LA CHICA DE TINTA Y ESTRELLAS

Kiran Millwood Hargrave

Traducción de Claudia Casanova

La chica de tinta y estrellas

Un maravilloso viaje a un mundo de fantasía, magia y grandes aventuras

La joven Isabella sueña con escapar a las tierras lejanas que su padre, un célebre cartógrafo, dibujó en mapas, pero no puede porque el Gobernador Adori oprime a todos los habitantes de la isla de Joya.

Cuando su mejor amiga desaparece, se presenta como voluntaria para participar en la búsqueda. El mundo que queda más allá de su pueblo es una tierra baldía habitada por monstruos, y bajo los ríos secos y las montañas humeantes, un demonio de fuego vuelve a despertar.

Isabella seguirá su mapa, su corazón y una antigua leyenda para dar con su amiga y, pronto, descubrirá el verdadero fin de su viaje: salvar a toda la isla de un horrible destino.

Ganadora del premio

Waterstones Children’s Prize

Ganadora del premio

British Book of the Year de Literatura Juvenil

«Kiran Millwood Hargrave me recuerda a la mejor narrativa de fantasía clásica, como Philip Pullman. Es un libro que la gente seguirá leyendo a lo largo de muchos años.»

James Daunt, librero de Daunt Books y director de Waterstones

«Una novela mágica con una hermosa y fascinante historia de mapas, mitos y amistad. Una lectura deliciosa.»

The Guardian

«Hargrave posee el envidiable don de contar aventuras con un estilo narrativo lírico y cautivador.»

The Bookseller

Para una estrella, Sabine Karer,

en 28,6139˚ N, 77,2090˚ E.

Y para aquellos que me ayudaron

a poner negro sobre blanco,

51,7519˚ N, 1,2578˚ O.

Capítulo 1

Dicen que el día que llegó el Gobernador también lo hicieron los cuervos. Los pájaros pequeños huyeron todos al mar y por eso no quedan pájaros cantores en Joya. Solo enormes, sucios cuervos. Esa tarde los miraba, posados en los tejados como profecías, e intentaba imaginarlos como los pinzones y reyezuelos que papá dibujaba de memoria. Esforzándome mucho, casi podía imaginármelos cantando.

—¿Por qué se fueron los pájaros, papá? —le preguntaba.

—Porque podían, Isabella.

—¿Y los lobos? ¿Los ciervos?

Entonces el rostro de papá se ensombrecía.

—Parece que el mar era mejor que aquello de lo que huían —respondía.

Después, papá me contaba historias sobre la chica-guerrera Arinta o sobre el pasado mítico de Joya, cuando era una isla flotante que viajaba por el mar, y se negaba a seguir hablando de los lobos y de los pájaros que huyeron. Pero yo seguía preguntándole, hasta que llegó el día en que encontré mis propias respuestas.

Aquella mañana comenzó como otra cualquiera. 

Desperté en mi estrecha cama, cuando la luz del amanecer arrancaba los primeros brillos a las paredes de barro de mi habitación. El olor a gachas quemadas flotaba en el aire. Papá debía de llevar horas despierto, porque el fuego tardaba en calentar la pesada olla de barro. Oía a la señorita La, nuestra gallina, escarbar frente a la puerta de mi habitación en busca de migas. Tenía trece años, como yo, y eso, que es poco para una persona, para una gallina significa que es muy, muy, muy vieja. Tenía las plumas grises, el humor negro y hasta nuestro gato Pep le tenía miedo.

Me rugieron las tripas mientras me desperezaba. Pep estaba tumbado sobre mis piernas y maulló ruidosamente cuando me incorporé.

—¿Estás despierta, Isabella? —preguntó papá desde la cocina.

—¡Sí! Buenos días, papá.

—El desayuno está listo. Bueno, un poco pasado, de hecho…

—¡Voy! —dije, liberando mis piernas con cuidado y acariciando el pelaje del gato allá donde se había revuelto durante la noche—. Lo siento, Pep —añadí.

Ronroneó y cerró sus ojos verdes.

Me lavé la cara en la palangana que había bajo la ventana y saqué la lengua al reflejo del metal pulido que colgaba encima de la cama de Gabo. Di un tirón a las sábanas, cada día más polvorientas, pero al menos la cama estaba hecha. La línea de voz se arqueaba al lado de su almohada: una cánula larga y estrecha que papá había agujereado para nosotros y que recorría las paredes y el techo. Cuando acercábamos los labios a nuestro extremo y susurrábamos, las voces viajaban y así podíamos hablar, aunque estuviéramos al otro lado de la habitación, cada uno en su cama. 

Tres años ya. Tres años desde que me senté allí, con la lamparilla de mi gemelo en la mano, mientras él desaparecía en la noche, esfumándose tan rápido como se apaga una cerilla.

Pero todavía era capaz de traerlo a mi memoria. Era tan fácil como respirar.

No debía empezar el día con tristeza. Sacudí la cabeza para distraerme y saqué mi uniforme escolar. Era tan grande como hacía seis semanas. Mi mejor amiga, Lupe, se reiría de mí. ¡Aún eres la más pequeña de la clase!, exclamaría. 

Me trencé el cabello alborotado, con la esperanza de que papá no se fijara en que no me había peinado el pelo como era debido en todo el verano. Pep seguía hecho un ovillo sobre la cama, pero no tenía permiso para acariciarlo con el uniforme escolar puesto. Mi profesora, la señora Feliz, siempre me quitaba los pelos rojizos pegados a mi falda con un gesto irritado.

Aparté la cortina que hacía las veces de puerta de la habitación y pasé con cuidado por encima de la señorita La, que cloqueó ofendida porque sin querer había derribado su pequeña pila de migas de pan. Achicó sus ojos empañados y se lanzó a picotearme los tobillos, expulsándome de su territorio y empujándome hacia la sala principal, donde comíamos, hablábamos y planeábamos nuestras aventuras.

Un enorme bol de gachas ennegrecidas esperaba en la gran mesa de pino, a la deriva entre un mar de mapas. De las paredes colgaban otros mapas de papá, que se mecían a mi paso, como una brisa parlanchina.

Reseguí las cartas con el índice, como hacía cada mañana. Contemplé el pigmento plateado de los ríos de Afrik unirse a los de Ægipto y cómo luego Ægipto se colgaba de la curva de la bahía de Europ, como una mano estrechando a otra por encima del mar. En la pared opuesta colgaba otro mapa con un esbozo de la costa de Amrica y sus peligrosas corrientes oceánicas, de nombres extraños y maravillosos: el Círculo Helado, el Triángulo de los Desaparecidos, el Mar de Cobalto. El papel estaba teñido de un hermoso azul zafiro, y las corrientes estaban cosidas con hilo encima de él. Papá utilizaba una aguja tan fina como un cabello para confeccionar esos mapas, e hilo de oro para el Cobalto, negro para el Triángulo, blanco para el Círculo Helado. Pero más allá de la costa oriental, todo se detenía. Solo una palabra rompía la oscuridad.

Incognito. Desconocido.

Casi se palpaba la decepción de papá en esa palabra de tinta reseca. En su último viaje, mareas poco favorables lo obligaron a regresar a Joya antes de tiempo y no pudo repetir la travesía de aquella gran extensión de territorio salvaje antes de la llegada del Gobernador a nuestra isla. El Gobernador Adori cerró los puertos, convirtió en una frontera el bosque que iba de costa a costa, desde nuestro pueblo de Gromera al resto de la isla, y desterró a cualquiera que discutiera sus órdenes al otro lado. Gromera quedó separada del resto de la isla de Joya y en el bosque se plantaron espesos espinos y grandes campanas para advertir a los vigilantes del Gobernador si alguien se acercaba. Yo jamás había oído tañer las campanas.

Sabía que papá soñaba con llenar el vacío en sus mapas de Amrica, mientras que yo ansiaba más que nada en el mundo cruzar la frontera del bosque y explorar los Territorios Olvidados que había más allá, aunque jamás se lo había confesado. 

Solo existía un mapa de toda nuestra isla, y estaba colgado en el estudio de papá. Era el mapa de mamá. Lo llamábamos así porque era una herencia de su familia, y había pasado de generación en generación, quizá incluso desde los tiempos de Arinta, mil años atrás. Siempre había sido como una señal de que papá y mamá estaban hechos el uno para el otro; el cartógrafo y la heredera del mapa.

Cada uno de nosotros lleva el mapa de su vida en la piel, en la manera en que camina, hasta en cómo ha crecido, solía decir papá. ¿Ves? Aquí la sangre de mi muñeca se ve negra, no azul. Tu madre siempre decía que era tinta, y que yo era cartógrafo hasta en lo más profundo de mi corazón. 

—Trae la jarra, por favor —la voz de mi padre me sobresaltó y volví a la realidad.

Llevé la silla hasta la alacena, bajé con cuidado la jarra y la puse al lado de las gachas. Era de color verde bosque y era especial, porque era lo último que hizo mamá. Solamente la sacábamos el primer día de escuela, en los cumpleaños y los días de fiesta. Papá la guardaba y la limpiaba con mucho cuidado. 

A veces me acordaba de mamá, de sus ojos oscuros, su sonrisa eterna, del olor del barro oscuro con el que trabajaba haciendo ollas para los campesinos del pueblo y delicadas vajillas para el Gobernador. O quizá tan solo la imaginaba, como imaginaba los pájaros cantores.

—Buenos días, pequeña —dijo papá, mientras renqueaba desde la cocina. Me apresuré a ayudarlo con el cubo de leche y los vasos que acarreaba.

—No deberías andar sin tu bastón —lo regañé.

Papá se había roto la pierna de joven, saltando del embarcadero de un puerto en Ægipto a un barco que zarpaba, y ahora utilizaba un bastón hecho con la madera de un fragmento del barco de pesca de su tatarabuelo. Era mi objeto favorito, de entre los muchos objetos favoritos que teníamos. Era ligero como el papel, flotaba hasta en el charco más pequeño de agua; lo más asombroso era que brillaba en la oscuridad. Papá decía que era gracias a la savia, pero yo sabía que era magia.

Dejé las Montañas del Himalaya en una estantería para hacer un hueco en la mesa. Papá vertió la leche en la jarra de mamá y luego se instaló en el banco, a mi lado, sonriendo. 

—Escoge un bolsillo —dijo.

Entorné los ojos y sugerí:

—El izquierdo.

Enarcó las cejas, arrugándolas como dos orugas negras.

—¡Respuesta correcta! —dijo, y extrajo un pequeño tarro del bolsillo.

—¡Miel de pino! —exclamé, desenroscando la tapa. El aroma inundó mi olfato y se me hizo la boca agua—. Gracias, papá.

—Solamente lo mejor para tu primer día de escuela.

—Bueno, solo es la escuela… —dije, encogiéndome de hombros.

—Ah, entonces supongo que tendré que comérmela yo… —dijo, tomando el tarro y fingiendo verter la miel en su boca.

—¡No! —exclamé, riendo—. Tienes razón, es un día muy importante. Me sorprende que no me hayas regalado dos tarros en lugar de uno.

La miel estaba tan buena que apenas noté el sabor a quemado de las gachas, pero cuando miré a papá me fijé en que no había tocado su plato. Estaba sentado un tanto encorvado, como solía hacer cuando le daba vueltas a algo. Su mano reposaba en el asa de la jarra de leche y veía el pulso en su muñeca. Tenía la mirada perdida.

Los primeros días de escuela eran duros para los dos.

Aparté mi bol procurando no hacer ruido y empujé el suyo hacia él.

—Te veré después, papá.

Cuando no contestó, cogí mi bolsa y salí de casa, cerrando la descascarillada puerta de madera verde con cuidado tras de mí. 

Capítulo 2

Nuestra calle corría en línea recta y pronunciada hasta el Mar del Oeste, y todas las casas eran iguales: una larga hilera de cabañas de barro con techos de paja que Lupe calificaba como pintorescas. A mí me parecía que tenían toda la pinta de salir rodando hasta el mar si se levantaba un viento fuerte.

Normalmente corría hasta la plaza del mercado, patinando colina abajo sobre mis talones, porque a los cuervos les gustaba volar bajo y mi carrera los espantaba. Hoy, en cambio, opté por caminar a buen paso; después de todo, casi era mi último año en la escuela y no era cuestión de correr como una cría.

Masha, que vivía al otro lado de la calle, estaba de pie en su portal. La saludé mientras trataba de mirar en el interior de su casa disimuladamente.

—¿Buscas a alguien? —dijo con una sonrisa y arrugando el rostro como si fuera de papel viejo—. Pablo ya se ha ido. Ya sabes que el Gobernador quiere que todos estén en sus puestos de trabajo antes del amanecer.

El hijo de Masha, Pablo, había nacido cuando ella ya era mayor; su vientre se hinchó a pesar de las canas y una cara surcada de arrugas. Masha decía que era increíble, que Pablo era un milagro. Siempre nos había asombrado a Gabo y a mí, como al resto de habitantes del pueblo, porque era muy fuerte. A los diez años era capaz de levantar a sus padres, uno en cada brazo, por encima de los hombros. Cuando Pablo te llevaba a caballito, era como volar, pero hacía mucho tiempo que no lo veía.

Hacía dos años, cuando la espalda de su madre empeoró, Pablo dejó la escuela y buscó trabajo de jornalero, aunque Masha le suplicó que no lo hiciera. Ahora, con quince años, empujaba carros como si fueran de papel y trabajaba en los establos del Gobernador, cuidando de los caballos.

—Se llevó el regalo para Lupe —añadió Masha, frunciendo la nariz. No entendía por qué yo era amiga de la hija del Gobernador—. Le dije que lo escondiera, tal y como le pediste.

—Gracias —respondí—. ¿Podría verlo mañana?

—Quizá —dijo, pero no había esperanza en su voz. Siempre madrugaba más que el sol y regresaba a casa bien entrada la noche.

Me despedí, me colgué la bolsa al hombro y empecé a descender colina abajo.

Desde arriba, Gromera se parecía a una rueda, a una estrella brillante: la plaza del mercado en el centro y las calles como rayos apuntando hacia fuera. Algunas descendían hasta la dársena del puerto, ancha y calma, que se estrechaba en la embocadura que daba al mar, de abundante pesca. Cuando brillaba la luna, las estrellas se posaban sobre la superficie del puerto como nenúfares.

Allí permanecía amarrado el barco del Gobernador, como siempre. Papá decía que había sido tallado en un solo tronco de baobab de Afrik. Debía de ser un árbol enorme, porque el casco ocupaba casi toda la anchura del puerto y el mástil apuntaba hacia el cielo, con las velas plegadas. Se cernía sobre la flota pesquera como una montaña, enorme e inmóvil. Como todas las propiedades del Gobernador, ocupaba mucho más espacio del que debería.

Al este, su residencia resplandecía bajo el sol. Estaba construida con basalto negro y era tan grande como cinco barcos. La mansión se erigía entre el mar azul y el bosque verde y se extendía sobre los campos como una nube de tormenta. Desde aquí, sin embargo, parecía lo bastante pequeña como para aplastarla entre mis dedos índice y pulgar. Más abajo se encontraba el pueblo y la escuela, a medio camino.

La antigua escuela era pequeña, pero alegre, y habíamos pintado las paredes de los colores del arcoíris, con las pinturas que papá nos había prestado. Pero el Gobernador la había derribado. Lupe se había cansado de estudiar sola en casa y había pedido que la dejaran asistir a clase con los demás niños. Por eso, el Gobernador Adori, después de echarla abajo, la había vuelto a levantar, dos veces más grande, porque si su hija iba a ir a clase, el edificio tenía que ser de más categoría.

—No lo hizo por mí, ya sabes —me había dicho Lupe, con una sonrisa triste, aunque adoptó un tono afectado al añadir—: Es por el honor de la familia.

No nos estaba permitido pintar las paredes de la nueva escuela y muchos niños se metían con Lupe echándoselo en cara, pero yo sabía que no era culpa suya.

Detrás de la casa del Gobernador, cerca del bosque, estaba el huerto y el parque, donde nunca había estado. Escudriñé las siluetas de los trabajadores que se movían por allí, pequeños como hormigas, y me pregunté cuál de ellos sería Pablo. Al oeste, la marea casi había cubierto la negra arena de las playas. No nos dejaban ir a la playa cuando había marea alta y nadie tenía permiso para bañarse a menos que se echara al agua alguno de los botes del Gobernador. Me picaban los dedos. Papá me había contado cómo era nadar en el mar, pero no era lo mismo que probarlo en persona.

En los acantilados, sobre la playa, estaban las minas de barro, que intenté no mirar porque siempre me devolvían uno de los pocos recuerdos nítidos que tenía de mi madre: el día que nos llevó a Gabo y a mí a las minas. Nos enseñó cómo atarnos con las lianas a un árbol de dragón —Tenéis que ataros así y luego frotaros las manos con la savia del árbol, para que no resbalen— y nos hizo bajar uno detrás de otro hasta la garganta de la mina. Gabo se asustó mucho y se zarandeó tanto que rompió el nudo y se cayó. Cuando aterrizó en el blando barro del fondo hizo un ruido muy desagradable y asomó asqueroso cuando mamá regresó con él a cuestas, dejando atrás la oscuridad del pozo. Me reí tanto que llegó a dolerme.

Recuerdo eso, el dolor de barriga de tanto reír. Me volvió a doler igual dos meses más tarde, cuando mamá murió, pero no fue porque me riera. Fue un dolor más agudo y nadie nos sacó del pozo esa vez. Pasaron tres años y las mismas fiebres se llevaron a Gabo. Y tres años después de eso, el recuerdo de la mina de barro aún me provocaba un nudo en la garganta.

Siempre quedaba con Lupe cerca de un tonel donde acababa la plaza del mercado para ir juntas a la escuela, aunque eso la obligaba a levantarse casi tan temprano como sus jornaleros. Cuando llegué a la plaza, había una cola en el pozo. Más y más gente acudía al pozo desde que el río Arintara había empezado a secarse.

Todos los puestos estaban abiertos, y ofrecían pescado y grano y cuero. La mayoría eran propiedad del Gobernador y sus toldos eran de color azul claro, como un pedazo de cielo, con el puesto que vendía miel en medio de todos ellos, de color amarillo brillante.

Mientras me acercaba al tonel, alguien me agarró la muñeca. Di un salto y sin querer tropecé con el puesto más cercano, arrojando al polvoriento suelo un montón de verduras.

—¡Eh, tú! —gritó el tendero—. ¿Qué haces?

Me giré para ver quién me había agarrado. Era una mujer con un vestido de color verde, es decir, una trabajadora del huerto del Gobernador. Ya tendría que estar en su puesto; a veces azotaban a los rezagados.

—Lo siento —se disculpó con el tendero, sin dejar de mirarme, y me preguntó—: ¿Eres Isabella Riosse?

—Sí —repuse—. ¿Quién…?

Me apretó la muñeca con más fuerza. Era bajita, y su rostro quedaba a la altura del mío.

—Ha pasado algo.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —insistió el tendero, que se acercó y dejó atrás su pila de patatas.

—Cata —susurró la mujer, ignorándolo—. ¿Has visto a Cata?

—¿Cata Rodríguez? —pregunté, frunciendo el ceño. Iba a mi clase, en la escuela, pero apenas habíamos hablado un par de veces.

La mujer asintió vigorosamente.

—Soy su madre. Me dijo que erais amigas. Pensé que tal vez sabrías dónde está.

Me sentí incómoda. Era cierto que, de entre todos los niños de la escuela, yo era la que mejor se portaba con Cata, pero no éramos amigas. Cata era muy reservada y la mayoría de niños la ignoraban.

—Lo siento —quise decir—. Yo no…

—La he buscado por todas partes. No estaba en casa cuando me desperté y…

La mujer enmudeció, tenía la respiración alterada. Se llevó la mano al pecho, como si no tuviera suficiente aire en los pulmones.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces aquí?

La madre de Cata se sobresaltó. Uno de los hombres del Gobernador se acercaba en nuestra dirección y la gente se apartaba como el trigo bajo el viento ante su guerrera azul.

—Si la ves, dile que vuelva a casa —me dijo la mujer, apresuradamente, con preocupación. Y echó a correr en dirección a la residencia del Gobernador.

—Qué desastre —se quejó el tendero y empezó a recoger las verduras—. No, no me ayudes. Bastantes problemas me has causado ya.

Aturdida, caminé hasta el rincón de la plaza donde Lupe y yo nos encontrábamos siempre. La madre de Cata me había alterado: su expresión ansiosa, su estado de ánimo… Esperaba que Cata estuviera sana y salva.

—¡Isa!

Me di la vuelta y vi a Lupe corriendo hacia mí por la plaza, con su bolsa al viento. Los otros se apartaron de ella. La hija del Gobernador no tenía muchos amigos, aunque eso a Lupe no le importaba demasiado o, al menos, no hablaba de ello.

—No me importa un higo —había dicho a una de las chicas que se burlaba de las elaboradas trenzas con que la peinaba su madre—. A Isabella le gustan, y eso me basta.

Hacíamos una extraña pareja, Lupe y yo. Ella era casi tan alta como un chico y yo, más pequeña, no le llegaba al hombro. Parecía todavía más alta después de no habernos visto durante todo un mes. Su madre no estaría contenta: la señora Adori era una mujer menuda y elegante, de ojos tristes y gélida sonrisa. Lupe decía que nunca la había visto reír y que decía que las niñas no deberían correr ni tenían derecho a ser tan altas como ahora Lupe.

Me abrazó con fuerza y luego se echó hacia atrás y me miró de arriba abajo.

—¡Sigues siendo tan pequeña! —exclamó, con envidia, y luego frunció el ceño—. ¿Qué te pasa? Estás muy pálida. ¿Es que tu padre no te ha dejado salir este verano? A veces mi madre me lo prohíbe también, pero me las arreglo para escaparme a dar una vuelta.

—Cata ha desaparecido —solté de repente—. Me lo acaba de decir su madre.

—¿Cata?

Puse los ojos en blanco, impaciente.

—La chica que se sienta al fondo de la clase.

Lupe se balanceó de un lado a otro. Su expresión se parecía a la de Pep cuando se alejaba de un plato roto. La miré fijamente.

—¿Qué pasa?

—¿Qué pasa con qué? —respondió, echándose la bolsa al hombro.

—Tú sabes algo —insistí, y di un paso hacia ella.

—No —dijo, y se apartó.

Enarqué la ceja como papá me había enseñado.

Lupe parpadeó, confusa.

—Seguro que no es nada. Solo que… Bueno, este verano Cata estuvo trabajando en la cocina y le pedí que fuera al jardín ayer por la noche, porque necesitaba…

—¡El jardín! —Me dio un vuelco el estómago—. Lupe, sabes que eso está prohibido.

—Sí, claro que lo sé, pero no había comido pitaya en siglos. Me apetecía y era mi cumpleaños, ¿o no?

Yo jamás había comido pitaya o fruta de dragón o como se llamara y ni siquiera estaba segura de qué aspecto tenía, pero sí sabía que era la fruta favorita de Lupe y que en el huerto del Gobernador, al lado del bosque prohibido, la cultivaban por eso. Nadie podía acercarse sin permiso, excepto los guardias y los pocos sirvientes que cuidaban de los árboles y del huerto del jardín.

—Lupe, sabes perfectamente que si sorprendieron a Cata allí, lo más seguro es que ahora sea una prisionera en el Dédalo.

Lupe agitó la mano, como si no diera crédito a tal posibilidad.

—¿Todavía no te has quitado de la cabeza ese lugar? Jamás lo he visto, y vivo allí.

Era típico de Lupe no ver algo que tenía bajo sus narices. Y el Dédalo, el laberinto, estaba precisamente ahí, debajo de sus narices, porque el Gobernador Adori había construido su casa justo encima de los túneles naturales que se habían convertido en la prisión de la isla. El marido de Masha había pasado diez años encerrado en el Dédalo, antes de morir.

Lupe volvió a abrazarme y exclamó:

—Vamos, gruñona. ¡Cata estará bien! —Me empujó por la callejuela hacia los campos—. Seguro que ya estará en clase y probablemente se habrá comido toda mi fruta de dragón. Si aún queda, te dejaré probar un poco. ¡Y no te olvides de que esta noche habrá fuegos artificiales!

Lupe odiaba la oscuridad, pero adoraba los fuegos artificiales. Eran realmente extraordinarios, con los hermosos colores de esas resplandecientes estrellas que se deshacían en el cielo, pero a Pep le daban mucho miedo y por eso no me acababan de gustar.

—Papá me ha dejado escoger los colores. Habrá uno dorado, uno azul y dos rojos…

Dejé parlotear a Lupe mientras emprendíamos el atajo por los campos. Probablemente tenía razón. Me dije que incluso si habían pillado a Cata en el jardín, no era posible que los hombres del Gobernador hubieran arrojado a una niña al Dédalo solo porque creyeran que estaba robando un poco de fruta. Habría sido un castigo excesivamente cruel. Decidí que sería el doble de amable con Cata en la escuela y quizá hasta la invitaría a ver los fuegos artificiales del cumpleaños de Lupe desde mi jardín. De repente, se detuvo y dijo:

—¡Espera, no te lo había enseñado!

—¿Qué?

Lupe se sacó una pesada cadena de oro del vestido, la desabrochó y la puso sobre la palma de su mano para mostrármela. Un medallón dorado brilló al sol, grabado con una forma que reconocí.

—Eso es Afrik, de donde viene papá —dijo Lupe—. Me lo regaló por mi cumpleaños. Era de mi abuela.

—¿Qué hay dentro?

Lupe se encogió de hombros.

—Papá me dijo que no podía abrirlo hasta que fuera mayor. Solo él tiene la llave.

—Es muy bonito.

—Pesa mucho —dijo Lupe—. Pero me gusta. Aunque fue mi único regalo.

Me miró expectante, como si esperara algo. Fingí que no me daba cuenta, pero estaba sonriendo tanto que no pude seguir disimulando. Saqué un rollo de mi bolsa.

—¡Feliz cumpleaños! —dije, sonriendo también.

—¡Un mapa! ¡Y hay una X!

Era un mapa muy sencillo. No tenía constelaciones y la brújula era apenas una flecha con una N al final. No había tenido tiempo de convertirlo en un verdadero mapa del tesoro, con pistas y señales.

—¡Un tesoro! —dije, apretando los dedos de Lupe.

—¡Vamos, te echo una carrera! —gritó Lupe, y arrancó a correr.

En teoría Lupe era la favorita, porque tenía las piernas más largas, pero era también muy desgarbada y patosa, así que terminamos la carrera juntas. El aire llenaba mis pulmones mientras corría por el campo seco, con la bolsa golpeándome el costado.

Cata estará en la escuela, Lupe tendrá su fruta preferida y todo irá bien.

Por fin Lupe alcanzó la X del mapa, la madriguera de conejos abandonada donde Pablo había escondido el regalo, tal y como yo le había pedido. Había un pequeño paquete de papel azul y dentro de él un brazalete trenzado muy sencillo. Lo había hecho yo misma, con los hilos de coser sobrantes que le había pedido a Masha. Entre ellos, un único y preciado hilo de oro que había escamoteado del estudio de papá. Ya nadie encargaba mapas especiales que lo requiriesen, así que pensé que no se daría cuenta.

—¡Me encanta! —exclamó Lupe mientras se ponía la pulsera en la muñeca y yo la anudaba—. ¡Es mi regalo favorito!

Solamente Lupe era capaz de decir eso: que un pedazo de cordelitos trenzados era mejor que un medallón de oro puro. Era otra de las cosas que me gustaban de ella.

—Vamos —dije, cogiendo su mano y tirando de ella hasta el bajo rectángulo que era la escuela. Lupe Adori quizá no tendría problemas si llegaba tarde el primer día de clase, pero la maestra Feliz no sería tan comprensiva con la pobre Isabella Riosse.

Echamos a correr otra vez, esperando no oír la campana de clase, y llegamos sudorosas, riendo y resoplando, con agujetas en los costados.

—¡He… ganado… yo! —dijo Lupe, respirando entrecortadamente.

—¡No, no! ¡Yo, te he ganado yo!

—¡Niñas! —La señorita Feliz apareció en la puerta de la escuela, con el rostro tan agrio como un limón. Cuando reconoció a Lupe, se puso tan agria como dos limones—. ¡Lupe Adori! Deberían haberte avisado, he mandado recado a tu padre.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó Lupe, extrañada.

—Ha habido… Bueno, tu padre te lo dirá. Hoy no hay clase.

—¿Cómo que no hay clase? —exclamé, anonadada—. ¿Por qué no?

—¡Basta de preguntas! —replicó la profesora, y de repente su cara palideció al ver algo a nuestras espaldas.

Nos giramos y vimos un carruaje tirado por dos sementales pardos, que avanzaban lentamente por el camino lleno de baches que llevaba al pueblo. Los animales parecían inquietos, caracoleaban y agitaban sus crines. Dos hombres permanecían apostados al lado del conductor y el sol hacía brillar las hojas de sus espadas.

Las cortinas azules del carruaje estaban echadas, para proteger a los pasajeros del calor. Pero incluso a esa distancia, divisé al trasluz de la seda azul la silueta corpulenta del Gobernador y la menuda figura de su esposa.

Capítulo 3

El carruaje se detuvo frente a la escuela. El cochero bajó para abrir la portezuela justo cuando el Gobernador Adori apartaba las cortinas y descendía al polvoriento camino. Me encogí detrás de la sombra de Lupe. De cerca era más bajo de lo que me imaginaba, pero tenía anchos hombros y un torso grande y redondo como un tonel.

Jamás lo había visto en persona, solamente montado a caballo durante la cabalgata anual, cuando todo el pueblo tenía que salir a vitorearlo. Los hombres del Gobernador repartían banderitas azules para que las agitáramos y si se te ensuciaba la tuya, había que pagar una multa. Me pregunté si sabía que Lupe era amiga de la hija del cartógrafo.

—Ven —ordenó a Lupe.

Me miró, dudosa. Solté su mano.

—Papá, ¿qué…?

—No preguntes y sube.

—¿Puede venir Isabella?

Bajé la cabeza cuando él me miró.

—No —dijo—. Vamos a casa.

—Bueno, ¿podemos al menos acompañarla hasta el pueblo? —insistió Lupe, aunque con voz insegura. Recordé que no le permitían invitar amigos a su casa.

El Gobernador chasqueó la lengua y luego me hizo una seña.

—Date prisa.

La señorita Feliz se abalanzó hacia nosotros y prorrumpió en excusas:

—Lo siento mucho, Gobernador Adori. Mandé un mensajero para avisarlas, pero las niñas tomaron un atajo y…

La profesora se calló de repente cuando el Gobernador alzó la mano, impaciente. Nos ordenó que subiéramos al carruaje con un gesto.

Me temblaban las piernas al subir al mullido interior del vehículo. Me senté frente a la señora Adori, que apartó sus faldas de mis sucias sandalias. Mantenía los labios apretados, estaba aún más pálida que de costumbre y agitaba su abanico de seda azul con impaciencia. Papá decía que venía de Europ, y desde luego vestía como si así fuera. A pesar del calor, llevaba un vestido de seda azul con vuelo, y una gotita de sudor caía por su mejilla. No se movió para limpiarla.

Partimos. Era la primera vez que me subía a un carruaje, pero no me sentía nada emocionada. ¿Por qué habían cerrado la escuela? ¿Y por qué el Gobernador en persona había venido a buscar a Lupe? Nunca lo había hecho antes.

Me atreví a mirarlo. Era todavía más imponente en el reducido espacio del carruaje. Tenía la piel más oscura que Lupe, casi tanto como la de papá. Sus ojos eran estrechos, de pupilas negras, verticales, como las de una serpiente, e igual de frías. Mientras lo miraba, una libélula amarilla aleteó brevemente en su sien y él la cazó, la aplastó entre sus dedos y la arrojó al suelo forrado del carruaje. Me estremecí.

Apreté las manos y una oleada de ira ascendió desde la boca de mi estómago. ¿Para qué había venido aquí? ¿Por qué trataba Joya como si le perteneciera, como si no fuera de la gente que había vivido aquí durante siglos? Por su culpa, jamás había podido ver el resto de mi isla, ni mucho menos explorar el mundo, y la habilidad de mi padre como cartógrafo ya no tenía en qué emplearse. Por su culpa, los pájaros cantores se habían ido. Masha sostenía que también era culpa suya que el río se hubiera secado, pero papá decía que eso era solo una superstición.

Hacía calor y el interior del carruaje estaba oscuro. El terciopelo de los asientos se me pegaba a las piernas y me moría de ganas de abrir las cortinas y ver el exterior, pero mantuve la vista clavada en un manojo de llaves que asomaban, colgadas de su cinturón. Lupe también parecía incómoda.

—¿Qué pasa, papá?

El Gobernador abrió y cerró la mano, tenso.

—Tu madre te lo contará cuando lleguemos a casa —dijo, echándome un breve vistazo.

—¿Es algo malo?

Soltó una risa baja y oscura, como una campana rota. El miedo me atravesó de lado a lado. ¿Por qué no podía decirlo ahora?

Nadie volvió a decir una palabra hasta que el Gobernador ladró:

—¡Parad!

Los caballos se detuvieron, el carruaje se balanceó hasta que el cochero bajó y abrió la puerta. Aparté la cortinilla, sin poder evitarlo, y me quedé de piedra.

Nos encontrábamos de vuelta en la plaza del mercado, pero ahora estaba desierta. Todos los puestos estaban cerrados y vacíos y el único movimiento era el de una bandada de cuervos que se peleaba por picotear los restos de comida. No entendía nada. Normalmente, aquella era la hora punta en Gromera, cuando la gente iba a hacer la compra, antes de que cayera el sol a plomo.

Oí la voz del Gobernador Adori, baja y adusta:

—Vete a casa, muchacha. Ya no podemos llevarte más lejos.

—¿Nos vemos mañana en la escuela? —dijo Lupe, mientras me bajaba. La pregunta no era para mí, y su padre la contestó con otro ladrido:

—No habrá escuela mañana, ni durante unas cuantas semanas —dijo.

El pecho me martilleaba. Quería preguntar qué sucedía, pero sentía como si tuviera arena en la garganta. La esposa del Gobernador volvió a apartar sus ropas de mis pies. Al bajar, procuré no rozar su zapato de seda con mis sandalias.

El Gobernador se inclinó para cerrar la puerta pero Lupe se echó hacia delante y me abrazó con fuerza.

—Trataré de averiguar qué ha pasado —me susurró al oído—. ¿Nos vemos mañana donde siempre, al anochecer? ¡No te olvides de los fuegos artificiales!

Asentí, y los caballos partieron al trote mientras ella regresaba al interior del carruaje y desaparecía tras las cortinas.

Cuando llegué a casa, apenas podía respirar. La puerta estaba abierta de par en par y la maceta de la entrada permanecía en el suelo, rota. Las margaritas y la tierra estaban esparcidas a su alrededor. Me detuve de repente. El pánico que me había impulsado a correr colina arriba ahora atenazaba mis piernas.

—¿Papá?

Nada.

Salté hacia dentro.

—¡Papá!

En la oscuridad de la casa, la escasa luz trazaba siluetas temblorosas. Parpadeé para ver mejor.

Papá no estaba en la sala. Todo seguía igual que cuando me había ido, con las gachas quemadas intactas sobre los mapas abiertos en la mesa. Las paredes bailaban, o la cabeza empezaba a darme vueltas, no lo sabía. Solo la jarra verde volvía a estar colocada en su estantería.

Se oyó un ruido en el estudio de papá y, aliviada, volví a respirar. Típico de él, demasiado ocupado como para darse cuenta de que había vuelto. Ni siquiera se habría enterado de lo que había pasado. Crucé la sala y empujé la pesada cortina.

—Papá…

Los postigos estaban abiertos y la brisa empujaba los papeles que cubrían su escritorio. Debía de ser el ruido que había oído, porque la silla estaba vacía. Encima del pergamino de la mesa había una mancha brillante.

Sin poder evitarlo, estiré la mano y la toqué.

Estaba húmeda. Miré mis dedos: estaban rojos.

La habitación empezó a girar y mi mente se llenó de oscuridad.

Cada uno de nosotros lleva el mapa de nuestras vidas en su piel.

La voz de papá. ¿Por qué hablaba así, lenta y fríamente?

¿Lo ves? Aquí la sangre de mis venas no es azul, sino negra.

¿Y cómo sabía lo que iba a decir a continuación?

Tu madre siempre decía que era tinta, y que yo era cartógrafo hasta en lo más profundo de mi corazón.

Papá iba delante de mí, avanzando por un canal oscuro de casas que se mecían al viento como si fueran árboles. Ahora se habían convertido en árboles y papá tendía su mano hacia mí y un río rojo manaba de la palma. Su pecho era un amasijo sangriento de piel y plumas, plumas negras como los cuervos que Pep cazaba.

Mi corazón…

Estaba soñando. En el sueño, papá caminaba hacia mí. Su rostro carecía de expresión. Aparté mi cuerpo del suelo ardiente, me eché hacia atrás, escapando de él, siguiendo la hilera de árboles, lejos del sueño.

Algo tiraba de mi pelo.

La señorita La. Abrí los ojos y cloqueó indignada, revoloteando en círculos. Estaba en el suelo del estudio. Pep me miraba desde el umbral de la puerta, cauteloso. Pero ¿dónde estaba mi padre?

Miré mis dedos de nuevo, con el corazón martilleándome el pecho. Ahí estaba la oscura mancha roja. Me levanté lentamente. La habitación seguía balanceándose y me dolía el hombro, probablemente porque me había caído sobre él. Avancé temblando por toda la casa, miré en la cocina y en el jardín, donde el arbusto de tabaiba de Gabo empezaba a florecer. La señorita La y Pep me seguían, pero mi padre no aparecía por ninguna parte.

La calle estaba desierta. Me agarré al pomo de la puerta como si el suelo fuera un océano y soltarme implicara el riesgo de ahogarme. Volvían a silbarme los oídos, más fuerte que el zumbido de los insectos y el graznido de los cuervos que los cazaban.

—Aquí —dijo una voz, de repente—. Isa, ven aquí.

Masha me observaba a través de una rendija de su persiana. Solté la puerta y crucé la calle, con las piernas temblorosas. Entré en la casa y Masha cerró la puerta tras de mí, rápidamente.

—¿Qué hacías ahí fuera, sola?

Las palabras acudieron a mis labios, imperiosas.

—Papá no está en casa, no lo encuentro por ninguna parte. Hay sangre…

Le mostré la mano; temblaba, aunque me había propuesto evitarlo.

—Isa, respira.

Masha me limpió las lágrimas con el puño de su vestido y me llevó hasta una silla. Me abrió la mano y trajo un cuenco con agua caliente. Empezó a frotar la mancha con un trapo de cocina. La puerta de atrás estaba abierta y una brisa perezosa llegaba del patio trasero.

—Esto no es sangre —afirmó Masha. Su rostro se había arrugado con la concentración.

—¿Qué?

—No es sangre. ¿Ves? No se va, por mucho que frote.

Era cierto. La mancha seguía allí, roja y brillante.

—Pero, entonces, ¿qué es?

Masha se encogió de hombros.

—Tinta, supongo.

Tenía sentido. Me sentí una estúpida.

—Pero ¿dónde está papá?

