspiró ella—, eso es un alivio porque ellos también me han gustado.

Volví a sonreír agradecido de que el actual acercamiento con mis padres hubiese llegado, precisamente, cuando Abby y yo recién empezábamos a compartir nuestras vidas.

Después, no dijimos nada más porque llegamos a casa y nos preparamos para salir a pasear con las Harley.

Eso era lo que hacíamos por las noches.

El resto de la semana transcurrió sin incidentes.

Para entonces, empezaba a sentir que, de alguna manera, Abby sí me quería. O que nuestra relación no era para ella un refugio de consuelo pasajero. O que deseaba que lo nuestro funcionara de verdad. O, por lo menos, que me aceptaba comprometida.

No tenía la certeza de que su amor por mí fuese un sentimiento por igual, como el mío. Abby nunca me había dicho que me quería en voz alta. Sin embargo, yo aceptaba lo que fuera que me ofreciese porque, al fin y al cabo, los dos estábamos bien compaginados y todos los que nos rodeaban la veían feliz a mi lado.

Y, si Abby era feliz, yo era feliz.

Sobre todo, porque estábamos juntos.

Parecía que el fantasma de mi hermano Derek estaba desapareciendo y que no se interponía en nuestra relación. De todas maneras, yo me mantenía atento para encontrar el momento adecuado para poder contarle a Abby todo lo referente a él y a mi padre Joe. Aun así, me asustaba que aquella historia quebrantara nuestra relación hasta el punto de que se volviera irreconciliable.

El hecho de que Abby guardara celosa sus sentimientos hacia mí suscitaba, también, que yo me echara para atrás cuando parecía que encontraba un buen momento para contársela.

Y así pasaron los días hasta que llegó el lunes.

Entonces, todo explotó.

**********

Abrí los ojos. Pero no fue porque la temprana luz del sol iluminaba la habitación. Sino por un ruido parecido al de la rotura de un cristal y el sonido provenía de la planta superior de la casa.

En cuanto me di cuenta de que Abby no estaba a mi lado en la cama, me levanté horrorizado pensando que podía haberle ocurrido algo grave.

Tal como me levanté de la cama, salí de la habitación y subí las escaleras de dos en dos hasta llegar a la buhardilla que hacía meses que no pisaba.

Abby estaba sentada en el diván de la sala cubierta con una fina camiseta mía y tenía un grueso libro entre sus muslos. Sus piernas desnudas estaban manchadas de café, igual que sus pies descalzos, y se encontraba inmóvil mirando una fotografía que sujetaba con la mano.

No hacía falta adivinar el título del libro. Ni por qué Abby seguía sin mover un solo músculo a pesar del estropicio que se hallaba en el suelo por una taza rota en mil pedazos alrededor de sus zapatillas.

El corazón me dio un vuelco para latir a mil por hora al instante después.

Cuando Abby notó mi presencia, alzó la vista con los ojos muy abiertos y sin pestañear.

De nuevo, me encontraba desnudo por completo ante la mirada de una mujer furiosa. Sin embargo, esta vez no había condón alguno que cubriera una pequeña parte de mi cuerpo y aquella situación era la mayor de mis preocupaciones.

Entonces, Abby se levantó dejando caer la fotografía y el libro por encima de aquel quebradizo y salió corriendo escaleras abajo.

Me quedé paralizado viendo cómo la fotografía y las páginas despachurradas del libro absorbían el café derramado por el suelo. Nunca más recuperarían su inmaculada estampa igual que yo no recuperaría a Abby jamás.

Estaba tan desnudo y perdido como un bebé recién nacido dejado a la mano de Dios.

Di un paso hacia delante clavándome en los pies descalzos algunos trocitos punzantes de la taza rota. Recogí el libro de Kane y Abel de Jeffrey Archer que era una edición especial de tapa dura que compré un día en The Book Shoppe & Coffee de Frisco cuando estudiaba en la universidad.

También recogí la fotografía, ahora oscurecida por el café, donde se veía a mi padre Joe rodeándonos con sus brazos a Derek y a mí, cada uno a un lado de él.

Arreglé como pude las páginas maltrechas del libro y metí la fotografía, todavía húmeda, entre dos páginas que atiné bastante ilesas para que la foto se secara entre ellas.

Después, bajé las escaleras y dejé el libro encima de la mesita de centro del salón. Luego, me metí en el baño para curarme las heridas de los pies y entré en la ducha esperando que la pesadumbre que sentía desapareciera junto con el jabón.

A los diecisiete años, tuve la esperanza de que aquella novela se convirtiera en un punto de partida en común entre Abby y yo; como algo neutro para un posible acercamiento entre los dos.

Era imposible imaginar entonces que, diez años más tarde, aquel libro fuera a convertirse en mi peor pesadilla por culpa de una fotografía que Susan me regaló el día que sepultaron a mi hermano. Cuando regresé a Crossboots después del entierro de Derek en San Francisco y crucé la puerta de mi casa, saqué aquella fotografía de mi cartera y la contemplé durante mucho rato. Después, subí con ella al estudio de la buhardilla y cogí aquel libro para volvérmelo a leer. No solo se trataba de uno de los autores favoritos de Abby. Aquella historia relataba la vida de dos hombres de orígenes muy diferentes enfrentados ante la vida, el amor y sus empeños.

No era mi historia. Ni de lejos. Pero siempre encontré un trazo de mi vida en ella. ¿Qué mejor lugar para guardar aquella fotografía allí?

¿Cómo iba a imaginar que Abby tropezaría con la imagen así?

Todavía atontado y desconcertado, salí de la ducha. Mi cuerpo se movía al ralentí como si no quisiera admitir lo estúpido que yo era, en verdad, al haber permitido que aquello hubiese pasado como había ocurrido.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que Abby salió corriendo. ¿Diez…? ¿Veinte minutos quizás?

Como si pensar aquello me hubiese dado cuerda, me fui a la habitación y me vestí deprisa.

Tenía que hablar con Abby.

Aunque la hubiese perdido con tanta torpeza, tenía que enfrentarme a ella. Porque ella tenía que saber. Y nadie más que yo podía darle una explicación del significado de aquella fotografía.

Ese era el pacto con el que nos habíamos comprometido todos los que conocíamos el secreto.

Estaba seguro de que, en aquellos momentos, Bonnie estaría respetando nuestro trato a pesar de tener que consolar a Abby.

Porque Abby habría ido a casa de su madre.

Sin duda.

Ryan – 18 años – Agosto

—Bueno, amigo —le dije a Luke cuando estaba a punto de embarcar en el avión—, os deseo a ti y a Jennifer mucha suerte con vuestro futuro. Siempre estaremos en contacto, ¿de acuerdo? Tened cuidado. Vais a cabrear a los padres de Jennifer como el infierno.

—Suerte a ti también en San Francisco, tío —dijo Luke dándome un fuerte abrazo, corto pero intenso—. Voy a echar de menos tus locuras. Y a tus padres también.

Sonreí.

Lo único que él sabía de mi viaje era que iba en busca de Abby.

Nunca le había contado que la única semana de agosto que me ausentaba de Crossboots era para ir a ver a mi hermano Derek con el mecánico del pueblo. Mis padres siempre habían dicho a todo el mundo que me mandaban de campamentos y Luke admitió aquella información igual que la de tantos otros niños que también iban.

—Mamá se volverá loca cuando descubra que ya no tendrá a nadie a quien darle órdenes. Podríais llevárosla —sugerí—. Así no estaríais aburridos.

—Será mejor que subas al avión, amigo —dijo Luke riéndose—. Si sigo escuchándote, podría llegar a tomarte la palabra.

Le tendí la mano y, mientras él me la estrechaba, le palmeé el hombro.

—Por una nueva vida, amigo —dije.

—Que así sea.

Le echaría de menos. Luke y Jennifer iban a fugarse dentro de un par de días. ¿Su destino? Los Angeles, California.

Los padres de Jennifer tenían un bufete de abogados con gran renombre en la ciudad y querían que su hija formara parte del negocio familiar.

Pero Jennifer soñaba con ser actriz y estaba enamorada de Luke. Y como las estrellas de cine nacían en Hollywood y Luke tenía más oportunidades de conseguir cualquier empleo en esa ciudad que en Crossboots o sus alrededores, habían decidido largarse y empezar de cero.

Me abroché el cinturón de seguridad y miré por la ventana del avión. Iba a pasar una semana entera en San Francisco para ver a mi hermano Derek. Pero encontrar a Abby era mi prioridad.

A mi regreso, mi mejor amigo ya no estaría en Crossboots.

Cuatro horas después, mi maleta descansaba en la cama de mi hermano en el apartamento de Jonathan y Susan y yo estaba bajando de un taxi que había parado frente a un bar-restaurante mexicano.

Aquella era la dirección que me facilitó Bonnie donde se suponía que Abby debería estar trabajando en aquellos momentos.

Y así era.

Cubierta con un delantal amarillo y con su pelo recogido en un moño, Abby salió a la terraza para atender una mesa donde unos clientes acababan de sentarse.

Yo me encontraba oculto al otro lado de la vía, detrás de un coche, divisándola en la distancia. No pensaba acercarme a ese bar hasta que no la viera salir al finalizar su jornada. Quería esperar para poder aproximarme sin armar algún estúpido escándalo.

Metí la mano en el bolsillo interior de mi chaqueta de cuero asegurándome de nuevo que la carta de mi padre Joe seguía allí metida.

Luego, pasé una hora viéndola trabajar mientras tiraba del coletero que envolvía mi muñeca.

Dios…

Había echado de menos poder observar a Abby aunque solo fuera desde lejos.

Mi corazón latía acelerado por la emotiva inquietud a la que iba a exponerme de un momento a otro cuando estuviese frente ella. No importaba si tartamudearía o le hablaría sin embudos.

Solo sabía que me plantaría delante de ella y haría lo que fuera para que no saliera corriendo cuando me viera.

Me sentía tan feliz de encontrarme allí en aquel momento, que casi me dio un infarto cuando sentí que el mundo se derrumbaba bajo mis pies.

Pero no fue un terremoto lo que me dejó sin respiración hasta el ahogo. Sino ver salir a Abby del restaurante abrazada a un tipo muy moreno que no dejó de besarla hasta que estuvo sentada en el asiento del copiloto de un viejo coche.

Y, entonces, mi móvil sonó.

Atendí la llamada sin darme cuenta de que lo hacía.

Era Will.

Y chillaba.

Chillaba desesperado.

Pero yo no conseguía entenderle porque mis ojos solo veían a un tipo latino que se llevaba a Abby en un viejo coche calle abajo.

—¡La he matado! ¡He matado a Jennifer! ¡La he matado, Ryan! ¡La he matado! ¡La he matado, Ryan! ¡He matado a Jennifer!...

—¿Qué? —reaccioné finalmente.

—¿Ryan Townsend? —dijo alguien entonces al otro lado de la línea.

—¿Sí? —dije haciéndome la misma pregunta a mí mismo.

—Le habla el Agente Oldsen de Crossboots.

—¿El Agente Oldsen? —pregunté incrédulo.

—Sí, Agente Oldsen. Ayudante del Sheriff en Crossboots. Tu amigo Will Hellman se encuentra muy alterado porque ha sufrido un accidente de tráfico. Siento tener que darte esta noticia, muchacho, pero la Srta. Jennifer Brighston ha muerto en este choque. Luego, está el otro chico que iba en el coche, Luke Nelson. Le están operando en este mismo momento del hombro y el brazo izquierdo. Me ayudaría mucho si pudieras decirme dónde localizar a algún familiar suyo. Iría mucho más rápido para los trámites burocráticos del hospital.

Lo único que conseguí hacer en aquel momento fue sentarme en el morro del coche que tenía detrás de mí.

Esto no podía estar pasando…

Esto no podía estar pasando…

Esto no podía estar pasando…

—¿Ryan? ¿Sigues ahí? —dijo el Agente Oldsen.

—Eh… Sí… Lo siento, Agente… Oldsen…, pero… no puedo ayudarle. No tengo ni idea de a quién podría llamar. Sé que tiene a su padre pero no le he visto nunca.

—Está bien, hijo. No te preocupes. Ya me las arreglaré. Siento haber interrumpido tu viaje a San Francisco. Pero Will no dejaba de gritar tu nombre.

—¿Puedo… volver a hablar con él?

—Lo siento, hijo. Acaban de suministrarle unos sedantes. Ya lo verás cuando vuelvas. Este chico va a necesitar el apoyo de sus amigos. No lo olvides, ¿de acuerdo?

—Claro…, no lo olvidaré.

—Por cierto, hijo. Dale un beso de mi parte a Abby cuando la veas. Tengo que colgar. El deber me llama.

Sin más, el Agente Oldsen terminó la llamada.

Me quedé un rato mirando mi móvil aturdido.

¿Darle un beso a Abby?

¡Maldita sea! Ya había otro hijo de puta que estaba encargándose de eso.

Si el propietario del vehículo donde yo me encontraba sentado no me hubiera echado de allí, todavía tendría mi culo pegado en su capó.

Ni siquiera recordaba haber cogido un taxi para que me llevara directo al apartamento de Jonathan y Susan donde mi hermano Derek ya estaba esperándome.

Y, en aquel momento, me encontraba tumbado en el sofá habiéndole escupido todo lo que había ocurrido en una media hora de un día que prometía tener un halo de esperanza en mi vida.

—Creo que deberías regresar a Crossboots —me aconsejó Derek que, por desgracia, había sufrido la pérdida de su mejor amigo el curso pasado. Nadie mejor que él para entender lo derrotado que me sentía—. Tus amigos deben estar destrozados.

—Sí. Debo irme. Ni yo mismo me veo capaz de quedarme en San Francisco ahora. Además, Abby… —me atraganté.

—Oye, estamos a punto de comenzar el primer semestre, Ryan. Si está matriculada en la Universidad Estatal de San Francisco, podré localizarla enseguida con Jonathan. Así te mantendré informado con lo que sea, ¿de acuerdo? Tú mira de arreglártelas para transferirte aquí en el próximo semestre. Ya se nos ocurrirá algo para alejarla de ese tipo.

—Si ese tipo se aleja de ella, no será por algo que hagamos nosotros, Derek. Abby es muy cabezona. Si ella no lo manda a la mierda, ese tipo gana y yo pierdo. ¿Comprendes?

Mientras mi hermano asentía en silencio con la cabeza, mi mano le estrujó el cuello de su camiseta. Entonces, me lo acerqué para que viera mi determinación.

—Escúchame bien, Tigre. Solo haz lo que sea para que Abby esté bien, ¿entendido? Solo un semestre, Derek. Después, ya estaré aquí para encargarme de todo.

Capítulo 35

Abby había desaparecido.

No se había presentado en casa de su madre después de haber encontrado la fotografía dentro del libro en la buhardilla. Tampoco había ido a casa de Lucy ni se había puesto en contacto con Mike. Ni Luke ni Connor sabían nada y nadie del pueblo la había visto.

Era como si se la hubiera tragado la tierra por arte de magia porque no había dejado ni rastro con el que se la pudiese encontrar.

Mike había activado todo el dispositivo para la búsqueda de Abby tan pronto como yo llegué a casa de Bonnie desesperado para poder hablar con ella.

Abby solo llevaba puesta mi fina camiseta y no había pasado por ninguna tienda para comprar ropa ni comida ni… nada.

Coches patrulla conducían por todas las calles de Crossboots y los alrededores sin descanso y ya empezaba a oscurecer.

La busqué por todos los arrabales del arroyo hasta que Mike me encontró desmoralizado y exhausto. Entonces, me obligó a permanecer el resto del día en mi casa.

Will no se separó de mí ni un solo momento.

Antes que yo, él fue el último que la vio mientras trabajaba en el Taller de Joe a primera hora de la mañana. Pero no la vio salir corriendo porque, además de que Abby salió por la puerta de casa, la persiana del taller estaba cerrada y era imposible saber qué dirección había tomado.

Will y yo habíamos pasado juntos todas aquellas largas horas del día sentados en el sofá sin hablar. Solo él se había levantado para prepararse un bocadillo para llenarse el estómago con algo sólido.

Yo me levanté unas cinco o seis veces. Cada una de ellas para beberme una cerveza mientras Will se entretenía con una aplicación de móvil que modificaba imágenes.

En cambio, mis ojos no apartaban la vista del libro que custodiaba la fotografía y que descansaba en la mesita de centro.

Estúpido era la palabra que se repetía sin tregua en mi mente y estaba empezando a perder la paciencia porque me sentía como un lobo enjaulado.

—Soy un estúpido, Will —dije nervioso levantándome del sofá y dejándolo a él sentado mirándome precavido—. Abby lo supo desde el primer día que me vio.

Abrí la puerta del armario alto y estrecho que estaba al lado del mueble del televisor y cogí una botella de Four Roses. Luego me giré hacia mi amigo.

—Dos semanas, Will —continué hablando—. En tan solo dos semanas, se lo he demostrado con creces. Y no te creas que haya tenido que hacer mucho para eso. —Saqué el tapón de la botella y le di un largo trago al licor—. Solo he puesto una foto en un libro tan goloso como para que Abby pudiera sentirse demasiado atraída por él. —Me reí sin ganas y volví a beber—. ¿No es gracioso, Will? Hace años cavé una inocente trampa. Y, ahora, he sido yo el que ha terminado cayendo en ella. Y, para más inri, no he caído al hoyo sin antes herir a mi presa codiciada. —Volví a beber—. Una presa superviviente… que ha volado otra vez… dejándome de nuevo en el fondo del pozo. —Volví a dar un buen trago al licor—. ¿Quieres? —le ofrecí.

Will negó con la cabeza y yo regresé de vuelta al sofá con mi botella.

—Nunca me perdonaré esto, Will… Como le haya pasado algo malo a Abby por mi culpa, jamás me lo perdonaré.

Volví a beber.

Esta vez, con un trago muuucho más largo.

—¿Sabes, Will? Antes pensaba que estaba muerto porque Abby estaba con mi hermano. —Levanté la botella. Y, con el dedo índice de la mano que la sujetaba, señalé sin saber dónde lo hacía—. Pero no. No, no, no… —dije moviendo, de lado a lado, mi dedo y la botella que se habían duplicado ante mis ojos—. Ahora… que sé lo que es… estar con ella y haberla perdido…, puedo asegurarte…, amigo…, que mi vida ha terminado. —Volví a beber—. No importa si… es porque Bonnie… me va a estrangular… O que Mike me vaya a… encerrar de por vida... Muy probablemente… sea… yo… el que termine… matándome… —Asentí con la cabeza varias veces. O eso creía estar haciendo—. Porque…, sin Abby…, yo ya no… quiero… vivir… mmm… ááá… sss…

**********

El timbre de la puerta resonó en mi cabeza como si varios japoneses se hubiesen puesto de acuerdo para tocar sus tambores Taiko a la vez.

—Will… —Creí escuchar a Luke mientras me apretujaba las sienes con las manos.

Instantes después, Luke apareció delante de mi vista mirándome desde lo alto. La expresión de su cara no tenía nada de graciosa.

Y decir eso del rostro de Luke era decir muuucho.

Entonces, se sentó en el borde de la mesita de centro, justo al lado del libro estropeado con la fotografía, y Will lo hizo en el reposabrazos del sofá rozando los calcetines de mis pies.

Me encontraba tan aturdido que me costó darle órdenes a mi cuerpo para que se reincorporara. Cuando logré sentarme, miré a mi amigo que tenía delante.

—Dime que Abby está bien, Luke. Solo dime eso.

—Abby está bien.

Después de soltar un sonoro suspiro de alivio, me tapé la cara con las manos y dejé caer mi cuerpo contra el respaldo del sofá notando cómo se me humedecían los ojos.

Gracias a Dios…

Miré hacia las cristaleras que daban al jardín dándome cuenta de que estaba amaneciendo. Por lo pronto, debían ser las seis de la mañana más o menos. Aunque eso no tenía la más mínima importancia porque no sabía lo que haría a partir de aquel momento.

Entonces, volví la mirada hacia mi amigo de nuevo.

Sus manos sujetaban el colgante del trébol de cuatro hojas con el cordón de cuero todavía sin cierre.

El corazón me dio un vuelco.

Aquella era la prueba de que Abby había terminado conmigo para siempre.

Sí.

Sabía de sobra aquella realidad antes de ver el collar.

Pero uno siempre albergaba una pequeña esperanza para que eso no fuera así.

Luke extendió la mano para entregármelo y lo cogí apresándome los dedos de la mano con el cordón.

Entonces, ya no pude aguantarme más y empecé a llorar dándome golpecitos en la frente con los puños de mis manos.

—Está en San Francisco —dijo Luke de repente.

“Está en San Francisco”, repitió mi subconsciente al instante.

—Solo ha cogido un vuelo de ida. Así que no sabemos si va a volver.

Cuando me di cuenta de lo que mi amigo me estaba diciendo, dejé de llorar y me levanté.

—Claro que va a volver —dije guardándome el collar en el bolsillo del pantalón—. Ahora mismo, voy a buscarla.

Luke me cogió del brazo y frenó el único paso que di para ir hacia mi habitación. No era necesario preparar una maleta. Solo una bolsa ligera con lo necesario para ir y volver.

—No irás —sentenció Luke.

—Claro que sí.

—Claro que no —dijo Luke levantándose para encararse a mí.

—¿Qué demonios te pasa Luke? ¿Por qué crees que voy a hacerte caso?

—No me harás caso a mí —me advirtió muy serio—. Se lo harás a Abby. Se lo prometiste.

—¿De qué cojones estás hablando? —exclamé mirando a mi amigo como si se hubiera vuelto loco.

—Le prometiste que harías cualquier cosa que ella te pidiera.

Abrí los ojos mirando a Luke entre la sorpresa y el cabreo.

Cuando hice aquella promesa a Abby, justo habíamos pasado nuestra primera noche juntos.

Y estábamos solos.

Entonces, caí en la cuenta.

—¿Cómo demonios sabes eso, Luke? —Le cogí por las solapas de su camisa y lo zarandeé acusador—. ¿Por qué tenías tú el colgante de Abby?

Luke me miró directo a los ojos.

—Anoche, Abby me pidió ayuda, Ryan —dijo sin rodeos—. Y se la di.

—¡Maldito hijo de puta! —grité furioso a la vez que empezaba a darle puñetazos contra su pecho—. ¡¿Por qué?! ¡Tú eres mi amigo! ¡¿Cómo has podido?! ¡TÚ ERES MI AMIGO! ¡Tú eres m…

Luke me bloqueó atrapándome con los brazos y me inmovilizó aplastándome con su enorme cuerpo encima del sofá en un placaje limpio e implacable.

—¡Joder, Ryan! —exclamó entre dientes a un centímetro de mi cara—. Vas a besarme el culo como no te tranquilices de una puta vez, ¿entendido?

Conocía a Luke como para saber que aquella amenaza era tan cierta como lo era la ínfima distancia que había entre nuestras caras.

Cerré los ojos y apreté los labios haciendo que mis dientes chirriaran. Después, abrí los párpados mirando hacia su boca y tragué saliva.

—Pues… —dije aceptando la derrota damnificado—, si no tengo tu lengua ya en la garganta es porque está claro que tú no quieres…

Luke frunció el ceño.

—Maldita sea, Ryan —dijo él de nuevo entre dientes—. ¿Cuándo dejarás de comportarte como un crío? —preguntó aflojando su agarre para levantarse y dejarme allí exhausto—. ¡Eres un capullo!

Levanté los brazos para desentumecer mi cuerpo tras la agresión sufrida y, luego, coloqué un brazo por encima de la cara ahogándome en mi propia frustración.

—Lo sé —admití suspirando—. Lo sé.

—¿Por qué narices no has hablado todavía de toda tu mierda con Abby? —me recriminó.

—Porque… sigo siendo el mismo cobarde de siempre, Luke —confesé más para mí mismo que para él—. Me encontraba en el séptimo cielo y no quería caer de mi limbo tan pronto. No querí…

—Bueno —me interrumpió Luke—, pues ya estás de vuelta. Y Will y yo tenemos que volver al trabajo. Así que tú verás. Abby no se despidió de su madre y puedes imaginarte las ganas que tiene Bonnie de matarte. Por lo que, ya que no puedes arreglar lo de Abby, por lo menos intenta recoger la mierda que has esparcido por aquí. ¿Estamos?

Exhalé el aire de mis pulmones algo molesto.

—Estamos.

—Bien. Entonces…, Will, vámonos —le ordenó.

Tan rápido como Luke dijo eso, los dos se dirigieron a la puerta y se largaron dejándome tan solo como ya estaba acostumbrado.

No tenía ni idea de qué era lo que habría esperado de Luke en momentos como aquel, pero estaba sintiendo una punzada de dolor clavada en mi interior.

En un intento de ignorar aquella espina, me levanté del sofá y entré en el Taller de Joe por la puerta del jardín.

El cordón del colgante del trébol necesitaba un cierre adecuado.

**********

Aparqué la pick-up de Abby en el estacionamiento que estaba delante del Molly’s Bar.

Mucho había pasado ya desde la primera vez que pude comerme una de aquellas deliciosas hamburguesas que solo preparaban allí.

Las respectivas hijas de las hermanas Molly y Sally eran quienes estaban en esos momentos al frente del negocio.

Bonnie era la supervisora de las camareras que aparecían y desaparecían tan rápido como la comida que servían. El trabajo en ese local era demasiado ajetreado y pocas aguantaban el ritmo que se precisaba.

Al igual que su madre, Abby fue una de esas pocas camareras que aguantó aquel estrés más de dos años seguidos cuando íbamos al instituto.

Muchas veces en aquellos tiempos, mis amigos y yo hacíamos nuestro pedido por teléfono. Después, lo pasábamos a recoger para llevárnoslo a la hoguera y cenábamos allí con la cerveza de los barriles de la fiesta.

Fui yo quien sugirió hacer eso la primera vez que Nathan propuso cenar en la hamburguesería de Molly antes de presentarnos para las carreras.

Fue una jugada efectiva para todos.

Mis amigos estuvieron encantados con la idea porque ¿no era mejor una cerveza en la mano que cualquier refresco? Tal fue la aprobación de aquella idea que aquello terminó siendo una tradición, tanto para nosotros como para otros adolescentes.

Así, yo me ahorraba escuchar más comentarios de los necesarios sobre Abby y no desaprovechaba el momento para observarla mientras trabajaba.

Ahora, Molly y Sally eran partícipes en la barbacoa de los sábados en casa de los padres de Tom y pasaban sus horas libres ayudando en la hamburguesería cuando se las necesitaba.

Por la luna delantera de la pick-up, miré el interior del bar a través de los ventanales. El lugar estaba tranquilo porque ya era casi la hora de cerrar. Vi a Bonnie acercarse a Molly y Sally que estaban sentadas en una de las mesas más alejadas y, después de intercambiar unas palabras, las tres se rieron.

Respiré hondo y giré la cabeza hacia el asiento del copiloto donde estaba el libro estropeado de Kane y Abel con la fotografía manchada en su interior. Lo cogí y salí de la camioneta activando el cierre centralizado.

Después, caminé hasta la entrada del local y abrí la puerta.

El tintineo de la campanilla que alertaba la llegada de los clientes sonó con la misma musicalidad de siempre.

Me quedé plantado en la puerta con todo el arrepentimiento que sentía y mirando en la dirección donde estaba Bonnie de pie. Ella dejó de reír en cuanto me vio y se me acercó despacio observándome con atención.

Mis lágrimas salieron tan pronto la tuve delante.

La había decepcionado.

Dos veces.

Pero, aquella vez, todavía era peor.

—Lo siento —gimoteé mirándola a los ojos con toda sinceridad—. No lo he conseguido.

Ryan – 18 años – Septiembre

Un flash me hizo pestañear.

Simon, de piel afroamericana, acababa de inmortalizar con su teléfono a Orson y Arnie que estaban armando un puzle infantil. Era un rompecabezas de la Peppa Pig de tan solo nueve piezas en forma de cubo con seis caras cada una.

Ni siquiera sabía de dónde lo habían sacado.

Habían conseguido construir cinco de los seis dibujos posibles. Pero llevaban un cuarto de hora sin poder solucionar el sexto dibujo del puzle porque no lograban encajar una de las esquinas correctamente.

Podría decir que me encontraba en una loca fiesta universitaria y que todos los allí presentes estábamos colocados hasta arriba de cualquier cosa.

Pero la realidad era que estábamos metidos en nuestro apartamento de estudiantes esperando a que dejara de llover.

—Tendrías que haberles grabado en vídeo, Simon —le dije al compañero de piso que había disparado la foto—. Una fotografía no les hará lucir el nivel de estrés intelectual que sus cerebros están llevando a cabo desde hace tanto rato.

—Mierda —exclamó Simon, en realidad, con fastidio—, ¿por qué no lo has dicho antes?

Sonreí.

Había encontrado una habitación libre en ese apartamento el primer día que empezaban las clases. Como mi intención inicial era dormir en Crossboots para poder ver a Abby, nunca me había preocupado de buscar alojamiento cerca de la universidad.

Sin embargo, como Abby ya no estaba en Crossboots, prefería dormir allí que en casa con papá Steve y mamá.

Y Simon fue el que me ofreció mi habitación cuando le conocí en clase de Tecnología Informática.

En aquel momento, mientras Simon colgaba la foto en el Facebook del Campus, me llegó un mensaje de texto.

Will: Fiesta Nathan?

Yo: No.

Will: Te veo?

Yo: Claro. Te espero en casa.

El vuelco que habían dado nuestras vidas tras aquel fatídico día de finales de agosto marcó un antes y un después.

Empezando por la fallida fuga que había planeado Luke con Jennifer al truncarse en cuanto él llegó a Crossboots.

Cuando llamó a Jennifer para poder contarle el plan que había previsto, no la encontró en su casa. Sino en la fiesta que había organizado Nathan McKulin en la suya.

Jennifer le había pedido a Will que la llevara allí. Le había dicho que quería beber y contaba con él para que la devolviera a su casa después de la fiesta.

Pero todo se descontroló cuando Luke se encontró a Jennifer medio desnuda y esnifando cocaína en la habitación de Nathan.

Will tuvo que mediar para apartar a Jennifer a un lado y cubrirla con su camiseta mientras que a Luke tuvieron que pararle entre cuatro después de que saltara sobre Nathan para darle una paliza del copón.

Una vez metidos los tres en el coche de Jennifer, Will se encargó de conducir porque Luke se encontraba en estado de shock en el asiento del copiloto y Jennifer lloraba pidiendo perdón tumbada en los asientos traseros.

Luke llevaba un tiempo trapicheando con drogas junto a Nathan. Pero solo las vendía para conseguir el dinero que necesitaba. Sin embargo y a diferencia de Nathan, Luke nunca probó un solo gramo de nada. Además, tenía muy bien advertida a Jennifer para que se mantuviera lejos de Nathan.

Pero la traición que se vivió aquella tarde fue demasiado para los tres ocupantes de ese coche.

Will dio varios rodeos por las carreteras colindantes en un intento de asumir lo que había pasado y dar tiempo a Jennifer a recuperarse del colocón para poder llevarla a su casa.

Por desgracia, un ciervo se cruzó en su camino. Will tuvo que dar un volantazo que no pudo dominar y el coche dio dos vueltas de campana. Aterrizó contra un árbol boca abajo y Jennifer murió en el acto porque no llevaba puesto el cinturón.

Fue el Agente Oldsen quien encontró el coche estrellado y quien se encargó de todo.

Aquel día, el vuelo más temprano que pude conseguir para regresar a casa despegó a las tres de la madrugada de San Francisco. Así que llegué al hospital cuando ya estaba amaneciendo.

Allí me encontré a un Will que había dejado de hablar por completo y a un Luke totalmente desesperanzado.

Y, mientras Will y yo empezábamos la universidad, Luke estaba recuperándose de su operación y se encontraba bajo la potestad del Agente Oldsen que había decidido ayudar a un pobre muchacho perdido y muerto de miedo.

Will seguía sin decir una palabra. Pero, si necesitaba hacer algún comentario, se las apañaba con un pequeño lápiz que guardaba en el bolsillo izquierdo de su camisa junto con una pequeña libretita. Era escueto con las palabras pero todo el mundo entendía lo que decía.

El móvil también lo usaba. Pero solo para localizarme. Aunque eso también era fácil para él. Los dos vivíamos en el mismo bloque de apartamentos.

Cinco minutos después, estaba abriéndole la puerta de mi apartamento y nos metimos en mi habitación. Entonces, sacó un papel del bolsillo interior de su chaqueta y me lo enseñó.

Le sonreí.

—¿A qué estamos esperando? —le pregunté emocionado al ver el dibujo.

Will sonrió.

**********

Apreté los dientes por el dolor.

Era la primera vez que Will tatuaba a una persona que no era él mismo y yo me había ofrecido a ser su conejito de indias con mi primer tatuaje.

En la parte superior de mi brazo derecho, Will me estaba tatuando una cruz que estaría delineada con diminutas redondas, enrejándose las unas con las otras, dando forma a la encrucijada. Un trabajo minucioso y muy preciso. El vacío del interior solo estaría ocupado por un pequeño símbolo (Ꝭ) justo en medio de la intersección. Desde aquel momento, llevaría a mi papá, Joe Petersen, siempre conmigo.

Miré alrededor de la habitación de Will que estaba llena de dibujos y una estantería a reventar de material para tatuar.

—¿Te lo puedes creer? —hablé para distraerme del dolor de los pinchazos—. En cuanto Derek vio a Tom en su clase de Biología, fue directo a sentarse a su lado.

Sí. Will sabía mi secreto. El secreto de la familia Townsend. Y Luke también estaba al corriente de todo eso.

Rompí mi juramento cuando nos encontramos los tres solos en el apartamento que el Agente Oldsen le había alquilado a Luke para que este pudiera empezar una nueva vida.

Bonnie y el Agente Oldsen pasaban muchas horas cuidando de Luke que sufría muchos ataques de ansiedad. Pero, un día, Bonnie nos dejó solos porque se había quedado sin hierbas con las que hacía unas infusiones calmantes.

Era la primera vez desde el accidente que los tres nos encontrábamos solos sin nadie a nuestro alrededor.

El silencio era tan tormentoso que las palabras escaparon por mi boca sin que mi cerebro les diera permiso para salir…

¿O sí?

Porque lo confesé todo. Absolutamente, todo. Y, después, tuve que ir al servicio porque mi estómago me obligó a vomitar.

Cuando me reuní de nuevo con mis amigos en el sofá, los dos me miraban realmente sorprendidos.

—Amigos —dijo Luke al fin—, ¿alguien quiere apostar a ver quién tiene la peor jodida vida?

Will sacó su pequeño lápiz y su libretita. Luego, nos enseñó lo que había escrito.

“TOUCHDOWN x 3”.

El vínculo de nuestra amistad siempre había sido férreo. Pero, en aquel momento, nuestro lazo se afianzó todavía más a pesar de que Will campaba más por libre que Luke y yo.

Y también, desde aquel día, sentí que mis pulmones se llenaban con un poco más de aire que el habitual.

—Ausch… —gemí con uno de los pinchazos del tatuaje—. Y lleva dos días seguidos cruzándose con Abby en la biblioteca del Campus. Suerte que ninguno de los dos conocen a Derek —continué explicándole a Will—. Parece que no hay señales de vida de aquel tipo latino. Pero es pronto para saber nada con certeza. Bonnie no sabe nada de él. Eso quiere decir que no hay una relación seria. Así que lo más seguro es que se trate de una atracción fugaz que no lleve a ninguna part... ¡Ausch!

Miré a Will y me di cuenta de que acababa de provocarme más dolor del necesario expresamente.

—Joder, Will. Ya me callo. Lo sé. Lo he entendido, ¿vale? Tengo que olvidarme de ella. Ya me callo. Ya no digo nada más…

Respiré hondo e intenté relajarme cerrando los ojos…

—De todas maneras, voy a matar a ese hijo de put… ¡Ausch! ¡Joder!

Capítulo 36

Mike llegó a la hamburguesería de Molly cinco minutos después de que yo terminara de explicarle a Bonnie lo que había ocurrido en la buhardilla de mi casa cuando Abby encontró la foto.

Todavía vestido con su uniforme de Ayudante del Sheriff, Mike se acercó a la mesa en la que estábamos sentados y se acomodó junto a Bonnie.

Bonnie sujetaba con su mano derecha la fotografía manchada de café, ya deshumedecida, mirando a los tres personajes que aparecíamos en la imagen. Con los dedos de la otra mano, golpeaba la superficie de la mesa. Entonces, levantó la vista y sus ojos se clavaron en los míos.

—Tiene que estar muy asustada —dijo deteniendo los golpecitos de los dedos para coger a Mike de la mano—. Ha visto a dos fantasmas junto al hombre que ama sin saber quién de los tres esconde qué. Cualquiera saldría corriendo, Ryan.

Sonreí pero con tristeza.

—Abby no me ama, Bonnie —aseguré inspirando aire por la nariz—. Solo soy el consuelo de esos fantasmas.

—Hijo —intervino Mike—, deja de decir sandeces.

— Mike, Abby se ha ido —repliqué insolente—. Y no a cuatro calles más arriba. ¡Maldita sea! ¡Ha vuelto a San Francisco en busca de mi hermano muerto!

Mike se levantó de golpe.

—Será mejor que te deje a solas con este zoquete, Bonnie —dijo mirándome amenazador. Entonces, reclinó el cuerpo hacia adelante quedándose a dos centímetros de mí—. Tienes suerte de formar parte de nuestra familia, hijo. Si fueras otro, ya estarías lamiendo el suelo del calabozo. —Luego, le dio un beso a Bonnie—. Te espero fuera, cariño.

Y salió por la puerta del bar tal como había entrado.

Exhalé el aire de mis pulmones y miré a Bonnie anhelando que, por lo menos ella, me brindara su perdón.

—No he conseguido que Abby se quedara en Crossboots con nosotros —le dije—. Tampoco me ha dado la oportunidad de poder explicarme y tengo prohibido ir a buscarla. ¿Qué voy a hacer ahora, Bonnie?

Ella puso una mano sobre mi antebrazo y lo apretó con suavidad.

—Nada, hijo. No vas a hacer nada, ¿de acuerdo? Deja que Abby maneje esta distancia que necesita. Yo me haré cargo si veo que se demora mucho. —Puso la fotografía dentro del libro y me lo acercó—. Vete a casa. Utiliza este tiempo para recapacitar e idear la manera de explicárselo todo sin dejar un cabo suelto.

**********

Cuando llegué a casa, fui directo hacia las escaleras y subí a la buhardilla sintiendo el peso de mi cuerpo. Sorteé los trozos quebrados de la taza de café y me dirigí a la estantería para volver a colocar el libro en su lugar. Tal cual.

Después, bajé para coger la escoba y el fregón y volví a subir para dejar el estudio limpio.

Mucho tardaría yo en volver a pisar aquel suelo.

Después, me duché y me fui a acostar porque no tenía ganas de nada más.

Aquella noche, no conseguí más que dar vueltas de un lado a otro de la cama.

Cuando estaba en mi lado, echaba de menos el olor de Abby y regresaba a donde dormía ella.

Y, cuando estaba en su lado, me dolía demasiado el corazón para poder soportar su olor y entonces regresaba a mi sitio.

Sin haber dormido, me levanté al día siguiente por la mañana y me dejé caer en el sofá. Allí, conseguí dar algunas cabezadas de puro cansancio.

Encima de la mesa de centro, descansaban las botellas de cerveza vacías que había bebido el día anterior junto con la botella de Four Roses un poco más de un cuarto vacía.

Sin embargo, no sentía la buena energía que me impulsara a recoger todo aquello.

Al contrario.

A partir de entonces, todo empezó a decaer.

¿Qué se suponía que debía recapacitar?

Nada.

Abby no iba a volver.

No había nada que arreglar cuando ella había decidido dejarme.

¿Qué le iba a explicar a Abby?

Nada.

Abby no iba a volver.

Ella no había querido escuchar antes. Así que no lo haría estando en San Francisco.

Y así iba hundiéndome más y más.

Comía poco y bebía mucho.

Cuando recibía alguna llamada de alguien, saltaba mi buzón de voz diciendo: “Estoy bien. No quiero hablar. Quiero estar solo”.

Y, con cualquiera, utilizaba el mismo mensaje de texto con el que le respondí a Luke su primer y único:

Luke: Cómo estás?