Oímos una voz en el umbral de la puerta trasera. Levanté la vista y descubrí unas anchas espaldas a contraluz. Era Pablo.

—Lo vi yendo hacia la plaza del mercado hace un rato —dijo—. No parecía herido, solo preocupado.

Ya no tenía voz de muchacho; se había vuelto profunda, y se quebraba al pronunciar ciertas palabras.

Masha chasqueó la lengua.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —le recriminó.

—¿Sabes a dónde iba? —pregunté.

—Supongo que a buscarte a la escuela, después de lo que ha pasado.

—¿Qué ha pasado?

—¿Quieres decir que no lo sabes? —exclamó Masha, incrédula.

Sacudí la cabeza, desesperada.

Masha y Pablo empezaron a hablar a la vez.

—Quizá sea mejor esperar a que llegue tu padre.

—Han encontrado un cuerpo.

—¡Pablo! —saltó Masha, enfadada.

—¿Qué? Quiere saberlo, y se enterará de todos modos.

—Solo vas a asustarla.

—No pienso asustarme —dije, levantando la barbilla para mostrar que ya no estaba llorando—. Dime qué ha pasado.

Masha arrojó al suelo el trapo con el que había intentado limpiarme los dedos. Pablo vaciló; luego se acercó a mí.

—Esta mañana han encontrado una chica en el jardín del Gobernador —dijo, por fin.

Al pensar que mi silencio se debía a que no lo entendía, Masha tomó mis manos entre las suyas y dijo, suavemente:

—Quiere decir que han encontrado el cuerpo de una chica. Muerta. Asesinada.

Me obligué a preguntarlo, al cabo de unos segundos.

—¿Quién era?

Masha miró a Pablo, indecisa. Estaba mucho más alto, en dos años había crecido hasta convertirse en un hombre. Me pregunté si Gabo habría crecido lo mismo.

—Una chica llamada Cata, Cata Rodríguez.

Lo miré durante un largo rato, sin sentir nada, escuchándolo a través de los latidos de mi corazón. Dejé caer la cabeza entre mis manos para evitar el río de preguntas que quería desbordar mis labios. Masha me abrazó.

—Isabella, tienes que descansar.

Abrí la boca para contestar, pero Masha levantó un índice en un gesto de advertencia.

—Ni una palabra más. Sé que estás preocupada por tu padre, pero es un hombre sabio y sabrá cuidar de sí mismo.

Asentí, embotada.

—El Gobernador ha ordenado el toque de queda hasta que… Hasta que se aclare todo esto.

—¿Toque de queda?

—Tenemos que quedarnos en casa hasta nueva orden. Es probable que tu padre se haya quedado atrapado en alguna parte y esté esperando que le permitan regresar. Jamás me perdonará si te dejo sola, y mucho menos después de un asesinato.

Un estremecimiento se apoderó de los tres.

—Le esperaré en casa —dije, intentando levantarme, pero Masha me empujó hacia la silla, con firmeza.

—Descansarás aquí.

La anciana se puso en pie y fue al jardín. Vi que cogía algo de un arbusto cercano a la puerta.

Pablo se volvió hacia mí. Su rostro era ancho, aunque había perdido la redondez de la infancia. Ahora su mandíbula era angulosa y firme. Tenía los ojos del mismo color marrón oscuro. Me asaltó una repentina timidez y aparté la vista.

Masha volvió y llenó una taza con el agua del cubo.

—Bebe esto y cómete esto otro —dijo y me entregó dos pequeñas bayas—. Te ayudarán a dormir.

—No necesito…

—Te has llevado un buen susto. Come un poco y luego échate en la habitación de Pablo, hasta que tu padre vuelva.

—¡No sabrá dónde estoy!

—Me quedaré junto a la ventana, pendiente de su regreso. No te preocupes.

Masha colocó las bayas en la mesa y me observó mientras las masticaba. Tenían un toque amargo que me provocó un hormigueo en la lengua. Después de comer algo de pan, seguí a Masha y me tendí en la cama de Pablo. El almohadón era suave y las sábanas olían a lavanda. Mi cuerpo cedió poco a poco ante el calmante de las bayas y mis pensamientos corrían como perros persiguiéndose entre sí.

Cata, muerta.

El jardín. Fruta de dragón. Lupe.

Cata, muerta.

Capítulo 4

¡Bang!

Me incorporé con el corazón palpitando con fuerza. La habitación de Pablo estaba envuelta en llamas, pero no sentía calor alguno.

¡Bang!

Miré por la ventana. En el aire bailaban las chispas, como puñados de rubíes arrojados contra la noche.

¡Bang!

Eran los fuegos artificiales del cumpleaños de Lupe. Un penetrante olor a humo invadió la habitación, y mi nariz.

Es azufre, me había dicho Lupe. ¡Eso es lo que hace que exploten!

Volví a echarme en la cama. Los fuegos artificiales duraron tres explosiones más, que pintaron la habitación de azul y de oro. Cuando chisporroteó el último, oí susurros, veloces y apresurados, al otro lado de la puerta.

Mi corazón dio otro salto al escuchar el conocido tap-tap del bastón de mi padre, y luego su voz profunda.

—¿Seguro que está dormida? ¿Con todo ese ruido ahí afuera?

Entrecerré los ojos. Papá no quería que yo oyera lo que iba a contarle a Masha, así que seguramente me convenía fingir que dormía, porque quería por todos los medios enterarme de qué era. Oí la puerta entreabriéndose ligeramente; luego volvió a cerrarse.

—Como un tronco. Le di algo para calmarla.

—Gracias, Masha. ¿Sabe lo de Cata? —preguntó mi padre.

Apreté la sábana al oír el nombre de la pobre chica.

—Sí… Quise esperar a que llegaras, pero Pablo se lo soltó de golpe.

Papá exhaló un largo suspiro y se oyó un sordo bisbiseo, que debía de ser Pablo disculpándose.

—Ella está bien —dijo Masha, suavemente—. ¿Dónde has estado?

—Traté de avisar, pero…

Masha esperó, y yo también.

Papá se aclaró la garganta.

—La señorita Feliz me dijo que alguien había acompañado a Isa a casa, así que me uní a una de las partidas que buscaban a la chica.

—¿Y qué hay del toque de queda?

—El Gobernador no ha movido un dedo, así que teníamos que hacer algo.

—¡Ni siquiera canceló la fiesta de su hija, ni los fuegos! —estalló Pablo—. ¿Qué clase de persona…?

Masha lo conminó a que no hablara tan alto. El Gobernador tenía espías por todas partes.

—¿Dónde fuisteis? —preguntó a mi padre.

—Al jardín, en primer lugar. No nos dejaron acercarnos al bosque.

—¿Por qué no? —interrumpió Pablo—. Si yo hubiera matado a alguien, sería el primer lugar adonde iría.

—¡Basta! —lo riñó Masha.

Pero Pablo prosiguió, furioso:

—A Adori no le importa un comino la muerte de esa pobre chica.

—¡Pablo! —La voz de Masha estaba cargada de temor. Era peligroso acusar al Gobernador de algo así, incluso en la intimidad de la propia casa. La gente que hablaba mal de él perdía sus rebaños, que luego aparecían en los campos del Gobernador, o sus pozos terminaban llenos de barro.

—El chico tiene razón, Masha —dijo papá—. Adori no ha hecho nada. Y estoy seguro de que el culpable tiene que haber huido a los Territorios Olvidados.

—¿Hay alguna pista? —preguntó Masha.

Me deslicé fuera de la cama y me acerqué a la puerta, porque papá había bajado la voz.

—Encontraron huellas cerca del cuerpo, parecidas a las de un animal, pero no hay perros lo bastante grandes como para dejar esas huellas. Garras profundas, gruesas como mis dedos. Quizá el asesino arañó el suelo para ocultar su rastro.

No pude fingir un instante más y abrí la puerta.

Papá y Masha estaban sentados en la mesa de la cocina y Pablo se encontraba de pie frente a la ventana que daba al patio. Papá se levantó trabajosamente y su pierna débil lo hizo tambalearse. Estaba cubierto de polvo, tenía ojeras, los ojos inyectados en sangre y manchas de tinta roja en la camisa. Pero estaba allí, sano y salvo.

Corrí hacia él.

—¿Quién ha hecho esto, papá? ¿Por qué el Gobernador no está buscando al culpable de… —me obligué a decir su nombre— la muerte de Cata?

Los tres me miraron con la misma expresión, como si supieran algo que yo ignoraba. Mis mejillas ardían.

—¡Alguien tiene que hacer algo!

—¡Basta, niña!

Di un paso atrás y dejé de hacer preguntas. Papá jamás gritaba.

—Vamos a casa —se limitó a decir.

Caminamos los pocos metros que nos separaban de casa en un profundo silencio que nada tenía que ver con el toque de queda. Al llegar, llevé a Pep a mi habitación y oí a mi padre recoger la sala. Fingí que estaba dormida, pero él siempre sabía cuándo lo estaba y cuándo no.

—Siento haberte gritado, Isa. No debería haberlo hecho. Es solo que… —Suspiró—. Estoy cansado, y muy triste por esa pobre chica. Y estaba preocupado por ti. ¿Lo entiendes?

Asentí, haciendo un ruido con la garganta.

—Quizá pueda disculparme con una historia. ¿Qué me dices a eso?

Pep maulló malhumorado cuando me volví hacia mi padre.

—¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado, papá?

—¿No prefieres que te cuente la historia de Arinta?

Era mi leyenda favorita, el mito de la salvadora de Joya. Aunque Lupe me tomaba el pelo, porque decía que era demasiado mayor para cuentos, me encantaba escuchar su historia una y otra vez. Pero esa noche todavía estaba enfadada. Me di la vuelta y Pep bufó.

—Está bien —suspiró papá—. Descansa, hija. Buenas noches.

Pero antes de que se levantara estiré la mano para retenerlo.

—Supongo que me irá bien escuchar una historia antes de irme a dormir.

Volvió a sentarse y cuando habló, oí la sonrisa en su voz.

—Arinta era una chica muy valiente. Vivía en el centro de Joya, hace mil años, cuando la isla era libre y navegaba por el océano como un barco viviente. No había frontera en el bosque, ni Territorios Olvidados, y los pájaros cantaban en todos los árboles.

»Pero un día, un demonio de fuego que burbujeaba bajo el lecho del mar se fijó en la hermosa isla flotante y quiso apoderarse de ella. Su nombre era Yote. Era largo como un río y quemaba como el sol. Construyó una columna de roca para ascender hasta la isla, capturó Joya y entonces la ató al lecho del mar. Los habitantes de la isla se asustaron muchísimo. Sabían que intentaría conquistar la isla para el Reino de Fuego y que, si eso ocurría, deberían abandonar sus hogares.

»Arinta estaba triste, porque amaba Joya, sus bosques, el mar y los pájaros. Así que esa noche robó la espada de su padre y se deslizó hasta el lugar donde Yote rugía bajo la tierra, dispuesto a tragarse Joya. Arinta se adentró en las profundidades de la tierra por una catarata, empapándose de agua para protegerse de las llamas, y caminó y caminó hasta llegar a la guarida de Yote. Lo llamó y Yote la oyó. No dejó de rugir, pero no salió.

»Arinta no se dio por vencida. Atacó las paredes de roca con su espada, para desatar el mar sobre el demonio. Yote se asustó. Podía vencer a los ríos, pero el mar lo devoraría. Aceptó no atacar a la isla si Arinta se detenía. Pactaron una tregua y la chica dejó la espada clavada en la roca, para que el demonio supiera que mantendría su promesa.

Papá vaciló y dijo:

—Creo que por hoy es suficiente.

—Pero siempre dices que hay que terminar las historias, incluso las que no tienen un final feliz —protesté, aunque la había oído tantas veces que ya era capaz de recitar las palabras al mismo tiempo que él.

Papá siguió contando la leyenda de Arinta. Cada una de las palabras se encadenaba con la siguiente.

—Si bien Yote era un demonio holgazán, también era orgulloso. No quería que los habitantes de Joya supieran que una chica lo había vencido, pero tampoco podía destruir la isla, porque los demonios están obligados a respetar un juramento durante mil años. En lugar de eso, mandó a sus perros de fuego contra Arinta y estos la persiguieron por los túneles bajo la isla, hasta que la muchacha se perdió. El padre de Arinta la buscó por los túneles, pero jamás volvieron a verla. Algunos dicen que se convirtió en el río, otros que sigue viva ahí abajo y que su espíritu vigila que Yote cumpla su promesa. Sea como sea, Arinta protege a Joya y su sacrificio fue más poderoso que un demonio de fuego.

Capítulo 5

—Buenos días, pequeña —musitó mi padre, suavemente—. Siento tener que despertarte. ¿Cómo estás?

Todavía me costaba hablar, la ansiedad seguía provocándome un nudo en la garganta.

—Bien.

Me senté y Pep bajó de la cama de un salto.

—Vamos a ir de casa en casa, un puñado de gente, para averiguar si alguien vio alguna cosa —dijo papá.

—¿Y qué hay del toque de queda?

—Tenemos que hacer algo. Pero no te preocupes —añadió apresuradamente, y mi ceño fruncido se alisó—. ¿Verdad que ayer no nos detuvieron? Si pasa cualquier cosa, avisa a Masha, que estará pendiente al otro lado de la calle. Y no abras la puerta a nadie.

Sentí el miedo a quedarme sola como una puñalada en el vientre, pero papá tenía razón. Había que averiguar quién había matado a Cata; además, con Pep y la señorita La en casa, no estaría sola del todo.

Antes de salir, le limpié la pierna y la vendé con fuerza. Eso le ayudaba a caminar mejor. La vieja cicatriz iba de su rodilla hasta el tobillo, como una vena roja. Cuando subió de un salto al barco en Ægipto, ni siquiera sabía a dónde se dirigía. Solo sabíamos que íbamos hasta la línea del horizonte y era muy posible que jamás regresáramos, que nadie nos recordara, decía, señalando los viejos mapas. Bestias horrendas poblaban la costa oriental: peces enormes, con garras y escamas y rayas como tigres, elefantes de un solo ojo, con afilados dientes y colmillos puntiagudos como el cristal, criaturas que, para los antiguos cartógrafos, eran menos terroríficas que lo desconocido.

Siempre me había parecido extraño que prefirieran los monstruos a lo ignoto, pero ahora lo entendía. Había un asesino por ahí suelto, sin nombre ni rostro. Eso era más inquietante que si el asesino se hubiera mostrado con cuatro cabezas y dientes largos como cuchillos. Cuando papá se disponía a irse, lo abracé con fuerza, durante más rato de lo habitual.

—Todo irá bien, Isa —dijo, y añadió—: Echa el cerrojo en la puerta cuando me vaya.

El estudio de papá estaba lleno de tesoros traídos de sus viajes, pero lo que me fascinaba no era ni el telescopio de Europ ni las cartas de navegación astronómica de Chin. Lo más interesante estaba colgado en la pared que había frente a su escritorio.

Se trataba del mapa de Joya de mi madre. Era de antes de la Prohibición, antes de la llegada del Gobernador, incluso antes de que la familia de papá se instalara allí, procedente de Afrik. Lo dibujaron cuando la isla todavía flotaba y papá decía que si Arinta era real —y, por supuesto, yo sabía que lo era— habría vivido en una Joya muy similar a la que estaba delineada en ese mapa. Pep se subió de un salto a mi regazo y se acomodó allí, mientras yo seguía contemplando el preciado mapa.

La tela, de un color marrón pálido, raída por el tiempo y el uso, se había deshilachado en los bordes. El mapa era muy básico y se centraba en detalles muy peculiares. Gromera aparecía como la pequeña colonia que debió de ser alguna vez. La Marisma, la zona de los pantanos, estaba punteada con hilo azul, rodeada por los bosques. Una estrella también azul marcaba Arintan, la cascada por donde se decía que Arinta descendió en busca del demonio de fuego Yote.

Había seis pueblos, repartidos irregularmente por la costa; Carment era el que se encontraba más al norte. El centro del mapa estaba vacío, pero si lo mirabas al trasluz aparecían unas débiles líneas que lo recorrían como si fueran las venas de una hoja.

Me pregunté cómo sería ahora el resto de Joya. ¿Quizá estaría cubierto por la vegetación? ¿Y qué le habría pasado a la gente que el Gobernador había expulsado a su llegada, y a los habitantes de los demás pueblos? Tal vez la isla se había vaciado por completo. No teníamos manera de saberlo.

Mientras le rascaba las orejas al gato, tomé un pedazo de papel del montón de fragmentos usados que papá apartaba para mí. Había empezado a enseñarme a dibujar mapas tras la muerte de Gabo. Era obvio que empleaba la cartografía para distraerme, intentando que no pensara en mi hermano, pero yo estaba destinada a amarla. Mojé la pluma en un tintero con tinta azul, evitando mirar siquiera la tinta roja, y empecé a trazar las fronteras de los Territorios Olvidados, tal y como me los imaginaba.

Se me habían dormido las piernas cuando por fin Pep se despertó, saltó al suelo y se desperezó. Flexioné el puño, observando el mapa a medio terminar. La escala del bosque estaba mal, lo sabía, pero me gustaba cómo habían quedado las curvas de los ríos.

El gato maulló: su hora de comer ya había pasado. Fuera ya oscurecía. Fruncí el ceño. Había algo… No recordaba qué, pero al crepúsculo tenía que hacer algo.

Me dio un vuelco el estómago. ¡Lupe!

No lo pensé dos veces y salí corriendo.

Acababa de romper la promesa que le había hecho a mi padre.

El mercado estaba igual de vacío y fantasmal que el día anterior, como si el pueblo se encontrara poseído por espíritus. Los cuervos graznaban y se peleaban en los tejados.

A través de los puestos vacíos, vi a Lupe, sentada en el tonel, con sus largas piernas asomando bajo un vestido de tafetán rosa. Parecía ataviada para un baile.

Me saludó alegre; no parecía nada asustada.

Me apresuré a alcanzarla.

—¡Pensaba que te habías olvidado de mí! —dijo—. Fue buena idea quedar aquí, ¿verdad? ¿Pudiste ver los fuegos artificiales?

Asentí. Se bajó del barril de un salto y empezó a dar vueltas.

—Todo está muy tranquilo. ¿No te parece extraño?

—Todo es muy extraño.

—¡Pues más extraño se volverá! —exclamó Lupe, y se detuvo a medio giro—. ¿Sabes qué?

—¿Qué?

—¡Nos vamos de viaje! —dijo Lupe, levantando los brazos.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —respondió Lupe, obviamente picada por mi tono—, que papá, mamá y yo nos vamos de viaje. A Afrik.

¿Afrik? Las palabras tardaron en calar en mi cerebro. ¿El Gobernador se iba?

—¿Cuándo?

—¡Pronto! —afirmó Lupe, feliz—. Pero no puedes decírselo a nadie. Papá dijo que era un secreto.

—¿Solo es un viaje? ¿Vais a volver?

Asintió y algunos rizos se soltaron de su tocado. Llevaba el pelo recogido esa noche.

—Papá me lo hubiera dicho, si no fuera así, ¿no crees?

No sabía qué creer.

—¿Cómo vais a ir?

Lupe sonrió, complacida ante mi patente sorpresa.

—Iremos con eso.

Señaló hacia el barco del Gobernador, que crujía varado en el puerto, ahí abajo, pero yo no pude apartar la mirada del rostro de mi amiga. Parecía una extraña. Sabía que Lupe vivía una vida muy diferente de los demás y que algunas veces eso la hacía ser un poco egoísta. Pero era una chica amable y, normalmente, las naderías que decía no me daban ganas de alejarme de ella y desear no haberla conocido nunca.

—¿Qué te pasa? —preguntó—. Pensé que te alegrarías por mí.

—Dirás qué te pasa a ti —susurré, furiosa—. ¿Cómo puedes hablar así, con lo que le ha pasado a Cata?

—¿Qué le ha pasado a Cata?

—¿Es que no lo sabes? —estallé—. ¿No sabes por qué están vacías las calles, por qué han decretado el toque de queda?

—Papá no me cuenta esas cosas.

—Oh… ¿A papá también se le olvidó mencionar este pequeño detalle? ¿Es demasiado horrible para que su preciosa hijita se entere?

—¿Por qué me hablas así? —preguntó Lupe. El labio inferior le temblaba.

—¡Cata está muerta! —grité, y los cuervos echaron a volar en una espiral negra—. ¡Está muerta porque le pediste que fuera al jardín a buscar fruta para ti, y alguien la mató!

Las palabras que acababa de pronunciar me hirieron tanto a mí como a Lupe. Su rostro palideció prácticamente como el de su madre.

—No lo sabía —susurró.

—¡No, Lupe, elegiste no saberlo! No te importa nada ni nadie excepto lo que te pase a ti. No sabes nada de tu padre, de Cata o de lo que nos pasa en Joya.

—¡Sí me importa! ¡Sí quiero saber! Cuéntamelo tú. Nadie me cuenta nunca nada.

Jamás nos habíamos peleado. Los ojos de Lupe brillaban anegados en lágrimas, pero no me importaba. La ira se había apoderado de mí, la rabia por todo lo que le había pasado a la isla, a mi familia y ahora, a Cata. Me parecía que seguir hiriendo a Lupe disminuía mi propio dolor.

—Le pediste que fuera a por fruta de dragón y Cata fue a buscarla, de noche, supongo que para evitar que la vieran, y entonces alguien malvado la mató. Se ha muerto por tu culpa y por eso no va a volver. Y tu padre está demasiado ocupado con tus fuegos artificiales y la fiesta de su hijita como para investigar qué ha pasado y encontrar al culpable. No ha enviado ninguna partida de búsqueda a los bosques y todo el mundo dice que allí se esconde el asesino.

—¿Los… los bosques? —tartamudeó Lupe—. ¿Por qué no ha mandado a nadie? ¿Por qué no va él?

—Porque es un cobarde y tiene el alma podrida. Porque toda tu familia tiene el alma podrida. Porque, desde que llegasteis a Joya, todo se ha podrido.

Ahora Lupe lloraba a lágrima viva y se agarraba el estómago como si le hubiera dado un puñetazo. Yo apreté los puños con tanta fuerza que me clavé las uñas en las palmas de las manos. Me sentía poderosa, la furia había expulsado el miedo y el dolor de mi mente.

—Mi mamá se murió porque tu padre vino a Joya, y mi hermano, también. Tu papá prohibió a todo el mundo que fuera a los bosques, y allí están las plantas medicinales que los hubieran curado. Y ahora Cata también está muerta y tú y los tuyos vais a huir como conejos. Volveréis a Afrik y dejaréis que nos apañemos como podamos. Pues, bien, ¡estupendo! No hay problema.

—Isa, yo… —Lupe me tendía los brazos pero di un golpe en el suelo con el pie y levanté una polvareda que manchó su vestido rosa.

—¡Vete, pues! Nadie te quiere aquí.

Lupe me miró con la cara arrasada en lágrimas y las mejillas húmedas. Luego se dio la vuelta y echó a correr a trompicones con sus largas y desgarbadas piernas hacia la residencia del Gobernador.

Di un fuerte puntapié al tonel. Al hacerlo, me torcí el dedo gordo y caí al suelo, retorciéndome de dolor. La ira se fue tan rápido como había llegado y me dejó vacía. ¿Qué había hecho? Me abracé las rodillas, deseando no haber hablado. Lupe no sabía lo que había pasado y no tenía la culpa de quién era su padre.

—¿Isabella?

Era Pablo, y su mano estaba tendida hacia mí.

—¿Estás bien?

Cerré los ojos hasta asegurarme de que no iba a llorar y acepté su mano. Me levantó con tanta fuerza que casi floté en el aire, un instante, antes de volver a caer de pie.

—Lo siento —dijo, y miró hacia el camino por el que había huido Lupe—. ¿Era la hija del Gobernador, verdad?

—Sí, era Lupe —dije, conteniendo las lágrimas—. Somos amigas. De la escuela.

—No lo parecíais —observó, extrañado.

Me froté el dedo dolorida.

—Bueno, le dije algunas cosas que…

—Sí, lo he oído. Me ha parecido que decía que se iban a alguna parte.

—Sí, a Afrik. En el barco del Gobernador. —Me detuve de golpe al recordar que era un secreto y que Lupe me había pedido que no dijera nada. Pero a ella le había dicho cosas peores—. Tengo que pedirle perdón.

—Ahora no es el momento —dijo Pablo—. Deja que se calme. Y tú deberías estar en casa.

Dejé que me acompañara por la plaza y cuando giramos hacia nuestra calle, me fijé en que Pablo tenía un moratón reciente en el antebrazo.

—¿Qué te ha pasado?

Se miró el brazo y se encogió de hombros.

—Uno de los caballos me ha golpeado. Llevan un par de días muy intranquilos. Las cabras también están igual. Cuando me fui, estaban todas apelotonadas contra la verja, hechas un ovillo.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros otra vez.

—Ni idea. No se lo digas a mi madre, o empezará a decir que son señales y cosas por el estilo.

Era la conversación más larga que habíamos mantenido en años y, a medida que caminábamos juntos, me di cuenta de que era muy fácil guardar silencio a su lado, como si los años y la muerte de Gabo se hubieran borrado por arte de magia y estuviéramos de nuevo los tres juntos, de regreso a casa, después de pasar el día en la playa. Quise decírselo, pero su expresión era seria. Cuando apenas habíamos llegado a la mitad del camino, comentó:

—Deberíamos darnos prisa, es casi de noche.

El sol se había puesto, en efecto. Los cuervos nos vigilaban, agazapados sobre los tejados. Desde el asesinato, parecía como si se hubieran multiplicado, llenando con sus plumas negras las vacías calles de Gromera. Mantuve la cabeza baja. El polvo del camino era naranja y brillante y, para cuando llegamos a mi casa, ya se había teñido de un profundo azul oscuro.

Pablo llamó a la puerta y esta se entreabrió. Apareció el rostro preocupado de mi padre, que abrió la puerta de par en par en cuanto me vio.

—¿Dónde estabas?

—Lo siento, yo…

—¡No me has dejado ni siquiera una nota! ¿Tienes idea de lo preocupado que estaba?

—Se va —interrumpió Pablo—. El Gobernador. Se va a ir en su barco y nos dejará a solas con el asesino suelto.

—Si se va, quizá sea lo mejor que nos haya pasado —dijo mi padre.

Pablo sacudió la cabeza.

—¿Irse, sin pagar por lo que ha hecho? Tenemos que darle una lección.

Papá me miró y dijo:

—Ahora no, Pablo.

—¿Vienes? —insistió él.

—No.

—Estaré bien… —empecé a decir.

—Basta, Isabella.

Lo miré, enfadada, mientras Pablo desaparecía sin decir una palabra más, dejándonos sumidos en un silencio de piedra.

Capítulo 6

Miré al techo. Había algo distinto y no estaba segura de si era para bien o para mal. El sol teñía de sangre la habitación, como si fuera una herida, y coloreaba de amarillo las paredes de barro. El aire parecía estancado y envolvía mi cuerpo como una sábana caliente y pegajosa. El silencio era demasiado absoluto, preñado de un olor raro, como el de las gachas quemadas de papá, pero más amargo.

El gato estaba sentado en el extremo de la habitación. Cuando me levanté para acariciarlo, dio un salto, asustado. Tenía el pelo erizado y la cola magullada como si se hubiera peleado.

—¿Pep? —murmuré cariñosamente, pero bufó y se deslizó debajo de la cama de Gabo. Aún en camisón, salí de la habitación. Papá estaba sentado en la mesa, frotándose los ojos. Tenía aspecto de estar exhausto.

—¿Papá? —Mi voz sonó ronca y cansada—. Le pasa algo a Pep. Parece asustado, o de mal humor.

—A la señorita La le pasa lo mismo —dijo papá, señalando hacia la cocina con la cabeza. Se oía el aleteo de la gallina contra las paredes de su corral.

—La señorita La es distinta, siempre está de mal humor.

—No. Algo los está asustando —dijo papá, con semblante preocupado.

Miré hacia la cocina. Había plumas amontonadas cerca de la puerta trasera y marcas en la parte de abajo, como si Pep o la señorita La, o ambos, hubieran tratado de escapar, arañando cualquier superficie a su alcance de la casa. Sentí náuseas.

—¿Qué está pasando, papá?

Antes de que pudiera contestar, se oyó un ruido en el jardín y me sobresalté.

—Es Masha —dijo mi padre, tranquilizándome—. Vino para decírmelo.

—¿Decirte qué?

—Ayer por la noche pasó algo, Isa.

La puerta de atrás se abrió y Masha entró y se sentó dejándose caer, pesadamente. No me miró.

—No lo tengo muy claro, pero creo que Pablo está implicado. Él está bien, no le ha pasado nada —añadió mi padre apresuradamente—. Pero él, Goraz y algunos otros…

—Hicieron algo muy estúpido —terminó Masha por él.

Me dejé caer en el banco frente a ellos.

—¿Qué?

—Deberían haber dejado que el Gobernador se fuera —dijo Masha, con expresión aturdida—. ¿Por qué siempre prevalece la venganza por encima del sentido común?

—Basta, Masha —dijo papá.

El corazón empezó a latirme muy rápido. Era culpa mía. Yo le había contado a Pablo lo que Lupe me había dicho.

—¿Qué hicieron? —quise saber.

—Fui a verlo por mí misma —explicó Masha, con voz monocorde—. Es una señal, y una mala señal, eso seguro. Algo más pasará. La última vez que vi algo así fue cuando se fueron los pájaros.

—Por favor, Masha. Vas a asustarla. No sigas —dijo mi padre.

—Pero es la verdad, es una profecía. Pablo dijo que ellos no habían tocado a los animales, que solo habían ido a por el barco.

—¿Los animales? ¿El barco?

Antes de que mi cerebro tratara de adivinar qué había pasado, ya me había puesto las sandalias. Abrí la puerta con dedos temblorosos, sin pensarlo.

—¡Isabella, no! —Papá trató de levantarse, pero su pierna mala le impidió agarrar el bastón y seguirme.

No lo esperé.

Una columna de humo ascendía desde el puerto. Eché a correr.

La gente se arremolinaba en la orilla, y el mismo olor acre de madera quemada que había sentido antes llenaba el aire, mezclándose con el humo y agarrándose a mi garganta.

Lentamente, las llamas que flotaban en el agua se apagaron y divisé los restos humeantes del barco del Gobernador, con el casco ennegrecido y las velas destrozadas.

Las palabras de Pablo acudieron a mi memoria, flotando en el humo acre. El Gobernador. Se va a ir en su barco y nos dejará solos con el asesino suelto. Tenemos que darle una lección.

Los cuervos volaban por el cielo en círculos, como una nube de moscas. Con el aliento entrecortado, llegué hasta donde se apretujaba la gente del pueblo y me abrí paso hacia la primera línea, escurriéndome entre piernas y brazos. Aunque había soñado durante años con el momento de entrar en el mar, ni siquiera me detuve a disfrutarlo. Cuando las primeras olas empezaron a empaparme el camisón, miré hacia el puerto.

Una marea de animales muertos se extendía frente a mí, llenándolo todo: ovejas, vacas, caballos, gallinas, cabras… Todos llevaban la marca del Gobernador. Eran sus animales, sus rebaños, y se habían ahogado. Los cuervos ya estaban dándose un festín.

¿Aquello era obra de Pablo y de sus cómplices? No podía creerlo. Mis rodillas cedieron, y dos fuertes y rudas manos me agarraron por los hombros y me arrastraron de vuelta a través de la muchedumbre.

Luego llegaron otros ruidos: gritos, voces airadas, chillidos. La gente se estaba enfrentando a los hombres del Gobernador; sus uniformes azules brillaban en contraste con la ropa gris y marrón de los aldeanos. Traté de zafarme de las manos que me sujetaban, pero no pude. Era Pablo, aunque su rostro parecía más cansado y envejecido que el día anterior. Me levantó en volandas y echó a correr. Estiré el cuello por encima del hombro de Pablo y la escena se fijó en mi retina como si fuera una pintura: la bahía, llena de animales ahogados, y la sangre tiñendo la arena de la playa cuando los hombres del Gobernador sacaron sus látigos y comenzaron a empujar a la gente hacia los carros de detención.

Cerré los ojos, deseando no haberlo visto, pero el vaivén rojo y negro de los cuerpos flotando en las olas aún quemaba mis ojos.

Entonces se abrió una puerta y papá me susurró algo y su mano me acarició la cabeza mientras Pablo y yo cruzábamos el mar de mapas y me depositaba con cuidado en mi cama.

—Maldita pierna, no he podido seguirla.

—Tengo que irme. Vendrán a por mí.

—¿Lo hiciste tú, Pablo? ¿El barco…?

—Sí, quemamos el barco. Pero los animales… Los soltamos, aunque no los llevamos a la bahía. No sé cómo terminaron allí. Tiene que creerme.

—Está bien. Voy a encerrar a la señorita La y a Pep en el estudio, llevan toda la mañana tratando de escapar.

—Tengo que irme.

Oí los pasos de Pablo en dirección a la puerta, pero antes de poder abrirla, alguien llamó con golpes muy fuertes. Me levanté.

—¿Quién anda ahí? —preguntó mi padre, nervioso.

No hubo respuesta, solo otro golpetazo en la puerta.

—¡Corre! —susurró papá, y oí a Pablo tropezar contra el banco al correr hacia la puerta trasera, justo cuando otro violento golpe derribaba la puerta de entrada.

Un guardia del Gobernador entró en la sala. Era alto, tenía una cicatriz y sus espesas cejas cubrían dos ojos de un azul gélido. Estiró el brazo hacia atrás para descargar su látigo, pero grité y Pablo se giró justo a tiempo de evitarlo. El golpe cayó encima de la mesa con un siniestro chasquido.

Pablo se arrojó contra el guardia, arrastrándolo hasta el suelo, le arrancó el látigo de la mano y lo lanzó al otro lado de la estancia. Había levantado el puño para descargarlo contra él cuando papá le sujetó el brazo.

—¡No! ¡Vete!

Pablo dudó un momento y luego corrió hacia la puerta de entrada, que todavía colgaba de sus goznes, pero se detuvo en seco y volvió sobre sus pasos, de espaldas y lentamente. Apareció Masha. Tenía un golpe en su arrugada frente que todavía sangraba. Tras ella, otro guardia del Gobernador la sujetaba por los brazos. Pablo se encogió visiblemente. El primer guardia se había puesto en pie. Escupió sangre al suelo. Pablo le ofreció las muñecas para que le pusiera las esposas que el otro ya sacaba de su cinturón, y soportó el golpe que este le propinó después con una mueca y en silencio.

Al instante, el segundo guardia soltó a Masha, que suplicó:

—¡Por favor, solo es un muchacho!

—¡Silencio!

Masha se llevó la mano a la boca, sollozando. El guardia la agarró por la muñeca y sacó otro par de esposas.

—Ella no ha hecho nada —protestó Pablo.

—Órdenes.

Un tercer guardia arrestó también a mi padre.

—No estaba allí, mi padre no ha hecho nada —dije, corriendo hacia ellos—. Estaba en casa, conmigo. Por favor —supliqué, llorando—. Por favor, no se lo lleven, no ha hecho nada malo. Por favor…

—Mi hija es pequeña, no puedo dejarla sola… —protestó mi padre, débilmente.

El guardia hizo caso omiso y me obligó a apartarme mientras los empujaban hacia fuera. Los dos hombres que sujetaban a Pablo lo vigilaban, recelosos, pero yo sabía que no intentaría escapar, no mientras tuvieran a su madre en su poder.

Me sentí incapaz de ayudarlos. No podía dejar que se llevaran a papá, pero no tenía manera de impedirlo. Los metieron en el carro de detención y papá hizo una mueca de dolor al subir los peldaños. Corrí hacia el interior de la casa, en busca de su bastón. Estaba contra la pared. Lo tomé, volví hacia el carro y se lo tendí entre los barrotes.

El primer guardia, el de los ojos azules y helados, se dio cuenta. Arrancó el bastón de las manos de mi padre y lo rompió contra su rodilla. El palo se partió en pedazos, que cayeron al suelo. El carro partió colina abajo y caí de rodillas en el polvo, tratando de reunir los fragmentos del bastón de mi padre.

No sabía qué hacer. Nuestra casa se llenó del olor a barco quemado y yo me senté en mi cama abrazando los pedazos del bastón y me eché a llorar. Lloré y lloré, tanto lloré que me dolía todo el cuerpo y se me pusieron los ojos hinchados como peces globo. Me sentía completamente vacía. Permanecí inmóvil hasta que oí un maullido lastimero de Pep procedente del estudio de papá.

El gato volvía a estar como siempre, frotándose contra mis pantorrillas. La señorita La también parecía más calmada. Picoteó mis manos afectuosamente cuando abrí su corral, así que di de comer a ambos y luego salí al jardín para evitar el silencio sepulcral de la casa. Ni siquiera los mapas susurraban esta vez.

El humo seguía impregnando el aire y volví a ver la imagen de la madera chamuscada, las cenizas de las velas destrozadas y el mástil roto, como el ala de un pájaro herido. Por eso el Gobernador estaba furioso, por eso habían arrestado a todo el mundo en el puerto. Y por eso también se habían llevado a Pablo, a Masha y a mi padre. Una chica muerta no le importaba, pero su precioso barco sí.

Pep salió conmigo al jardín y pasé un rato mirando cómo cazaba moscas hasta que me entró hambre. Cogí una naranja y fui adentro. A medio camino del estudio de papá, vi algo ondear cerca de la entrada, entre la madera quebrada de la puerta rota.

Era una nota, breve y claramente escrita a toda prisa. La tinta se había corrido un poco porque habían doblado el papel antes de que se secara y todas las frases parecían duplicadas. La cuidada letra de Lupe hizo que se me encogiera el corazón.

Isa:

Espero que leas esto. Te demostraré que no todos los Adori somos cobardes. Te demostraré que no tengo el alma podrida. Voy a ir a los bosques para encontrar al culpable de la muerte de Cata. Quizá cuando vuelva podamos ser amigas de nuevo.

Te quiere,

Lupe.

P. D.: Mira bajo la maceta. Es para que lo guardes hasta que vuelva.

Miré a ambos lados de la calle, pero no había rastro de Lupe. Bueno, no exactamente. En el camino polvoriento había huellas de cascos que llevaban hacia el bosque. Así que no todos los animales del Gobernador habían muerto en la bahía. Lupe tenía un caballo.

Las orejas empezaron a silbarme, y ese ruido se mezcló con el resto: el murmullo lejano del mar, el susurro de los cuervos en el tejado, mi propia respiración agitada. ¿Estaría lejos? Yo llevaba horas en el jardín, donde había pasado toda la tarde aturdida por lo sucedido.

Me temblaban las manos cuando empujé la puerta y debajo de la maceta, encontré una pesada cadena. El medallón de Lupe.

Ahora el silbido en mis oídos era un rugido insoportable.

Te demostraré que no tengo el alma podrida.

Todo era culpa mía, y tenía que arreglarlo.

Capítulo 7

Cerré la puerta rota lo mejor que pude, apuntalándola contra el suelo. La retahíla de problemas a los que me enfrentaba desfiló frente a mí y traté de pensar en la mejor manera de unirlos y dar con la solución de todos ellos.

Tenía que ir en busca de Lupe, en primer lugar. Para eso, necesitaba un caballo, aunque no tenía ni idea de dónde conseguirlo. Si alguien veía a una chica sola cerca del bosque después de lo que le había pasado a Cata, seguramente me darían el alto. Quizá le pasaría lo mismo a Lupe, quizá ya la habían encontrado. Respiré profundamente. Eso era. No podría llegar muy lejos. ¿Lupe, con su vestido de seda rosa y su risa alegre, cruzando los Territorios Olvidados? Imposible.

Pep se acercó perezosamente y frotó su cabeza contra mi mano inmóvil.

—¿Qué opinas, Pep? ¿Cuál es la mejor manera de arreglarlo todo?

Jugueteó con mi mano hasta que le acaricié el lomo. Su pelo color canela comenzó a soltar pelos en el aire. Me detuve y el gato protestó, pero al ver los pelos revoloteando en la brisa, concebí un plan. No era el mejor, pero no se me había ocurrido ninguna otra idea.

Me levanté y fui hasta la cocina, donde la señorita La dormitaba en su corral. Me llevé un cuchillo a la habitación, enrollé mi trenza con fuerza y tiré de ella hasta tensarla. Entonces procedí a cortar lentamente el pelo. Me arranqué algunos cabellos sin querer, antes de cortarlos. Me dolió como si chispitas estallaran en mi cuero cabelludo.

Finalmente, corté la trenza y esta cayó al suelo. Me sentía más ligera, como si flotara. Seguí cortando los mechones más largos que quedaban, hasta lograr algo parecido al pelo de un muchacho.

En el rincón de la habitación, abrí el pesado baúl que todavía guardaba las prendas de Gabo; una nube de polvo estalló cuando la tapa chocó contra la pared.

Tosiendo, escogí una túnica de algodón de color desteñido y unos pantalones y me puse una chaqueta por encima. La ropa me quedaba algo corta y asomaban muñecas y tobillos. Había pasado mucho tiempo, que se traducía en pulgadas, desde la última vez que Gabo se había puesto esa ropa. Inspiré profundamente y me miré en el espejo de metal pulido.

Era como si mi hermano estuviera devolviéndome la mirada, con sus enormes ojos asombrados. Al instante, se había desvanecido, y aparté la vista con el corazón martilleándome el pecho. Los pedazos del bastón de mi padre seguían apilados en la cama de Gabo, brillando con su extraña luz.

Escogí el más grande y lo envolví con el vestido que me había quitado. Podría ser de utilidad. Guardé la nota de Lupe en mi bolsillo y me puse su medallón en el cuello. Voy a buscarte, Lupe.

Papá había cerrado los postigos de su estudio. Encendí dos velas, cuya luz revoloteó en la oscuridad. A pesar de que se trataba de una misión de rescate, no podía perder la oportunidad de dibujar un mapa de los Territorios Olvidados.

Vacié los libros que llevaba en su bolsa y la llené con sus instrumentos de cartógrafo: tinta, plumas, papel, un cuaderno de cuero para marcar las millas, una brújula, savia de árbol de dragón para reparar zapatos y mapas rotos, y dos cantimploras de agua. Y su arma, la que compró en Afrik: una hoja curva y plana, afilada y de bordes serrados como dientes.

Finalmente, con cuidado descolgué de la pared el mapa de Joya de mamá. Lo enrollé con firmeza, lo até, lo puse dentro de un suave paño y lo introduje en el interior del fragmento más largo del bastón, el que me había guardado. Volví acarreando la bolsa, que ahora era más pesada, a la estancia principal. El gato me esperaba en el banco.

—Pep, escucha —dije. Se echó sobre el lomo, esperando que le acariciara la barriga. Los gatos nunca son conscientes de la gravedad de la situación—. Tengo que dejarte solo durante un tiempo, pero la puerta trasera está abierta y llenaré un montón de cuencos de agua. Estarás bien, así que no te preocupes, ¿de acuerdo?

Tenía ganas de echarme a llorar, pero lo decía en serio. Sabía que estaría bien. Hasta hacía dos años, había sido un gato callejero y siempre andaba cazando ratones y cuervos. Al ver que no llegaba su masaje, bostezó, bajó de la mesa y se deslizó por el hueco de la puerta delantera.

—Adiós —dije, débilmente.

Llené mis cantimploras con agua y también los cuencos, que puse en la cocina tal y como le había prometido. Abrí la puerta trasera. La señorita La se despertó cuando la brisa acarició sus plumas y empezó a picotear el pestillo del corral. Estaba a punto de dejarla suelta, cuando un fuerte golpe acabó de derribar la puerta de entrada, que cayó al suelo.

Dos hombres estaban en el umbral.

—Lo siento —dijo uno, pero no parecía sentirlo—. Estaba casi rota cuando la encontramos.

Asentí, porque aún no había practicado mi voz de chico.

—¿Está tu madre, muchacho? —preguntó el otro, amablemente.

Sacudí la cabeza.

—Bueno, no vamos a molestarte mucho. Hemos venido a por gallinas.

—¿Por qué? —dije, con la voz más ronca que pude.

—El Gobernador está organizando una expedición… —respondió uno.

—Asuntos del Gobernador —interrumpió el otro—. Necesitamos provisiones.

—¿Una expedición?

—Su hija Lupe ha desaparecido.

El corazón me dio un vuelco. Así que el Gobernador sabía que se había escapado y se disponía a rescatarla.

—No hay gallinas aquí —dije.

La señorita La cacareó en el corral.

El hombre más amable me sonrió, como si quisiera disculparse, mientras el otro pasaba frente a mí, empujándome, en dirección al corral.

—Son órdenes del Gobernador. Espera… Un momento —frunció el ceño al ver las paredes cubiertas de mapas, y la mesa—. ¿Es la casa del cartógrafo? ¿El de Dédalo?

—Es mi padre —asentí.

—Ah. —El hombre me miró, mientras el otro abría el corral—. ¿Te lo han dicho?

—¿El qué?

—Vamos —ordenó el otro, emergiendo de la cocina con la señorita La bajo el brazo. La gallina me miró, indignada.

—¿Qué le ha pasado? —insistí.

—Seremos buenos con ella —dijo el hombre más amable, ignorando mi pregunta.

—El cocinero seguro que no —soltó el otro.

—¡Cállate!

Ya no les prestaba atención. ¿Qué había querido decirme el guardia sobre mi padre? Salieron y me quedé en la habitación, pensativa. La expedición no iba a partir sin las gallinas. Si me adelantaba y conseguía llegar a la casa del Gobernador antes que las gallinas, la expedición no partiría sin mí.

El sol del atardecer bailó sobre los cristales de la mansión de basalto del Gobernador, emborronando su contorno hasta convertirla en un espejismo brillante.

Una noche, poco después de la muerte de mamá, fuimos con mi padre y con Gabo a los acantilados y contemplamos la luna iluminando la casa durante la noche.

Hay dos tipos de cristales, nos dijo. Uno es el granito, una piedra de color claro. Y como vosotros dos, tiene una versión gemela, y más oscura, de sí misma. Se llama «gabbro». Después de eso, durante un tiempo llamó así a mi hermano Gabo, y no le hizo ninguna gracia.

A medida que me acercaba a la residencia, con la bolsa golpeándome el muslo, vi que hasta las ventanas resplandecían. El Gobernador había encargado enormes hojas de cristal hecho de arena fundida de Gromera. En la parte delantera de la casa, una sala estaba llena de gente. Las voces llegaban, distantes, desde una ventana abierta. Había dos guardias vigilando una gran puerta de madera oscura. No había pensado en ese detalle. ¿Y si no me dejaban entrar? Opté por acercarme sigilosamente hasta la ventana abierta.

—¡Estamos perdiendo el tiempo! Tenemos que partir en su busca.

—No es ninguna pérdida de tiempo, hay que planificar…

—¿Y cómo pensáis garantizar la seguridad de mi hija?

—Es una locura, quién sabe dónde…

Saqué la nota de Lupe de mi bolsillo y partí el papel por la mitad, de modo que se leía:

Voy a ir a los bosques para encontrar al culpable de la muerte de Cata. Quizá cuando vuelva podamos ser amigas de nuevo.

Te quiere,

Lupe.

Miré en el interior. Había una docena de hombres del Gobernador, inclinados sobre una enorme mesa de madera tallada. Nadie miraba en mi dirección. Sin pensarlo dos veces, tiré mi bolsa por la ventana y me lancé tras ella.

Capítulo 8

Mi entrada debió de mover lo que fuera que mantenía la ventana abierta, porque se cerró de golpe tan pronto aterricé en el suelo. No fue una caída blanda, vamos a decirlo así. Los hombres alrededor de la mesa se giraron y se quedaron mirándome, atónitos. El silencio fue repentino y aterrador, cavernoso.

—¿Quién eres? —dijo alguien, por fin.

Estaba paralizada. Me levanté como pude y miré el suelo, cubierto de alfombras con escenas de caza. Aparté la rodilla, dolorida, del cuello de un cisne en pleno vuelo.

—Yo… —tartamudeé.

—¿Has entrado por la ventana? —dijo otro, incrédulo.

Uno de los hombres que estaba al fondo de la sala levantó los brazos exasperado y dijo:

—¡Habla de una vez! ¿Quién eres?

Traté de hablar nuevamente.

—Yo… Yo… He traído esta nota —saqué el pedazo de papel arrugado de mi bolsillo—. Es de Lupe.

Todos contuvieron el aliento.

—¿Qué dices, muchacho? ¿Es una broma? —se oyó una voz ronca y suave. Por un instante, pensé que podría ser mi padre, pero cuando los hombres se volvieron hacia el que había hablado, vi que era el Gobernador. Mi corazón empezó a latir tan fuerte que estaba segura de que lo oiría, y el miedo me hizo un nudo en la garganta.

Estaba sentado en el extremo de la larga mesa, con un montón de papeles desparramados delante de él y el rostro tan oscuro como los muros de basalto de su casa. Se levantó e incliné la cabeza, apresuradamente. Hacía apenas unos días estaba sentado frente a mí en su carruaje. Contaba con que casi no se había dignado a mirarme durante los tensos minutos en que habíamos compartido el trayecto de regreso al pueblo.

—Te he preguntado si es una broma, chico.

—No.

—¿Por qué mi hija te mandaría una nota? ¿A ti? —Su voz llegó más cercana y amenazadora. Los cabellos recién cortados de mi nuca se erizaron. Miré fijamente las llaves que colgaban de su cinturón, de plata y de oro—. ¿Por qué no me avisaría a mí? Mírame cuando te hablo.

Así lo hice, y durante un terrible segundo creí ver un destello de reconocimiento en sus ojos negros, pero desapareció al instante. Le tendí la nota. El Gobernador la leyó, ávidamente, y repitió su pregunta cuando hubo terminado:

—¿Por qué te mandaría esto mi hija?

—Se lo mandó a mi hermana Isabella. Son amigas de la escuela —dije, tratando de ceñirme a la verdad tanto como fuera posible. No creía que al Gobernador le gustase un ápice la idea de que su hija fuera tan amiga de un chico.

—Y fue ella quien te dio la nota.

—No —dije—. Quiero decir, la dejó en la puerta de nuestra casa. Vine aquí en cuanto la encontré.

—¿Seguro que no es falsa? —preguntó alguien, pomposamente—. ¿Por qué iba a contarle sus planes a la hermana de este aldeano y a nadie más?

—¿Cómo te llamas? —preguntó el Gobernador Adori, lentamente, ignorando al otro.

—Gabo Riosse. Soy el hijo del cartógrafo.

El Gobernador Adori enarcó las cejas.

—Un hombre con ideas muy por encima de su condición.

—Bueno, ahora sus ideas están bastante abajo —bromeó otro de los hombres—. Concretamente, en el Dédalo.

Se echaron todos a reír. Seguí mirando al Gobernador, que estudiaba la nota. Por fin dijo:

—No es falsa. Eso significa, al menos, que mi hija se fue por su propio pie, afortunadamente. Ya hemos perdido demasiado tiempo hablando. ¿Cuántos caballos tienes, Vásquez?

—Nueve.

—¿Nueve? —rugió el Gobernador—. ¡Con nueve caballos no tenemos ni para empezar! Mi hija ha desaparecido. Necesito una partida de rescate lo bastante grande como…

—Señor —dijo Vásquez cuidadosamente—. Es todo lo que tenemos. Los demás están… en el puerto. Todos los animales muertos eran vuestros.

Adori empezó a caminar arriba y abajo como un animal enjaulado, apretando los puños y murmurando para sí. Finalmente, dijo:

—Está bien. Nueve hombres, pues.

—Tendremos que llevarnos al mozo de cuadra, señor, porque siguen bastante asustados—. Di un respingo. El que acababa de hablar era el guardia que se había llevado a papá—. No sé qué les pasa a los animales.

Hablaban de Pablo. Respiré un poco más tranquila ante la idea de volver a verlo.

El Gobernador Adori descargó un puñetazo en la mesa.

—¡Basta de problemas! ¿Qué parte no entiendes, Márquez? ¡Hay que recuperar a mi hija sana y salva!

Una punzada de dolor y arrepentimiento se clavó en mi pecho, pensando en Cata. Nadie se acordaba de ella y nadie podría rescatarla ya.

—Y el padre del chico —añadió Vásquez, sin perder la calma. Parecía acostumbrado a los estallidos de furia del Gobernador—. No podemos irnos sin un guía. Necesitamos encontrar agua y lugares donde resguardarnos. Saber por dónde ir para evitar…

Inspiré profundamente, pensando. Papá no podía ir a los Territorios Olvidados. Jamás sobreviviría al viaje, no con su pierna mala.

—Me imaginaba que diría eso, señor. He traído sus instrumentos de cartografía. —Levanté la bolsa.

—¿Ese tullido, a caballo? —se burló Márquez. Me alegró ver que el golpe que Pablo le había propinado se había convertido en un feo moratón amarillo en su mejilla.

—¿Qué otra opción tenemos? —replicó Adori, enfadado—. No querrás que nos adentremos en los Territorios Olvidados sin la menor idea del camino que tomar.

—Puedo ir yo —dije con firmeza.

—¿Qué? —dijo Adori.

—Soy capaz de trazar el camino, señor. Sé navegar —dije, envalentonada por el silencio de los presentes. Les mostré el contenido de mi bolsa, con los instrumentos de cartografía—. Le sería más útil, quiero decir, que mi papá, que tiene la pierna mal desde hace tiempo. Y tengo un mapa, uno antiguo, de los Territorios Olvidados, de antes de que… —Tragué saliva y terminé la frase débilmente—… de que fueran olvidados.

El Gobernador levantó un dedo y nadie abrió la boca. Sus ojos de color negro escarabajo seguían clavados en los míos.

—¿Eres capaz de leer mapas, chico? ¿Y de dibujarlos? ¿De verdad?

—Así es, señor. Mi padre me enseñó.

—Demuéstralo —dijo, chasqueando los dedos. Hubo movimientos a su espalda y trajeron una silla y un pequeño escritorio. Me obligaron a sentarme, y me pusieron un pedazo de papel y un tintero delante. —¿Viniste por los campos, no es cierto?

—Sí.

—Si eres un cartógrafo, sabrás cuál es la posición actual de las estrellas.

Fue una de las primeras cosas que papá me enseñó. Las estrellas fueron los primeros mapas, y los más precisos. Pueden decirte dónde estás mucho mejor que una brújula: después de todo, nos observan a vista de pájaro. Si aprendes a leer las estrellas, jamás te perderás.

—Dibuja la ruta desde aquí hasta la plaza. Quiero los edificios, en la escala correcta, los límites de los campos, la localización del norte, la indicación de los vientos y el tiempo estimado a pie y a caballo. Date prisa.

Volvió a la mesa y los demás se pusieron a observarme. Algunas de las cosas que me había pedido eran más propias de un navegante que de un cartógrafo, pero papá era capaz de hacer las dos cosas fácilmente, incluso en la oscuridad del Dédalo. Tomé la pluma de caña y con los ojos cerrados, dibujé el camino mentalmente. El cielo nocturno bailaba tras mis párpados y las estrellas se colocaban en su posición correcta. Abrí los ojos y empecé a dibujar.

El Gobernador seguía hablando.

—Vásquez, tú te ocuparás de todo mientras yo no esté.

—Será un honor —dijo Vásquez, en tono obsequioso.

—Señor, sería mejor que usted se quedase —dijo Márquez—. Dudo que Vásquez sea capaz de controlar Gromera en esta situación de inestabilidad.

—¿Inestabilidad? —exclamó el Gobernador, gélidamente—. Hemos arrestado a los responsables de los disturbios. Si surgen más, lo único que Vásquez tiene que hacer es encerrarlos. ¿O dudas de mi capacidad de designar a un buen sustituto?

—Por supuesto que no —balbuceó Márquez.

—¿Acaso esperas que me quede aquí mientras mi hija está en peligro? —La voz del Gobernador subió un par de tonos.

—Simplemente expresaba mi…

—Pues no lo hagas. Deja de expresarte y haz lo que te digo. ¿Entendido?

Supuse que Márquez había asentido, porque nadie dijo nada más, ni hubo más objeciones. El camino florecía en el mapa como un arbusto de tabaiba entre mis manos: brotaban edificios como frutas, y ramas de lindes y carreteras recorrían el papel. Añadí los vientos, hormigueando desde el mar, al sureste y de aire caliente. Empezaba a trazar la ruta de las estrellas cuando el Gobernador volvió a centrar su atención en mí.

—¿Has terminado ya, muchacho?

Apunté apresuradamente una estimación del tiempo del viaje en un rincón del papel, antes de que me lo arrancara de las manos. El Gobernador lo estudió fríamente y dijo:

—Márquez, ve a por Ferdinand.

Mientras el otro obedecía, el Gobernador me miró.

—¿Sabes montar a caballo?

—Sí.

—¿Sabes obedecer? ¿Sabes cuándo hablar y cuándo cerrar la boca?

Asentí vigorosamente, para demostrárselo.

El Gobernador se meció ligeramente sobre sus talones, mientras reflexionaba.

—¿Cuántos años tienes?

No había esperado esa pregunta. Iba a decir trece, pero me contuve. Lupe también tenía trece años. Si le decía eso, Adori pensaría en su hija. Pablo tenía quince años, pero era tan alto y fuerte como un hombre hecho y derecho. Era mejor una cifra intermedia.

—Catorce años.

—Eres muy delgaducho para tener catorce años —dijo Márquez, pero el Gobernador Adori asintió.

—De todos modos, no me gustaba la idea de llevarme al anciano. Riosse es viejo, insolente y esa pierna nos hubiera retrasado. Tú nos servirás —dijo, volviéndose.

Apenas creía mi buena suerte. Probé:

—Señor, si voy con ustedes, quizá podría liberar a mi padre. Si no lo necesita…

—No te pases, muchacho. —La fría voz del Gobernador hizo que me estremeciera, como si un reguero de arañas recorriera mi espalda—. Si no me decepcionas, ya volveremos a hablar de tu padre.

La puerta se abrió y vi al hombre más amable de los dos que se habían llevado a la señorita La.

—Ve con Ferdinand a por el mozo de cuadra. Entre los dos, ensillad a los caballos—. Se volvió hacia el hombre y ordenó—: Vigílalos. Si intentan algo raro, enciérralos en el Dédalo. Y mándame a Luis, quiero que venga con nosotros. Ah, y Ferdinand…

—Diga, señor.

—No dejes que el chaval vea a Riosse. No quiero altercados ahí abajo.

—Sí, señor. Vamos, muchacho.

Me dejé llevar por el oscuro pasillo mientras la marea de voces volvía a elevarse. Lo había logrado. Iría con la expedición.

Ferdinand me acompañó por el pasillo.

—¿Por qué no dijiste que venías hacia aquí? Podríamos haberte traído.

Era obvio que quería tranquilizarme, pero yo todavía estaba aterrorizada y tenía los nervios a flor de piel. La residencia del Gobernador no parecía tener fin y el ruido de nuestros pasos se apagaba en las mullidas alfombras que cubrían los suelos.

El azul del Gobernador estaba por todas partes. Hasta los techos estaban pintados del azul del cielo. Me parecía un desperdicio: papá siempre tenía que racionar sus colores marinos y aquí había suficiente azul como para dibujar un mapa a escala real de todos los ríos de Afrik. Casi todas las paredes estaban cubiertas con pinturas de hombres de mirada severa y de barcos. Había velas por todas partes, cuya cera se consumía aunque nadie necesitara la luz para nada.

Por fin alcanzamos un lugar donde el pasillo se cruzaba con otro. En el centro había una trampilla con una cerradura y un pesado cerrojo de metal. Tragué saliva. Era la entrada al Dédalo.

Un guardia lo vigilaba. Frunció el ceño al vernos llegar.

—¿Qué sucede?

—Tienes que ir al salón principal, Luis —ordenó Ferdinand.

El guardia se fue sin más. Era extraña, pensé, la manera en que seguían las órdenes que les daban sin comentario alguno, sin cuestionar nada.

Ferdinand sacó una llave de su cinturón, se inclinó para abrir la trampilla y giró la llave lentamente y con gran esfuerzo. Los pestillos se deslizaron con un chirrido metálico.

El hombre tiró de la trampilla hacia arriba y se le hincharon las venas del cuello hasta que, al fin, logró abrirla. La dejó caer hacia el otro lado, provocando un estruendo que lo sobresaltó. Un hedor horrible ascendió del agujero que acababa de abrir; olía a humedad, a podredumbre. A la escasa luz de la vela de Ferdinand, divisé una escalera esculpida en la roca que se perdía en una oscuridad impenetrable. Bastaba mirarla para tener vértigo.

Descendió cautelosamente por los primeros peldaños y luego pareció recordar mi presencia. Se detuvo, volvió a subir y sacó unas cadenas de su cinturón.

—Casi se me olvidaba —dijo, extendiendo la mano hacia mí.

Me ató las muñecas, y clavó la cadena a la pared, al lado de una pesada mesa. Me estremecí. ¿Cuánta gente había esperado su turno aquí, antes de descender para siempre al Dédalo? Lo miré bajar hasta que la luz se convirtió en un puntito en la oscuridad, que se desvanecía a medida que Ferdinand se internaba en el laberinto de la prisión, buscando a mi padre, que estaba en algún lugar a mis pies.

Miré a mi alrededor y me fijé en algo que había encima de la mesa.

Una gran mariposa descansaba en la pared azul cielo, con las alas extendidas. Eran de color púrpura iridescente, bordeadas de negro. Nunca antes había visto una mariposa de ese tamaño, o de ese color. Me incliné con cuidado, para no asustarla.

No fue hasta que me acerqué lo bastante como para rozar sus alas con mis dedos que me di cuenta de que estaba tras un cristal, prisionera para siempre, con una aguja clavada en el corazón.

Capítulo 9

Le había dado la espalda a la lúgubre mariposa y esperaba apoyada en la mesa cuando el rostro exhausto de Pablo apareció frente a mí. Tenía las manos atadas a la espalda y su ropa estaba sucia. Arrastraba los pies y parpadeaba como si hubiera perdido la costumbre de mirar. Abrió mucho los ojos al verme, pero tuvo el buen tino de no decir nada mientras Ferdinand me soltaba.

Seguimos al guardia en silencio, cruzando un pequeño patio en dirección a los establos. Allí nos esperaban los nueve caballos del Gobernador, aunque estaba claro que no era el tipo de animal que solía alojarse en sus establos. De hecho, estaba casi segura de que uno de ellos era una mula.

—No vayáis a causar ningún problema, ¿eh? —nos advirtió Ferdinand, y señaló una puerta al lado del establo—. Estaré ahí.

Nos llegó el olor de un guiso y lo miré, aterrada. Se echó a reír y dijo:

—¡No te preocupes, no es tu gallina! Está en una de esas cajas de ahí. Tuve que separarla porque no dejaba de picotear a las demás.

Había un montón de cajas de madera en un rincón. Hice una mueca. A la señorita La no le gustaría estar apretujada en un vulgar cajón, ya fuera sola o acompañada de sus congéneres.

—Hay que cargar todo eso en los caballos —dijo Ferdinand.

—¿Nos llevamos las gallinas vivas? —preguntó Pablo, enarcando una ceja.

—Al Gobernador le gusta comer carne fresca —dijo Ferdinand, encogiéndose de hombros—. Y yo que tú no le haría esperar.

Liberó a Pablo y se fue hacia la puerta. Aguardé a que la hubiera cerrado y me volví rápidamente hacia Pablo.

—¿Cómo está mi padre? ¿Se encuentra bien?

—¿Por qué te has cortado el pelo? —preguntó, mirándome fijamente.

—Para venir aquí.

—No te queda mal.

—Me importa un comino. ¿Cómo está papá?

Su rostro era impenetrable.

—¿Por qué has venido?

—Dime de una vez cómo está.

—Es fuerte, a pesar de su pierna. Goraz le cuida.

—¿Y Masha?

—También está bien.

—¿Estás seguro?

—Claro que sí, Isabella. Deberías preocuparte por ti. Este lugar no es seguro.

Se puso a conducir los caballos al patio. Miré las cajas de madera, tratando de localizar a la señorita La.

—¿Qué pasó esa noche? Los animales del puerto…

Se volvió, furioso.

—¡Eso no fue culpa nuestra!

—Lo sé, lo sé —me disculpé. Pareció calmarse—. Pero ¿sabes qué…?

Traté de buscar las palabras adecuadas para describir lo que había visto en la bahía, pero no quería que volviera a enfurecerse. Cuando era más joven no se enfadaba así, pero muchas cosas habían cambiado desde entonces.

—No, no sé qué pasó —admitió—, pero los demás hablaban mucho de eso, en el Dédalo. Decían que es algo malo.

—¡Claro que lo es! —repliqué.

—No, quiero decir malvado. —Tragó saliva y apretó la mandíbula—. Como un mal presagio, que anuncia la llegada de un espíritu maligno que impulsa a los animales a huir hacia el mar, desesperados.

Ahora sonaba igual que su madre.

—¿Viste algo cuando estabas con Goraz, en el puerto?

Fue el turno de Pablo de mirarme con escepticismo. Empezó a ensillar a los caballos con movimientos breves y expertos.

—Eso fue parte del problema. No vimos nada. Los hombres del Gobernador se abalanzaron sobre nosotros y nos rodearon. Casi me precipito al vacío por un acantilado, tratando de huir—. Apoyó la frente contra la crin de la yegua y su voz llegó apagada—. Fue espantoso.

—¿Qué más sucedió? ¿Cómo conseguisteis llegar al barco? ¿No estaba vigilado?

Me miró, un tanto irritado.

—No fue idea mía. El fuego atrajo a la guardia a la bahía, y luego, cuando corríamos hacia la residencia, casi pensé que podríamos lograrlo.

—¿Qué?

—Llegar hasta el Gobernador.

—¿Llegar? ¿Para qué?

—Basta de preguntas. ¿Vas a ayudarme a cargar las cajas o no?

Comenzó a levantar las cajas de madera y a sujetarlas sobre los caballos. Traté de levantar una, pero me la arrebató con una sola mano, como si fuera un juguete.

—¿Qué habríais hecho si lo hubierais atrapado?

—No lo sé —respondió, incómodo—. Todos estaban furiosos, desatados… Creo que lo habrían matado.

—Pero eso no habría servido de nada. Cata seguiría muerta y su asesino, suelto.

—No estaría más muerta de lo que ya está.

—Lupe ha ido tras ella —dije.

Pablo asintió.

—El guardia me lo ha dicho. Y sigo sin entender qué haces aquí.

—Todo es culpa mía —dije, bajando la cabeza.

—¿Por la pelea que tuvisteis?

—Sí —dije, y fruncí el ceño—. ¿Crees que si encontramos al asesino de Cata lo matarán? El Gobernador parece un hombre dispuesto a todo.

—Sí —replicó sin dudarlo. Me sobresaltó su certeza. Prosiguió—: Esto va a ser muy feo, Isabella. Algunos de los hombres que vieron el cuerpo de Cata dicen que no hay un solo asesino.

No estaba segura de querer escucharlo, pero tampoco quería que Pablo pensara que era una cobarde.

—¿Qué quieres decir?

—Dicen que su muerte parece obra de un grupo de personas. O de un animal. Su cuerpo… —dudó.

—Sigue.

—Estaba hecho pedazos.

Me obligué a no parpadear.

—Tu padre jamás te perdonaría si supiera el lío en el que te estás metiendo, ¿lo sabes, no? —dijo, encogiéndose de hombros.

—Sí, lo sé.

—Tendría que decirles la verdad —comentó, señalando la puerta tras la cual se encontraba Ferdinand.

—No lo harás —dije, con mi expresión más fiera.

—Podría, y debería hacerlo —repitió.

Intenté otra táctica:

—¿Tú irías en lugar de tu madre, no es cierto?

—No es lo mismo.

—Es exactamente lo mismo que cuando tú sustituyes a tu madre en la cosecha, para evitar que se canse.

Hizo una pausa.

—Yo soy un hombre.

—No, eres un muchacho. ¿Y qué diferencia hay? Las chicas también podemos ser útiles y correr peligros y aventuras.

—¿Has oído hablar de una chica aventurera alguna vez?

Enrojecí en la oscuridad. Sí. Una.

—Arinta.

—Pero no tuvo mucho éxito, ¿no crees? —dijo Pablo—. Al final, murió.

—¿Cómo?

—Los demonios de fuego la devoraron.

—No es verdad. Sigue aquí, en la isla, y nos protege.

—Pues a ver si se esmera un poco más —dijo Pablo—. De todos modos, solo es una historia. Uno puede decidir cómo terminan los cuentos, Isa, pero la vida no es así.

Nos quedamos mirando en un silencio irritado, hasta que se dio la vuelta y se concentró en la tarea de cargar los víveres en los caballos. De repente, soltó una de las cajas y se chupó el dedo. Estaba sangrando.

—¡Esta gallina me ha mordido!

—¡La señorita La! —Me abalancé hacia la caja y miré entre los barrotes de madera. Un ojo velado me devolvió la mirada, y me eché a reír aliviada—. ¿Te importaría poner esta caja en mi caballo?

—¿Y cuál es tu caballo, si se puede saber? —preguntó Pablo, irónico.

—Supongo que el más pequeño —dije, encogiéndome de hombros.

—Tú y tu gallina —dijo Pablo, entornando los ojos y disimulando una sonrisa.

Abrí la caja y puse algo de grano en su interior.

La misma sonrisa irritante seguía bailando en los labios de Pablo cuando me volví a mirarlo. De repente, se puso más serio y preguntó:

—¿Qué crees que vamos a encontrar más allá del bosque?

Los Territorios Olvidados. ¿Cuántas veces había soñado con ellos e imaginado cómo serían?

—Más bosques. El río Arintara…

—Sé que los Territorios Olvidados son reales —dijo Pablo—. Simplemente, jamás creí que llegaría a verlos o que tuvieran árboles y un río. Siempre pensé que eran una fantasía, en cierto modo.

Le entendía muy bien. No podían haber cambiado mucho en las tres décadas que habían transcurrido desde la Prohibición, pero, por la manera en que todos hablábamos de los Territorios Olvidados, bien podrían ser un país imaginario.

—¿Cómo quieres que te llame?

—¿Qué?

—¿Cuál es tu nombre? Isabella no es precisamente un nombre de muchacho.

—Gabo.

La voz de Pablo repitió, suavemente:

—Gabo.

La puerta de la cocina se abrió de golpe.

—¿Ya habéis terminado? —preguntó Ferdinand—. El Gobernador está listo. Llevad los caballos a la puerta de entrada.

Allí nos esperaban el Gobernador y otros cinco hombres, con la señora Adori ataviada de su habitual color azul. Cuando el Gobernador se despidió de ella, me fijé en que tenía los ojos hinchados por el llanto. Bajé la cabeza, esperando que fuera tan poco observadora como su marido.

El Gobernador eligió una yegua blanca y asignó los caballos a los demás. Tenía razón: me tocó el más pequeño y, aun así, era demasiado baja como para montarlo, por lo que Pablo tuvo que izarme con sus fuertes manos para depositarme suavemente en la silla. Su piel me rozó los brazos y me hizo estremecer.

El caballo respondía a la presión más ligera, lo cual era una suerte, porque no había montado más que unas pocas veces. La señorita La dejó de cloquear en cuanto empezamos a trotar; cuando eché un vistazo a la caja, vi que se había dormido, mecida por el avance rítmico del animal.

Dimos la espalda al mar y cruzamos por los campos vacíos en dirección a los bosques, que incluso a la débil luz del atardecer se dibujaban claramente en el horizonte, frente a nosotros. Respiraba de forma entrecortada y me esforcé por inspirar más profundamente a medida que la silueta ondulante de los árboles se hacía más grande y más solida, conforme nos acercábamos.

La noche cayó rápidamente, bochornosa. La espalda me dolía a causa de la cadencia del caballo y me picaban los pies porque llevaba las viejas botas de Gabo. Echaba de menos mis sandalias, ligeras y cómodas, que había abandonado frente a la puerta rota de nuestra casa.

Pablo cabalgaba detrás de mí. No me había dirigido la palabra desde que había ensillado los caballos y yo no quería ralentizar mi marcha para hablar con él. Márquez se giraba cada dos por tres, para burlarse de mi lento avance.

Llegamos a las orillas del Arintara, el río que cruzaba toda la isla. Miré de reojo a Pablo en la oscuridad, pero él frunció el ceño y apartó la vista. Lo imité. Quizá los chicos se miraban así entre ellos.

Vadeamos el río y me di cuenta de que jamás había estado tan lejos de casa. Pensé en papá, preso en el Dédalo, y sentí una punzada de culpabilidad, pero me concentré en lo que iba a suceder.

¿Acaso no era lo que siempre había deseado? El mapa de Joya que descansaba en la bolsa de papá, que me colgaba del hombro, tenía un enorme espacio en blanco en el centro, y yo me disponía a descubrir qué había allí. Papá no había podido explorar su propia isla, en parte porque le intrigaba lo que había más allá del océano, pero yo sabía que lo lamentaba. Ahora podría dibujarlo para él. Un escalofrío de excitación me recorrió la columna vertebral, hasta que caí en la cuenta de que Márquez me miraba, hostil. Adopté la expresión huraña que había puesto Pablo, imitándolo lo mejor que pude.

Desde la Prohibición, la frontera del bosque estaba reforzada con matorrales de espino unidos por cuerdas a las campanas de alarma. Cuando nos acercamos, me di cuenta de que habían pisoteado algunos de los arbustos y que habían cortado las cuerdas que los unían a las grandes campanas. Yacían sobre el suelo como colmenas metálicas.

—Están aplastados en esta dirección —dijo Márquez—. Creo que Jorge tenía razón: los asesinos deben de formar parte de los Expulsados.

El Gobernador Adori asintió.

—Vamos por ahí.

Nadie se movió. Miré el sendero. Parecía como si hubiera pasado un rebaño. Papá había dicho que alrededor del cuerpo de Cata había rastros de huellas de animales, como garras. ¿Quizá se trataba de una treta para disimular el rastro del asesino?

Un escalofrío nos atravesó como una gélida brisa, como si, por primera vez, nos diéramos cuenta de dónde nos encontrábamos: en la más absoluta oscuridad, a punto de adentrarnos en una parte de Joya que llevaba abandonada desde hacía una generación. Era lo desconocido, sin mapas de ninguna clase, y un asesino se había refugiado más allá de esos bosques.

El arma de papá, con sus dientes serrados, se balanceaba pesadamente en mi bolsa. Me pregunté si tendría el valor suficiente como para usarla, llegado el caso. Por lo general, ni siquiera me atrevía a tirar piedras a los cuervos. Luego pensé en Cata, y en Lupe. Si ella había tenido el valor suficiente como para adentrarse en los Territorios Olvidados, yo también podía hacerlo.

El Gobernador Adori hizo un gesto a sus hombres y una avanzadilla con antorchas abrió el camino. Adori se dio la vuelta y nos miró con sus ojos sesgados y oscuros, se giró y entró en el bosque.

Capítulo 10

En el bosque no se oía un alma. Los arbustos, tan altos como nuestros caballos, apagaban el ruido del mismo modo que lo hace la corriente de un río, y las antorchas dibujaban sombras de peligro por doquier. Después de que dos hombres hubieran desenvainado las espadas ante la amenaza de una mera rama, el Gobernador les ordenó que apagaran las antorchas. Mis ojos se acostumbraron rápidamente a la oscuridad. Me sentía más segura sabiendo que no podían verme del todo bien.

La ruta estaba muy clara: los arbustos pisoteados, de los que aún manaba una savia pálida, eran el único camino abierto en el sotobosque. Pensé en Lupe, sola y decidida. Te demostraré que no tengo el alma podrida.

No me necesitaban para orientarse cuando el camino a seguir estaba tan claro, así que saqué la brújula y la observé en la negra noche. A pesar de mi preocupación por Lupe, no pude evitar emocionarme porque al fin me encontraba en los Territorios Olvidados. Dibujaría un mapa del que mi padre estaría orgulloso.

Por cada cien zancadas que daban los caballos, marcaba una línea en el suave cuaderno de piel que sostenía en mi mano, y cada vez que la brújula indicaba un cambio de dirección, lo apuntaba bajo las líneas con una flecha mostrando la nueva ruta, consultando las estrellas tal y como mi padre me había enseñado. Se trataba de mediciones muy sencillas, porque no tenía tiempo para una labor de cartografía sofisticada: estaba claro que los demás no iban a detenerse para que pudiera dibujar un mapa. Tendría que confiar en mi memoria cuando fuera a trazar el mapa definitivo. Así lo hice con el que le regalé a Lupe, cuando dibujaba los mapas de nuestros tesoros por las estrechas calles de Gromera.

Me llevé la mano al cuello sin darme cuenta y palpé el medallón bajo mi túnica. Márquez me observó desconfiado y apreté las riendas de mi montura con fuerza. Quizá no había sido muy acertado traer el regalo de Lupe conmigo.

Nadie habló durante un buen rato. Los hombros del Gobernador estaban inmóviles, apenas se balanceaba con el trote de su caballo. Estaba claro que quería ir más rápido, pero tanto la oscuridad como lo estrecho del sendero no se lo permitían.

Unas millas más adelante, los caballos comenzaron a caminar más cautelosamente, sacudiendo la cabeza y relinchando con suavidad. Los hombres azuzaban a las bestias, clavándoles las espuelas en los costados. Mi caballo se detuvo por completo y no se hubiera movido de no ser porque Pablo le dio un fuerte golpe en la grupa. Tardamos unas cuantas millas más en comprender que pasaba algo raro. Finalmente, Márquez rompió el silencio.

—¿Qué les pasa a los árboles?

Nos paramos. Tenía razón. Los árboles a nuestro alrededor no parecían vivos. Sus hojas eran como un encaje negro sobre una telaraña de ramas muertas. Observé uno atentamente y puse la mano tras la hoja. Se veía la silueta de mis dedos de un tono más oscuro, con las venas de la hoja dibujándose sobre mi piel. De cerca, los troncos parecían de roca, como si el bosque se hubiera petrificado.