Yo: Olvídame. Yo ya te he olvidado.

Así iban pasando los días y todos respetaron mi autoimpuesta reclusión encerrado en mi propia casa.

Hasta que llegó cierto día.

Y Will.

Quizá algo más tarde, también llegó Luke.

—Ayúdame, Will —dijo sujetándome por las axilas.

Will me cogió por los tobillos.

—Estoy bien… No quiero hablar... Quiero estar solo… —supliqué antes de notar un chorro de agua encima de mí.

—Dúchate —me ordenó Luke—. Hablaremos después.

—Olvídame... —respondí girando mi cuerpo por el suelo de la ducha para evitar que el chorro cayera sobre mi cara—. Yo ya te he olvidado...

No podría decir cuánto tiempo tardé en reaccionar al estímulo del agua fría que empapaba mi cuerpo. Pero, al final, los temblores hicieron su efecto y tuve que levantarme para abrir el grifo del agua caliente para obedecer a Luke por el simple instinto de supervivencia.

Cuando salí de la ducha, me envolví con el albornoz y abrí el armario para coger el cepillo de dientes. Tan pronto como vi el pequeño neceser de Abby, un reflujo estomacal se me erigió por el desorden nutricional de los últimos días.

Terminé de asearme con torpeza y salí del baño para vestirme en la habitación. Cuando salí al salón, lo único que veía eran los botellines de cerveza esparcidos por cualquier rincón del piso y algún plato sin lavar en la pila y la mesa de la cocina.

La botella vacía de Four Roses era la única que estaba en el cubo de la basura. Como si fuera el único envase que mereciera encontrarse en su lugar después de ofrecer su gran servicio.

—Dame las llaves de la casa —dijo Luke entrando al salón por las cristaleras del jardín.

Me reí vacilón.

—No te ha resultado difícil entrar —le acusé mirando a Will que entraba detrás de él—. ¿Para qué las necesitas?

Por segunda vez en pocos días, la cara de Luke no lucía traviesa como era habitual.

—No me toques los cojones, Ryan —dijo acercándose a mí enfurecido—. Te hemos dejado tranquilo estos días porque pensábamos que lo necesitabas. Pero tu nivel de insensatez supera los límites que te voy a tolerar. —Luke me cogió por el cuello de la camiseta—. ¡Deja ya de hacer tantas locuras! ¿Me oyes? ¡Te hemos encontrado tirado en el suelo casi inconsciente! —exclamó chirriando los dientes—. Y no permitiré que termines igual que mi padre. ¿Me estoy explicando bien?

Sonreí lacónico hasta que me salió la risa satírica.

—¿Y a ti qué más te da cómo termine yo? Tú no eres mi amigo —dije mordaz—. Aún menos, mi hermano.

Sorprendido por mis palabras, Luke abrió mucho los ojos como si no pudiera creerse lo que acababa de decirle. Entonces, me soltó la camiseta y dio dos pasos atrás negando con la cabeza.

—Voy a decirte una cosa, amigo —dijo remarcando la última palabra con dolor en la voz—. Will y yo íbamos a ayudarte a recoger todo este desastre. —Señaló alrededor del salón con las manos—. Pero ya no cuentes conmigo. Tu locura es tal que ya no sabes ni lo que dices.

Di un paso al frente apretando los dientes.

—Sé muy bien que estoy loco, Luke —admití airado—. Estoy loco por Abby. —Di otro paso al frente—. Y tú la ayudaste a irse a San Francisco —le escupí resentido—. ¿Qué clase de amigo hace eso? ¡¿Eh?! ¡Dime! —grité tan furioso cómo me sentía.

Luke apretó los labios y asintió con la cabeza varias veces.

—Sí —admitió como si de verdad se sintiera culpable por eso—. Es cierto, Ryan —dijo inspirando hondo—. La ayudé. —Entonces, se giró yéndose hacia las cristaleras del jardín. Sin embargo, antes de cruzarlas, se volvió de nuevo hacia mí—. No sé qué clase de amigo haría eso. Quizá uno inducido. Pero estoy seguro que uno de los mejores.

Entonces, desapareció cruzando el césped y metiéndose por la puerta trasera del taller.

Miré a Will que me estaba observando con expresión crítica. Luego, negó con la cabeza y cambió el peso de su cuerpo varias veces como si estuviera tomando una difícil decisión. Después, corrió hasta el mueble del recibidor y cogió las llaves de casa. Abrió la cerradura de la puerta y salió cerrándola detrás de él.

Will estaba de parte de Luke.

—¡Maldita sea! —grité golpeando con los puños la parte trasera del sofá—. ¡Joder! ¡Joder! ¡Joder!

Continué golpeando el sofá hasta que la misma adrenalina me obnubiló y decidí volcarlo del revés empujándolo hasta que quedó atravesado en mitad de la sala. Después, volqué la mesa de centro provocando que la lámpara de pie cayera encima de ella y los botellines de cerveza vacíos se esparcieron por el suelo rompiéndose alguno que otro.

Me sentía tan desolado que dejé que la rabia se apoderara de mí.

Así, me acerqué a la cocina y cogí una silla que levanté y tiré contra la cristalera que daba al jardín.

—¡A LA MIERDA! —grité al ver que el cristal se resquebrajaba—. ¡A LA MIERDA CON LUKE! ¡Y A LA MIERDA CON WILL! —continué gritando mientras, de una pasada con el brazo, tiraba al suelo la vajilla que había encima de la mesa.

Exhausto, me dejé caer sentándome en otra silla respirando con dificultad. Después, terminé llorando hasta el cansancio.

No tardé en coger otro botellín de cerveza que tuve que ir a buscar en la casita de madera del jardín porque dentro de la casa ya no me quedaba ninguna. También me alegré de encontrar otra botella de Four Roses dentro de una de las cajas.

Con mis provisiones bajo el brazo, me dirigí al balancín y me dejé caer allí.

—A la mierda… —susurré.

**********

Unos brazos fuertes me rodearon y elevaron mi torso hasta que me quedé sentado sobre el césped.

Entonces, sin dejar de abrazarme, una mano fuerte me acarició los mechones de pelo de mi sien.

—Lo siento —dijo Luke por encima de mi cabeza—. Lo siento mucho.

Me abracé a él y lloré.

—La tuve en mis brazos, Luke… —sollocé—. Conseguí tenerla en mis brazos…

—Lo sé… Lo sé… —dijo él—. Lo arreglaré, hermano —aseguró—. Te lo prometo.

Ryan – 18 años – Noviembre

Bonnie puso una taza de humeante café en la mesa de su cocina frente a mí.

—Tom y Carl están saliendo juntos oficialmente —expliqué.

—¿Quién es Carl? —preguntó Mike acercándose a la cafetera. Acababa de entrar en la cocina después de haberse arreglado para ir a la barbacoa de los Sres. Johnson.

—¿Es que no me escuchas cuando hablo? —dijo Bonnie enojada—. Te lo dije el otro día, Mike. Carl es el pelirrojo. El compañero de piso de Derek. Deja que Ryan termine de contarnos.

—Sí, Mike —intervino Luke sonriendo con su habitual picardía—. Esto se está poniendo interesante. En tan solo dos meses, Derek ha sido el cupido de Tom y el pelirrojo. Claro que eso era fácil. Pero estoy deseando saber cómo se las apañará con Ryan y nuestra princesa.

Lo miré perplejo.

—¿Nuestra princesa? —le pregunté.

—Amigo… —dijo Luke sonriéndome—, Mike Oldsen es mi tutor legal hasta que cumpla veintiuno. Prácticamente, Abby es su hija y eso me convierte en algo así como… su hermanastro. Entonces… —señaló a Bonnie y a Mike que no dejaban de sonreír hasta que su dedo se plantó en su pecho—, esto es una unidad familiar y Abby es nuestra princesa. Si quieres pertenecer a la familia, no tienes que hacer nada más que conquistarla. Aquí todos estamos deseando darte la bienvenida con los brazos abiertos.

Que Luke Nelson se considerase el hermanastro de Abby era lo más irónico que podía escuchar en aquel momento.

—Tío —sonreí divertido a mi amigo—, estoy deseando ver cómo le dices a Abby que ahora eres su hermanastro.

—Sí… bueno… —dijo Luke haciendo un aspaviento con la mano—, será mejor que ese tema lo dejemos para más adelante.

Bonnie y Mike empezaron a reírse. Después, ella se puso más seria.

—Bueno, Ryan, cuéntame —dijo en un tono impaciente—, ¿crees que Derek será hábil para acercarse a Abby?

Bajé la cabeza porque no me sentía muy seguro de eso.

—No lo sé, Bonnie —contesté—. Mi hermano siempre ha sido muy reservado y la cosa empeoró cuando murió nuestro padre y su mejor amigo. No suele comprometerse con nada si no es importante para él. Acercarse a Abby es algo que hace porque yo se lo pedí. Y no está siendo muy explícito cuando le pido que me mantenga informado.

—Entonces —intervino Mike—, tendremos que esperar más acontecimientos. Vamos, muchachos, vayamos a la barbacoa. Los Sres. Johnson nos están esperando. ¿Va a venir Will?

—No —contesté cuando todos nos levantábamos de la mesa—. Se ha quedado en Dallas este fin de semana. Una chica le ha pedido que le haga un tatuaje.

—Un tatuaje, ¿eh? —dijo Luke—. Seguro que se lo va a hacer en el culo.

No pude evitar reírme porque, en verdad, Will sí iba a tatuar el culo de esa chica.

—¿Cuándo te vas a hacer tú uno? —le pregunté sabiendo lo aprensivo que era con la sangre.

—Cuando esté muerto.

Capítulo 37

Aquello no era un chorro de agua fría de la ducha.

Lo que cayó sobre mi cuerpo fue agua congelada que se despeñó desde lo alto golpeándome fuerte.

Y, aunque estaba soñando, lo sentí con toda la realidad.

Jodido Luke…

¿Por qué se metía en mis sueños?

Tenía ganas de darle bien a base de puñetazos.

Pero, en aquel momento, estaba soñando que apenas podía mover mi cuerpo.

—Maldito... cabrón... —gruñí notando el césped en mi boca—. Cuando... me levante..., te voy a matar..., Luke...

Entonces, volvió a caer agua congelada desde lo alto golpeándome de nuevo.

—Aaargh... —me quejé girando la cabeza hacia el otro lado porque no tenía fuerzas para nada más.

—Levántate, estúpido —dijo Luke con voz de Abby—. Tenemos muchas cosas de qué hablar. Pero no lo haremos hasta que te encuentres en condiciones.

Mmm… maravilloso…

—Joder... Luke... —dije arrastrando las palabras—. Tienes... la misma... voz... que Abby...

—Tengo la misma voz que Abby... —dijo Luke—, ¡porque soy Abby! —gritó Abby.

Joder.

Un momento.

¡Abby estaba gritando!

¡Maldita sea!

¡Abby estaba gritando y mi cuerpo no se movía!

Claro.

Porque estaba soñando.

Aquel era uno de esos sueños provocados por el alcohol.

Un sueño tan real que uno desea solo prolongarlo.

Así que forcé mi imaginación para que mi cuerpo se diera la vuelta para poder ver a Abby. Y, cuando logré divisar su imagen personificada delante de mí, me vi con los brazos apoyados sobre los tréboles del jardín de casa quedándome con la boca abierta.

La Abby que estaba en frente de mí parecía real. Muy real.

Y, aunque estaba soñando, era un sueño… mmm… maravilloso.

Ella tenía los brazos en jarras y apretaba sus preciosos labios rabiosa.

Entonces, decidí que no quería despertar.

Sobre todo, cuando mi maravillosa borrachera me dejó ver a Abby elevando su dedo índice hacia su entrecejo para reajustarse sus ya inexistentes gafas.

—Me voy a casa de mi madre —dijo señalándome—. Cuando vuelva, te quiero sobrio.

Se dio la vuelta y dio un paso hacia las cristaleras.

Oh… No, no, no…

No quería despertarme tan pronto.

No, no, no… ¡NO!

Entonces, Abby se giró hacia mí otra vez.

—Y también limpio —dijo antes de desaparecer como una nube.

La imagen con las cristaleras rotas que daban al salón de la casa se congeló durante un tiempo indefinido.

Hasta que la voz de Luke volvió a aparecer en mi sueño.

—Auughh… —Le escuché quejarse—. ¿Por qué me golpeas la cabeza?... ¿Abby ya se ha ido?...

No le veía.

Pero adivinaba que su voz provenía de detrás del cerco del jardín. Así que mi cabeza se giró en aquella dirección.

—Deja de moverte tanto, Will —seguía hablando Luke—. No puedo mantenerte en equilibrio si sigues moviéndote así.

En mi sueño, estaba viendo a Will sobresaliendo por encima de los altos setos y moviéndose de un lado para otro igual que un títere lo hacía dentro de un decorado escénico de cartón.

—Vale, vale… —dijo Luke—. Ya te bajo….

Y Will desapareció.

La imagen del cerco del jardín lleno de setos se quedó congelada en otro tiempo indefinido.

Hasta que Luke y Will aparecieron a mi lado, quedándose de pie y mirándome desde lo alto mientras yo seguía tumbado con los brazos doblados, apoyados sobre el césped, como si estuviera tomando el sol.

Inmóvil.

—Vamos, Will —dijo Luke—. Pongámonos en marcha antes de que vuelva Abby.

Entonces, sí.

Volví a sentir el chorro de agua fría de la ducha.

Déjà vu. Otra vez.

Pero, en esa ocasión, Luke y Will no me dejaron solo hasta que me levanté para abrir el grifo del agua caliente.

Después, salieron dejándome en mi intimidad y esperaron al otro lado de la puerta donde me los encontré al salir envuelto en mi albornoz.

—No estaba soñando —les dije asustado de mi propia desorientación.

Will negó con la cabeza.

—No, Ryan —dijo Luke colocando sus manos sobre mis hombros—. No estabas soñando. Abby ha regresado y tienes que prepararte. Se presentará aquí en cualquier momento. Así que vístete. Mientras, yo prepararé café y Will irá a por comida al fast food de los Sres. Wong.

—No es necesario —dije—. No tengo hambre.

—Oooh, amigo. Tú no —sonrió Luke—. Pero nosotros sí. Y no te dejaremos solo, ¿está claro?

Asentí con la cabeza y entré en la habitación para cambiarme. Tenía mal cuerpo por todo lo que había bebido y me movía como si pesara doscientos quilos.

Cuando estuve vestido, me acerqué a la mesita de noche y abrí el cajón donde había guardado el colgante del trébol de cuatro hojas el día que Luke me lo entregó.

Después, me senté en el lado de la cama de Abby y entrelacé el cordón entre mis dedos nervioso. El cierre estaba hecho con el mismo acero inoxidable del remachado, respetando el equilibrio de los materiales y la armonía de la personalidad de quién tenía que llevarlo.

Pero no estaba nada seguro de que Abby quisiera volver a aceptarlo. Algo me decía que mi hermano volvería a interponerse entre nosotros como un ritual.

Y estaba asustado.

Porque no sabía hasta qué punto se hallaba la influencia de Derek en el interior de Abby.

Respiré hondo y salí de la habitación con el estómago revuelto.

El desastre del salón seguía intacto y así se iba a quedar hasta que no me viera con fuerzas para arreglarlo.

Luke y Will estaban sentados en la mesa del jardín con un montón de comida china y sus respectivas cervezas.

Por supuesto, el botellín de Luke era sin alcohol.

Me acerqué a la cafetera que ya olía a café recién hecho y cogí la jarra y una taza llevándomelas afuera. Me senté con mis amigos y me serví un buen chorro.

—Toma —dijo Luke dándome un envase de aspirinas.

—¿Qué día es hoy? —pregunté desorientado por completo y tomándome dos pastillas con el café.

Por unos segundos, Luke y Will se quedaron quietos, mirándose, antes de girar sus caras hacia mí.

—Lunes —contestó Luke.

—Lunes —repetí bajando la cabeza mientras asumía aquel dato. Luego, volví a levantar la vista—. ¿Una semana? —quise saber dándole de nuevo un sorbo al café.

—Una semana —confirmó Luke.

—¿Comiste ayer en casa de mis padres?

—Desayuné con ellos—me informó.

—Desayunasteis —anoté mentalmente—. ¿Están bien?

—Preocupados.

—¿Me han visto? —Por raro que pareciese, aquello me preocupaba.

—No. Solo te hemos visto Will y yo.

—Gracias a Dios… —suspiré.

—Bueno… —sonrió Luke ofreciéndome su cara traviesa—, Abby también te ha visto, amigo.

Will se rio.

—Te ha tirado esos dos cubos llenos de agua —dijo Luke señalándolos. Eran dos de los barreños del Taller de Joe y tenían un tamaño bastante considerable—. Ni te has movido, tío. —Luke miró a Will y empezaron a reírse juntos—. Estoy deseando explicarles esta historia a tus nietos —se mofó haciéndome recordar el momento en que Mike dijo lo mismo cuando estuvimos los tres esposados en el baño de la comisaría central de la ciudad.

Negué con la cabeza porque seguía estando tan avasallado que no encontraba la gracia de su burla. Sobre todo, porque ni siquiera tenía la intención de tener hijos.

Volví a beber más café.

Empezaba a tener un poco de hambre. Así que cogí uno de los recipientes que estaba encima de la mesa.

—No estoy preparado —dije serio después de engullir tres bocados de pollo con almendras.

Luke y Will dejaron de reírse y me miraron.

—¿Para qué? —preguntó Luke sabiendo de antemano que yo no estaba hablando de mis supuestos nietos.

—Para lo que viene —dije dejando el recipiente encima de la mesa. Había vuelto a perder el hambre—. Para Abby.

Luke y Will se miraron.

Acto seguido, Luke encendió un cigarrillo al estar ya su estómago satisfecho.

—¿Cómo lo ves, Will? —dijo Luke sonriendo mientras exhalaba el humo del tabaco y señalaba la casita del jardín—. Si nos escondemos allí, podremos salir al rescate de nuestro valiente amigo.

Will asintió riéndose como si aquella fuera una grandísima idea.

Maldita sea…

Abby había regresado a Crossboots y estaba claro que no se lanzaría a mis brazos para perdonarme de buenas a primeras.

Tenía que darle un montón de explicaciones de las que no sabía ni por dónde empezar. En absoluto, existía la certeza de que Abby fuera a perdonarme alguna de ellas e iba a presentarse en casa en cualquier momento.

Sentía mi cuerpo como si le hubiese atropellado una apisonadora y no sabía si conseguiría mantener la entereza cuando ella estuviese delante o terminaría acojonándome por temor a su rechazo. Y mis amigos estaban burlándose y riéndose a mi costa planeando la gran estupidez de esconderse dentro de la casita del jardín.

Joder…

Lo peor de todo era que, a pesar de su cachondeo, Luke y Will hablaban en serio.

No quería ni imaginar lo que ocurriría si Abby los encontraba ocultos allí dentro.

—Vamos, Will —dijo Luke apagando la colilla de cigarro dentro del bote de la salsa agridulce—. Recojamos esto antes de que Abby vea más mierda en esta casa.

Los dos se levantaron a la vez.

Will se adentró en la casita de madera y salió con una bolsa de basura y una cerveza fresca que había cogido de la nevera. La dejó en la mesa y ayudó a Luke a tirar todas las sobras.

—Yo sacaré la bolsa al contenedor —dijo Luke cruzando las cristaleras para salir a la calle por la puerta de la casa que dejó abierta.

Miré a Will que había vuelto a coger su cerveza y estaba bebiéndose un trago. Le advertí con los ojos mi absoluta oposición de sus intenciones para que disuadiera a Luke de llevarlas a cabo.

Entonces, el mismo apareció de la nada diciendo apresurado:

—Vamos, Will. Tenemos que escondernos. Abby está llegando.

Lo único que me dio tiempo de retener, fue la cerveza de Will que atrapé con la mano porque no fui lo suficiente rápido como para alcanzarle el antebrazo.

La puerta de la casita del jardín se cerró de golpe delante de mis narices en cuanto la alcancé. Intenté abrirla mientras seguía sujetando el botellín de cerveza de Will con la otra mano, pero me resultó imposible.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Abby entonces.

Tal y como me temía, me acojoné al escuchar su voz y me quedé paralizado dejando de forcejear la manilla.

Después, decidí girarme gradual para comprobar cómo se avecinaba la tormenta.

Parecía que Abby estaba acercándose con calma.

Cuando por fin estuvo frente a mí, se me hizo un nudo en la garganta de lo atemorizado que me sentía.

—¿Se ha atascado la puerta? —preguntó ella levantando las cejas.

Respiré hondo y exhalé antes de cerrar los ojos para volverlos a abrir. Todavía no me podía creer que ella estuviera allí.

Entonces, Abby bajó la vista y volvió a mirarme.

—¿Has vuelto a beber? —preguntó reprochadora.

Bajé la vista hacia la mano donde se encontraba el botellín de cerveza de Will y apreté la mandíbula con fastidio.

Joder.

Will era hombre muerto.

Alcé la mirada y, sin dejar de mirar a Abby, llamé varias veces a la puerta de madera con el puño de mi otra mano.

Ese par de cabrones iban a salir de allí sí o sí.

Abby miró hacia la puerta y, luego, regresó la vista en mí interrogativa.

Volví a golpear la puerta con más contundencia.

Si alguien tenía que dar explicaciones sobre aquella situación, eran ellos.

Yo tenía otras cosas más importantes que hablar con Abby.

Entonces, Abby alzó el dedo índice hacia su entrecejo para reajustarse sus ya inexistentes gafas.

—Ryan —me advirtió señalándome—, no estoy de humor para jueguecitos. O me explicas lo que está pasando aquí o yo misma me cargo la puerta a golpes de martillo. ¡Y créeme que ganas no me faltan!

Sí.

Esa era mi chica.

En cuanto ella dijo aquellas palabras, se escuchó girar el pomo. Acto seguido, la puerta se abrió.

Abby abrió la boca por la sorpresa que se llevó cuando vio a Luke cruzando el quicio. Su cara era pura travesura. Pero, aun así, supe que se estaba disculpando cuando me miró directo a los ojos. Después, se volvió hacia Abby.

—Solo estábamos ayudando —dijo sin dejar de sonreír con picardía.

—¿Estábamos? —preguntó Abby poniendo las manos en sus caderas como si no comprendiera.

Entonces, Will también salió por la puerta. Aunque estaba claro que este se sentía un poco más avergonzado.

—Bueno… —dijo Luke palmeando un par de veces las manos y refregándoselas después—, creo que ya hemos hecho suficiente, ¿no crees, Will?

Will asintió medio sonriendo como si no se atreviera a reírse a carcajadas.

—Pues… vámonos.

Luke no se lo pensó dos veces y echó a andar hacia el Taller de Joe.

En cambio, Will me miró y me sonrió más abiertamente. Cambió el peso de su cuerpo un par de veces como indeciso. Y, de repente, levantó el brazo y me quitó el botellín de cerveza de la mano. Después, corrió como una bala detrás de Luke.

Ryan – 18 años – Noviembre

Derek: Abby cenará hoy con Tom y Carl.

Yo: Y tú?

Derek: No. Yo no voy a ir.

Yo: Por qué no?

Derek no me contestó hasta pasado un buen rato.

Derek: Solo es una presentación formal de Carl. No creo que mi presencia sea necesaria.

Yo: Te has vuelto loco? TU PRESENCIA ALLÍ ES TOTALMENTE NECESARIA.

Derek dejó de estar en línea otro buen rato. Luego, volvió a conectarse.

¿Qué narices le pasaba a mi hermano? Tenía la oportunidad de conocer a Abby de forma más cercana y parecía que él rehuyera de eso.

Derek: Solo estaba manteniéndote informado. Ya les he dicho a Tom y Carl que no iría.

Yo: Qué importa eso? Solo preséntate!

Derek: Con qué excusa?

Yo: SIN EXCUSA. SOLO PRESÉNTATE, JODER!

Derek volvió a desaparecer otro rato y yo estaba empezando a cabrearme con él.

Derek: Está bien. Iré.

Yo: Maldita sea, Derek. Ya estás tardando!

Derek: Ok. Adiós.

Y Derek volvió a desconectarse.

**********

Derek: Abby viene conmigo a la biblioteca todos los días.

Yo: Me estás diciendo que Abby y tú sois amigos?

Derek no me contestó hasta pasado un buen rato.

Derek: Sí.

Yo: Todos estos días has ido a la biblioteca con Abby y me lo dices después de una semana? Pero qué cojones te pasa? Sabes que estoy esperando noticias tuyas!

Derek dejó de estar en línea otro buen rato. Luego, volvió a conectarse.

Derek: Abby está bien. Tengo muchas cosas que hacer, León. No me presiones.

—¡¿Que no le presione?! —grité ante la estupefacción de mis compañeros de piso que dejaron de jugar a la Playstation por mi reacción—. ¡Será cabrón!

Y, con toda la rabia que sentía, tiré el móvil contra el suelo.

Mis tres compañeros de piso siguieron mirándome con los ojos muy abiertos y muy callados.

—¡Mierda! —maldije cogiendo la chaqueta y recogiendo mi teléfono roto del suelo—. Voy a comprar un móvil.

Y, cuando cerré la puerta detrás de mí, el portazo vibró bajo mis pies.

**********

Activé el nuevo móvil con mi tarjeta y llamé a Derek.

—¿Qué cojones está pasando Derek? —le grité cuando atendió mi llamada—. ¿Por qué estás tan esquivo conmigo?

Silencio.

Silencio.

Silencio.

Respiración.

Suspiro.

—La quiero.

Me quedé congelado.

—Estamos enamorados, Ryan —continuó él—. Simplemente, ha ocurrido. La quiero y no soporto más estar apartado de ella teniéndola tan cerca. Lo siento.

—No…

—Sí…

—No, Derek. No puedes hacerme esto.

—Voy a caer, Ryan. La tengo demasiado cerca como para no amarla.

—Por favor, Derek —supliqué notando que mis ojos se aguaban sin control—. No hagas nada sin decirle la verdad. Por favor, Derek, tengo que entregarle la carta —le rogué sintiendo mi boca seca y áspera cada vez más.

—No, Ryan. No le entregues la carta todavía —me pidió él.

—Ella lo tiene que saber, Derek. Hazlo por papá.

—Se lo diré yo cuando encuentre el momento.

—Por favor… Por favor… —le imploré llorando por la impotencia—, no empieces algo con Abby habiendo tanto encubierto de por medio. Ella lo descubrirá y los dos estaremos perdidos. Por favor, Derek, no lo hagas. No hagas esa locura.

—Conoces a Abby, ¿verdad, Ryan?

—¿Qué… quieres decir?

—Tú conoces a Abby. Y sabes de sobra que, si no hago yo una locura, lo hará ella. Y siento decírtelo, Ryan, pero estoy totalmente dispuesto a lanzarme al vacío. Te lo vuelvo a repetir: la quiero.

Me quedé en silencio en un intento de asumir todo aquello en ese momento. Al final, lo único que pude hacer fue tragar saliva.

—No voy a perdonarte esto, Derek.

—Lo sé.

—Acabas de joderme la vida. Gracias… hermano —terminé la llamada arrastrando aquella palabra sintiendo un dolor en el pecho que no me dejaba respirar con normalidad.

No había previsto aquel revés.

Para nada.

Y era extraño no habérmelo esperado.

Los genes de mi hermano eran tan Petersen como los míos, aunque nuestros apellidos fueran otros muy distintos.

Éramos tres hombres.

Y los tres estábamos destinados a amar a Abby.

De una manera u otra, ella era un imán para nosotros.

Sí.

Conocía a Abby.

Y sabía que mi jodido hermano tenía razón.

Cualquiera de nosotros podía hacer una locura.

Pero Abby era una leyenda haciendo locuras.

Capítulo 38

En un santiamén, Luke y Will desaparecieron dejándonos a Abby y a mí delante de la casita del jardín.

Nos encontrábamos uno frente al otro, mirándonos a los ojos y con un montón de cosas que le tenía que decir.

Sin embargo, no me salían las palabras.

Solo crecía el deseo de poderla abrazar, acariciar y besar.

Cuando me di cuenta de que mis brazos se movían instintivos hacia ella, metí las manos en los bolsillos de mis vaqueros frenando el ademán.

—Yo… —empecé.

—Vi a Susan —dijo Abby a mi vez, cruzando los brazos sobre su pecho.

Joder…

Debí habérmelo imaginado…

¡Maldita sea!

¿Cómo iba a imaginarlo estando tan borracho?

Bajé la cabeza tapándome la cara con una mano, repitiéndome de nuevo lo estúpido que era y lo estúpido que seguiría siendo.

Por fin, Susan había podido quitarse aquel puñal que tenía clavado desde hacía tantos años mientras que yo no había sido capaz de quitarme el mío.

—Lamento no haber sentido tus pérdidas en su debido momento —dijo entonces Abby, cogiéndome desprevenido como siempre y dejándome con el corazón encogido.

No atiné para nada más que para llorar. Se me saltaron las lágrimas al recibir el impacto de aquel apoyo pronunciado con la voz de su linda boca.

Increíble.

Abby era increíble.

Alcé la cabeza de nuevo para mirarla con más anhelo que nunca.

¿Cuántas veces había deseado estar a su lado para acompañarla con el sentimiento también?

Mis ojos no podían frenar el llanto y notaba un temblor incontrolable en mis labios. Pero sorbí por la nariz y me enjugué una mejilla con la mano intentando recobrarme un poco de mi agonía.

—Ojalá… hubiese podido estar a tu lado para sentir las tuyas también —dije enjugándome la otra mejilla.

Abby aceptó mi pésame asintiendo con la cabeza.

—Debió ser muy duro para ti llevar este secreto aquí —dijo levantando los brazos y señalando alrededor con las manos—. En Crossboots.

Joder…

Se me volvieron a saltar las lágrimas tras escuchar aquellas palabras.

¿Cómo podía ser una mujer tan asombrosa y maravillosa a la vez?

Podría haberme acusado de impostor, que lo era (igual que los míos); podría haberme llamado cobarde, que lo era (igual que Derek); podría haberme juzgado igual que yo lo había hecho con los míos (igual que conmigo).

Pero no.

Abby no hizo nada de eso.

Me fue imposible dejar de mirarla al recibir su indulgencia porque, en realidad, sí que fue muy duro guardar mi secreto en Crossboots hasta que lo reconocí ante mis amigos.

Abby respiró hondo, nerviosa, y exhaló.

—No sé… —carraspeó— cómo afrontar esto, Ryan —dijo negando con la cabeza y desviando la mirada hacia el cielo—. Ni siquiera sé cómo me siento al respecto. Todo esto es tan… tan… —Apretó la boca y cerró los ojos tapándose la cara con las manos—. Dios mío… —suspiró—, solo se me ocurre decir inimaginable porque increíble es evidente que no lo es. Yo misma lo estoy sufriendo y… —tragó saliva y levantó las manos— y no tengo ni la más mínima idea de cómo proceder.

Bueno.

Se acabaron los rodeos.

Al final, ni Derek ni yo habíamos sido capaces de poner las cartas sobre la mesa y, a pesar de que no le tocaba, Susan había terminado allanándome el terreno. Le había costado serle infiel a su integridad. Pero lo hizo por su hijo, por Derek. Aunque era yo el que había recibido su favor en recompensa. Así que, sin saber qué era lo que Susan le había contado a Abby, me tocaba a mí hacer algo al respecto.

Y lo primero era lo primero.

Mi padre Joe.

La situación parecía estar encaminada y, con algo más de confianza, mis lágrimas empezaron a menguar.

Cambié el peso de mi cuerpo e, indeciso, alcé una mano en un intento de acercársela a Abby. Pero, enseguida, volví a ponerla dentro del bolsillo de mis pantalones.

—Por favor, Abby, deja que yo me encargue de eso —le pedí sabiendo que era mi obligación manejar aquella coyuntura—. Era mi deber explicártelo. Estaba preparado para contártelo cuando llegaste. Pero los contratiempos lo complicaron todo y, después…, no encontraba el momento para hacerlo.

Sus ojos me miraban agradecidos mientras respiraba hondo.

—Está bien, Ryan. Esto vuelve a estar en tus manos —aceptó—. Entonces, dime: ¿Y ahora qué?

Cerré los ojos y exhalé el aire retenido en mis pulmones.

Aunque todo podría torcerse en cualquier momento, las cosas avanzaban en positivo. Abby parecía estar abierta a darme otra oportunidad y yo iba a aferrarme a aquella esperanza.

La miré decidido y le tendí la mano deseando que la aceptara más pronto que tarde.

—Ven —le rogué—. Hay algo que intenté entregarte hace muchos años. Empecemos por ahí.

—¿Intentaste? —preguntó acercando su mano hacia la mía.

Me apresuré en cogérsela antes de que se arrepintiera.

—Sí —respondí advirtiendo un poco de nostálgico dolor—, pero desapareciste.

—¿Desaparecí?

—Sí —respondí echando a andar hacia el taller—. Hasta que descubrí que estabas en San Francisco.

Tiré de Abby para que me siguiera y, cuando entramos en el local, me dirigí hacia la pared donde estaban todas las viejas herramientas de mi padre Joe.

Descubrí que mi padre escondía allí una caja fuerte cuando se hicieron las reformas del establecimiento. Tuve que llamar a Simon para que me ayudara a abrirla.

Dentro de la caja, solo había algunas monedas y un par de fajos de billetes. Uno de veinte dólares y el otro de cincuenta que utilicé para dar propinas a los trabajadores de la obra.

Cuando tiré con los dedos de un gancho en el que colgaba una antigua llave inglesa, un gran trozo de panel se abrió haciendo tintinear al resto de llaves descubriendo la nueva caja fuerte que Simon me instaló.

—Era verdad —dijo Abby sorprendida—. Tienes una caja fuerte…

Sí. Tenía una caja fuerte. Pero era de un tamaño mediano donde sería imposible meter a Abby tal y como había bromeado Mike el día que ella encontró el trébol de cuatro hojas.

—Sí —dije tecleando la combinación para poder abrirla—, la tengo.

Dentro de la caja fuerte, solo había dos sobres de color marrón del tamaño de un folio.

Uno era el testamento de mi padre Joe.

Sin embargo, no perdí el tiempo con ese y cogí el que le pertenecía a Abby.

Volví a cerrar la caja fuerte y el panel y, después, me giré.

—Esto —dije entregándole el sobre—, es tuyo.

—Esto… es… mío… —repitió mirándome fijamente esperando que le contara lo que era. Aquella espontaneidad significaba que Susan no había hablado más que lo justo.

—Ahí están los papeles de la Harley —dije con un movimiento ligero de cabeza. Después, apreté la mandíbula recordando todo el dolor de cabeza que pasé por culpa de aquel sobre—. Y… una carta.

—¿Una carta? —preguntó Abby abriendo nerviosa el envoltorio para encontrarla.

En cuanto dio con ella, la sacó y la observó con atención.

El sobre estaba envejecido y un poco manoseado. Llevaba escrito el nombre de Abby con la letra ruda, pero firme, de mi padre Joe y estaba completamente sellada. Me encargué yo de eso porque, una de las veces que la tuve en mis manos, la solapa se desenganchó.

Sí.

La leí.

Entera.

Todas las páginas.

Por delante y por detrás.

Aquella carta fue el último esfuerzo de mi padre Joe con la que tuvo la intención de ayudarme con Abby.

Después de tantos años, entonces me daba cuenta de ello.

En aquel momento, no tenía ni idea de cómo podrían favorecerme aquellas páginas. Pero, sin mirarme, Abby me entregó el sobre marrón con los documentos de su Harley y se dio la vuelta para salir al jardín.

La vi dirigirse hacia el balancín y sentarse en él abriendo el pequeño sobre. Primero intentó hacerlo con delicadeza pero terminó rasgando la solapa de cuajo.

Después, Abby se acomodó estirando una pierna sobre el asiento y, con el otro pie, se columpió y empezó a leer.

Dejé el sobre encima de la mesa del ordenador y me planté en la puerta del taller. Me dejé caer para sentarme en el césped y apoyé la espalda en el quicio.

Lo que Susan no le hubiese contado a Abby, se lo contaría mi padre Joe.

Letra a letra.

Palabra a palabra.

Aquella carta explicaba cómo un hombre rudo y tosco de dudosa reputación conoció a una bella muchacha quince años más joven que él.

Dos mundos distintos.

De los bajos suburbios de Crossboots a la alta cuna de la zona sur.

Una noche de verano, el parque Colina de Barro fue testigo de su primer encuentro y sus confidencias.

Él estaba casado con una mujer que quería ser madre pero no lo conseguía.

Ella había abandonado una fiesta juvenil porque se encontró al chico que le gustaba besándose con su mejor amiga.

Joe y Michelle.

Un amor totalmente prohibido en Crossboots que ellos ocultaron sabiendo a ciencia cierta que algún día llegaría a su final.

Mientras aquello ocurría, la esposa de Joe, Susan, lo dejó para irse a vivir a San Francisco antes de saber que, por fin, llevaba un hijo en sus entrañas.

Joe se enteró de la existencia de Derek un mes antes de que mi hermano naciera. Y, cuando Joe estaba a punto de explicarle a Michelle aquella sorpresa, se enfrascó en una pelea contra un hombre, tan rudo y tosco como él, que estaba intentando manosear a su joven y bella amante.

Él acabó aquella noche en el calabozo.

A ella, la obligaron a irse a Dallas cuando les pidió ayuda a sus padres. Desaparecieron.

Al no encontrarla y después de los rumores que corrieron por el pueblo, Joe y sus padres también se largaron. Se fueron a vivir a Forth Worth. Allí, él encontró trabajo en un taller de coches. Aprendió el oficio mientras ahorraba dinero para ir a San Francisco para poder ver a su hijo Derek una vez al año.

Hasta que tuvo la oportunidad de regresar al Condado de Grayson y quedarse a cargo de un nuevo taller de coches en la ciudad, cerca de Crossboots.

Joe no se habría acercado a Crossboots de nuevo si no hubiese tenido la sospecha de que Michelle podría haber sido madre. De su hijo, por supuesto.

Su segundo hijo.

Yo.

Tampoco sabía si algún día descubriría aquel presentimiento.

Pero él estaba convencido de que tenía que intentar averiguarlo.

Y lo descubrió.

Así que regresó a Crossboots, a su pueblo natal, y se instaló montando un taller de coches donde no había ninguno.

Para aquel entonces, Joe no necesitaba trabajar.

Había invertido dinero en bolsa e inmuebles y su economía era abundante y colmada.

Pero precisaba de una excusa y una distracción.

Por lo que, entre habladurías y secretos, siguió adelante con su vida.

Cerca de la mujer que amaba y del hijo que deseaba conocer.

Un hijo que le rechazó asustado hasta que una valiente niña apareció en su vida. Una niña que vivía cerca del taller y que consiguió infundirle la suficiente osadía como para atravesar una puerta hacia un mundo desconocido para él.

Claro que el amor de Joe por Michelle nunca más fue correspondido. Pero le juró guardar en secreto su pasado hasta el fin de sus días.

Sin embargo y a pesar de todo, Joe pudo amar a sus dos hijos por igual.

Uno, en la distancia.

Al otro, escondido detrás de la mampara.

Poco después, aquella valiente niña irrumpió en la vida de Joe y la quiso como a su propia hija. Su pequeña guerrera, Abby. Y, como tal, ella tenía que conocer su historia.

Porque se lo merecía.

Abby se lo había ganado.

Y estaba leyendo su premio.

En aquellos momentos.

Mientras las lágrimas corrían por sus mejillas dejando tinta mojada en casi todas las páginas.

Hacía ya un rato que Abby había juntado los pies, cruzándolos uno encima del otro, y el balancín la columpiaba con suavidad impulsado por los movimientos inquietos de su cuerpo.

Cuando terminó de leer la carta, abrazó aquellas páginas sobre su pecho, arrugándolas inconsciente y quedándose con la mirada perdida hacia ninguna parte.

No sabía qué era lo que le estaría pasando por la cabeza. Pero la dejé tranquila un rato con sus propios pensamientos sin poder dejar de observarla.

Deseaba borrarle las lágrimas de un plumazo. Odiaba verla sufrir. Pero todavía quedaba mucho por hablar y era mejor que todo quedara liberado cuanto antes.