Los incendios forestales no eran ninguna novedad en Joya. Papá decía que era una pequeña muerte necesaria, que luego los árboles volvían a crecer con más fuerza, más verdes, y daban más fruta. Hasta los matorrales que poblaban Gromera solían quemarse de vez en cuando.

Pero esto… Era diferente. Las hojas colgaban de los tallos, negros, esqueléticos, y seguían allí. Los arbustos eran quebradizos y de ellos manaba una savia negra, como si los árboles bebieran oscuridad en lugar de agua.

Una ligera brisa me acarició el cuello desnudo y un olor saturó mi nariz, algo más acre que el humo. Me recordó al olor que había llenado la habitación de Pablo, después de los fuegos artificiales.

¿Cómo había dicho Lupe que se llamaba? Algo de Asia….

—¿Azufre? —El Gobernador Adori pronunció la palabra como si hablara consigo mismo, pero en la fría oscuridad todos la oímos perfectamente.

—Muchacho, ven aquí.

Miré a Pablo, pero este sacudió la cabeza. El Gobernador me miraba a mí. Nerviosa, guie mi jaca hasta su montura.

—El mapa que tienes, el antiguo. ¿Indica algo sobre este… cambio?

Sin una antorcha no hubiera podido ver el interior de mi bolsa, pero la madera luminosa del fragmento de bastón de mi padre emitía una suave luz a través de la fina tela de mi vestido enrollado. Hice un gesto para sacar de su interior el mapa enrollado de los Territorios Olvidados, pero unos gruesos dedos se clavaron alrededor de mi muñeca.

Márquez había desmontado y su rostro estaba iluminado por el brillo que emergía de la bolsa.

—¿Qué demonios es eso?

Sin esperar mi respuesta, metió la mano en la bolsa y tocó el fragmento, como si quisiera comprobar si quemaba, y lo sacó, arrojando el resto de papeles e instrumentos al lecho del bosque. Cuando elevó el pedazo de madera luminoso, los demás hombres se echaron hacia atrás. El Gobernador desmontó, dejándose caer pesadamente. Lo imité, con torpeza, y medio caí entre los papeles y mis instrumentos, que pude recoger antes de que terminaran pisoteados por los cascos de los caballos o las botas del Gobernador.

Me acuclillé, maldiciéndome en silencio por permitir que encontraran el trozo de bastón.

—¿Qué es eso? —repitió Márquez, mostrando el fragmento al Goberandor—. ¿Por qué brilla de esa manera?

—No lo sé.

—¿De dónde es?

—Era de mi padre.

—¿Y antes de él? —preguntó Adori.

—No lo sé —mentí—. Lo heredó.

Sin decir nada más, el Gobernador deslizó el pedazo de madera en su cinturón, sujetándolo al lado de sus llaves. Estiré la mano para recuperarlo, pero Márquez me tiró del hombro, clavando sus dedos en mi espalda. Mis ojos se inundaron de lágrimas de dolor, y parpadeando rápidamente, bajé el brazo.

El Gobernador me observaba atentamente. Lo miré, furiosa.

—El mapa.

La voz de Pablo estaba tranquila, pero aun así me sobresaltó. Había desmontado y sostenía una pila de papeles entre sus brazos.

Le di las gracias musitando, revisé con dedos temblorosos el montón que me ofrecía y encontré el mapa enrollado en su pedazo de tela.

—¿Y bien? —insistió el Gobernador—. ¿Qué puedes decirnos sobre los árboles?

Examiné el pergamino, pero no había nada. Ni una pista. La leyenda solamente decía que el bosque era una mezcla de árboles de dragón y pinos. Me pregunté cómo mostraría los árboles de savia negra en mi mapa.

Márquez interrumpió, impaciente:

—¿Cuánto falta para que se termine el bosque?

Miré de nuevo el dibujo y comprobé la escala en mi cuaderno de cuero. No era exacto, pero no me equivocaría de mucho.

—Al menos veinte millas en esa dirección —dije, señalando al oeste—. Más, si vamos en línea recta.

—¿Y cuánto falta para llegar al agua?

Mis dedos rozaron la estrella azul que marcaba la catarata.

—Doce millas.

El Gobernador asintió.

—Llévanos allí.

—El bosque se está aclarando —dijo Márquez—. Pronto no tendremos sendero que seguir.

—Lupe habrá buscado agua —dijo el Gobernador, señalando el lecho casi seco del Arintara.

No, pensé. No es tan lista. Está buscando un asesino y no se preocupará de sobrevivir.

—Señor —sugirió Márquez—, ¿no sería mejor detenernos ahora y seguir al amanecer? Seguro que no habrá llegado muy lejos, y lo más probable es que también haya parado a descansar.

—Si lo ha hecho, razón de más para seguir, Márquez —replicó el Gobernador—. Así podremos dar antes con ella.

—Los hombres están agotados, señor —insistió Márquez con cautela—. Si encontramos peligro, será mejor que hayan repuesto fuerzas.

—¿Y qué hay de la seguridad de mi hija?

—Hombres y caballos descansados la garantizarán mejor, señor —dijo Márquez—. Podemos reemprender la búsqueda mañana al amanecer. Al galope, daremos con ella antes de que se ponga el sol.

También yo quería seguir, pero lo cierto era que se me cerraban los ojos a cada segundo. Finalmente, el Gobernador se enderezó y dijo, terminante:

—Seguiremos. —Y añadió, clavando su mirada de hielo en los hombres—: Y más vale que mantengamos el ritmo de la marcha.

Guardé con cuidado los papeles y los instrumentos en la bolsa, y enrollé el mapa de nuevo en la tela. Cuando miré hacia arriba, el grupo de hombres ya estaba en marcha. Solamente Pablo me esperaba, con las riendas de mi caballo en la mano.

—¿Lista?

Asentí, agradecida porque me hubiera esperado. Aventuré una sonrisa al tenderle la mano para aceptar las riendas, pero en lugar de eso me entregó unas ropas. Era mi vestido.

—Se cayó de tu bolsa. Escóndelo, rápido.

Me subió a la silla sin demasiados miramientos y empujó el caballo antes de que hubiera tenido tiempo de acomodarme.

—Gracias —atiné a decir.

—Esfuérzate un poco más. La única razón por la que nadie se da cuenta es que no se fijan —replicó, con el ceño fruncido.

A primera hora del día, el paisaje se volvió incluso más extraño. Ni Masha ni los demás adultos habían mencionado jamás bosques negros. Ni siquiera aparecían en las leyendas de papá o en el mapa de mi madre. ¿Qué había sucedido para que los árboles perdieran su color? No podía ser la sequía, eso no les daría ese aspecto siniestro y fantasmal. El trigo de Gromera seguía siendo dorado, no gris.

Seguimos durante un par de horas sin interrupción y en calma, excepto por los relinchos de los caballos y los rasguños de mi pluma en el cuaderno, cada vez que marcaba cien pasos recorridos.

Cada línea que trazaba nos acercaba más a Arintan. Crecían las mariposas en mi estómago a medida que nos aproximábamos a la catarata. Pablo y papá creían que solo era un mito, pero Arinta siempre me había infundido valor y ahora lo necesitaba más que nunca.

Rodeamos un espeso grupo de árboles y mi corazón dio un vuelco. No había ninguna catarata, y ni rastro de Lupe. Solamente divisamos el lecho reseco del río Arintara, un hilillo de agua lenta y embarrada.

—¿Esta es la poderosa catarata Arintan? —exclamó el Gobernador, sin disimular su desdén.

Los demás desmontaron pero yo empujé mi caballo hacia adelante. Un poco más allá, un saliente rocoso sobresalía sobre mi cabeza. Por el borde caía una débil cortina de agua y detrás un espacio curvado, una cueva, que habría permanecido oculta bajo la cascada si esta fuera tan abundante como la que describían las leyendas.

Al desmontar, se me doblaron las rodillas de puro agotamiento. Até las riendas a un árbol, vadeé el río embarrado con las botas de Gabo y entré en la cueva.

El espacio era más profundo de lo que me había parecido a primera vista. La entrada era pequeña y baja, pero en el punto más oscuro había un pasaje más ancho, que llevaba hasta otra cueva, donde pude ponerme de pie. Tropecé a ciegas, palpando el camino.

Las paredes estaban secas y extrañamente calientes. Notaba singulares líneas horizontales en la pared de detrás, como si las rocas se hubieran colocado unas encima de otras. Me hizo pensar en un juego de Gabo, que consistía en cantar y poner las manos una encima de la otra, cada vez más rápido, sacando la de abajo y poniéndola arriba, antes de que terminara la canción.

Contuve el aliento. Siempre sucedía así: echar de menos a Gabo era una emoción que aparecía de repente y me atenazaba la garganta. Pero ahora no podía permitírmela.

Volví a gatas a la apertura de la cueva, tomé algo de agua entre mis manos y bebí. No era la cascada mágica de las leyendas de mi padre, pero al menos era agua.

Llené mi cantimplora de agua, la guardé en la bolsa y saqué la que traía llena de casa. Papá decía que era importante utilizar primero el agua más antigua durante un viaje, por muy tentador que fuera beberse antes la fresca.

El Gobernador y sus hombres se habían instalado en las orillas del río. Me senté al lado de Pablo.

—¿Qué pasa? —susurré.

—Vamos a comer algo. Pararemos durante una hora, como mucho.

—¿Y después?

Pablo se encogió de hombros.

—Seguiremos. Yo que tú dormiría un poco.

Sin embargo, de repente no sentía el cansancio, aunque llevábamos cabalgando toda la noche y la madrugada.

El Gobernador permanecía en pie, ligeramente apartado del grupo, observando los alrededores. Buscaba el rastro de su hija. No parecía capaz de estar quieto, como si la furia pusiera brasas ardiendo bajo sus pies. La culpabilidad me hizo sentir náuseas. Sus ojos se clavaron en mí, y aparté la mirada rápidamente.

—Enano —dijo Márquez, chasqueando los dedos—. Ve a por madera.

Me levanté y puse la bolsa en la roca. Logré encontrar apenas unas ramitas, pero Pablo emergió del bosque con un enorme tronco de lo que parecía un árbol de dragón, negro como todos los demás.

Los hombres se rieron y lo celebraron, dándole palmadas en la espalda, pero él no abandonó su severa expresión. Pronto encendieron un fuego y empezaron a guisar algunas de las gallinas que habíamos traído. Me estremecí al ver la pila de plumas, y me di la vuelta para alimentar a la señorita La con un poco de grano, agradecida de tener un pedacito de mi casa conmigo, aunque insistiera en picotearme.

Mientras el guiso empezaba a hervir, decidí empezar a dibujar mi mapa, pero al girarme a por la bolsa y los instrumentos, vi que ya no estaba en la roca. ¿La habría cogido alguno de los hombres confundiéndola con la suya? Miré hacia el río y de repente la vi allí, flotando en el agua. Mi corazón empezó a latir como un martillo. Hundí la mano en el agua. La bolsa se ladeó al cogerla, y entró agua, que mojó los papeles y las plumas. Traté de rescatarla lo más rápido que pude, y volqué el contenido de la bolsa empapada en el suelo como si estuviera vaciando una red de pesca.

La tinta de la carta de estrellas de papá se había corrido, manchando varias hojas de papel en blanco. Ahora era un desastre de color negro y rojo, apenas legible. No podría crear un mapa preciso si no podía comprobar la posición de las estrellas contra el mapa, pero eso no era lo peor. El mapa de mi madre también se había mojado, y se había doblado, pegándose. Contuve el aliento mientras separaba las dos mitades. Me sorprendió que se despegara sin problemas.

Pero no era el mapa que yo recordaba.

El contorno de los bosques había desaparecido. En su lugar, el vacío del centro estaba ahora lleno de espesas líneas, las mismas que había visto a contraluz cuando lo había sostenido en alto, hacía una eternidad. Giraban y daban vueltas como la seda de una tela de araña, o los caminos de un laberinto. De hecho, cuanto más lo miraba, más segura estaba de que era eso, una tela de araña, pero algunas de las líneas pasaban por el área que acabábamos de cruzar y no habíamos visto ningún camino por allí.

¿Era acaso un mapa del antiguo centro de Joya? No había ningún pueblo señalado y, aparte de las líneas, las únicas figuras que aparecían eran círculos, marcados en los bordes. En el centro había otro círculo, mayor que los demás, y dibujado con tinta roja. Era el único punto de color del mapa.

Me acerqué a la hoguera y sostuve el mapa encima para verlo más claramente. Las líneas se disolvieron en el papel, como tinta en el agua, y desaparecieron.

—¡No! —exclamé.

Márquez me miró, frunciendo el ceño. Las recorrí desesperada con el dedo, persiguiéndolas sobre el mapa a medida que se desvanecían. Los contornos familiares de los bosques volvieron a emerger, junto con el nombre de los pueblos. Al cabo de unos segundos, el mapa había vuelto a ser el de antes.

Estaba segura de que no lo había imaginado. Lo que había pasado era tan fantástico como si perteneciera a una de las leyendas que me contaba papá. ¿Qué había provocado la transformación del mapa?

Cuando la capa mágica había aparecido, estaba húmedo, y al sostenerlo cerca del fuego, volvió a cambiar. Ahora estaba seco. Saqué mi cantimplora de agua y vertí un poco en la superficie.

Nada.

Volví a mojarlo una y otra vez, pero seguía igual.

—No te lo has imaginado —murmuré con firmeza—. Ha pasado de verdad.

—Chico —ordenó el Gobernador Adori, de repente, sobresaltándome. Hizo una señal con la cabeza—. Ven aquí.

Pablo enarcó las cejas, como diciéndome: «¡Date prisa!»

Caminé temblando hacia el Gobernador.

—Creía que la encontraríamos aquí. Estaba seguro de que no podía haber ido muy lejos. —Su tono era bajo pero peligroso, y un ligero escalofrío me recorrió la espalda—. ¿Qué camino debemos seguir ahora?

Estaba claro que no se dirigía a mí. Esperé y la transformación del mapa quedó en un segundo plano mientras reflexionaba. Lupe iría allí donde la condujera el caballo. Deseé que no se hubiera asustado mucho, conforme la excitación de la aventura se desvaneciese y el miedo empezara a hacer mella en su ánimo. Después de todo, se encontraba sola en el bosque negro, y el asesino también estaba allí, en alguna parte. Esa idea me cortó el aliento.

—Los pueblos —dijo el Gobernador, en voz más alta y decidida—. ¿Cuál es el más cercano?

—Gris, señor —contesté, después de mirar el mapa atentamente.

El Gobernador asintió.

—Pues a Gris iremos. ¿Podrás guiarnos hasta allí? —dijo.

—Sí, señor.

—¿Estás preparando un nuevo mapa?

Pensé en mi mapa estelar mojado y en el papel echado a perder.

—Estaba a punto de empezar.

—Bien. No hagas que me arrepienta de haberte traído.

Se dio la vuelta, dando por terminada nuestra conversación. Me acerqué a Pablo.

—¿Qué te ha dicho? —dijo en voz baja.

—Vamos a Gris. Es un pueblo.

Me pregunté qué encontraríamos allí.

El cocinero dio una vuelta al guiso con su cucharón y gritó:

—¡La comida está lista!

El Gobernador fue el primero en comer, mojando pan directamente en la olla y cuando hubo terminado, los demás hombres cayeron sobre los restos de la comida como lobos hambrientos. Yo era incapaz de comer gallina teniendo tan cerca a la señorita La y perdí el apetito por completo al ver cómo devoraban la carne los demás. Uno de ellos comía tan rápido que empezó a salirle un hilillo de salsa por la nariz. Era asqueroso.

Me fui a la orilla del río para empezar a delinear el mapa. La voz de papá me acompañaba mientras disponía los tinteros, las plumas y los instrumentos de medición.

El truco está en dejar suficiente espacio para lo que aún desconoces. Cualquiera es capaz de dibujar un mapa de los sitios donde ha estado, pero solo un cartógrafo sabe dibujar un mapa para que encajen los lugares hacia donde todavía tiene que llegar.

Dejé la bolsa a mi lado con cuidado, y escogí el pedazo de papel más seco que me quedaba. Lo estiré en el suelo y puse una piedra en cada extremo para sujetarlo. Luego tomé el cuaderno de cuero donde había marcado las distancias del recorrido y lo coloqué al lado de todo lo demás.

Antes de empezar a dibujar, miré a mi alrededor. Los árboles arrojaban sombras incluso a primera hora del día. Traté de no imaginar que alguien me espiaba desde la oscuridad del bosque. Inspiré profundamente, sequé la punta de la pluma en mi túnica, la mojé en tinta negra, y empecé a dibujar un nuevo mapa de mi isla. Nadie volvería a olvidarla.

Capítulo 11

Siguiendo el mapa de mi madre, guie al grupo al noroeste, hacia Gris, con la esperanza de que el instinto de Lupe fuera el mismo que el del Gobernador: salir del siniestro bosque y regresar a la costa.

—No te pierdas, mocoso —dijo Márquez, burlón.

Mis dedos temblaban mientras reseguía el camino en el mapa.

Avanzamos por una falla en la roca que recorría el saliente de la catarata, creando una apertura natural entre los árboles y abriendo un canal por el cual los caballos podían transitar con facilidad. Fueron unas horas claustrofóbicas, con el gris de la pared de roca a nuestra derecha y el gris de los árboles altísimos que se alzaban a nuestra izquierda. El cielo estaba inusualmente brumoso. El mundo entero parecía cubierto de ceniza.

Finalmente, el bosque comenzó a aclararse y salimos a una gran playa de piedrecitas, en la que el resplandor metálico del mar se extendía hasta el horizonte. Fue un alivio, después de atravesar el bosque y, además, quería decir que ahora solo teníamos que vigilar el lado de tierra, en el que una larga franja de claro nos separaba de los árboles.

Era más fácil cartografiar las distancias con la costa curvada a la vista. Ya no me costaba nada contar de cien en cien y marcar una señal. Durante el trayecto, pensaba en mi padre, en Cata, en Lupe. La playa brillaba plateada al sol del mediodía y los cascos de los caballos resbalaban un poco mientras los animales se acostumbraban a este nuevo terreno.

Divisábamos tormentas en el horizonte, desatándose sobre el mar, tan lejanas que ni siquiera percibíamos el rugido del trueno; solo se veían las nubes arremolinadas y los destellos de luz de los relámpagos. Pensé en la tormenta que había traído el barco del tatarabuelo Riosse a la isla y me pregunté si habría llegado a internarse tan lejos en el mar.

Este océano parecía diferente, aunque, en realidad, formaba parte de la misma masa de agua que el nuestro. Eran los cartógrafos como papá los que partían los mares, los parcelaban en el papel y les daban nombres, para que los exploradores y los mercaderes se orientaran con más facilidad y pudieran reclamarlos como territorio propio, al igual que había hecho el Gobernador al llegar a Joya.

Nos detuvimos a un cuarto de milla de distancia del lugar que el mapa señalaba como la ubicación de Gris.

—Todo el mundo en guardia. Márquez, ven conmigo delante.

Este obedeció y, cuando pasó a mi lado, susurró:

—No te entrometas, muchacho.

—Avanzaremos lentamente y luego entramos a galope —continuó el Gobernador—. Así, si nos encontramos con alguien que no sea mi hija, lo ponemos a la defensiva y lo ahuyentaremos. Manteneos a caballo hasta que dé la orden. Si os separáis del grupo, seguid por el desfiladero hasta el río y esperad ahí, ¿entendido?

Todos asintieron. Pablo estaba muy callado y apretaba la empuñadura de su pequeño puñal. El Gobernador dio la señal. Apreté mis talones y la yegua relinchó y se lanzó hacia adelante.

Los caballos empezaron a trotar. Frente a nosotros, se abría un arco en la muralla, donde comenzaba el pueblo. El Gobernador Adori clavó las espuelas en los costados de su montura. Oí el inconfundible latigazo de Márquez en el flanco de su animal.

Agarré las riendas con fuerza y me incliné hacia adelante en la silla, como Pablo me había enseñado. Los caballos empezaron a galopar y sentí como mi corazón se desbocaba; los hombres gritaron. Pasamos bajo el arco y el grito murió en mi garganta cuando vi lo que había al otro lado.

El pueblo había desaparecido.

Solamente quedaban escombros de muros de arcilla caídos y pavimentos de calles abandonadas. En una puerta se apoyaba un esqueleto, blanquecino a causa del sol, el de un adulto con un brazo y una mano extendidos hacia un montoncito de huesos, más pequeño. Mis propios brazos pesaban como si fueran de plomo mientras trataba de conservar la calma y darle órdenes a mi cuerpo. Una sombra cayó sobre mí, pero no tenía a nadie detrás excepto a Pablo.

El Gobernador detuvo bruscamente su caballo y desmontó de un salto. Todo el pueblo había sido arrasado; a primera vista, estábamos solos. El mar murmuraba más allá de las casas y el azul de las túnicas de los hombres del Gobernador era la única nota de color. Los huesos y el barro se quebraban bajo los cascos y las botas. Yo procuré no pisar nada.

Juntos, llegamos a lo que antaño había sido la plaza del pueblo, muy parecida a la de Gromera. Al alcanzar el centro, se alzó una voz.

—¡Alto!

Nos volvimos hacia Pablo, que seguía montado en su caballo.

Señaló al suelo y dijo:

—Mirad.

Seguimos su indicación. A nuestros pies había una espesa línea negra. Miré a mi alrededor y vi otra línea cruzándose con ella, justo donde estaba el Gobernador, formando una X que dividía la plaza. Dispersas sobre la cruz negra había semillas blancas. Retrocedí unos pasos, incrédula, al comprender que las líneas negras eran de sangre seca. Los hombres gritaron y se apartaron de la X, tirando de sus caballos y levantando una nube de polvo. Pero eso no fue lo peor. Los objetos blancos no eran semillas, en absoluto.

Eran dientes.

El Gobernador se inclinó y tomó uno, observándolo sobre la palma de su mano enguantada. Se hizo el silencio.

Pablo desmontó y se colocó a mi lado. Estaba tan cerca de mí que olía la lavanda con la que Masha lavaba su ropa. Miré hacia arriba, al cielo gris inmisericorde, esperando a que el Gobernador Adori dijera alguna cosa.

—No son dientes humanos —dijo al fin—. Al menos, no de ningún humano que yo haya conocido jamás.

Alargó la mano y Márquez recogió el diente. Dijo:

—Y además, son pesados.

El siniestro objeto pasó de mano en mano y fue observado por cada uno de los hombres. Como no quería tocarlo, lo miré mientras Jorge lo sostenía en la palma de la mano. Tenía la forma de un diente de perro, pero era más afilado, como el de una sierra profunda e irregular. La raíz era negra, como si la encía hubiera estado infectada. Tragué saliva y aparté la mirada.

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo Márquez. Era como si hablara para sus adentros.

Miré a nuestro alrededor. A juzgar por los escombros y los huesos, el pueblo y sus habitantes habían sido exterminados años atrás. Pero ¿cómo era posible que la cruz hubiera permanecido grabada en el suelo durante todo ese tiempo? Los cuervos que inundaban las calles de Gromera tenían que haberse dado un festín aquí, y no habrían dejado ni rastro de ella.

Me di cuenta de algo. Miré los restos de los tejados y el bosque lejano y noté que no había visto ni un solo cuervo desde que habíamos entrado en los Territorios Olvidados. No había animales allí. Ni siquiera los lobos que habían infestado los bosques en el pasado como una plaga; no había ni rastro de ciervos o jabalíes, animales que papá decía que abundaban en la isla. Igual que los pájaros, los cuervos también habían huido.

—Pablo… —dije, cuando, de repente, algo se movió a lo lejos, a su espalda.

Miré hacia allí, con la esperanza de que solo fuera una ilusión creada por las sombras. Pero se movió de nuevo, esta vez acercándose a los caballos. Estaba pegado al suelo, era casi tan oscuro como los acantilados que tenía detrás y se movía con pasos lentos, casi ondulantes.

El miedo recorrió todo mi cuerpo y mis pies se movieron veloces, como si acabaran de liberarse de unas ataduras. Con todas mis fuerzas, grité:

—¡Cuidado! ¡Allí!

Los hombres del Gobernador reaccionaron rápidamente y se colocaron en círculo alrededor de la X, protegiéndose las espaldas y mirando todos hacia afuera mientras enarbolaban sus armas. Hubo un instante en que nada se movió. Y entonces salieron del bosque montones de ellos y nos rodearon enseguida. No podía verlos claramente, pues se confundían con las sombras y se ocultaban tras los escombros.

—¡Proteged al Gobernador! —gritó Márquez.

Metí la mano en mi bolsa y agarré la empuñadura del arma de mi padre. Dejé la bolsa en el suelo al sacar la hoja.

No había un instante que perder. Apenas vislumbré una forma oscura y gris antes de caer de espaldas. Cuando lancé una estocada al aire con la hoja dentada, ya no había nada allí.

A mi alrededor, se oía un ruido ensordecedor. El Gobernador ladraba órdenes. Las gallinas que todavía quedaban vivas en sus cajas de madera, cacareaban frenéticamente. Los caballos relinchaban desesperados y vi el pánico en el blanco de sus ojos enloquecidos.

Tenía las rodillas y los codos clavados en el suelo, y unas garras trataban de destrozarme la garganta. Pugné por soltarme, por liberarme, pero mi atacante no cejaba. Sentí el dolor en mi cráneo, atrapado entre el suelo y los dientes que se negaban a dejarme escapar.

Alguien gritó mi nombre —no el de Gabo, sino el mío— y al instante la criatura salió despedida a un lado, mientras Pablo sostenía una puerta casi hecha pedazos y volvía a utilizarla contra una borrosa sombra que ahora atacaba a Márquez.

Otra criatura saltó sobre mí y enroscó su cola —o quizá alguna especie de enredadera— alrededor de mi cuello. Giré sobre mí misma, agitando la sierra salvajemente. Golpeé las garras —no, eran unas manos— que tiraban de la enredadera para estrangularme y logré clavar mis dedos en otra enredadera, o cuerda, que salía de la muñeca de la criatura. Descargué la hoja sobre ella.

Sentí un terrible crujido cuando el filo serrado se clavó en el ser y segó el contacto que nos unía. La presión sobre mi pecho se desvaneció. Noté el sabor de sangre en la boca, pero no era la mía.

Me senté, lista para ponerme de nuevo en pie, pero en lugar de eso vi un fino rastro de sangre oscura que se alejaba de la plaza. Pablo estaba doblado sobre sí mismo y jadeando. El Gobernador limpiaba su espada en el polvo. El otro ojo de Márquez estaba hinchado y su ropa hecha pedazos.

La emboscada terminó tan velozmente como había empezado. El silbido en mis oídos se fue apagando. Con los forcejeos, el medallón de Lupe se había clavado en mi pecho.

—¿Bajas? —preguntó el Gobernador.

—Todos bien, señor.

El cocinero estaba de pie con las riendas rotas de su caballo, que había desaparecido, en la mano, y repetía en voz alta y chillona:

—Mis gallinas. Mis gallinas. Mis gallinas.

Me giré, con el corazón en un puño. Mi yegua no estaba y la caja con la señorita La, tampoco.

—¿Qué eran? —preguntó Márquez, escupiendo en el polvo—. ¿Los Expulsados?

El Gobernador miró a su alrededor, en busca de una pista.

—¿Podemos asegurar que eran hombres y no animales?

—Saltaron sobre nosotros desde la nada —dijo el cocinero, con los ojos desorbitados.

—Estaban ganando —murmuró el Gobernador—. ¿Por qué han huido?

Pablo me tendió la mano y cuando yo hice lo mismo algo cayó de mi muñeca. Lo miré, y el aire abandonó mis pulmones.

—¿Isabella? —murmuró Pablo, suavemente.

No podía, no quería mirarlo. Seguía con la vista clavada en el objeto que yacía en el suelo polvoriento, rodeado de sangre y dientes. Un nudo del tamaño de un medallón me atenazó la garganta.

—¿Qué es eso? —preguntó Pablo. Se inclinó y lo recogió. En la palma de su mano sostenía una fina pulserita, rota por donde se había partido. Un hilo finísimo de oro la recorría.

—Es de Lupe.

—¿Cómo?

—Es de Lupe. Se la regalé por su cumpleaños. La hice yo.

—¿Estás segura? —preguntó Pablo.

—Sí —dije, obligándome a sostener su mirada—. La hice yo y yo misma se la puse en la muñeca.

—¿De dónde ha salido?

Una enredadera intentaba estrangularme, yo trataba de zafarme como podía.

—Mocosos, nos vamos —dijo Márquez, mientras pasaba a nuestro lado.

Los demás ya habían soltado al resto de los caballos. Faltaba otro, además del mío y el del cocinero.

—Gabo ha encontrado algo —anunció Pablo.

—¿Qué? —dijo Márquez.

Traté de controlar el temblor de mi voz.

—Una pulsera.

Márquez la miró.

—¿Esto?

Se la arrebató a Pablo y la arrojó al polvo.

—¡No! ¡Es de Lupe! —grité.

—¿De Lupe?

La voz del Gobernador llegó desde el otro lado de la plaza. Incluso el mar, que se rompía contra el acantilado más allá de las casas rotas, pareció guardar silencio.

—Esta porquería —dijo Márquez, empujando la pulsera de una patada hacia el Gobernador—. Dice el chico que pertenecía a su hija.

El Gobernador no dijo nada. Se inclinó y tomó la pulsera de cuerda. Respiraba agitadamente, con la cabeza gacha. Pasó el dedo con suavidad por las cuerdas y por el brillante hilo de oro.

—¿Es cierto eso?

—Señor… —interrumpió Márquez.

—¿Cómo sabes que es de mi hija? —El Gobernador me miró fijamente, haciendo caso omiso de Márquez.

—Yo… Mi hermana se la regaló. La hizo ella.

—¿Isabella?

Asentí, impasible.

—Para su cumpleaños.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó Márquez.

—Una de las criaturas la llevaba.

El Gobernador Adori se puso en pie bruscamente.

—Entonces, tenemos que seguirles la pista.

—Señor, no tenemos ni idea de qué eran, ni de a dónde han ido.

—Te diré lo que son. Unos cobardes que se han llevado a mi hija.

—Si son los Expulsados, más nos vale alejarnos de ellos.

—Tienen a mi hija.

—Señor, no creo que su hija esté… —dijo Márquez.

De repente, la espada de Adori estaba contra el cuello de Márquez. Contuve la respiración y Pablo, a mi lado, retrocedió un paso.

—No hemos encontrado ningún cuerpo, Márquez, así que te sugiero que no termines esa frase. —Apretó la hoja un poco más—. ¿Me explico?

Márquez asintió. El Gobernador se giró y nos dijo:

—Bien. ¿Alguien tiene más preguntas?

Nadie dijo nada. Su mirada era la de un hombre fuera de sus cabales.

—En marcha.

—Señor —dijo Pablo, vacilante—. Se han llevado algunos caballos. Se los han llevado. El del cocinero y el de Gabo.

—Los que no tengáis caballo, regresad. Excepto el chico de los mapas —dijo Adori, mirándome de reojo—. Te necesitamos.

Lo oí como si estuviera muy lejos de él, mientras guardaba la pulserita de Lupe en mi bolsillo. El medallón me pesaba en el cuello como una piedra y lo acaricié a través de la túnica. No podía permitir que las palabras que habíamos cruzado fueran las últimas que oyera de mí. Me había equivocado: Lupe no era una cobarde. Quería aclarárselo, decirle que era muy valiente. Deseaba ser tan valiente como ella.

La expedición se redujo a siete personas. La ropa de algunos se había manchado tanto de sangre que tuvieron que cambiarse. El Gobernador le prestó a Márquez una túnica y unos pantalones del color azul que solía vestir.

—¿A quién llamaremos ahora Gobernador? —bromeó Jorge, antes de que la risa muriera en su garganta al ver la expresión de Adori.

Montamos en los caballos que quedaban. Me subí a la grupa de Pablo, aunque no me atreví a poner mis brazos alrededor de su cintura, como me había ordenado.

Después de girarme para mirar el pueblo de los huesos por última vez antes de dejarlo atrás, saqué mi cuaderno y seguí marcando las distancias cada cien pasos.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Pablo, con amabilidad—. Deberías descansar.

Lo ignoré. Debía hacerlo. La pluma que sostenía en la mano parecía el único objeto sólido de este mundo desconocido.

Por favor, Lupe. Por favor. Deseo que estés a salvo.

Capítulo 12

¿Dónde querrías ir después, papá, cuando abran los puertos?

¡Si los abren, Isa! Si los abrieran, querría ir a Amrica primero, por supuesto, pero luego a India.

¿Por qué?

India es un lugar donde los colores brillan el doble. Rosas que te queman los ojos, azules en los que podrías ahogarte.

Eso no suena demasiado bien.

¡Pues lo es! Qué riqueza, qué textura. ¡Piensa en los pigmentos! Mis mapas serían la envidia del mundo. India, sí, allí iría. A través de Afrik, para comprar incienso y perfumar los papiros que habría comprado en Ægipto. ¿Y tú?

Iría contigo a India, papá. Te ayudaría a encontrar pigmentos para que dibujaras los mapas más bonitos del mundo, dignos de una reina.

Pero no era verdad. En realidad lo que yo quería era explorar Joya y llenar el vacío del corazón de nuestra isla. Le había mentido.

Y ahora, aquí estaba. Miré a mi alrededor, a los árboles negros meciéndose contra la brisa marina, a la ancha lengua de la playa, al lugar que tantas veces había imaginado, que me parecía tan lejano y mágico como India debía de ser para papá. Solo que ahora me dolía todo el cuerpo y llevaba la pulsera rota de Lupe en el bolsillo. Al menos papá se había ahorrado todo aquello. Su pierna mala jamás habría aguantado el viaje a caballo, ni tampoco habría podido hacer frente a los monstruos que nos habían atacado.

O quizá sí, dijo una vocecilla en mi interior. Tal vez era injusta con él, y demasiado optimista acerca de mis posibilidades. Tal vez yo era solo una muchacha estúpida, que se había empeñado en venir a la expedición por egoísmo. Tal vez no era mejor que Lupe. Una sombra cayó a mis espaldas, pero sabía que no había nadie detrás de mí. Sin la trenza me sentía más frágil, indefensa. Me recosté contra la espalda de Pablo.

Por fuerza, todo tenía que estar relacionado. Esa era la única explicación. No solo la muerte de Cata, sino también los animales de la bahía, que huyeron de nuestra isla como antes lo habían hecho los pájaros cantores. El pueblo destrozado, el ataque. Me parecía que todo debía tener un sentido, pero era incapaz de conectar los puntos, como si los hilos que los unían fueran finos como la tela de una araña, y se mecieran casi invisibles en un rincón de mi mente.

El paisaje cambiaba sutilmente cada hora a medida que dejábamos atrás más y más pueblos abandonados. Hacia el mediodía de la tercera jornada de viaje, el mundo parecía distinto. La bruma había desaparecido y un sol despiadado caía a plomo sobre nuestras cabezas. La tierra se había elevado y teníamos un acantilado a nuestra izquierda. El agua golpeaba con tanta fuerza contra las rocas que salpicaduras de espuma llegaban a mis mejillas y, de vez en cuando, fuertes remolinos de viento nos azotaban; uno de ellos se llevó el sombrero de Márquez volando hasta el mar.

El Gobernador no nos dirigía la palabra excepto para ordenar un descanso de unas horas, al caer la noche, en el que intentábamos conciliar el sueño más mal que bien, agitados por un viento que no cesaba de aullar en la oscuridad. Adori cabalgaba encorvado y me pregunté si sentía el mismo peso sobre su pecho, el mismo nudo en la garganta.

No quería quitarme el medallón de Lupe del cuello, pese a que era bastante pesado. No hasta que la encontrásemos. El viento revolvía las crines de los caballos y a mí me lloraban y escocían los ojos a causa del brillo del sol del atardecer.

Pronto avanzamos por campos llenos de altas hierbas, claramente abandonados. Debíamos estar cerca del siguiente pueblo, por suerte. El sol se acercaba al horizonte, y la pelea constante con el viento era agotadora, para nosotros y también para los caballos.

Desde el Círculo Helado sopla hacia Carment un viento marino fiero como un león, había explicado papá, trazando el camino del viento en el mapa de mi madre. Las cosechas crecen en horizontal y se dice que los habitantes de Carment también están pegados al suelo, como si hicieran una reverencia a los vientos. Todos somos hijos de nuestro entorno. Cada uno de nosotros lleva el mapa de nuestras vidas en su piel, en la manera en que camina, incluso en la manera en que crece.

Finalmente, las formas recortadas en lo alto de la colina se mostraron como edificios. No tenían la silueta encorvada de unas ruinas, sino que parecían todavía en pie.

—Señor —dije, vacilante—. Las marcas van en círculos.

—Tiene razón —confirmó Márquez.

Las marcas rodeaban las afueras del pueblo abandonado de Carment y luego regresaban formando una línea casi recta hasta el extremo del bosque, más abajo de la colina.

Observé el horizonte del bosque. Un escalofrío me recorrió la espalda. ¿Y si nos estaban espiando desde allí, en ese mismo instante?

—Creo que deberíamos detenernos aquí, señor —dijo Márquez, y añadió antes de que el Gobernador lo interrumpiera—: Los hombres están cansados y los caballos también.

—¿Qué insinúas? —ladró el Gobernador.

—Es mejor instalarnos, asegurarnos de que el pueblo es seguro, montar las guardias y reemprender la persecución al alba —dijo Márquez. Bajó la voz, así que tuve que esforzarme para oírlo—. No confío en nuestras posibilidades si nos adentramos ahora en el bosque.

El Gobernador gruñó y se giró hacia mí.

—Chico, ¿hacia dónde se dirigen las huellas?

Miré el mapa de mi madre, aunque sabía que apenas había información detallada acerca del centro de la isla.

—A la Marisma, señor.

—¿Solo ahí, a los pantanos? ¿No hay ningún pueblo más?

—En este mapa no, señor.

El Gobernador descargó el puño en un muro, resquebrajando el barro reseco. Parpadeé, y Pablo dio un paso hacia nosotros, pero Adori se limitó a dar un par de órdenes más y se alejó.

Atamos los caballos a un abrevadero. Pablo se quedó atrás para alimentarlos, mientras nosotros entrábamos en el silencioso pueblo. Yo iba en el centro del grupo, con la mano agarrando la empuñadura de mi arma, pero no sucedió nada. No había nadie, solo nosotros.

Carment no era como había imaginado. Se parecía mucho a Gromera, pero al revés, con la colina subiendo en dirección a la costa, en lugar de hacia abajo. Hasta las puertas pivotaban del lado opuesto a las nuestras. Algunas de las casas eran tan grandes como la de Pablo y la mía juntas, con oscuras y enormes puertas de madera tallada.

Limpié una espesa capa de telarañas de una de ellas. La escena tallada mostraba un remolino de olas y un enorme barco con sus velas en el centro de la puerta. En las velas aún se adivinaba la pintura roja. Di un paso atrás y traté de imaginar cómo habría quedado: el azul del mar, el barco de velas rojas cruzando la blanca espuma de las olas. Era una hermosa estampa.

Echaba de menos mi humilde hogar, con su pequeña y vieja puerta verde, con las paredes cubiertas de mapas y, sobre todo, echaba de menos a papá. Me di la vuelta y me enjugué las lágrimas con prisa, pues Márquez pasó cerca de mí y me lanzó una mirada suspicaz.