Cuando no soporté más estar tan alejado de ella, me levanté todavía resacoso y me acerqué al balancín para sentarme a su lado. Alcé un poco sus piernas para hacerme un hueco en el columpio y coloqué sus botas de combate encima de mis muslos. Después, me encargué de impulsar el balancín tan sereno como me fue posible y clavé la mirada en el suelo atemorizado.

No sabía qué pasaría a partir de entonces.

Abby seguía llorando y podría salir corriendo en cualquier momento igual que lo hizo cuando encontró la fotografía.

Tampoco sabía hasta qué punto mi hermano Derek se estaba interponiendo entre nosotros. Quizá Abby le amaba tanto que nunca podría superar su pérdida.

Podía comprender muy bien aquel sentimiento porque, desde luego, yo no podría superar perderla a ella.

Por el rabillo del ojo, pude ver a Abby enjugándose las mejillas y respirar hondo.

—¿Por qué Tom? —preguntó de repente dejándome tan descolocado como siempre—. ¿Qué te hizo él? Le hiciste pagar tu frustración a un humilde e inocente niño que suficiente tenía ya con lo suyo y ni él ni sus padres sabían cómo sobrellevarlo.

Negué con la cabeza.

Joder.

A Abby nunca se le escapaba una.

Claro que en la carta mi padre explicaba cómo fue nuestro acercamiento, entre padre e hijo.

Pero, con una historia de amor prohibido en sus manos, lo que a ella le había llamado más la atención fue la frustración que sentí al descubrir la verdad de mi estirpe a los cinco años.

Increíble.

Ryan – 18 años – Noviembre

Papá Steve y mamá decidieron irse de viaje a Nueva York para las vacaciones de Acción de Gracias. Dijeron que necesitaban alejarse de Crossboots y aquellas fiestas eran las mejores para hacerlo. La cadena de ferreterías que dirigía papá Steve podía apañárselas sin él esos días.

Y, para mí, aquello fue un alivio. Porque me sentía mucho más cómodo celebrando aquella festividad con Mike y Bonnie.

Además, ellos celebraban ese día en casa de los padres de Tom y siempre era agradable volver a ver a Naughty que me daba la bienvenida haciendo volteretas entre mis piernas.

Cuando entré en casa de los Sres. Johnson, alcé a Naughty y dejé que me lamiera la mejilla. Los besos del perrito me dieron algo de consuelo ya que no estaba muy de celebraciones en esos últimos días.

Tras nuestra última conversación telefónica, mi hermano Derek no tardó ni veinticuatro horas en confirmarme que, en efecto, él y Abby estaban juntos.

Ya reunidos y comiendo en la mesa, cogí un trocito de pavo de mi plato y se lo ofrecí a Naughty.

—No has comido nada, Ryan —observó Bonnie.

Miré los restos del pavo que la Sra. Johnson se había esmerado en cocinarlo para todos nosotros.

—No tengo hambre —dije con un nudo en el estómago.

—Déjalo tranquilo, Bonnie —dijo Mike—. Tiene una pesadumbre con la que lidiar.

—Lo sé. Para mí tampoco está siendo fácil —dijo ella—. Pero fíjate en lo delgado que está. —Bonnie cortó un trozo de pastel de calabaza y me lo sirvió en el plato—. Come un poco de esto, Ryan. A tu edad, necesitas energía. No quiero que caigas enfermo. Te he preparado un pastel de manzana para que te lo lleves mañana. Si necesitas que te prepare algo más, no tienes más que decírmelo, ¿de acuerdo?

Corté un trozo del pastel de calabaza con el tenedor y me lo metí en la boca.

—De acuerdo —susurré ausente.

—¿Por qué no vamos al Bobbie’s Bar a tomarnos unas cervezas después de la cena? —preguntó Luke entonces.

—Claro —acepté de nuevo abstraído.

—Llamaré a Will para que se reúna con nosotros allí, ¿qué te parece?

—Bien —murmuré.

Contestaba por inercia.

Mi estado anímico era tan deprimente que todos se sentían obligados a levantarme el ánimo.

Pero no lo conseguían.

Cuando regresé a Dallas al día siguiente, sentí un mayor alivio por hacer el recorrido de hora y media junto a Will.

Él no hablaba.

Entonces, yo tampoco.

Él siempre me había aconsejado que me olvidara de Abby.

Entonces, tenía que olvidarme de ella.

No me podía quitar de la cabeza la única palabra que Will escribió en su libretita con su pequeño lápiz el día que terminó de hacerme el minucioso tatuaje de mi cruz.

“VOLÓ”.

Solo era una provocación a las palabras que un día me advirtió mi padre Joe. Pero estaba claro que Will no había olvidado nada de lo que yo había contado en el apartamento de Luke a finales de agosto.

Cuando llegamos al bloque de apartamentos, Will me acompañó hasta la puerta y me dio una palmada en el hombro. Luego, nos miramos.

Él y yo empezábamos a entendernos solo con la mirada. Y Will me estaba diciendo que tenía que replantearme lo de transferirme a la Universidad Estatal de San Francisco. Si yo seguía con ese propósito, él estaba seguro de que lo único que conseguiría sería empeorar las cosas.

Me despedí de Will y entré en mi apartamento directo a mi habitación sin saludar a mis compañeros. Ellos empezaban a acostumbrarse a tener un fantasma como yo rondando por allí.

Dejé el pastel de manzana que me había hecho Bonnie encima de una de mis estanterías junto con un recipiente repleto de lasaña que se estaba descongelando para la cena.

Después de quitarme la chaqueta, me senté en mi escritorio y puse los pies sobre la mesa cruzando los brazos sobre mi pecho.

Mis botas aplastaban los papeles cumplimentados para transferirme a San Francisco y mis ojos no dejaban de mirarlos fijamente.

A pesar de lo dolido que me sentía, amaba a Abby y amaba a mi hermano Derek.

Y ellos habían encontrado la manera de amarse.

Yo no lo había conseguido en doce años que la conocía y estaba seguro que Derek conseguiría cuidarla como ella se merecía.

Aquel tipo latino que la había encandilado en agosto era una broma comparado con la seriedad con la que mi hermano iba a tratar aquel asunto.

Derek no habría arriesgado su pellejo por un capricho. Había tomado una decisión firme y, desde luego, yo entendía muy bien por qué lo había hecho.

Si yo hubiese estado en su lugar, habría hecho lo mismo.

Me habría quedado con el premio.

Me habría quedado con Abby.

¿Y quién era importante en todo aquello?

Ella.

¿Y qué iba a hacer yo?

Balanceándome con la silla hacia adelante y hacia atrás, seguí mirando los papeles para la transferencia de universidades.

Finalmente, cogí un gran trozo de pastel de manzana de Bonnie y me lo zampé.

Capítulo 39

No me resultó fácil explicarle a Abby cómo terminó Tom siendo la diana que yo necesitaba para ocultar mi frustración cuando me enteré de que Steve no era mi verdadero padre cuando tenía cinco años.

No existía un motivo real para que el chico fuese mi blanco.

Tom solo estaba sentado en la mesa que había al lado de Luke.

Y yo quería aquella mesa.

Se lo conté todo a Abby hasta el día en que apareció ella en el autobús escolar el primer día de clase y me llamó estúpido mirándome directamente a los ojos sin ningún temor.

Una valiente niña que me rompió la nariz con su puño haciendo que todo mi mundo cambiara para siempre.

Y, aunque pasé un mal rato explicándoselo, así fueron las cosas y así fue cómo se las conté.

Después de confesarle aquello, Abby apoyó su codo sobre el respaldo del asiento del balancín y dejó caer su frente sobre su mano negando con la cabeza.

Tragué saliva.

Aquella historia no era fácil de perdonar.

Me porté muy mal con el mejor amigo de Abby.

E hice sufrir a unos bondadosos padres que me acogieron, años después, sin reproches y sin decir ni pío sobre el día que Ben me pilló escondido en el cajón de carga de la pick-up cuando Bonnie y Mike estuvieron ingresados en el hospital.

Volví a tragar saliva sintiéndome muy culpable por eso.

Entonces, Abby quitó los pies de encima de mis muslos y se levantó dando tres pasos nerviosos hacia delante. Puso los brazos en jarras y se giró para mirarme con reproche.

—¿Por qué nunca me dijiste nada, Ryan? —preguntó—. Pasé once años de infierno creyendo que el mundo entero me rechazaba.

Ohhh.

No.

No, no, no.

Por ahí, sí que no iba a pasar.

Ni hablar.

Podía estar loco por Abby.

Y había hecho -y haría- un montón de estupideces por eso.

Pero no.

Lo que acababa de decir no me gustó.

Nada.

Y tenía que decírselo.

Estábamos allí precisamente para eso.

Para aclarar las cosas.

Quizá no fuera suficiente exponerlo todo en una tarde.

Pero no iba a desaprovechar un solo momento para hacerlo.

¿Infierno había dicho?

Apreté la mandíbula y me levanté.

Después, avancé dos pasos sin dejar de mirarla a los ojos para que se diera cuenta de lo mucho que me habían dolido sus palabras.

—¿Infierno? —susurré con un hilo de voz por la congoja—. Yo ni siquiera he salido de él, Abby. Pasé año tras año intentando acercarme a ti. No sabía cómo hacerlo pero lo intenté. Aunque lo único que conseguía era que te alejaras cada vez más. Y, cada año, el muro que nos separaba se hacía más alto y las llamas cada vez quemaban más.

Ladeé un poco la cabeza y la miré intentando adivinar si ella estaba comprendiendo lo que le acababa de decir.

—¿Infierno? —repetí en otro suspiro—. Infierno fue cuando me di cuenta de que todo ese tiempo había sido un cobarde hasta que fue demasiado tarde para decirte lo que sentía por ti. Infierno fue cuando me enteré de que te habías ido a San Francisco y le pedí a mi hermano que estuviera pendiente de ti para que averiguara si te encontrabas bien. Infierno fue cuando tuve que aceptar que te había perdido por completo cuando mi hermano se quedó con la única chica que yo quería para mí.

Cambié el peso de mi cuerpo al sentir que me iba poniendo cada vez más nervioso. Estaba disparando a discreción y sabía que no iba a parar hasta terminar con la última bala.

—Infierno… fue cuando me quedé aquí, quieto, porque Derek me pidió que no te entregara la carta de Joe hasta que él encontrara la manera de decirte la verdad. Porque él tenía tanto miedo de perderte que se volvió tan cobarde como yo. Pero… tú eras feliz —dije tragando saliva por el dolor que aquello me hacía sentir—. Con mi hermano, pero eras feliz. Y, aunque quería a Derek a pesar de todo, al final, eso era lo único que me importaba. Porque nada me importa más en esta vida que tú.

Bajé la mirada hacia el suelo cuando noté el temblor de mis labios al decir aquellas palabras y clavé la punta de mi bota contra el césped.

—Y, cuando Derek estaba a punto de decírtelo todo, también fue demasiado tarde para hacer las cosas bien. —Al recuperar el control de mis sentimientos, volví a fijar la vista en Abby—. Porque me dejó con todo este lío mientras tú sufrías por él y Nathan nos estaba metiendo a todos en otro follón a la vez.

Decidido, di otro paso hacia delante, sin dejar de mirarla, hasta que chocaron las puntas de nuestras botas.

—Infierno es cuando tienes a la mujer de tus sueños entre tus brazos, viviendo el mejor momento de tu vida y no encontrar el momento de contárselo todo, pero ella lo descubre de la peor manera. Infierno es cuando vuelves a verla feliz porque ha superado la muerte de tu hermano y, aun así, él es el motivo de que ella vuelva a alejarse de ti... Dejándote con la incertidumbre de no saber si volverás a verla de nuevo cuando lo único que quieres es estar con ella. E infierno es cuando la vuelves a ver y no sabes qué más puede ocurrir para seguir sintiendo esa impotencia de no poder evitar que se vuelva a alejar de ti.

Dije todas aquellas palabras a bocajarro mientras nuestros ojos se miraban fijamente.

Y, como siempre, sentí lo que ella decía a través de su esclarecedora mirada. Sus llorosas pupilas marrones se habían oscurecido como el chocolate negro.

Abby iba a alejarse de mí otra vez.

Y volví a sentirme culpable por eso.

Porque debería haberme callado la boca.

Había hablado más de la cuenta.

Quizá no debería haber sido tan directo. O sincero. Pero estaba harto de tanto encubierto. Y, si no hubiese dicho la verdad en aquel momento, ¿cuándo demonios debería hacerlo?

Con temor en su mirada, Abby dio un paso atrás.

—Tengo… que irme —dijo sollozando—. No puedo...

Y, sin terminar la frase, Abby salió corriendo cruzando por el taller.

Quizá porque allí no había ningún destrozo que se interpusiera en su camino.

Apreté los labios y negué con la cabeza; frustrado. Muy frustrado.

Esa vez, no iba a perseguirla.

La resaca de los últimos días todavía seguía causándome malestar en el cuerpo y estaba cansado.

Muy cansado.

De todo.

De repente, sentí un mareo y flojera en mi organismo. Antes de que mis rodillas chocaran contra el césped, me tapé la cara con una mano mientras la otra amortiguaba la caída.

Después, me desmoroné del todo y me dejé caer por completo llorándole a mi propia miseria.

Se acabó.

Estaba claro que Abby no había superado la muerte de Derek.

Ni me quería.

Ni me perdonaría.

Y estaba más claro todavía lo estúpido que yo era al creer que todo cambiaría cuando por fin mostrara mis cartas sobre la mesa.

—Ryan —dijo Luke zarandeándome el hombro mientras yo no dejaba de sollozar—. Ryan, vamos, levanta. Will y yo te ayudaremos. Cojámosle, Will. Lo llevaremos a la habitación.

Mis dos amigos consiguieron levantarme y acompañarme al dormitorio sorteando los destrozos que se encontraban por el camino.

Me sentaron en la cama donde Will me quitó la camiseta y Luke las botas.

—Ahora, descansa, Ryan —me ordenó Luke poniendo una mano sobre mi hombro en un intento de apaciguar mis sollozos—. Nosotros recogeremos todo el desastre. Tranquilízate, ¿de acuerdo? Todo se arreglará.

Sabía que Luke intentaba mitigar el torbellino de emociones que me martirizaban. Pero no lo consiguió. Todo lo contrario. Sus últimas palabras se me clavaron como astillas.

Dejé que mi cuerpo se desplomara sobre la cama sin contestarle y Will y Luke salieron del cuarto cerrando la puerta detrás de ellos.

Mientras yo seguía con mis lamentaciones, se escuchaban todo tipo de ruidos y crujidos. Los de los cristales rotos, golpes huecos de muebles, agua surtiendo de los grifos, golpes de escoba…

Mi cuerpo inquieto daba vueltas de un lado al otro de la cama hasta que se me cerraron los ojos.

**********

Fue el olor.

Su cautivante esencia me despertó. Y, aunque estaba estirado en su lado de la cama, no era de allí de donde provenía la fragancia. Aquella ya casi había desaparecido.

El instinto me hizo girar la cabeza hacia la entrada de la habitación.

Sorprendido de ver a Abby sentada con la espalda apoyada en la pared que estaba al lado de la puerta, me levanté deprisa quedándome de pie con la cama interponiéndose entre nosotros.

Quizá estuviese soñando.

Pero estaba dispuesto a mirar aquel espejismo, tanto como hiciera falta, hasta que desapareciera.

La vi tragar saliva.

Yo contuve la respiración.

Entonces, Abby habló.

—Aquella tarde…, lo había planificado todo. Derek siempre cenaba a las siete y me prometió que a esa hora estaría cruzando la puerta de nuestro apartamento. Calculé todos los tiempos para prepararlo todo. La hora de empezar a cocinar, el tiempo que necesitaba para arreglarme, el ambiente que quería instaurar, la comida y… el vino.

No.

Aquello no era un espejismo.

Era una inesperada confesión.

Algo que no había visto venir.

Como siempre me ocurría con Abby.

—Todo estaba saliendo bien hasta que llegó la hora. Las siete en punto —continuó ella. Y, desde luego, yo no la interrumpiría—. Llamaron a la puerta y sonreí pensando que Derek se había vuelto a dejar las llaves, igual que le ocurrió en su viaje anterior. Pero, cuando abrí la puerta, me encontré de frente con dos policías. Hacía dos meses que habíamos cambiado la cuenta bancaria para los gastos del apartamento y habíamos tenido algún problema con el pago del alquiler. Estaba segura de que lo había arreglado pero pensé que, tal vez, estuviera equivocada.

Abby juntó las manos sobre sus rodillas y las apretó con fuerza nerviosa.

Paralizado, mi cabeza no dejaba de dar vueltas intentando adivinar qué era lo que ella me quería contar sobre la muerte de mi hermano. Porque había entendido a la primera que se trataba de eso.

—Cuando los agentes me dijeron que Derek había muerto, tuve una bajada de presión instantánea y me desmayé cayendo al suelo de golpe.

Sí.

Por desgracia, estaba enterado de aquel detalle. Era por eso que siempre estaba pendiente de sus desvanecimientos. Pero no iba a decírselo en aquel momento.

—Cuando… —titubeó Abby—, cuando abrí los ojos, me encontraba en el quirófano y solo veía uniformes azules a mi alrededor. Mis brazos estaban en cruz con sus correspondientes catéteres y una tela azul, alzada sobre mis hombros, tapaba mi cuerpo sin que yo pudiera ver lo que estaban haciendo.

A Abby se le empezaron a humedecer los ojos y se los secó con las manos.

Inmóvil, yo tragué saliva.

—El médico que tenía delante me miró y me dijo: “No podemos salvarlos. Hay demasiada hemorragia y ha perdido mucha sangre”.

Las lágrimas de Abby salieron descontroladas en cuanto dijo eso.

Yo ni siquiera notaba mi propia respiración.

—Estaba… —se esforzó ella para continuar—, estaba perdiendo a mis dos bebés de tan solo dieciocho semanas. Entonces, empecé a gritar. “No… Ellos no… No, no, no… Ellos no… ¡No!”.

Abby sorbió por la nariz nerviosa.

Yo estaba tan quieto y estupefacto que ni un bloque de cemento caído del cielo hubiese logrado que diera un solo paso. De hecho, podía sentir aquel bloque cayendo sobre mi cabeza porque estaba seguro de que la sensación del golpe debería ser la misma. O eso era lo que me parecía.

Porque no.

No me lo esperaba.

Para nada.

Y ni siquiera podía entender que Abby continuase hablando.

—Tuvieron que sedarme porque mi cuerpo luchaba para levantarse. Solo quería largarme de allí. Cuando… cuando volví a abrir los ojos, Tom y Carl estaban mirándome preocupados mientras yo no sentía las piernas que descansaban en aquella cama de plástico envuelta en duras sábanas. En ese momento, fui consciente de lo que acababa de perder pero no sabía cómo sobrellevarlo. Así que les hice prometer a Tom y a Carl que no dijeran nada de todo aquello a nadie.

Abby cruzó las piernas que empezaron a moverse inquietas.

Yo seguía tan petrificado y atento como al principio pero intentando digerir aquella noticia que era lo mismo que intentar tragar una bola de serrín.

—Hacía dos meses que no me encontraba bien y Derek no dejaba de decirme que fuera al médico. Pero hacía poco tiempo que había empezado mi negocio y me dejaba absorber por él. Me decidí a ir por la mañana el mismo día que Derek regresaba. Entonces, fue cuando supe que estaba embarazada. Y… los vi. Y… escuché sus corazones.

Abby negó con la cabeza mientras sus rodillas se levantaban y bajaban con rapidez con mucho nerviosismo.

Oh. Dios. Mío.

El cruce de pensamientos que aparecieron en mi mente era similar a un código binario de una potente computadora con miles de combinaciones. Pero, en vez de ceros y unos, yo veía nombres propios.

Abby y  Derek. Joe y Derek. Abby y Ryan. Susan y Joe. Michelle y Joe. Susan y Derek. Michelle y Ryan. Abby y Susan. Abby y Michelle. Abby y Joe…

—No sé lo que falló —siguió Abby mientras mi cabeza no dejaba de dar vueltas—, porque siempre habíamos tomado precauciones. No era el momento de ser padres y los dos estábamos de acuerdo. Derek hacía muchas guardias y yo no tenía tiempo para dedicarme a eso. Pero… pasó.

Abby levantó las manos para darme a entender que, en su momento, había asumido aquel desliz sin más.

—Y… —carraspeó—, cuando vi por el monitor a mis pequeñísimos bebés ya formados y que solo necesitaban crecer un poco más protegidos por mi cuerpo…, los quise. Los amé de inmediato.

Abby respiró hondo y levantó la mirada hacia el techo de la habitación.

Mis ojos incrédulos se desviaron hacia su vientre de inmediato.

—Pero los perdí el mismo día que me enteré de que existían y Derek nunca supo que iba a ser papá. Había… había comprado nuestro vino favorito para decirle que no podría beber más alcohol durante unos meses… hasta… que nacieran nuestros hijos.

Abby fijó la vista en mí que seguía sin dar crédito a lo que estaba escuchando. Ojalá ella me hubiese hecho aquella confesión cuando estaba totalmente borracho porque así seguro que no habría escuchado nada.

—Cuando empecé a superar todo esto a tu lado —me dijo manteniendo su mirada fija en mí—, pensé que conseguiría guardarlo en algún rincón de mi mente para siempre. Pero lo que yo no sabía era que tú podrías haber tenido dos sobrinos si todo hubiera salido bien. Y tampoco imaginaba que la sangre de Joe se había implantado en mis entrañas dando vida a dos seres inocentes que nunca vieron la luz. Cuando… cuando descubrí aquella foto… —Chasqueó los labios y negó con la cabeza. A mí, se me encogió el corazón al recordar aquel maldito momento—, el miedo se apoderó de mí. Ya había sufrido suficiente dolor como para tener que lidiar con algo que se me escapaba de las manos. Y… no sentía más deseo que el de huir. Me asustaba descubrir lo que podía significar porque, entonces, tendría que volver a abrir esta herida que no sé cómo curar y que me provoca pesadillas cuando lo único que quiero… es dormir.

Después de haber soltado aquella granada, Abby aspiró hondo y levantó las rodillas apoyando su frente sobre ellas. Desmoronada.

Exhalé todo el aire que había retenido mientras la escuchaba y apreté la mandíbula.

Y yo pensando que el problema era que Abby no me quería…

Claro que, si uno lo pensaba bien, ¿cómo iba a quererme? ¿Acaso existía en la Tierra algún ser más estúpido que yo?

Acojonado y muy inquieto, me acerqué a ella y la levanté en brazos para acomodarla en su lado de la cama viendo cómo se hacía un ovillo con la mirada perdida en mi almohada.

Nunca me había planteado tener hijos. Y, muchísimo menos, tener un crío que no fuese mío.

Pero no era ni adecuado ni el momento de admitirlo.

Asimismo, tampoco me había planteado ser tío y, muchísimo menos, encontrarme en una situación tan complicada y embrollada como aquella.

Y, aunque consolar no era mi gran habilidad –en absoluto- no podía dejar que Abby creyera que la dejaría en la estacada con aquel problema. Sobre todo, porque ahora ese también era mi problema.

Cualquier cosa que pudiese hacer por ella, la haría.

No tenía ni idea de qué y cómo lo haría.

Pero estaría con ella hasta el final.

Aquel pensamiento provocó que mis ojos se humedecieran de inmediato. Porque la inseguridad que sentía al pensar que no era lo suficiente maduro como para cumplir ese propósito -mi único propósito en la vida- me hacía sentir débil.

Me tumbé en mi lado de la cama con culpabilidad.

Pero, a través de mis lágrimas, contemplé el precioso rostro de Abby que quedaba frente al mío. Después, acaricié su pelo varias veces esperando que aquellos leves roces le sirvieran de consuelo.

Un rato después y todavía muy asustado, susurré:

—Lo superaremos.

—De acuerdo —murmuró ella.

—Te quiero, Abby.

—Yo… también te quiero, Ryan. —Le escuché decir.

Entonces, a Abby se le cerraron los ojos.

Los míos se quedaron completamente abiertos.

Y mi corazón…

En shock.

Ryan – 18 años – Enero

Tom y Carl acababan de darse un beso frente al portal. Después, los dos se separaron y se dirigieron en direcciones opuestas.

Había llegado a San Francisco temprano en la mañana y me mantuve oculto al otro lado de la calle desde que un taxista me había dejado delante del portal.

Era doloroso estar observando aquella entrada mientras los recuerdos de mi padre Joe se agolpaban en mi mente.

Tom y Abby habían dejado la residencia de estudiantes y ahora estaban viviendo con Derek y Carl. Los cuatro compartían el mismo apartamento al que yo me había alojado una semana al año con mi hermano y mi padre Joe.

Entonces, vi salir a Derek. Iba vestido con chándal y, tras hacer unos estiramientos, empezó a correr calle arriba.

Le seguí el ritmo a pesar de que yo no iba preparado para hacer deporte. Mi cazadora de cuero, mis tejanos y mis botas no hacían más que entorpecer mi ejercicio.

Cuando vi que Derek se adentraba por una callejuela rodeada de arbustos, avancé más rápido para alcanzarle.

—¡Eh! —le grité por detrás a pocos centímetros de él—. ¿No crees que deberíamos hablar?

Derek frenó su carrera y aspiró bocanadas de aire para normalizar su respiración. Luego, se giró hacia mí. La culpa se manifestaba en su rostro pero no titubeó cuando me habló.

—¿Estás seguro de que quieres escuchar?

—No lo sé, Derek. Quizá no pueda soportar lo que tengas que decir. Pero aquí estoy —dije señalándome—. Y he traído la carta de papá.

Derek dio un par de zancadas para acercarse a mí. Sus ojos eran acusadores.

—Te dije que yo decidiría el momento para eso.

—¿Te has parado a pensar, por un solo momento, cómo se va a sentir Abby cuando se entere de lo que le estás ocultando?

—¿Sabes, Ryan? No tienes ni idea de lo jodido que estuve antes de que apareciera Abby. Y no tienes ni idea de lo jodido que estuve cuando intenté mantenerme alejado de ella por ti. ¿Me crees tan imbécil como para no haber pensado en eso? Han pasado nueve meses desde que papá murió. ¡Nueve malditos meses! Y tú no fuiste capaz de entregarle la carta antes de que ella se largara de Crossboots. ¿Y qué pretendes conseguir ahora, eh? Tal vez, destruirás la poca paz que me queda. Pero también la destrozarás a ella. ¿Te parece este el mejor momento para decirle a Abby lo que hay detrás de nosotros?

Aquello me enfureció de tal manera que agarré a mi hermano por la parte superior de su sudadera y me lo acerqué.

—Me encantará ver la cara de Abby cuando seas tú el que encuentre el mejor momento —le dije rabiando entre dientes—. Y puedes estar seguro de que no me voy a quedar de brazos cruzados como me entere de que ella sufre un solo rasguño.

—¿Rasguño? ¿Me estás acusando de algo? —exclamó Derek dándome un empujón para deshacerse de mi agarre. Luego, me señaló con el dedo—. Te voy a decir una cosa, León: Tom me ha contado que tú eres el principal culpable de que Abby esté tan lejos de Crossboots. Y, francamente, ahora entiendo por qué. Si estás dispuesto a entregarle la carta de papá en este momento de su vida, no cuentes con que ella salte de mis brazos a los tuyos. ¿Es así como has intentado conquistarla todo este tiempo? —Derek sonrió con ironía—. Entonces, no me extraña que no lo hayas conseguido.

Escuchar aquellas palabras de la boca de mi hermano no hizo más que nublar mi mente, por lo que mi puño salió disparado hacia su cara.

Desde luego, Derek no se quedó quieto.

Así que los dos nos enfrascamos en una pelea feroz.

Era muy probable que mi chaqueta de cuero ayudara a que mi hermano sufriera mucho más los golpes que nos dimos. Por lo que, una vez que me di cuenta de que él se retorcía de dolor sobre el suelo, me levanté quejumbroso y lo miré desde lo alto.

—El hogar de Abby está en Crossboots, Tigre —le dije todavía dando bocanadas de aire—. Por eso papá le cedió su casa en el testamento. San Francisco es una jungla sin sentido para ella. Y se va a ahogar. Así que será mejor que te esmeres mucho en hacerla feliz…, hermano.

Era la segunda vez que decía aquella palabra a Derek como si tuviera un estropajo en la lengua.

Dejé a mi hermano tirado en el suelo y me largué de allí maldiciendo mi vida como de costumbre. No pensaba quedarme en San Francisco a pesar de que había reservado una habitación de hotel.

Mi propósito era encontrarme a solas con Derek y eso había ocurrido antes de lo que había esperado. Así que cancelé la reserva mientras caminaba a paso acelerado.

La tentación de ver a Abby desde la distancia era tan dolorosa que descarté aquella locura en cuanto vi un taxi libre acercándose a mí.

Lo mejor que podía hacer era regresar a Dallas antes de que se me ocurriera tirarme desde lo alto del Golden Gate.

**********

Exhalé el humo del porro y me acerqué al grupo de personas sentadas en círculo donde se encontraba Simon.

—Toma —dije agachándome para pasarle el canuto medio consumido—. Me largo.

—Ahora no puedes irte —dijo una voz femenina.

Miré a los allí presentes que no dejaban de observarme en un silencio repentino. Con mi cabeza dando vueltas por el colocón, intenté adivinar quién era la que había dicho eso.

Entonces, una chica rubia que parecía sacada de alguna revista Vogue se levantó y se me acercó contoneándose.

—La botella está señalándote —dijo apuntando su dedo índice hacia el suelo—. Tenemos que encerrarnos en el armario.

Miré la botella que, en efecto, estaba señalándome a pesar de que yo no estaba en el círculo del juego de la botella.

Me reincorporé y la miré. Sin embargo, en mi estado caótico, tanto existencial como obnubilado, ni siquiera sabía si mis labios estaban sonriendo o solo me lo parecía.

—¿Tenemos?

—Sí, Ojazos. Tenemos. Así es el juego.

—¿Estás segura de que no quieres repetir esa jugada?

Aquella chica se lamió los labios, sin duda, dispuesta a aprovechar su desafortunado tiro al azar.

—Completamente.

Y, tal como dijo eso, me cogió de la mano y tiró de mí hacia el fondo de aquella casa.

Simon me había arrastrado a esa fiesta cuando me vio llegar de San Francisco. Ni siquiera me dejó pisar el suelo de mi habitación y estaba demasiado cansado como para resistirme.

De repente, noté un montón de ropa a mis espaldas y el cuerpo femenino de aquella chica aplastándome el pecho en la oscuridad de aquel armario. Después, sus labios se posaron sobre los míos.

—Prepárate, Ojazos, porque voy a lamerte hasta que se te curen todos estos rasguños —dijo desabrochándome el cinturón de mis pantalones—. ¿Dónde ha sido la pelea? Nadie ha comentado que hubiese habido alguna.

—Eh…

Eso fue lo único que salió de mi boca porque mi cabeza estaba metida, además de entre la ropa, en una neblina opaca por el colocón.

Después, noté mi entrepierna envuelta por una dulce humedad que la succionaba y que logró dejarme la mente en blanco.

Cuando un ligero espasmo recorrió todo mi cuerpo, abrí los ojos.

—Abby… —gemí al culminar.

La palma de una femenina mano aterrizó en mi mejilla de inmediato.

Después, se escuchó un portazo y todo fue oscuridad.

Capítulo 40

Abby se había quedado dormida con la ropa puesta después de decirme que me quería por primera vez desde que estábamos juntos.

Su cuerpo seguía en posición fetal a pesar de que sus botas seguían calzándole los pies.

Me la quedé observando con los ojos bien abiertos y el corazón latiéndome a mil por hora.

La vorágine de sentimientos que estaba intentando asimilar en aquel momento impedía que yo pudiera cerrar los ojos con el fin de dormir todo lo que necesitaba como estaba haciendo ella.

El mismo día que Derek murió, Abby había sufrido un aborto de dos embriones que resultaban ser mis sobrinos.

Ocho meses habían pasado desde entonces y nadie sospechábamos nada de eso.

No solo existía un cruce familiar en todo aquel asunto.

Abby todavía ignoraba un montón de cosas sobre mí y estaba deseando explicárselas.

Esperaba poder hacerlo pronto.

Pero todo aquello había golpeado mi conciencia.

Inquieto, me levanté de la cama y la rodeé para acercarme a donde estaban los pies de Abby para quitarle las botas.

Después, salí al salón y me preparé una limonada.

Miré a mi alrededor y vi que todo había vuelto a su sitio. Luke y Will habían recogido los muebles a pesar de que había alguna cosa rota que dejaba huella de mi mal genio.

La cristalera resquebrajada estaba abierta y decidí salir al jardín para no hacer mucho ruido. Me senté en el columpio y bebí un sorbo de limonada.

Mientras mi culo se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, mis ojos se clavaron en el césped. Un césped que provenía del camino del arroyo. Para ser más preciso, del abeto solitario junto al río.

El despropósito ocurrió una mañana que salí a correr cuando ya me había instalado en casa de mi padre Joe después de mi primer año en la universidad.

El coletero de Abby que se le cayó al suelo en el funeral de mi padre Joe estaba a punto de reventar de alrededor de mi muñeca por el desgaste del tiempo y de tanto que lo tenía manoseado.

Hacía tiempo que no me acercaba al abeto y me decidí a hacerlo aquel día. No había guardado nada más desde que metí el último de mis tesoros. Las sandalias rotas de tacón del Baile de Graduación.

Con curiosidad, abrí la caja de los tesoros de Abby que seguían intactos allí dentro. Me quité el coletero de goma que había permanecido en mi muñeca izquierda hasta entonces y la dejé caer por encima de los objetos. El coletero se escurrió entre los huecos de los tesoros.

Cuando fui a cerrar la caja, el césped que cubría la tapa de la caja se desplazó hacia mi brazo. Era un rectángulo perfecto con su tierra, sus raíces y todo. Así que, después de tapar la caja y cubrirla con arena removida y césped troceado con las manos, me llevé aquel trozo a casa para plantarlo en el jardín.

Entonces, el despropósito se convirtió en proyecto.

Necesité veintidós trozos más para que la hierba se esparciera alrededor. Y el día que vi el jardín entero cubierto de aquel manto verde, casi se me saltaron las lágrimas de la alegría.

Bueno, se me saltaron las lágrimas de la alegría.

Porque aquel césped era mucho más que una intención.

Representaba un anhelo.

Abby.

Apreté los labios y negué con la cabeza.

Quizá se podía decir que ya estábamos juntos por fin.

Que aquel anhelo se había convertido en una realidad.

Pero los dos estábamos tan llenos de mierda que podríamos servir de abono para todo el jardín.

Cuando me terminé la limonada, me levanté y me fui a la cocina para dejar el vaso en la pila. Después, eché un vistazo a la habitación para comprobar que Abby siguiese durmiendo. Y, tras ver su plácido sueño, regresé al salón para sentarme en el sofá.

Como tenía la mirada perdida sin un punto fijo obcecado con mis pensamientos, no reparé en el televisor hasta que noté algo clavándoseme dentro del bolsillo de mi pantalón.

Metí la mano al recordar que allí guardaba todavía el collar de Abby y lo acomodé mejor para que no me molestara.

Aún no se lo había podido devolver.

Acto seguido, encendí el televisor con el mando a distancia y accioné la opción de USB. Mi pen con el vídeo de Abby hablando en español sobre los tréboles de cuatro hojas seguía allí.

Así que le di al play.

Necesitaba verlo de nuevo ahora que mi amor por Abby ya no era ningún secreto. Quería comprobar cómo me sentía al verlo dejando atrás el dolor que había experimentado en el pasado cuando lo miraba.

Y lo que ocurrió fue que ni me di cuenta de que ella se había despertado y había salido de la habitación cuando, a través de la pantalla del televisor, una adolescente Abby con gafas decía en español:

—… Además, hay que saber que, si tienes la suerte de encontrar un trébol de cuatro hojas en la actualidad y decides entregárselo a alguien, significa que estás expresándole tu amor. Entonces, esa persona sabrá que es alguien muy importante para ti.

Absorto con aquellas palabras, Abby apareció y se sentó a mi lado en el sofá sin dejar de mirar la pantalla con la boca abierta.

—Pero el mayor impedimento para dar con el famoso trébol de cuatro hojas es que es lo mismo que encontrar una aguja en un pajar.

Miré a Abby de reojo al percatarme de que sonreía.

—Porque solo se encuentra uno entre diez mil.

Entonces, la pantalla se emborronó y el salón se oscureció dejando que la tenue luz de las estrellas penetrara a través de las cristaleras que daban al patio.

Aproveché aquel lapsus de tiempo para contemplarla sacando el colgante del trébol de mi bolsillo.

Era imposible entender qué era lo que me fascinaba tanto de ella.

Pero Abby me había hechizado desde el primer día que la vi. Tanto regordeta y con sus horribles gafas como ahora sin ellas y sin sobrepeso.

No me cansaba de mirarla.

Abby se giró hacia mí y yo no perdí el tiempo para abrocharle el collar por detrás de su nuca con su cierre metalizado.

Ojalá no volviera a quitárselo nunca.

Porque aquel colgante era demasiado significativo para mí.

La mano de Abby reaccionó instintiva alzándose para tocar el cristal que protegía el trébol cubierto bien hermético.

—Creí que dormías —dije satisfecho al verla hacer aquel gesto.

Abby desvió la mirada hacia el suelo.

—No duermo bien si no tengo a alguien cerca…, a mi lado.

Respiró hondo.

No sabía cómo explicarle en aquel momento el porqué no me encontraba a su lado en la cama.

Y, a pesar de que tenía que hablar con ella de muchas cosas, titubeé:

—Tenía… tenía que ver este vídeo… una vez más.

Luego, me moví para alzarla con mis brazos y sentarla sobre mi regazo. Después, la arrimé contra mi pecho rodeándola bien con mi brazo y notando cómo su cuerpo se relajaba al instante.

—Era… lo único que tenía para… poder verte —expliqué—. Era… lo único con lo que te podía tener más cerca sin que te dieras media vuelta y te escurrieras. Y…, cuando ya no te pude alcanzar más, tuve que dejar de verlo porque tenía que seguir con mi vida. Luke también me importaba y él era lo único que me quedaba.

Le acaricié el pelo en un acto reflejo.

—A veces… —continué—, cuando pasaban varios meses, lo ponía de nuevo. Y, cuando… cuando terminaba de verlo, me decía que era un estúpido porque eso no haría que volvieras. Entonces, dejaba de verlo otros meses más. Luego, me mentalizaba para destruirlo. Borrarlo de una vez por todas. Así terminaría con esa maldita tortura. Pero… no podía hacerlo porque era una de las muchas locuras que hice por ti.

Abby alzó la mirada sorprendida.

—¿Locuras?

Le devolví la mirada.

—Sí… Locuras...

Conciso, fui mencionándole algunas de ellas hasta que miré hacia su cuello y fijé la vista en el colgante. Luego, pasé el dedo acariciando el delicado cristal.

—Locuras como dejarle mi móvil a Connor para que te grabara ese día porque la necesidad de verte crecía cada vez más.

—¿Connor estaba en mi clase? —se sorprendió Abby.

Sonreí.

¿No era graciosa la pregunta?

—Connor estaba en la mayoría de tus clases. Seguía tus pasos a través de él y me consiguió uno de los pocos tesoros que guardaba de ti.

—¿Tesoros? —se extrañó.

Al verla tragar saliva, fijé los ojos en su preciosa boca y le acaricié la mejilla con el dedo pulgar hasta que palpé sus labios.

—Tesoros que significaron mucho para mí en algunos momentos.

—¿Todavía los tienes? —susurró.

Acerqué mi rostro hacia el suyo incapaz de resistirme más.

—Los tengo —murmuré antes de besarla.

El cuerpo de Abby se movió instintivo colocándose a horcajadas sobre mí.

Dios…

Iba a morir.

Le quité el jersey dejándola de besar solo un momento para volverlo a hacer de inmediato y me levanté, sin dejar de sujetarla entre mis brazos, para llevarla a la habitación.

La acomodé en la cama y la contemplé, medio sentado entre sus piernas, y bajando mis dedos hasta el botón de su pantalón. Cuando lo desabroché, el sencillo tatuaje de Abby quedó frente a mis ojos en el costado de su cadera.

Siempre me había sentido atraído por él. Lucía en un lugar sexy y la sencillez del símbolo revelaba una espontaneidad natural.