Lo seguí hasta lo alto de la colina, caminando contra el viento. Dejamos atrás más puertas talladas y casas de paredes con la pintura deslucida hasta que alcanzamos un espacio grande y vacío, como una plaza, aunque era un medio círculo y las casas se alineaban a su alrededor como si fueran el público de un teatro. Más allá, solo había el borde del acantilado. Allí, el viento que llegaba del mar era helado, más que ningún otro que jamás hubiera experimentado, y traté de abrigarme como pude con la chaqueta de Gabo.

Abajo, el mar rugía y se estrellaba contra las rocas, desatado como una furia. Papá decía que mucho más allá se encontraba el Círculo Helado, donde los osos eran blancos y al respirar se formaban témpanos en la nariz.

Directamente a mis pies había un pequeño puerto, protegido por un muro de piedra. Los barcos que alguna vez amarraron aquí hacía tiempo que habían desaparecido. Una delgada escalera de piedra tallada en el acantilado conducía hasta la bahía. Sin pensarlo, empecé a bajar por ahí, sujetándome con fuerza a los asideros de piedra hasta que mis nudillos se volvieron blancos. El viento murió en cuanto estuve protegida por el muro de piedra y, finalmente, salté los últimos tres peldaños y aterricé en la fina arena de la playa.

Era tan blanca como negra la de Gromera, y tenía un brillo extraño.

Me quité las botas de Gabo y me subí el dobladillo de los pantalones. Tenía heridas y ampollas en las plantas de los pies, y mis talones estaban casi en carne viva. Miré hacia arriba, hacia la oscura mole del acantilado, para comprobar que nadie me vigilaba. Dudaba que nadie se hubiera fijado en mí. Lentamente, me deslicé por los arrecifes hacia el agua. Picaba como un millón de insectos, pero pronto el agua fría calmó mis pies doloridos. Estaba en el mar y solo el acantilado me saparaba del hombre que lo había prohibido. Cerré los ojos. Quería nadar, pero aunque mamá nos había enseñado a Gabo y a mí, en un pequeño lago cerca de las minas, no me atreví.

Papá decía que el Gobernador había prohibido que la gente nadara para evitar que huyeran de la isla.

Tampoco es que fueran a llegar muy lejos. Las corrientes son traicioneras y los océanos están llenos de monstruos: medusas, tiburones y serpientes de mar.

Entonces, ¿por qué la gente está tan triste por no poder ir al mar, papá?

Porque también está lleno de maravillas, y desde el mar puedes ir a cualquier lugar del mundo.

—A cualquier lugar del mundo —susurré al medallón—. ¿Lo oyes, Lupe? Hay muchos lugares que tenemos que ver juntas.

Un ruido sordo sonó detrás de mí. Un gélido escalofrío recorrió mi espinazo y antes de poder darme la vuelta, dos manos me agarraron de la cintura. Alguien me levantó por los aires.

Forcejeé, me revolví y me resistí desesperadamente, pero las manos eran fuertes y la persona que me había aprisionado corría conmigo en volandas hacia las olas.

Pablo se echó a reír, se detuvo cuando el agua le llegaba al muslo, me levantó lo más alto que pudo y me dijo:

—¡Respira hondo!

Y me arrojó al mar.

Mi cuerpo se acostumbró a la suave tensión de la corriente. Había olvidado la sensación de ingravidez y recordé a Gabo riendo mientras medio levantaba a mamá en el lago. Nadar en el mar era distinto. El agua era una masa oscura bajo mis pies y al cabo de un rato me asusté imaginando lo que habría allí y tuve que salir.

Me froté los brazos con energía para entrar en calor y observé la sombra de Pablo todavía en el agua, su cabeza negra mojada como la de un león marino. Acababa de secarme las piernas cuando salió y se dejó caer a mi lado. Como si estuviéramos manteniendo una conversación desde hacía horas, dijo:

—Esto es aún más raro de lo que imaginaba.

—También para mí —dije, y se echó a reír.

—Bueno, sí, tú eres lo más raro de todo.

—Ya sabes lo que quiero decir —respondí, enrojeciendo—. ¡No te burles de mí!

—Lo siento —se excusó, y parecía sincero—. Solían reírse mucho de mí, ¿sabes? Porque jugaba contigo y con Gabo.

—¿Quién?

—Los chicos de mi edad —respondió, tomando un puñado de arena—. Me llamaban idiota, y tonto.

—No eran muy ingeniosos.

—Supongo que no —exclamó, dejando escapar una risita.

—¿Por eso dejaste de visitarnos? —pregunté, mirándolo de reojo.

Pablo se quedó callado.

—Lo siento. No vine cuando Gabo…

Sentí un nudo en la garganta.

—No pasa nada.

—¿Estás bien? Todo esto… —Hizo ademán de estirar la mano y luego se contuvo—. No debe de ser fácil. Seguro que estás asustada.

—No —mentí.

—Pues yo, sí.

Hubo otro silencio.

—¿Crees que la encontraremos? —pregunté—. ¿A Lupe?

—Sí —respondió Pablo, deprisa, con una seguridad excesiva, pero, aun así, su firmeza me insufló calidez. A través de mi bolsillo empapado, toqué la pulsera trenzada.

—Bien.

Nos quedamos un rato sentados, contemplando las estrellas titilando en el cielo. Traté de leerlas, no como Masha, para adivinar el destino, sino como lo haría papá, para averiguar dónde estábamos. La Estrella del Norte colgaba en el firmamento justo encima de nuestras cabezas. No era la más brillante, pero sí la más inmóvil. Papá siempre decía que era un ancla, una estrella clavada alrededor de la cual giraba el cielo.

—Ese pedazo de madera que brilla. —Di un respingo al oír la voz de Pablo—. Es del bastón de tu padre, ¿verdad?

Asentí, y me sentí culpable al darme cuenta de que casi había olvidado que el Gobernador me lo había quitado y aún lo conservaba.

—¿Sabes de dónde ha salido? ¿Por qué brilla?

—No sé por qué brilla, pero sí sé de dónde salió. Es de un barco, el que trajo mi tatarabuelo a Joya.

—¿Un barco? ¿Y qué le pasó?

—Pablo —dije, en broma—, ¿no me estarás pidiendo que te cuente un cuento para ir a dormir, verdad?

—Claro que no —resopló, y se dejó caer en la arena. Hubo un breve silencio—. Bueno, quizá sí.

Me dejé caer a su lado y miré la Estrella del Norte. Recordé la voz de mi padre, y conté la historia tal y como lo habría hecho él, tantas veces, en otras noches llenas de estrellas.

Esa madera es lo único que queda del barco del tatarabuelo Riosse. Lo construyó con un solo pedazo de un árbol muy especial, tan ligero como el hueso de una gacela. Pero eso no era lo más asombroso. Cuando rascó la madera, se dio cuenta de que la corteza resplandecía bajo sus uñas. Una vez las hubo cortado, las tablas de madera mostraban las vetas brillantes. Y aún más: los clavos se hundían fácilmente en la madera sin partirla y, cuando estaban clavados, no se movían ni un ápice. El barco creció bajo sus dedos tan fácilmente como si el árbol se hubiera vuelto a plantar y adoptado una forma distinta. Dos meses después, la Luna Flotante, pues así bautizó a su barco, estuvo terminada. Tenía los costados barnizados con savia de árbol de dragón para que, cuando cayera la noche, brillara como una baliza de fuego. Los peces acudían atraídos por la luz del casco y los pescaba a puñados, sacándolos del océano con sus propias manos. Pero su suerte no duró.

Una noche, un fuerte viento lo empujó demasiado lejos de la costa. Una nube oscura vino desde la lejana costa de Afrik y se quedó sobre él. La lluvia azotaba el barco como un látigo y la Luna Flotante se peleaba con las encrespadas olas, mientras el viento la levantaba como un juguete. El tatarabuelo Riosse se ató al mástil, pero este se rompió y lo arrojó al agua justo cuando la nave se enderezaba sobre una enorme ola. Pero el barco no descendió por el otro lado de la ola, sino que despegó y sobrevoló el océano tempestuoso como un extraño pájaro. Riosse no vio más porque las olas lo arrastraron a las profundidades. Bajo el agua, la cabeza se llenó de brillantes estrellas de dolor mientras se ahogaba. Estaba seguro de que iba a morir.

Pero no fue así.

El mástil al que había permanecido atado lo llevó de nuevo a la superficie y allí lo mantuvo hasta que la tormenta amainó. Lo rescató un barco que pasaba por allí. La tripulación no entendía qué farfullaba: no había habido ninguna tormenta esa noche y, desde luego, no habían visto ningún barco volador. La única prueba de lo que decía era el mástil al que lo habían hallado atado.

Sé que dudas de mí, Isa, pero yo creo en su historia. Creo que ese barco no pertenecía a esta tierra, o, al menos, no pertenecía al mundo de los humanos. El barco fue un regalo de la isla, y la isla se lo llevó. Todos formamos parte de un ciclo, Isabella, y las cosas vuelven al lugar de donde proceden. Las estaciones, el agua, las vidas y también los árboles. Por eso no siempre hace falta un mapa para encontrar el camino de vuelta, aunque a menudo ayuda. Ahora, dime, ¿en qué crees tú?

Capítulo 13

No era mi intención decir eso último en voz alta, pero Pablo no se burló de mí, sino que se limitó a deslizar su mano hasta la mía y apretarla, con dulzura. Tenía la piel cálida y áspera.

—Vamos —dijo por fin—. Tenemos que volver.

Tomé la bolsa y mis botas y lo seguí descalza por los peldaños de piedra. Al ascender, el viento volvió a aullar. Cuando alcanzamos la cima, vimos luces y oímos voces procedentes de una de las casas más grandes, delante de la cual ardía una hoguera, protegida del viento por el muro de piedra. Sentado frente a ella había una figura solitaria.

Pablo y yo nos dirigimos a la casa, pero al acercarnos a la puerta abierta, la voz del Gobernador rugió desde el fuego:

—Ven aquí, muchacho.

Me puse tensa. No había despegado la vista de las llamas, pero con un gesto me indicó un lugar a su lado. Fuimos hacia él, pero chasqueó los dedos y le dijo a Pablo:

—Tú no.

—¿Estarás bien? —murmuró Pablo.

—¡Vamos! —ladró Adori.

Temblando ligeramente, asentí y me fui hacia él. Pablo se detuvo en el umbral de la puerta, nos miró un segundo y se metió dentro.

—¿Has ido a nadar? —Me agarró de la muñeca y me obligó a sentarme antes de que pudiera responder—. Siéntate.

Hubo un largo silencio antes de que volviera a hablar.

—Así que esto es Carment —dijo, tomando un sorbo de una petaca. Era brandy con miel: el aroma espeso y dulce del licor llegaba hasta mí—. El Hogar de los Expulsados, o eso dicen algunos. ¿Conocías a la chica? ¿La muerta?

—Se llamaba Cata —respondí, con el tono más aséptico que pude concitar—. Sí, la conocía. Era amiga de mi hermana.

—Tu hermana tenía amigas de lo más variadas —dijo el Gobernador.

—Sí que las tiene —comenté, apretando con fuerza la bolsa, tanto que mis nudillos temblaban. Deseé que Pablo no se hubiera ido.

—Dime, chico, ¿te gusta tu trabajo?

—Sí.

—Entonces tienes suerte. Mi padre también fue gobernador. En un pueblo de Afrik. Aprendí a luchar y le ayudé a defenderlo. Esa es la tarea de un gobernador, en realidad. Luchar. Mi padre murió defendiendo su poder.

—Lo siento.

—No lo sientas. Después de todo, lo maté yo.

Sus palabras cayeron sobre mí como una piedra y traté de no revelar mi asco.

—Pero después de tanto tiempo, por fin ha llegado mi castigo. Aquí está, ¿no?

Se echó a reír, una risa vacía, y volvió a beber de la petaca.

Ahora, pensé. Tengo que preguntárselo ahora.

—¿Para eso vino a Joya? ¿Para castigarse?

—Como castigo. Como redención. En eso he fracasado. Sí, para eso me enviaron.

¿Redención? No entendía el significado de esa palabra. Dudé, e insistí:

—¿Quién lo envió?

Guardó silencio largo rato, y deseé ser lo bastante valiente como para mirarlo, para saber si había ido demasiado lejos.

—Has formulado tu pregunta —dijo súbitamente— y ahora yo te haré la mía. ¿Por qué cuelga el medallón de mi hija de tu cuello?

Me llevé la mano al medallón. No estaba oculto bajo la túnica, sino expuesto a la vista. Debía haberse movido al nadar. Traté de pensar en una explicación lógica.

—No te molestes en mentir —advirtió el Gobernador. Sus ojos eran oscuros y estaban apagados como el carbón.

—Se lo dio a mi hermana —dije finalmente.

El Gobernador hizo una seña para que continuara. Me llevó un par de segundos decidir que sería mejor contarle toda la verdad, exceptuando que me había disfrazado de chico. Me escuchó atentamente y finalmente dijo:

—¿Crees en el destino?

—Sí. No. Quizá.

—Eso no es una respuesta.

—Papá dice que es una palabra que utiliza la gente que no quiere responsabilizarse de sus propias vidas.

El Gobernador se rio por lo bajo, una risa sorda que era tan fría como los ojos de Márquez.

—¿Tu padre te habla de su infancia, de cómo creció y se hizo cartógrafo?

—Sí.

—No entiendo por qué los hombres se rebajan de esa manera con sus hijos —dijo, burlón—. Es una debilidad, contarles eso. Canciones de cuna y de muerte.

No sabía qué responder. Papá era la persona más fuerte que conocía, pero no podía decírselo sin arriesgarme a enfurecerle. Opté por cambiar de tema:

—¿Quiere que le devuelva el medallón?

Parpadeó mirando el fuego.

—Era de Lupe y tenía derecho a dárselo a quien quisiera. Dudo que ahora lo necesite, esté donde esté.

Por fin lo decía en voz alta. Creía que había muerto, como Cata. No. Se equivoca.

Quise gritar, golpearlo por haber dado su brazo a torcer. Me mordí el labio y me odié por mi silencio.

—Pero todavía me queda la venganza —dijo, con ojos brillantes—. Eso es lo que hacen los gobernadores, también. Se vengan.

Se echó a reír tan bruscamente que di un salto, dándole en el brazo sin querer. La bebida se derramó sobre su capa. Los dos nos quedamos mirando la mancha oscura, que se hizo más grande conforme el líquido empapó el paño. Contuve el aliento.

—¿Gobernador?

Márquez emergió de la casa. El Gobernador se volvió y le dio permiso para que se adelantara.

—Toma esto —dijo Adori, tirándome la capa—. Quiero que esté limpio mañana por la mañana.

Me lo llevé, lentamente. Al cruzarme con Márquez, este me agarró el brazo.

—Te estoy vigilando, mocoso.

Cuando llegué a la casa y me metí dentro, me quedé unos minutos en pie apoyada contra la pared para calmarme. Me sentía como si hubiera escapado de un incendio con apenas un rasguño. Pablo me miró, preocupado, pero cerré los ojos con fuerza.

¿Crees en el destino?

Había matado a su propio padre. Si hasta ahora no había estado segura de su crueldad, ya no tenía la menor duda. No podía bajar la guardia con él cerca. Y respecto a Lupe… El Gobernador estaba seguro de que había muerto. Eso significaba que yo debía creer con el doble de fuerza que seguía viva.

—¿Qué haces con su capa?

Abrí los ojos de golpe. Pablo estaba muy cerca. Miré tras él, hacia la sala de amplios ventanales donde los demás jugaban a cartas, alrededor del brillo del bastón de mi padre. Nadie nos prestaba atención.

—¿Isa, estás bien?

—No me llames así —repliqué, alejándome—. Tengo que trabajar.

Frunció el ceño pero lo ignoré. La conversación con el Gobernador me había alterado. Tiré el abrigo a un lado. No pensaba hacer nada para ese hombre. Lupe no se merecía a un asesino como padre.

Tenía ganas de volver a casa y olvidarme de todo. Los mapas eran lo más parecido a eso que podía conseguir, ahora que la señorita La se había esfumado. Extendí los papeles en un rincón, dando la espalda a Pablo. El mapa estelar se había secado pero había pedazos que ya no se leían bien y algún que otro fragmento roto. Ya no servía para nada. Lo siento mucho, papá. Miré un pedazo de cielo desde el ventanal que tenía más cerca. La Estrella del Norte resplandecía. Si era capaz de fijar su posición…

Empecé a dibujar, reconstruyendo nuestro viaje al revés, desde el punto donde me encontraba. Tracé la ruta al lado de la playa, donde el terreno descendía. Dibujé el estuario en forma de telaraña del río, y luego la larga y lenta curva de la playa hasta Gris, con la X de sangre y dientes en el centro. Marqué el horizonte del bosque y nuestro camino hasta Arintan. Finalmente, mi esbozo se unió al que había dibujado el primer día en los Territorios Olvidados, cuando además de miedo también sentía emoción ante lo desconocido. Cuando era tan aventurera como Arinta y me imaginaba sentada a su lado en la catarata, con el corazón lleno de esperanza, convencida de que encontraríamos a Lupe y de que el mapa de mamá me revelaría sus caminos secretos.

Saqué el viejo mapa y deslicé un dedo por su superficie.

—Por favor —susurré—, cambia.

Pero el mapa permaneció tan normal, como siempre, como si se burlara de mí. Volví a enrollarlo y también guardé mi nuevo mapa, el trabajo de una aprendiz. No era como los de papá y me sentí estúpida por creer que iba a lograrlo a la primera. Lo miré. Contenía la escala, el paisaje, los puntos de referencia, pero no tenía el espíritu de la isla que había esperado ver. Simplemente era un pedazo de papel sin alma, tinta sobre papel. Los mapas de papá siempre parecían estar… vivos. Como si estuvieran hechos de algo más que tinta y papel, de algo que palpitaba.

No tenía sentido tratar de arreglarlo ahora, agotada y con los ojos a punto de cerrarse contra mi voluntad. Apoyé la cabeza sobre la bolsa y me tapé con el abrigo para protegerme del frío. Mientras los hombres seguían jugando a las cartas y bromeando, soñé con padres asesinados tiempo ha y mapas vivos que se movían como arena bajo mis dedos.

—Isabella —Era la voz de Pablo, muy cerca—. ¿Oyes eso?

Me erguí, atenta. Sí lo oía. Era un silbido bajo, apenas audible por encima del viento. Escudriñé las sombras.

—¿Dónde está el Gobernador? —preguntó Jorge, con voz soñolienta.

—Vamos a buscarlo —siseó otro.

—Vosotros dos quedaos aquí, no haríais más que estorbar —ordenó Márquez al ver que nos levantábamos.

—Puedo ayudar —dijo Pablo, mostrando su puñal.

Márquez soltó un bufido.

—Con eso seguro que no. Toma. —Y le entregó una segunda espada que llevaba al cinto.

Pablo la aceptó y se volvió hacia mí:

—Quédate aquí. Volveré en cuanto sepa qué sucede.

Asentí. Los hombres sacaron sus espadas y se fueron en silencio, sigilosamente. La puerta se cerró y me quedé sola.

El fragmento de madera brillante seguía en la mesa y lo guardé en mi cinturón mientras aguzaba el oído, a la espera de oír otro silbido, pero solamente hubo silencio. No sabía si era buena o mala señal. Transcurrieron unos minutos en los que solo se oyó el viento.

Entonces llegó un sonido inconfundible: el grito de dolor de un hombre. Fue una nota gutural que se apagó casi al instante. Se me puso la piel de gallina.

Saqué el arma de papá. No quería quedarme sentada esperando a ver qué sucedía. Me puse la capa oscura del Gobernador para ocultar el brillo de la madera que colgaba de mi cinturón y empujé la puerta de par en par. Chirrió ruidosa al abrirse.

No había nadie en la plaza semicircular. El mar se arremolinaba a los pies del acantilado. El fuego frente al que Adori y yo habíamos hablado estaba apagado.

De repente llegó a mis oídos un forcejeo detrás de la casa. Traté de respirar lo más silenciosamente posible y me acerqué al origen del ruido, doblando una esquina. Me tapé la boca con la mano para no gritar.

Márquez estaba tendido en el suelo, con los ojos velados, la mirada perdida. Tenía las manos atadas, pero su pecho subía y bajaba. Estaba vivo, pero ¿dónde estaba su atacante?

Tenía que encontrar a Pablo y asegurarme de que estaba bien. Me deslicé de nuevo entre las sombras, corriendo tan silenciosamente como podía. Tropecé con algo y casi caí al suelo. El pánico se apoderó de mí. Era otro de los hombres del Gobernador, también atado e inconsciente.

Oí un ruido inquietante a mi espalda y me agaché. Tenía el arma de papá, la madera de luz, mi bolsa. Podía subirme a un caballo y huir, siguiendo la costa hasta llegar al desfiladero y luego cruzar el bosque. Me salvaría y volvería a mi casa. No, dijo una voz en mi cabeza, más insistente que el miedo. Tenía que encontrar a Pablo. No podía dejarlo allí. Arinta no lo haría y yo, tampoco. Me levanté y volví a la plaza.

El olor a barco quemado llenó mi cabeza mientras alguien tiraba de mis manos y las ataba a mi espalda. Pateé y abrí la boca para gritar, pero de repente tragué un líquido amargo que se disolvió en mi lengua. Mis encías se adormecieron y la sangre se heló en mis venas.

El mundo se desvaneció a medida que una pesada niebla caía sobre mis brazos y piernas. El polvo me llenó la boca cuando caí hacia la oscuridad.

Capítulo 14

Todo me dolía. Todo era pesado, como si estuviera clavada en el suelo. La madera de luz se hincaba en la base de mi espalda, porque la bolsa estaba aplastada bajo mi cuerpo. La aparté y abrí los ojos. Agarré la madera hasta que recobré el conocimiento y traté de sentarme. La cabeza me palpitaba como si tuviera fiebre.

Vi un rostro oscuro y preocupado. Entorné los ojos hasta que pude enfocarlo y luego cerré los ojos con fuerza. Me embargó una profunda conmoción. Había muerto. Eso era. Estaba muerta.

Pero no me sentía muerta. Notaba el suelo, los latidos de mi corazón, el pulso en el cuello.

Volví a mirar. La espesa aureola de rizos negros estaba aplastada y hecha un asco y su rostro, más sucio de lo que jamás habría permitido su madre, pero era ella.

—¿Lupe?

—¡Sabía que eras tú! Incluso sin tu trenza, eres inconfundible.

La abracé con fuerza y hundí mi cabeza en sus húmedos rizos. Lupe también me abrazó, con tanta fuerza que sentí como me crujían los hombros. Ella estaba temblando y noté en mis antebrazos los bultos de las vértebras de su columna.

—¿Estás bien? —susurré.

Se sentó en cuclillas y se frotó la cara.

—Mejor, ahora que estás aquí. ¿Por qué llevas la capa de mi padre?

—Es una larga historia.

Lupe soltó una risa que más parecía un jipío y se recogió las piernas contra el mentón.

—Ya me lo imagino.

Su falda crujió. Aún llevaba el vestido de seda rosa, aunque ahora estaba rasgado y lleno de barro. Típico de Lupe, no cambiarse y salir hacia los Territorios Olvidados con el vestido de princesa de su cumpleaños.

—Creímos que estabas muerta —dije, sin poder evitar el asombro en mi voz.

—También yo lo pensé.

—¿Qué te ha pasado?

—Es una larga historia —respondió, con una sonrisa triste. Tenía profundas ojeras—. Doce me encontró.

—¿Doce?

—También es la hija de un gobernador, más o menos. Su madre, Ana, es la líder de los Expulsados.

—¿Los Expulsados? —dije, y se me puso piel de gallina.

—Me encontraron en uno de los pueblos. Grit o algo así.

—Gris.

No tenía ningún sentido que estuviera viva, sana y salva, hablando de los Expulsados como si tal cosa.

—Lupe, tenemos que salir de aquí. Los Expulsados son los culpables de la muerte de Cata. Son muy peligrosos.

—No —dijo Lupe—. La mató otra cosa.

—¿Qué?

—¿No puedes esperar a que vuelva Doce? Se explica mucho mejor que yo. Bueno, pues estaba en Grit y…

—Gris.

—… mi caballo salió corriendo y no podía detenerlo, y corría hacia el mar pero Doce lo detuvo. Yo caí encima de un montón de huesos. ¿Viste los huesos?

—Sí, los vi. ¿Qué pasó allí? ¿Por qué no había nadie en el pueblo?

Lupe abrió los ojos como platos.

—El aire los mató. Eso me contó Doce. Algo que subía del suelo y que impedía respirar. Como veneno.

—¿Aire envenenado? —No podía dejar de mirarla—. No puede ser. Encontré tu pulsera y…

—¿Dónde?

La saqué de mi bolsillo.

—Lo arranqué del brazo de alguien que me atacó.

Lupe tomó la pulsera y su rostro se iluminó con la luz de la comprensión.

—¡Eras tú! Solamente trataban de robar las gallinas, para comer. Ya no tienen animales, ¿entiendes? —Lupe se estremeció—. Fue horrible, al parecer. Todos los animales se precipitaron al mar.

Las gallinas. Por eso los atacantes se habían ido: en cuanto se apoderaron de los caballos que acarreaban el alimento, se fueron.

—Doce las guisó a todas excepto una, que era muy malhumorada y estaba esquelética, y dejó que me la quedara. De mascota, ¿sabes?

Señaló un corral en la oscuridad y me arrastré hacia allí. Imposible, pero cierto: la señorita La picoteaba irritada un montoncito de grano. Traté de acariciarla pero cacareó y se apartó de mí. Obviamente, no se alegraba tanto de verme a mí como a la inversa.

—¿La conoces? —dijo Lupe, extrañada.

Asentí pero no le dije nada más. Era una historia demasiado larga. Miré a mi alrededor y por primera vez me fijé en las estacas clavadas en un círculo que nos rodeaba, que alcanzaban hasta las ramas de los árboles, más arriba. Era una jaula en medio del bosque. El suelo era suave, no duro y polvoriento como el de Gromera, y el aire olía a agua encharcada, aunque no veía ningún manantial.

Comprobé la bolsa y saqué el mapa de mi madre. Debíamos de estar en la Marisma, el pantano que había en el centro de la isla. Tracé la ruta hasta Gromera. Si podíamos escapar de la jaula, no sería difícil volver a casa. Guardé con cuidado el mapa junto con la madera de luz.

—¿No te importa lo de la pulsera, verdad? Se la di a Doce, para agradecerle que me salvara de los tibicenas.

—¿Los tibi-qué?

Lupe se estremeció.

—Preferiría no hablar de eso ahora.

No estaba muerta, pero tampoco estaba segura de que no fuera un sueño. Nada de lo que decía Lupe tenía sentido. El mero hecho de que estuviera allí, delante de mí y hablando, tampoco lo tenía. Ahora me miraba con el ceño fruncido.

—Isabella, ¿todavía somos amigas?

—Pues claro que sí —dije, tomando su mano.

—¿Ya no crees que tengo el alma podrida? —dijo, con voz temblorosa y a punto de echarse a llorar.

Me sentí muy culpable.

—No. Y siento mucho haber dicho cosas tan horribles.

—No pasa nada —dijo Lupe, y me abrazó.

Tomé la pulsera y se la puse en la muñeca.

—¿Has visto a tu padre?

—¿Mi padre? —exclamó Lupe, sorprendida—. ¿Por qué iba a estar mi padre aquí?

—Vinimos a rescatarte. ¿No creerás que he llegado hasta aquí yo sola, verdad?

—¿Mi padre vino a rescatarme? —Lupe ladeó la cabeza, como un pajarito en su nido de rizos—. ¿Mi… padre?

—Sí —respondí, algo impaciente—, y ahora tenemos que salir de aquí, encontrarlo y regresar.

Los ojos de Lupe se fijaron en algo a mi espalda.

Me giré lentamente. Por un instante, no vi nada. Entonces una chica apareció en el claro, tras cruzar una entrada oculta en el círculo de estacas, emergiendo como si el aire se hubiera apartado para dejarla pasar. Era una Expulsada.

Se acercó. Sus movimientos eran fluidos y su cuerpo y su ropa estaban manchados de barro, excepto por una venda de tela relativamente limpia en el brazo. Me quedé de piedra al recordar cómo había clavado el filo de mi cuchillo contra el atacante en Gris, la sensación de que lo había herido… ¿Era yo la responsable de ese vendaje?

No me atreví a mirarla a la cara y di un paso atrás cuando me tendió algo.

—Necesitas beber un poco —dijo por fin, sosteniendo una vasija de barro—. El agua está hervida. Es buena.

Lo cierto es que tenía la garganta seca. El vaso pesaba más de lo que parecía. Tragué el agua casi sin respirar. Sabía rara, como a tierra.

—Dice que mi padre estaba con ella. Doce, ¿es eso cierto? —preguntó Lupe.

—Haces demasiadas preguntas —replicó Doce, pero asintió.

—¿Y Pablo? —pregunté yo, con el estómago saciado de agua—. ¿Está aquí?

—No sé cómo se llaman.

—Es un chico. Alto, casi tanto como un hombre, pero lleva una túnica blanca.

—Todos llevaban el uniforme: azul con hilos dorados. Están ahí. —Hizo un gesto hacia la oscuridad.

Su acento no era suave como el de Lupe o el mío. Sus palabras estaban llenas de chasquidos y silbidos, y su lengua no paraba de golpear su paladar cuando hablaba.

—¿Qué les pasará? —preguntó Lupe.

Doce no respondió, y adiviné que no era buena señal.

—¿Así que no hay ningún chico con una túnica blanca?

—No.

Uno de los nudos de mi garganta se soltó. Pablo había logrado escapar.

Doce debió de confundir mi expresión con otra cosa, porque dijo:

—Lo siento. Estoy segura de que tu amigo estará bien.

No parecía muy convencida.

—¿Bien? ¿Por qué no iba a estar bien?

¿Qué peligro podía correr? Los Expulsados eran quienes nos habían atacado en Gris.

Doce miró a Lupe.

—¿No se lo has dicho?

—Sí, pero no he podido darle detalles.

Esperé a que alguien siguiera hablando.

—¿Detalles sobre qué?

—Sobre los tibicenas —dijo Lupe, en voz baja.

De repente, recordé a Cata. Un escalofrío recorrió mi espalda.

—¿Qué son los tibicenas?

Doce inspiró profundamente; su tono entrecortado se hizo más grave.

—Vinieron de abajo, hace unos diez días. Mataron a esa chica de tu pueblo, y luego casi acaban con Lupe. Uno la había arrinconado en Gris cuando la encontramos. Lo matamos e hicimos la cruz con sus dientes para asustar a los otros. Pero son criaturas sin alma y no conocen el miedo.

—Fue horrible —musitó Lupe, con una vocecilla desesperada—. Era la cosa más enorme y monstruosa que he visto jamás. Babeaba y era negra como la oscuridad y…

—Como si hubiera devorado toda la luz del mundo —dijo Doce.

—¿Pero, qué son? —pregunté impaciente.

—Son perros del demonio.

Perros del demonio. La cabeza me daba vueltas.

—¿Como en el mito de Arinta?

—Al principio eran lobos, o eso creemos. Ahora… son monstruos —dijo Doce.

—Antes había lobos en la isla —expliqué, esperando hacerlo como papá cuando me contaba el pasado de Joya, tan calmado y razonable—. Solían vivir en los bosques; luego se refugiaron en las cuevas y…

—No, no son lobos como esos. Son más… grandes —insistió Lupe—. Y negros como el carbón, y sus ojos brillan como el fuego.

Miré a Doce a ver qué decía, pero se limitó a asentir y añadió:

—Mi madre dice que son los perros de Yote. Sus perros de fuego, sus tibicenas. Los ha mandado para vaciar la isla.

Aunque hacerlo me hacía sentir estúpida, no se me ocurrió nada más que repetir sus palabras:

—¿Vaciar la isla?

—Antes de que Yote se instale de nuevo aquí. Por eso se han ido los animales, son los primeros que notan su presencia. Bueno, los primeros después de la isla. ¿Te has fijado en los árboles?

—Sí, pero…

—¿Se te ocurre una explicación mejor? Árboles que parecen vivos pero tienen savia negra y beben ceniza, ríos que se secan, animales que huyen.

La voz de Doce era tensa como una cuerda.

—Si es verdad… —Sacudí la cabeza.

—Lo es.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

—Huiremos hacia el mar, como los animales. —La mirada de Doce estaba teñida de tristeza—. Nos vamos hoy.

—¿A dónde? —preguntó Lupe.

—Primero, a Gromera —dijo Doce—. Vamos a tomar el barco.

—¿El de mi padre?

—No podréis —dije.

—¿Cómo?

—Porque el barco…

Antes de que pudiera explicar lo sucedido, se oyó un extraño ruido, como si todos los insectos del bosque se despertaran, como una lluvia lejana. Pero la reacción de Doce indicó que estaba lejos de ser algo tan inofensivo. Se irguió de repente y empezó a chasquear la lengua rápidamente, sus propios chasquidos se unían al coro que nos rodeaba. La señorita La cacareaba frenética y abrí la puerta de su corral para tratar de calmarla.

El ruido era insoportable y me percaté de que algo rodeaba el claro. Entonces hubo un silencio. Doce inclinó la cabeza y dijo:

—Madre.

Miré hacia donde Doce hablaba, pero no vi nada hasta que la mujer estuvo a dos palmos de nosotras. También era bajita pero fornida, como Doce, y estaba vestida con ropas oscuras y barro. Llevaba un bastón. Su rostro avejentado se parecía al de su hija, excepto por los ojos, que no eran amables. Hasta la señorita La dejó de cacarear al verla. Un niño asustado no ablandaría el carácter de esa mujer, sino que desataría su ira. Sostuve su mirada.

Dio un paso adelante. De repente nos vimos rodeadas de docenas de figuras de barro y piel oscura que entraron en la jaula o se colgaron de las ramas para observarnos con curiosidad.

Lupe se había puesto tensa, a mi lado, pero yo no aparté los ojos de la madre de Doce. La mujer nos rodeó lentamente. Caminaba encorvada y cojeaba un poco. Vi que tenía una enorme cicatriz en la pantorrilla derecha, tan grande que le deformaba la pierna, como si alguien le hubiera arrancado un pedazo de carne. Cuando habló, su voz era tan clara y alta como la de una campana.

—Ahora tenemos a dos. ¿Quién eres? ¿El hijo del Gobernador?

—No. Soy su criado —dije, obligándome a no sonar asustada.

—¿Por qué llevas su capa?

—Es una chica, madre —señaló Doce.

—Oh —dijo Ana, en un tono que revelaba que hacía falta más que una chica vestida con pantalones para sorprenderla—. ¿Por qué sirves a un animal?

No me giré. Esperaba que Lupe siguiera siendo la chica despistada de siempre y que las palabras sobre su padre no hicieran mella en su ánimo.

—No tuve elección.

—¿Igual que los Expulsados tampoco tuvimos elección? ¿Igual que el hombre que hizo esto… —Se dio la vuelta, se levantó la túnica y desnudó su espalda; Lupe no pudo contener un grito de horror— no tuvo elección?

Estaba cubierta de cicatrices, como si un árbol hubiera plantado sus raíces en la piel de su espalda. Ana movió los hombros para mirarme, y las cicatrices de su espalda crujieron y se movieron horriblemente. Acaricié las plumas de la señorita La, aunque trataba de calmarme a mí misma.

—Siempre hay elección. Y ahora tenemos que decidir qué hacemos con tu dueño. —Se dirigió a Lupe—. Con tu padre.

La gente se apartó y un pequeño grupo de hombres ataviados con el uniforme del Gobernador fueron empujados hacia la jaula. Pablo no estaba entre ellos. Conté rápidamente. Cinco. ¿Solo cinco? Miré sus rostros. Uno llevaba la ropa azul del Gobernador… pero era Márquez, vestido con el segundo par de pantalones de Adori.

Lupe frunció el ceño. Dijo:

—¿Mi padre? Pero si…

—¡Lupe! —exclamó Márquez—. ¡Hija mía!

Lupe abrió y cerró la boca como un pescado.

—Yo… yo…

Los demás hombres siguieron el juego.

—Gobernador —dijo uno—. El viaje ha sido largo. Estamos todos muy desmejorados.

—Así es —añadió otro, apresuradamente—. No se preocupe si su hija no lo reconoce. Habrá sufrido lo indecible.

No se podían arriesgar a ser más obvios, pero Lupe seguía sin decir nada, como si no supiera qué debía hacer.

—No me sorprende que su hija no lo reconozca —dijo Ana—. Yo me avergonzaría de tener un padre como usted.

—Márquez, basta.

El Gobernador Adori acababa de entrar por la puerta abierta de la jaula por su propio pie. Nadie se movió. El corazón me latía con fuerza. El silencio se rompió cuando Lupe saltó hacia él.

—¡Papá!

Ana se interpuso entre ambos, furiosa, agarrando su bastón.

—Quédate ahí, Lupe —dijo el Gobernador, tranquilo.

Empujaron a Lupe de nuevo hacia el suelo, a mi lado. Se puso a temblar y le di a la señorita La para que se tranquilizara.

—No dejes que sepan que tienes miedo —susurré.

Abrazó la gallina con fuerza contra su pecho.

Márquez dejó caer la cabeza, derrotado.

—Señor, con gusto hubiera ocupado su lugar.

—Pero no te corresponde, Márquez.

—No le corresponde hacerse llamar Gobernador —dijo Ana con un deje burlón en la última palabra, mientras se acercaba a él—. Sé por qué está aquí, Gobernador. Era una ocasión para redimirse, pero la ha desaprovechado.

Golpeó al Gobernador en las rodillas con el bastón y lo hizo caer al suelo con fuerza. Ana dio una orden y le ataron las manos a la espalda.

—Pagaré por mis pecados —dijo Adori mientras se levantaba arduamente—. Pero libera a mi hija y a mis hombres.

—Haré algo mejor que eso —contestó Ana, con una risa sin rastro de alegría—. Me los llevaré cuando me vaya.

—¿Irse? ¿A dónde? ¿Por qué?

La tensión entre ambos era como una nube de tormenta.

—Sabe por qué —escupió Ana—. Hay una oscuridad más profunda palpitando en la isla, una oscuridad a la que no podemos derrotar. Y me preocupa más la seguridad de mi gente que la venganza. Esa es la verdadera marca de un líder.

Los Expulsados chasquearon la lengua, como si estuvieran aplaudiendo.

—¿Una oscuridad más profunda? —dijo Márquez—. ¿A qué se refiere?

Ana se acercó y clavó sus ojos en los del hombre.

—Una que te borrará esa sonrisa de la cara y se tragará el suelo bajo tus pies. Yote se acerca.

Márquez resopló.

—¿Ese cuento de niños? ¡Eso es superstición!

—¿Fue la superstición lo que empujó a los animales a morir ahogados en el mar? ¿La que asesinó a una de los tuyos? Si no me equivoco —prosiguió la madre de Doce—, esa superstición es la que trajo a tu precioso Gobernador aquí, en primer lugar.