Aun siendo consciente de que aquel tatuaje tenía algo que ver con Derek, osé acariciarlo en un ademán voluntario.

—Tres lágrimas —susurró Abby poniendo una mano sobre la mía.

Atrapó mi dedo índice y lo colocó sobre la lágrima superior tragando saliva.

—Derek —señaló.

Luego, arrastró un poco mi dedo y lo pasó sobre las dos lágrimas de abajo respirando hondo.

—Mis bebés —indicó.

Después, el dedo pasó obligado por encima de la circunferencia que rodeaba las tres lágrimas.

—Su recuerdo —resolvió.

Siempre había dado por hecho que aquella circunferencia arrobaba tres gotas de agua. Pero no adiviné que aquellas gotas fuesen lágrimas.

Contuve la respiración un poco receloso porque Abby abandonó mi mano de repente haciéndome notar una ligera distancia tibia.

Sin embargo, el calor de su mano aterrizó en el colgante del trébol de cuatro hojas sin dejar de mirarme a los ojos.

—Tú —dijo entonces dejándome sin aliento.

Luego, señaló cada hoja con su dedo.

—Esperanza, fe, suerte y… amor.

Estaba tan sorprendido que no supe reaccionar de inmediato.

¿Podía alguien sentirse así de colmado?

Adelanté mi cuerpo y la aprisioné entre mis brazos.

—Maldita sea, Abby —le susurré—. Cuando creo que no puedo estar más loco por ti, siempre consigues hacerme ver lo equivocado que estoy.

Y la besé.

**********

En aquel instante, me encontraba frente al volante de la vieja camioneta de Abby y conducía con aire tranquilo mientras ella miraba por la ventanilla del copiloto.

Abby estaba ocupando el asiento en el que tantas veces se había sentado su mejor amigo, Tom. El asiento donde tantas veces deseé estar sentado yo.

Apreté la mandíbula para evitar que ella se diera cuenta del pequeño estremecimiento que acababa de sacudirme por dentro.

Quizá, por los nervios.

Le había prometido que lo superaríamos.

Pero no tenía ni idea de cómo.

Porque ni yo mismo sabía cómo asimilarlo.

Estaba asustado.

Muy asustado.

Pero íbamos a superarlo de alguna manera.

Y lo haríamos juntos.

Tan sencillo como que yo no podía imaginar mi vida si no era estando con ella.

Ahora, ya no.

Imposible.

En aquellos momentos, lo único que tenía claro era cual iba a ser mi siguiente paso.

Zanjar, de una vez por todas, nuestro pasado.

Algo que había tenido en mente desde que Abby había regresado a Crossboots.

E íbamos de camino hacia el lugar donde lo haríamos.

Porque necesitaba hacerlo ya.

Esencialmente, por todo lo que me había costado conquistarla.

Y sobre todo ahora que existía aquel infortunio por superar.

Uno que había golpeado fuerte mi conciencia.

Y eso podría provocar un revés en nuestra relación que no estaba seguro de si lo podría soportar con buena capacidad.

Pasamos por delante de la casa de su madre. Pero ni se me ocurrió parar. Estábamos llegando y no quería que nada retrasara lo que me había propuesto ese día.

Después, giré por el camino de tierra que llevaba al arroyo y, cuando divisé el abeto solitario al otro lado del río, me acerqué y frené el coche.

Abby se quedó mirando las grandes piedras por las que se podía cruzar por encima de la corriente de agua.

Ella sabía lo que había ocurrido en aquel lugar cuando los dos teníamos solo nueve años. Pero no podía saber lo que escondía aquel árbol ni las horas que yo llegué a pasar allí sentado, apoyando mi espalda en el pie del gran tronco, analizando cada una de las veces que tropecé con su rechazo.

Bajé de la camioneta y la rodeé para abrirle la puerta. La ayudé a bajar y cruzamos el río por las grandes piedras.

Abby me miró sin entender lo que estábamos haciendo allí.

Entonces, la cogí de la mano y le señalé justo el lugar donde yo siempre me había sentado.

Nervioso, la observé mientras se sentaba sobre el césped, cruzaba las piernas y apoyaba su espalda en el grueso tronco del abeto.

Maldita sea…

La habría tomado allí mismo si no supiera lo importante que era para nosotros lo que en realidad estábamos haciendo en aquel lugar.

Me senté frente a ella dejando un buen espacio entre nosotros y miré hacia abajo. Con los dedos de mi mano derecha, tracé un rectángulo tan largo como la distancia que había entre sus rodillas con las piernas cruzadas.

El césped se esparció a los lados de la hendidura que había marcado. Luego, hundí mis dos dedos índices en dos esquinas opuestas y levanté una tapa metálica.

La tapa metálica de la caja donde todavía guardaba mis tesoros.

Abby abrió los ojos como platos al reconocer algunos objetos que había dentro de la caja enterrada.

Entonces, cogí el primero.

Ryan – 18 años – Enero

Cuando abrí los ojos, reconocí de inmediato mi habitación del apartamento de estudiantes compartido.

Estaba tumbado en mi cama y los grandes ojos negros de Simon me miraban fijamente desde la silla del escritorio en la que él estaba sentado.

Entonces, sonrió.

—Tío, jamás había visto a Emily salir de un armario tan furiosa como para largarse de una fiesta.

—¿Emily?

—Joder, tío —silbó Simon—, ahí fuera hay unas cuantas tías babeando por ti. Y Emily estaba deseando atraparte desde hacía tiempo. La conozco desde el instituto y no puedo decir que sea una santa. Pero… ella esperaba más de ti. Eso seguro.

Me reincorporé y me senté en el borde de la cama restregándome los ojos.

—Sí… —suspiré—. La vida es una mierda, ¿eh, amigo?

Simon se rio.

—Puedes estar seguro de que para mí no sería una mierda meterme en el armario con Emily.

Le sonreí negando con la cabeza.

No era necesario revelarle que, ni ocho horas antes de lo de Emily, ya me había encerrado en el minúsculo servicio de un avión con una azafata que me había servido una bebida que yo no había pedido siquiera.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Arnie te encontró durmiendo en el armario con el culo al aire.

—Joder…

—Sí, joder… —sonrió—. Has dormido un día entero. He venido varias veces para ver si respirabas. ¿Estás bien?

Me levanté y me acerqué al escritorio para coger los papeles de la transferencia de universidades.

—Sí, estoy bien. Gracias —respondí—. Espero que no hayáis buscado otro compañero de piso. Me voy a quedar aquí si estáis de acuerdo.

—Amigo, nosotros siempre estaremos de acuerdo contigo y los pasteles de manzana que nos traes de Crossboots.

—Estupendo —suspiré agradecido mientras tiraba los documentos al cubo de la basura—. Tengo que ir a ver a Will. ¿Os veo luego?

—Claro.

**********

Will estaba sentado en su escritorio dibujando y yo estaba tumbado sobre su cama observando un boceto que estaba clavado en el techo. Eran los ojos de Jennifer Brighston.

Parecía increíble la habilidad que tenía Will para hacer que cualquier dibujo se viera como si de la misma realidad se tratara. No importaba lo que dibujara. Cualquier cosa se veía con vida propia y esos ojos no eran menos. Tenían una mirada entre la inocencia y la decisión. Pero estaban humedecidos por unas lágrimas que brotaban de ellos mientras aquellas gotas bajaban por unas mejillas ligeramente sonrosadas perdiéndose por el contorno de aquel papel.

—Nathan se acercó a hablar conmigo en el funeral de Jennifer —dije a pesar de lo difícil que resultaba aquello porque nunca habíamos hablado sobre eso.

Will dejó de dibujar y se giró para mirarme. Entonces, bajó los parpados para indicarme que ya lo sabía. Debió vernos juntos aquel día.

—Realmente, parecía estar destrozado. Sabe que Luke jamás le perdonará.

Will volvió a bajar las pestañas asintiendo.

—Me aseguró que Jennifer nunca le había sido infiel a Luke. Me dijo que ella fue a la fiesta a buscar su dosis de cocaína pero Nathan le ofreció más que eso.

Will volvió a asentir.

—Compartieron MDMA y los efectos la desinhibieron poco rato después. Nathan creyó conveniente mantenerla cerca de él. Pero todo se descontroló cuando algunos subieron a la habitación. Según Nathan, una cosa llevó a la otra hasta que los encontrasteis.

Will volvió a asentir.

—No sé hasta qué punto puedo creerle, Will. Siempre ha sido un canalla. Pero hemos crecido juntos y todavía no me veo preparado para negarle la palabra —le confesé—. En realidad, no sé si estoy esperando a tener un motivo para dejar de hablarle o si vuestra mierda es suficiente como para atajar mis dudas.

No hacía falta que Will escribiera “MUERTA” en su libretita con el lápiz. Igual que Luke, Will tampoco perdonaría a Nathan jamás.

Asentí con la cabeza.

—Necesito otro tatuaje.

Will escribió en su libretita negando con la cabeza.

“DIMITO”, me mostró.

Sonreí.

Will me conocía demasiado bien como para saber que estaba pidiéndole algo sobre Abby.

Capítulo 41

Había doce objetos esparcidos sobre el césped bordeando la caja metálica que seguía encajada en su agujero.

Los ojos de Abby se movían inquietos mirando cada uno de ellos.

Habían corrido lágrimas por sus mejillas mientras prestaba mucha atención a todo lo que le había ido contando.

Y, aunque aquella tarde liberé un montón de acontecimientos sobre mi infancia y adolescencia, desde luego que había eludido ciertas intimidades que Abby no necesitaba saber.

Claro que todavía quedaban bastantes cosas por decir.

Pero se las iría explicando a posteriori.

Aquel era el plan de inicio con el que, después, dejaría que mi mente tratase de idear pequeños propósitos con los que seguir avanzando.

Asimismo, la faena de hacer planes podría resultar un esfuerzo inútil teniendo en cuenta las impredecibles acciones de Abby.

Porque, ya en todo aquel rato que llevábamos sentados allí, ella no había abierto la boca. Aunque cierto era que, con sus gestos y las expresiones de su rostro, había mostrado sin reservas las sorpresas y desalientos cada vez que se daba cuenta de las diferencias existentes entre su mundo y el mío.

Pensando en eso mientras arrancaba otro puñadito de hierba con mis dedos, Abby se movió y cogió el frisbee haciéndolo rodar por encima de su dedo índice.

—Este disco aterrizó justo arriba de donde está ahora mi cabeza —dijo mirando la rama que tenía encima—. No creí que te atreverías a meterte en el agua hasta que lo vi con mis propios ojos.

Sonreí arrancando un poco más de hierba.

—Solo teníamos nueve años, Abby —concluí—. Y lo único que yo quería era jugar contigo.

Abby asintió con la cabeza y guardó el frisbee dentro de la caja.

—Ahora, lo sé —dijo agarrando la bolsa de malvaviscos. La estampa del envoltorio estaba totalmente desfasada con la que hacían en la actualidad. Abby sonrió cuando lo manoseó—. Fíjate. Ni siquiera se aplastan. Han perdido la esponjosidad y están duros como piedras. Me entran ganas de preparar un pastel con ellos y hacer que Luke se lo trague sin que se dé cuenta.

Me reí.

Mucho me temía que llegaría el día en que Abby lo haría si no me deshacía de los malvaviscos.

—Creía que ya estabais en paz.

Abby sonrió traviesa.

—¿Acaso hay normas para hacerse bromas entre amigos? Todavía noto el peso del barro que cubría nuestras bicis y nuestros cuerpos con el que Tom y yo tuvimos que bajar el cerro de la Colina de Barro.

Riéndome, le quité la bolsa de las manos y la dejé dentro de la caja.

—Arnold Schwarzenegger se sentiría muy orgulloso de ti —dije convencido—. Por lo menos, yo sí que me sentí así.

—Bueno, puestos a escoger —dijo Abby haciendo una mueca con la boca—, preferiría ser el orgullo de Vin Diesel —se rio.

A mí se me quitó la guasa de golpe.

—¿Vin Diesel? —me cuestioné—. ¡Pero si no tiene pelo!

Abby sonrió y su cara se tornó como un diablillo.

Entonces, adelantó su cuerpo hasta quedarse a cuatro patas y gateó rodeando los objetos hasta llegar a mi lado. Luego, se sentó apoyando el trasero sobre sus talones y acercó sus carnosos labios a mi oído.

—¿Estás… cuestionándote… mis gustos masculinos? —susurró con suaves soplos haciendo que su aliento me provocara un estremecimiento.

Oh…

Jo-der…

Mi cuerpo se movió veloz.

**********

Tumbada en el césped boca arriba, Abby hacía girar la correa de Blackie sobre su cara como si quisiera hipnotizarse.

—Salvaste a una perrita, Ryan —dijo—. Y a sus cachorritos también. Ese gesto fue como un regalo para Tom.

Tendido a su lado, sin mi camiseta porque la tenía puesta Abby, dejé de acariciarle el ombligo por debajo de la tela. Mi otra mano aguantaba mi cabeza con el brazo apoyado sobre la hierba.

—Siento mucho lo que le hice pasar a Tom, Abby —dije mirándola sincero—. De veras que lo siento mucho.

Ella dejó la correa sobre una de sus rodillas que estaban dobladas hacia arriba dejando que el cuero del cinturón le envolviera el muslo.

Luego, alcanzó la bola irregular de celulosa que estaba justo al lado de su cabeza. Podría haberse tratado de un pañuelo de usar y tirar. Pero los dos sabíamos que se trataba de una servilleta de papel.

—Cuando has sacado esto —dijo mirándola como si estuviera viendo a través de una bola de cristal—, me estaba siendo imposible relacionarlo con el espagueti que compartieron Will y Jennifer. —Con ojos tristes, Abby dejó de prestar atención a la servilleta para mirarme a mí—. Yo también siento no haber entendido el significado de tus miradas.

Le quité aquella bola irregular de entre sus dedos y la apreté con fuerza envolviéndola con mi mano hasta que desapareció de nuestras vistas.

—Arrugaste esta servilleta tan enfurecida como el fuego que brillaba en tu mirada —dije con lamento abriendo la palma de la mano para dejar otra vez al descubierto la bola de papel— cuando yo solo quería ocupar el lugar de Tom para poder verte de cerca.

Inspiré aire por la nariz y dejé caer la servilleta dentro de la caja. Después, la correa de Blackie también aterrizó allí.

Cogí la máscara de Jigsaw y me tapé la cara por un instante porque Abby me la quitó de las manos y la encestó dentro de la caja con una mueca de disgusto en la boca.

—No hablemos de Halloween.

Teniendo en cuenta toda la mierda que nos relacionaba con aquellas fiestas, no podía estar más de acuerdo con ella a pesar de que tendríamos que sacar aquel tema algún día…

Tal vez, después de conseguir que Abby acudiera a visitar un psicólogo.

Porque, en aquellos momentos, estaba más que seguro de que la causa de su TEPT tenía más vinculación con Halloween que con todo lo que habíamos pasado juntos aquellas últimas semanas…, que también.

—Entonces… —dije acariciándole la mejilla para intentar suavizar la expresión de su cara—, hablemos de tu camioneta —sonreí petulante señalando con la mirada la vieja matrícula de la pick-up—. ¿No vas a agradecerme lo que hice por ti?

Debería haberlo visto venir.

Pero no.

Antes de que me diera cuenta, Abby ya estaba golpeándome el pecho a puñetazos moviéndose como una leona hasta que consiguió inmovilizarme bajo su cuerpo, con el mío boca abajo casi mordiendo el verde de la hierba.

—¡Nadie te pidió que arriesgaras tu Camaro por la camioneta! —me gritó furiosa sujetándome con fuerza las muñecas por detrás de mi espalda—. ¿Cómo se te ocurrió hacer una locura así? ¡Yo podría haber pagado un coche a plazos!

Dios…

No había mujer en el mundo que pudiera fascinarme más.

Con un movimiento rápido, moví mi cuerpo de medio lado levantando un poco mi trasero y flexionando mis rodillas hacia mi barriga. Así logré desequilibrarla para soltarme de su agarre.

Después, tan cortés como me fue posible, la atrapé con mis brazos para inmovilizarla boca arriba, bajo mi cuerpo, con mis manos sujetando sus muñecas por encima de su cabeza.

Sonreí embelesado al verla con el pelo enmarañado y las mejillas sonrosadas por el esfuerzo.

—¿Te parece bonita esta manera de darme las gracias? —la reprendí divertido—. Debería estar recibiendo un efusivo abrazo de tu parte. —Burlón, levanté las cejas—. Gané la carrera.

Todavía recuperando la normalidad de su respiración, Abby me deleitó con una gozosa risa arrebatadora.

—Estás loco —dijo sin dejar de reírse feliz—. Muy, muy, loco.

Me encantaba verla así.

Entonces, algo la tranquilizó de repente y fijó sus ojos marrones en los míos.

—Vuelves a mirarme así… —murmuró.

Acerqué mi cara a la suya.

—Maldita sea, Abby. No puedo mirarte de otra manera —dije rozándole los labios con los míos.

**********

Nos vestimos cada uno con sus ropas y me senté en el pie del abeto apoyando mi espalda en el tronco. Luego, guie a Abby para que se sentara entre mis piernas.

Ella apoyó su cabeza sobre mi hombro después de guardar la vieja matrícula de la pick-up dentro de la caja y coger el vaso desechable de Coca-Cola que le quité a Mark Tyler el día de San Valentín.

—Sabía que había algo extraño con esa cita —dijo Abby mirando aquel trozo de cartón doblado, ya amarillento—. Quería descubrir de qué se trataba. Pero nunca hubiese adivinado que Mark sería capaz de dejarme plantada sin billete de vuelta a casa.

Suspiré culpable.

—Lo siento —dije besándole la coronilla—. Fue por mi culpa. No debería haberme metido. Aunque tampoco imaginé que él haría algo así —bufé—. Pero tampoco creí que tú rechazarías mi ayuda. Era… demasiado obvio que la necesitabas.

Abby inclinó su cuerpo hacia delante y dejó el vaso de cartón dentro de la caja. Cogió el ramillete de cuatro rosas secas y se acomodó de nuevo contra mi pecho.

—No tenía ni idea de que fui yo el motivo de tu pelea con Mark—dijo—. Pero eso hizo que fuera mucho más divertido ver desprenderse la rueda de su coche con toda la gente riéndose de él. También quería deshincharle un poco las ruedas. Pero Tom no me dejó.

Sonreí.

—Sin eso —dije plantándole un beso en el cuello—, ya lograste que resultara algo espectacular.

Abby dejó con cuidado el ramillete de las cuatro rosas secas dentro de la caja y alcanzó el vaso desechable de café.

—Podría decirte que te ignoré en el pasillo del hospital —dijo—. Bueno…, siéndote franca, lo cierto es que te habría ignorado con toda seguridad. Pero… es que ni te vi, Ryan. Acababa… de ver a un hombre que maltrató a mi madre antes de que yo naciera y que resultaba ser mi padre biológico. Y le conocí en la morgue muerto por una bala que disparó Mike... —Abby tragó saliva ahuecando el pequeño vaso de café como si pudiera volver a darle su forma original—. Tom siempre había sido mi bastón con el que apoyarme. Pero pedirle… que me acompañara a ese lugar… hubiera sido demasiado para él.

Con un golpe de palmas, Abby aplastó el pequeño vaso desechable y lo intercaló entre sus dedos, índice y corazón, de su mano derecha. Luego, lo lanzó con un movimiento rápido de muñeca. El pequeño cartón planeó directo al interior de la caja.

—Le pedí a Joe que me hiciera aquel gran favor —dijo suspirando y agarrando el coletero de goma erosionado—. Siento mucho que se fuera de este mundo poco después de vivir aquella experiencia. Todavía hoy pienso que no debí pedírselo.

El coletero de goma terminó de partirse entre sus dedos y Abby lo dejó caer dentro de la caja.

Que entonces yo habría estado a su lado si me lo hubiese pedido era algo que ya no merecía la pena subrayar en voz alta en aquel momento.

Encima del rectángulo de césped que cubría la tapa de la caja metálica, el par de sandalias de tacón plateadas lucían brillantes a pesar de que el sol ya empezaba a esconderse por el horizonte.

Las coloqué allí cuando las había sacado del interior de la caja para explicarle a Abby la historia de aquellos zapatos. Advertí la sorpresa reflejada en su cara cuando vio que estaban arreglados como si fueran nuevos.

—Antes de saber que te habías ido a San Francisco —dije mientras los dos contemplábamos la brillantina de las tiras tobilleras y las bandas cruzadas—, arreglé las sandalias con la esperanza de que, algún día, podría pedirte que te las pusieras. Solo una vez más. Entonces, podría quitártelos y decirte que, conmigo, no necesitarías ponértelos nunca más.

Sin decir nada, Abby adelantó su cuerpo y se arrodilló frente a la caja empotrada en su agujero. Pasó los dedos entre las tiras tobilleras y acomodó las sandalias junto al resto de tesoros. Luego, cogió la tapa respetando el césped que la cubría y la encajó en su hueco.

Después, se levantó y se giró tendiéndome una mano.

—Vayámonos a casa, Ryan —me pidió—. Está oscureciendo.

Por supuesto, me levanté de inmediato y le cogí la mano mirando de reojo el rectángulo verde que quedaba marcado en el césped.

En aquella caja, no estaba el vídeo de Abby hablando sobre los tréboles de cuatro hojas.

Pero también faltaba algo que no pude conseguir.

Ryan – 18 años – Marzo

—¡Mierda, tío! —exclamó Simon bajando la ventanilla del coche—. Arnie, no puedes tirarte un pedo como ese cuando hay tres hombres sentados como sardinas detrás de ti.

—¡Socorro, joder! Yo sí que estoy detrás de ti, imbécil —se quejó Orson bajando también su ventana. Luego, sacó su cabeza y dejó que el viento le azotara los rasgos indios de su cara—. Menuda santa es tu madre por todos los calzoncillos que ha tenido que lavarte. Apesta de cojones. ¡Seguro que te has cagado encima!

—Oye, no os quejéis tanto —replicó Arnie riéndose—. El otro día leí una noticia en internet que decía que el azufre expulsado por los pedos alarga la vida de tu pareja.

—Pues guarda esa bomba para cuando la tengas —dijo Simon tapándose la nariz—. Nosotros no somos tu pareja, capullo.

—¿Alargarle la vida? —intervino Orson aireándose los orificios de su nariz haciendo aspavientos con la mano—. ¡Tú vas a matarla, asesino!

Arnie era un tipo que me recordaba al difunto Cliff Burton de Metallica. A pesar de que también llevaba ropaje de heavy metal, nadie podría acusarlo de asesino porque su cara desprendía bondad a raudales.

Por el retrovisor interior de mi coche, miré a Will que sonreía sentado entre Simon y Orson.

—Ahí hay un área de servicio —dije al divisarla—. Haremos una parada para que Arnie expulse todo su azufre antes de continuar.

—Dios te bendiga, amigo —suspiró Orson.

Eran las vacaciones de primavera y Will y yo nos habíamos apuntado para pasar aquellos días en la cabaña que tenían los padres de Simon en el noreste del condado de Hall, muy cerca de Newlin.

Era un viaje de unas cuatro horas y estábamos a mitad de camino.

No me lo pensé dos veces cuando Simon nos preguntó si queríamos ir de vacaciones allí.

Necesitaba escapar aunque solo fuera mi cuerpo trasladándose a otro lugar.

Estaba llevando una vida demasiado descontrolada por las fiestas y mi entrepierna se había introducido demasiadas veces en demasiados agujeros. Claro que mis mejillas habían soportado demasiados guantazos. Pero, cuantos más recibía, más agujeros se abrían.

¿Quién podía entender a las mujeres?

Parecía como si todas aquellas féminas encontraran placer compitiendo entre ellas por un reto que ni yo mismo lograba adivinar. Aunque, desde luego, no tenía ninguna intención de averiguarlo.

Por otro lado, lo que más me motivaba para no ir a Crossboots tal como me pidió mi madre era que Mike y Bonnie no estarían allí. Se iban a San Francisco para visitar a Derek y Abby.

—¿Cómo has conseguido eso, tío? —preguntó Simon a Arnie cuando todos estábamos de nuevo en marcha circulando por la carretera.

Arnie había dejado a los pies de Will una bolsa de papel con productos que había comprado en la gasolinera.

—No habrá mujeres en la cabaña, ¿verdad? —dijo Arnie guiñándome un ojo—. Four Roses será la femineidad que nos acompañará en estos días.

—Ya, tío —dijo Orson—. Pero la pregunta es: ¿Cómo has conseguido comprar dos botellas de bourbon?

Arnie sacó una cartera del bolsillo de su pantalón y mostró una identificación.

—Mi hermano me la ha prestado para estos días. ¿A que somos igualitos? —dijo enseñando sus dientes blancos mientras sonreía.

Simon le quitó la identificación y la miró detenidamente.

—Joder —resopló—, además del pelo largo, tenéis el mismo colmillo torcido.

—Y él tiene un enorme lunar en el cuello pero nadie se fija en eso.

Que Arnie comprara Four Roses, no era una casualidad. Yo le había pedido que consiguiera ese licor en concreto. Me había enterado por casualidad de que usaba la identificación de su hermano para conseguir las cervezas que entraban en nuestro apartamento.

Todos creíamos que las conseguía a través de un compañero de último curso que estudiaba música digital con él. Pero yo presencié una conversación telefónica que le delató.

Así que hice un trato con él. Arnie compraba el bourbon que yo quería y yo le arreglaba su maravilloso coche Plymouth Valiant. Era de segunda mano y estaba bastante destartalado. Pero eso lo hacía un reto mucho más interesante.

Cuando llegamos a la cabaña, Simon sacó una llave que estaba escondida debajo de una de las piedras decorativas que estaban alrededor de la entrada principal.

—¿Cómo es posible que tu padre tenga una empresa que vende productos de seguridad y sea capaz de dejar una llave ahí? —preguntó Orson.

—Solo es una cabaña en mitad de la nada —dijo Simon señalando alrededor—. Solo un loco solitario buscaría refugio en este sitio. Aquí no hay nada de valor para robar.

Estábamos completamente aislados y rodeados de terrenos áridos donde no parecía que existiera vida alguna en aquel remoto lugar.

Una estancia abierta con cocina, mesa con sillas, un sofá y una enorme chimenea nos dio la bienvenida.

—Y bien, Simon, ¿dónde está el televisor? —preguntó Arnie.

—No hay televisor —contestó Simon.

—Genial, tío. Entonces, empecemos a beber —dijo Arnie sacando una botella de Four Roses. Luego, se dirigió a la cocina y sacó cinco vasos de un armario. Los colocó en la mesa de centro frente al sofá y se sentó.

Todos dejamos nuestras mochilas en el suelo y nos sentamos a su alrededor.

—Por nuestras vacaciones —brindó Arnie después de servirnos un trago a cada uno.

Y todos bebimos nuestro trago de golpe.

**********

Mike y Bonnie me estaban mirando y yo no conseguía adivinar si lo hacían dichosos o desalentados.

Hacía dos horas que había dejado a mis compañeros de piso en el apartamento y había traído a Will a Crossboots para que pudiera ver a sus padres. Habíamos quedado en que pasaría a recogerle una hora más tarde.

Sabía que Mike y Bonnie habían regresado el día anterior de San Francisco. Así que me decidí a hacerles una visita de cortesía.

Mis vacaciones en la cabaña habían sido de todo menos normales después de nuestra única borrachera en nuestra jubilosa llegada.

Sin chicas alrededor, Simon se mantenía ocupado jugando al Scrabble con el móvil e ignorando a todos los demás.

Orson salía todos los días sin decir a nadie a dónde iba pero siempre regresaba con una cesta llena de huevos de gallina.

Arnie dormía durante el día. Y, después de zamparse las sobras de comida, se alejaba en mitad del campo pastoso que había detrás de la cabaña. Entonces, se sentaba y tocaba la armónica.

Así que Will se rindió a mis súplicas y sacó su maletín de trabajo para dedicar aquellos días a tatuarme el bíceps de mi brazo izquierdo.

Hacía tres meses que se había negado en rotundo a hacerme aquel tatuaje cuando le pedí, explícito, lo que quería que me dibujara.

Will pensaba que era la peor locura que podía hacer yo comparada con la de mi apuesta del Camaro en la carrera de coches donde conseguí la pick-up de Abby.

Pero, en ese momento frente a la indefinible mirada que me ofrendaban Mike y Bonnie, la parte superior de mi brazo izquierdo estaba coloreada por un precioso símbolo celta con un montón de líneas entrelazadas. No se distinguía ni el inicio ni el final de ese entretejido y Will lo había definido con dos tonos diferentes de color.

El verde era el predominante por una sencilla razón: el dibujo era un trébol de cuatro hojas.

Las hojas tenían forma de corazón y solo una de ellas estaba coloreada con diferentes tonos rojos. Bajo el dibujo, entre las dos hojas inferiores, un pequeño tallo bajaba curvo donde dos pequeños brotes cruzaban por la mitad del eje como el símbolo infinito.

El dibujo era tan impresionante que era imposible definir la magnitud de su dimensión.

Mike y Bonnie se cogieron de la mano entrecruzándose los dedos.

—Abby es muy, muy, feliz con Derek —dijo Bonnie sin rodeos.

—Y Derek me ha prometido que encontrará el momento de contárselo todo a Abby —dijo Mike.

Capítulo 42

Hacía ya un mes que Abby estaba trabajando en el Molly’s Bar porque, como era habitual, una joven camarera había dejado el trabajo de forma repentina y Bonnie necesitaba ayuda. Entre las dos, se turnaban para que Abby pudiera ayudarme en el Taller de Joe y así Bonnie empezaba a disfrutar de un poco de tiempo libre.

Will acababa de irse con Connor que había pasado a recogerle por el taller para reunirse con Luke, Jake, Mike y Ben en el Bobbie’s Bar.

Aunque Connor tomó la decisión de instalarse finalmente en un apartamento de la ciudad, no se perdía ningún acontecimiento en Crossboots cuando sus guardias en el hospital no se interponían.

Era viernes al final de la tarde y Abby no tardaría en llegar a casa.

Dejé la maleta que había preparado al pie de la cama y los billetes de avión sobre la colcha.

Estaba nervioso porque lo tenía todo organizado y no sabía si Abby querría hacer aquel viaje.

Primero se me ocurrió la idea de ir por libre con nuestras Harley. Pero descarté aquella ilusión pensando que sería mejor viajar con el Camaro. Sin embargo, terminé decidiéndome por volar en avión porque era muy importante para mí llegar a nuestro destino.

Cuantas menos aventuras se interpusieran en nuestro camino, más fácil sería llegar a buen puerto con el menor riesgo.

—¿Crees que sospecha algo? —preguntó Bonnie al otro lado de la línea telefónica. La había llamado para decirle que ya estaba todo preparado.

—Con ella nunca se sabe, Bonnie. Bien que nos encontró dentro de la furgoneta cuando perseguíamos a Nathan —respondí—. Pero he pensado que quizá debería cerrarlo todo y esperar escondido fuera para no asustarla. Ahora mismo, debería estar en el bar con los demás y puede sobresaltarse si ve luz en la casa. Tampoco creo que sea una buena idea quedarme dentro a oscuras. Si nota que hay alguien oculto, ya sabes que se puede liar gorda.

Bonnie se rio.

—Será mejor que lo hagas. Sí —dijo—, es una buena idea.

—Entonces, os vemos mañana.

—Hasta mañana, hijo.

Mike y Bonnie nos llevarían al aeropuerto a primera hora de la mañana.

O eso esperaba.

Todo dependía de la reacción de Abby.

Al final, cerré todo y salí a esconderme en la calle tras una furgoneta aparcada en la acera de enfrente. Me agaché de cuclillas y apoyé una mano sobre la carrocería del vehículo.

Solo quedaba esperar que Abby llegara.

Un buen rato después, miré la hora en el reloj.

Abby debería haber llegado, por lo menos, diez minutos antes.

¿Dónde se había metido?

¿Le habría pasado algo?

Esperaba que no.

Y, si así fuera, esperaba que no tardara en llamarme porque entonces aquello sería una mala señal.

Nervioso, volví a mirar el reloj.

—¿Por qué te has escondido aquí? —Escuché en un susurro detrás de mí.

Mierda.

Dejé caer la frente sobre la mano que se apoyaba en la carrocería de la furgoneta y cerré los ojos frustrado.

Abby me había pillado de lleno y el sentimiento de ridiculez no podía ser más bochornoso.

Un crío habría sabido esconderse muchísimo mejor que yo.

¿Cómo naric…?

—¿Hay algún ladrón en la casa? —preguntó Abby en voz baja, agachándose a mi lado y mirándome intrigada—. ¿No funciona la alarma? ¿Por qué no llamas a Mike? ¿Solo hay uno? ¿O son más? ¿Quién querría robar en Crossboots? ¿Crees que son del parque de autocaravanas? Quizá Luke les conoz…

Riéndome, le tapé la boca con la mano.

Yo podía ser ridículo.

Pero Abby también era para troncharse.

—¿De dónde has salido? —pregunté sin entender cómo no había advertido la llegada de la pick-up.

Me levanté y la apremié para que ella hiciera lo mismo.

—Estaba llegando y he visto de lejos que te escondías mirando cauteloso hacia la casa —explicó—. Entonces, me he metido por la calle de atrás y he aparcado el coche en los patios traseros de estas casas. Luego, he venido a ver qué pasaba y te he estado observando un rato. Como no hacías nada, me he acercado. —Miró al otro lado de la calle y giró de nuevo la cabeza hacia mí—. ¿Me lo vas a contar? ¿Por qué no estás en el Bobbie’s con los dem…?

Esta vez, le tapé la boca con un beso para esconder la vergüenza que sentía al enterarme de que había sido observado por Abby, durante cinco minutos por lo menos, agazapado como un tarado.

Sí.

Ridículo y esperpéntico.

—Te echaba de menos —dije después, rodeándole los hombros y llevándomela hacia la entrada principal—. Quería darte una sorpresa —confesé abriendo la puerta—. Pero siempre eres tú la que termina sorprendiéndome a mí.

Me miró.

—¿Una sorpresa?

Abrí la puerta del dormitorio.

—Espero que sea buena.

Abby abrió los ojos al ver la maleta.

—¿Te marchas? —preguntó.

—Nos marchamos.

—Yo no puedo —dijo convencida—. Me he comprometido a hacer el turno de la mañana en el Molly’s. ¿A dónde vas?

Me puse frente a ella y la miré sonriendo.

—Abby —dije intentando no reírme—. En el Molly’s, ya saben que no irás. Estos días, te cubrirá tu madre. Nosotros nos vamos.

—Mañana por la mañana, mi madre tiene que ir a Dallas con Mike —dijo muy segura de sí—. Por eso tengo que trabajar yo en su lugar.

Respiré hondo intentando que no se me escapara la risa.

—Abby, escúchame, por favor —dije intentando ponerme serio—. Mañana, tu madre nos acompañará al aeropuerto con Mike. Llegará tarde al trabajo, pero irá. ¿Comprendes? Todos nos hemos puesto de acuerdo para darte esta sorpresa.

—¿En serio? —dijo como si todavía no se lo creyera.

—¡Ay… Dios mío, Abby! —exclamé al fin riéndome— ¡Qué voy a hacer contigo, ¿eh?! ¿No vas a mirar los billetes?

Señalé la colcha y ella dio un paso para alcanzarlos. Abrió la carpetilla de los billetes y comprobó nuestro destino.

—¿San Francisco? —preguntó en un susurro.

—Ajá… —suspiré, reteniendo el aire después, por temor a una negativa.

Abby me miró de reojo como si estuviera maquinando algo.

Luego, sonrió ampliamente.

—Voy a llamar a Tom —dijo cogiendo su móvil del bolsillo trasero de sus pantalones.

Se lo quité antes de que consiguiera marcar el número.

—Tom y Carl ya lo saben —le informé sonriendo ante la expresión de sorpresa de su cara—. Hemos quedado para cenar mañana.

—¿Has hablado con Tom?

—Y con Carl —sonreí.

**********

Vimos a Tom y Carl nada más entrar al Tommy's Joynt.

Ellos fueron quienes escogieron el restaurante porque era uno de los preferidos de Abby.

Aunque el exterior de la cantina era variopinto, su interior todavía sorprendía más. La decoración era tan extraña y variada como acogedora. Lo antiguo se mezclaba con lo actual igual que lo artístico con los detalles más extraños.

Me hubiese gustado decir que, el día que contacté con Tom por teléfono desde Crossboots, tuvimos una conversación fluida y muy amistosa.

Pero no.

Claro que no.

Los dos intentamos esconder la incómoda realidad que había entre nosotros y Carl también se mostró algo escéptico cuando terminamos de acordar nuestro encuentro para el día que tenía prevista nuestra llegada.

Tuve que contárselo a Abby porque ese fue el motivo por el que no quise que llamara a Tom la pasada noche.

Llevaba días autoconvenciéndome de que todo se arreglaría cuando nos encontráramos.

Es decir, en ese preciso momento.

Tom y Carl se levantaron de inmediato en cuanto nos vieron.

Las mejillas pecosas de Tom seguían siendo su más visible característica igual que lo era el pelirrojo cabello de Carl.

Abby se lanzó directa a abrazarles.

Primero al uno y luego al otro. Después, al otro y luego al uno. Y así, hasta que Tom fijó su mirada en mí que me había quedado parado a unos metros de la mesa.

Abby se dio cuenta enseguida del raro momento en que se cruzaron nuestras miradas y se soltó de los brazos de Carl para acercarse a mí.

Sonrió.

—Tom y Carl son incapaces de hacer un pastel de malvaviscos caducados, Ryan.

—Lo sé —dije sin dejar de mirar a sus amigos que también estaban atentos a nosotros—. Pero puedo entender que lo hiciesen. —Entonces, la miré a ella y le besé la frente fregándole los brazos, aunque fue un gesto que hice más para tranquilizarme yo—. Vamos —dije cogiéndole de la mano—, nos están esperando.

Cuando estuvimos todos de frente, ninguno dijo nada ni tampoco nos sentamos.

Sentí que me acaloraba con una sutil sudoración y no podía entender que pudiera sentirme tan acobardado en aquel momento cuando siempre solían gobernar mis brutos impulsos.

Entonces, Carl miró a Tom.

—¿Tú estás seguro de que este personaje se metía en peleas cuando ibais al instituto, mi amor? —preguntó Carl—. Porque parece que se esté cagando encima. Fíjate en lo colorado que está. —Luego, se giró hacia mí—. ¿Te encuentras bien, mi amor? Si quieres, podemos llamar al Dr. Ward.

Sí.

Mi hermano me había hablado alguna vez de la guasa de Carl.

Pero también me había contado algo más.

Así que, imitándole, me giré hacia Abby y sonreí.

—¿No era este el amigo de Derek que tenía tantas cosquillas, mi amor? —pregunté sabiendo a ciencia cierta que Carl las odiaba.

Tom y Abby se miraron sonriéndose y se notaba que estaban aguantándose la risa.

Aquello aflojó la tensión de mi cuerpo y me giré hacia Carl que me miraba horrorizado.

Después, él movió su cuerpo con ceremoniosa gracia y colocó una mano en la cintura con un movimiento saleroso.

—Creo que prefiero unos azotes, cariño —dijo convencido—. ¿Pegas muy fuerte, mi amor?

Tom y Abby estallaron a carcajadas haciendo que Carl y yo también nos riésemos.

A partir de entonces, todo empezó a resolverse cómodamente.

**********

Después de una abundante cena entretenida, Tom y Carl nos acompañaron dando un paseo hasta el hotel que estaba muy cerca del Tommy's Joynt.

Desde el mismo momento en que planeé aquel viaje, tuve muy claro que instalarnos en el apartamento que compró mi padre Joe y donde Abby vivió con mi hermano Derek cuando iban a la universidad no era una opción.

En pocos minutos, nos encontramos delante de la entrada y dejamos de hablar de inmediato conscientes de que tocaba despedirnos.

Cuando me decidí a abrir la boca para cortar aquel silencio, no pude articular palabra porque me vi rodeado de unos rollizos brazos en un abrazo maternal.

—No me defraudes, mi amor —dijo Carl sorbiendo por la nariz. ¿Estaba llorando?—. Todavía estoy decidiendo si debo perdonar a tu hermano por no haberme hablado nunca de ti. El muy cabrón nos dejó con el culo al aire y con muchas cosas que meter ahí.