El rostro de Adori era impenetrable. Ana se volvió hacia él y dijo:

—Tenemos que irnos.

Silbó. Pusieron en pie a los prisioneros y Doce nos llevó con ellos. Lupe abrazó a su padre con fuerza en cuanto Ana le dio la espalda.

—No hay tiempo para esto, Lupe —dijo Adori—. Tienes que ser fuerte.

Se volvió y me miró con expresión exhausta.

—Tienes algo que es de mi hija.

El medallón. Me lo saqué y se lo di a Lupe.

—¿Cómo sabías que lo tenía Isabella?

—¿Isabella?

El Gobernador me observó atentamente. Luego exhaló un suspiro.

—Claro. Debí haberlo imaginado.

Ya no había secretos entre nosotros y, por un instante, olvidé la situación en la que estábamos y esperé su castigo por mentirle. Pero el Gobernador era un prisionero más y solamente tenía ojos para Lupe. Su hija, viva.

—Ponte el medallón, Lupe. No vuelvas a dárselo a nadie. —Y añadió, solemne—: Es parte de nuestra historia, un pedazo de nuestra vida.

Capítulo 15

Envolví a la señorita La en la capa del Gobernador para evitar que siguiera aleteando y salimos de la jaula en fila, con los prisioneros en el centro de la formación. Ana parecía saber hacia dónde nos dirigíamos y, por las estrellas, supe que íbamos hacia el sur a través de la Marisma, en dirección a Gromera.

Traté de no pensar en el mapa a medio terminar en mi bolsa, o en el monstruoso ser que había vislumbrado y que ahora dejábamos atrás, y me obligué a concentrarme en cada uno de los pasos que me acercaba a mi padre. No importaba lo que nos esperara en Gromera: encontraría una manera de sacarlo del Dédalo.

En la oscuridad resultaba difícil saber cuántos Expulsados había, aunque al menos conté cincuenta, con bolsas de tela y capazos que contenían sus pertenencias. Todos creían en la existencia de Yote, y estaban convencidos que un barco los esperaba en el puerto de Gromera y los llevaría lejos de la isla. ¿Cómo reaccionarían al ver la frontera fuertemente protegida por guardias, al enterarse de que el barco en el que depositaban sus esperanzas se había quemado en el puerto? Los hombres del Gobernador no les habían dicho nada y, aunque no estaba segura de qué lado estaba, no quería atraer la atención contándoselo.

Lupe no abría la boca, cuando normalmente no hubiera dejado de parlotear durante todo el viaje. Se mantenía rígida, con la mirada clavada en la espalda de su padre. La abracé.

—¿Por qué no me dice nada? —preguntó, con una voz que era apenas un suspiro. Contuvo un sollozo y cerró los ojos—. Yo… Pensaba que las cosas habrían cambiado.

No supe qué decir.

La noche estaba iluminada por una luna fantasmagórica. Las estrellas revelaban su lugar en las constelaciones y la fuerza del astro lunar me erizaba mis cortos cabellos, provocándome una sensación casi física. Algo sucedía en el aire que respirábamos. Estaba tenso, palpitaba y era amenazador; la isla estaba en poder de fuerzas que se movían imperceptibles bajo mis pies.

Durante toda la noche nos persiguió el viento y el fango del suelo nos agarraba como si tuviera dedos. En la oscuridad era difícil distinguir el terreno pantanoso e inseguro del agua, o el agua de la tierra firme, pero fui con cuidado y me fijé en las pequeñas ondas sobre la superficie o en el suelo mullido que señalaban el terreno peligroso.

Empezaban a dolerme los pies. Pensé en Pablo, solo en los bosques negros con los lobos que Doce llamaba tibicenas. Pensé en Cata. La señorita La volvió la cabeza hacia mí y me picoteó en la barbilla.

A medida que transcurrían las horas y aminoramos la marcha, mis pensamientos comenzaron a vagar. Me dolía el estómago y en mi cabeza bailaban, magnéticos, pedazos de los cuentos que me contaba papá, el rostro de mamá y la vocecilla cantarina de Gabo. Estaba desorientada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Doce cuando estuve a punto de tropezar con una rama.

—Mmm…

Ni siquiera me sentía capaz de hablar.

—Toma. —Doce nos tendió algo a mí y a Lupe—. Es diente de león. Os ayudará a permanecer despiertas.

Sabía amargo y estaba duro, pero al cabo de un rato el cansancio se atenuó. El mundo volvió a ser algo más definido. Parpadeé ante la débil luz del amanecer y me di cuenta de que estábamos siguiendo el lecho seco de un río.

Busqué el mapa en mi bolsa. Estaba arrugado y tan estropeado como mi túnica, pero todavía era legible. A este lado de la isla, solo podía ser el río Arintara. Frente a nosotros quedaban las últimas estribaciones del pantano.

Una vez lo rodeáramos, llegaríamos a Arintan; después de eso, pronto estaría en casa. Y vería por fin a papá.

—¡Ay!

Distraída, acababa de pisar al hombre que tenía delante, que me indicó por señas que me callara.

Adori se volvió hacia Doce.

—¿Qué sucede?

La chica se había detenido de repente, helada, con los músculos de sus piernas tensos, como si estuviera a punto de echar a correr.

—¿No lo oís?

Presté atención mientras me frotaba la espinilla. No oía nada, excepto el murmullo de los árboles negros, pero los demás Expulsados estaban tan nerviosos como Doce y observaban los árboles a nuestra derecha. Lentamente, como un suspiro, los adultos se adelantaron y formaron una línea mirando al bosque, con sus armas en alto. La señorita La se despertó con un fuerte cacareo y empezó a moverse frenéticamente dentro de la capa. La apreté con fuerza bajo el brazo; por suerte, el diente de león mandaba chispas de energía a mis venas, pero esa energía estaba transformándose en terror. Todo permaneció en calma durante unos largos segundos y luego se oyó un ruido que no se parecía a nada que hubiera escuchado antes.

Era un fuerte bramido, en un tono duro y metálico, que hizo castañetear mis dientes. Un rugido. El sonido se nos echó encima, atravesando los árboles como una inundación.

Me picaba la piel y sentí un sabor ligeramente ácido en la boca. En algún lugar en el fondo de mi ser me estaba desmoronando. Quería correr, pero ni siquiera tenía fuerzas para eso. A mi lado, Lupe se agarraba el estómago.

—¡Son ellos! —gimió—. Los notas, ¿verdad?

—Siempre es así: es lo que hacen los tibicenas. Te enloquecen —dijo Doce.

—No son reales —respondió el Gobernador, con sus manos atadas y temblando—. No puede ser.

—¿Sabes qué son, papá?

Adori no contestó la pregunta de su hija. Doce se giró, levantó su cuchillo y cortó la liana que ataba las manos del Gobernador.

—Huid. Cruzad el pantano, en línea recta. Será más rápido. Seguid el río y ¡corred!

El Gobernador agarró el brazo de Doce, clavándole los dedos en la piel, y dijo:

—Yo me quedaré.

De repente, Ana apareció a nuestro lado.

—¡Aparta las manos de mi hija!

—Me quedo. Lucharé con vosotros.

—Papá, ¿qué dices? —exclamó Lupe, vacilante.

Ana arqueó las cejas.

—También es mi isla —siseó el Gobernador— y, te guste o no, pienso defenderla.

Se miraron como dos perros acechándose antes de una pelea. Entonces Ana sacó una espada de su cinto y se la entregó a Adori.

Otro aullido vibró en el aire. El corazón me dio un vuelco.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a casa, papá? —preguntó Lupe, llorando.

—Conozco el camino —dije, para tranquilizarla.

—¡Corred! ¡Es una orden!

A nuestra espalda, Adori liberó a Márquez y a los demás prisioneros. Pensé que echarían a correr, pero en lugar de eso, aceptaron las espadas que Ana les entregó y se unieron a los Expulsados en la línea que formaban frente al bosque. Algunos de los Expulsados más jóvenes sí habían echado a correr, impelidos por los adultos.

Volvió a oírse el ruido por tercera vez, a la luz del amanecer. Parecía que alguien me retorciera el estómago. A pesar de eso, quería quedarme.

—¡Podemos luchar con vosotros!

—¡Papá, no quiero irme! Por favor, ven con nosotros —suplicaba Lupe.

Adori le dio un último abrazo y dijo, firmemente:

—¡Corred! Y recuerda el medallón, Lupe, hija mía.

El rostro de Lupe estaba surcado de lágrimas.

—Dijiste que no lo abriera hasta…

Adori tomó el manojo de llaves de su cinturón y se las entregó a Lupe.

—Tenéis que iros.

Me miró e hizo una seña. Ya no le temblaban las manos.

—Cuida de ella, Isabella.

Nos empujó justo cuando otro rugido se abrió paso entre los árboles, seguido de un grito colectivo de todos los Expulsados. Mientras echaba a correr, me giré y vi que enarbolaban sus armas, todos a una, con Adori y Ana liderándolos, codo con codo. Entonces, un ser monstruoso apareció entre los árboles.

Era grande como un caballo y estaba recubierto de piel negra y espesa. Se movía sobre garras tan grandes como troncos de árboles y movía sus terribles ojos rojos a derecha e izquierda. No era ningún lobo. Doce tenía razón: los tibicenas eran perros del demonio.

Aterrizó a unos centenares de pasos de la línea de guerreros Expulsados, con un sonido parecido al de un trueno. Arañó el suelo con las garras, dejando profundos surcos en la tierra. A su espalda, se oyeron más rugidos atronadores. Su manada.

El Gobernador, Ana y Márquez esperaron juntos. El resto de hombres del Gobernador se apelotonaban a su alrededor, con las espadas en alto.

Mi agitado interior me provocaba un dolor que hizo aparecer puntitos blancos en mi vista. Toda yo me removía por dentro, como si mi cuerpo fuera de agua y estuviera azotado por una tormenta. No me extrañaba que los animales hubieran huido al mar, si aquello era lo que habían experimentado. Me sentí como un pájaro en las garras de un cuervo, pequeña contra una oscuridad que se cernía despiadada sobre mí.

Lupe tiraba de mi mano y gritaba que debíamos correr. El corazón me latía en el pecho, apenas podía respirar. Me di la vuelta justo cuando la criatura levantó su enorme pezuña.

No vi dónde cayó.

Capítulo 16

Corrimos a través del pantano, con las manos entrelazadas, y recordé la última vez que habíamos corrido así, por los campos camino de la escuela. La señorita La temblaba en mi bolsa. Pronto alcanzamos una zona que tenía más agua que tierra, donde los árboles se movían sinuosos por el pantano y sus lianas besaban el barro y colgaban sobre la Marisma como serpientes.

—Tenemos que nadar —dije, atándome la capa como si fuera un hato, con la gallina sujeta contra mi cuello.

Nos lanzamos al agua espesa, braceando vigorosamente.

Sentí que me hundía. Las botas de Gabo se llenaron de agua y se escurrieron hacia abajo. Me las quité como pude, a patadas, incapaz de hacer pie o de flotar en el barro líquido. Braceé hacia la superficie, mientras la señorita La movía las alas enfadada.

—Lo siento —murmuré, agotada, y me agarré a una liana e intenté sacarla del agua. Me sujeté y ayudé a Lupe a que hiciera lo mismo. A nuestro alrededor, otros niños y jóvenes nos imitaban, huyendo de los tibicenas.

Agarré otra liana que había unas pulgadas más allá, frente a mí, y empujé con los pies apoyándome en una raíz para escapar de la succión del traicionero pantano. Así logramos avanzar, de liana en liana, trabajosamente, alargando el brazo y repitiendo la operación una y otra vez, casi rítmicamente.

El tiempo parecía comprimirse y alargarse a la par que mi cuerpo. Solamente oía el preocupado cacareo de la señorita La y el pesado chapoteo de nuestros movimientos entre el agua negra y las lianas serpenteantes. Parecía que hubiéramos caído en las profundidades de la tierra, donde no brillan las estrellas, y que todo lo que nos rodeaba fuera un inframundo cruel y áspero. Traté de no pensar en la escena que habíamos dejado atrás y me pregunté dónde se habían metido los demás Expulsados que habrían huido junto a nosotras.

Las lianas empezaron a escasear. El barro se volvió lo bastante espeso para poder avanzar sin quedar atrapadas en el fondo del pantano. Nos acercábamos a la orilla opuesta. La idea de que la penosa travesía llegaba a su fin me dio fuerzas, y me impulsé fuera del agua, con las manos en carne viva a causa de las espinas de las lianas. A mi lado, Lupe se limpiaba su antaño precioso vestido de seda, que ya estaba destrozado por completo. Tenía una expresión difícil de definir: como si acabara de despertar de una pesadilla.

—El pantano nos ha dado algo de ventaja —dije—. Vamos.

Pero al dar el siguiente paso, el suelo se hundió bajo mis pies. Caímos y nos deslizamos por una pendiente llena de fruta caída y podrida, que se volvía pulpa en cuanto la pisabas. El olor era tremendamente fuerte y dulzón.

Levanté el pie, con el corazón en la boca. Algo se había metido entre mis dedos.

—¿Qué… qué es eso? —preguntó Lupe, con los ojos como platos.

Lo arranqué y Lupe chilló.

Era un huesecillo, todavía con un pedazo de cartílago enganchado. No estábamos pisando fruta podrida. Era la madriguera donde los tibicenas guardaban su comida.

Traté de contener las arcadas que me agitaron el estómago. Lupe comenzó a trepar hacia la salida, pero yo seguía clavada en aquel suelo lleno de podredumbre. Calma, me dije.

¡Vamos!

A cuatro patas, escalé la pared más inclinada del agujero, por encima de la carne en descomposición, por encima de mandíbulas y fémures, y contuve el aliento hasta pisar de nuevo la orilla del pantano.

Lupe me esperaba unos pasos más allá y a través de los árboles vimos un brillo lento y ondulante. Un hilo de plata que nos llevaría a casa.

—Es el Arintara —dije.

Nos lanzamos al riachuelo para limpiarnos la sangre seca de los pies, manos y codos, y dejé suelta a la señorita La, que se puso a recorrer la orilla loca de felicidad. Lupe tomó mi mano.

—Lo siento. Siento haberte dejado ahí abajo.

—No te preocupes —dije, apretándole la mano.

—¿Sigues creyendo que tengo el alma podrida?

—En absoluto. Eres muy valiente. Te fuiste a los Territorios Olvidados cuando nadie movía un dedo. Ni yo ni papá ni…

—Ni mi padre —me interrumpió, suspirando.

Pensé en el montón de huesos, carne y sangre de la madriguera y, suavemente, abrí la mano que Lupe mantenía cerrada. Se aferraba a las llaves que su padre le había entregado. Las tomé y saqué una llave fina y delicada del juego. Era la del medallón. Lupe miró las llaves y luego me miró a mí.

—Nunca dejaba que las tocara nadie, ni siquiera mamá. ¿Por qué me las ha dado?

Le entregué la pequeña llave.

—Papá dijo que no tenía que abrir el medallón hasta después de su muerte.

Tomé su mano y la apreté con fuerza. Me miró y entonces contempló la llave como si nunca la hubiera visto hasta ese momento.

—Está muerto, ¿verdad? Ya no tengo que esperar más.

Asentí, y Lupe también, lentamente, como si tratara de grabar esa frase en su cerebro. Su rostro había palidecido.

Sacó el medallón y puso la llave en la cerradura. Se oyó un ligero clic y el medallón se abrió. Salió algo de agua del pantano, y luego un pedazo de papel humedecido y doblado. Lupe se disponía a abrirlo, pero toqué su mano con suavidad para advertirle:

—Ten cuidado. El agua lo habrá vuelto más frágil.

Lupe me entregó el pedazo de papel, con manos temblorosas. Lo desdoblé con cuidado. El papel era tan fino que estaba casi segura de que se rompería. Por fin logré desplegar la carta, pues eso era, y la puse en el regazo de Lupe. La tinta se había borrado un poco en los bordes, pero aún podía leerse claramente. Sin querer, leí las dos primeras líneas antes de apartar la vista.

Hija mía:

Si estás leyendo esto, es que ya no estoy contigo. Escribí esta carta para que supieras todo lo que no fui capaz de decirte cuando aún estaba vivo.

La boca de Lupe era una fina línea rosada y sus ojos estaban tan tristes que me di la vuelta y miré al horizonte, jugueteando con el resto de las llaves. Mientras leía, todo estuvo quieto y tranquilo, excepto por la respiración de Lupe, agitada, y por el temblor de sus piernas. Esperé a que girara el papel para terminar de leer la carta. Al cabo de un minuto o dos, exhaló un hondo suspiro y su cuerpo se relajó. Dobló la carta de nuevo cuidadosamente, la guardó en el medallón y lo cerró. Luego, lo arrojó con todas sus fuerzas al río.

—¿Qué haces?

—No lo quiero.

Las lágrimas brotaban de sus ojos y caían por sus mejillas. Traté de abrazarla para que se calmara, pero se apartó.

—¿Qué decía?

—Que mi padre era todo lo que decían los Expulsados —dijo con voz extrañamente desapasionada—. Y cosas peores.

—Lupe, siento mucho que haya muerto.

Me clavó su mirada. Su expresión ya no era de tristeza, sino de furia.

—Yo no.

No supe qué decir, pero justo en ese momento oímos un inquietante chapoteo en el agua, río arriba. No sentía el dolor en el estómago que me provocaban los tibicenas, así que no eran ellos, pero, de todos modos, agarré a la señorita La, nos alejamos de la orilla y nos escondimos tras la primera hilera de árboles. Abracé a Lupe con fuerza cuando vi aparecer una alta silueta. Tardé unos instantes en reconocerlo. Luego me levanté y eché a correr, lanzando la gallina por los aires.

Capítulo 17

Abracé a Pablo con tanta fuerza que casi no pudo respirar.

—¿Isabella? ¿Cómo…?

El alivio que sentía me proporcionó tanta energía como todos los dientes de león del mundo.

—¡Estás vivo!

—No hace falta que te sorprendas tanto —dijo, devolviéndome el abrazo con torpeza. De repente sus brazos alrededor de mi cintura me resultaron extraños y di un paso atrás, sonrojada—. Mejor cuéntame qué haces aquí. Vi que los Expulsados te capturaron y traté de seguiros, pero os perdí en la oscuridad. Pensaba que no volvería a verte —terminó, con voz ronca.

Levantó la vista y vio a Lupe, de pie en la orilla.

—¿Es la hija de Adori? —preguntó Pablo—. ¿Dónde está el Gobernador?

—Se quedó con los Expulsados —dije, con cuidado, consciente de que Lupe nos oía—. Para luchar a su lado.

—¿Contra quién?

—Contra los tibicenas. Los perros del demonio.

Pablo enarcó las cejas.

—¿Los perros del demonio? ¿Como los de la leyenda?

Asentí.

—Ya veo —dijo, sin ocultar su escepticismo. Vio a la señorita La revoloteando por la orilla como un pescado ahogándose y volvió a mirarme con extrañeza—. Isabella, ¿qué está pasando aquí?

—No hay tiempo para explicaciones —exclamó Lupe, impaciente.

—Tiene razón —dije—. Tenemos que llegar a Gromera.

—De acuerdo —respondió Pablo—. Si seguimos el río…

—Isa conoce el camino —interrumpió Lupe—. Nos ha guiado hasta ahora.

Recogió a la señorita La, que se dejó mecer dócilmente entre sus brazos, y empezó a andar hacia el río.

—¿Qué le pasa? —dijo Pablo, señalando a Lupe con la cabeza.

—No ha sido fácil para ella —dije, preguntándome qué diría la carta que Adori había dejado para su hija. Pablo se puso a mi lado.

—Cuéntame qué ha pasado, Isabella.

Le conté que nos habíamos despertado en el campamento de los Expulsados, le hablé de Ana, y de que Márquez había tratado de hacerse pasar por el Gobernador.

—¿Adori estaba allí? Vi que echaba a correr cuando atacaron a sus hombres.

—Pues regresó.

—No como yo, ¿verdad? —saltó Pablo—. Traté de seguiros, pero se llevaron los caballos y a pie, en la oscuridad, me perdí. Ya te lo he dicho.

—No pretendía insinuar eso —sacudí la cabeza—. Solo que, en el último momento, trató de portarse bien. Cuando los tibicenas nos atacaron… ¿Por qué te ríes?

—No puedo creer que hables de una leyenda como si fuera de verdad. Ni siquiera te ríes al pronunciar ese nombre tan raro.

—¡Son de verdad!

—¿Qué aspecto tienen?

Traté de explicárselo.

—Parecen lobos —dijo.

—No, son más que eso. Te hacen sentir… Doce dice que….

—¿Doce?

—Una de las Expulsadas, la hija de Ana. Dice que te vuelven del revés, que sientes su llegada. Es como si tuvieras una tormenta en el estómago y todo se retorciera en tu interior.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó, burlón—. ¿Una «tormenta en el estómago»? Más bien parece lo que te pasa cuando tu padre cocina.

—No te reirías si hubieras estado allí, si los hubieras visto —repliqué, de repente exhausta. No quería pensar en los tibicenas. Solo quería volver a casa y ver a papá. Ni siquiera tenía ganas de terminar mi mapa de los Territorios Olvidados.

—¿Estás cansada? —preguntó, y su expresión ahora era más amable.

—No —dije, negando con la cabeza aunque estaba bostezando.

—¿Estás segura? Puedo llevarte a cuestas un rato, si quieres.

Lo miré de reojo por si me tomaba el pelo, pero tenía los brazos extendidos. Colgué el manojo de llaves del Gobernador de mi cinturón, comprobé que Lupe seguía caminando delante de nosotros. Vacilante, me abracé a su cuello. Pablo me levantó, y por debajo del sudor y de la sangre, más débil, volví a notar el aroma de lavanda en su piel.

Lo respiré como si fuera una cura y me dejé mecer por el ritmo de sus pasos. No podía creer que estuviera allí, con nosotras. Lupe seguía delante, charlando con la señorita La. Casi podía olvidar los monstruos que nos perseguían. Casi parecía que todo estuviera bien. Casi.

Cerré los ojos hasta flotar en un profundo y negro océano, brillante y resplandeciente, donde se reflejaba una noche maravillosa con un cielo estrellado. Mar adentro había un barco hecho de madera de luz, tan ligero que apenas rozaba la superficie del agua. Se aproximaba y, cuando se acercó, vi que el casco tenía hermosos grabados en los costados, vivos y ondulantes, y en la proa estaba toda mi familia en pie. No solo papá, sino también Gabo y mamá. Los tres estaban tan pálidos como la luna, y brillaban con un aura tan deslumbrante como el barco en el que viajaban. Gabo me tendió la mano y bajo el brillo de la luna que nos envolvía, la acepté.

—¡Isabella, mira!

Parpadeé agotada hacia el sol de mediodía.

—¿Qué pasa?

De repente, me desperté. Frente a nosotros, el suelo pareció hundirse hacia la nada. Excepto que yo sabía lo que era: Arintan. Habíamos llegado al borde del precipicio que la expedición había seguido durante el viaje.

Pablo me dejó en el suelo y me sujetó mientras la sangre volvía a circular por mis piernas.

—Ya casi hemos llegado a casa —dijo, dulcemente.

Me acerqué al borde de la cascada y miré.

—Es una caída muy grande.

Lupe también echó un vistazo; luego, me entregó a la señorita La y, sin dilación, procedió a bajar por las rocas. Se levantó la falda rosa, saltó y cayó al agua con un chapoteo suave. La miré boquiabierta mientras volvía a subir, sin que su respiración diera muestras de que había hecho un esfuerzo.

—No es tan difícil.

—Creída —murmuró Pablo.

Cuando me di la vuelta para pedirle que no se metiera con Lupe, lo sentí: de nuevo, mil agujas me atravesaban el estómago, el dolor terrible, el miedo cerval. La expresión de Pablo también cambió mientras se agarraba el vientre.

—Por Dios, ¿qué es eso?

—Oh, no —dijo Lupe, frenética—. ¡No, no, no!

—¡Corred! —alcancé a gritar, justo cuando una enorme mole apareció detrás de Pablo.

Pero ya no había tiempo. Pablo se dio la vuelta y vio al tibicena, con su pelo negro erizado a lo largo de su espina dorsal y su aberrante boca abierta en un bramido inhumano, como si mil rocas rodaran por un acantilado.

—¡Ayúdame! —grité, mientras intentaba alzar una roca que había al borde de la catarata.

Pablo la levantó con facilidad y esperó a que la criatura se pusiera a tiro para arrojársela, tan fácilmente como si lanzara una piedrecilla. Cayó sobre el monstruo y le atrapó la pata.

—¡Vamos! —Empujé a Lupe por el borde del risco y le arrojé la aterrorizada señorita La en cuanto llegó abajo.

Miré hacia atrás. El tibicena había logrado liberarse, pero lo habíamos herido y no podía sostenerse sobre la pata trasera. Pablo me sostuvo de los brazos y, casi empujándome, se agachó al borde de la resbaladiza superficie para descolgarme hacia el fondo.

Cuando me solté, caí los últimos pocos metros y aterricé en el blando barro del lecho del río, junto a Lupe, con el mismo ruido que había hecho Gabo al caer en la mina de barro. Durante un maravilloso instante pensé que lo habíamos logrado, que habíamos escapado; pero la felicidad duró menos que un latido del corazón. El tibicena nos observaba desde el borde de la catarata y se disponía a saltar.

—Hacia allí, el camino está por allí. ¡Corred! —gritó Pablo.

Me levanté y fui tras él, pero Lupe tropezó y se dio contra la pared rocosa de la catarata. La señorita La salió volando hacia los árboles. Solté el brazo del agarre de Pablo y corrí para ayudar a Lupe a levantarse, pero no conseguí sacarla de su horrible fascinación: tenía los ojos clavados en la presencia oscura que se cernía sobre nosotros.

El impulso de Pablo lo había llevado río abajo, pero dio la vuelta para ayudarnos a Lupe y a mí. Era demasiado tarde. Sentí la sombra del tibicena crecer como una ola cuando el monstruo lanzó su maltrecho cuerpo al vacío, aterrizó entre nosotras y Pablo y se volvió dolorido hacia la catarata. Hacia donde estábamos Lupe y yo.

Pablo buscó un arma. Desesperado, cogió una roca y la tiró hacia el costado del tibicena, pero solo rebotó en su pelaje mate.

—¡Vete! —grité desesperada, mientras Lupe y yo retrocedíamos contra la pared de piedra—. ¡Tienes que advertir a los demás, tienes que llegar a Gromera!

El tibicena enseñó los dientes con un escalofriante gruñido. De sus mandíbulas caía al suelo un hilo de baba negra.

—¡No pienso dejarte ahí! —dijo Pablo con decisión.

Agarró una rama puntiaguda del suelo, una del montón que apenas unos días antes habíamos apilado, y la arrojó con fuerza contra la pata herida del tibicena. La bestia rugió, se dio la vuelta y centró su atención en Pablo. Dio un salto y levantó su enorme garra. La descargó sobre la cara de Pablo, que cayó sobre la orilla, inmóvil. Vi que sus ojos estaban cerrados y la sangre teñía el agua del río. La sangre de Pablo.

El tibicena se dispuso a atacarlo de nuevo y empecé a gritar despavorida, y Lupe conmigo. Pablo no estaba muerto. No podía haber muerto.

Empezamos a arrojar piedras al animal, a chillar, a movernos como espantapájaros, todo lo que fuera necesario para atraer la atención del monstruo y que dejara en paz a Pablo.

Funcionó.

Lupe y yo nos quedamos calladas en cuanto vimos dar la vuelta a la criatura y enfilar hacia nosotras, preparándose para atacarnos, tomándose su tiempo. Más allá, vi las huellas de la señorita La en su carrera hacia los árboles, pero Lupe y yo no teníamos manera de alcanzar el bosque.

Miré a Pablo por última vez. ¿Respiraba todavía? ¿Me lo imaginaba o bajo su túnica su pecho se elevaba leve y trabajosamente?

—¡Isa! ¿Qué hacemos? —chilló Lupe desesperada.

Tiré de ella hacia atrás, ciegamente, a través del delgado hilo de agua y hacia la cueva. Nos atrincheramos en la gran cámara que había visto durante nuestra primera visita a Arintan. Noté las estrías horizontales de las rocas contra mi espalda, y traté de imaginar qué habría hecho mi hermano. El tibicena apareció en la boca de la cueva.

Olía a podrido, a rabia y a sudor. Mi estómago estaba destrozado por el efecto demoníaco del animal. Solo quería que todo terminara lo antes posible. Lupe encontró mi mano y la apretó con fuerza.

El animal saltó y Lupe tiró de mí hacia abajo. Oí el aire partirse con el salto del tibicena y me encogí, esperando que cayera sobre mí y sus garras me destrozaran la carne.

No sucedió nada.

Oí un terrible crujido cuando las rocas a mi espalda se abrieron. La fuerza de su salto impulsó al animal a través de la pared y unos segundos más tarde oímos un estremecedor ruido, como madera quebrándose.

Hueca. La pared de la catarata estaba hueca.

Nos acuclillamos, aterrorizadas.

—¿Estás bien? —dije, con voz ronca.

—Divinamente —respondió Lupe, con un tono atiplado que me arrancó una breve risa.

Me dolían las costillas y el vientre, y, cuando miré a mi alrededor, casi me mareé.

—Deberíamos irnos —dijo Lupe, con la expresión más seria que había visto jamás en su rostro—. Pablo.

Me estremecí al recordar su quietud, la fragilidad de su cuerpo inmóvil, su tenue respiración. Sentí que el frío me atravesaba el corazón como una espada.

Tomé la mano de Lupe y me apoyé en la pared derruida para levantarme.

Fue un error.

Un sonido chirriante se elevó en aquel silencio sepulcral. La base de la pared cedió detrás de mí. Al perder el equilibrio, traté de soltar la mano de Lupe para no arrastrarla conmigo, pero ella no me dejó.

Juntas, nos precipitamos al vacío.

Capítulo 18

¿Eres capaz de ponerte en pie ahora, en cualquier lugar, digamos, por ejemplo, en tu habitación, y recordarla detalladamente? ¿Podrías ir al patio y dibujármela en el suelo? Solo es una habitación, pequeña y sencilla. Has vivido y dormido en ella desde que eras un bebé. Dos camas, probablemente con un gato dormitando en una, y un baúl lleno de ropa.

¿Qué me dices de la escala? No podemos dibujarla tal cual, aunque sea una habitación pequeña. Tenemos que reducir la escala, ¿no es cierto? ¿O dibujarías una cama pequeña como una caja de cerillas y un gato del tamaño de un tigre? ¿Podrías recordar la medida de todos los objetos en relación a los demás? Es algo que cobra importancia a medida que las cosas se hacen más y más grandes. Un árbol tiene su lugar con respecto a un bosque y una isla flota en el mar. En el mapa de mamá, el único que tenemos de los Territorios Olvidados, cada tipo de árbol está marcado con su nombre. Los detalles importan, incluso si dibujas el mapa de tu habitación.

Luego, las señales del mapa: un círculo indica un lugar cómodo y de descanso. Pongamos que es la cama y el gato. Una X para marcar el peligro; por ejemplo, donde el clavo suelto sobresale del baúl. Una línea ondulante para la línea de voz que une tu cama con la de Gabo, por la cual os habláis de noche.

Quizá basta con eso, ¿qué te parece? Un simple rectángulo, dibujado en el suelo. Podrías comprar este mapa a cualquier cartógrafo, en cualquier lugar del mundo. Si hubieran visto esta habitación, así la dibujarían. Es una buena representación de la realidad. Pero ¿cómo se transmite la verdadera esencia de un lugar?

Eso es lo que hace un buen cartógrafo. Hace que los mapas cobren vida. Tu habitación se convertiría en algo que forma parte de un hogar. La mirarías y ya no verías una habitación, sino tu habitación, el lugar donde has pasado tu infancia. Y así dibujamos los mapas de los lugares que fueron. Aquí, en Joya, podría dibujar un mapa de Afrik que te haría oler el incienso de los mercados hasta que creyeras estar ahí. Mi mapa del Círculo Helado te haría temblar de frío, e irías a buscar tus calcetines de piel y echarías a correr pensando que te persigue un oso polar. ¡Bueno, casi!

Aún te falta mucho para eso, pequeña. ¡Pero es un principio! Has dibujado tu primer mapa. Escribe tu nombre en la parte de arriba. Toma, hazlo con la pluma de pavo real.

I-S-A-B-E-L-L-A.

Perfecto.

Me moví. La oscuridad me rodeaba, y también el eco de mi propia respiración agitada.

¡Crac!

Algo se rompió cerca de mi oído. Traté de moverme, pero Lupe había caído encima de mi brazo y de mi pierna. Estaba inconsciente, aunque respiraba.

¡Crac!

Esta vez, el ruido venía de debajo. Estiré la mano libre y me vino una gran náusea cuando toqué la piel espesa y maloliente del tibicena. El ruido procedía de las costillas del monstruo, que se rompían bajo el peso combinado de nosotras dos.

Con un espantoso crujido final, levanté a Lupe y la arrastré conmigo, alejándome a gatas del cuerpo de la bestia hasta que di con una pared de roca húmeda. Volví a recordar los últimos instantes de nuestra caída: Pablo intentando salvarnos, cómo nos quedamos atrapadas. Su sangre en el agua.

Cerré los ojos.

—Cuando llegue a diez —murmuré en la oscuridad—, todo estará bien. Uno, dos, tres…

Pero cuando terminé de contar el mundo seguía envuelto en un manto negro. Tenía mi bolsa, al menos. La notaba clavada en la espalda. Saqué la madera de luz de su interior y el brillo disipó la oscuridad. Miré a Lupe, que gruñó y se frotó la cabeza mientras se erguía.

—¿Estás bien?

Abrió la boca para responder pero escupió sangre.

—¡Estás herida! —exclamé.

—No paza nada. Zolo me he moddido la lengua. —Me la enseñó, para que la viera.

El corte no era profundo. Le di un poco de agua, se enjuagó la boca con ella y la escupió, teñida de rojo.

—¿Qué ha pasado?

—Caímos. —Señalé el agujero entre las rocas, a unos cinco metros por encima de nuestras cabezas, por el que todavía seguían cayendo piedrecitas.

—¿Hemos caído desde esa altura? ¿Y estamos vivas?

Sacudí la cabeza.

—Dale las gracias a eso.

Señalé al tibicena. Lupe lo miró, soltó un chillido y se apartó del cuerpo del monstruo tanto como pudo. La sangre, negra como la brea, seguía manando de su morro.

—¡Ag! ¿Está… muerto?

Si no lo estaba cuando aterrizamos sobre él, lo estaba ahora. Ni Lupe ni yo teníamos ganas de acercarnos a comprobarlo. Miré hacia el agujero por donde habíamos caído. Apenas se veía desde abajo.

Lupe estiró el cuello.

—¿Crees que podremos subir hasta ahí?

Pasé las manos por la pared de roca. Estaba mojada y se deshacía cuando la tocaba. Mis dedos se humedecieron al palparla.

—Podemos intentarlo.

No había donde agarrarse, así que primero vacié la bolsa, subí a hombros de Lupe y arrojé la bolsa hacia arriba, para intentar colgar la correa del borde rocoso. Ni siquiera llegó al saliente y cayó de nuevo al suelo. Luego apilamos unas rocas de la pared derruida y esta vez fue Lupe quien se subió a mis hombros y se estiró para alcanzar el agujero, pero aunque mis rodillas temblorosas hubieran aguantado, no llegaba. Llamamos gritando a Pablo, pero no hubo respuesta. Traté de no pensar en lo que eso significaba, aunque sabía que si nos hubiera oído, ya estaría allí para ayudarnos.

Lupe se dejó caer en el suelo y hundió la cabeza entre sus manos. Por un instante parecía que se había echado a reír, pero los sollozos pronto revelaron que estaba llorando. Intenté abrazarla, pero me apartó.

Me deslicé por la rugosa superficie de la pared y me senté en el suelo mojado a su lado. Guardé de nuevo los objetos en mi bolsa. Reflexioné, mirando a nuestro alrededor: estábamos inmersas en una densa oscuridad y nos encontrábamos en un túnel. Si así era, no podía ignorar cómo lo habíamos encontrado.

A través de la catarata. Igual que Arinta, en su viaje para enfrentarse a Yote.

Piensa, Isabella, piensa.

Doce dijo que los tibicenas venían del subsuelo, y ese túnel y otros parecidos debían de ser su lugar de origen. Pero los animales no podían llegar a la superficie desde allí. Habíamos caído al romper la pared de la caverna de la cascada y no había forma de salir escalando por ahí. Es decir, tenía que haber otras salidas.

Lupe se calmó, aunque respiraba agitadamente. Me levanté y la ayudé a hacer lo mismo.

—Tenemos que irnos —dije, señalando hacia la oscuridad.

Lupe se encogió y sacudió la cabeza.

—No, no puedo. Odio la oscuridad.

—Tenemos que hacerlo, Lupe.

—No tengo por qué hacer nada.

—Escúchame: tiene que haber otra salida —dije, más segura de lo que realmente estaba.

—¡No lo sabes!

—Nos salvaremos, Lupe. Yo…

—¿Tú, qué? ¿Me lo prometes? —preguntó, furiosa—. No tienes ni idea de cómo salir de aquí. Ni siquiera sabes si existe una salida o no.

—Los tibicenas tienen que salir por alguna parte. En el poblado de los Expulsados, nos dijeron que venían de debajo de la superficie.

Lupe echó un vistazo rápido hacia las sombras iluminadas por la madera de luz y luego miró hacia la boca del túnel.

—Quizá el chico de los establos se despierte pronto. Si esperamos un rato….

No sabía qué decir. Lupe quería oír que Pablo se despertaría pronto, pero yo no podía decirle eso, y tampoco quería decirle por qué pensaba que no vendría.

Entonces, deja de pensarlo.

Pero tampoco podía quedarme allí a esperar y morir, igual que Lupe tampoco soportaba la idea de adentrarse en la oscuridad. Si tuviera un mapa, las dos estaríamos más seguras y nos enfrentaríamos con más valentía a la impenetrable oscuridad que se extendía frente a nosotras.

—¡Claro! ¡El mapa! —exclamé.

El mapa de mamá, el mapa cambiante, cuyas líneas aparecían o desaparecían delante de mis ojos. El mapa que se había mojado en el Arintara.

—¿Qué haces? —preguntó Lupe mientras yo vaciaba el contenido de la bolsa en el suelo y caían las plumas, los frascos de tinta y los mapas celestes.

El mapa que buscaba estaba en el fondo de la bolsa. Lo desenrollé y lo alisé sobre el suelo, y luego sostuve la madera de luz en alto para verlo bien.

—¿Qué es eso? —inquirió Lupe.

—¡Calla! —Lo miré fijamente, pero no sucedió nada. Me senté sobre mis talones y me froté los ojos con frustración.

—¡Mira! —Lupe señaló el mapa.

Había empezado a cambiar. Los árboles y los pueblos desaparecieron, como si alguien los borrara de la superficie del papel, y un nuevo paisaje apareció lentamente.

—¿Cómo hace eso?

—El agua. —El corazón me latía con demasiada fuerza—. Es el agua adecuada.

—¿Qué?

Ahora lo entendía todo. La primera vez que el mapa había cambiado era porque se había mojado con el agua del río en Arintan. Cuando traté de humedecerlo de nuevo, había utilizado agua de mi cantimplora, la que había traído desde casa. Ahora el suelo volvía a estar mojado con agua de la cascada. El mapa tenía que mojarse con agua de Arintan para revelar su capa secreta.

Empecé a agitar el mapa y cuando los bordes se secaron, las imágenes originales volvieron a aparecer. Luego coloqué el mapa de nuevo contra la pared húmeda. Las líneas brotaron de nuevo, las intersecciones cubrieron el perfil de Joya hasta crear una combinación de túneles. Alrededor de la red había círculos marcados. Uno estaba situado justo en el lugar donde la cascada se había venido abajo. Los círculos representaban las salidas. Gracias, mamá.

—¿Qué es? —insistió Lupe.

La miré, sonriendo de oreja a oreja.

—Es el mapa de la salida.

Medí la distancia hacia la siguiente salida con los dedos. Tendríamos que recorrer millas por los túneles para llegar hasta ahí. No me agradaba la idea de acercarnos tanto al círculo rojo que estaba marcado en el centro del mapa, como un animal agazapado, pero no teníamos elección.

No le dije a Lupe lo que pensaba que significaba ese círculo. Si no le gustaba la idea de caminar por la oscuridad, mencionarle la existencia, imaginaria o no, de un demonio de fuego no sería de ninguna ayuda. Y además, nunca había deseado tanto equivocarme. Por el momento, nuestro principal objetivo era salir del laberinto de túneles. Incluso llegar al bosque negro sería un alivio. Cualquier cosa que significara salir a la superficie.

Bebimos de los hilillos de agua que caían por las paredes. Tenía un sabor terroso, pero estaba fresca. Vaciamos de agua antigua las cantimploras y las volvimos a llenar. Mojé el mapa y nos fuimos, iluminando nuestro avance con la madera de luz.

Es difícil medir durante cuánto tiempo anduvimos. Cada paso retumbaba en las paredes y el calor era cada vez más insoportable. Yo controlaba nuestro avance moviendo el dedo sobre el mapa, resiguiendo las líneas de los túneles, de un recodo a otro, giro tras giro.

Tenía que concentrarme, así que no hablaba excepto para indicar si debíamos seguir por la derecha, la izquierda o todo recto, o para pedirle a Lupe que siguiera humedeciendo el mapa. El aire apestaba.

—Huele como los fuegos artificiales —dijo Lupe, arrugando la nariz.

Fuera lo que fuera, se pegaba a los pulmones y dejaba un sabor amargo en la boca, pero no podía desperdiciar agua para sacármelo. El suelo descendía cada vez más y más y al cabo de poco bajábamos por un estrecho canal. Esperaba que no nos llevara a mucha profundidad.

Las historias que contaba mi padre daban vueltas en mi cabeza, mezclándose entre sí, pero siempre terminaba pensando en Arinta. Entró por un túnel bajo una cascada. Miré de reojo a Lupe, preguntándome si me habría escuchado todas esas veces en que le había contado la historia de la chica aventurera. En su rostro solo había una mueca de disgusto y la vena de su cuello palpitaba con rapidez.

Hacía más calor a cada paso que dábamos. Sudábamos a mares y del mapa escapaba vapor a medida que se iba secando. Muy pronto, Lupe ya había vaciado la mitad de nuestra primera cantimplora.

Llegamos a una intersección de cuatro túneles. Miré el mapa para tratar de discernir cuál debíamos seguir, pero el camino se borró.

—Se está secando demasiado deprisa.

Lupe exhaló un quejido de protesta.

—No podemos gastar tanta agua de esta manera, la necesitamos para beber.

—Trataré de dibujar el mapa —dije, y metí la mano en la bolsa para sacar las plumas y la tinta. No había nada, solo el arma y mi mapa a medio terminar. Junto con las llaves y la cantimplora en mi cintura, era todo lo que teníamos. Mi corazón dio un vuelco. Había vaciado la bolsa, antes de salir, cuando buscaba el mapa de mi madre al lado del cadáver del tibicena.

—Vaya, lo he dejado todo atrás. Lo siento.

Lupe me hizo callar con un gesto imperioso.

—Chist.

—He dicho que lo siento —repetí, cabizbaja.

—En serio, Isabella —dijo, llevándose el dedo a los labios frenética. Me arrancó la madera de luz de las manos y la enterró en la bolsa.

Entonces lo oí: el ruido de algo que se arrastraba por el túnel que teníamos a la derecha, seguido de un sordo gruñido. Me metí con Lupe en el túnel a la izquierda justo cuando el dolor empezó a aguijonearme el vientre. Palpé las paredes, a ciegas. Solo había huecos y grietas, ninguna escapatoria.

El tibicena se acercó durante unos instantes interminables. Lupe ahogó un gemido y se dobló sobre sí misma mientras yo me clavaba las uñas en las palmas de las manos. Oímos que se detenía justo en el lugar donde habíamos estado, olisqueándonos. Luego emitió un sonido gutural y horrendo que retumbó por las paredes cavernosas del túnel e hizo caer piedrecillas del techo del túnel. Tragué saliva con la lengua pegada al paladar.

Durante unos horribles segundos, todo se detuvo. Por fin, el tibicena se volvió y echó a correr hacia arriba en la dirección por la que habíamos venido. Lupe exhaló un suspiro de alivio, pero entonces el túnel comenzó a temblar. Metí a Lupe en un hueco estrecho, no más grande que la señorita La, y me apreté contra ella.

Nos quedamos así, encajadas como estatuas, temblando, con la bolsa entre las dos, mientras una manada de tibicenas recorría los túneles en todas direcciones, olisqueando, resollando, llamándose unos a otros con gruñidos horripilantes. Las formas negras pasaron a nuestro lado como una bandada de murciélagos gigantes, levantando nubes de polvo maloliente, y el aire se volvió cada vez más amargo.

Casi no podía respirar y mis pulmones parecían esponjas. Lupe trataba de contener los ataques de tos y las arcadas hundiendo la cara en el codo. Un par de tibicenas se detuvieron cerca de nuestro escondrijo, pero pronto volvieron a unirse a la manada, que emprendió el camino hacia la superficie justo cuando yo ya no podía contener más el dolor de estómago. Por fin, el temblor terminó y ya solo quedaron los ecos de sus rugidos y el polvo flotando en el aire.

Lupe abandonó la grieta y yo la seguí, aliviada. Saqué la madera de luz.

—¿Cuánto crees que tardarán en llegar a la cascada? —preguntó Lupe, temblando.

Los tibicenas se movían mucho más rápido que nosotras, pero el camino tenía una pendiente muy pronunciada. Llevábamos casi dos horas andando. Si los tibicenas no se daban cuenta de que seguían nuestro rastro en la dirección equivocada…

—Tenemos una posibilidad.

—¿Por dónde vamos ahora?

Levanté la mano para mirar el mapa, pero no lo tenía. Abrí el puño, y un pedazo salió revoloteando y se posó en el suelo marcado por las garras de los animales.

—No. —Caí de rodillas, rebuscando en la grieta. El mapa debía de haberse quedado enganchado cuando nos escondimos.

—Aquí —dijo Lupe, con voz monocorde.

Levanté la madera de luz hacia el lugar que señalaba su dedo. Vislumbré un trozo del mapa sobre el suelo. Luego otro y otro más.

Estaba hecho pedazos, como pétalos en el polvo. Los tibicenas lo habían pisoteado hasta convertirlo en un montón de papel inservible.

—¿Puedes arreglarlo? —preguntó Lupe, aunque conocía la respuesta.

Miré la oscuridad. Se extendía frente a nosotras, informe y aterradora.

Estábamos perdidas.

Capítulo 19

No sabía qué hacer. No podíamos quedarnos allí ahora que los tibicenas tenían nuestro rastro, pero tampoco sabía qué dirección tomar, ni lo que nos esperaba más allá.

Para mi sorpresa, Lupe no me gritó ni me echó la culpa de nuestra situación. Se arrodilló y empezó a juntar los pedazos del mapa roto.

—Déjalo —dije, en voz baja—. No sirve de nada.

Me entraron ganas de llorar. Era el mapa de mamá, lo único que me quedaba de ella en el mundo, y yo lo había destruido.

Lupe no me hizo caso y siguió recogiendo todos los fragmentos del mapa que pudo. Los puso uno encima del otro, cuidadosamente, y me los tendió. Me froté los ojos con fuerza, disimulando las lágrimas.

—No pasa nada porque tengas miedo, Isabella —dijo—. Yo también estoy asustada.

Levanté la vista y la miré, sorprendida. Tenía una expresión dulce y recordé que años antes había visto la misma mirada en su rostro, el día en que nos hicimos amigas. Lupe me tendió la mano un día mientras yo lloraba desconsolada en una madriguera de conejos abandonada, porque echaba de menos a Gabo.

Acepté el mapa roto.

La correa de la bolsa también se había roto, así que la vacié, puse las llaves en la faltriquera de mi cinturón, y también los fragmentos del mapa. Empuñé el arma de papá, porque la empuñadura de cuero gastado me reconfortaba.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lupe, repentinamente animada.

Cerré los ojos y reflexioné. Traté de recordar el mapa. Sabía que estábamos cerca de una de las salidas. La última vez que había mirado, justo antes de que llegaran los tibicenas, ¿dónde estábamos?

La respuesta acudió a mis labios. Al sureste. Bajo el Arintara. ¡Exacto! El túnel había virado y cambiado de sentido, pero, en general, seguía el curso del río. ¿Entonces? Solamente había tres posibles caminos.

—¿Isabella?

La voz de Lupe borró el mapa que mi mente había vuelto a trazar, pero no importaba. Ya sabía qué hacer.

—Tenemos que ir por el túnel de la derecha.

—Sí, ¿pero cómo sabemos cuál es el bueno?

—El de la derecha —dije, señalando—. Por ahí.

Me miró dubitativa.

—Por ahí vinieron los tibicenas.

—Estaban por todas partes —dije, impaciente—. Esa es la salida. Tenemos que seguir ese túnel hasta que dé un giro…

—¿Un giro?

—Sí, como un nudo, pero si seguimos el lado izquierdo del nudo y tomamos la primera salida desde ahí, llegaremos.

Estaba casi segura. Casi.

Avanzamos en silencio. El camino descendía. Lo único bueno de la destrucción del mapa era que ahora ya podíamos bebernos el agua. Pasamos por un ancho túnel que giraba, con las paredes marcadas por garras y huellas en el suelo, y Lupe no se tranquilizó hasta que dejamos atrás y enfilamos un pasaje más estrecho, sin rastro de tibicenas.

Hacía cada vez más calor y me dolía la cabeza como si alguien me martilleara las sienes. El olor se hizo más potente, hasta que se volvió casi irrespirable. La cabeza me daba vueltas, el mundo parecía acercarse y alejarse, y todo era etéreo, como si flotara. Parpadeé, tratando de concentrarme. Lupe también parecía mareada, porque de vez en cuando tropezaba y arrastraba los pies.

Lo peor era que todo tenía el mismo aspecto. Sin el cielo, el tiempo perdía su significado. La distancia se medía por el dolor que sentía en las piernas. Anhelaba ver los cielos despejados de Gromera, con el brillo del sol o de las estrellas, o incluso la neblina de los Territorios Olvidados y el temible viento de Carment.

La rodilla me dolía muchísimo. El túnel, repentinamente horizontal, se doblaba con brusquedad un poco más adelante y la altura se redujo casi en un metro. Con la cabeza agachada, seguimos caminando, y el techo de la cueva descendió hasta obligarnos a andar dobladas por la mitad. Seguramente, a los tibicenas no les resultaría fácil perseguirnos por un espacio tan reducido, pero ¿y si me había equivocado? Entonces, estaríamos atrapadas en un túnel sin salida.

A pesar del miedo que atenazaba mi estómago, teníamos que seguir adelante.

El túnel se hizo cada vez más y más pequeño. Nos arrodillamos, arrastrándonos por el suelo con codos y pies, mientras nuestras ropas se enganchaban en las afiladas rocas. Sería imposible volver atrás en un túnel tan estrecho. Seguía los pies de Lupe de cerca, y trataba de no pensar en la masa de roca que había sobre nuestras cabezas: toda la isla de Joya.

Un nuevo giro. Adiviné que nos encontrábamos en el nudo, donde el túnel giraba sobre sí mismo. El pasaje debería cruzarse con otros muy pronto; entonces teníamos que irnos por el primero a la izquierda y, desde allí, encontrar por fin la salida. Inspiré profundamente para calmarme, aunque el aire me quemaba el pecho.

—Lupe, creo que estamos en el camino correcto.

—Eso espero. —Su respuesta llegó apagada, hablando por encima del hombro—. No creo que pueda seguir arrastrándome así durante mucho tiempo.

—Bueno, claro. Tú no tienes más remedio —bromeé.

—¡Porque tú eres más pequeña que yo! —dijo Lupe, riendo. De golpe, dejé de oír su risa. Su cabeza y la parte superior de su cuerpo desaparecieron de repente y, después, las piernas. Estiré la mano y la madera de luz cayó tras ella. No había nada.

—¡Lupe!

Se oyó un golpe sordo en la oscuridad que tenía delante.

—¿Lupe, estás bien?

Su respuesta llegó al cabo de unos instantes, haciendo vibrar las piedrecillas del túnel.

—¡Sí! Es una pequeña cuesta, nada más. Isa, tienes que ver esto.

—¿Qué es?

—Baja, no tengas miedo. Es seguro.

Así lo hice. Palpé en busca del borde. Dejé caer el cuchillo del otro lado y lo oí chocar con el suelo más abajo, y luego hice lo mismo con mi cuerpo, precipitándome hacia la oscuridad.

No fue una caída muy elegante y por muy poco no me corté con mi propia arma. Esperé a que Lupe se riera, pero estaba callada, de pie en el centro de la cueva, mirando hacia arriba. No necesitaba la madera de luz para verla, porque el brillo se reflejaba en todas las direcciones.

Un millón de cristales cubrían el techo sobre nuestras cabezas, despidiendo una luz que bailaba y ondulaba, como estrellas subterráneas en un mundo perdido. Incluso la roca bajo mis pies resplandecía bajo el destelleante techo de la cueva.

Papá nos había hablado a Gabo y a mí de lugares así. Jamás he visto una cueva así, pero conocí a un hombre que había visto una cueva de cristales bajo un río. Algunos de los cristales nacen del agua y otros, del fuego.

Y puesto que aquí no había agua, ni río, tenían que ser cristales de fuego.

Hay dos tipos de cristales. Uno es el granito, una piedra de color claro. Y como vosotros dos, tiene una piedra gemela, una versión más oscura de sí misma. Se llama «gabbro». Gabo, Gabbro.

Ahora, de pie y rodeada de paredes de cristales resplandecientes, recordé sus palabras, como un regalo. De repente, como la suma de muchas fracciones, todo encajaba. El olor, los cristales, el calor. No podía ignorarlo.

—Lupe, creo que sé dónde estamos.

Lupe no contestó, deslumbrada por los cristales.

Inspiré profundamente y dije:

—Estamos en un pozo de fuego. Los cristales se forman a causa del calor.

Sucede allí donde la tierra es tan caliente que se deshace. ¡Imagínatelo, tierras llenas de llamas subterráneas! A veces el fuego sube y sube y se traga pueblos enteros. A Gabo no le había gustado nunca esa parte, aunque papá siempre se apresuraba a tranquilizarlo. Pero generalmente duermen apagados y solo rugen un poco de vez en cuando. Y se dedican a hacer cristales con nombre de gemelos.

—¿Un pozo de fuego?

Como en el mito de Arinta: la madriguera de fuego del monstruo. Recordé el mapa de mi madre, y la manera en que los túneles parecían dar vueltas y vueltas pero siempre confluían en el centro. El extraño círculo rojo, en el centro de un mapa que tenía más de mil años. Aspiré el aire cargado de azufre.

La promesa de un demonio dura mil años.

—¿En qué piensas? —dijo Lupe, temerosa.

Pensaba en la sequía, en los animales enloquecidos del Gobernador huyendo hacia el mar. Pensaba en la gente de Gris, envenenada por el aire.

—El nudo del mapa por donde hemos caído estaba cerca del círculo rojo —dije lentamente—. Quizá solo a una milla. Creo que la salida está por ahí. —Señalé un túnel hacia la izquierda. Y añadí—: Pero ese otro camino conduce al círculo rojo.

Era un pasaje más bajo y resplandecía de una manera distinta. No brillaba a causa de los cristales, sino del calor.

—¿Entonces?

Estuve a punto de cambiar de idea, pero no era el momento de dudar.

—Yote está en ese círculo rojo.

—¿Yote? —dijo, arrugando la nariz—. ¿El de esa leyenda que tanto te gusta?

—Sí. Y no es una leyenda, es un mito. Yote es un demonio de fuego.

—¿Y qué más da una cosa que la otra? ¡Vámonos!

Irritada, me froté los ojos. Tenía arenilla en la boca y estaba agotada.

—No da lo mismo. Un mito es algo que sucedió hace tanto tiempo que la gente finge que no es verdad, aunque sí lo sea.

Lupe no dijo nada durante largo rato. Cuando habló, lo hizo con cuidado, como si yo fuera un animal peligroso.

—Isabella, Yote no es real. Es igual que Arinta. Son fantasías.

—¡Arinta existió! —Mi voz retumbó por la cueva—. Y de todos modos, ¿qué me dices de los tibicenas? ¿No te parecieron reales, cuando nos perseguían y casi nos matan? ¡Son los perros del demonio, los lacayos de Yote!

—Quizá el muchacho de los establos tenía razón. Quizá son lobos muy grandes —dijo, con voz temblorosa.

—¿Lobos grandes como caballos, con pieles que apestan a humo? ¡Lupe!

—¡Son así porque viven bajo tierra, cerca del fuego!

—No se comieron a Cata. No matan por hambre. Acabaron con ella como advertencia, y la dejaron para que la encontrásemos.

«Un aviso», dijo Doce. Los ha enviado para vaciar la isla de gente.

—No seas estúpida, Isabella. Tienes que dejar de creer en esas tonterías.

—Pero Arinta…

—¡Es una leyenda! ¡Y tú no eres Arinta!

Sus palabras me hirieron, pero no pensaba dejar que lo notara.

—Sé que no soy Arinta.

—Si la salida es por ahí, por ahí iremos. Tú y yo.

—No puedes darme órdenes.

—Soy mayor que tú.

—No me importa —dije, tomando la madera de luz—. Me iré sin ti.

Sin mirar a Lupe, me dirigí al pequeño túnel que resplandecía de calor.

De repente, una vibración brutal movió el suelo bajo mis pies. Casi me caí. Lupe quedó de rodillas.

Otro espasmo más fuerte y violento sacudió mi cuerpo. Un cristal cayó del techo de la cueva y se hizo trizas a nuestro lado.

Nos miramos un instante.

Luego el mundo se derrumbó.

Capítulo 20

El ruido era ensordecedor, como diez mil tormentas y cincuenta espectáculos de fuegos artificiales y cien tibicenas todos juntos.

Corrí a un extremo de la cueva, con las palmas pegadas a las orejas para protegerme del estruendo, pero el ruido se abrió paso hasta mí, arrojándome al suelo como si me aplastara un pulgar gigante. Hecha un ovillo, con los dientes castañeteando y un terrible dolor en las sienes, no pude hacer otra cosa que esperar a que pasara. El suelo se movía como un mar embravecido y en cualquier momento pensaba que una roca nos aplastaría, o que la tierra se abriría bajo mis pies.

No lo hizo. Con una lluvia final de piedrecillas, cesaron los temblores. Abrí los ojos y miré a través del polvo que flotaba en el aire. Las rocas desprendidas y los cristales rotos se habían apilado en una montaña enorme, que había partido la cueva en dos.

No vi a Lupe por ninguna parte. La llamé una y otra vez, pero solo me respondió el eco. Me levanté y busqué una manera de cruzar el muro de piedra, pero no conseguía mover las piedras y me temblaban los brazos cada vez que intentaba escalarlo. No había salida, excepto el túnel que tenía a mi espalda: el que llevaba directamente a Yote.

Me apoyé contra la pared ardiente de la cueva. Estaba exhausta. Me dejé caer al suelo, con las rodillas contra el mentón, y me eché a llorar.

De lejos, un sonido distante y apagado me respondió, el eco de mi llanto. Dejé de llorar para no tener que escucharme dos veces, pero extrañamente el eco no se detuvo. Agucé el oído y me pareció entender una palabra.

Is. Ella. Isa. Isabella.

Era mi nombre. Y la voz de Lupe.

Pasé la mano por el muro y encontré una grieta. Metí la mano dentro y, al ver que no podía alcanzar el otro lado, puse las manos a ambos lados de mi boca y, apretándome contra la apertura, grité:

—¡Lupe!

Puse la oreja y presté atención. Nada. Hasta el llanto se había detenido. Quizá lo había imaginado.

Luego, una voz lejana y tentativa dijo mi nombre.

Con el corazón en vilo, seguí hablando por la grieta.

—¡Busca el hueco! ¡Háblame por aquí!

Esperé impaciente, con la oreja pegada a la roca, y por fin llegó la voz de Lupe, tan clara como si estuviera a mi lado.

—¿Isabella? ¿Estás ahí? ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Como cuando hablaba con Gabo por la línea de voz de mi habitación. Se me hizo un nudo en la garganta, pero era de alegría. Era como si mi hermano también me acompañara en aquel camino infernal.

—Estoy aquí. Creo que es una línea de voz.

—¿Una línea de voz?

—Gabo y yo teníamos una en nuestra habitación. Para transportar la voz. Esto es parecido: supongo que tiene que ver con la curvatura de la cueva.

—¿Qué ha pasado? —dijo Lupe, al cabo de un momento.

—No estoy segura —respondí, con la mirada clavada en el túnel.

Pero lo sabía perfectamente.

—¿Y qué haremos ahora? He tratado de escalar la pared de roca, y no he podido.

—Lo sé. ¿Puedes ver el túnel hacia la salida?

—Sí.

Carraspeé y traté de que mi voz sonara fuerte y tranquila.

—¿El camino por el que llegamos a la cueva está despejado?

Hubo un silencio. Me imaginé a Lupe acercándose a la entrada para comprobarlo. Unos momentos después, su voz volvió a deslizarse por la grieta.

—El túnel está completamente bloqueado. Hay un agujero en la parte de arriba, a un lado. Podría intentar mover algunas rocas…

Lupe sonaba agotada. Me preparé para lo que tenía que decir, pero Lupe habló antes que yo:

—Lo intentaré. Así podrás volver a este lado, y encontraremos un camino de salida. Tomaremos otro de los túneles.

—Lupe.

—Saldremos de aquí y volveremos a casa.

—Lupe, no funcionará. Creo que tendrás que volver tú sola.

Como si no me hubiera oído, siguió hablando rápidamente.

—Creo que podré hacerlo, no me llevará mucho tiempo.

—No pasa nada, Lupe.

—Solo necesito descansar un poco antes, nada más.

Dejó de hablar. Aproveché el silencio y dije:

—Eso es. Descansa un poco. Y luego ve a la salida.

—¡No voy a ir a ninguna parte! —replicó, enfadada—. Y tú tienes que prometerme lo mismo. Saldremos juntas de aquí.

El túnel a mi espalda emanaba calor sin cesar. Sabía lo que debía hacer. De hecho, en el mismo instante en que había visto ese túnel ya había tomado una decisión. Así que volví a mentir:

—No iré a ninguna parte.

—Bien —dijo, y luego en un tono más firme, como si no hubiera dicho lo mismo unos minutos antes, sugirió—: Ahora deberíamos descansar. ¿Vas a dormir un poco?

—Sí.

—¿Isa?

—¿Sí, Lupe?

—¿Estarás aquí, cerca de la línea de voz, quiero decir?

—Sí.

Su miedo hacía que las cosas fueran más fáciles y más difíciles al mismo tiempo. Me eché, con la cabeza cerca de la grieta, y esperé a que Lupe se durmiera.

Mi estómago rugía, hambriento. Me pasé la mano por el vientre y noté las costillas. Recordé los días en que me había quejado porque papá solamente me ponía un poco de pan y pescado en el plato. Quería festines como los que aparecían en sus historias. Ahora, pan y pescado serían un festín para mí.

Una de mis historias favoritas hablaba de cuando los seis pueblos de Joya se reunían en Gromera para celebrar los seiscientos años de paz de la isla. Eran otros tiempos, incluso antes de Arinta. La gente traía jabalí y plantas maceradas con pimienta y vinagre, dátiles cubiertos de azúcar, ostras del tamaño de un puño en sus conchas perladas, cangrejos y langostas hervidos, servidos con mantequilla al limón, pulpos tan grandes como un hombre, hechos a la brasa con sal e hinojo marino.

Mi estómago volvió a protestar. Los suaves ronquidos de Lupe llegaban por la grieta, y olvidé mi festín. Solo quedaba la oscuridad. Me puse en pie. La cabeza me daba vueltas y se me habían dormido las manos. Tragué saliva, que me supo amarga. Caminé cinco pasos hasta la pequeña entrada del túnel. Cerré los ojos y dejé que el calor oprimiera mis párpados.

Di un paso hacia delante.

Capítulo 21

Era un túnel distinto.

La roca parecía igual que la del resto del laberinto, pero el aire estaba cargado con una extraña energía que hormigueaba bajo mis pies, como si caminara sobre una superficie de agujas y no de piedra.

El ruido se volvió más amenazador a medida que avanzaba, y el túnel, más estrecho. La sensación de claustrofobia que ya había experimentado antes volvió a nublar mi mente. Hubiera dado todas las leyendas del mundo por respirar una bocanada de aire limpio y fresco. Antes de todo esto, creía que no tenía miedo de nada. Ahora, la oscuridad era solo la primera de una larga lista de terrores.

Por cómo giraba y giraba el túnel sin devolverme al exterior, comprendí que tenía forma de caracol. El techo era cada vez más bajo, así que me vi obligada a gatear.

Entonces empezaron las chispas.

Al principio eran diminutas, pero a medida que avanzaba por la espiral, se abrieron grietas en el suelo del túnel que despedían un calor sofocante. Me puse la madera de luz en la cintura para avanzar más deprisa. De las grietas emergían chispas que aterrizaban de vez en cuando en mi ropa. Una de ellas prendió fuego a mi manga y tuve que apagarlo vertiendo unas gotas de agua de la cantimplora que llevaba encima.

De repente, sentí un frescor maravilloso sobre mi piel. En la tela humedecida por el líquido brotaban finas bandas de azul, que bailaban sobre mí. Sabía que el agua del río tenía propiedades mágicas, pues la transformación del mapa lo había demostrado, pero esto iba más allá. Miré la cantimplora y la agité. Noté que estaba casi llena.

Arinta entró por un túnel detrás de una cascada, empapándose de agua para protegerse de las llamas.

Vertí una pequeña cantidad del preciado líquido sobre mi brazo y esperé a que el azul se extendiera. Puse el brazo sobre una de las grietas de las que brotaban las llamas. Lamió mi piel sin quemarla, tan inofensiva como una brisa. Me agaché y froté con cuidado más agua sobre mi piel y mi ropa, hasta que solo quedó una parte de la espalda sin protección. Seguí avanzando, pero ahora era como si estuviera envuelta en hielo.

Papá me habló una vez de un iceberg que había flotado desde el Círculo Helado cuando él tenía seis años, dos décadas antes de la llegada del Gobernador. Apareció en la noche de Joya como un barco fantasma y embarrancó en la bahía de Gromera con tanta fuerza que levantó un trozo de tierra. Por eso la imaginación de papá se quedó para siempre fascinada por la idea de ver lugares nuevos y dibujar los mapas de los territorios ignotos. El hielo lo convirtió en cartógrafo. Es curioso cómo todo está relacionado. Siempre decía eso. Papá no creía en el Destino, pero sí en que cada decisión afectaba a la siguiente, como cuando un grito causa una avalancha.

¿Cuántas decisiones me habían traído hasta aquí? La cabeza me daba vueltas a medida que el túnel se hacía más estrecho y las grietas en el suelo se volvían más amenazadoras. Me dolían las caderas y las piernas, de tanto arrastrarme por el suelo irregular, y tenía las rodillas peladas. El espacio a mi alrededor se reducía, más y más, aplastándome.

El túnel descendía con una pendiente cada vez mayor, y el peso de mi cuerpo me arrastraba más rápidamente de lo que mis brazos y piernas podían impulsarme. Pensé, demasiado tarde, que debería haberme arrastrado con los pies por delante. Traté de girarme, pero no podía doblarme sin quedar atascada en el túnel.

Cuando intenté volverme hacia atrás, golpeé una roca suelta con la palma de la mano. Era demasiado tarde para encontrar algo a lo que agarrarme, aunque lo intenté, clavando las uñas en la pared y haciendo cuanto pude para impedir la caída. Por fin logré hundir mi pie en un saliente, pero me torcí el tobillo. Algo cedió en la planta del pie, y me mordí el labio hasta que el latido de dolor se apagó.

Frente a mí, el túnel caía prácticamente en vertical. Subí las rodillas hasta el pecho para afianzarme y estiré el cuello. Al fondo, el túnel se abría a un espacio que no podía ver, pero lo que sí veía era humo subiendo en un remolino que llenaba todo el espacio. Tosí y se oyó un rugido amenazador, más feroz que nunca.

Descendí agarrándome a las paredes del túnel hasta la abertura al fondo, envuelta en el humo tóxico que seguía inundando mis pulmones. Al fondo, una boca gigante y feroz se abría en un foso, humeante, y escupía roca fundida. Un pozo de fuego. Las paredes estaban formadas por una sucesión de cornisas y el opresivo calor me golpeaba como un puño de piedra.

Me ardía la piel de las mejillas y, por dentro, sentía que estaba en carne viva. La cabeza me daba vueltas. Traté de conservar el equilibrio durante el descenso, mientras tosía y temblaba sin control.

Me pareció que había transcurrido una eternidad, pero solo habían pasado unos minutos desde que había dejado atrás a Lupe en la cueva. Pero aquí estaba, a punto de entrar en la mismísima madriguera de Yote. Como Arinta, mil años antes.

Pensé en todas las personas de las que no había podido despedirme. Papá, que seguía prisionero en el Dédalo. Pablo, que quizá había muerto en la orilla. Lupe, que seguía esperándome arriba, confiada. ¿Qué sería de ella? Esperaba que supiera encontrar el camino de vuelta y sobrevivir sin mí.

Basta. Tenía que acercarme más a Yote. Aunque no fuera Arinta, tenía que salvar a mi isla.

Me dejé caer con cuidado, de modo que las piernas me quedaron colgando de la última cornisa. Sería una larga caída. Estaba a punto de dejarme ir cuando el temblor volvió a empezar. Era distinto del que había partido la cueva de cristal por la mitad, o del que había causado la manada de los tibicenas. Era más profundo y amenazador, y más aterrador que el aullido de un tibicena. Justo cuando trataba de agarrarme a la roca para subirme de nuevo a la cornisa, mis manos resbalaron y caí al abismo.

Golpeé una cornisa con las caderas. Sentí el dolor del golpe, pero el impacto detuvo mi caída. Alargué los brazos desesperadamente y conseguí agarrarme a la roca. Quedé colgando y agité las piernas desesperadamente en busca de apoyo, pero no hice sino dar patadas ciegas sobre una nada asoladora, temblando más que nunca. Clavé las manos sobre la rugosa roca, descarnándome los dedos y rompiéndome las uñas. No podía izarme, no tenía fuerza suficiente.

En ese momento, como si una voz gritara en mi interior, me dije: No quiero morir.

Lupe tenía razón. Yo no era Arinta, no era especial. Deseé que Lupe estuviera conmigo, ayudándome con sus largos brazos desgarbados. Pero estaba dormida en la cueva, porque había confiado en mi mentira, por bienintencionada que fuera. Y ahora yo ni siquiera era capaz de hacer lo que había venido a hacer: no podía salvarla ni a ella ni a papá ni a Joya.

No pude resistir más, mis manos cedieron. El saliente se estremeció con un nuevo temblor y caí.

Aterricé sobre una cornisa de roca, tan fuerte que todo el aire abandonó mis pulmones. Sentí como si mi espalda se partiera en dos y un latigazo de dolor recorrió mis piernas y mi cuello. Por un instante, un minuto o quizá más, no pude moverme. Sentía como si mi cuerpo estuviera lleno de arena fundida y el suelo quedara muy lejos de mí, aunque al mismo tiempo, notaba que mi espalda descansaba sobre él.

Una oscuridad líquida invadió mis ojos y mis orejas. Por fin. Calma.

Luego, estrellas brillantes aguijonearon el aire a medida que los temblores persistían y se hacían más fuertes. Los sentía en mi interior, una ondulante persistencia que se movía como si la tierra fuese de agua y las olas me rodearan. Podía sentirlas. Estaba segura de que existían, y sin embargo, no sentía nada debajo de mí, como si mi cuerpo flotara en un mar invisible. Una parte de mi cerebro era dolor y ruido; en la otra, no había nada, no estaba allí.

Algo iba muy mal. Aunque estaba segura de que no podría, me incorporé. Lo hice, ¿verdad? Me liberé, dejé ir mi cuerpo como si fuera capaz de volar. No lo miré, tendido en el saliente, inmóvil. Sentí que lo dejaba allí y el yo que ahora se movía, gateando al borde de la roca que mordía mis rodillas, miró hacia abajo.

Yote flotaba frente a mí.

No era la masa humeante de fuego y lava que había llenado el centro del pozo de fuego. Era una forma casi humana, solo que enorme, y emergía de la columna llameante que rugía bajo sus seis miembros, que se extendían desde un torso que giraba entre nubes de ceniza. Habló y su voz despidió un remolino de humo que me ahogó. Era ronca y dolía, como los bramidos de muerte de un tibicena. Dentro de mí, del yo que se arrodillaba al borde del precipicio, se abrió un punto de presión en mi cráneo, entre los ojos, y por ahí entraron sus palabras hacia mi cerebro, quemándome como insectos de fuego.

¿Qué quieres?

Vengo a detenerte, como Arinta.

Mi voz se perdió, volando desesperada entre mis dos cuerpos, atrapada entre dos gargantas. Estaba de rodillas y tendida de espaldas. Pero Yote pareció oírme, porque la presión volvió a entrar por mi cráneo.

Llegas demasiado tarde.

Unos dedos me agarraron por los hombros. Cerré los ojos, dispuesta a morir.

Capítulo 22

—¿Qué haces?

Alguien tiraba de mí y mi cuerpo subía.

—¿Qué demonios crees que haces?

Era Lupe, gritándome, arrastrándome, con mi brazo sobre sus hombros mientras el calor nos envolvía. Las paredes de la cueva se venían abajo y nos deslizamos por una de las grietas, mientras las rocas caían sobre nosotras.

Ahora sentía todo el dolor en mi cuerpo, desde la espalda y los hombros hasta las piernas y la cabeza. Ya no importaba que el mapa de mamá de los Territorios Olvidados estuviera hecho pedazos en mi bolsillo. Mi propio cuerpo era un mapa del viaje, cada rasguño recordaba el camino que nos había llevado hasta allí, cada moratón era una señal del trayecto. Y las palabras de Yote, grabadas a fuego en mi cerebro, eran una línea de perlas incandescentes que permanecían en mi interior.

Llegas demasiado tarde.

El suelo seguía abriéndose, pero Lupe corría y corría con sus largas piernas, tirando de mí hacia adelante, hasta que terminamos enredadas como una pelota de piernas y brazos, y caímos pesadas como piedras.

Deseé que nuestro fin fuera rápido, aplastadas bajo una roca o consumidas en el fuego, pero, en lugar de eso, seguimos rodando penosamente, hacia abajo. El laberinto se negaba a liberarnos. Yote deseaba que permaneciésemos en lo más recóndito de su madriguera, donde ninguna luz excepto la suya podía alcanzarnos.

Por fin, las rocas se hicieron más suaves, y ya no mordían la piel de mi espalda al rozarla. Se oyó un rugido atronador, como agua y fuego y viento mezclados, pero el temblor se detuvo. Dejé de rodar.

Me di la vuelta y vi a Lupe. Me sentía mareada y la madera de luz se clavaba en mi cadera. Estábamos en otra cueva, de techos altísimos, tanto que no se vislumbraba el fin.

—¿Estás bien?

—Me he acostumbrado a las caídas —dijo, pálida—. Pero me gustaría que el suelo se estuviera quieto de una vez por todas.

—¿Cómo lo has hecho?

—¿Llegar hasta ti, quieres decir? Empujé las rocas. Las moví, hasta abrir un agujero en el muro.

Me mostró sus manos desgarradas, las uñas rotas, sus piernas llenas de heridas. Dios mío, ¿cómo había logrado salvarme? Debía de estar agotada.

—Isa, ¿qué ha pasado? Pensé que estabas muerta, ahí dentro.

—Yo también —respondí, tratando de bromear, pero no podía hablarle de cómo me había separado de mi cuerpo, de mis dos yos, de mi conversación con Yote. No me creería. Ni yo misma sabía qué creer—. Debo de haberme desmayado.

No tuve que inventar ninguna explicación porque Lupe ya no me prestaba atención. Tenía la mirada clavada a mi espalda.

—Isa, vuélvete.

Parecía aterrada, como cuando estábamos en la cueva de cristal. Seguí su mirada, y me quedé helada.

Apenas unas pulgadas nos separaban de una cascada de fuego negro. Se trataba de una catarata de fuego, contenida por una barrera invisible. Pero el fuego no solo caía hacia abajo, sino que también subía hacia arriba, arremolinándose en todas direcciones. Como si hubiéramos caído bajo el mar, una pared de cristal nos separaba del averno.

Cristal. Me arrastré hacia a la catarata.

—¡No! —gritó Lupe—. ¿Qué haces?

—No pasa nada. Mira —dije.

Metí la madera de luz en el fuego negro. Lupe contuvo la respiración al ver que la superficie de la catarata cedía un poco, ondulante, como si fuera la capa que se forma sobre la leche al calentarla. Lupe se acercó, de modo que nos quedamos una al lado de la otra, tendidas sobre nuestro vientre.

—¡Esto es increíble! ¿Sabes qué es?

—Es cristal —repliqué.

—¿Cristal? ¿Como el de las ventanas de mi casa?

—Sí.

—¿Qué hace aquí?

El bramido. Era el rugido del mar.

—Es arena fundida. Mi padre…

—Tu padre te lo contó, claro. Pero ¿cómo se hace?

—Es arena. Debemos de estar debajo de la playa. Cuando la arena se funde, forma cristal. No estoy segura de cómo, pero este cristal es negro a causa de los pedazos de conchas.

—Pero ¿la arena no son pedacitos diminutos de conchas?

—Y otras cosas, como cristales. —Fruncí el ceño—. ¿Te lo cuento o no?

—Sí.

—Papá decía que si miras un cristal muy de cerca, verías de qué está hecho. Y también la arena. Verías pedacitos de conchas muy pequeñas.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé con seguridad. Pero tiene sentido —respondí, avergonzada.