Su acertada metáfora me hizo sonreír.

Sobre todo, porque yo sentía lo mismo que él.

Le palmeé la espalda sin saber muy bien si mi gesto era lo que él esperaba.

Entonces, Carl se separó de mí y me miró con los ojos humedecidos.

Estaba claro que me tocaba decir algo.

Y sabía bien lo que tenía que decir.

—Ya sabes, Carl —dije mirándole sincero—, que mi hermano era muy reservado. Y puedes imaginarte lo presionado que estaba por todo lo que ocultaba. Pero sé de cierto que te quería con todo su corazón. Fuiste muy importante para él. Vital, diría yo.

Carl asintió enjugándose las lágrimas de las mejillas y se giró hacia Abby.

—Mi amor —dijo con ánimo renovado—, ¿todos los hombres de Crossboots son así de maravillosos? ¿Cuándo podré conocer al Dr. Ward?

—¿Por qué no vienes y les conoces a todos? —le preguntó Abby.

Carl miró a Tom sonriente.

—Algún día, mi amor —aseguró Carl abrazando entonces a Abby con el mismo apego que lo había hecho conmigo.

Me giré hacia Tom y le tendí la mano porque no adivinaba qué era lo más correcto en aquel momento. La diferencia de actitudes entre Tom y Carl era evidente.

—Siento mucho lo que pasó entre nosotros, Tom —me disculpé—. De verdad que lo siento muchísimo.

Tom me sonrió asintiendo con la cabeza y me estrechó la mano.

—Yo me quedé con la chica —dijo él audaz—. Y, créeme, no lo siento en absoluto.

Asentí sonriendo y aceptando el zasca que me tenía bien merecido.

—Tus padres te echan mucho de menos —dije desinteresado—. Espero que vayas a verles pronto.

—Carl está trabajando en ello —dijo sonriéndome y guiñándome un ojo.

También le sonreí.

—Estupendo.

Ryan – 19 años – Mayo

La fiesta que se había organizado en la casa de estudiantes donde se alojaba Nathan estaba a reventar de gente.

Acudí a su invitación porque había insistido demasiado diciéndome que apenas nos habíamos visto en ese primer año de universidad. Lo que era cien por cien verdad.

En las poquísimas veces que habíamos coincidido, no podía dejar de pensar en lo jodidos que estuvieron Luke y Will tras el accidente.

Sin embargo, todavía tenía aquel resquemor por dentro que me decía que Jennifer tampoco había sido una inocente en todo lo que pasó. Ella se había metido donde no debía bien advertida por su novio.

Si yo hubiese perdido mi Camaro en la carrera de coches donde conseguí la pick-up de Abby, no podría culpar ni a Charles “El Vaquero” ni a Will por advertirme de mi locura, ¿verdad?

Todos teníamos que apechugar con nuestras acciones.

Ahora, Luke parecía que estaba levantando cabeza graduándose en la Academia de Policías y entrenaba su cuerpo con dureza bajo la supervisión del Sr. Doole.

—¿Pasarás el verano en Crossboots? —me preguntó Chelsea Lewis justo cuando alguien me acababa de pasar mi primer vaso de cerveza. Como no, su inseparable amiga, Allison Stone, se mantenía pegada a ella sin decir nada. Solo sonreía.

—No sé lo que voy a hacer mañana, Chelsea —le contesté después de beber un trago—. Así que no sé lo que haré este verano.

Después de decir eso, una pequeña avalancha de gente nos separó y terminé en otra sala de la casa. Allí la gente aplaudía y vitoreaba a una chica que bailaba exultante sobre una gran mesa de madera.

Agradecido de haberme quitado de encima a la novia de Nathan, miré alrededor.

Entonces, mis ojos tuvieron que pestañear varias veces cuando me fijé en una chica con gafas y el pelo castaño recogido en un moño.

Abby.

Para cuando volví a mirar en su dirección, ella había desaparecido.

Recorrí con la mirada en torno a la gente alzando el cuello desesperado por localizarla.

Y, entonces, la vi subiendo por las escaleras.

Me encaminé hacia ella apartando a la gente que me impedía el paso y subí deprisa los escalones hasta el primer piso.

Allí había menos gente pero no había rastro de ella. Pasé por delante de la cola de chicas que estaban esperando para ir al baño y miré hacia arriba donde las escaleras llegaban a un tercer piso.

Unas piernas enfundadas en unos vaqueros negros y botas de combate en los pies me hicieron subir los escalones de dos en dos.

—Abby —la llamé cuando la vi de espaldas abriendo la puerta de una habitación.

—¿Sí? —dijo ella girándose hacia mí.

Exhalé el aire retenido al darme cuenta de que aquella chica no era Abby.

Bueno, no era mi Abby.

El físico era muy parecido y había respondido a ese nombre de inmediato. Pero había diferencias sutiles en los rasgos de su cara.

—Lo siento —dije—. Te he confundido.

Ella sonrió.

—Pues has acertado con el nombre —dijo tendiéndome la mano—. Abigail Turner. Y… ¿tú eres…?

Respiré hondo y miré su mano que estaba esperando a que yo se la estrechara.

—Ryan —carraspeé decidiéndome a estrechársela al fin—, Ryan Townsend.

Luego, nos quedamos un tiempo mirándonos sin soltarnos las manos hasta que me di cuenta de que aquella chica estaba sonriendo con las mejillas un poco sonrosadas.

Entonces, sentí que alguien me empujaba por detrás y mis brazos rodearon el cuerpo de la chica por instinto. Su boca se quedó rozando mi cuello y su respiración exhaló su aliento provocándome un escalofrío instantáneo.

Carraspeé separándome de ella.

—Lo siento —repetí.

Ella me sonrió.

—Tranquilo —dijo mirando la puerta de la habitación medio abierta. Luego, volvió a dirigirse hacia mí—. Iba a… —rio nerviosa—. He conseguido esta habitación para estar un rato tranquila. Hay demasiada gente abajo. —Sus ojos miraron al suelo un momento antes de levantar la mirada de nuevo—. ¿Quieres… pasar?

—Eh…, sí…, claro —sonreí—. ¿Por qué no?

Le cedí el paso con la mano y entré detrás de ella cerrando la puerta a mis espaldas apoyándome contra esta.

—Supongo… que ahora es cuando debo preguntarte qué estás estudiando, ¿verdad? —dijo ella acercándose a la ventana de la habitación mientras se desataba el coletero que sujetaba su moño.

Sonreí por ese irónico comentario antes de quedarme embobado al ver caer la cortina de pelo castaño que acababa de cubrir su espalda.

Ella se giró y me sonrió.

—Si no te apetece, no es necesario que hablemos.

—Ingeniería mecánica y Ciencias de la computación —dije de inmediato.

—Vaya… debes estar muy aburrido para estudiar dos carreras a la vez.

—Eh… Sí… —carraspeé al darme cuenta de que no podía dejar de mirarla—. Necesito tener… la mente ocupada.

Ella se me acercó y alzó la mano para girar el seguro de la puerta.

—Entonces… —me susurró en el oído—, ¿crees que tu mente puede ocuparse de aprender nuevas asignaturas ahora?

**********

—Tu amigo ha sido un magnífico alumno, Nathan. —Escuché que decía Abigail fuera de la puerta de la habitación—. Ahora podrá complacer a cualquier chica. Así que págame.

—Buen trabajo, Nicola. —Escuché decir a Nathan—. Sabía que eras perfecta para este trabajo. ¿Ryan sigue dormido?

—Como un tronco —contestó Nicola—. Toma las gafas. Ya no las necesito. Y llámame cuando quieras. Sabes mi número. Arrivederci, amore.

**********

Nathan se estaba retorciendo de dolor sobre la cama en la que Nicola me había dejado creyendo que estaba dormido.

Tras escuchar aquella conversación, solo me había puesto los calzoncillos para abrir la puerta y cogerle por los hombros para meterlo en la habitación.

Después, me lie a guantazos contra él.

—Eres un grandísimo hijo de la gran puta, Nathan —dije respirando bocanadas de aire por el esfuerzo.

—Maldita… sea…, Ryan —dijo él quejumbroso—. La universidad… entera… solo habla… de la insatisfacción que… tienen las mujeres contigo… —tosió—. Por no mencionar… cómo corre… el nombre de Abby… en todos los círculos… Yo solo… quería ayudarte…

—¿Ayudarme? —le grité—. ¿Utilizando el nombre de Abby con una puta? ¡Tío, tú estás enfermo!

Entonces, me puse los pantalones y recogí mis cosas que estaban esparcidas por el suelo deseando largarme allí.

—¡Ryan! —me llamó Nathan cuando ya había alcanzado el pomo de la puerta.

Solo me giré porque estaba seguro de que aquella sería la última vez que él y yo nos dirigiríamos la palabra.

—Hay una apuesta… —dijo Nathan— solo de chicas… para ver quién consigue atraparte…

—Solo hay una entre un millón que puede conseguir eso, Nathan. Y siempre será Abigail Sheppard.

Capítulo 43

Después del provechoso encuentro con Tom y Carl en la cena de la pasada noche, el domingo a media mañana Abby y yo nos subimos al tranvía para hacer parada en Alamo Square.

Allí tenía organizado otro encuentro que ella no podía imaginar.

Con tranquilidad, paseamos cogidos de la mano hasta que llegamos bajo la sombra de un árbol y le pedí que nos sentáramos con las Painted Ladies frente a nuestras vistas.

—No me digas que tienes otra caja enterrada aquí —dijo Abby mirándome interrogativa.

—No —dije riéndome y haciendo que se sentara sobre mi regazo—. Estamos aquí porque quiero presentarte a unos amigos.

—¿Hiciste amigos en este parque de pequeño?

Riéndome, negué con la cabeza.

—Deja que te los presente —dije señalando a dos ciclistas que se acercaban—. Están deseando saludarte.

Abby fijó la vista en los dos ciclistas que acababan de frenar ante nosotros sonrientes.

—¿Reed? —preguntó Abby sorprendida al reconocer a uno de ellos.

—Hola, primor —saludó este con una afable sonrisa mientras se quitaba el casco y dejaba la bici en el suelo—. Por fin, pasaré un rato brillante con una joya como tú.

—Abby —dije riéndome para mis adentros—, te presento a Reed Cooper y a su compinche Rafael López. ¿Te acuerdas de él?

Rafael dejó su bici al lado de la de Reed y le tendió la mano a Abby también sonriente.

—¿Qué tal, Abby? —saludó López ante la cara de extrañeza de ella que era evidente que no se acordaba de él.

—Eh… Bien —dijo pensativa—. Pero no. No te recuerdo. Y estoy segura de que no estabas dentro de la furgoneta. ¿Te escondiste debajo?

Reed y Rafael se sentaron junto a nosotros sin dejar de ofrecernos sus campechanas sonrisas.

—¿Todavía no le has explicado nada? —me preguntó Reed.

—Por eso estamos aquí —dije estrechándoles la mano a cada uno para saludarles—. Quería que estuvierais delante para contárselo.

Abby se bajó de mi regazo y se sentó sobre el césped muy predispuesta a escuchar.

—Contarme ¿qué?

La primera sorpresa que se llevó ella fue enterarse de que Rafael López era un latino originario de Crossboots y un buen alumno que dirigió el periódico de nuestro instituto en el último curso. El mismo que evitó que circularan fotos de Abby cayéndose de culo sobre el suelo de la pista del Baile de Graduación y que, en la actualidad, estaba gozando de una muy buena reputación como periodista de investigación criminal.

—Entonces… —dijo Abby abrazándose las piernas que las tenía encogidas delante de su pecho—, ¿tú escribiste sobre Nathan? —le preguntó.

—Sí —dijo Rafael—, escribí sobre su caso y vendí la información a algunos periódicos. —Entonces, miró a Reed—. Desde que Ryan me presentó a Reed, mis columnas han aumentado de seguidores.

La segunda sorpresa que se llevó Abby fue descubrir que Reed no era un Agente Federal a pesar de que su padre, Freddie Cooper, dirigía uno de los departamentos más importantes de aquella institución en San Francisco.

Aunque se formó para seguir los pasos de su padre, él terminó decantándose para ganarse la vida como detective privado. Dominaba cualquier equipo informático y todo tipo de herramientas tecnológicas para detectives de las que era un fanático apasionado.

Y el toque que lo hacía todavía más valioso eran sus dotes interpretativas y creativas.

Porque así le conocí yo; diez meses atrás; de noche; el mismo día que enterraron a mi hermano Derek.

Reed estaba disfrazado de mendigo delante del edificio del apartamento de Tom y Carl mientras yo miraba hacia sus ventanas iluminadas, impotente de no encontrar la manera de acercarme a Abby.

Con la protección de su padre, hacía días que Reed callejeaba por los alrededores de esa calle investigando a unos desalmados que se dedicaban a lanzar indigentes desde lo alto del Golden Gate.

La primera noche, Reed consiguió engatusarme.

Y, en nuestro segundo encuentro, me enteré por él que Abby había sufrido una bajada de presión el día que murió Derek.

Nada se sabía sobre las graves consecuencias de su desmayo, ya que la muerte de Derek era la noticia que acaparaba toda la atención de los vecinos.

De todas maneras, aquella segunda noche que pasé con Reed delante del apartamento de Tom y Carl terminó forjando una gran amistad entre él y yo.

Por eso, días más tarde, decidí darle las señas de Rafael con quien yo mantenía un contacto frecuente por las redes sociales.

Estaba seguro de que ellos dos formarían un buen equipo para sus investigaciones.

Y no me equivoqué.

—¿Té? —preguntó Abby riéndose cuando entramos en la habitación del hotel al final de la tarde.

—Té —me reí con ella—. En la petaca de Reed había té. Y yo le compensé con Four Roses pensando que era alcohólico.

—Todavía no me puedo creer que vendan esencias de mal olor por ahí —dijo Abby todavía sorprendida por eso—. Aunque yo tampoco hubiese bebido de su té si hubiese percibido hedor de putrefacción.

—Yo todavía me pregunto cómo pudo soportarlo Reed tantos días seguidos.

—Lo importante de todo esto es que encontraron a esos desalmados —dijo Abby quitándome la camiseta—. ¿Quieres que mañana pasemos el día en Fisherman Wharf? Hace tiempo que no como un buen plato de fresquísimo marisco de los restaurantes que hay al aire libre en los muelles.

¿Quién podía decirle que no cuando las manos de Abby se apresuraban a desabrocharme el cinturón de los pantalones?

**********

El fin de semana había salido a pedir de boca.

Claro que, si los reencuentros se hacían con amigos, eso facilitaba mucho las cosas.

Sin embargo, necesitaba que aquella semana en San Francisco sirviera para algo más.

No estaba muy seguro de si abriría o cerraría heridas innecesarias.

Tanto para Abby como para mí.

Pero, cuanto antes se solventaran ciertos asuntos, antes podríamos olvidarnos de ellos. O, por lo menos, que se quedaran en meros recuerdos.

Así parecía haber funcionado cuando llevé a Abby al abeto solitario y le descubrí las historias de los objetos que había guardado dentro de la caja.

Aquello resultó ser bastante beneficioso para los dos.

Pero todavía vagaba entre nosotros lo más fundamental.

Y, con la intención de evitar que Abby fuera al hospital a visitar a un psicólogo, me había tomado la libertad de hacer las cosas a mi manera.

Desde luego, yo no era psicólogo ni bueno con las consolaciones.

Pero juntos habíamos superado muchas historias y sucesos bajo presión.

Y estaba dispuesto a arriesgarme en solitario.

Porque tenía bien comprobado que Abby se tranquilizaba de inmediato cuando la tenía envuelta entre mis brazos.

Y un médico psicólogo o psiquiatra no abrazaba a sus pacientes.

¿O sí?

No…

Eh…

Y, en todo caso, yo no lo permitiría…

—¿Veníais aquí con frecuencia? —me atreví a preguntarle a Abby, refiriéndome a su relación con Derek, aun sabiendo la respuesta de antemano.

Tal como ella me pidió, en aquellos momentos nos encontrábamos en el barrio Fisherman Wharf.

Abby me miró con cierta melancolía y yo, inquieto, sorbí un poco de vino.

—Este era el restaurante favorito de Derek —dijo ella extrayendo con las manos un poco de carne de una pata de su cangrejo.

Tomé aire porque iba a confesarle algo y no estaba seguro de cómo iba a tomárselo ella.

—Abby —dije decidido dejando la copa encima de la mesa—, aquí nos traía Joe cuando Derek y yo éramos pequeños.

Ella dejó de masticar y me miró con sus grandes ojos marrones resignados. Luego, asintió con la cabeza.

—Le he perdonado, Ryan —dijo objetiva—. Gracias a Susan, le he perdonado a Derek que me ocultara vuestro vínculo. Pero, a veces, me invade la rabia y el dolor porque sigo sin poderme creer que llegara tan lejos con su engaño. ¿Qué reacción esperaba de mí cuando me enterara de la verdad? —Muy inquieta, miró alrededor hasta que sus ojos se posaron de vuelta en los míos—. Creo que le habría matado yo con mis propias manos —murmuró como si tuviera miedo de sus propias palabras.

—Abby, Derek era muy consciente de eso —dije—. Por eso llegó tan lejos. Él te quería y, aunque a mí me dolía, ¿cómo iba a impedírselo?

—¿Recuerdas lo que me dijiste en la cabaña?

—Dije muchas cosas en la cabaña, Abby. ¿A qué te refieres?

—Dijiste que estabas esperando que yo regresara a Crossboots —me aclaró. Asentí con la cabeza—. Cuando encontré la foto y vine a San Francisco, pensé mucho sobre eso. Y entonces entendí la seguridad de tu convicción. Porque, con todo, muy probablemente hubiese regresado. —Abby dejó caer su espalda sobre el respaldo de la silla—. No sé qué habría hecho después, pero regresar a Crossboots habría sido lo que más hubiese necesitado.

Decidido, acerqué mi cuerpo hacia adelante por encima de la mesa.

—He planificado este viaje para algo más que encontrarnos con nuestros amigos. No sé si te sentirás preparada. Pero… ¿dejarías que te llevara a otro sitio mañana? ¿O preferirías que adelantásemos nuestro regreso a casa?

Abby me observó durante un rato con mucha atención y con los ojos bien abiertos.

Luego, adelantó su cuerpo hacia adelante por encima de la mesa quedando su cara a dos centímetros de la mía.

—¿Hay que matar a alguien? —preguntó como si estuviera dispuesta a hacerlo.

—Eh… —titubeé vacilante—. Quizá… a un… ¿fantasma?

**********

Limpia de malos hierbajos, aquella era una tumba más.

Solo que pertenecía a mi hermano Derek.

Su nombre estaba grabado con el apellido Bramson y decretado como amado hijo sobre el señalado período de su corta vida.

Nada indicaba que su linaje era Petersen, ni marido de nadie y, muchísimo menos, padre abortado.

Con un pañuelo blanco en la mano, Abby depositó el pequeño ramillete de flores silvestres que ella había escogido para la ocasión.

—No pude despedirme de ti —dijo llorando de repente—. Y será imposible olvidarte… Sobre todo, porque nunca lo pretendí… Estás grabado en mi piel… Pero también dentro de mí… Igual que Joe… —Abby sorbió por la nariz y se pasó el pañuelo por las húmedas mejillas—. Te amé, Derek. Y sé que tú también me amaste. Me brindaste con tu arrobo y me llenaste de paz…

Entonces, Abby tragó saliva antes de carraspear y enderezó su espalda secándose las lágrimas con el pañuelo.

De repente, su expresión se tornó llena de entereza.

—¿Recuerdas aquel día en que me preguntaste si existía algún motivo que me hiciera regresar a Crossboots para siempre? —preguntó Abby como si estuviera convencida de que Derek la estaba escuchando en vivo y en directo—. Pues voy a decirte una cosa, Derek —dijo airada señalando su nombre con el dedo índice—. Ahora, sí que existe ese motivo. Pero entonces ya lo sabías, ¿verdad? —le acusó—. Tú sabías que el motivo era Ryan. Por eso, me abandonaste. Por eso, me mandaste de vuelta a casa…

—Abby —intervine.

—¿Qué? —exclamó ella todavía encendida por sus palabras.

—¿Estás… regañando a un muerto?

Abby alzó su dedo índice para reajustarse sus ya inexistentes gafas.

Oh. Oh…

—Lo he hecho todo este tiempo en mis pensamientos —dijo mirándome como si le hubiera preguntado algo inusitado—. Alguna vez tenía que decírselo en voz alta, ¿no? Muerto o no, sigue siendo Derek y ahora lo tengo delante. Puede que no sean oraciones divinas. Pero son mis sentimientos. Y espero que esté escuchándome bien. Porque no volveré a repetírselo.

Levanté las manos a modo de disculpa por haberla interrumpido y sonreí cuando Abby volvió a mirar la lápida de mi hermano.

¿Qué decir?

Mi preciosa chica era así.

Al carajo con el psicólogo.

Lo mejor era enfrentarse a sus propios demonios.

Claro que sí…

—De hecho…, ya he terminado —dijo entonces Abby acariciando la parte superior de la piedra grabada—. Igualmente, sabes que te he perdonado. Porque te quiero. Es imposible dejar de quererte, Derek. Ahora, descansa en paz.

Abby se giró y se alejó varios pasos para dejar que yo me acercara en su lugar. Así que avancé y, cuando estuve frente al mármol, cambié mi peso de un pie a otro.

Luego, carraspeé.

—Todavía… —volví a carraspear— todavía no sé... cómo conseguiste serenar a Abby el tiempo que estuvo contigo…

—Bueno —me interrumpió ella—, ahora mismo, me tiene muy alterada.

Me giré intentando no sonreír.

—Abby, estoy seguro de que yo tengo la culpa de eso. Ha sido idea mía traerte aquí. Eh… —carraspeé de nuevo—. Mmm… ¿Puedo? —pregunté señalando la lápida.

—Lo siento. Adelante.

Volví a mirar el mármol y respiré hondo.

—Ya ves… que yo no lo consigo —dije suspirando—. Pero a mí me gusta así… ya lo sabes… —carraspeé—. Eh… En fin, lo que quería decirte… es que, entre otras cosas, decidí hacer este viaje justo en estas fechas porque, si papá hubiese vivido, esta semana habría correspondido a nuestro encuentro anual. —Volví a carraspear al notar que se me aguaban un poco los ojos—. No se me ocurría un mejor encuentro contigo…, que estás con papá…, y yo… acompañado de Abby… —Me sequé unas lágrimas con el dorso de la mano y tragué saliva—. Me hubiese gustado que las cosas hubieran sido diferentes… Pero debo admitir… que, a pesar de todo, ahora soy feliz… Tal como te pedí, la cuidaste muy bien, hermano. —Sorbí por la nariz y puse una mano sobre el mármol—. Y te prometo que yo también la cuidaré… Siempre te querré, Derek. A ti y a papá. Haz el favor de decírselo, ¿vale?… Descansa en paz.

Ryan – 20 años – Abril

Pasé el verano en Crossboots.

Pero no me alojé en casa de mamá y papá Steve.

Me instalé en el Taller de Joe.

Mi hogar.

La Sra. Tyler fue la persona que me vio abrir la persiana del local el primer día.

—Hola, Ryan —saludó acercándose a la entrada—. ¿Qué haces aquí?

La miré sonriendo porque aquella señora no tenía la culpa de que su hijo Mark fuera un imbécil.

—He comprado el taller —mentí—. Si sabe de alguien que necesite un mecánico, ¿le hará saber que estaré aquí todo el verano?

—¿Vas a dejar la universidad?

Volví a sonreír.

—No, Sra. Tyler. No voy a dejar la universidad. Solo he decidido que trabajaré aquí en mi tiempo libre —le expliqué obviando decir que no tenía nada más que hacer.

—Esa es una noticia maravillosa, Ryan —dijo la Sra. Tyler—. No te preocupes. Yo me encargaré de decírselo a todo el mundo.

Volví a sonreír.

No tenía duda alguna sobre eso.

—Muchísimas gracias, Sra. Tyler. Que Dios la bendiga.

**********

Once meses después, el taller funcionó lo suficiente aquel verano como para mantenerme ocupado y para conseguir algunos antiguos clientes de mi padre Joe que aceptaban mis reparaciones los fines de semana.

Dejé el apartamento de estudiantes en Dallas y me instalé definitivamente en la casa colindante del taller. Aunque seguía viendo a mis excompañeros de piso en la facultad.

Después de toda la mierda que viví el primer año en la universidad, instalarme de forma independiente en Crossboots fue la mejor decisión que tomé.

No sentía una paz completa pero me gustaba llegar a mi casa y poder estudiar sin escuchar los sonoros ruidos de los juegos de la Playstation o la música de Arnie a todo volumen.

Además, podía ver con más frecuencia a Luke.

Y Will regresaba los viernes conmigo a Crossboots para pasar los fines de semana con sus padres. Después, le llevaba de vuelta a su apartamento los lunes por la mañana.

Ir a la barbacoa que organizaban los padres de Tom todos los sábados se había convertido en nuestras mejores fiestas. Y, desde luego, no faltaban nuestras cervezas en el Bobbie’s Bar.

De vez en cuando, alguna que otra chica de los alrededores se dejaba caer por allí y alguno de nosotros también se dejaba caer en sus brazos.

Aunque no había logrado olvidarme de Abby, sí había conseguido dejar de nombrarla cuando no debía. Sin embargo, no podía negar que existía cierta excepción a aquella regla porque, alguna que otra vez, mi mente me traicionaba.

Y, como Luke no había dejado de ir a almorzar todos los domingos en casa de mamá y papá Steve, me decidí a acompañarle a pesar de que seguíamos sin tener una relación familiar normal.

Sin embargo, ellos nunca más volvieron a mencionar sus preferencias con las que pretendían mandarme estudiar a Chicago en vez de la universidad en Dallas. Parecía que el hecho de que fuera a visitarles todos los domingos les hacía mucho más felices.

Muchas veces, pasaba a recoger a Naughty y así les liberaba a los padres de Tom un poco de los cuidados del perrito. Me lo traía a casa y se sentaba conmigo en el sofá mientras se me pasaban las horas sin darme cuenta leyendo cualquier novela que compraba en The Book Shoppe & Coffee en Frisco.

En aquella tienda encontré una edición especial de tapa dura del libro Kane y Abel de Jeffrey Archer. Fue imposible resistirme a comprarlo de inmediato.

Otro pasatiempo que me mantenía ocupado era la Harley destartalada de Abby. Cuando no tenía nada que hacer, me dedicaba a limpiar y arreglar las piezas que una vez mi padre Joe y ella habían desmontado.

Otras veces, buscaba por internet las piezas que le faltaban a la moto.

Y eso era lo que estaba haciendo en aquel momento cuando escuché a mis espaldas la voz de mi hermano Derek desde la entrada del taller.

—Toc-Toc —dijo.

Ni me molesté en darme la vuelta.

Aunque me esforzaba al máximo para no saber nada de su vida, aquella misión era un imposible. Porque, de una manera u otra, siempre terminaba escuchando a Bonnie cuando hablaba de Derek y Abby en las barbacoas de los sábados, en casa de los Sres. Johnson, cuando estos también comentaban cosas sobre Tom y Carl.

Y de lo que más se hablaba últimamente era que Derek iba a graduarse el próximo mes.

Pero todos sabíamos que todavía le quedaba un largo camino con sus estudios porque quería ser Oftalmólogo como su padrastro, Jonathan, que además de ejercer como tal, era uno de los profesores que daba clases en la facultad de Medicina en ese campo.

Aun así, la inseparable cuadrilla formada por Carl, Tom, Abby y Derek estaba preparando algo especial para celebrarlo porque Carl también iba a graduarse.

Sin embargo, si había algo para lo que yo no estaba preparado -EN ABSOLUTO- era para recibir en aquel instante una visita de Derek en la que me presentaba a su amada novia Abby.

No.

El juego de invocar a un espectro de aquella magnitud era una broma de mal gusto que superaba todo lo demás.

Él y yo no habíamos vuelto a cruzar una sola palabra desde que le dejé tirado en el suelo en nuestra única pelea con las manos. Y, si había venido a joderme de nuevo, le haría volar hasta San Francisco pero sin que tuviera que coger un avión. Porque le regalaría un billete con forma de puño cerrado de mi mano para que tuviera un fatídico aterrizaje.

Así que, sin dejar de mirar la pantalla del ordenador, intenté disimular el pánico que estaba sintiendo después de escucharle decir “Toc-Toc”.

—No te esfuerces —dije malhumorado—. No me das miedo y no soy hombre de chistes. Lárgate —le ordené sin darme la vuelta.

Por Dios que esperaba que se fuera de verdad porque no sería capaz de soportar aquella emboscada con Abby delante de mí.

—Vengo en son de paz, Ryan.

—Pues vete con tu paz y déjame a mí con la mía.

—He venido a una conferencia que se ha celebrado en Dallas y me he acordado de que hoy es tu cumpleaños…

—Pues —seguí hablándole sin girarme—, si hubieras regresado derechito a San Francisco, habría sido un fantástico regalo de tu parte. Lárgate.

—¡Maldita sea, Ryan! —me gritó Derek acercándose a mis espaldas—. ¡Tenemos que hablar!

Antes de dejar que él se aproximara más a mí, me levanté de la silla tan brusco que esta cayó frenando el avance de sus pasos.

—¡Maldita sea, Derek! ¡Yo no quiero hablar contigo! —le grité horrorizado, sin dejar de mirar la pantalla del ordenador y deseando que Abby no estuviera allí con él.

—Pues…, algún día tendremos que hacerlo —murmuró Derek con voz derrotada—. Por Abby.

Santo Dios si aquellas palabras no lograron descontrolar las lágrimas que brotaron libres por mis mejillas mientras mis manos se agarraban crispadas en el borde de la mesa.

—Si tengo que explicarle a Abby la verdad —continuó él—, tú y yo tendremos que arreglar las cosas antes.

Todavía sin girarme, aspiré una bocanada de aire y me enjugué las lágrimas. Luego, exhalé aliviado por tener la certeza de que Abby no estaba allí presente. Y, después, bufé armándome de valor para poder hacer frente a mi hermano de cara.

Entonces, me di la vuelta.

—¿Dónde está ella?

—En San Francisco.

—Estás abriendo una herida dolorosa, Derek. No va a ser fácil arreglar las cosas entre nosotros.

—Lo sé.

—No estoy preparado.

—Tómate el tiempo que necesites.

Luego, Derek se giró y anduvo hacia la salida. Pero, antes de atravesarla, se volvió de nuevo hacia mí.

—Vendré a todas las conferencias que hagan falta, Ryan. Tú solo dime cuándo quieres que se celebren.

Capítulo 44

Quise pasar el miércoles con Abby en la Isla Yerba Buena, una pequeña isla rocosa situada en el centro de la bahía de San Francisco a la que vinimos Derek y yo con nuestro padre Joe varias veces.

Pero antes, aprovechamos para visitar la peculiar isla artificial conocida como la Isla del Tesoro, conocida así por la famosa novela del mismo nombre del autor Robert Louis Stevenson, quien vivió en San Francisco entre 1879 y 1880.

A media mañana, sentados bajo la sombra de los árboles cercanos al Faro de Yerba Buena, Abby y yo estuvimos un buen rato contemplando el horizonte y el skyline del distrito financiero de la ciudad de San Francisco.

—¿Sabías que esta isla ha cambiado varias veces de nombre? —dijo Abby de repente.

La miré atento esperando a ver qué más me contaba.

Yo había leído algo sobre aquella isla.

Pero sentía curiosidad por saber qué apuntes tenía ella.

—La Isla Yerba Buena —empezó a contar Abby— ha sido conocida y visitada desde mucho tiempo atrás. Originalmente, en los albores del siglo XIX, era llamada la Isla de los Pájaros Marinos por las colonias que entonces nidificaban y descansaban en ella. Años más tarde, se la llamó la Isla de la Madera porque, entonces, se aprovechaban los recursos madereros que existían. A finales de ese siglo y principios del XX, fue conocida como Isla de la Cabra —Abby me miró y sonrió—, porque se introdujeron muchos ejemplares para ganadería. Hasta que, en 1931, pasó a llamarse Isla Yerba Buena.

—¿Sabías tú que esta isla ha sido ubicación de diversas leyendas a lo largo del tiempo?

—¿Y las conoces todas?

Sonreí y apoyé la espalda en el tronco del árbol. Luego, rodeé a Abby por los hombros con el brazo y me la arrimé al pecho.

—Una vez, leí en un libro dos de ellas que me llamaron mucho la atención. ¿Te gustan las historias fantasmales?

—Contándolas tú, cualquier historia me vale —dijo pasando su brazo por la parte delantera de mi cintura—. Adelante, Ryan. Cuéntame.

—Pues, verás…, como tú has dicho —empecé—, este es un territorio con no pocas curiosidades históricas. Pero lo interesante de lo que te voy a hablar es que este enclave también es el origen de dos sendas historias fantasmales protagonizadas por animales. Y lo más curioso es que, ambas,  están protagonizadas por animales bovinos. Cosa que tampoco es muy habitual.

“Una de sus protagonistas es la que se ha venido conociendo como la Vaca de Yerba Buena. Su historia es más bien triste, pero así se ha ido transmitiendo. —Estreché un poco más mi abrazo alrededor de Abby y continué—. Cuentan que, en los últimos años del siglo XIX, unos piratas de la zona que fondearon en la isla para descansar se adentraron en el arrecife necesitados de comida.

“Entonces, encontraron un ternero al que mataron y se comieron. La madre del ternero que estaba comiendo un poco alejada no pudo evitarlo. Y, cuando regresó a donde había dejado a su novillo, ya no lo encontró. Nunca abandonó su búsqueda y, según parece, siguió haciéndolo cuando murió tiempo después.

“Algunos viajeros y residentes dicen haber visto el fantasma de la vaca andando por la playa, buscando a su ternero perdido, esperando su regreso.

—Sí —susurró Abby—, es una historia muy triste. Cuéntame la otra.

La besé en la coronilla y tomé aire.

—La segunda leyenda —dije—, tuvo lugar en la época en que la isla era conocida como la Isla de la Cabra. En esta ocasión, el protagonista es un toro de gran tamaño y fiereza.

“Al parecer, el lugar estaba habitado por un número estable y no demasiado elevado de personas. Pero, en contra, el lugar se había convertido en un sitio muy popular para turistas y viajeros ocasionales. Esto molestaba a los residentes que, en muchas ocasiones, se sentían poco menos que invadidos. Así que se les ocurrió un rápido método para intentar reducir las visitas del exterior.

“Su idea consistió en dejar libre por la playa un gigantesco toro, que tenían como semental, al que llamaban “Taurus” y que contaba con una marcada predisposición a cargar contra cualquier extraño que se le acercara.

“Al principio, la estratagema produjo el resultado deseado. Pues, tras algunos encuentros desagradables que tuvieron varios visitantes con Taurus, fue corriéndose la voz por las áreas circundantes. Por lo que las visitas a la isla se redujeron de manera notoria.

“Sin embargo, los problemas llegaron tiempo después. Porque el toro se fue habituando a su nueva vida en libertad y, gradual, el animal empezó a considerar a los propios habitantes como intrusos de la isla. Aquello ocasionó que acabara pasando lo que tenía que pasar. Eran atacados por el toro tan pronto se dejaban ver.

“Ante eso, los lugareños reunidos en consejo decidieron que tenían que acabar con el animal por el peligro que había pasado a representar.

“Se organizaron, pues, dos partidas de caza armadas hasta los topes para explorar la isla y encontrar al animal. Aquella noche, una de las partidas lo encontró. O, más bien, el toro les encontró a ellos, ya que fueron sorprendidos de improviso en una zona arbolada en la que habían parado a descansar. Tan sólo tuvieron tiempo de subirse veloces a los árboles mientras veían cómo Taurus arremetía contra sus armas apiladas y las dejaba inservibles. Allí pasaron toda la noche encaramados hasta que, con la llegada del nuevo día, constataron que el toro se había marchado y pudieron bajar.

“Por desgracia para Taurus, aquel día fue localizado por la segunda partida que consiguió abatirle y darle muerte. Pero, en contra de lo que festejaron, no todos los problemas de los lugareños acabaron ahí.

“Parece que, en los días siguientes, algunos de los miembros de la partida comentaron haberse sentido espiados y perseguidos por la isla. En especial, durante la noche. Y no tardó en aparecer una persona que confesó haber corrido una noche atemorizado por la aparición del fiero Taurus en un sendero delante de él.

“A ese testimonio, le siguieron otros esporádicos durante los siguientes años. Por lo que acabó por pensarse que el toro todavía seguía patrullando su territorio desde el otro mundo.

“Y a todo esto —terminé—, la Isla Yerba Buena tiene la sin duda curiosa característica de ser el “hogar” de un toro y una vaca fantasmas que, además, tienen su origen en dos historias diferentes.

Entonces, tanto Abby como yo, nos quedamos un buen rato en silencio.

Luego, ella movió un poco su cuerpo y chasqueó los labios.

—¿Por qué le echaron toda la culpa al pobre animal? —preguntó Abby acomodando su cabeza en el hueco de mi cuello—. Fueron los lugareños quienes crearon el peligro. Ellos soltaron al toro. No me parece bien señalarle como el único culpable cuando este solo pecó de implantar su propia naturaleza.

Me reí.

—Tú siempre tan perspicaz —dije dichoso.

Después, volvimos a mantenernos en silencio.

—Ryan.

—¿Mmm?

—¿Crees que sería oportuno hacerles una visita a Jonathan y Susan?

Sonreí aliviado.

—Empezaba a creer que nunca lo propondrías.

**********

El jueves, mi dedo pulsó el timbre de una puerta igual que se lo vi hacer a mi padre Joe por primera vez cuando solo tenía siete años.

Susan la abrió y sonrió.

Después, pasó un dedo suave acariciando mi áspera mejilla por el creciente vello punzante de mi barba.

Luego, se giró hacia Abby que la miraba sorprendida.

—Derek siempre me acariciaba así… —susurró.

Susan le obsequió con la misma caricia y la abrazó.

—Siempre deseé hacerlo yo —le confesó Susan—. Le hice prometer a mi hijo que te acariciara así de mi parte.

—Lo hizo… —aseguró Abby tocándose la mejilla con la yema de sus dedos.

—Por favor —sonrió Susan—, no os quedéis ahí. Jonathan también quiere veros. Pasad.

—Gracias, Susan —dije cogiéndole la mano a Abby para adentrarnos en el apartamento.

Ya en el salón, nos sentamos en el sofá que estaba frente a dos butacones individuales donde Susan se sentó en uno de ellos.

Jonathan apareció con una bandeja llena de aperitivos.

—Espero que nos hagáis más visitas como esta —dijo sonriente dejando la fuente sobre la mesa de centro—. ¿Qué queréis tomar? —preguntó acercándose para darme la mano y besar después a Abby en la mejilla dándole un fuerte apretón con las dos manos a la vez.

—Té helado está bien —dijo Abby.

—Lo mismo, Jonathan —pedí.

—Bueno —sonrió Susan—, contadme. ¿Cómo van las cosas en Crossboots?

Miré a Abby y sonreí.

—A pesar de todo —dije—, las cosas van como deben, Susan.

Jonathan regresó con una botella de té helado y se sentó en el butacón desocupado sonriendo.

—¿Y en San Francisco? ¿Cómo vais? —pregunté mientras veía cómo Jonathan servía la bebida a los cuatro vasos que había sobre la fuente.

Jonathan y Susan se miraron sonrientes.

—Tenemos algo que contaros —dijo ella—. Pero antes dejad que os entreguemos algo.

Susan se levantó y se acercó al mueble aparador para abrir un cajón. Sacó un sobre tamaño folio y una caja de la proporción de mi mano abierta. Luego, volvió a sentarse en el butacón y dejó las dos cosas sobre la mesa de centro, al lado de la fuente de aperitivos.

—¿Qué es? —preguntó Abby.

—En el sobre —explicó Susan mirándome—, están los papeles del garaje del polígono. Sabes bien que tú eres el que está pendiente de ese lugar y de sus coches. Yo no haré nada allí y, muchísimo menos, estar pendiente del mantenimiento de esos clásicos. Todos los documentos están puestos a nombre de los dos. Necesito que los firméis porque tengo que entregárselos a mi abogado para que termine con los trámites. —Luego, se giró hacia Abby—. También hay un cheque para ti.