Esperaba que se burlase de mí, pero solo murmuró:

—Me gustaría tener arena muy cerca y ver de qué está hecha.

Contemplamos las oscilaciones del fuego durante un rato, en silencio. Lupe preguntó:

—Entonces, ¿el cristal se funde?

Comprendí lo que me estaba preguntando en realidad.

—Supongo que sí, porque se ha hecho fundiéndose.

—Sí. No parece justo, ¿verdad? —dijo, pensativa—. Estar tan cerca del mar, y no llegar nunca.

—Como estar en Gromera —dije yo.

—Supongo que es parecido —repuso ella, seria.

Observamos el cristal. No quedaba mucho tiempo. Pronto se rompería en pedazos, o se fundiría, y nada nos separaría de las llamas de Yote.

—¿Qué pasó? —preguntó Lupe. Siempre había sabido retomar una conversación que habíamos dejado pendiente—. ¿Te caíste?

—No estoy segura. —Sabía que había oído la voz de Yote. También sabía que mi espíritu había abandonado mi cuerpo, pero no era posible. Ahora no importaba. Nada importaba, ni volvería a importar jamás—. No quiero hablar de ello —dije.

Lupe tomó mi mano.

—¿Quieres que te cuente una historia?

—¿Un mito o una leyenda? —pregunté, medio en broma.

—Esta historia, desde luego, es una leyenda, más bien un cuento —dijo, muy seria.

—De acuerdo.

Carraspeó, teatral.

—Érase una vez una chica. Era la hija de un hombre que hacía mapas, pero ella siempre decía que eso se llamaba cartografía y pensaba que sus historias eran las mejores y no quería que nadie más las contase.

Le di un golpe en las costillas.

—¡No era esa la leyenda! —protestó.

—No me digas.

El cristal crujió amenazador y las dos dimos un respingo. Aún no había ninguna grieta, pero la tensión en la superficie que nos protegía era más patente.

—Date prisa —dije.

Nos sentamos una frente a la otra. Lupe volvió a empezar.

—Érase una vez un país donde vivían y gobernaban un rey y una reina justos y amables. Un día, la reina decidió recorrer sus tierras. Partió a caballo, sola, porque era buena amazona. Pero un par de días más tarde, el rey recibió un mensaje del primer pueblo donde pensaba parar la reina. No había llegado. El rey recorrió el país durante días, pueblo tras pueblo, y pidió a la gente que lo ayudaran a buscarla. Pasó una semana y el rey se vino abajo, agotado. No encontraban a su mujer. La pérdida lo enloqueció. Los árboles dejaron de dar frutas y los lechos de los ríos se secaron. La gente también envejeció y todos se volvieron grises como el cielo antes de la tormenta. Pero el rey no estaba satisfecho con eso. Subió los impuestos y organizó ejércitos para que trajeran cartógrafos de otros reinos. Se obsesionó con la idea de hacer un mapa detallado de su país. Sus soldados trajeron a muchos, pero ningún cartógrafo era lo bastante bueno. Entonces vino un cartógrafo de Oriente, un hombre amable e inteligente, que entendía el dolor que sentía el rey y le juró que haría todo lo posible por ayudarlo. El cartógrafo le dijo que haría un mapa sin escala, o mejor dicho, un mapa a escala real del territorio…

—¿Cómo sabes qué es una escala?

—Porque te escucho cuando hablas, Isabella —explicó Lupe.

Como si hubiera esperado al momento adecuado, el cristal empezó a crujir. Me giré, pero antes de que pudiera ver nada, Lupe me agarró por los brazos.

—Es mejor que no mires. Confía en mí.

Asentí y seguí mirándola. Volvió a tomar mi mano y continuó hablando, más rápido.

—Lo primero que necesita un cartógrafo es papel y tinta, y saber leer las estrellas. Así que mientras el cartógrafo dibujaba los mapas celestes, los criados del rey fueron a los bosques para cazar insectos. Los molían y así creaban los distintos colores que el cartógrafo necesitaba. Al cabo de poco tiempo, ya disponía de más de cien cubas de tinta. Después, talaron los bosques para que fuera más fácil ver el cielo. Cayó un árbol tras otro y con la pulpa de los troncos y el agua de los ríos, hicieron papel. Todos los animales murieron y la gente empezó a morir envenenada por el agua embarrada de los ríos secos, pero al rey no le importaba, porque su único deseo era encontrar a su mujer. El cartógrafo empezó a trabajar por la costa occidental, desplegó el enorme papel sobre la tierra y dibujó todas las casas y caminos y los ríos también. Cuando puso los campos y las cosechas en el papel, estas se secaron por falta de sol, pero al rey siguó sin importarle. Sus súbditos empezaron a abandonar sus tierras y se fueron en barco a otros países, para vivir en reinos de hombres menos locos y menos crueles que él. El rey y el cartógrafo se quedaron pronto solos. El mapa estaba casi acabado cuando el cartógrafo encontró los esqueletos de la reina y su caballo en un remoto lugar de la costa. Cabalgó a lo largo de millas y millas de papel para decírselo al rey. Este sintió un dolor tan grande que su corazón comenzó a romperse. El médico de la corte también había huido hacía tiempo, así que nadie pudo salvarlo y murió en los brazos del cartógrafo.

Se detuvo y yo me estremecí.

—¿Qué pasó con el mapa?

Lupe soltó una carcajada.

—Solo tú preguntarías eso.

—Bueno, ¿qué pasó?

—No lo sé. Dicen que la lluvia lo destrozó, y otra leyenda cuenta que el cartógrafo lo convirtió en un barco y se hizo a la mar en él.

—¿De verdad?

—Es solo un cuento, Isa —dijo Lupe.

—Sí. Es el mejor que me han contado. ¿Quién te lo contó a ti?

—Tú —contestó con una amplia sonrisa.

—No me tomes el pelo.

—Fuiste tú —insistió, dulcemente—. Te lo inventaste hace tres años, el día de mi cumpleaños, cuando nos hicimos amigas. Me dibujaste un mapa de la madriguera del conejo, ¿recuerdas?, y nos sentamos allí mientras me lo contabas. Me gustó tanto que, cuando volví a casa, lo escribí, para no olvidarlo. ¿De verdad no lo recuerdas?

Sacudí la cabeza. Solo recordaba que no tenía ningún regalo para Lupe ese día y que le conté lo primero que se me ocurrió. No tenía ni idea de que le había gustado tanto que lo había aprendido de memoria y lo había guardado en un rincón de su corazón como un tesoro.

—Lo leía todo el rato, siempre que me sentía triste. Tiene tus cosas favoritas: mapas y aventuras.

—Y un final triste —añadí.

—Eso también.

El cristal volvió a gemir, y esta vez Lupe no estuvo a tiempo de detenerme. Miré y vi que en la parte de arriba, donde el cristal era más espeso, una grieta había partido el panel como una fisura en la roca. Una llama de fuego lamía el centro de la línea y el cristal burbujeaba, a punto de derretirse.

Nos separamos echándonos hacia atrás. Las llamas aún no habían logrado atravesar la barrera de cristal, pero grandes pedazos empezaban a soltarse, hirviendo y formando una laguna amenazadora al fondo del abismo.

Me coloqué contra la pared opuesta a la cueva de cristal. Me di un golpe contra algo que sobresalía de la pared.

—¡Ay! —Toqué la herida. Vi que mis dedos estaban ensangrentados.

Lupe se rasgó un pedazo de vestido para hacer una venda.

—¿Qué ha sido eso?

—Me he dado un golpe en la cabeza.

—¿Con qué?

Saqué la madera de luz de mi cintura y la sostuve contra la pared.

En la superficie emergía una forma oscura. Parecía un pedazo de roca irregular, pero era más ligero. Cuando acerqué la madera de luz, vi que relucía.

No era roca, sino metal.

Capítulo 23

—No puede ser —murmuré—. ¿La espada de Arinta?

Tenía que serlo. El objeto era herrumbroso pero al mirarlo detenidamente, descubrí grabados en su superficie. Si era la espada de Arinta, si al otro lado de esa pared de roca estaba el mar…

Solo el mar puede vencer un demonio de fuego.

Era nuestra última oportunidad, un regalo de mil años atrás. Yo misma lo había dicho: el vidrio era arena fundida. Y eso quería decir que estábamos debajo de una playa, incluso tal vez la de Gromera. Y ese rugido, que tanto se parecía al viento y al fuego, y sobre todo, al agua…

Rocé la espada con los dedos. Estaba caliente, y el metal era sólido y sin pulir, pero sentí su energía recorrer mi piel. El corazón me latía con mucha fuerza. Traté de agarrar la empuñadura, pero el metal estaba demasiado caliente. Me enrollé la mano en la túnica y volví a intentarlo. La espada estaba clavada y no se movía. Tiré y tiré hasta que Lupe posó la mano sobre mi hombro, amablemente.

Me hundí. Las lágrimas acudieron a mis ojos, calientes y cansadas.

—Tienes razón —dije amargamente—. No soy Arinta.

—La espada está aquí, Isa —dijo Lupe, y me abrazó—. Todo era cierto, Isa. No es ninguna leyenda.

Contuve las lágrimas. Habría jurado que la espada aparecería para mí.

Detrás de nosotras, el cristal volvió a crujir, amenazador. Un calor intenso inundó la cueva y miré a mi alrededor: las grietas se abrían formando agujeros, que rápidamente se llenaban de llamas, por las que el aire desaparecía, vaciando la caverna y llenándola de fuego. El cristal empezó a deshacerse, y el hueco se hizo más grande y dejó pasar un delgado hilo de lava.

Me volví hacia Lupe. Había agarrado la empuñadura de la espada con su mano desnuda. Su piel enrojeció y empezó a quemarse. Un desagradable olor a carne quemada nos envolvió.

—¡Lupe! ¿Qué haces? —Traté de retirar su mano quemada, pero me apartó, con expresión enloquecida.

—Tengo que hacerlo, Isa. Es mi redención, ¿entiendes?

—¿Qué dices?

—Por mi padre —musitó.

—No lo entiendo —dije, tratando de alcanzarla, pero dio un paso atrás.

—Mi padre sabía que la leyenda de Yote era cierta.

La miré boquiabierta.

—Eso es lo que decía la carta. —Lupe se clavó las uñas en las palmas de la mano. Su piel se caía a tiras—. Por eso vino a Gromera. Mató a su padre y lo enviaron aquí para castigarlo. Tenía otra misión, además.

—Redención —repetí, recordando lo que me había dicho su padre. Pero Lupe ya no me prestaba atención.

—Su misión era ayudar a los habitantes a escapar de Yote, pero en lugar de eso se convirtió en un dictador. Como tú dijiste, tenía el alma podrida.

—Eso no es culpa tuya —dije, cuidadosamente. Lo que acababa de contar seguía martilleándome el cerebro. El Gobernador había sabido todo ese tiempo que Yote no era una leyenda. Antes de que pudiera decir nada, Lupe volvió a empuñar el arma. El metal siseó contra sus manos.

—¡Lupe, no lo hagas!

Me acerqué a ella, pero de repente exclamó:

—¡Funciona!

La espada se había movido.

Mil años de presión se liberaron en un instante, aunque este instante se dividió en dos momentos distintos que se grabarían a fuego en mi mente para siempre.

Primero, otro siseo se unió al que procedía de las manos de Lupe. Luego, brotó un fino hilo de agua. Pronto se convirtió en un torrente de agua.

Justo cuando el fuego se abría paso por el cristal fundido con un ruido ensordecedor, el agua se arrojó contra él. La fuerza del mar nos arrastró a las dos.

De algún modo, logramos agarrarnos de las manos.

El mundo giró y giró, de arriba abajo y de lado a lado. El suelo se abría una y otra vez bajo nuestros pies. Me abracé a Lupe en medio del torbellino, ¿o era ella la que se abrazó a mí? Debían de dolerle los dedos, después de las heridas que se había hecho para liberar la espada. La fuerza del agua nos empujaba hacia abajo y mis orejas parecían a punto de estallar por la presión del océano, que nos mantenía prisioneras, arrojándonos hacia las profundidades.

Nos estábamos ahogando. La presión rugía en mi cabeza. Los ojos querían escapar de mis cuencas, el aire huía de mi pecho.

El agua penetró en el laberinto de mil años de Yote como si la roca fuera de papel, transportándonos por las corrientes renacidas gracias al poder liberador del agua. Todo cuanto podía hacer era no soltar la mano de Lupe. Era lo único que me anclaba al mundo real.

Tan súbitamente como el mundo había dado un vuelco, regresó la normalidad.

Conseguí asomar la cabeza fuera del agua y me di contra una roca. Escupí agua y sangre, vacilante. Me dolía la lengua: me la había mordido. Lupe emergió también, a mi lado. Algo tiraba de mi brazo hacia la superficie y me percaté de que seguía sosteniendo la madera de luz, que ahora flotaba en la corriente de agua, sólida como el barco del tatarabuelo Riosse.

Ayudé a Lupe y también ella se agarró a la madera. Nos aferramos al palo y la una a la otra mientras cabalgábamos el embravecido mar por lo que supuse que debía de ser uno de los túneles del laberinto. No había ni rastro de tibicenas, de Yote ni de sus llamas. Había desaparecido, tragado por el mar.

La corriente tiraba de nosotras hacia abajo y solo la madera de luz nos mantenía a flote. Apreté los dientes y me agarré fuerte, pero sentía cómo el agua tiraba y lanzaba de un lado a otro a mis pies con tanta fuerza que creí que se me iban a romper los tobillos.

La corriente nos arrastró hacia una cueva de techos altos. Las duras piedras sumergidas del lecho me arañaban los pies, que quedaron trabados entre la corriente y la roca. Grité, y noté que Lupe me empujaba los pies con una patada. Lo que me tenía agarrada se resistió a liberarme hasta que oí un ruido extraño, como si se hubiera roto una olla de arcilla. Luego la corriente nos liberó.

Tosí algo de agua.

—¿Estás bien?

Lupe me miró exhausta y escupió agua con tanta violencia que casi se soltó de la madera de luz. Estaba herida.

—¡Aguanta, Lupe!

Puse mi mano sobre la suya para asegurarme de que no se soltaba de la madera y miré a mi alrededor, frenética. A unos metros de distancia reparé en una zona donde la oscuridad era un poco menos densa.

Era una abertura.

Grité de alegría y tragué agua salada sin querer.

—¡Lupe, mira!

Levantó la vista y asintió. Pero algo no iba bien. Tenía las pupilas muy grandes, como si la noche se le hubiera deslizado dentro. Le di una patada para sacarla de su sopor, pero el mar ralentizaba mis movimientos. Debía de haberse golpeado la cabeza.

Pegué la boca a su oreja y grité:

—¡Todo irá bien! Te llevaré a casa.

El agua subía rápidamente y giramos la cabeza hacia arriba para seguir respirando en la bolsa de aire de la cueva. Rodeé la cintura de Lupe con mi mano libre y empecé a nadar hacia la abertura de la cueva.

Era un agujero perfectamente redondo; casi parecía hecho por el hombre. En el agua flotaban diversos objetos: retazos de ropa y algo que parecía un hueso. Uno de ellos me dio en la cara, lo aparté y me esforcé por seguir nadando hacia la luz. Cualquier cosa con tal de llegar a la superficie.

Justo cuando el agua amenazaba ya con cubrirnos, alcancé la boca de la abertura. Tiré de Lupe hacia mí, las dos cogimos aire y juntas nos metimos dentro. El túnel parecía tan largo como la eternidad. Quizá fuera una salida.

Pero se estrechaba cada vez más. Apenas podía avanzar. De repente, dejamos de subir a pesar del impulso del agua. Yo me esforcé por no soltar la madera, que el agua impulsaba hacia la superficie.

Miré hacia abajo. Me dolían los ojos. Traté de tirar de Lupe, pero vi que el vestido se le había enganchado en algo, porque tiraba de ella hacia abajo. Su cuerpo había quedado atrapado en el hueco del pasaje.

No nos quedaba mucho tiempo. El agua subía y subía. Empecé a temblar incontrolablemente, porque mi cuerpo necesitaba oxígeno. Lupe me empujó. Su boca se movía. Sacudí la cabeza. No tenía ni idea de lo que intentaba decirme.

Volvió a repetirlo, sonriendo con tristeza. Las burbujas subieron en una espiral. Aún eres la más pequeña de la clase.

Trató de soltarse de la madera de luz.

Apreté mi mano alrededor de la suya.

No.

El tiempo quedó en suspenso como un reloj detenido mientras nos mirábamos las caras borrosas bajo el agua arremolinada. Me dolían el pecho y la cabeza, y estrellas brillantes volvían a flotar delante de mis ojos.

Lupe me acarició la mano suavemente y luego, con un golpe seco, me clavó la punta de la madera de luz en el hombro.

El ataque hizo que me doblase de dolor y subiera rápida como una burbuja. Lupe había aprovechado para soltarse y dejarme ir.

El dolor del hombro me envolvió por completo. Traté de arrancarme la madera, pero no pude. Miré hacia abajo, entre el agua teñida de mi propia sangre, y vi que el brazo de Lupe estaba levantado y que la pulsera que le había regalado brillaba en su muñeca. Su rostro parecía tranquilo y las últimas burbujas de aire abandonaron su boca.

Luego desapareció.

Capítulo 24

El agua me escupió a otra oscuridad.

Aterricé sobre algo que no era tierra, sino una dura piedra. Me arranqué la madera de luz del hombro y un espasmo agónico recorrió mi cuerpo. La sangre empapó mi túnica y oí voces a mi alrededor, como una ola.

—¡Es una chica!

—¿Qué sucede?

—¿De dónde sale el agua?

Vomité agua de mar. La piel y la herida me escocían a causa de la sal. Del agujero circular, además de mi cabeza, salía más agua. Un montón de manos me apartaron de él.

Me levantaron por los brazos y me pusieron en pie. Vacilé; el agua me lamía los tobillos. Las voces reverberaban a mi alrededor y un desagradable olor a podredumbre y moho me rodeó. Sabía dónde estaba. Abrí los ojos.

Un mar de caras me observaba, parpadeando frente al brillo de la madera de luz.

Era el Dédalo.

—¡El inframundo se está vaciando! —gritó un hombre, enloquecido.

—¡Es Isabella! —dijo otra voz. Mis ojos se clavaron en el lugar de donde había salido. Conocía esa voz.

Pablo se inclinó sobre mí. Masha estaba a su lado, más encorvada que nunca. ¿Cómo era posible que estuviera vivo, allí? Tenía una cicatriz en la frente y en la barbilla, pero sonreía. La anciana se quitó el chal y lo apretó contra la herida de mi hombro, que aún sangraba.

—¿Estás bien, criatura? ¿Cómo has llegado aquí?

—¡Mirad! —dijo el hombre, señalando hacia abajo.

El agua seguía subiendo. La madera de luz flotó a mis pies y la recogí con la mano buena. Todos empezaron a correr en la misma dirección. Pablo se subió a Masha encima del hombro y me agarró sin pensarlo.

—¡Vamos!

Todo aquello era demasiado. Traté de soltarme pero en la luz plateada de la prisión vi un rostro familiar. La silueta se acercó a mí cojeando y me abrazó con tanta fuerza que apenas pude respirar.

Era papá.

Lo abracé con el brazo bueno hasta asegurarme de que realmente estaba ahí. De que realmente yo también estaba allí y había llegado sana y salva hasta él. Quería contarle muchas cosas, pero tenía un nudo en la garganta. Me soltó y tomó la madera de luz para darme la mano.

Sin decir palabra, seguimos a la multitud de gente que huía. Papá se apoyaba en mí y andaba más rápido de lo que yo habría creído posible. De vez en cuando, me miraba y su sonrisa me daba fuerzas. Los túneles que recorríamos eran tan estrechos como los del laberinto de Yote. A derecha e izquierda oíamos gritos, confusión, y más y más gente salía de la oscuridad y se unía a nuestra estampida hacia el exterior.

El agua me llegaba a las caderas y, de nuevo, el pánico se apoderó de mí al mirar hacia arriba. Una enorme escalera de estrechos peldaños nos esperaba, y estaba llena de personas desesperadas por escapar. Desde arriba llegaban los gritos de más gente pidiendo ayuda y golpeando las paredes de la prisión. Todavía no estábamos a salvo.

—¿Qué pasa? —gritó la mujer que estaba delante.

La pregunta siguió rebotando hacia arriba. Unos segundos más tarde, la respuesta llegó a la escalera.

—¡Está cerrada! ¡La trampilla está cerrada!

La gente empezó a gritar con desesperación. Todos empujaban hacia adelante, tratando de escapar del remolino de agua, y la presión estaba a punto de aplastarnos. Los que ya estaban en la escalera se sujetaban con los nudillos blancos a la cuerda que hacía las veces de barandilla. Si la masa seguía avanzando, los que estaban atrapados en la escalera pronto se precipitarían al vacío.

—¡Esperad! —gritaba mi padre, pero no servía de nada. El pánico se había apoderado de la multitud.

Me estrujé el cerebro tratando de pensar en una escapatoria. El agua seguía ascendiendo y ya mojaba el borde de mi túnica. Tenía los pantalones empapados. Noté que algo me rasgaba la piel y metí la mano en el bolsillo. Toqué una fina llave de oro. Saqué el manojo de llaves. Las otras seis resplandecían a través del agua. Traté de gritar, pero mi garganta no respondía. Tiré de la manga de papá y le mostré las llaves. En un primer instante, las miró sin entender nada; luego vio el sello azul del Gobernador en ellas. Me empujó hacia adelante.

—¡Corre, Isabella, corre!

Así lo hice, aunque cada músculo de mi cuerpo me pedía que parara. Me abrí paso a ciegas entre la masa de cuerpos, ignorando los gritos de ira y los gemidos de dolor mientras pisaba a la gente y me defendía de los que trataban de detenerme. Los peldaños parecían interminables, pero justo cuando mis rodillas estaban a punto de ceder, vi la trampilla, iluminada por una lámpara que se balanceaba en el brazo de un hombre aterrorizado. Golpeaba la puerta inútilmente, mientras otro arañaba la trampilla con uñas ensangrentadas. Nadie respondía al otro lado.

Ascendí los últimos peldaños y tiré del brazo del hombre. Me miró con ojos enloquecidos y le mostré las llaves. Las agarró, pero sus manos temblaban tanto que las dejó caer. Casi se precipitaron hacia el abismo de la multitud que subía por la escalera, pero las recogí al vuelo.

Un grito horrible ascendió desde la base de las escaleras. No pude evitar mirar hacia abajo. El agua ya llegaba a la cintura de la gente. Sacudí la cabeza. Tenía que pensar con claridad. Probé la primera llave, tratando de ignorar el dolor lacerante que sentía en el hombro.

No encajaba.

Probé la segunda, con los dedos temblorosos mientras el hombre a mi espalda siseaba:

—¡Deprisa, deprisa!

Se oyeron más gritos que llegaban de abajo y sonidos de forcejeos. Los prisioneros de menos estatura luchaban por seguir a flote o pedían a sus compañeros que los sostuvieran por encima del agua. La segunda llave encajaba en la cerradura, pero no giró. La tercera tampoco.

Finalmente, con un ronco gruñido, la cuarta llave empezó a girar. El hombre lanzó un grito de alivio y me ayudó a terminar de abrir la trampilla. Él y otros dos hombres se colocaron contra la trampilla y empujaron con todas sus fuerzas.

No se abría.

Uno de los hombres exhaló un grito de frustración y señaló el borde de la trampilla, de donde emergían gruesas espinas de metal.

—¡La han atrampado con clavos!

Pablo se abrió paso entre el gentío y colocó su hombro contra la trampilla. Se balanceó una vez, y otra, y parecía que los puntos de su cicatriz iban a reventar, pero la trampilla se movió y los goznes chirriaron con un grito metálico.

La luz nos inundó como una ola y el hombre que tenía detrás gimió de alegría, protegiéndose los ojos.

Pablo subió de un salto al pasillo de la residencia del Gobernador y me ayudó a salir del Dédalo. Solamente tuve un instante para fijarme en que las antorchas estaban encendidas, aunque no había guardias. Pablo me agarró y me dio un abrazo fuerte y silencioso. Le dejé hacer, a pesar de que el hombro me dolía como mil demonios. Sus manos eran cálidas y las sentía a través de mi túnica. Luego, sin decir una palabra, me colocó al lado de la pared y corrió a la trampilla para ayudar al aterrorizado río de gente que manaba de ella.

Un reguero infinito de personas se repartió por los cuatro pasillos tratando de huir. Algunos se quedaron con Pablo para ayudar a los ancianos o a los heridos a subir la empinada escalera. Las caras que emergían estaban cada vez más aterradas y sus ropas, más empapadas.

—¿Dónde está mi padre? —pregunté mientras Pablo ayudaba a una mujer con el pelo mojado. Antes de que pudiera detenerlo, Pablo desapareció de mi vista y se sumergió en la oscuridad del Dédalo por la escalera de piedra. Quise seguirlo, pero mi hombro aún perdía sangre y apenas tenía fuerzas para mantenerme en pie contra la pared. Frente a mí vi la mariposa ensartada con una aguja, como el primer día que había pisado la residencia del Gobernador, y me quedé mirándola durante un buen rato, mientras las siluetas de los cautivos del Dédalo desfilaban frente a mí. ¿Cómo era posible que hubiera tantos prisioneros? Un hombre anciano emergió; tenía una barba larguísima envuelta en su brazo y la mirada velada. Masha salió del agujero tras él. Finalmente, vi la cabeza de Pablo, su pelo negro empapado, tirando del brazo de alguien. Era papá, mojado de pies a cabeza, y respirando profundamente, como cuando algo le dolía mucho. Pablo lo ayudó a avanzar, pasándole el brazo por sus hombros, y eso me recordó a Lupe, que había hecho lo mismo por mí en el laberinto. Las lágrimas resbalaban por mis mejillas cuando me acerqué a mi padre y a Pablo. Dos hombres más aparecieron tras ellos. Los últimos, al parecer, porque cerraron la trampilla tras de sí.

No veía nada excepto a papá. Me obligué a seguir andando y caí en sus brazos, aliviada.

Un feroz temblor arrancó las antorchas de la pared del pasadizo y un crujido atronador recorrió la residencia. Caí al suelo y Pablo se tiró encima de mí y de papá. Las lámparas cayeron sobre los tapices y el suelo alfombrado, y derramaron su fuego.

Todos nos levantamos y corrimos como hormigas que abandonan el hormiguero. Las llamas lo destruían todo, los elegantes tapices y las pinturas, los muebles, todo cuanto hallaban a su paso. Me sentí como si estuviera de nuevo en la madriguera de Yote y me pregunté si moriríamos aplastados o quemados.

El suelo volvió a temblar y sacudió la casa entera. Una enorme grieta se abrió en la pared del pasillo. Me temblaban las piernas y casi no me obedecían, apenas controlaba mis pasos. Por fin llegamos al patio al lado de los establos, y allí la lluvia caía feroz, como ninguna otra tormenta que hubiera visto antes.

La tierra estaba embarrada y temblaba con tanta furia que era imposible mantenerse en pie. Me derribó una nueva sacudida, seguida de un monstruoso crujido que hizo vibrar todo mi cuerpo.

Un relámpago desgarró el aire. Los puestos en la plaza del mercado, que parecían de juguete a esta distancia, se derrumbaban y levantaban una polvareda que pronto sucumbía a la lluvia torrencial. El Arintara ya estaba desbordándose por las orillas, al norte, por encima de las casas derruidas, y el pozo en el centro de la plaza escupía agua, como si fuera una fuente.

—El mar —señaló mi padre, con voz pastosa como si tuviera la boca llena de barro—. ¡El mar está liberando a Joya!

El océano pareció emitir un último y brutal latigazo. La tierra tembló inclinándose a un lado y luego al otro y se tragó los restos de las casas destruidas. La cáscara negra del barco del Gobernador se balanceaba, sacudida en su amarre, pero los demás barcos habían desaparecido del puerto.

El viento azotaba nuestras ropas y empezaba a alejar una cortina de nubes de tormenta. Desaparecieron, y la lluvia con ellas. De repente, nos deslumbró un rayo de sol contra un cielo azul.

Los temblores se suavizaron y luego cesaron. El suelo dejó de moverse, como si la isla hubiera recuperado el equilibrio. Estaba agotada y por muy profundamente que respirase, me seguía faltando el aire, mis pulmones estaban agotados. A mi alrededor, la gente se ponía en pie, empezaba a llamarse entre sí. A nuestra espalda, la casa del Gobernador era una ruina. El techo se había hundido.

—Está flotando —dijo mi padre—. Joya está flotando. Isabella, ¿qué has hecho?

Todavía no era capaz de hablar. El mar, el mar que Lupe había liberado, había arrancado la base de Joya, separándola de su tallo como si fuera una flor. Había oído hablar de islas que flotaban y recorrían el mundo como barcos vivientes, a merced de las corrientes. Esas historias me habían encantado. Ahora, nada importaba.

El cielo azul de Joya se abrió sobre mí y, bajo mis pies, el mar volvió a la calma. Cerré los ojos y me eché a llorar.

Capítulo 25

¿Sabes lo rápido que se mueve una isla flotante?

Yo sí.

Unos días es como ir montada en una tortuga marina gigante; es lenta como el sueño. Otras noches, cuando hay luna llena y está cerca, y las olas se elevan como montañas, haciendo aullar a mi gato, corre tan rápida como el viento.

Así que la respuesta es: una isla flotante se mueve tan rápido como quiere.

Creo que papá pensaba que a estas alturas ya habríamos llegado a tierra. Según sus cálculos, la corriente nos lleva al oeste. Hacia Amrica. Papá dice que podría parar un barco de los que nos cruzamos para que nos llevara más rápido, pero también dice que no hay razón para abandonar un barco que es nuestro hogar, y que llegaremos allí algún día. Así, cada día registra nuestro avance por el mar occidental en nuestras paredes. Hemos dado tantos rodeos que se parece más a las huellas de la señorita La que al curso de una isla flotante.

Pablo y la señorita La volvieron juntos a casa. Después de que Lupe y yo nos adentráramos en el laberinto, Pablo recobró la consciencia. Nos llamó una y otra vez. Estaba seguro de que habíamos muerto. Cuando llegó a Gromera, relató a los hombres del Gobernador lo que había pasado, trató de convencerlos para que regresaran con él y nos ayudaran, pero no lo hicieron. O no lo creyeron o no tenían ganas de creerlo. Lo arrojaron al Dédalo y, solo cuando los demás Expulsados llegaron a Joya, comprendieron que decía la verdad.

Entonces sellaron la salida de la trampilla, subieron a los pocos barcos que pudieron encontrar y se marcharon a Afrik con la esposa del Gobernador Adori. Me alegro de que Lupe jamás supiera con qué facilidad la había abandonado su madre.

Aparte de eso, pocas cosas más han cambiado. Mi pelo es un año más largo y mi hombro casi se ha curado. Recuperé la voz que había perdido, aunque sigue sin gustarme usarla. El rostro de Pablo muestra dos grandes cicatrices y le tomo el pelo diciéndole que tiene casi tantas arrugas como Masha. Pero la verdad es que está muy guapo.

Papá me ha construido un pequeño estudio en el jardín. Es una cabaña, mejor dicho, y vino toda mi clase a pintarla, aunque solo por fuera. Por dentro, he empezado mi propia pared llena de mapas.

Ahora que el puerto está abierto, se ha reanudado el comercio con los barcos con que nos cruzamos y la mayor parte de la gente ha reconstruido sus casas. Papá incluso compró pintura verde para nuestra puerta nueva y una pajarera llena de pájaros cantores a un barco de Chin. Los liberamos la semana pasada y ahora cantan en todos los árboles.

Hay uno muy pequeño, de color azul brillante, que canta ruidosamente en el árbol de tabaiba de Gabo, que ha vuelto a florecer. La tormenta se llevó muchas plantas y árboles, pero este crece cada vez más fuerte. Enterradas en sus raíces están las llaves del Gobernador.

Aún no sé qué sucedió en el laberinto. Le conté a mi padre todo lo que pude: los tibicenas y la capa secreta del mapa, aunque solo tiene mi palabra de que todo eso sucedió de veras. El mapa está destruido y los perros del demonio han desaparecido. Quizá el mar se los tragó, igual que se tragó a su dueño.

Es difícil saber la verdad, o incluso si la verdad importa si el final resulta ser una isla flotante. Pero lo que sé es que Lupe se sacrificó para salvarme la vida. Y nos salvó a todos: a Joya y a todos sus habitantes, como hizo Arinta mil y un años atrás.

Es imposible que pueda despedirme de ella de verdad, pero le doy las gracias cada día que pasa. Estoy a punto de terminar mi mapa de Joya, la isla tal y como está ahora. Papá y yo hemos hecho tres viajes para explorar los territorios que no pude ver durante mi viaje y algunos de los pueblos que entonces estaban abandonados ahora ya no lo están.

Los bosques son verdes y están llenos de vida, y todos los habitantes de Gromera se unieron para comprar jabalíes y ciervos de un barco procedente de Europ. Vi un cervatillo durante nuestra última expedición, bebiendo del lago a los pies de Arintan. La cascada vuelve a caer abundante, pero no me metí detrás de la cortina de agua para ver el agujero por donde Lupe y yo nos caímos. No me gusta la oscuridad, donde no brillan las estrellas.

Hemos plantado un árbol de dragón donde se erigía la casa del Gobernador. Se hace más fuerte cada día y sus raíces avanzan por los restos del Dédalo.

Dejé el árbol para el final. El último lugar que queda por incluir en mi mapa. Lo bordo con mucho cuidado, utilizando el mismo hilo que usé para el brazalete de Lupe, como un estallido dorado de estrellas.

Eres tan sentimental. Eso me diría ella.

Junto al árbol bordado, escribo estas palabras:

El árbol de Lupe

Me siento con la espalda hacia atrás, con la vista borrosa, porque llevo muchos días encorvada sobre el mapa. Pero cuando vuelvo a mirarlo mientras me froto los hombros doloridos y repaso el perfil verde de los bosques, el azul de los ríos, las suaves puntadas que marcan las líneas de las estrellas, en el papel no veo hilo y tinta solamente. Hay algo más ahí, algo parecido a lo que tienen los mapas de papá. Quizá, solo quizá, algo parecido a la vida.

No te pases, me advertiría Lupe.

—¡Isabella! ¡El desayuno está listo! —me llama papá desde la cocina.

Sigue quemando las gachas de avena, como siempre.

—¡Voy!

Miro el mapa terminado y no sé si reír o llorar.

No tiene sentido quedarse aquí.

No, no lo tiene. Joya avanza, balanceándose en una corriente desconocida, y yo jamás volveré a permanecer inmóvil.

Agradecimientos

Todos los libros son el resultado del esfuerzo de un equipo, especialmente este, así que sed pacientes.

En primer lugar, como siempre, quiero dar las gracias a mi familia. A mis padres, Andrea y Martyn, y a mi hermano pequeño, John. Gracias por permitirme vivir aventuras alrededor de todo el mundo y en mi cabeza, por apoyarme y animarme en mi labor como escritora, por ser mis amigos, editores, correctores, bármanes, compañeros de viaje, antagonistas… todo cuanto he necesitado en cada momento. Todo empezó gracias a la fe que tuvisteis en que lo conseguiría.

A Yvonne y John, los abuelos menos convencionales del mundo y, como consecuencia, los mejores. Gracias por apoyarme en todo lo que he querido hacer, sin importar lo descabellado que fuese, desde ser la primera mujer en viajar a Marte a convertirme en poeta.

A Sabine, gracias por hacer que quiera escribir historias que te encanten.

A todos los Hargrave, Millwood, Karer y Kakkar a lo largo y ancho del mundo que me han regalado libros e historias y me han inspirado.

A Izzy, Hatty, Cecily, Ruth y Jess. Gracias por vuestro apoyo y por prestarme algunos de vuestros maravillosos atributos (¡y, en un caso en concreto, incluso un nombre!) para mis heroínas.

Esta historia es la última versión de una larga lista de borradores. Gracias a Amal Chaterjee, quien me asignó la tarea que dio comienzo a esta novela, y a Rebecca Abrams, que me facilitó las herramientas para terminarla.

A todos mis lectores beta que han leído muchos de mis borradores: Andrea Millwood Hargrave, Tom de Freston, Janis Cauthery, Miranda de Freston, Madelaine Furnivall, Max Barton, Daisy Johnson, Sarvat Hasin, Joe Brady y Amy Waite. A Pablo de Orellana por revisar mi castellano y ayudarme a mejorar la pronunciación. A Tom Corbett, por su amabilidad y por creer en mí. A los Escritores Rebeldes: gracias por vuestras crueles críticas y compartir vuestra bebida.

A Sarvat y Daisy: una de las mejores partes de todo este proceso ha sido escribir junto a vosotros y hacernos amigos. Estoy sumamente celosa orgullosa de los dos.

A mis increíbles editores a ambos lados del charco. Melanie, recibí tu oferta en una semana muy dura para mí, y aquello me dio fuerzas. Tu apoyo me ha cambiado la vida de veras. Gracias a ti y a todo el equipo de Knopf y de Random House por creer en el libro. Victor Ngai, gracias por crear una cubierta que me hace sentir mariposas en el estómago cada vez que la veo. ¡Espero visitarte de nuevo pronto!

Chicken House se ha convertido en un gallinero realmente increíble para este libro. Barry, Rachel L., Rachel H, Elinor, Jazz y Kesia, me he sentido involucrada, apoyada y cuidada en todo momento. Gracias. Rachel H. y Helen, gracias por diseñar una cubierta de la que me he enamorado por completo. Gracias a Daphne, una correctora extraordinaria, y a Laura, por ser una directora de publicación paciente y meticulosa que me ha apoyado. A mi colega en Chicken House M. G. Leonard, por los ánimos y las charlas motivadoras.

Gracias, Barry, por ver el potencial de un manuscrito confuso y gracias, Rachel L., por convertirlo en el libro que siempre he querido que fuera. Por favor, no dudéis en llamarme una tarde de domingo para argumentar vuestra postura… ¡teníais razón!

A mis agentes, Hellie Odgen y Kirby Kim, y a todo el equipo de Janklow and Nesbit. Gracias por encontrar unos hogares tan extraordinarios para mi historia. Hellie, gracias por confiar tanto en mí y obligarme a creer en mí misma.

Gracias, lector, por escoger este libro.

Y, por último, como siempre, quiero dar las gracias a Tom, mi inspiración, mi mejor amigo, la razón por la que empecé a escribir y otras tantas cosas. Espero que veas que este libro existe por ti… y por tus palabras: «Eres demasiado vaga para escribir una novela». Salta a la vista que no es cierto.

Sobre la autora

Kiran Millwood Hargrave es una poeta y novelista británica. Es graduada en Literatura Inglesa, Artes Dramáticas y Magisterio por la Universidad de Cambridge y realizó el máster de Escritura Creativa de la Universidad de Oxford en 2014. Nació en Londres en 1990 y su debut, La chica de tinta y estrellas, ha ganado los prestigiosos premios Waterstones Children’s Book y el British Book of the Year, y se ha convertido en un best seller internacional que ha vendido más de cien mil ejemplares en Reino Unido y se ha publicado en una quincena de países.