—¿Un cheque? —se sorprendió Abby.

—Derek estaba guardando el dinero de vuestro alquiler en una cuenta bancaria a parte. Nunca pudo ponerla a tu nombre.

Abby se la quedó mirando con la boca abierta.

—Y, en la habitación de Derek —explicó Jonathan—, encontramos esta caja en el cajón de su escritorio. Estamos seguros de que vosotros sabréis qué hacer con ella.

Nervioso, tragué saliva y miré a Abby que todavía seguía con la boca abierta.

Ryan – 22 años – Mayo

Naughty había fallecido.

—¿Estás seguro de que quieres ir? —me preguntó Penny, la madre de Tom, después de dejar una rosa sobre la arena removida donde estaban enterrados Blackie y Naughty.

—Sí, estoy seguro.

—Entonces, iremos a recogerte al aeropuerto cuando llegues —se ofreció Ben.

—No será necesario, Ben. Cogeré un taxi. Será mejor que vaya por libre. Puedo arreglármelas solo.

Retomar el contacto con mi hermano Derek había sido bastante enloquecedor al principio.

Cada vez que me decidía a coger el teléfono para contactar con él, se me disparaba el bombeo del corazón y mi cuerpo sufría una sudoración angustiosa. Entonces, desistía de todo buen intento y retrasaba aquella primera llamada tan necesaria para avanzar con ese proceso.

No conseguí mandarle un mensaje hasta pasado el verano cuando empecé mi tercer curso en la universidad.

Hasta aquel momento, fueron Mike y Bonnie los que mediaban entre nosotros porque todos estábamos de acuerdo en que Abby debía saber lo que se le ocultaba pero con precaución.

Un paso en falso y ella podría hacer volar cualquier estabilidad que había entre todos. Incluida la de su madre.

Ninguno nos imaginábamos lo que pasaría cuando Derek se decidiera a soltar aquella bomba. Pero también era cierto que mi hermano había conseguido estabilizar los impulsos de Abby y existía la posibilidad de que él consiguiera hacerlo sin que nada explotara.

El día que le mandé mi primer mensaje para decirle que creía que estaba preparado, Derek se presentó a nuestra particular conferencia en Crossboots una semana después.

Aquella visita fue bastante incómoda para los dos. Pero fue con la que aproveché para llevarle a su garaje del polígono donde estaba resguardada la pequeña colección de coches.

—No entiendo por qué papá me dejó esto —dijo Derek acariciando uno de ellos—. No los necesito.

—Conociéndolo —dije—, creo que era una intención simbólica para asegurar un punto de unión entre nosotros. Él sabía que no íbamos a pelearnos por esto.

Después de decir aquellas palabras, los dos nos quedamos mirando largo rato.

Incómodo por la situación, desvié la vista hacia otro lado.

—Irónico, ¿verdad? —resoplé volviéndole a mirar.

Derek me ofreció una triste sonrisa y asintió.

—Sí…, menuda ironía —murmuró.

Después de aquella primera conferencia, siguieron otras que empezaron a apaciguar mi resentimiento con él.

Querer a mi hermano era algo que mi corazón no podía evitar. Y, desde luego, él estaba haciendo todo lo posible para que aquello funcionara.

Aceptar que él estuviese con Abby era algo que no podía esquivar por más tiempo y había tomado una decisión al respecto.

**********

Ocupando un asiento entre los familiares y amigos en el estadio AT&T Park, mis ojos no dejaban de mirar la gigantesca pantalla que iba enfocando a los nuevos graduados de la Universidad Estatal de San Francisco.

Me hubiese gustado decir que pude ver a Abby en alguna de las imágenes.

Pero aquel gustazo solo podía permitírmelo en la intimidad de mi casa cuando, de vez en cuando, me dedicaba a ver el vídeo que un día me grabó Connor Ward en el instituto. El trabajo muy bien elaborado sobre los tréboles que Abby presentó hablando un español perfecto y del que yo había memorizado cada palabra y cada imagen de aquella grabación.

Tantas veces que lo veía, tantas veces que me repetía que tenía que borrarlo. Sin embargo, nunca lo hacía porque existía una estúpida realidad sobre aquel vídeo: guardaba tres copias de seguridad y una de ellas estaba bien protegida en la iCloud.

Derek: Estamos en el Anchor Brewing

Yo: Bien.

Aquel mensaje era el motivo de que yo me encontrara perdido entre aquella multitud y la causa de que mi corazón diera un vuelco descomunal.

Había llegado el momento de ver a Abby entre sus seres queridos… junto a Derek.

Y, por descontado, desde la distancia.

Aquello solo era como probar un primer impacto.

La ceremonia no había terminado todavía y por eso iba a resultarme más fácil localizarlos.

Las aglomeraciones todavía estaban en las gradas.

Me reajusté la gorra de béisbol de los Giants y me adentré en la Anchor Plaza donde los divisé a todos enseguida.

A pesar de la lejanía en que los veía, se me cortó la respiración de inmediato y mi corazón empezó a bombear a mil por hora.

Abby estaba radiante vestida con su toga y su birrete. Era innegable el resplandor que lucía su rostro sonriente, rodeada de los suyos… y junto a Derek.

Había visto fotos actuales de Abby.

Pero aquello era insuperable.

Mis piernas decidieron girar en redondo acelerando el paso hacia la salida al no soportar ver aquella imagen más de un minuto seguido.

“Está bien, Ryan. Está bien. Acéptalo. Abby es muy feliz. Abby está con Derek. Solo… acéptalo”, decía mi mente al cruzar la salida del estadio.

Veinte minutos más tarde, me di cuenta de que estaba corriendo como un loco por el muelle de la bahía.

Entonces, desaceleré y paré mi carrera para coger aire.

Estaba claro que todavía quedaba muuucho para que yo pudiera presentarme delante de Abby como el hermano de Derek.

Mucho. Mucho. Mucho.

**********

Respiré profundo y cerré los ojos unos segundos.

Cuando los abrí, desvié la mirada hacia el frente del estrecho pasillo.

Unas curvas y femeninas piernas, cubiertas por unas finas medias de color carne y con un calzado negro de tacón, se acercaban en un paso decidido. La falda azul del uniforme de la azafata solo tapaba la mitad de sus muslos y la chaqueta le quedaba completamente ajustada en la parte superior de su cuerpo. Un pañuelo en conjunto adornaba su estirado cuello y la cara atractiva de la chica sonreía provocadora. Su mano sujetaba una copa llena de algún licor con hielo.

Se paró justo a mi lado y desplegó la bandeja que estaba trabada en el respaldo del asiento delantero frente a mí.

—Aquí tiene lo que había pedido, señor —dijo ella poniendo la copa sobre la batea delante de mis ojos.

La miré.

La punta de su lengua estaba pegada sobre su labio superior cubierto con pintalabios de color rojo intenso.

Me bebí aquel licor de un trago.

Después, le sonreí.

**********

No podía asegurar qué día empecé a decir solo “papá” a papá Steve. Pero sí recuerdo el momento en que me di cuenta de la espontaneidad con que lo hacía.

—Me gustaría hacer algunos cambios en el taller —comenté un domingo mientras comíamos.

—Lo que deberías hacer es arreglar la fachada de la casa —dijo Luke cortando un trozo de roast beef de su plato—. Cualquier día se te va a caer encima.

—Si quieres —intervino papá Steve—, puedo ponerte en contacto con algunos de mis clientes para que te asesoren.

Me lo quedé mirando agradecido.

—Eso… sería genial, papá.

Entonces, papá Steve esbozó su antigua sonrisa acogedora.

—Bueno, hijo —me dijo dejando sus cubiertos sobre la mesa—, en realidad, tengo una idea mucho mejor.

—¿Cuál?

—Todavía no te hemos regalado nada por tu graduación. Así que…, si te parece bien, me honraría pagar cualquier reforma que quieras hacer en el taller y en la casa.

—¡Oh, cariño! Esa es una idea magnífica —dijo mamá estrechándole la mano a papá Steve.

Mientras, yo le miraba boquiabierto. No lo necesitaba porque ya disfrutaba del fideicomiso de mi padre Joe.

Pero, realmente, su oferta me sorprendió.

—¿Harías… eso por mí?

Papá Steve me ofreció de nuevo su afable sonrisa. Luego, alzó su copa de vino.

—Haría lo que fuera por ti, Ryan.

Luke me dio una fuerte palmada en el hombro.

—Tío, ¿dónde están tus modales?

Despertando de mi aturdimiento, le devolví una sonrisa sincera a papá Steve.

—Gracias…, papá.

La inauguración del nuevo Taller de Joe se celebró dos meses después.

Bloqueé la puerta trasera del local y mantuve cerrada la vivienda para evitar que los habitantes de Crossboots, que habían decidido acercarse al taller a desearme suerte a lo largo del día, invadieran mi intimidad con ánimo de crítica.

El piscolabis que había organizado mi madre ya se estaba terminando al final de la tarde y yo empezaba a estar cansado de tanta ceremonia social.

—¿A quién has contratado para las obras? —dijo alguien detrás de mí.

Fue una agradable sorpresa encontrarme a Jake Watson tan alto como lo recordaba. Con su pelo castaño oscuro, seguía mostrándose tan afable y sonriente como antaño. Sin embargo, su cuerpo era más fibroso y fuerte y su brazo rodeaba la cintura de Lucy McFinnder quien seguía siendo su novia desde el instituto.

—¡Jake! —saludé estrechándole la mano encantado de volver a verle. Luego, me dirigí a Lucy—. Te veo estupenda, Lucy. ¿Cuándo habéis vuelto?

—Esta mañana —me informó Jake.

—¿Vais a quedaros algún tiempo por aquí?

—Vamos a quedarnos aquí definitivamente —respondió él—. Mis padres quieren jubilarse y nosotros hemos decidido que trabajaremos en la tienda. —Jake miró alrededor—. Me gusta lo que has hecho aquí.

—Hemos pensado darle una vuelta al ultramarinos y convertirlo en un supermercado más moderno —explicó Lucy alegre—. Por eso queremos saber con quién has trabajado. Estamos interesados.

—Mi padre es el que me ha proporcionado los contactos —dije buscando a papá Steve por el local. Cuando lo localicé, le hice una señal para que se acercara a nosotros—. Papá, Jake y Lucy necesitan que les ayudes.

—Por supuesto —aceptó él de inmediato sonriéndoles y estrechándole la mano a Jake—. Contad conmigo.

—¡Estupendo! —dijo Lucy que no había perdido su habitual alegría y que abrazó a papá Steve eufórica—. ¡Qué ganas tengo de empezar!

Capítulo 45

La caja metálica empotrada en su agujero al lado del pie del tronco del abeto solitario estaba abierta.

Acababa de destaparla para colocar dentro el último de mis tesoros.

La visita que hicimos a Jonathan y Susan en su apartamento fue tan sorprendente para Abby como para mí.

Mi hermano Derek había abierto una cuenta bancaria para ingresar el dinero del alquiler del apartamento que Abby y él compartieron los últimos años de su relación.

Y, aunque yo era conocedor de aquel dato, me sorprendió descubrir que el importe del cheque era de una suma de seis cifras… al alza.

No era la cantidad lo que me impactó, sino la sospecha de lo que implicaba aquel total.

Estaba seguro de que Derek ingresó en esa cuenta, además del alquiler del apartamento, el importe de la operación de ojos para corregir la miopía de Abby que ella insistió en pagar de su bolsillo.

Todo multiplicado por dos.

Y, además, podría jurar que Susan añadió muchísimo más de su parte como recompensa e implorar perdón.

Si Derek y Abby hubiesen estado casados, la herencia del imperio creado por mi padre Joe en San Francisco habría sido para Abby.

Pero ellos no estaban casados y Susan fue la que recibió el legado.

Fue un error y un exceso de confianza de Derek no haber arreglado la documentación en su momento.

En cambio, yo hacía tiempo que ya lo tenía todo gestionado.

Por supuesto, no dije una palabra de todo eso cuando Abby me llevó al Banco de Alimentos de San Francisco, en el que ella trabajó como voluntaria en la universidad, y donó la mitad del dinero de su cheque.

Desde luego, no me sorprendió la donación en vida que Susan nos hizo a los dos del garaje del polígono incluidos los dos coches.

Pero sí que me quedé sorprendido cuando vi el interior de la caja que Jonathan y Susan encontraron en el cajón del escritorio de Derek.

Hacía tres meses que Susan había decidido trabajar como voluntaria en un centro de protección de menores con problemas familiares y se había encariñado de un niño de la fundación.

Jonathan y Susan llevaban un mes luchando para conseguir el permiso que necesitaban para que aquel niño pasara las tardes en su apartamento.

Ese niño era el menor de cuatro hermanos de distintos padres y ninguno de ellos se había hecho cargo de los pequeños que andaban libres por las calles.

Parecía que Jonathan y Susan estaban a punto de conseguir su propósito y decidieron acondicionar el cuarto de Derek para que aquel niño pudiera estudiar tranquilo en una habitación propia cuando empezara el nuevo curso escolar.

Los rasgos del niño eran asiáticos como los de Kashim, el mejor amigo de Derek que murió el día del funeral de nuestro padre Joe. Y Abby y yo no pudimos más que sonreír cuando nos dijeron que su nombre era Joey.

Así que se podría decir que Joey era el culpable de que Jonathan, vaciando los cajones del escritorio de Derek, diera con la caja que se encontraba en mis manos en aquel momento.

—¡Quién me iba a decir a mí que los Petersen ibais a ser tres cajas llenas de sorpresas! —exclamó Abby viendo cómo yo depositaba la caja de Derek dentro de la mía metálica—. Literalmente.

Me reí divertido por su ocurrente alusión a pesar de que, en su momento, tuve que sustituir la vieja caja fuerte de Joe por una nueva cuando Simon me la desarmó.

—Derek siempre me decía que se le olvidaba —dije tapando la caja metálica. Luego, me levanté—. Nunca sospeché el talismán que esto significaba para él.

Abby colocó una mano en la cintura con ahínco.

—Yo tampoco —dijo—. Y eso que veneraba cada gama. Nunca lo entendía.

Sonreí y pasé por encima de la caja enterrada sin pisarla para quedarme frente a Abby.

—Yo sí que puedo entenderlo —dije acunando sus mejillas con mis manos—. Estabas preciosa con cada una de ellas.

—Si quieres —dijo ella mirándome juguetona—, podemos sustituir los cristales de esas cuatro gafas y poner unos lentes sin graduación. ¿Quieres que me ponga un antifaz también?

Mm…

Mmmm…

Mmmmɱaldita sea…

**********

Abby había cambiado cuatro veces de gafas en los años que vivió en San Francisco.

Cuando Jonathan operó a Abby de la miopía, le pedí a Derek que me diera el último modelo de gafas que ella usó.

Quería guardarlas en la caja metálica como el recuerdo del final de una etapa en que se basó mi amor por Abby.

Cada vez que Derek venía a Crossboots y se las pedía, siempre me decía que había olvidado traerlas.

Sin embargo, la última vez, me dijo que sí que se había acordado.

Pero que no las encontró cuando fue a buscarlas.

Insinuó que Abby tuvo que deshacerse de ellas algún día de limpieza en el apartamento, ya que era inútil guardar unas gafas que no iban a usarse nunca más.

La sorpresa que me llevé cuando abrí la caja de mi hermano Derek no fue encontrarme el último modelo de gafas.

Sino todas las que había usado Abby desde que la conoció.

Estaban cuidadosamente colocadas sobre una tela sedosa que las mantenía bien alineadas y protegidas.

Cada una tenía una diminuta etiqueta en la junta del puente de la nariz como si estuviera marcando su precio.

Pero no era el precio lo que indicaba.

Sino una palabra en cada una de ellas como su valor.

Pasión.

Adoración.

Ternura.

Predilección.

Aquella era la disposición en que estaban colocadas las gafas dentro de la caja igual que el orden en que Abby las usó.

Ryan – 22 años – Septiembre

Invité a Derek a mi reformada casa porque todavía no la había visto.

Hacía un tiempo que había empezado a sentirme cómodo de nuevo con él. Sin embargo, no podía ocultarle mi desagrado cada vez que mi hermano le mentía a Abby al decirle que debía ausentarse tres días para asistir a una de sus conferencias.

Ni tan solo recordaba si aquella vez le dijo si se había ido a Nashville o a Louisville.

Y el lugar no era lo importante, sino el embrollo en el que estábamos todos metidos.

Llevábamos más de cuatro años aplazando la revelación de nuestro parentesco. Y, aunque Derek y yo estábamos limando ya asperezas, a él cada vez se le hacía más difícil dar el paso.

Derek se tornó tan cobarde como yo.

Su relación con Abby era tan dichosa que ni siquiera Bonnie le presionaba para que lo hiciera.

Además, solo teníamos que observar a mi hermano con un poco de atención para darnos cuenta de que llevaba mucha presión a sus espaldas con todo aquel asunto. Y lo más curioso de eso era que aquellas conferencias se habían convertido en una vía de escape que él utilizaba para relajarse en Crossboots.

La gente del pueblo le consideraba como si fuera un viejo amigo mío de la universidad y Derek visitaba a Mike y Bonnie, a los Sres. Johnson y a mis padres sin que nadie sospechara nada más allá de la realidad.

Asimismo, yo empezaba a creer que sería capaz de sobrellevar el momento en que todo saliera a la luz porque, a veces, me dedicaba a mirar las biografías de Abby y Derek en Facebook e Instagram. Veía sus fotos publicadas cuando salían juntos y sonrientes, como si mi cerebro estuviera haciendo un ejercicio mental de aceptación.

Me seguía doliendo el alma.

Pero era la única manera que encontraba para hacer bueno mi beneplácito.

—Hemos dejado el apartamento de papá —dijo Derek nervioso observando mi casa.

Sonreí.

—Oye —dije entregándole una cerveza—, Bonnie ya me pone al día de estas cosas. Aunque sería un detalle de tu parte que me pasaras vuestras nuevas señas.

—Eh… Sí…, claro —titubeó sacando su móvil y tecleando la pantalla. Mi teléfono vibró enseguida—. Te he indicado también la dirección de Tom y Carl. Vivimos en el mismo cuadrante.

—Bien —dije abriendo el mensaje para leerlo—. ¿Son pisos de la empresa de papá?

—Eh… El nuestro…, sí… —volvió a titubear—. He intentado… comprar el de Tom y Carl… Pero… no lo he conseguido.

Derek desvió los ojos esquivando mi mirada. Lleva rato actuando de aquella manera y yo ya estaba empezando a mosquearme.

Mi hermano estaba más nervioso de lo habitual.

Entrecerré los ojos.

—¿Qué es lo que ocurre, Derek?

Él tragó saliva.

—Estamos… pagando el alquiler como si yo no fuera el propietario.

—¿Qué? —pregunté incrédulo—. ¿Por qué?

—Abby… ha decidido repartir las tareas de la casa… a su manera —explicó Derek negando con la cabeza—. Y… ¿adivina qué?

Alcé las cejas esperando la respuesta.

—Ella se ha adjudicado el control del alquiler. —Mi hermano bufó después de decir eso—. No ha habido manera de quitárselo de la cabeza.

Bueno, el tema era una mierda porque los alquileres en San Francisco eran de un valor excesivo y Derek y yo sabíamos, de sobra, que ese gasto era innecesario para ellos. Sobre todo, teniendo en cuenta que Abby tenía dos trabajos simultáneos. Uno en la universidad y el otro de camarera. Tampoco los necesitaba. Pero ella era demasiado independiente como para dejarse mantener por Derek.

Sin embargo, la situación de mi hermano era para desternillarse de risa por el irónico aprieto en que Abby lo había metido. Y, a mi parecer, bien que se lo tenía merecido.

Por eso, empecé a reírme a carcajadas.

—Como siempre, pillándote desprevenido, ¿eh? —me burlé—. ¿Cómo piensas devolverle el dinero?

—Lo estoy ingresando en una cuenta bancaria a parte —explicó—. La pondré a su nombre cuando le cuente nuestra historia. Pero… eso no es lo que más me preocupa.

Entonces, me puse serio.

—Oye, Derek —dije con la mosca en la oreja—. Deja de andarte con rodeos. ¿Qué es lo que pasa?

—Abby está trabajando muy duro administrándose parte de sus ingresos… porque quiere pagarse una Cirugía Refractiva Láser —soltó.

Abrí la boca para preguntar qué cojones era una Cirugía Refractiva Láser. Pero no me dio tiempo.

—Quiere operarse la miopía —aclaró Derek señalándose los ojos.

Mi boca no solo seguía abierta. Sino que mi culo aterrizó en el borde de la mesa comedor que tenía a mis espaldas. Era lo único que podía sostenerme en aquel momento.

No podía imaginarme a Abby sin sus consolidadas gafas.

—¿Estás de broma? —conseguí decir a pesar de que no había sonrisa alguna en el rostro de Derek.

—La broma, hermano —contestó él asintiendo con la cabeza—, es que pretende que la opere yo.

—Estás de broma —afirmé sabiendo que no lo era en absoluto.

—No lo voy a hacer.

—Desde luego que no.

—Voy a intentar quitárselo de la cabeza.

—Desde luego que sí.

—Pero no voy a conseguirlo.

—Desde luego que no.

—Así que le pediré a Jonathan que lo haga él.

—Desde luego que sí —dije con firmeza reincorporándome de nuevo—. Porque no voy a permitir que seas tú quien le perfore sus sagrados ojos, ¿me oyes?

Capítulo 46

La primera vez que Tom y Carl se decidieron a venir a Crossboots fue para las vacaciones de Acción de Gracias.

Alojados en casa de los Sres. Johnson, Carl se encargó de preparar toda la cena para la gran tropa que estaba dispuesta a devorarla.

Fue divertido ver a Carl abrazando a Luke mientras lo levantaba y le daba una vuelta sobre su mismo eje. Carl no solo era ligeramente rollizo, sino que también gozaba de mucha más fuerza de la que la gente se creía.

Ellos dos se conocieron cuando Luke viajó hasta San Francisco para ir a buscar a Abby. Un viaje que hizo de ida y vuelta, de un día para otro, la semana que yo estuve borracho cuando ella huyó hasta allí después de encontrar la fotografía.

Luke fue quien trajo a Abby de vuelta a Crossboots para que ella y yo pudiéramos solucionar nuestra embarazosa situación.

—Bájame, Carl —se quejó Luke haciendo más notoria y evidente la antítesis de sus cuerpos—. O saco la pistola.

Carl lo plantó en el suelo y miró a Tom.

—¿Has oído, cariño? Está dispuesto a sacar su pistola. —Luego, se giró hacia Luke que sonreía negando con la cabeza—. ¿Cómo la tienes de grande, mi amor?

—Espero no llegar tarde —dijo Connor entrando en el porche trasero que estaba protegido de la intemperie y habilitado como cenador—. He tenido una urgencia de última hora.

—Ohhh… —suspiró Carl—. Pues, precisamente, iban a dispararme —dijo poniendo una mano sobre su pecho como si estuviera sofocado por el susto—. Así que sí. Llegas a tiempo, mi amor. Vamos, Luke. Dispárame que ahora ya me puedo morir. Ha llegado mi Doctor.

Mientras nos reíamos, apareció Will de la nada.

Llevaba dos cervezas en la mano y se puso delante de Carl sonriendo divertido y le entregó uno de los botellines.

—Mejor… espérate, Luke —dijo Carl con los ojos abiertos como si hubiera aparecido una musa delante de él—. Ahora tengo una obra de arte delante. —Lo observó detenidamente. Entonces, moviendo el brazo con su habitual gracia, colocó su mano sobre la cintura—. Oye, mi amor —le dijo a Will—, ¿quieres participar en un desfile?

Will siguió sonriendo pero negó contundente con la cabeza. Luego, se acercó a Tom y le entregó la otra cerveza. Después, volvió a entrar en la casa para ayudar a Mike y Bonnie y a los Sres. Johnson con el resto de las bebidas.

Carl miró a Abby.

—¿Falta alguno más? —dijo Carl poniendo los ojos en blanco—. Estoy a punto de enloquecer, mi amor.

—¿Te gusta encestar? —le pregunté viendo a Jake y a Lucy que acababan de cruzar la puerta de la entrada principal con sus hijos y los padres de Jake.

—Ay, mi amor —suspiró Carl levantando la mano—. Todo lo que sean pelotas, me gusta.

Jake y Lucy se reunieron con nosotros preguntándose de qué estábamos riéndonos todos.

**********

Su segunda visita fue en Navidad cuando el hueso del ciruelo que planté en el jardín empezaba a brotar bien aferrado.

Sus regalos fueron de lo más originales, como unas diferentes fotografías de la ciudad de San Francisco que en realidad eran imanes de nevera para usar como salvamanteles.

Para aquella visita, la guasa de Carl se centró en Luke y en mí, ya que el resto de nuestros amigos tenían sus propios compromisos familiares.

Sin embargo, la gran diferencia que vivimos todos en aquella ocasión fue que Tom y Carl también pudieron conocer a mis padres, quienes me suplicaron que nos reuniéramos en su casa en aquellas fechas tan señaladas.

Para los padres de Tom, aquello supuso un merecido descanso aunque tanto ellos como Mike y Bonnie insistieron en ayudar.

Y, a pesar de que pudiera parecer imposible en un principio, aquel encuentro funcionó.

Dio que hablar en Crossboots.

Mucho.

Pero…

¿Qué podían decir si Abby y yo estábamos juntos?

Poco.

Ryan – 26 años – Octubre

Halloween.

Habían pasado ocho años.

Tal día como aquel, Abby y Derek iban a celebrar que hacía ocho años que se conocieron.

Y Derek había decidido que era el momento de explicarle a Abby todo lo que llevaba ocultándole desde entonces.

Fueron casualidades las que les llevó a su amorosa relación.

Pero podrían haberse enamorado por premeditación.

Pedirle a mi hermano que cuidara a Abby en San Francisco fue toda la intención.

Que Derek hubiese coincidido con Tom en clase de biología, fue suerte.

Y que Tom y Carl se enamoraran nada más verse cuando se conocieron en el apartamento de mi hermano, fue una consecuencia.

Cruzarse con Abby todos los días en la puerta de la biblioteca del campus cuando Derek se iba y ella entraba, fue azar.

Decidir en el último momento presentarse en una fiesta de Halloween a la que Derek no quería ir, fue el efecto de una determinada decisión.

Que allí se encontrara con Abby cegada delante de sus narices, fue la culminación.

Habían pasado cuatro años desde que Abby se había operado de la miopía. Le había pedido un millón de veces a Derek que me trajera las últimas gafas que usó Abby.

Pero nunca me las dio.

En aquel momento, Derek y yo nos encontrábamos en el aeropuerto y estaba estrechándole la mano para, a continuación, abrazarle fuerte antes de decirle adiós. Su vuelo ya estaba anunciándose.

—Felicidades de nuevo, Derek —dije palmeándole el hombro—. Dile a Abby que también me alegro por ella.

Mi hermano había pasado aquellos últimos tres días en mi casa y Abby estaba en San Francisco esperándole para celebrar su simbólico aniversario.

Derek asintió con la cabeza determinante.

—Esta vez, se lo diré —dijo convencido—. Te lo juro, Ryan. Por ti y por papá que lo haré. Estoy deseando que lleguen las vacaciones de Acción de Gracias. Abby alucinará cuando llegues a San Francisco con su Harley. Has creado una preciosidad.

Le sonreí a pesar de tener un nudo en el estómago.

Había algo de ese día que a mí no me convencía.

No sabía si era porque temía la reacción de Abby.

O porque, más que por el cabreo que le pudiera provocar, me sobrecogía el dolor que pudiera causarle a Abby al descubrir toda aquella mierda ocho años después.

Derek había venido a Crossboots dos días después de recibir la imagen de la Harley que le mandé cuando la terminé.

Solo faltaba esperar que llegara la ocasión para poder entregársela a Abby.

Pero eso solo dependía de mi hermano.

Y, al parecer, se autoconvenció en el mismo momento que tuvo la moto delante de sus ojos.

Fue como si hubiese visto la luz al final del túnel que le deslumbró.

—Si encuentras las gafas de Abby —le dije por enésima vez en esos días—, haz el favor de dármelas cuando vaya. Haré el viaje con la furgoneta del taller. Procuraré llegar para la cena. Espero que Tom y Carl no se molesten.

—Tranquilo —dijo Derek—. Yo me encargaré de eso. Confía en mí.

Aquella fue la última vez que vi a mi hermano.

Tan pronto como desapareció de mi vista, llamé a Bonnie cuando me dirigí al aparcamiento del aeropuerto.

—Parece ser que está convencido —le dije—. ¿Tú cómo le has visto?

—Asustado —dijo Bonnie—. Derek está muy asustado, Ryan.

—Pero… ¿crees que se lo dirá?

—Mike y yo le hemos amenazado con decírselo nosotros —contestó—. Y sabe que le hemos permitido llegar demasiado lejos. Pero, ahora, lo primero es Abby. Tú ya has terminado la moto. Retrasar lo inevitable no llevará a nada. Y Derek es muy consciente de eso.

—Entonces…, se lo dirá… —murmuré inquieto.

—Ryan —dijo Bonnie muy seria desde el otro lado de la línea—, estaremos pendientes de todo, ¿vale? Te necesito con entereza, hijo. Confiemos en la serenidad y el tacto con el que nos suele brindar tu hermano. Estoy segura de que encontrará la mejor manera de decírselo con el menor daño posible.

—Está bien…, Bonnie —acepté todavía con mi nudo en el estómago—. Avísame si te enteras de algo antes que yo.

—Lo haré, hijo. Lo haré.

Después, conduje hasta el taller de tatuajes de Will en la ciudad.

Necesitaba hablar con él para escupirle toda mi maldita frustración.

Si de algo estaba seguro, era que Will no abriría la boca.

—Lo siento —le dije a un cliente al que irrumpí sin pedirle permiso cuando este estaba a punto de entrar en la cabina—. Es un asunto de vida o muerte.

Poco imaginaba yo que aquel capcioso pretexto me escupiría de vuelta.

Entré en la cabina donde Will se encontraba limpiando sus herramientas y me senté en la camilla donde se estiraban los clientes.

—Se lo va a decir —dije con amargura.

Will levantó la mirada y alzó las cejas.

—Ocho años después, Derek se lo va a decir. No sé cómo va a explotar esta bomba ni el daño que causará. Pero la granada ya está activada, Will. Y tengo miedo de ser el culpable de eso.

Will dejó la pequeña máquina tatuadora encima de la mesa de trabajo y me miró interrogativo.

—¿No lo ves? —dije asustado—. Acabo de terminar la moto. Me he tomado más tiempo del necesario deseando que Derek diera el primer paso con Abby. Pero no ha tardado ni cuarenta y ocho horas en aparecer por Crossboots después de ver la imagen. Y deberías haberle visto, Will. “Voy a decírselo, Ryan”, fue lo primero que soltó.

Will cruzó los brazos sobre su pecho.

Yo negué con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo más habría tardado Derek en decírselo si yo no hubiese terminado la Harley?

Will apretó los labios e hizo una mueca de disgusto con la boca.

—Sí —dije frustrado—, algún día tendría que pasar. Pero… ¡maldita sea si no estoy aterrorizado! —exclamé—. No puedo imaginar cómo reaccionará Abby. Derek quiere que me presente en San Francisco para Acción de Gracias convencido de que todo saldrá bien. —Miré a Will que escuchaba atento a lo que le decía—. Y te voy a decir una cosa, Will —dije bajando de la camilla—. No tengo ni idea de cómo acabará todo esto. Pero sí que estoy seguro de una cosa. Aunque le perdone, Abby se lo hará pagar muy caro.

Luego, avancé hacia la puerta de la cabina y me giré.

—En realidad, desearía que no le perdonara y que se lo hiciera pagar abandonándole. Porque así sería más fácil que Abby regresara a Crossboots con su madre.

Después de ver y escuchar el sonoro suspiro de Will, abrí la puerta de la cabina.

—Sí —suspiré con amargura—. Lo sé. Estoy loco.

Y salí dando un portazo.

Mi cabeza daba demasiadas vueltas cuando crucé la puerta de entrada del taller de tatuajes y me adentré en el bar de al lado dispuesto a ahogar mi pena deseando que el alcohol emborronara toda mi mente.

Como todas las casas, calles y negocios del país, aquella cantina estaba decorada para la celebración de las fiestas de Halloween.

Cuando el camarero ya me había servido el vaso de bourbon en la barra, ni siquiera me había fijado en la mujer que tenía al lado.

—¿Un mal día? —Escuché.

Giré la cabeza en su dirección porque aquella voz había sonado muy cerca de mí.

Poco imaginaba yo que aquella hermosa pelirroja de ojos azules se convertiría en uno de mis peores dolores de cabeza en un futuro no muy lejano.

Capítulo 47

Cerramos el Taller de Joe pronto, como todos los días de invierno, porque el frío apretaba.

Después de cenar, Abby se fue a la habitación y yo avivé el fuego de la chimenea para mantener más el calor en la casa durante la noche.

Luego, me senté en el sofá y me quedé mirando la lumbre embrujado por las llamas.

Todo iba bien con Abby y nuestra relación se estaba consolidando mucho mejor de lo que había esperado.

Poco a poco, había conseguido ir solventando todo lo que me parecía que podía entorpecer en nuestro avance.

Excepto un par de cosas que no estaba seguro de si sería conveniente decírselas a Abby…

El ruido de unos golpecitos en el suelo me hizo parpadear aunque continué mirando la pira cautivado por sus llamas.

De repente, como si un conjuro la hubiese convocado, apareció Abby delante de la chimenea…

Y de mí.

Cubierta solo hasta los muslos con una negra camiseta mía de tirantes que ponía “Heavy Metal hasta la muerte” con letras plateadas, me miraba sonriente mientras una de las tiras se le caía por el costado desnudando uno de sus hombros.

El colgante del trébol de cuatro hojas brillaba en su cuello por la luz del fuego.

Desde luego, había visto un montón de veces a Abby lucir aquella camiseta. En realidad, se había convertido en mi favorita por tantas veces que se la había visto puesta.

Pero nunca la había lucido con unas gafas desconocidas para mí y, todavía menos, con las sandalias plateadas y arregladas que usó en nuestro Baile de Graduación.

Abrí la boca… atónito…

Con una seguridad aplastante, Abby dio un paso hacia mí.

—Carl llevaba dos meses enseñándome a andar con tacones —me explicó—. Quería que los llevara puestos para la fiesta de fin de año en una de sus pasarelas que no llegó a celebrarse por la muerte de Derek.

Abby dio otro paso hacia mí.

Tragué saliva turbado…

Entonces, Abby se bajó las gafas hasta la punta de la nariz y me miró por encima de la montura.

—Cuando vi estas gafas en un escaparate, pensé que te gustaría verme con ellas.

Volvió a colocarse bien las gafas sobre el puente de su nariz y, con otro paso firme hacia delante, se plantó juntando sus maravillosas piernas desnudas. Luego, alzó una pierna con agilidad hasta que la brillante sandalia que calzaba su pie cayó sobre mis muslos y sonrió.

—Sigo odiando los tacones —dijo clavándome ligeramente el tacón—. Así que estoy esperando a que me los quites y me digas que, contigo, no necesitaré ponérmelos nunca más.

Mis manos volaron hacia su cintura y me la senté a horcajadas encima de mí besándola con frenesí mientras los dedos de mis dos manos se afanaban a desabrochar las dos tiras tobilleras de las sandalias que presionaban mis muslos.

Yo también odiaba los tacones.

Odiaba las aguijoneadas de las puntas de los tacones.

Dejé de besarla cuando los malditos zapatos desaparecieron de sus pies y la contemplé embelesado dichoso de verla con unas nuevas gafas aunque sin graduación.

—Para qué unos malditos tacones cuando solo unas gafas ya están a punto de hacerme enloquecer.

Ryan – 26 años – Noviembre

Atribuí mi anárquico proceder a la negación.

Asumir la inesperada muerte de un hermano a tan temprana edad no era algo fácil de digerir.

Sobre todo, con tanto embrollo por desenmarañar.

Mamá estaba sentada a mi lado en el avión. Ella miraba por la ventana hacia el horizonte y los párpados de sus grandes ojos azules estaban medio cerrados por la tristeza.

Supuse que mi madre debía entender, mejor que nadie, el dolor que Susan tenía que estar padeciendo al haber perdido a su único hijo.

En cambio, yo me encontraba en un estado caótico.

Todavía no había terminado de asimilar lo que había ocurrido y mi cerebro no tenía claro qué órdenes mandar para que mi cuerpo reaccionara de alguna manera.

El entierro de Derek iba a celebrarse al día siguiente.

Y no sabía lo que me aterraba más.

Ver a tu único hermano enterrado bajo tierra era algo que nunca pensé que tendría que presenciar. Y, a pesar de todo lo que había ocurrido entre nosotros, nunca había dejado de quererle.

Por eso, había confiado en Derek ocho años atrás…

Apreté la mandíbula y miré hacia el asiento que había al otro lado del pasillo a mi izquierda.

Un niño que debía tener unos siete años tenía un móvil entre sus manos y no dejaba de pulsar los botones de un juego virtual.

A esa misma edad, subí a mi primer avión hacia el mismo destino al que me dirigía ahora. Mi padre Joe era quien estaba sentado a mi lado entonces y lo que yo tenía entre mis manos era un coche de juguete. Un Camaro de color negro Hot Wheels de Mattel.

Respiré profundo y cerré los ojos unos segundos.

Cuando los abrí, desvié la mirada hacia el frente del estrecho pasillo.

Unas curvas y femeninas piernas, cubiertas por unas finas medias de color carne y con un calzado negro de tacón, se acercaban en un paso decidido. La falda azul del uniforme de la azafata solo tapaba la mitad de sus muslos y la chaqueta le quedaba completamente ajustada en la parte superior de su cuerpo. Un pañuelo en conjunto adornaba su estirado cuello y la cara atractiva de la chica sonreía provocadora. Su mano sujetaba una copa llena de algún licor con hielo.

Se paró justo a mi lado y desplegó la bandeja que estaba trabada en el respaldo del asiento delantero frente a mí.

—Aquí tiene lo que había pedido, señor —dijo ella poniendo la copa sobre la batea delante de mis ojos.

Elevé la cabeza y la miré.

La punta de su lengua estaba pegada sobre su labio superior cubierto con pintalabios de color rojo intenso.

Tragué saliva.

Sabía lo que estaba haciendo aquella chica.

Se me estaba insinuando.

Estaba seguro de eso porque yo no había pedido nada y ya había vivido aquella situación un par de veces antes.

O aquella compañía de aerolíneas enseñaba a sus azafatas a socializar de esa manera o entre compañeras se contaban secretos de flirteo para una competición.

A aquellas alturas de la vida, aquello ya no me sorprendería.

Sin embargo, no me encontraba, ni de lejos, en disposición de encerrarme en un minúsculo cubículo -como era el servicio de un avión y por tercera vez en mi vida- para desahogar de nuevo mi frustración. Aún menos, con una azafata suicida que pretendía tener un encuentro sexual cuando solo faltaban veinte minutos para que el avión aterrizara.

Carraspeé.

—Se ha equivocado de asiento, señorita —dije tan claro y tajante como me sentía—. Yo no he pedido nada.

La lengua de la azafata se escondió con rapidez dentro de su boca y su sonrisa cambió de gesto por la decepción. Luego, se movió nerviosa sobre sus tacones y volvió a coger la copa con su mano.

—Eh… Disculpe, señor —dijo como si realmente hubiese habido algún tipo de confusión—. Ahora mismo, comprobaré lo que ha podido ocurrir.

Después, bajó la mirada avergonzada y regresó junto a su compañera que no había dejado de curiosear lo que pasaba desde el final del pasillo.

Entonces, no pude evitar mirar hacia mi madre. Había notado su movimiento y sabía que me estaba observando.

Me encontré con sus ojos humedecidos y sentí un nudo en el estómago al mismo tiempo que mi corazón se paralizaba un segundo para bombear de nuevo pero con más rapidez.

—Lo siento, mamá —me disculpé a pesar de que los dos sabíamos que yo no tenía la culpa de lo que acababa de pasar.

Ella me acarició la mejilla.

—Tienes el mismo atractivo que tenía tu padre, Ryan —dijo con una triste sonrisa—. Sé muy bien lo que esa chica pretendía. Solo que…

Mi madre volvió a dirigir su mirada hacia la ventana secándose las lágrimas de sus mejillas.

Suspiré.

—¿Solo que…?

—Solo que ha sido mejor para ella tu respuesta —murmuró.

Volví a suspirar y negué con la cabeza.

Recoloqué la bandeja plegándola contra el respaldo del asiento delantero y, en un acto rabioso, la golpeé cabreado con mi puño.

Maldita fuera mi vida y las mujeres.

Había recibido un montón de bofetadas de muchas de las que se habían cruzado en mi camino.

Aunque también me había dejado llevar por el desahogo con otras tantas.

Menos con una.

La que me había golpeado más fuerte con tan solo seis años y la única que deseaba con locura.

—Allí… —dijo mi madre señalando un punto fijo. Miré a través del cristal de la ventana. Era el Puente Golden Gate. En pocos minutos, estaríamos aterrizando—, hay alguien que te necesita. Tal vez, tanto o más como puedas necesitarla tú.

Mierda…

Mi madre volvía a referirse a Abby. Ya la había mencionado aquella misma mañana. Pero le había cortado el rollo antes de que hablara demasiado porque, si no, no sabía si sería capaz de viajar hasta San Francisco con ella.

Abby era el otro asunto que me aterraba.

Y la vería durante la inhumación de mi hermano.

—Mamá —dije con fastidio—, no puedo abordarla sin más en estos momentos. Ni siquiera estoy seguro de que sea bueno para ella verme allí. Sigue sin saber nada de todo esto. Derek no llegó a…

Volví a apretar la mandíbula enojado.

Maldita sea…

Sabía que estaba mal pensarlo pero…

¡Joder! En aquel momento, lo único que deseaba era que mi hermano resucitara para poder matarlo yo mismo con mis propias manos…

—Hijo —dijo mi madre interrumpiendo mis pensamientos y mirándome de nuevo—, no tiene que ser ahora. Pero debes buscar la manera, ¿de acuerdo? Solo vosotros dos podréis solucionar todo esto. Y…, si quieres ser feliz por fin, tendrás que jugártela para conseguirla.

Cerré los ojos con un suspiro.

En aquel instante, el Capitán anunció el inminente aterrizaje.

Gracias a Dios…

O no…

El nudo que tenía en el estómago se me apretó muchísimo más porque seguía sin verme capaz de controlar lo que pasaría a partir de entonces y no tenía ni idea de cómo reaccionaría ante lo que me venía.

**********

Jonathan nos estaba esperando en la sala de recibimiento junto a los demás familiares de los viajeros. Su rostro deslucía cansado y abatido. Él había educado a mi hermano igual que papá Steve lo había hecho conmigo.

Los dos hombres se habían comportado como auténticos padres asumiendo aquel rol con todas las consecuencias.

Solo que, a diferencia de mi hermano, yo no se lo había puesto nada fácil a Steve.

Y, por desgracia, Jonathan era quien acababa de perder al único chico que Dios le dio la oportunidad de criar junto Susan.

Cuando estuvimos frente a él, mamá y Jonathan se miraron con la misma tristeza con la que hablaban sus ojos.

—Lo siento muchísimo —dijo mi madre.

Jonathan asintió cerrando los ojos para abrirlos de inmediato.

—Será mejor que os lleve al apartamento —dijo—. Ahora está libre y he pensado que estaríais mejor allí que en un hotel. Vuestra intimidad quedará mejor resguardada. Mañana os recogerá una limusina. —Luego, se giró hacia mí y me tendió la mano—. Hola, Ryan. Siento mucho volver a verte en estas circunstancias.

Le estreché la mano pero no dije nada.

Para mí, sobraban las palabras.

Treinta minutos después, mi madre y yo cruzábamos la puerta del apartamento que mi padre Joe había comprado en San Francisco para nuestra semana anual de los veranos.

Cuando Derek se instaló allí con Carl, donó las dos camas individuales en las que él y yo dormimos en el pasado y se acomodó en nuestra habitación con una enorme cama de matrimonio.

La cama que Abby también ocupó...

Apreté la mandíbula.

—Yo dormiré en la otra habitación —dije con brusquedad mientras mi madre seguía observando aquel cuarto.

—Como quieras…, hijo —murmuró mamá.

Entré en la habitación que había pertenecido a mi padre Joe. Él siempre había mantenido la sencillez y la comodidad de una manera práctica. Paredes blancas, mesitas de noche simples y una cama de matrimonio elemental.

Pero Carl había transformado aquella habitación en un lugar más minimalista. La pared del cabecero de la cama era de color negro y las mesitas de noche eran blancas satinadas.

Las lámparas que ocupaban esas mesas eran una perfecta esfera blanca sobre un soporte negro en forma de trompeta, también satinado. Lo mismo que el negro mueble de un tocador que estaba frente al pie de la cama y que tenía un espejo bordeado de luces.

Las sábanas de la cama eran blancas y los cojines decorativos eran negros.

Suspiré.

A pesar del buen gusto de Carl, allí se podría jugar a las Damas o al Ajedrez con un poco de imaginación.

Aunque, sin duda, era mejor eso que dormir torturado en la misma cama que habían compartido Derek y Abby.

Joder…

Y me encontraba allí, precisamente, para presenciar el entierro de Derek sin tener la más mínima idea de cómo estaría Abby en aquellos momentos.

Como si un huracán hubiera zarandeado mi cuerpo, mis ojos se llenaron de lágrimas tras aquel pensamiento.

Cerré la puerta de golpe, solté la maleta que mi mano agarraba crispada y me senté en la cama.

“Maldita sea, Derek…, menuda putada la que me has hecho incluso muerto, joder”. No pude evitar pensar aquello mientras hipaba por culpa de mis sollozos.

Aquella noche, no cené.

Mamá había pedido que nos trajeran una pizza porque ni siquiera ella tenía ganas de cocinar nada de lo que había en la despensa.

Cuando llegó la hora de levantarme por la mañana, mi cuerpo estaba sudoroso.

Había dormido a intervalos cortos y me había levantado de la cama por lo menos unas veinte veces durante la noche.

Las primeras veces, salía de la habitación. Pero, cuando llegaba al salón comedor, me arrepentía de haberme dirigido hasta allí.

Aunque pareciera imposible, todo el apartamento olía a Abby.

No lo había notado en el primer momento cuando llegamos. Tal vez, porque mi olfato se había acostumbrado al perfume que mi madre siempre usaba y que llevaba varias horas acompañándome.

Pero, cuando salí de la habitación de Carl medio dormido, lo percibí en cuanto mi nariz inspiró aire en el salón.

No sabía por qué, pero así era.

Hacía más de tres años que la inseparable cuadrilla había dejado aquel apartamento y estuvo ocupado por otros inquilinos durante el siguiente año.

Aun así, aquel apartamento seguía oliendo a Abby.

Y era el mismo olor que habían retenido mis fosas nasales cuando, acompañado de Will, entré por primera vez en su habitación de Crossboots con el permiso de Bonnie. Necesitábamos fotografiar las rocas abrillantadas para poder emular el color en el depósito de gasolina de la Harley de Abby que Joe había mencionado en su testamento.

Así que, si no tenía que mear cuando me levantaba, me quedaba en la habitación de Carl y andaba alrededor de aquel tablero de Ajedrez, como si fuera la misma pieza del poderoso caballo de aquel juego estratégico.

El dolor interno por la pérdida de mi hermano empezaba a aumentar en mi estado caótico y me sentía demasiado nervioso y angustiado.

El pánico que le tenía a mi reacción en cuanto viera a Abby no ayudaba a calmar mi congoja y notaba que me estaba alterando por momentos.

No controlaba mis reacciones y me costaba respirar.

La última vez que me levanté, era la hora en que debía prepararme para ir al funeral de mi hermano.

Cuando abrí la puerta dispuesto a ducharme, la habitación de Derek estaba abierta de par en par.

Entonces, ocurrió algo que me golpeó por dentro.

Le vi.

Derek me estaba mirando con aquella sonrisa tan particular suya. Luego, se tumbó en la cama boca abajo y apoyó la mejilla sobre sus brazos cruzados bajo su cabeza. Después, cerró los ojos como si se encontrara en un plácido sueño y…

Desapareció.

Parpadeé varias veces incrédulo.

—Hijo —escuché la voz de mamá—, ¿te encuentras bien?

Una caricia materna pasó por mi mejilla y el rostro preocupado de mi madre apareció frente a mis ojos.

—Voy a ducharme —contesté brusco encerrándome en el baño.

Cuando por fin estuve bajo el chorro de la ducha, me senté en el suelo y me apoyé contra los azulejos.

Entonces, lloré con todo el desgarro que sentía en mi interior.

No encontraba otra manera de calmar todo el dolor que había retenido durante los últimos dos días y por todo lo que llevaba sufriendo hasta el momento.

Capítulo 48

Pasé las yemas de mis dedos por encima del hombro de Abby en una suave caricia que pasó de largo sobre su brazo.

Estábamos tumbados de lado en la cama mirándonos de frente con la luz tenue de la mesita de noche.

—Hay algo que todavía no te he dicho de Derek —dije notando que se me cortaba la respiración.

Hacía un par de semanas que no podía quitarme aquello de la cabeza.

Desde el día que vi a Abby calzando las sandalias de tacón, cada vez me costaba más esquivar algo que había estado callándome.

Abby colocó la mano junto a la otra bajo la almohada e inspiró.

—No puedo imaginar qué más no sé sobre él —murmuró.

—No te creas que yo sabía mucho de la vida de mi hermano, Abby —le aseguré—. Solo lo que él decidía contarme. Sin embargo, me callé algo que no estaba seguro de si debía decírtelo. Pero… —suspiré—, el otro día…, cuando te pusiste las sandalias…

—¿Las sandalias? —me interrumpió Abby—. Derek nunca las vio. ¿Qué tienen que ver con él?

Carraspeé.

—Nunca te he dicho el motivo de su última visita a Crossboots.

—Susan me dijo que venía a verte por un usufructo que teníais en común. Deduje que se trataba del garaje del polígono cuando leí el testamento de Joe…

—¿Leíste el testamento de Joe? —pregunté sorprendido porque Abby había vuelto a pillarme desprevenido.

—Abriste la caja fuerte delante de mí —me replicó—. Si no querías que me quedara con la combinación, ¿por qué me llevaste contigo?

Sonreí.

—En realidad, no tiene importancia —dije quitándole un mechón de cabello de su mejilla—. Aquel día, estaba muy nervioso y… resacoso. En ese momento, mi prioridad era entregarte la carta. Pero, igualmente, te lo habría dado. Ese sobre, también es tuyo. Es tu copia.

Abby sonrió.

—Entonces, me voy a apropiar de la caja fuerte porque todo lo que hay es mío. Así podré guardar mis secretos ahí —dijo con la expresión de un diablillo.

Elevé mi cabeza arrugando la frente.

—¿Secretos? ¿Qué secretos?

Abby se rio.

—Pues… todavía no tengo ninguno —dijo burlándose de mi reacción—. Pero tú guardas uno de Derek que quieres contarme. Así que adelante, dispara.

Volví a acomodar la cabeza sobre la almohada.

Mierda…

Y también guardaba algo sobre mí.

Aunque no tenía muy claro que fuera un secreto.

Quizá… más bien… un inconveniente…

Exhalé fuerte el aire de mis pulmones y me decidí a explicar solo lo de mi hermano.

—La verdad es —dije ahogando un suspiro— que Derek vino a ver la Harley. Le mandé una foto por el móvil antes de enfundarla para resguardarla. Y, dos días después, ya estaba aquí…

—Si me hubiese dicho que la conferencia se celebraba en Dallas, me lo habría creído igual.

—Estoy seguro de que alguna vez también te coló Dallas.

—Pues no —me aseguró llevándose el dedo índice a su entrecejo para reajustarse sus ya inexistentes gafas. Yo tragué saliva—. Nunca mencionó Dallas, ni Fort-Worth, ni Austin, ni Houston, ni San Antonio. Evitó todo el estado de Texas y claro que comprendo el porqué. Además de que me daba igual. Nunca quise acompañarle porque siempre preferí quedarme cerca de Tom y Carl antes que pasar tiempo sola en un hotel mientras se suponía que él estaba en su convención. —Entonces, Abby me miró como si acabara de acordarse de algo importante—. Decías de la Harley…

Carraspeé.

—Eh… Sí —titubeé—, decía que… Derek se presentó aquí cuando la terminé —carraspeé otra vez—. Creo… que… ver la moto ante sus ojos fue un golpe para él. Porque ya no había más excusa que pudiera retrasar la entrega. Así que, de repente, se decidió a contarte lo que te ocultaba. Ya lo tenía decidido cuando regresó aquel día a San Francisco… Y quería… —tragué saliva— quería que yo te la llevara hasta la puerta de vuestra casa para… darte una sorpresa. Dijo que… él se encargaría de que todo saliera bien. Derek estaba seguro de que, para entonces, todo estaría bien contigo para mi llegada…

—Puedes estar seguro de que no —me interrumpió.

—Abby…

—¿Qué?

—Creo que Carl estaba enseñándote a andar con tacones por algo más que para la fiesta de fin de año.

Abby elevó la cabeza y acomodó el codo sobre el cochón para apoyar la mejilla sobre su mano.

—Ryan —dijo mirándome seria—, ¿qué quieres decir?

La miré directo a los ojos.

—Derek quería entregarte la Harley como regalo de compromiso —solté sin más reservas y tragando saliva—, como si fuera un anillo de diamante.

Abby bufó y volvió a dejarse caer sobre la cama, esta vez, clavando la mirada en el techo quedándose un largo rato en silencio.

—¿Derek quería que llevara tacones con un vestido de novia? —preguntó después.

—Dudo mucho que Derek pretendiera eso. Pero, antes de tomar aquella determinante decisión en su última visita, él ya había mencionado alguna vez el deseo de casarse contigo. Y creo que Carl estaba entusiasmado con la idea.

Abby giró su cuerpo para quedarse tumbada de lado frente a mí.

—Nunca me he planteado el tema del matrimonio —dijo en confesión.

Retuve la respiración.

No por lo que acababa de decir Abby.

Sino por lo que yo iba a decir a continuación.

—Nunca me he planteado el tema de la paternidad. Y sigo sin querer planteármelo —le confesé al fin.

Ryan – 26 años – Noviembre

—¡¿Ryan?!

Unos golpes fuertes en la puerta del baño fueron los que me hicieron reaccionar, ya que yo seguía sollozando bajo el chorro de la ducha.

Sentía que seguía igual de jodido pero, por lo menos, había logrado arrancar una parte de mi tormento interior.

—¡Ryan! —gritó mi madre golpeando de nuevo la puerta—. ¡Ryan, por el amor de Dios! ¡Contéstame!

Con mucho pesar, me puse de pie y dejé que el agua cayera por mi cara.

No sabía el rato que llevaba allí encerrado.

Ver a mi hermano bajo los efectos de un espejismo me había colapsado por completo.

—¡Ryan! —volvió a gritar mamá. Esa vez, su voz se ahogó en la desesperación—. Por favor, Ryan. Contéstame… Por favor…, dime que estás bien…

Apoyé la mano derecha en la pared de azulejos frente a mí y bajé la cabeza dejando que el chorro de la ducha cayera sobre mi nuca.

Respiré hondo y exhalé.

—Estoy bien, mamá —dije alzando la voz para que pudiera oírme y así tranquilizarla—. Enseguida salgo.

—¡Maldita sea, Ryan! —gritó entonces mamá histérica.

Después, se escuchó un golpe muy fuerte contra la puerta.

Por lo visto, no la había tranquilizado en absoluto.

—¡Llevo media hora llamando a la puerta! ¡¿Por qué no me has contestado antes?! ¡Creí que te había ocurrido algo! ¡Me has dado un susto de muerte! ¡No puedes sobresaltarme de esta manera en un momento como este! ¡¿Por qué narices has cerrado la puerta con el cerrojo?! ¡No vuelvas a hacerlo! ¡¿Me oyes?! ¡Estaba a punto de llamar a los bomberos! ¡Y a la policía! ¡¿Es que no puedes ponerme algo fácil por una vez en tu vida?! ¡La limusina lleva veinte minutos esperando abajo! ¡Cuando lleguemos, no habremos estado presentes en el funeral y estarán a punto de sepultar el cuerp…

Abrí la puerta.

Con toda aquella reprimenda, había tenido tiempo suficiente para terminar de asearme y envolverme la cintura con la toalla.

En cuanto mamá me vio, se me echó encima rodeándome con los brazos  alrededor de mi torso abrazándome con fuerza.

—Ryan, hijo —dijo suspirando—, gracias a Dios que estás bien. Lo siento. Lo siento, hijo. Pero es que estaba desesperada. No puedo soportar la idea de que pueda ocurrirte algo…

Le devolví el abrazo y la besé en la coronilla.

—Lo siento, mamá —me disculpé deseando terminar con el dramatismo de mi madre.

Con el mío, ya tenía suficiente.

Entonces, la fuerza del abrazo de mi madre se aflojó, me miró y puso una mano en mi mejilla.

—Te quiero, hijo.

—Yo… también, mamá… —dije en un suspiro—. Pero será mejor que nos demos prisa. Por lo menos…, para llegar al entierro, ¿de acuerdo?

Mamá deshizo su abrazo y me miró sobresaltada.

—Oh, Dios mío —suspiró tapándose la boca—. No puedo creerme que nos hayamos perdido el funeral.

Cerré los ojos y me tapé la cara con las manos.

Mierda…

Luego, sujeté los hombros de mi madre.

—No ha sido culpa tuya, mamá —dije para que no se atormentara por eso—. Solo Jonathan y Susan saben que estamos aquí y no están como para preocuparse por nosotros. Así que no le des más vueltas a eso, ¿de acuerdo? —La miré con advertencia y ella asintió en silencio con la mirada triste—. Bien. Entonces, voy a vestirme.

No esperé a que me contestara. La dejé en la puerta del baño y volví a encerrarme en la habitación de Carl.

Con el cerrojo.

Entonces, los remordimientos por haber retrasado nuestra presencia en el acto funerario se habían añadido a mi pesar.

Saqué el traje negro y la camisa blanca de la funda protectora y me vestí deprisa. Me calcé con mis botas de combate y cogí un pañuelo blanco bien doblado que coloqué con esmero en el bolsillo superior de la chaqueta, a mi izquierda.

Después, mis dedos se desplazaron hacia el ojal de la solapa de la chaqueta y lo manosearon.

El recuerdo de unos tacones de aguja apareció en mi mente.

Apreté la mandíbula con fuerza.

Luego, cogí la corbata negra y la miré. Tiré fuerte de ella con mis manos deseando tener el suficiente valor para poder utilizarla como una soga.

Pero no lo tenía.

Era cobarde hasta para eso.

Noté cómo se me humedecían los ojos y respiré hondo para sobreponerme. No quería que mi madre me viera de aquella manera.

Después, dejé tirada la corbata sobre la cama y salí de la habitación para reunirme con ella.

Mamá estaba esperándome en la puerta.

Muy elegante.

Perfecta.

Como siempre.

Nadie podría adivinar lo que había ocurrido diez minutos antes.

Un vestido negro la cubría hasta las rodillas con un cinturón fino ajustándose a su cintura. Las piernas quedaban bien torneadas con el calzado negro de tacón alto y estaban enfundadas con unas medias del mismo color; transparentes pero con unos bonitos puntos negros estampados por todo el largo de la fina rejilla.

Aquellas medias iban perfectamente conjuntadas con las mangas transparentes que adornaban sus finos brazos. Igual que lo hacía el ligero velo sujeto al tocado que adornaba su pelo y que solo le tapaba la parte superior de su cara.

Sobre su antebrazo derecho, un abrigo colgaba bien doblado y su mano izquierda agarraba un minúsculo bolso donde no podía caber más que las llaves y un móvil.

Inspiré por la nariz y apreté los dientes tan sutilmente como pude. Luego, me adelanté sin decir nada y abrí la puerta cediéndole el paso.

La limusina seguía parada delante del portal.

El chófer, un hombre mayor de raíces latinas, tiró al suelo con rapidez el cigarrillo que acababa de encenderse cuando, por fin, se dio cuenta de que los que íbamos a subirnos a su coche éramos nosotros.

Cuando estuvimos acomodados, mamá sacó su móvil del pequeño bolso y le dio instrucciones para que nos llevara directamente al lugar donde mi hermano iba a ser enterrado bajo tierra.

Hicimos el camino en silencio mirando cada uno por su ventana.

El corazón empezó a latirme con fuerza cuando el coche atravesó las primeras lápidas de la entrada del cementerio.

Abrí los ojos y observé con atención todo aquel alrededor hasta que el chófer paró tras una larga fila de limusinas y coches aparcados.

Antes de bajar del coche, tragué saliva y saqué el pañuelo que adornaba mi chaqueta para secarme el sudor de la frente. Después, me lo guardé en el bolsillo del pantalón.

¿A quién le importaba un estúpido pañuelo?

Bajé del coche y rodeé la parte trasera para abrirle la puerta a mi madre sin esperar que lo hiciera nuestro chófer.

Pero me quedé completamente paralizado justo en el momento en que puse mi mano en la manija.

A lo lejos, a unos seis coches de distancia, divisé a Carl cargando con Abby entre sus brazos. Andaba apresurado directo hacia un Volkswagen Golf y Tom corría detrás de ellos hasta que les abrió la puerta del copiloto.

Carl, a quien yo no conocía personalmente pero le había visto en fotos y de lejos en alguna ocasión, acomodó con mimo a Abby en el asiento y cerró la puerta del coche. Al mismo tiempo, Tom cerraba la puerta del conductor cuando ya se encontraba sentado frente al volante.

El corazón se me paralizó y tuve que inspirar aire con fuerza a pesar de que no había manera de que llegara a mis pulmones. O yo no lo notaba.

Di un paso hacia adelante con la intención de correr hasta ese coche, pero nuestro chófer apareció delante de mis ojos.

—Disculpe, señor —dijo—. Permítame que abra la puerta a la señora.

“Ehhh… ¿señora…?”, me pregunté mirándolo sin comprender.

En aquel instante, no había nada más en mi cabeza que las impactantes imágenes que acababa de ver.

Entonces, volví a fijar la vista a lo lejos.

Pero solo vi a Carl, de pie en la acera, observando cómo se alejaba el Golf en el que Abby se encontraba. Carl se refregó la cara con las manos y se dio media vuelta para regresar junto al grupo de gente que rodeaba el hoyo donde mi hermano estaba a punto de ser sepultado.

Cuando noté la mano de mi madre agarrándose en mi codo, todavía no había conseguido asimilar lo que mis ojos habían visto momentos antes.

—¿Ryan? —me llamó mamá.

Giré la cara hacia ella aunque no la estaba viendo realmente.

Abby no estaba bien.

Tom se la había llevado a toda prisa en aquel coche.

Y, por milésima vez en mi maldita vida, yo no había hecho nada para ir tras ella y llevármela al fin del mundo donde nadie pudiera encontrarnos.

Noté cómo la sangre de mis venas empezó a correr acelerando mi pulso a toda prisa. El sudor de mi frente aumentó y el botón del cuello de mi camisa me estaba ahogando.

Con la mano libre, me lo desabroché casi arrancándolo de la tela por la fuerza.

—Ryan, hijo, no van a esperarnos —me apremió mamá.

Sin saber cómo, empecé a andar hacia el grupo que rodeaba a Jonathan y Susan. Cuando alcanzamos el círculo, paré en seco haciendo que nos quedáramos por detrás de aquellas personas.

No conocíamos a nadie y nadie nos conocía a nosotros.

En aquel momento, Susan estaba dejando caer un puñado de tierra de su mano dentro del hoyo. Después, Jonathan la siguió y la sujetó por la cintura. Parecía que iba a desmoronarse de un momento a otro.

Dejé de observar la ceremonia y busqué a Carl entre la gente. Le localicé a unas ocho personas de distancia, a mi derecha. Estaba llorando y sus sollozos eran desconsolados.

Mi hermano había querido a ese chico desde el primer día que le conoció y fue el mejor apoyo que tuvo cuando su mejor amigo, Kashim, murió en un fatal accidente.

Bajé la cabeza para mirar al suelo.

¿Por qué todo en esta vida era tan complicado?

¿Por qué, ¡maldita sea!, mi hermano nos estaba haciendo a todos aquella putada?

Entonces, mis ojos se humedecieron y no pude ni quise evitar llorar deseando que algún día pudiera quitarme de la cabeza aquel preciso momento.

Capítulo 49

No era un hospital.

Sino un apartamento en el centro de la ciudad.

El psicólogo que me había recomendado Connor era un vecino suyo que trabajaba en su propia casa.

“Dr. Sam Hughes”, ponía en la placa identificativa de la entrada.

Lo primero que Abby y yo vimos cuando se abrió la puerta fue una gran bola de pelo castaño muy claro, casi rubio, y muy, muy, rizado. El rizo era tan pequeño que parecía afro. Solo que no lo era porque la dueña de aquel cabello que le llegaba hasta los hombros era una chica tez blanca.

Creo que las enormes gafas que llevaba eran la causa de que su pelo quedara asentado a los lados dejando al descubierto un poco de su fina cara.

O quizá no.

¿Qué sabía yo?

Vestía con una blusa de seda de color crema y unos pantalones negros que cubrían hasta las puntas de sus zapatos. Bueno, eran pantalones pero aquella prenda parecía más bien una ancha falda larga, aunque ajustada a su delgada cintura.

—Tenemos una cita con el Dr. Sam Hughes —dije a la expectativa de conocer al amigo de Connor.

—Creía que la cita de esta hora era individual —dijo la chica de pelo rizado.

—Es individual —dijo Abby malhumorada—. Yo soy la paciente. Pero no necesito ningún tipo de terapia.

—Connor cree que sí —intervine mirándola reprochador.

—Connor puede creer lo que quiera —me replicó—. Pero yo sola me basto y me sobro. No necesito un psicólogo. ¡Ya te lo he dicho!

—Llevas muchos días seguidos de muy mal humor —la reprendí alzando la voz. Cuanto más hablaba, más me iba alterando—. Ya es hora de que liberes lo que sea que te pasa ¡porque ya no aguanto más!

—¡Quizá el problema sea ese! —gritó Abby—. ¡Pero no te preocupes! ¡No tendrás que aguantarme más!

Apretando fuerte los labios, intercepté a Abby agarrándola del brazo cuando la vi girarse con toda la intención de irse.

Luego, me puse delante de ella y le acaricié con suavidad la frente y el nacimiento de su cabello.

—Abby, por favor —supliqué en voz baja intentando tranquilizarme—. Estábamos bien. Más que bien —tragué saliva—. Muchísimo más que bien… Hasta que te herí. Sé que lo hice. Y sé que eso lo desmoronó todo. Por favor, Abby —volví a suplicar—. Deja que el doctor te visite. Solo esta vez. Si vemos que no funciona, no volveremos más.

Abby no dejaba de mirarme con las mejillas encendidas por la rabia o el dolor que sentía.

Porque yo ya no sabía cuál de esos sentimientos gobernaba su estado de ánimo.

Quizá los dos.

Pero odiaba verla de aquella manera.

Sobre todo, después de tantas cosas que habíamos superado juntos.

—Está bien —murmuró.

Exhalé muy aliviado.

—Está bien —repetí girándome hacia la secretaria del Dr. Hughes—. Entremos.

La chica del pelo rizado nos dejó paso y nos señaló dos sillas que estaban tras un escritorio con ordenador. Ella rodeó la mesa y se sentó en su silla a la vez que nosotros.

—De acuerdo —dijo tecleando a gran velocidad—. ¿Seguro que la visita debe ser individual? Puedo arreglar la ficha.

La mirada que le ofrecí a la secretaria fue tan clara que no volvió a preguntar nada más.

¿Estaba insinuando algo?

Entonces, la chica de pelo rizado se levantó y advertí que su calzado era de tacón porque anduvo hasta una puerta claqueando con decisión. Luego, abrió el acceso a la consulta y se giró.

—Abby, ¿verdad? —preguntó tuteándola.

Me levanté de inmediato dispuesto a entrar en la consulta para conocer al amigo de Connor que todavía no se había dignado a salir de su escondite. ¿También tuteaba a sus pacientes?

Abby se me adelantó y se plantó de cara a mí.

—Sí —le contestó a la secretaria pero mirándome a mí desafiante—. Abby.

—Encantada de conocerte, Abby. Soy el Dr. Sam Hughes —dijo la chica de pelo rizado todavía sujetando el pomo de la puerta y quitándose las enormes gafas—. Puedes pasar cuando quieras.

Abby me ofreció una amplia sonrisa triunfante y se giró.

—Yo también me alegro de conocerte, Sam —dijo Abby entrando en la consulta como un cohete.

Un segundo después, la puerta se cerró detrás del Dr. Hughes.

Ryan – 26 años – Noviembre

Me senté en la cama individual de Derek.

Me había encerrado en la habitación que él había ocupado hasta los dieciocho años.

Escaleras abajo, mamá estaba en la cocina repartiendo refrigerio a la gente que seguía entrando y saliendo del apartamento de Jonathan y Susan para darles las condolencias.

Ver el apetito de las personas en momentos como ese era algo que me quitaba el hambre todavía más.

Respiré hondo y miré alrededor de aquel cuarto con dolor.

Todas las fotos donde salíamos mi hermano y yo con nuestro padre Joe habían desaparecido.

Martirizado, negué con la cabeza.

Derek debió esconderlas cuando empezó su relación con Abby…

Eso me hizo rechinar los dientes con fuerza.

Cuando Carl se despidió de Jonathan y Susan en el cementerio, le escuché decir que Tom se la había llevado a su apartamento. Abby pasaría unos días con ellos. La tendrían bajo su cuidado.

Y yo no veía la manera de acercarme hasta allí porque estaba seguro de que Tom me cerraría la puerta en las narices en cuanto me viera.

Eso, si es que me abría la puerta.

Maldito fue el día que la tomé con él a los cinco años.

Apoyé los codos sobre mis muslos y me tapé la cara con las manos.

Todo aquello empezaba a volverme loco.

Pero no podía irme.

Se lo había prometido a mamá que quiso compensarles a Jonathan y a Susan nuestra ausencia en el acto funerario.

Sin nada más que hacer, decidí tumbarme en esa cama y dejar pasar las horas que faltaban para que todo aquello terminara de una vez.

Puse mis manos bajo la nuca y doblé la pierna izquierda. Con los nervios, empecé a golpear con la rodilla el alto zócalo de madera que cubría la mitad baja de la pared.

Entonces, escuché el ruido del pomo antes de oír tres golpecitos suaves en la puerta.

Me reincorporé volviéndome a sentar en la cama y Susan entró con sigilo sujetando una caja de madera en sus manos. Me miró con los ojos tristes y enrojecidos y avanzó en silencio hasta sentarse a mi lado.

Luego, pasó un dedo suave acariciando mi afeitada mejilla.

Después, miró la habitación que había pertenecido a su único hijo.

A Derek.

Entonces, suspiró.

—No… —empezó a decir bajando la mirada hacia el suelo—. Nunca… se me dio bien mentir... Vine a San Francisco para empezar una nueva vida, pero… —tragó saliva—, poco después, supe que estaba embarazada. —Negó con la cabeza y suspiró—. Primero decidí no decirle nada a Joe. Él debía seguir su camino igual que yo… el mío... Pero los remordimientos no me dejaban vivir. Así que… le llamé y se lo dije. —Susan dejó de mirar el suelo y giró la cabeza hacia mí. Sus ojos volvían a llorar—. Le dije un millón de veces a Derek que pagaría caro su engaño. Y también le amenacé advirtiéndole que, al final, sería yo quien se lo contaría todo a Abby. Todos estos años… fueron el peor suplicio que creí vivir en esta vida. Bueno… hasta ahora.

Inspiré hondo.

No sabía hasta qué punto podía comparar su suplicio con el mío. Pero yo había amenazado a Derek igual que lo había hecho ella.

Susan abrió la caja que estaba sobre sus muslos y, después, intentó secarse las lágrimas con el dorso de sus manos.

—Derek… me hizo guardar todas estas fotos para que Abby no pudiera verlas… —Susan sorbió por la nariz—. Voy… a quedármelas todas… —carraspeó—, menos una.

Susan sacó la última foto que Derek y yo nos hicimos con nuestro padre Joe. Ella fue quien pulsó con el dedo la pantalla de su móvil cuando, los tres, nos plantamos frente a la puerta de entrada de su apartamento dispuestos a pasar nuestra semana anual juntos.

Derek tenía dieciocho años.

Yo diecisiete.

Y nuestro padre Joe falleció ocho meses después cuando recién había cumplido los cincuenta.

El verano antes de que Abby se viniera a San Francisco.

Susan me tendió la foto y la cogí notando que mis ojos volvían a llorar por los recuerdos que me provocaron.

Carraspeé.

—Gracias…, Susan…

Ella asintió lamiéndose las lágrimas que aterrizaban en su boca.

—Abby… solo era feliz en San Francisco porque… estaba con Derek —dijo Susan entre sollozos—. Como sea…, debes conseguir que vuelva a su hogar. A Crossboots. Abby tiene que volver a sentir su libertad.

Susan se levantó escuchando mis ahogados lamentos que casi no me dejaban respirar. Luego, me besó en la frente con los labios húmedos por sus propias lágrimas y salió de la habitación con el mismo sigilo con el que había entrado.

Cuán diferentes eran ella y mi madre.

Y cuán diferentes habíamos sido mi hermano y yo.

Las palabras de Susan no eran nada que no hubiera pasado por mi mente millones de veces.

Pero, millones de veces, se me habían escapado de las manos.

Sin embargo, tenía que hacerlo.

**********

Cerré la puerta a mis espaldas dejando a mi madre sola en el pequeño apartamento.

Ella estaba cansada.

Y yo necesitaba aire.

Aunque fuera el denso y contaminado de la ciudad de San Francisco.

Anduve por las aceras iluminadas y sorteando a los viandantes que andaban con prisas de un lado a otro.

Cuando llevaba ya un buen rato perdiéndome por las calles de aquella ciudad y me sentí desorientado en algún lugar que no reconocí, me paré mirando alrededor intentando adivinar qué dirección tomar.

En realidad, me daba igual.

Pero, en algún momento, debería regresar al apartamento con mi madre.

Entonces, vi acercarse un taxi libre y lo paré.

Cuando me acomodé, saqué el móvil y busqué en la aplicación de mis notas las nuevas direcciones que Derek me había dado tres años atrás, tanto la suya como la de Tom y Carl.

Le facilité las señas al taxista y este aceleró sin prisa. Cuando llegó al primer cruce, a unos veinte metros más adelante, giró a la derecha. Y, en el siguiente cruce de calles, volvió a girar a la derecha.

Tras recorrer dos portales, paró el coche.

—Tres dólares con cincuenta, señor.

La cara que puse pensando que se trataba de una broma no la miró el taxista porque tenía la vista fija hacia delante.

—¡Maldita sea! —le grité adelantando mi cuerpo hacia él desde mi asiento—. ¿Por qué no me dijo que estaba tan cerca?

Él levantó las manos como si la respuesta fuera evidente.

—Usted no me lo preguntó, señor.

Me quedé paralizado con la boca abierta y pestañeando por la incredulidad.

Después, me dejé caer de nuevo sobre el respaldo y saqué la cartera de mi bolsillo negando con la cabeza.

Acababan de meterme un gol.

No.

En realidad, aquello había sido un auténtico Touchdown.

Saqué un billete de cinco dólares y lo dejé en el asiento trasero detrás del conductor.

—Quédatelo —dije sin ningún respeto y bajando del coche cabreado.

Cuando cerré la puerta, el taxista ya había levantado su culo del asiento y estaba alargando la mano para coger el billete.

Había dejado más propina de la que se merecía pero eso ya no importaba.

En cuanto el taxi desapareció de mi vista, busqué el portal donde residían Tom y Carl. Se encontraba delante de mí en la acera de enfrente y crucé la calle decidido pero notando cómo mi cuerpo empezaba a sudar.

Subí las escaleras del portal y busqué los timbres de los interfonos.

Durante un rato, me quedé mirando el botón del piso de Tom y Carl.

Pero nunca lo llegué a pulsar.

Aunque lograra que me abrieran la puerta, ¿qué cojones les iba a decir?

“Hola, me llevo a Abby conmigo”.

O…

“Hola, siento todo lo que pasó entre nosotros, ¿puedo pasar?”.

O…

“Sé que os estaréis preguntando qué cojones hago aquí pero puedo explicarlo”.

Joder…

No…

Así no iba a llegar a ninguna parte.

Además, lo que de verdad quería decir era:

“Quiero ver a Abby. Derek era mi hermano”.

Y… ¿si quien abría la puerta era Abby?

Oh, Dios mío…

Cerré los ojos y negué con la cabeza.

Acababa de pensar otra de mis estupideces.

Tal y como la había visto en el cementerio, ella no iba a abrir la puerta por mucho que yo lo deseara.

Abrí los ojos y respiré hondo.

Al final, terminé bajando las escaleras y pasé de nuevo entre los coches que estaban aparcados a lo largo de aquel lado de la vía. Luego, crucé la calle hasta donde me había dejado el taxista y, después, me senté en la acera cruzando los pies en el pavimento.

Mientras pensaba si alguna vez en la vida se me ocurriría algo que pudiera hacer, miré hacia las dos únicas ventanas que tenían las luces encendidas en aquel edificio a aquellas horas de la madrugada. Una alumbraba con luz tenue y la otra estaba completamente iluminada.

Me había sentido perdido en este maldito mundo un montón de veces. Pero, en aquel instante, no sabía ni dónde ni cómo poner los pies.

Y lo peor de todo era que sabía dónde y cómo deseaba ponerlos.

—Ese apartamento era mío.

Me levanté de golpe por el sobresalto y me giré con rapidez preparando mis puños para descubrir quién era el que acababa de escupir aquellas palabras roncas en mi oído con una boca maloliente.

Un hombre maduro y muy abrigado con ropas andrajosas me estaba mirando como si le extrañara mi reacción.

Tenía el pelo largo igual que su barba y todo aquel pelaje estaba cubierto con varias capas de mugre por la evidente falta de higiene.

Sus manos estaban cubiertas con guantes de lana rotos por las puntas de los dedos y agarraban una gran bolsa abarrotada de quién sabía qué, como si se tratara del saco de Santa Claus; solo que no era un saco de terciopelo de color rojo y mágico, sino de un enorme plástico azul.

Miré a derecha e izquierda de la calle pero no se veía un alma por ahí.

“¡Maldita sea! Ahora, solo me faltaba que un loco me asaltase en plena noche”, pensé apretando la mandíbula.

—Oye… —dije—, no estoy de humor para meterme en líos. Así que, si lo que quieres es dinero…

Me callé porque aquel hombre empezó a negar con la cabeza, bajando la mirada hacia el suelo y con una postura de suficiencia, como dándome a entender que estaba muuuy equivocado…

Luego, volvió a mirarme directamente a los ojos y medio sonrió enseñándome los únicos tres dientes que se veían tras sus rasposos labios.

—Ya tuve dinero —dijo muy serio. Entonces, miró hacia el edificio de enfrente—. No quiero dinero.

Noté que empezaba a perder la paciencia y cambié mi peso de un pie a otro.

—¿Qué es lo que quieres pues? —pregunté sin entender qué demonios estaba haciendo yo hablando con aquel tipo.

—Llevas mucho rato con la mirada fija en esas ventanas —contestó—. Si quieres entrar a robar, no lo conseguirás.

—¿Robar? —pregunté incrédulo ante aquella acusación proveniente de alguien como él—. ¿Qué te ha hecho pensar eso?

Aquel tipo señaló con el dedo el largo de mi cuerpo.

—Tu traje es Armani. Muy caro. Igual que tu camisa. Pero lo llevas como si acabaras de quitárselo a alguien y te lo hubieras puesto deprisa. Además —dijo con una mirada crítica hacia mis pies—, calzas unas botas de combate muy gastadas y tu pelo está demasiado revuelto. —Chasqueó sus labios agrietados y negó con la cabeza—. Estoy seguro de que acabas de salir aseado del albergue con un objetivo. —Sin quitarme los ojos de encima, señaló con el dedo índice hacia el apartamento de Tom y Carl, acusador—. Y ese objetivo está ahí. Tus ojos estaban concentrados en esas ventanas maquinando algo —sentenció—. Si no quieres robar, no veo otra razón por la que lleves tanto rato observando ese piso a estas horas de la noche.

Atónito por sus palabras, vi cómo aquel tipo daba un paso hacia delante y dejaba caer el saco en la acera por detrás de su espalda. Luego, se sentó donde hacía poco estaba sentado yo y apoyó su espalda contra la gran bolsa como si se tratara del butacón más cómodo del mercado.

—Y ya me he cansado de esperar —dictaminó.

Mierda…

¿Cansado de esperar?

Pero… ¿de qué cojones estaba hablando aquel tío?

Además, como si ya no tuviese suficiente con mis problemas, de repente parecía que tenía que justificárselos a ese tipo.

Pero no iba a perder más tiempo con aquel loco.

Igual que había hecho él, señalé con mi mano el largo de su cuerpo y le dije:

—¿Sabes? Creo que deberías arreglar tus problemas y dejar de meterte en los de los demás. ¿Por qué no te largas de aquí y me dejas en paz?

—Llevo más de tres largos años durmiendo aquí —dijo mirándome como si fuera yo el que le estaba molestando—. Eres tú el que debería largarse de una vez. Nunca te he visto por aquí. Y no me gustan los desconocidos.

Levanté las manos hacia mis sienes y tiré fuerte de algunos mechones de mi pelo maldiciendo aquel insólito momento.

Había visto algunos indigentes ocupando zonas en varias aceras de San Francisco. Pero ninguno de ellos estaba instalado en el borde de una acera, al lado más cercano del pavimento asfaltado por donde circulaban los coches, y en la más absoluta soledad de una calle tan desierta y apacible como aquella.

El taxista me había timado. Pero, en todo caso, se había largado dejándome solo con mi cabreo.

Por el contrario, aquel loco indigente no solo me estaba incordiando, sino que también pretendía que me fuera de donde yo no tenía ninguna intención de irme.

Por lo menos, de momento.

Así que, si ese tipo se creía que me iba a largar sin más, estaba muy equivocado.

—Bueno —dije alejándome unos seis pasos de su lado—, tú tampoco me gustas. Pero no pienso irme a ninguna parte.

Me senté de nuevo en la acera y levanté las rodillas para apoyar los codos mientras me fregaba la cara con las manos por el cansancio.

Después y bajo la atenta mirada de aquel tipo, volví a fijar la vista hacia las ventanas.

Por absurda que pareciera aquella situación, pude comprobar, mirando de reojo, que aquel hombre también apuntó su mirada hacia la misma dirección que la mía.

Una de las ventanas estaba apagada y la otra seguía brillando con toda su potencia.

Capítulo 50

Nunca supe lo que ocurrió dentro de la consulta del Dr. Hughes.

Cuando Abby salió de allí, lo primero que me dijo desde la puerta fue:

—No puedes preguntar nada porque no pienso responderte. Todo es secreto profesional. Que te quede claro.

Así que, sin poder preguntar nada, hicimos el camino de vuelta hasta Crossboots en silencio.

Bonnie y Mike nos esperaban para el almuerzo y fuimos directos a su casa.

La noticia de que habían decidido casarse a mediados de primavera nos cogió un poco desprevenidos, pero Abby saltó de su silla para abrazarles a los dos.

—Necesitaremos ayuda para los preparativos —dijo Bonnie riéndose mientras Abby la achuchaba con fuerza por la emoción.

—Por supuesto que os ayudaremos —se ofreció Abby de inmediato—. Y, para empezar, nosotros tenemos algo que podrás llevar prestado —dijo pillándome desprevenido.

¿Teníamos?

¿Qué teníamos?

**********

El vestido de Bonnie era blanco y ajustado.

El pelo estaba adornado con sencillas y pequeñas flores blancas alrededor del moño.

Y los zapatos prestados de tacón alto calzaban los pies que bailaban entre mis botas de combate.

Eso era lo que teníamos.

Las brillantes sandalias plateadas de Abby de nuestro Baile de Graduación.

Y Bonnie estaba encantada con ellos.

Mi traje era de color azul muy oscuro. Pero parecía negro. Igual que mi cabello revuelto.

Bonnie y yo sujetábamos el ramo de novia entre los puños de nuestras manos entrelazadas.

Cuando la música lo marcaba, un giro en el baile lo orientaba hacia el otro lado.

—Ahora que Abby vuelve a ser la misma gracias al Dr. Hughes —dije marcando un giro en nuestro baile—, necesito pedirte un favor.

—¿Qué quieres, hijo? —preguntó Bonnie sonriendo feliz. Se notaba que se sentía como flotando en una nube.

—Quiero sacar a Abby de este salón.

—¿Tienes miedo de que te pida matrimonio en mitad del festejo? —preguntó divertida.

—Abby no hará eso —sonreí—. Pero estoy seguro de que me deleitará con otra cosa.

—¿Qué cosa? —preguntó cantarina como si no estuviera escuchando mi petición.

—Quiero verla derrapar con mi Camaro.

Bonnie se rio con una complacida alegría como si nada pudiera estropear la gran felicidad que sentía.

—Yo también quiero verla derrapar —dijo jovial—. ¿A dónde iréis?

—Quiero llevarla a la hoguera. Como es lunes, hoy no habrá nadie.

—Geniaaal —canturreó Bonnie.

—¿Genial? —dije preguntándome si le habrían puesto algo en la bebida a pesar de todos los Ayudantes del Sheriff que se encontraban en aquella celebración.

Entonces, Bonnie me miró ofreciéndome una más amplia sonrisa.

—Genial, Ryan —me aseguró—. Id vosotros primero. Yo hablaré con Mike para llevar a todo el que quiera venir. Terminaremos la fiesta allí.

No pude más que sonreír por lo agradecido que me sentía de tener a Bonnie como suegra, madre y amiga a la vez.

—Genial —dije cuando Connor pasó por delante de nosotros haciendo girar a Sally por debajo de su propio brazo.

Mike se acercó decidido con su uniforme de gala y me dio una palmada cariñosa en el hombro.

Nos sonreímos.

—Me toca, hijo —dijo Mike.

—Toda tuya, hombre con suerte —dije yo entregándole la mano de Bonnie que todavía tenía sujeta con el ramo—. Yo iré a buscar la mía.

—Tú también la has encontrado, hijo —dijo Mike sonriendo—. Ya te dije que todo se pondría en su lugar.

Asentí con la cabeza varias veces.

—Gracias por todo, Mike. —Le palmeé el hombro—. Disfrutad de vuestro baile.

Y me giré para ir directo hacia Abby que estaba sentada en la mesa con todos nuestros amigos, incluidos Tom y Carl que habían venido expresamente desde San Francisco.

Llegué cuando todos se echaron a reír de repente.

Sin importarme el porqué se reían, le cogí una mano a Abby y tiré de ella ayudándola a levantarse.

—Tu turno, preciosa —dije acercándome hacia su cuerpo y llevándomela hacia la pista de baile.

—Podrías haber escogido a Molly —dijo Abby sonriendo—. Connor lo ha hecho con Sally.

—No tengo tiempo.

—¿No tienes tiempo? Pero si esto solo acaba de empezar.

—Y nosotros nos vamos.

Abby abrió mucho los ojos y miró a su madre vestida de novia bailando con su reciente esposo Mike.

—No puedo dejar a mi madre el día de su boda, Ryan.

—Puedes.

Entonces, Bonnie le devolvió la mirada a su hija y asintió con la cabeza con una gran sonrisa.

—¿Qué le has dicho?

—Solo le he pedido permiso —contesté sonriendo—. Y me lo ha dado.

—¿Te has vuelto loco?

—Sabes que ya lo estoy.

Aquella noche, la celebración de la boda de Mike y Bonnie terminó en el descampado de la hoguera donde Abby fue Leyenda.

Con la falla encendida.

Y con carreras de coche incluidas.

Aunque todo estuvo controlado por los Ayudantes del Sheriff que también participaron.

Ryan – 26 años – Noviembre

—Maldita sea… —renegó, un rato después, aquel indigente que estaba haciéndome compañía mientras los dos mirábamos hacia las ventanas del apartamento de Tom y Carl—. Si vas a quedarte ahí toda la noche, necesitarás darle un buen trago a esto —dijo ofreciéndome una petaca que tenía escondida dentro de su andrajosa chaqueta.

Miré perplejo cómo aquel hombre alargaba su mano temblorosa hacia mí.

Si algo me apetecía en ese momento, era echarle mano a aquella petaca llena de licor. Y no porque tuviera frío en el cuerpo, sino porque deseaba sentir el efecto de nebulosa en mi cerebro para que dejara de pensar de una maldita vez.

Pero había dos grandes motivos que frenaron mi anhelo.

Primero, no sabía qué contenía aquel envase. Y, segundo, no me apetecía intercambiar cualquier pringue salivar con aquel tipo.

Así que aproveché la distancia que había entre nosotros y me quedé sentado rechazándola con la cabeza.

—Como quieras, hombre… —suspiró él dándole ese trago que yo le había negado.

Luego, escondió el licor bajo su abrigo y ladeó su cuerpo para meter las manos dentro de su gran hatillo. Con dificultad, sacó una enorme manta dejando el saco medio vacío. Luego, se incorporó para tumbarse a lo largo del borde de la acera y apoyó su mugrienta cabeza sobre el fardo de plástico azul.

Por último, se cubrió con la manta y dejó de moverse como si no hubiera estado despierto cinco segundos antes.

Sorprendido, me lo quedé mirando por lo menos unos dos minutos.

—¡Eh! —lo llamé—. ¿Por qué duermes en el borde de una acera completamente solo y en una calle tan desierta como esta? —pregunté sin entender cómo un tipo como él no estuviese agrupado con otros indigentes para sentirse más protegido.

Aunque aquel hombre no me importaba en absoluto, tampoco podía cerrar los ojos e ignorar el gesto que acababa de tener conmigo ofreciéndome su petaca.

Aquel tipo siguió sin mover un solo músculo, tan tieso como una piedra de mármol.

Maldita sea…

Chasqueé los labios con fastidio porque la pregunta que debería estar haciéndome era: “¿Y a mí qué cojones me importaba lo que estuviese haciendo aquel desconocido?”.

Aun así, me levanté y me acerqué a él.

—No me creo que hayas caído en un profundo sueño en tan pocos minutos —le dije mirándole desde lo alto—. Así que te agradecería que me contestaras, hombre.

Sin moverse, sus ojos se abrieron y me miraron con atención. Luego, sacó un brazo de debajo de la manta y señaló hacia el portal del edificio que los dos habíamos estado observando juntos.

Me giré por instinto pero me volví hacia él de nuevo.

—Ese portal —dijo con esa voz ronca—, tiene una de las mejores cámaras de vigilancia. —Me giré para mirar de nuevo el portal en busca de aquella cámara—. Ahora mismo, Freddie nos está observando —continuó mientras yo seguía sin ver esa cámara—. Si me ocurre algo, la policía estará aquí en menos de sesenta segundos.

Volví a dar media vuelta y le miré directo a los ojos, tal como estaba haciendo él conmigo.

—¿Estás seguro de eso? —le pregunté incrédulo. Era muy posible que estuviera echándose un farol para que yo no intentara hacerle nada. En todo caso, aquella mentira me parecía muy acertada—. ¿Yo no veo ninguna cámara de vigilancia?

Igual que había sacado el brazo de la manta, el hombre volvió a esconderla de nuevo bajo la tela.

—Ya te lo he dicho —dijo con desprecio—. Freddie nos está observando.

Entonces, volvió a cerrar los ojos como dando por concluida nuestra conversación.

—¿Quién es Freddie? —le pregunté imaginando que todo aquello era una invención suya.

Le escuché un cansado suspiro.

—Freddie es Freddie —sentenció de mal humor y sin mirarme—. ¡Lárgate de una vez, estúpido! Ya te he dicho que si quieres robar, no lo conseguirás.

Joder.

Otra vez con aquella acusación…

Maldita sea…

¿Por qué estaba perdiendo el tiempo hablando con aquel tipo?

Me giré de nuevo y observé el portal del apartamento de Tom y Carl. Tal vez, aquel indigente tuviera razón y fuera mejor que regresara con mi madre.

Sin siquiera pensar en lo que estaba haciendo, empecé a andar calle abajo.

“Dios… No solo he intercambiado unas palabras con este loco. Sino que, además, le estoy haciendo caso…”, pensé mientras me alejaba de Abby… otra vez.

**********

—Sé que Tom y Carl la están cuidando en su casa —dijo Bonnie nerviosa al otro lado de la línea telefónica—. Pero no he podido hablar con ninguno de los tres.

—Sí —dije en un suspiro—. Tom se la llevó antes de que terminara el entierro. Solo pude verla de lejos. Y…, Bonnie…, Abby no está… bien.

—No sé cuándo podré volar a San Francisco, Ryan. Molly sigue con el brazo escayolado y Sally justo está recuperándose de su pulmonía —dijo Bonnie—. Todavía no hemos encontrado una camarera para que pueda sustituirme. Y, cuando la encontremos, no podré dejarla sola a cargo de todo de buenas a primeras.

—Mañana volveré a ir —le aseguré—. Pero no puedo prometerte nada. Es imposible decirles la verdad en estos momentos.

—Claro, Ryan. Solo… haz lo que puedas, ¿vale?

Y lo único que podía hacer era… nada.

Dejé el teléfono encima de la mesita de noche blanca satinada y cogí la fotografía que Susan me había dado. La había dejado allí encima cuando mamá y yo llegamos exhaustos del entierro y de haber pasado horas en el apartamento de Jonathan y Susan.

La mano con la que la sujetaba me temblaba mientras la miraba. Mis ojos se aguaron enseguida llenándose de lágrimas porque ese recuerdo era demasiado doloroso. No porque aquel hubiese sido un mal momento de mi vida. Sino por todo lo contrario. Porque un momento como ese no volvería a repetirse.

Mi padre y mi hermano se habían ido para siempre.

Dejé de nuevo la fotografía en la mesita y permití que mis lágrimas brotaran libres  hasta que me quedé dormido.

**********

Al día siguiente, me planté de nuevo delante del portal de Tom y Carl después de almorzar con mi madre.

Por el momento, no había ni rastro del indigente de la noche anterior.

En las ventanas del apartamento, tampoco hubo movimientos destacables a excepción de las luces que se encendieron cuando empezó a oscurecer igual que lo hicieron las farolas de la calle.

—¿Qué estás haciendo aquí? Lárgate —dijo la misma voz ronca de la noche anterior.

No pude esconder una sonrisa cuando me giré para mirar hacia aquel hombre andrajoso que me había ofrecido un trago de su licor hacía poco menos de veinticuatro horas.

Pero aquella tarde me había presentado allí preparado.

—Yo también me alegro de verte, hombre.

—Yo no me alegro. Y Freddie tampoco. Largo.

—Te he traído algo, hombre —dije sacando de dentro de mi cazadora de cuero un botellín de Four Roses Small Batch envuelto en una bolsa de papel—. Te vendrá bien para pasar la noche.

Aquel hombre dejó caer su gran saco de plástico por detrás de la espalda y dio un paso acercándose hacia mí. Me miró con la boca abierta y la cabeza inclinada hacia abajo porque yo estaba sentado. Su hedor era considerable y tuve que dejar de respirar unos instantes mientras le entregaba aquella botella que había comprado expresamente para él.

—¿Dónde están? —preguntó mirando alrededor.

—¿Dónde están quiénes?

—¿Eres uno de ellos?

—¿De qué demonios estás hablando?

—No iré a ninguna parte contigo. Ni con tus amigos. No dejaré que me lancéis por el puente como habéis hecho con los demás.

Como tenía que mirarle con la cabeza inclinada hacia arriba, decidí ponerme de pie y estar a su misma altura para hablar con él. Ni siquiera sabía por qué narices lo estaba haciendo.

—Oye… Mira… No tengo que ir con nadie a ningún sitio. Y tampoco tengo nada más que hacer ahora mismo. Así que… ¿por qué no te sientas y hablamos un poco? Solo es bourbon. Bourbon del bueno. Four Roses. El preferido de mi difunto padre.

Aquel hombre tragó saliva y desvió su mirada de la mía para coger lo que yo le estaba ofreciendo. Luego, descubrió el pequeño tapón para abrir la pequeña botella y le dio un pequeño trago al licor. Después, se guardó el pequeño frasco dentro de su chaqueta y se acercó a su gran saco de plástico. Lo situó en el lugar adecuado para sentarse y apoyar su espalda sobre él.

—No quiero hablar —dijo.

Volví a sonreír.

—Yo tampoco.

—Bien.

—Bien.

Entonces, los dos volvimos a fijar la vista en las dos ventanas del apartamento de Tom y Carl.

Después de un largo tiempo en silencio, aquel hombre me volvió a ofrecer un trago. Pero, esta vez, de la botella que yo le había regalado.

Volví a rechazárselo. Beber alcohol en una ciudad como aquella podría traerme más problemas de los que ya tenía. Ya bebería de la botella que había visto en el apartamento cuando regresara allí.

—¿Qué es lo que quieres de ese apartamento? —me preguntó de repente.

—Una joya —solté en un suspiro.

—Solo hay una persona que sabe que existe esa joya ahí —dijo con brusquedad mirándome—. Y estoy seguro de que yo no te lo he mencionado.

Me lo quedé mirando desconcertado.

—¿De qué estás hablando, hombre? —le pregunté.

—¿Y tú?

—Yo estoy hablando de Abby —exclamé molesto frunciendo el entrecejo—. ¿Qué otra joya hay ahí?

Mientras aquel tipo me miraba con la boca abierta, sacó de nuevo el bourbon y decidió darle otro trago.

—Ninguna más —respondió escondiendo la botella de nuevo.

Entonces, los dos volvimos a mirar hacia las mismas ventanas.

—Dijeron que sufrió una bajada de presión —dijo él de repente.

—¿Qué?

—Abby —dijo sacando de nuevo la botella para beber y señalando las ventanas—, escuché a los paramédicos cuando la metían en la ambulancia. Dijeron que sufrió una bajada de presión.

—¿Conoces a Abby?

—Sé quienes viven por aquí. Suelo verles a diario.

—¿Dices que se llevaron a Abby en una ambulancia?

—Sí. Cuando llegué el otro día, vi un coche de policía en frente de su portal —dijo señalando dos portales más abajo—. Diez minutos después, llegó la ambulancia. Cuando se fueron, los vecinos contaron lo que le había ocurrido a Derek.

Inspiré aire a todo pulmón. Ninguno de nosotros sabíamos que se habían llevado a Abby en una ambulancia. Podía entender que a Susan se le hubiese olvidado mencionarlo. Pero Jonathan era un médico que no habría pasado por alto aquel detalle.

—¿Y tú quién eres? —preguntó el mendigo dando otro trago—. ¿Qué pasa contigo y Abby?

—Es una larga historia.

—Tengo todo el tiempo del mundo, hombre. Cuéntame un cuento para dormir.

—Oh, no, amigo —le sonreí señalando el apartamento—. No sin que antes me cuentes qué joya escondes tú ahí.

Así fue cómo conocí a Reed Cooper.

**********

Nerviosa, Bonnie no dejaba de dar vueltas alrededor.

Había transcurrido un corto mes desde el entierro de Derek y ella acababa de regresar a Crossboots después de pasar una semana con Abby en San Francisco.

Mike y Luke estaban sentados en la mesa de la cocina con una taza de café cada uno.

Yo estaba apoyado en la encimera siguiéndola con los ojos, tanto o más nervioso que ella.

—Tom no consigue convencerla para que vuelva —dijo Bonnie con desesperación—. No hace ni veinticuatro horas que la he dejado tumbada en su cama… ¡Y sigue allí! —gritó—. ¡Postrada! ¡Sin moverse! ¡Sin trabajar! Así no podrá asumir sus gastos de supervivencia ¡maldita sea! ¿En qué demonios está pensando? ¡Ella no es así! Abby es una superv…

—Espera —la interrumpí alzando la mano.

—¿Qué? —me preguntó a la vez que todos me miraban interrogativos.

Les sonreí.

—Lo tenemos —dije con obviedad—. Lo acabas de decir. Gastos de supervivencia.

Bonnie se me acercó como un bólido todavía obcecada.

—Ryan, ¿me estás escuchando? Te estoy diciendo que mi hija no podrá asumirlos.

—Bonnie —sonreí—, esa es la idea. Derek era el propietario del apartamento. Me contó que estaban pagando el alquiler como si él no lo fuera. Sé que es absurdo pero Abby quiso encargarse de ese gasto y Derek se lo permitió porque, si no, tendría que haberle dado demasiadas explicaciones. Ahora, la propietaria del apartamento es Susan.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—Tom y Carl no dejarán que se muera de hambre, ¿no es cierto? Y solo necesitamos que Susan consiga desahuciar a Abby.

—Eso puede llevarla a dormir en la calle, Ryan —dijo Bonnie reteniendo el aire en los pulmones.

—Tom y Carl no lo permitirán, Bonnie —dije muy seguro—. Tienen una habitación libre. —Me moví colocándome frente a ella para mirarla directa a los ojos—. Además, juro por Dios que, si eso fuese a ocurrir, Abby no se quedaría en la calle más de cuatro horas porque yo mismo la traería aquí.

Mike se levantó y rodeó a Bonnie con su brazo.

—Hagámoslo, cariño —le dijo—. Como sea, Ryan y yo la traeremos de vuelta.

—Hey... —dijo Luke levantándose de la silla y apoyándose sobre la mesa con los brazos en alto. No podía evitar lucir aquella sonrisa de niño travieso a pesar de su cuerpo maduro y musculado—, ¿por qué tengo la sensación de que os estáis olvidando de mí?

—¿Tengo que recordarte que Abby no puede ni verte? —me mofé.

—¿Y desde cuando a ti sí? —contraatacó él sonriéndome.

Que, para entonces, Abby no podía vernos a ninguno de los dos, no era ningún secreto.

—Será mejor que empecéis a buscar la manera de cambiar eso, chicos —nos dijo Mike muy serio—. No solo necesitamos que Abby regrese. —Hizo una pausa y nos miró con dura advertencia—. Necesitamos que se quede, ¿comprendido?

Epílogo

Un mes después

Estaba concentrado tomando medidas de una biela de un cigüeñal de una moto de gran cilindrada. Había recibido aquella pieza porque el muñón estaba desgastado y el taller que me lo había mandado quería que lo desarmara y lo volviera a armar con buenas piezas de recambio.

Abby dejó una taza de café delante de mí.

En el acto, separé un poco de la mesa la silla en la que estaba sentado y la agarré por la cintura sentándola en mi regazo.

—¿Quieres mantenerme despierto toda la noche? —pregunté antes de besarla.

—Chicos… —dijo Mike apoyándose en la pared de fuera del local—, sabéis que tengo la autoridad suficiente como para cerrar este establecimiento por conducta inapropiada en públic…

La persiana empezó a bajarse porque había presionado el botón del mando a distancia mientras Abby y yo nos sonreíamos.

—Muy gracioso, Ryan —dijo Mike sonriendo también y apresurándose a entrar antes de que se cerrara del todo el acceso al taller—. Pero ya puedes volver a abrir. Tenemos que ir a recoger a Luke con la grúa.

Abby y yo le prestamos atención de inmediato.

—¿Con la grúa? —preguntamos a la vez.

—¿Qué haces vestido de uniforme en tu día de descanso al atardecer? —preguntó Abby también.

—Si Luke me llama y pide una grúa…

—¿Crees que hay algún peligro? —pregunté yo.

—Pues…, en realidad, no —dijo Mike—. No me ha dado la impresión de que me hablara como si hubiera algún peligro o emergencia. Más bien, creo que estaba… confuso… O, quizá…, importunado… No sé si por su coche o por alguien.

Miré a Abby.

—¿Puedes encargarte tú, preciosa? —le pregunté—. Yo he quedado con Will que pasaría por su taller a verle.

Abby me sonrió bajándose ágil de mi regazo.

—Claro —dijo—. Vamos, Mike.

Y les vi desaparecer por el cobertizo en el que estaba aparcada la nueva grúa del Taller de Joe.

Yo me apresuré a ponerme la chaqueta y cogí el casco para ir a la ciudad. Will quería enseñarme su último trabajo plasmado en papel que mantenía sujeto en su gran mesa de trabajo. Era un encargo para la carrocería de un coche y quería saber mi opinión. Yo siempre era el que daba el visto bueno antes de que lo hiciera el cliente.

Pocas veces, le había tenido que indicar a Will que tuviera en cuenta algún que otro contorno del armazón de algún modelo de coche.

Cuando salí del taller de tatuajes de Will, me subí a mi Harley dispuesto a volver a Crossboots.

Pero, al pasar por delante del portal de Connor, frené y aparqué encima de la acera. Luego, pulsé el botón del interfono y el pórtico se abrió.

El rizado pelo del Dr. Sam Hughes estaba esperándome sorprendido en el quicio de la puerta de su apartamento.

Cuando me acerqué, ella se apartó para dejarme espacio para entrar. Luego, cerró la puerta tras de mí y rodeó la mesa con el ordenador y se sentó para teclear a gran velocidad sin decir una sola palabra.

Después, se levantó claqueando con decisión hasta la puerta abierta de la consulta y se giró.

—Ryan, ¿verdad?

Tragué saliva.

—Sí… Ryan.

—Encantada de conocerte, Ryan. Soy el Dr. Sam Hughes —dijo el pelo rizado quitándose sus enormes gafas—. Puedes pasar cuando quieras.

Indeciso al principio, avancé hasta que me vi dentro de una consulta muy acogedora decorada con sencillez y con su toque femenino.

Un segundo después, la puerta se cerró a espaldas del Dr. Hughes.

—Puedes sentarte ahí —señaló con la mano un cómodo butacón individual que estaba al lado de otro igual.

Ella se sentó en un tercero que era diferente, aunque igual de cómodo, pero situado frente a los otros dos justo en el medio.

Entonces, dejó sus grandes gafas encima de una mesita que tenía al lado y entrecruzó los dedos por encima de su regazo.

Luego, me miró.

Me removí inquieto sobre mi asiento.

Aquellas horas, no eran horas de consulta.

Carraspeé.

—No… he venido… a hacer terapia —titubeé.

El pelo rizado del Dr. Hughes se movió sin que un solo pelo se alterara. Una de sus manos se elevó hasta su fina barbilla y apoyó el codo en el reposabrazos de su butacón.

En silencio y sin dejar de mirarme.

Volví a removerme sobre mi asiento.

Volví a carraspear.

—Solo he venido… —carraspeé otra vez—, a darle las gracias… por el maravilloso trabajo que ha hecho con Abby… Ha vuelto a ser la misma de siempre y quería agradecérselo personalmente.

El Dr. Hughes no se movió aunque creí advertir un pequeño parpadeo en sus pestañas escondidas bajo su rizado pelo.

Entonces, nos envolvió un silencio y mis ojos observaron aquella acogedora sala.

No me levanté.

Solo exhalé el aire retenido en mis pulmones y me acomodé mejor en el cómodo butacón que estaba ocupando.

Luego, volví a observar al Dr. Hughes.

—La primera vez que sentí que me arrancaban el corazón a bocajarro y sin anestesia —dije—, fue cuando perdí a mi verdadero padre —suspiré—. Todavía andaba perdido como un cisne entre patitos.

El Dr. Hughes se movió sobre su asiento y asintió con la cabeza en un gesto amable sin que su rizado pelo se alterara.

—La segunda vez —continué más decidido—, fue cuando murió mi único hermano de sangre. —Apreté los labios en un gesto amargo—. Y… la tercera vez…, fue cuando me enteré de que nunca conocería a mis dos sobrinos que no llegaron a ver la luz.

El Dr. Hughes asintió dos veces con la cabeza con el mismo gesto amable de antes y haciéndome sentir que, de verdad, me acompañaba con ese sentimiento.

Mis ojos se humedecieron de repente.

—No puedo… —dije aclarándome la garganta para intentar sobreponerme a mis propios sentimientos—. No puedo soportar la idea… de perder a la persona que más quiero en este mundo… Me… —carraspeé— volvería loco por completo… si algo… le ocurriera… a Abby.

Entonces, no pude retener más las lágrimas.

—Pero…, si existiera la posibilidad… de que pudiera perder algo tan… valioso como un hijo de mi propia sangre… y de la de Abby… —inspiré aire y cerré los ojos secándome las lágrimas de mis mejillas. Luego, sorbí por la nariz y abrí los ojos dispuesto a terminar—, es algo que no estoy dispuesto a experimentar.

Después, negué con la cabeza durante un buen rato como si fuera un loco encerrado en un psiquiátrico.

Una fina mano se posó en mi mejilla y otra sobre mi cabeza frenando mi desazón.

Luego, el pelo del Dr. Hughes apareció delante de mis ojos y la mano que estaba sobre mi cabello bajó hasta mi mejilla.

—Todo padre tiene este miedo, Ryan —me aseguró con voz serena—. Y, aun así, se sigue un instinto.

El Dr. Hughes se levantó abandonando su postura agazapada frente a mí y volvió a sentarse en su butacón.

—Tienes que seguir tu instinto, Ryan —dijo—. El instinto que te permita ser feliz. Aunque tengas que enfrentarte a tus miedos. Pero sin tener ninguna obligación de hacer algo que no quieras. Solo tienes que dejarte llevar por la vida. Ella se encargará de tu camino a través de sus casualidades.

Me quedé mirando al Dr. Hughes mientras mi cuerpo y mente iban tranquilizándose.

No cabía duda de que era una chica y, en todos los sentidos, femenina. Sus labios estaban ligeramente perfilados y sus ropas, aunque extrañas, tenían clase.

Lo cierto era que, estando cerca de ella, te hacía sentir confortable.

—¿Por qué se la conoce como el Dr. Hughes?

—Una casualidad de la vida —dijo con una sonrisa franca. Luego, adelantó un poco su torso hacia adelante—. Entonces…, dime una cosa, Ryan: ¿Querrías concertar una nueva visita para otro día?

Sonreí.

—¿Puedo traer a Abby conmigo?

Sonrió.

—Puedes hacer lo que quieras, Ryan.

Asentí con la cabeza un par de veces sin dejar de sonreír.

—Yo también me alegro de conocerte, Sam.

FIN.

Si todavía no lo has hecho, vive la historia de Abby.

NOTA DE LA AUTORA

Si has leído UNA ENTRE UN MILLÓN sin saber que existe una primera novela relacionada, debo decirte que UNO ENTRE DIEZ MIL es la novela perfecta para considerarla como una precuela de este libro.

Porque, sin duda, los dos libros van de la mano, aunque se puedan leer como autoconclusivos.

¡¡¡¡¡¡¡ TU OPINIÓN ES MUY IMPORTANTE !!!!!!!

Así que, si te gustó la novela, te estaría muy agradecida si dejaras tu opinión en Amazon.

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Agradecimientos

Quizá debería empezar los agradecimientos para las personas más allegadas que han estado a mi lado apoyándome todo este tiempo. Por eso empiezo estas líneas como inciso a mi posterior gratitud.

Sin embargo, siento que antes debo agradecer a los lectores valientes que, sin conocerme ni conocerles, se pusieron en contacto conmigo a través de las redes sociales.

Facebook

Juan Tejero

Mi querido Juan, además de lo muy agradecida que le estoy, debe saber que usted es una de mis debilidades. Imposible imaginar hace un largo año que se pondría en contacto conmigo un señor diciéndome que se iba releyendo mi primer libro porque se había vuelto adicto él.

¡¡OH-MY-GOD!!

Aquel momento fue como ver fuegos artificiales en plena noche frente al mar. Y eso que me encontraba en pleno día, bajo la luz del sol, en territorio montañoso y muy lejos del mar. Así que puede estar bien seguro de que usted es uno de los motivos de que Ryan haya salido a la luz.

Espero no haberle decepcionado.

Sonia Paz

Una semana. Mi primer libro solo llevaba siete días editado en Amazon. No tenía una sola reseña, ni buena ni mala. Y, de repente, recibo un Messenger tuyo diciéndome lo mucho que te había gustado UNO ENTRE DIEZ MIL. Y, mientras te contestaba agradeciendo tus palabras, tú estabas escribiendo la primera reseña con nada menos que con cinco estrellas y un hermoso párrafo.

Lo que sentí en aquel momento fue una de las vivencias más bonitas y emocionantes de mi vida. Ese momento no volverá a repetirse en mi vida. Pero lo tengo guardado en mi memoria para siempre.

Espero no haberte decepcionado.

Guiomar Ferreira

Mi preciosa niña argentina. Fuiste la segunda en contactar conmigo. Tus palabras me dejaron sin aliento. ¿Qué escritor novel no desea recibir un mensaje diciéndote que el libro que acaba de leerse se convirtió en su favorito del momento?

Yo tengo mi libro favorito. No lo he escrito yo y nunca he intentado contactar con la autora porque no tengo esa valentía. Para mí, es una autora inalcanzable por motivos diferentes. Uno de ellos es que estoy segura que, como yo, tiene miles de lector@s diciéndole lo mismo que yo le diría. Pero estoy segura de que ella habrá recibido un primer mensaje como recibí yo del tuyo. Así que me siento muy afortunada de que me brindaras ese día con tus adorables palabras.

Espero no haberte decepcionado.

Cristina Suarez Iglesias

Genial. Ahí estás tú con tus divertidas salidas y certeros pensamientos plasmados en tu muro. Divertida, sincera y, sobre todo, tan natural que me haces sentir que somos amigas de toda la vida aunque seamos auténticas desconocidas. Maravillosa. Un millón de gracias por esa actitud cercana y comprensiva con la que me has permitido hablarte con la sinceridad y comodidad que creo que el mundo entero debería hacer.

Espero no haberte decepcionado.

María Díaz

Preciosa eres. Siento no darles likes a tus maravillosas fotografías. Son preciosas y me encanta veros a todos tan maravillosos. Tu apoyo ha sido desde el minuto uno y no te has cansado de seguirme en las redes a pesar de que dejé de publicar con frecuencia porque necesitaba una desconexión vital. Pero te sigo, María. Porque también te estoy muy agradecida de que me sigas sin condiciones.

Espero no haberte decepcionado.

Monica Cafazzo

Eres otra de las preciosidades que llenas fotografías que dan vida a tu muro de Facebook. No hemos hablado muy directamente pero también me sigues desde el minuto uno. Y sigues ahí. Y yo no lo olvido.

Espero no haberte decepcionado.

Montalba Valls

Discreta. Pero estás ahí también. Y tampoco lo olvido.

Espero no haberte decepcionado.

Yolanda Moreno González

También discreta. Pero también estás ahí. Y tampoco lo olvido.

Espero no haberte decepcionado.

Instagram

Pilar (dans)

Sé que hacía tiempo que esperabas mi segundo libro. Y sé que has estado pendiente de mis Stories por eso. Siento haber tardado más de lo que esperaba en terminarlo. Pero ya lo tienes. Muchísimas gracias por tu paciencia.

Espero no haberte decepcionado.

Amparo Herrero

Solo hablamos una vez por mensaje directo. Fue en los inicios de la pandemia. No nos conocemos ni hemos mantenido contacto. Pero no he olvidado nuestro único contacto. Así que gracias por ese momento.

Espero no haberte decepcionado.

Twitter

Carmen María @ItsCarmenmr

Twitter y yo no estamos bien conectados. No comprendo muy bien cómo funciona esta red social. Tengo muchos más seguidores que en las otras redes sociales. Pero estoy segura de que ninguno de ellos se han leído mi libro.

Curioso ¿no?

Así que hubo un momento en el que dejé a parte esta red porque se había convertido en un juego de tontos. Es decir, si yo te sigo, tú me sigues. Pero, si dejas de seguirme, yo dejo de seguirte. Pero si me sigues y yo no te sigo, perfecto para mí y peor para ti. Y viceversa.

Una locura y un gasto de energía inútil.

Pero hubo una excepción.

Carmen María.

@ItsCarmenmr escribió un tweet diciendo lo ilusionada que estaba con mi libro y dándome la enhorabuena porque le había absorbido por completo y no deseaba que se terminara mientras se lo leía.

A ti, Carmen María, un millón de gracias por aparecer en Twitter y darme esta maravillosa alegría.

Espero no haberte decepcionado.

Otros

Tengo muchos más seguidores en las redes. Son conocidos y gente que aparece y te pide solicitud que no sabes de donde vienen ni a dónde van. Pero que a ellos también les agradezco que estén ahí.

Lo prometido es deuda

Yoly

El bastón con el que me he apoyado siempre y que sigue sosteniéndome a pesar de la distancia obligada de este último año. Espero que a partir del próximo septiembre todo vuelva a encauzarse para seguir con nuestras locuras. Las echo muchísimo de menos.

Te quiero.

Cintia Bazzoti

Mi locura más reciente que conquistó mi corazón hace ya tres años. Te convertiste en mi amiga sin prisa pero sin pausa y me has regalado las mejores anécdotas en los momentos más amargos. A Brasil le doy las gracias por enviarme a este ángel que cruzó el charco para aterrizar en lejanas tierras lejos de sus familiares.

Te quiero.

Sònia Buisan

Te pedí un favor. Y me lo devolviste con creces. Nos conocemos desde siempre. Casi somos hermanas. No de sangre. Pero eso no importa. Confiar en ti para formar equipo fue lo que necesitaba. Y tú aceptaste sin pensarlo. Ha sido un duro trabajo. Lo sé. Y lo siento porque te he mareado como un Tío-Vivo.

Que si presente, que si pasado, que si para adelante, que si para atrás, que si no me acuerdo, que si ¡cómo que no te acuerdas!, que si le doy la vuelta a la tortilla, que si terminamos haciendo la tortilla por los dos lados, que si formamos una Asociación Todos Con Abby u otra de Todos Con Ryan…

En definitiva… MOMENTAZOS.

Pero lo hemos conseguido.

Un millón de gracias por acompañarme en este camino.

Te quiero.

Araceli

Te encontré.

Me encontraste.

¿Quién nos lo iba a decir?

Risas.

Muchísimas risas.

Necesitadas risas.

Paseos.

Paseos al atardecer.

Paseos al anochecer.

Rompeolas, mar, faro, piscina.

Chiringuitos, cenas, charlas…

Eres otro ángel caído del cielo.

¿Qué te voy a decir que no sepas ya?

Te quiero.

Laia Pérez

Porque la vida es así de caprichosa. Me necesitabas. Te necesitaba. Esas casualidades que hacen que la vida de una persona vuelva a ponerse en su lugar. Tú hiciste que mi vida volviera a la normalidad. Mil gracias porque este libro ha salido a luz también por ti. Igual que Sally. Tu preciosa bebé que nos ha acompañado dentro y fuera de ti. Porque, como si nuestros paseos hubiesen sido de clases de preparto, hemos parido juntas. Tú, una niña. Yo, una novela. Las dos, segundas tras un primer parto. Como dos estrellas que nos acompañaran para siempre en el camino.

Te quiero.

Y ahora toca generalizar.

No porque merezcan menos palabras, sino porque soy capaz de escribir un libro lleno de agradecimientos. Y no puede ser. Espero que lo entendáis.

Primero agradecer que tengo un marido y unas hijas con mucha paciencia pero también con muy poca. Según se mire (risas). Es difícil para ellos entender mis encierros para tomarme mi tiempo para escribir. Pero ahí siguen.

Os quiero.

A mis padres que, además de mi refugio, son mi punto de referencia para una amplia visión de la vida.

Os quiero.

A mi tía Mari Paz, mis primos y sus cónyuges.

Os quiero.

A Eva y Queralt que han cuidado de mis hijas durante largos catorce años y que este ha sido el último año que las veré junto a ellas.

Os quiero.

A mis amigas de toda la vida como Mónica Castro, Aida Navarro, Anna Gisbert, Esther Rius y… todas las demás que no nombro (quien seas, perdóname por no hacerlo).

Os quiero.

A mis segundas madres con las que me reúno todos los veranos y hacemos nuestro corro en la piscina para arreglar nuestro mundo y el de los demás. No lo conseguimos nunca pero empeño le ponemos.

Os quiero.

Amén.

A ti, lector, un millón de gracias por leer este libro. Me encantaría que contactaras conmigo en las redes sociales para poder agradecértelo personalmente.

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Y, si te gustó la novela, también te estaría muy agradecida si dejaras tu opinión en Amazon.